El cúmulo de Alastor contiene treinta mil estrellas en un volumen de entre veinte y treinta años-luz. Hay tres mil planetas habitados con una población de cinco trillones de almas. Todos estos planetas están regidos por el Conáctico que reside en la ciudad de Lusz del planeta Numenes. El Conáctico habita en la cúspide de una fabulosa torre y en ella también se encuentra la sala de los planetas, estancia esta que contiene información de todos los planetas del cúmulo. El Conáctico cuenta también con La Maza, una terrible fuerza militar y disuasoria encargada de restaurar el orden donde es necesario.

Trullion: Alastor 2262

Glinnes Hudson es un nativo de Trullion que se alista en La Maza y después de realizar un tiempo de servicio en ella, la deja y regresa a su hogar. Allí se encontrará con que su hermano Glay ha vendido una propiedad que Glinnes apreciaba mucho sin su consentimiento.

Marune: Alastor 933

Efraim, aristócrata rhune de Marune, aparecerá en el espaciopuerto de Carfaunge privado de la memoria. Una vez sometido a tratamiento irá recuperando la memoria y se irá enterando de una intriga urdida en Marune contra su persona.

Wyst: Alastor 1716

Jantiff Ravensroke es un inquieto y curioso joven que siente la necesidad de viajar y conocer mundo. Dotado de una gran habilidad para las pinturas, viajará a Wyst y allí entrará en contacto con los arribinos, nativos del planeta que predican una especie de democracia total.

Jack Vance

Alastor

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Título original: Trullion: Alastor 2262, Marune: Alastor 933, Wyst: Alastor 1716

Jack Vance, 1973, 1975, 1978

Traducción: Eduardo García Murillo

Ilustraciones: Jim Burns

Editor digital: Rds

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TRULLION: ALASTOR 2262

El Cúmulo de Alastor, una espiral de treinta mil estrellas vivas reunidas en un volumen irregular que mide entre veinte y treinta años-luz de diámetro, flota en las proximidades del límite de la galaxia. La región circundante es oscura y a excepción de algunas estrellas ermitañas, está vacía. Desde el exterior, Alastor presenta un aparatoso despliegue de torrentes de estrellas, mallas luminosas y nodos centelleantes. Nubes de polvo empañan la brillantez. Las estrellas interiores destellan en colores bermejos, rosados o ámbar mate. Estrellas oscuras vagan invisibles entre un millón de fragmentos subplanetarios de hierro, hielo y escoria; los llamados «astromentos».

Tres mil planetas habitados, con una población humana que se aproxima a los cinco trillones de personas, se hallan esparcidos por el cúmulo. Los mundos son muy diferentes, como también la población; sin embargo, comparten un idioma común y todos se someten a la autoridad del Conáctico de Lusz, con sede en el planeta Númenes.

El actual conáctico es Oman Ursht, decimosexto de la dinastía Idite, un hombre de apariencia corriente y desprovista de rasgos característicos. En retratos y apariciones públicas, viste un severo uniforme negro, con el fin de proyectar una imagen de autoridad inflexible, y así lo asume la gente del Cúmulo de Alastor. En privado, Oman Ursht es un hombre tranquilo y razonable, que procura administrar sus dominios con discreción. Sopesa todos los aspectos de su conducta, sabiendo bien que el menor acto (un gesto, una palabra, un matiz simbólico) podría desencadenar una avalancha de consecuencias impredecibles. Eso explica su esfuerzo por crear la imagen de un hombre rígido, sucinto y carente de emociones.

Para un observador casual, el Cúmulo de Alastor es un sistema plácido y pacífico. El Conáctico piensa de forma muy distinta. Reconoce que donde los seres humanos pugnan por alcanzar mejoras, existe el desequilibrio; falto de desahogo, el tejido social deviene tirante y a veces se rompe en pedazos. El Conáctico concibe su función como la identificación y el alivio de las tensiones sociales. A veces mejora la situación, otras emplea tácticas de distracción. Cuando la severidad es inevitable, despliega su fuerza militar, la Maza. Oman Ursht se encoge ante la visión de un insecto herido; el Conáctico sentencia a muerte a millones de personas sin el menor escrúpulo. En muchos casos, por creer que cada circunstancia genera su propia contra-circunstancia. Se abstiene de intervenir, pues teme introducir un confuso tercer factor. «Cuando dudes, no hagas nada»; éste es uno de los lemas favoritos del Conáctico.

Siguiendo una antigua tradición, recorre de manera anónima el cúmulo. En ocasiones, con el fin de remediar una injusticia, adopta el disfraz, de funcionario importante; recompensa a menudo la gentileza y el autosacrificio. Le fascina la vida cotidiana de sus súbditos, y escucha con suma atención diálogos como éste:

ANCIANO (a un joven perezoso): Si todo el mundo tuviera lo que desea, ¿quién trabajaría? Nadie.

JOVEN: Yo no, depende.

ANCIANO: Pero serías el primero en gritar de angustia, porque gracias al trabajo se mantienen abiertas las luces. Sigue adelante. Arrima el hombro. No puedo soportar la holgazanería.

JOVEN (gruñendo): Si fuera Conáctico, haría que todo el mundo cumpliera sus deseos. ¡Nada de trabajo! ¡Entradas libres para el hussade! ¡Un buen yate espacial! ¡Ropajes nuevos cada día! ¡Criados que sirvieran manjares deliciosos!

ANCIANO: El Conáctico tendría que ser un genio para satisfacerte a ti y a tus criados al mismo tiempo. Sólo vivirían para calentarse las orejas. Ahora, sigue con tu trabajo.

Otro ejemplo:

CHICO: ¡Te suplico que jamás te acerques a Lusz! ¡El Conáctico te haría suya!

CHICA (con malicia): ¿Y tú qué harías en ese caso?

CHICO: ¡Me rebelaría! ¡Me convertiría en el astromentero[1] más formidable que jamás aterrorizó los cielos! Por último, conquistaría el poder de Alastor (Maza, Conáctico y todo) y te recuperaría para mí.

CHICA: Eres muy galante, pero el Conáctico jamás elegiría a alguien tan vulgar como yo; las mujeres más bellas de Alastor le rinden visita en Lusz.

CHICO: ¡Qué vida tan alegre debe de llevar! ¡Ser Conáctico: éste es mi sueño!

CHICA: (emite un sonido displicente y su pasión se enfría).

El CHICO se queda asombrado. Oman Ursht se aleja.

Lusz, el palacio del Conáctico, es un edificio muy notable que se alza a tres mil metros sobre el mar, sostenido por cinco grandes pilones. Los visitantes recorren los paseos inferiores. Llegan desde todos los mundos del Cúmulo de Alastor, e incluso de más allá: las Regiones Oscuras, el Primarcado, el Sector Erdic, el Cúmulo de Rubrimar, y de todas las partes de la galaxia que el hombre ha conquistado.

Sobre los paseos públicos se hallan las oficinas del gobierno, las salas ceremoniales y un complejo de comunicaciones, y algo más arriba se encuentra el Anillo de los Mundos, donde se dedica a cada mundo habitado del cúmulo una cámara con toda la información disponible. Los pináculos más elevados albergan las dependencias personales del Conáctico. Atraviesan las nubes y, en ocasiones, asoman por encima de ellas. Cuando la luz del sol resbala sobre sus superficies iridiscentes, Lusz. El palacio del Conáctico, se convierte en un espectáculo maravilloso, y se le reconoce a menudo como la obra más inspirada de la raza humana.

1

La cámara 2262 del Anillo de los Mundos corresponde a Trullion, el solitario planeta de una estrella enana blanca, apenas una chispa en el chorro que serpentea hacia el borde del cúmulo. Trullion es un planeta pequeño, compuesto en su mayor parte de agua, con un único y estrecho continente. Merlank[2], en el ecuador. Lo invaden desde el mar grandes bancos de cúmulos, que se desmenuzan contra las montañas centrales; centenares de ríos descienden hacia amplios valles en que frutos y cereales crecen en tal cantidad que su valor es ínfimo.

Los primeros colonizadores de Trullion trajeron consigo los hábitos de frugalidad y celo que les habían permitido sobrevivir en un entorno previo más hostil; la primera era de la historia trill trajo consigo una docena de guerras, un millar de fortunas, una casta de aristócratas hereditarios y cierta disminución del dinamismo inicial. El pueblo trill se preguntaba: «¿Para qué trabajar, para qué llevar armas, si otra opción al alcance de la mano es una vida de festejos, canciones, parrandas y comodidad?». En el lapso de tres generaciones, el antiguo Trullion se convirtió en un recuerdo. Los trills sólo trabajaban cuando las circunstancias así lo exigían: para preparar una fiesta, para entregarse a su pasión por el hussade, para conseguir un pulsorreactor para su yate, una olla para la cocina o una pieza de tela para su paray, esa cómoda prenda parecida a una falda que emplean por igual hombres y mujeres. El trill, de vez en cuando, cultivaba sus feraces terrenos, pescaba en el océano, tendía sus redes en el río, cosechaba frutos silvestres y, cuando se sentía animado, desenterraba esmeraldas y ópalos de la ladera de las montañas o recogía cauch[3]. Trabajaba quizá una hora al día, y muy raramente dos o tres; pasaba un tiempo considerable meditando en la terraza de su destartalada casa. Desconfiaba de casi todos los avances de la técnica, pues los consideraba hostiles, confusos y, sobre todo, caros, si bien utilizaba con cautela el teléfono para organizar mejor sus actividades sociales, y aceptaba de buen grado el pulsorreactor de su bote.

Como en la mayoría de las sociedades rurales, el trill era consciente de su lugar preciso en la jerarquía de las clases. En la cúspide, casi como una raza aparte, estaba la aristocracia; en la base se hallaban los nómadas trevanyis, un grupo igualmente diferente. El trill desdeñaba las ideas ajenas o exóticas. De ordinario tranquilo y amable, si le provocaban lo suficiente, sin embargo, sufría feroces estallidos de cólera, y algunas de sus costumbres (en especial el macabro ritual del prutanshyr) eran casi bárbaras.

El gobierno de Trullion era rudimentario, y el trill común no concedía excesivo interés al tema. Merlank estaba dividido en veinte prefecturas, administrada cada una por unas pocas oficinas y un pequeño grupo de funcionarios, que constituían una casta superior frente a los trills comunes, pero considerablemente inferior a la de los aristócratas. El comercio con el resto del cúmulo carecía de importancia; los trills sólo contaban con cuatro espaciopuertos: Port Gaw, al oeste del Merlank; Port Kerubian, en la costa norte; Port Maheul, en la costa sur, y Vayamenda, al este.

A ciento cincuenta kilómetros al este de Port Maheul se encontraba la ciudad de Welgen, dedicada al comercio y famosa por su espléndido estadio de hussade. Más allá de Welgen se extienden los Marjales, una región de notable belleza. Millares de vías fluviales dividían esta zona en una miríada de islas, algunas de buenas dimensiones y otras tan pequeñas que sólo daban cabida a una choza de pescador y a un árbol al que amarraba su bote.

Paisajes fascinantes se sucedían por todas partes. Menas verde grisáceas, pomanderos bermejo plateados y jardines negros flanqueaban con majestuosidad las vías fluviales, dotando a cada isla de una silueta específica. Los campesinos se sentaban en las terrazas de sus destartaladas moradas con un vaso de vino de elaboración casera en la mano. A veces tocaban música, utilizando concertinas, pequeñas guitarras panzudas y armónicas, que producían alegres gorgoritos. La luz de los Marjales era pálida y delicada, y brillaba con colores demasiado efímeros y sutiles para que el ojo los captara. Por las mañanas, la niebla disimulaba las distancias; los ocasos se desplegaban en tonos matizados verde lima y lavanda. Por el agua se deslizaban esquifes y lanchas motoras; de vez en cuando pasaba el yate de un aristócrata o el trasbordador que comunicaba Welgen con los pueblos de los Marjales.

En el centro exacto de los Marjales, a pocos kilómetros del pueblo de Saurkash, se hallaba la isla Rabendary, en la que vivían Jut Hulden, su esposa Marucha y los tres hijos del matrimonio. La isla Rabendary abarcaba cuatrocientas hectáreas, doce de las cuales eran un bosque de menas, pino negro, candelas y sempríssimas. Al sur se abría la gran extensión del ancho de Ambal. Rabendary limitaba al oeste con el estrecho de Farwan, al este con el estrecho de Gilweg y, paralelo a la orilla norte, corría el plácido río Saur. En el extremo oeste de la isla se alzaba el desvencijado y viejo hogar de los Hulden, entre un par de enormes mimosas. Una enredadera de la especie Rosalía trepaba por los pilares de la terraza y sobresalía por encima del borde del tejado, proporcionando una fresca sombra para contento de quienes descansaban en las viejas sillas de cuerda. Hacia el sur se abría la perspectiva del ancho de Ambal y de la isla Ambal. una propiedad de una hectárea en la cual crecían cierto número de hermosos pomanderos, cuyo color plateado bermejo destacaba contra un fondo de solemnes menas, y tres gigantescos fanzanelos, de los que colgaban a gran altura frutos hirsutos. A través del follaje centelleaba la fachada blanca de la mansión en la que lord Ambal había alojado, mucho tiempo atrás, a sus amantes. El propietario era ahora Jut Hulden, pero no sentía la menor inclinación a vivir en la mansión. Sus amigos habrían considerado absurda tal conducta.

En su juventud, Jut Hulden había jugado al hussade con los Serpientes de Saurkash. Marucha había sido sheirl [4] de los Brujos de Welgen; de esta forma se habían conocido, casado y tenido tres hijos: Shira, los gemelos Glinnes y Glay, y una hija, Sharue, que había sido robada por los merlings[5].

2

Glinnes Hudson llegó al mundo llorando y pataleando; Glay le siguió una hora más tarde, en vigilante silencio. Los dos fueron distintos desde el primer día de su existencia, en aspecto, en temperamento, en todas las circunstancias de sus vidas. Glinnes, como Jut y Shira, era amable, confiado y sencillo; se convirtió con el tiempo en un apuesto mocetón de tez clara, cabello rubio y boca ancha y sonriente. Glinnes gozaba por completo de los placeres de los Marjales: fiestas, aventuras amorosas, observación de estrellas, navegar, hussade, cazar merlings por las noches; una vida sencilla y ociosa.

Al principio, Glay no gozó de buena salud. Durante sus primeros seis años fue displicente, capcioso y melancólico. Después cambió, y pronto dio alcance a Glinnes, a quien sobrepasó en estatura. Tenía el cabello negro, rasgos afilados y ojos atentos. Glinnes aceptaba los acontecimientos y las ideas sin escepticismo; Glay era reservado y taciturno.

Glinnes había nacido para el hussade; Glay se negaba a pisar el terreno de juego. A pesar de que Jut era un hombre justo, le resultaba difícil ocultar su preferencia por Glinnes. Marucha, también alta, de cabello negro y propensa a la meditación romántica, se decantaba por Glay, en el que creía observar sensibilidad para la poesía. Trató de interesar a Glay en la música, explicarle cómo a través de la música podría expresar sus emociones y hacerlas comprensibles a los demás. La idea no entusiasmó a Glay, que apenas produjo unas pocas disonancias desganadas en la guitarra de su madre.

Glay era un misterio incluso para sí mismo. La introspección no le servía de nada; se encontraba tan confuso como el resto de su familia. De joven, su austera apariencia y altanera autosuficiencia le ganaron el apodo de «Lord Glay»; quizá por mera coincidencia, Glay era el único miembro de la casa que deseaba trasladarse a la mansión de la isla Ambal. Incluso Marucha había desechado la idea como una ilusión ridícula, si bien divertida.

El único confidente de Glay era Akadie el consejero, que vivía en una notable casa de la isla Sarpassante, unos kilómetros al norte de Rabendary. Akadie, un hombre delgado y de largos brazos, dotado de un conjunto de rasgos poco menos que llamativo (nariz grande, rizos de cabello castaño apagado escasos, ojos azules vidriosos y boca continuamente temblando al borde de la sonrisa), era, al igual que Glay, una especie de desarraigado. Pero, al contrario que Glay, había convertido su idiosincrasia en una ventaja, y entre sus clientes se contaban incluso aristócratas.

La profesión de Akadie incluía los oficios de epigramista, poeta, copista, consejero, arbitro de la elegancia, invitado profesional (contratar a Akadie para animar una fiesta era un acto de conspicua ostentación), casamentero, consultor legal, depositario de la tradición local y fuente de habladurías escandalosas. El rostro chistoso, la voz suave y el sutil lenguaje de Akadie conferían mayor mordacidad a sus habladurías. Jut desconfiaba de Akadie y no se relacionaba con él, para disgusto de Marucha, que nunca había renunciado a sus ambiciones sociales, y que en el fondo de su corazón, pensaba que se habría casado por debajo de sus posibilidades. ¡Las sheirls del hussade se casaban a veces con nobles!

Akadie había viajado a otros planetas. Por la noche, durante las observaciones de estrellas[6], señalaba las que había visitado, para después describir su esplendor y las asombrosas costumbres de sus habitantes. A Jut Hulden no le apetecía en absoluto viajar; su interés se reducía a la calidad de sus equipos de hussade y al lugar de origen de los Campeones del Cúmulo.

Cuando Glinnes tenía dieciséis años, vio una nave astromentera. Se precipitó desde el cielo sobre el ancho de Ambal y se dirigió a imprudente velocidad hacia Welgen. La radio informó minuto a minuto del ataque. Los astromenteros aterrizaron en la plaza central y saquearon los bancos, las joyerías y el almacén de cauch, la mercancía más valiosa de Trullion. También se apoderaron de algunas personalidades importantes para obtener rescate por ellas. El ataque fue rápido, ejecutado con suma precisión; los astromenteros no tardaron ni diez minutos en subir a la nave el botín y los prisioneros. Para su desgracia, un crucero de la Maza estaba aterrizando en Port Maheul cuando se transmitió la alarma, y apenas necesitó alterar el curso para plantarse en Welgen. Glinnes salió corriendo a la terraza para presenciar la llegada del bajel de la Maza, un majestuoso y hermoso navío esmaltado de beige, escarlata y negro. La nave bajó en picado como un águila hacia Welgen y desapareció del ángulo de visión de Glinnes.

—… se elevan en el aire, pero ¡aquí llega la nave de la Maza! —gritó excitada la voz de la radio—. ¡Por las Nueve Glorias, aquí llega la nave de la Maza! ¡Los astromenteros no pueden emplear el matamoscas[7], la fricción les haría estallar! ¡Tendrán que luchar!

El locutor no podía controlar la excitación que animaba su voz.

—¡La nave de la Maza ataca, el astromentero ha sido alcanzado! ¡Hurra! ¡Va a caer sobre la plaza! ¡Qué horror, qué horror! Ha caído sobre el mercado. ¡Cientos de personas han muerto aplastadas! ¡Atención, que acudan todas las ambulancias, todo el personal médico! ¡Emergencia en Welgen! Puedo escuchar los tristes lamentos… La nave astromentera está destrozada, pero todavía combate… Un rayo azul… Otro… La nave de la Maza replica. Los astromenteros están quietos. Su nave está destrozada.

El locutor calló un momento, pero no tardó en reanudar su excitada crónica.

—¡Qué espectáculo! La gente grita de furor, se abalanza sobre los astromenteros, les arrastran fuera…

Empezó a balbucear, se interrumpió y habló con voz más calmada.

—La policía ha intervenido. Han obligado a retroceder a la muchedumbre y custodian a los astromenteros, a pesar de que éstos, que conocen su destino, luchan con desesperación. ¡Cómo se debaten y patalean! ¡Les espera el prutanshyr! ¡Prefieren la venganza de las masas! Qué espantoso daño han causado a la desventurada ciudad de Welgen…

Jut y Shira estaban trabajando en el distante huerto, injertando vástagos a los manzanos. Glinnes corrió a comunicarles las noticias.

—¡… y por fin capturaron a los astromenteros y se los llevaron!

—Peor para ellos —gruñó Jut, y prosiguió su tarea.

Para ser un trill, era un hombre muy reservado y taciturno, rasgos que se habían acentuado después de que los merlings mataran a Sharue.

—Les llevarán al prutanshyr —dijo Shira—. Quizá deberíamos enterarnos de las noticias.

—Todas las torturas se parecen —gruñó Jut—. El fuego quema, el potro disloca, la cuerda aprieta. Hay gente que disfruta con ello. Para divertirme, prefiero el hussade.

Shira guiñó un ojo a Glinnes.

—Todos los juegos se parecen. Los atrevidos se lanzan, el agua salpica, la sheirl pierde sus ropas y todos los ombligos de las chicas guapas se parecen.

—Ha hablado la voz de la experiencia —dijo Glinnes, y Shira, el más famoso galanteador de la región, estalló en carcajadas.

Shira asistió a las ejecuciones en compañía de su madre. Marucha, pero Jut no permitió que Glinnes y Glay salieran de casa.

Shira y Marucha volvieron en el último trasbordador. Marucha estaba cansada y quería ir a la cama. Shira, por su parte, se reunió en la terraza con Jut, Glinnes y Glay, y les relató lo que había visto.

—Habían cogido a treinta y tres, y los tenían prisioneros en jaulas repartidas por la plaza. Todos los preparativos se llevaron a cabo ante sus propios ojos. Un puñado de hombres duros, para ser sincero… No pude distinguir de qué raza. Había algunos echalites, otros tantos salagones, y se rumoreaba que un individuo alto de piel blanca procedía de Blaweg. Unos desgraciados, en definitiva. Iban desnudos y les habían pintado para aumentar su vergüenza: las cabezas de verde, una pierna roja y la otra azul. Les habían castrado a todos, por supuesto. El prutanshyr es algo espantoso. ¡Y aquella música! ¡Dulce como las flores, extraña y discordante! Te recorre el cuerpo como si estirasen de tus nervios para templar los instrumentos… Bien, de cualquier modo, el caldero de aceite hirviente estaba dispuesto, junto a una grúa corrediza. La música empezó…, ocho trevanyis con todos sus instrumentos de viento y de cuerda. ¿Cómo es posible que gente tan severa haga una música tan tierna? ¡Estremece los huesos, revuelve las tripas y trae a la boca el sabor de la sangre! Estaba presente Filidice, el jefe de la policía, pero el primer agente Gerence fue el ejecutor. Uno por uno, los astromenteros fueron asidos mediante ganchos, elevados en el aire y hundidos en el aceite, y colgados otra vez de una gran estructura elevada. No sé qué era peor, si los aullidos o la triste y bella música. La gente cayó de rodillas; algunas personas sufrieron ataques de histeria y se pusieron a gritar…, no puedo deciros si de terror o de alegría. No sé qué pensar. Al cabo de dos horas, todos habían muerto.

—Umm —dijo Jut Hulden—. No volverán en mucho tiempo, casi podría asegurarlo.

Glinnes había escuchado, sumido en una horrorizada fascinación.

—Es un castigo terrible, incluso para un astromentero.

—Tienes toda la razón —dijo Jut—. ¿Eres capaz de adivinar el motivo?

Glinnes tragó saliva y no se decidió a escoger entre varias teorías.

—¿Quieres ser ahora un astromentero y arriesgarte a ese final? —preguntó Jut.

—Jamás —declaró Glinnes, con toda la sinceridad de su alma.

Jut se volvió hacia el meditabundo Glay.

—¿Y tú?

Para empezar, jamás se me pasó por la cabeza robar y matar.

—Uno de los dos, como mínimo, ha sido disuadido de seguir el camino del delito —rió ásperamente Jut.

—No me gustaría escuchar música tocada para provocar dolor —dijo Glinnes.

—¿Y por qué no? —preguntó Shira—. En el hussade, cuando mancillan a la sheirl, la música es tierna y salvaje. La música proporciona sabor al acontecimiento, como la sal a la comida.

—Akadie afirma que todo el mundo necesita la catarsis, aunque sea en una pesadilla —comentó Glay.

—Es posible —dijo Jut—. Yo, por mi parte, no necesito pesadillas; tengo una ante mis ojos a cada momento.

Jut se refería, como todos sabían, al asesinato de Sharue. Desde aquel momento, sus cacerías nocturnas de merlings casi se habían convertido en una obsesión.

—Bien, si este par de bobos no quieren ser astromenteros, ¿qué van a ser? —preguntó Shira—. En el bien entendido que no os apetezca quedaros en casa.

—Me atrae el hussade —dijo Glinnes—. No me apetece pescar ni arrancar cauch. —Recordó la gallarda nave beige, escarlata y negra que había diezmado a los astromenteros—. Quizá ingrese en la Maza y lleve una vida aventurera.

—No sé nada de la Maza —dijo Jut con aire pensativo—, pero si te decides por el hussade puedo darte uno o dos consejos útiles. Corre cada día ocho kilómetros para desarrollar tus músculos. Salta los pozos de prácticas hasta que puedas caer sobre tus pies con los ojos cerrados.

Abstente de las chicas, o no quedará ninguna virgen en la prefectura que pueda ser tu sheirl.

—Prefiero correr ese riesgo —repuso Glinnes.

Jut escrutó el rostro de Glay.

—¿Y tú? ¿Te quedarás en casa?

Glay se encogió de hombros.

—Si pudiera, viajaría por el espacio y vería el cúmulo.

Jut enarcó sus pobladas cejas.

—¿Cómo vas a viajar sin dinero?

—Akadie asegura que existen métodos. Visitó veintidós mundos, trabajando de puerto en puerto.

—Ummm. Es posible, pero no tomes a Akadie como modelo. Lo único que ha sacado de sus viajes es una erudición inútil.

—Si esto es cierto —dijo Glay al cabo de un momento—, como debe de serlo si tú lo dices, Akadie debió de adquirir su interés y envergadura intelectual aquí en Trullion, lo que le concede todavía más crédito.

Jut, a quien jamás ofendía una derrota justa, palmeó a Glay en la espalda.

—Tiene en ti a un amigo leal.

—Estoy agradecido a Akadie —dijo Glay—. Me ha explicado muchas cosas.

Shira. que bullía de ideas lascivas, dio un leve codazo a Glay.

—Sigue a Glinnes en sus correrías y nunca más necesitarás las explicaciones de Akadie.

—No estoy hablando de eso.

—Entonces, ¿de qué estás hablando?

—No necesito dar explicaciones. Sólo serviría para que te mofaras de mí, y eso me aburre.

—¡No me burlaré! —protestó Shira—. ¡Te prestaré toda mi atención! Sigue.

—Muy bien. De tocios modos, me importa un bledo que te burles o no. Hace tiempo que noto un vacío, una falta. Quiero cargar con un peso sobre mis hombros. Quiero un reto que pueda aceptar y vencer.

—Hermosas palabras —dijo Shira, dudoso—, pero…

—¿Por qué me preocupo así? Porque sólo tengo una vida, una existencia. Quiero dejar huella, en algún lugar, de alguna manera. ¡Cuando pienso en ello casi me pongo frenético! Mi adversario es el universo. Me desafía a llevar a cabo hazañas portentosas, para que la gente me recuerde por siempre jamás. ¿Acaso no es posible que el nombre Glay Hulden brille con el mismo esplendor que el de Paro y Slabar Velche[8]? Lo conseguiré. Es lo mínimo que me debo.

—Para ello deberías llegar a ser un gran jugador de hussade o un gran astromentero —dijo Jut con voz sombría.

—No me he expresado bien —repuso Glay—. La verdad es que no aspiro a la fama o a la notoriedad. Me es indiferente asombrar a una sola persona. Sólo quiero la oportunidad de dar lo mejor de mí.

Se hizo el silencio en la terraza. El graznido de los insectos nocturnos llegaba desde las cañas, y el agua se estrellaba suavemente contra el muelle. Tal vez un merling hubiera subido a la superficie, para escuchar sonidos que le interesaran.

—La ambición no te desacredita —dijo Jut con voz grave—. Aun así, me pregunto qué pasaría si todo el mundo experimentara tales necesidades. ¿Habría una paz duradera?

—Es un problema difícil —dijo Glinnes—. De hecho, jamás me lo había planteado. Glay, me asombras. ¡Eres único!

Glay emitió un gruñido de desaprobación.

—No estoy tan seguro. Debe de haber muchísima gente desesperada por encontrar algo que llene sus vidas.

—Quizá eso explique la existencia de los astromenteros —sugirió Glinnes—. Piensa en esas personas que se aburren en casa, son ineptas para el hussade, las chicas les rechazan… ¡y allá van, en sus naves negras, dispuestas a tomar cumplida venganza!

—La teoría es tan buena como cualquier otra —aprobó Jut Hulden—, pero la venganza corta toda retirada, como han descubierto hoy treinta y tres individuos.

—Hay algo que no comprendo —dijo Glinnes—. El Conáctico está enterado de sus crímenes. ¿Por qué no despliega la Maza y termina con ellos de una vez por todas?

Shira rió con indulgencia.

—¿Crees que la Maza está ociosa? Sus naves los persiguen constantemente, pero por cada mundo vivo hay cien de muertos, para no mencionar lunas, asteroides, pecios y astromentos. Los escondrijos son innumerables. La Maza hace sólo lo que puede.

Glinnes se volvió hacia Glay.

—Ahí tienes la solución: únete a la Maza y verás el cúmulo. ¡Viaja cobrando!

—Es una idea —dijo Glay.

3

Al final, fue Glinnes el que se marchó a Port Maheul y se enroló en la Maza cuando tenía dieciséis años. Glay no se alistó en la Maza, ni jugó al hussade, ni se convirtió en astromentero. Al poco de que Glinnes ingresara en la Maza, Glay también se fue de casa. Vagó a lo largo y ancho de Merlank. De vez en cuando trabajaba para ganar unos cuantos ozols. En varias ocasiones, ensayó las tretas que Akadie le había enseñado, con el propósito de viajar a otros mundos, pero por una u otra razón sus esfuerzos fracasaron y no consiguió reunir la cantidad suficiente para comprar un pasaje.

Durante una temporada viajó con un grupo de trevanyis[9]. Su exactitud y dinamismo contrastaban de manera divertida con la imprecisión del trill medio.

Después de ocho años de vagar sin rumbo, volvió a la isla Rabendary, donde todo seguía como antes, aunque Shira había abandonado por fin el hussade. Jut todavía continuaba su guerra nocturna contra los merlings. Marucha aún confiaba en ser aceptada socialmente por la nobleza local, que no tenía la menor intención de permitirlo. Jut, a instancias de Marucha, se hacía llamar ahora Hulden, señor de Rabendary, pero rehusaba trasladarse a la mansión de Ambal, que, pese a sus notables dimensiones, grandes aposentos y pulidos paneles de madera, carecía de una amplia terraza orientada de cara al mar.

La familia recibía con regularidad noticias de Glinnes, que había prosperado en la Maza. Había conseguido en el campamento de reclutas una recomendación para ingresar en la escuela de formación de oficiales, y después había sido asignado al Cuerpo Táctico del escuadrón 191; allí obtuvo el mando de la lancha de desembarco 191-539 y de sus veinte hombres.

Glinnes ya podía aspirar a una carrera satisfactoria y a una excelente jubilación, pero no se sentía del todo feliz. Había imaginado una vida más romántica y aventurera; se había visto surcando el cúmulo en un patrullero, a la busca de escondites de astromenteros, aterrizando después en lugares remotos y pintorescos para descansar durante unos días…, una vida mucho más activa y azarosa que la rutina perfectamente organizada en que la se veía atrapado. Jugaba al hussade para paliar la monotonía; su equipo siempre se destacaba en el campeonato de la flota, y había ganado dos de ellos.

Al final, Glinnes solicitó el traslado a una lancha patrullera, pero su petición fue rechazada. Se presentó ante el comandante del escuadrón, que escuchó las quejas y protestas de Glinnes con una actitud de total desinterés.

—La petición fue rechazada por una excelente razón.

—¿Cuál? —preguntó Glinnes—. Supongo que no me considerarán indispensable para la supervivencia del escuadrón…

—No del todo. En cualquier caso, no queremos trastornar una organización que funciona con tal precisión.

Ordenó algunos papeles que tenía sobre el escritorio y después se retrepó en la silla.

—En confianza, corre el rumor de que no tardaremos en entrar en acción.

—¿De veras? ¿Contra quién?

—En cuanto a este punto, me baso sólo en suposiciones. ¿Ha oído hablar del Tamarchô?

—Sí, desde luego. Leí algo en una revista. Un culto de fanáticos guerreros que viven en un planeta cuyo nombre no recuerdo. Aparentemente, destruyen por el simple placer de destruir, o algo así.

—Bien, pues ya sabe tanto como yo, excepto que el planeta es Rhamnotis y los tamarchistas han devastado una región entera. Yo diría que vamos a descender sobre Rhamnotis.

—Es una explicación, como mínimo. ¿Cómo es Rhamnotis? ¿Un lugar sombrío y desértico?

—Todo lo contrario.

El comandante se estiró y pulsó unos botones. Una pantalla se iluminó y habló una voz.

—Alastor 965, Rhamnotis. Las características físicas son…

El narrador leyó una serie de cifras referentes a la masa, dimensiones, gravedad, atmósfera y clima, mientras la pantalla mostraba una proyección de Mercator de la superficie. El comandante apretó botones para evitar la información histórica y antropológica, y buscó lo que era conocido como «información general».

—Rhamnotis es un mundo en el que cada detalle, aspecto e institución se dirige a lograr el bienestar y la satisfacción de sus habitantes. Los primeros pobladores, procedentes del planeta Triskelion, decidieron desterrar para siempre la fealdad que habían dejado atrás, y suscribieron un acuerdo a este respecto, acuerdo que constituye el principal documento de Rhamnotis, objeto de gran reverencia.

»Hoy, los habituales detritus de la civilización (discordia, obscenidad, despilfarro, desorden estructural) han sido casi expulsados de la conciencia de la población. Actualmente, Rhamnotis es un mundo caracterizado por su excelente organización. Lo óptimo se ha convertido en la norma. Los males sociales son desconocidos; la pobreza no es más que una palabra curiosa. La semana laboral es de diez horas, y todos los miembros de la población participan en ella. Dedican sus energías restantes a carnavales y festivales, que atraen a los turistas de planetas lejanos. La cocina se considera a la altura de la mejor del cúmulo. Playas, bosques, lagos y montañas proporcionan oportunidades insuperables para el esparcimiento al aire libre. El hussade es un deporte muy popular, aunque los equipos locales nunca se han destacado entre los principales del Cúmulo.

El comandante tocó otro botón.

—En años recientes —siguió el narrador—, el culto conocido como Tamarchô ha atraído la atención. Los principios del Tamarchô son confusos, y parecen variar según el individuo. En general, los tamarchistas se entregan a la violencia desenfrenada, la destrucción y la violación. Han quemado cientos de hectáreas de bosque primitivos; han contaminado lagos, embalses y fuentes con cadáveres, basura y petróleo; se sabe que han envenenado charcas de reservas de caza y que han colocado cebos envenenados para aves y animales domésticos. Lanzan bombas de excrementos entre las multitudes perfumadas de los carnavales y orinan desde altas torres sobre el gentío. Rinden culto a la fealdad y, de hecho, se llaman a sí mismos la Gente Fea.

El comandante apretó un botón para apagar la pantalla.

—Ya lo ve. Los tamarchistas se han apoderado de una región y no quieren marcharse. Parece ser que los rhamnotes han pedido auxilio a la Maza. De todas formas, es una especulación. También podría ser que nos enviaran a la isla Breakneck para dispersar a las prostitutas. ¿Quién sabe?

La estrategia habitual de la Maza, ratificada a lo largo de diez mil campañas, consistía en agrupar una fuerza tremenda, tan extravagantemente abrumadora como para intimidar al enemigo e imponerle la convicción absoluta de la derrota. En la mayoría de los casos, la rebelión se desvanecía y no hacía falta combatir. Para vencer al rey Zag el Demente del Planeta Gris, Alastor 1740, la Maza desplegó mil acorazados Tyrant sobre el Capitolio Negro, casi ocultando la luz del sol. Escuadrones de vavarangis y aguijones volaban en evoluciones concéntricas bajo los Tyrants, y todavía a menos altura botes de combate surcaban el aire en todas direcciones como avispas. Al quinto día, veinte millones de aguerridos soldados descendieron para enfrentarse a la estupefacta milicia del rey Zag, que había abandonado toda intención de resistirse mucho tiempo atrás.

Se esperaba que las mismas tácticas fueran suficientes para rendir a los tamarchistas. Cuatro flotas de Tyrants y Maulers convergieron desde cuatro direcciones distintas para sobrevolar las Montañas Plateadas, donde la Gente Fea se había refugiado. Los agentes de inteligencia destacados en la superficie informaron que no se habían producido reacciones perceptibles de los tamarchistas.

Los Tyrants descendieron un poco más, y taladraron el cielo durante toda la noche con ominosos rayos de luz azul chisporroteante. Por la mañana, los tamarchistas habían levantado sus campamentos y desaparecido. Inteligencia de superficie informó que se habían puesto a cubierto en los bosques.

Naves de guerra volaron hacia la zona, y desde los altavoces se ordenó a la Gente Fea que formara filas ordenadas y se dirigiera a una ciudad muy concurrida de las cercanías. La única respuesta fue una descarga cerrada de los francotiradores.

Los Tyrants comenzaron a descender con amenazadora deliberación. Las naves de guerra lanzaron un ultimátum final: rendición o ataque inminente. Los tamarchistas no respondieron.

Dieciséis fortalezas aéreas Armadillo se posaron sobre un prado situado a cierta altura, intentado asegurar la zona para permitir el aterrizaje de las tropas. Se encontraron no sólo con el fuego de armas ligeras, sino con espasmos energéticos que provenían de un anticuado conjunto de radiantes azules. En lugar de destruir un número indeterminado de maníacos, los Armadillos regresaron al cielo.

El comandante en jefe de la operación, vejado y perplejo, decidió rodear de tropas las Montañas Plateadas, confiando en rendir por hambre a la Gente Fea.

Dos mil doscientas lanchas de aterrizaje, entre ellas la 191-539, bajo las órdenes de Glinnes Hulden, descendieron hasta la superficie y cercaron a los tamarchistas en su guarida de las montañas. Donde pareció apropiado, las tropas ascendieron con cautela valles arriba, después de enviar lanchas de combate Aguijones para dispersar a los francotiradores. Se produjeron bajas, y como los tamarchistas ya no representaban amenaza o peligro, el comandante en jefe retiró a sus tropas de las zonas cubiertas por el fuego tamarchista.

El asedio se prolongó a lo largo de un mes. Inteligencia informó que los tamarchistas carecían de provisiones, y que comían cortezas de árbol, hojas, insectos, todo lo que tenían a mano.

El comandante envió de nuevo naves de guerra a la zona, que exigieron una rendición ordenada. Como respuesta, los tamarchistas intentaron romper el cerco en diversas ocasiones, pero fueron rechazados y les causaron considerables bajas.

El comandante volvió a enviar naves de guerra, y amenazó con el uso de gas doloroso si la rendición no se llevaba a cabo antes de seis horas. Al terminar el plazo, los Vavarangis descendieron para bombardear los refugios con proyectiles de gas doloroso. Los tamarchistas, asfixiados, rodando por tierra, retorciéndose y sufriendo convulsiones, salieron a campo abierto. El comandante ordenó desatar una «lluvia viviente» de cien mil soldados, y tras unos breves tiroteos la zona quedó despejada. Los tamarchistas capturados no sobrepasaban el número de dos mil personas de ambos sexos. Glinnes se sorprendió al comprobar que algunos eran apenas niños, y muy pocos le sobrepasaban en edad. Carecían de municiones, energías, alimentos y medicinas Dedicaban muecas y gruñidos a las tropas de la Maza; eran realmente «Gente Fea». El asombro de Glinnes aumentó. ¿Qué había impulsado a estos jóvenes a luchar con tanto fanatismo por una causa obviamente perdida? ¿Qué les había instigado a convertirse en la Gente Fea? ¿Porqué habían violado y mancillado, destruido y corrompido?

Glinnes intentó preguntar a un prisionero, que fingió no entender su dialecto. Poco después, Glinnes recibió la orden de reemprender el vuelo en su nave.

Glinnes volvió a la base. Recogió su correo y encontró una carta de Shira, en la que le comunicaba trágicas noticias. Jut Hulden había salido a cazar merlings con excesiva frecuencia; le habían tendido una trampa.

Antes de que Shira pudiera ir en su ayuda, Jut había sido sumergido en el estrecho de Farwan.

Las noticias provocaron en Glinnes una estupefacción casi irracional. Le era muy difícil imaginar cambios en los marjales eternos, sobre todo cambios tan profundos.

Shira era ahora señor de Rabendary. Glinnes se preguntó qué otros cambios se producirían. Probablemente ninguno; Shira detestaba las innovaciones. Encontraría una esposa y crearía una familia; tarde o temprano, era lo previsible. Glinnes se preguntó con quién se podría casar el voluminoso y calvo Shira, con sus mejillas coloradas y la nariz desmesurada. Ni siquiera en su calidad de jugador de hussade le había resultado fácil a Shira magrear a las chicas en la oscuridad, pues mientras él se consideraba astuto, cordial y afable, los demás pensaban que era grosero, despreciable y pesado.

Glinnes se puso a meditar sobre su niñez. Recordó las brumosas mañanas, las noches alegres, las observaciones de estrellas. Recordó a sus buenos amigos y sus costumbres peculiares. Recordó el aspecto del bosque de Rabendary; las menas que se vislumbraban sobre los pomanderos bermejos, los abedules verde plateados y los pinchones verde oscuros. Pensó en el brillo tenue que colgaba sobre el agua y que suavizaba el perfil de las orillas lejanas. Pensó en la vieja y destartalada casa familiar, y descubrió que la añoraba con todas sus fuerzas.

Dos meses después, al finalizar los diez años de servicios, renunció a su grado y volvió a Trullion.

4

Glinnes había enviado una carta anunciando su llegada, pero cuando desembarcó en Port Maheul, en la Prefectura de Staveny, nadie de su familia fue a recibirle, cosa que consideró extraña.

Cargó su equipaje hasta el trasbordador y se acomodó en el puente superior para contemplar el paisaje. ¡Qué desenvueltos y alegres se veían los campesinos con sus indumentarias de colores escarlata mate, azul y ocre! La vestimenta cuasi militar de Glinnes (chaqueta negra y pantalones beige embutidos en botas altas hasta el tobillo) le dotaba de cierta rigidez y severidad. Quizá no la volviera a utilizar jamás.

El barco no tardó en amarrar en el puerto de Welgen. Un olor delicioso asaltó la nariz de Glinnes, y le guió hasta un puesto de pescado frito cercano. Glinnes compró un paquete de tallos de caña ahumados y un trozo de anguila asada. Buscó con la mirada a Shira o Marucha, aunque no esperaba encontrarlos. Un grupo de extranjeros llamó su atención: tres chicos, ataviados con una especie de uniforme (traje gris claro de una sola pieza, ceñido con un cinturón, y zapatos negros ajustados muy brillantes), y tres chicas, vestidas con ropas austeras de dril blanco resistente. Tanto hombres como mujeres llevaban el pelo corto, que no les sentaba mal, y pequeños medallones en el hombro derecho. Pasaron muy cerca de Glinnes y advirtió que, después de todo, no eran extranjeros, sino trills. ¿Estudiantes de una academia de adoctrinamiento? ¿Miembros de una orden religiosa? Todo era posible, pues llevaban libros, calculadoras y parecían estar entregados a una vehemente discusión. Glinnes examinó a las chicas por segunda vez. Pensó que había algo en ellas poco atractivo, aunque al principio no pudo definirlo. La chica trill normal se vestía con casi cualquier cosa que tuviera a mano, sin preocuparse de que estuviera arrugado, gastado o sucio, y después se adornaba con flores. Estas chicas no sólo parecían limpias, sino también remilgadas. Demasiado limpias, demasiado remilgadas… Glinnes se encogió de hombros y volvió al trasbordador.

El trasbordador se adentró en el corazón de los marjales, a lo largo de vías fluviales que olían a agua estancada y tronchos de caña; ocasionales hedores sugerían la presencia de merlings. El ancho de Ripil apareció frente a él, así como el grupo de chozas que formaba Saurkash, el final del trayecto de Glinnes. En este punto, el trasbordador se desviaba hacia el norte y recorría los pueblos que bordeaban la isla Vole Mayor. Glinnes depositó sus maletas en el muelle y se quedó un momento examinando la aldea. La estructura más notable era el campo de hussade con sus viejas y ruinosas graderías, en otros tiempos el estadio de los Serpientes de Saurkash. Muy cerca se hallaba La Tenca Mágica, la más agradable de las tres tabernas de Saurkash. Recorrió la distancia que separaba el muelle de la oficina donde diez años antes Milo Marrad había alquilado barcas y un taxi acuático.

No vio a Harrad. Un joven al que Glinnes no conocía dormitaba sentado a la sombra.

—Buenos días, amigo —dijo Glinnes, y el joven, despierto, se volvió hacia él con una mirada de tibio reproche—. ¿Puede llevarme a la isla Rabendary?

—Cuando usted guste.

El joven miró a Glinnes de arriba abajo con parsimonia y se incorporó.

—Si no me equivoco, usted es Glinnes Hulden.

—Está en lo cierto, pero yo no me acuerdo de usted.

—No me extraña. Soy el sobrino del viejo Harrad que vivía en Voulash. Me llaman el joven Harrad y espero que sea así durante el resto de mi vida. Le recuerdo cuando jugaba con los Serpientes.

—Sucedió hace mucho tiempo. Tiene buena memoria.

—No tanto. Los Hulden siempre se han destacado en el hussade. El viejo Harrad hablaba mucho de Jut, el mejor jugador que salió jamás de Saurkash, según afirmaba el viejo Milo. Shira era un defensa sólido, muy eficiente, pero lento en los saltos. Me parece que nunca le vi ejecutar un regateo limpio.

—Muy acertado. —Glinnes siguió con la mirada la vía fluvial—. Esperaba encontrarme con él aquí, o con mi hermano Glay. Es evidente que tenían cosas mejores que hacer.

El joven Harrad le miró de soslayo, se encogió de hombros y acercó un esquife blanco y verde claro hasta el muelle. Glinnes trasladó sus maletas a bordo y zarparon hacia el este, siguiendo el estrecho de Mellish.

—¿Esperaba que Shira viniera a buscarle? —preguntó el joven Harrad después de carraspear.

—Desde luego.

—Entonces, ¿no sabe lo de Shira?

—¿Qué le ha pasado?

—Ha desaparecido.

—¿Desaparecido? —Glinnes dejó caer la mandíbula y paseó la mirada a su alrededor—. ¿Dónde?

—Nadie lo sabe. En el comedor de los merlings, probablemente, donde desaparece la mayor parte de la gente.

—A menos que haya ido a visitar amigos[10].

—¿Durante dos meses? Según me han dicho, Shira tenía mucho aguante, pero dos meses colgado de cauch sería un proeza extraordinaria.

Glinnes emitió un gruñido de abatimiento y se apartó, agotadas sus ganas de conversar. Jut muerto, Shira muerto… Su vuelta a casa sólo podía suponer un acontecimiento triste. El paisaje, cada vez más familiar, cada vez más rico en recuerdos, sólo servía ahora para aumentar su melancolía. A cada lado se deslizaban islas que conocía bien: Jurzy, donde los Rayos de Jurzy, su primer equipo, se había entrenado; Calceon, donde la adorable Loel Issam había resistido sus más apremiantes halagos. Después llegó a ser la sheirl de los Triplanos de Gaspar y, por fin, tras su deshonra, contrajo matrimonio con lord Clois de la Mesa Esculpida, al norte de los marjales… Los recuerdos se agolpaban en su mente: se preguntó por qué se había marchado de los marjales. Sus diez años en la Maza ya sólo le parecían un sueño.

La barca se internó en el ancho de Seavvard. Al sur, aproximadamente a kilómetro y medio, estaba la Isla Cercana, y más allá, algo más ancha y alta, la Isla Media. Por fin, se alzaba la Isla Lejana, todavía más grande y alta. Tres siluetas que el vapor del agua oscurecía en tres grados distintos. La Isla Lejana apenas aparentaba más sustancia que el cielo del horizonte sur.

La barca se deslizó en el angosto estrecho de Athenry. Los árboles se inclinaban para formar un arco sobre las quietas y oscuras aguas. El olor de los merlings se hizo más perceptible. Tanto Marrad como Glinnes se hallaban atentos a los remolinos de agua. Por razones que sólo conocían ellos, los merlings se congregaban en el estrecho de Athenry, tal vez a causa de los árboles, venenosos para los hombres, quizá debido a la sombra o por el sabor de las ramas de los árboles enterradas en el agua. Nada alteraba la placidez de la superficie; si los merlings estaban cerca, no salían de sus escondrijos. La barca surcó las aguas del ancho de Fleharish. En Cinco Islas, hacia el sur, Thammas, lord Gensifer conservaba su antigua mansión. No muy lejos, un velero desafiaba las aguas sobre aerodeslizadores. Al timón estaba sentado el propio lord Gensifer, un hombre robusto de cara redonda, diez años mayor que Glinnes, ancho de pecho y espaldas aunque de piernas delgadas. Viró por avante con elegancia y, levantando mucha espuma, se colocó junto a la barca de Marrad y orzó la vela. El barco se desprendió de los aerodeslizadores y cayó al agua.

—Si no me equivoco, eres el joven Glinnes Hulden, que regresa de sus periplos estelares —dijo en voz alta lord Gensifer—. ¡Bienvenido a los marjales!

Glinnes y Marrad se levantaron y ejecutaron el saludo debido a un noble de la calidad de Gensifer.

—Gracias —contestó Glinnes—. Me alegro de volver, sin duda alguna.

—¡No hay lugar como los marjales! ¿Cuáles son tus planes respecto al hogar?

Glinnes se quedó sorprendido.

—¿Planes? Ninguno en particular… ¿Porqué?

—Pensaba que los tendrías. Al fin y al cabo, ahora eres señor de Rabendary.

Glinnes desvió la mirada hacia la isla Rabendary.

—Me lo suponía, si es verdad que Shira ha muerto. Le llevo una hora de edad a Glay.

—Y también te aguarda una buena tarea, en mi opinión… Bien, um, ya lo comprobarás, no lo dudes. —Lord Gensifer cambió de tema—. ¿Qué me dices del hussade? ¿Eres favorable al nuevo club? Nos gustaría que un Hulden formara parte del equipo.

—No sé nada sobre eso, lord Gensifer. Me siento tan desconcertado por el giro de los acontecimientos que no se me ocurre ninguna respuesta sensata.

—A su debido tiempo, a su debido tiempo.

Lord Gensifer orientó la vela de nuevo. El casco, lanzado hacia adelante, subió sobre los aerodeslizadores y atravesó el ancho Fleharish a gran velocidad.

—No se lo tome a broma —dijo el joven Marrad con envidia—. Consiguió que le trajeran ese artefacto desde Illucante mediante Intermundo. ¡Imagine los ozols que le costó!

—Parece peligroso —dijo Glinnes—. Si vuelca, no hay nadie más en las cercanías que los merlings.

—Lord Gensifer es muy temerario. De toda formas, dicen que el barco es muy seguro. Ante todo, no puede hundirse, incluso si vuelca. Siempre podrá mantenerse sobre el casco hasta que alguien lo recoja.

Continuaron por el ancho de Fleharis y desembocaron en el estrecho de Ilfish. Dejaron a su izquierda los Comunes de la Prefectura, una isla de veinte hectáreas reservada para el uso de visitantes ocasionales, trevanyis, wryes y amantes que «iban a visitar amigos». El bote entró en el ancho de Ambal, y delante… la querida silueta de la isla Rabendary: el hogar. Glinnes parpadeó cuando sus ojos se humedecieron. Un triste regreso a casa, en verdad. La isla Ambal nunca le había parecido más adorable. Glinnes miró la antigua mansión y creyó percibir un jirón de humo que surgía de las chimeneas. Se le ocurrió una teoría pasmosa, que tal vez explicara la expresión desdeñosa de lord Gensifer. ¿Se habría instalado Glay en la mansión? Lord Gensifer consideraría semejante acción ridícula y deshonrosa… Un don nadie intentando remedar a sus superiores.

La barca amarró en el muelle de Rabendary. Glinnes bajó las maletas y pagó al joven Marrad. Dirigió la mirada hacia la casa. ¿Siempre había estado tan abandonada y ruinosa? ¿Siempre habían crecido tantas malas hierbas? Existía un estado de deterioro confortable que los trills consideraban atractivo, pero la vieja casa había sobrepasado en mucho este punto. Cuando subió los peldaños de la terraza, crujieron y cedieron bajo su peso.

Distinguió puntos de luz al otro lado del campo cercano al bosque de Rabendary. Glinnes forzó la vista. Tres tiendas, rojas, negras y naranja mate. Tiendas Trevanyi. Glinnes agitó la cabeza con colérico menosprecio. No había vuelto demasiado pronto.

—¡Ah de la casa! ¿Hay alguien ahí? —gritó.

La alta figura de su madre apareció en el umbral de la puerta. La mujer le miró con incredulidad, y después corrió unos pasos hacia él.

—¡Glinnes! ¡Qué extraño me resulta verte!

Glinnes la abrazó y besó, ignorando las implicaciones de la observación.

—Sí, he vuelto, y a mí también me resulta extraño. ¿Dónde está Glay?

—Ha salido con un compañero. ¡Mira qué buen aspecto tienes! Te has convertido en un hombre muy apuesto.

—Tú apenas has cambiado; sigues siendo mi hermosa madre.

—Oh, Glinnes, no me digas esas cosas. Me siento tan vieja como las colinas, y seguro que lo parezco… Imagino que te habrás enterado de las tristes noticias.

—¿Sobre Shira? Sí. Me apena terriblemente. ¿Sabe alguien lo que ocurrió?

—No se sabe nada —dijo Marucha, sin añadir más comentarios—. Siéntate, Glinnes. Quítate esas bonitas botas y descansa los pies. ¿Te apetece un poco de vino de manzana?

—Mucho, y algo de comer, cualquier cosa. Estoy hambriento.

Marucha sirvió vino, pan y un picadillo frío de carne, fruta y jalea de mar. Se sentó y observó cómo comía.

—Me alegro mucho de verte. ¿Qué planes tienes?

Glinnes pensó que su voz delataba una frialdad casi imperceptible. De todos modos, Marucha nunca había sido muy efusiva.

—De momento, ninguno —respondió—. El joven Harrad me ha contado lo de Shira. ¿Nunca llegó a casarse?

La boca de Marucha dibujó una mueca de desaprobación.

—Nunca consiguió decidirse a dar el paso… Tenía algunas amiguitas aquí y allá, naturalmente.

Glinnes intuyó de nuevo palabras no pronunciadas, cierto conocimiento que su madre no se dignaba comunicarle. Comenzó a sentir unas levísimas punzadas de resentimiento, que procuró apartar con cautela. No sería bueno iniciar su nueva vida sobre esa base.

—¿Dónde has dejado tu uniforme? —preguntó Marucha con voz alegre y algo quebradiza—. Tenía muchas ganas de verte vestido de capitán de la Maza.

—Renuncié a mi grado. Decidí volver a casa.

—Oh. —La voz de Marucha carecía de expresión—. Estamos muy contentos de que hayas vuelto, pero ¿crees que es prudente renunciar a tu carrera?

—Ya he dado el paso. —A pesar de su determinación, la voz de Glinnes había adoptado un tono de irritación—. Se me necesita más aquí que en la Maza. La casa se está cayendo a trozos. ¿Nunca se ocupa de nada Glay?

—La mayor parte del tiempo está ocupado en…, bien, en sus actividades. A su manera, ahora es una persona muy importante.

—Eso no es óbice para que repare los peldaños de la escalera. Se están pudriendo, literalmente… Aunque… Vi humo saliendo de la isla Ambal. ¿Glay vive allí?

—No. Hemos vendido la isla Ambal a un amigo de Glay.

—¿Que habéis vendido la isla Ambal? —exclamó Glinnes, estupefacto—. ¿Qué motivos…? —Concentró sus pensamientos—. ¿Shira vendió la isla Ambal?

—No —respondió Marucha con voz fría—. Glay y yo lo decidimos.

—Pero… —Glinnes se interrumpió y eligió sus palabras deliberadamente—. Ten por seguro que no quiero desprenderme de la isla Ambal o de ninguna otra parte de la tierra.

—Me temo que la venta ya se ha efectuado. Dábamos por sentado que te estabas labrando una posición en la Maza y que no volverías a casa. De haberlo sabido, por supuesto, habríamos tenido en cuenta tus sentimientos.

—Mi opinión definitiva es que ese contrato ha de anularse[11]. No deseamos desprendernos de Ambal bajo ningún concepto.

—Mi querido Glinnes, ya no nos pertenece.

—A menos que devolvamos el dinero. ¿Dónde está?

—Tendrás que preguntárselo a Glay.

Glinnes pensó en el sardónico Glay de diez años atrás, quien siempre se había mantenido al margen de los asuntos de Rabendary. Que Glay tomara importantes decisiones parecía por completo inadecuado, y aún más, insultante para la memoria de su padre, que amaba cada centímetro cuadrado de su tierra.

—¿Cuánto os pagaron por Ambal?

—Doce mil ozols.

—¡Es un regalo! —La voz de Glinnes se quebró, tal era la magnitud de su colérico asombro—. ¿Por un lugar tan bello como la isla Ambal, con una mansión en buenas condiciones? Alguien se ha vuelto loco.

Los ojos negros de Marucha lanzaron chispas.

—No tienes el menor derecho a protestar. No estabas aquí cuando te necesitábamos, y es indigno que vengas ahora con críticas.

—Voy a hacer algo más que criticar; voy a anular el contrato. Si Shira ha muerto, yo soy el señor de Rabendary, y nadie más tiene autoridad para vender.

—Pero no sabemos si Shira ha muerto —señaló Marucha, razonando con suavidad—. Es posible que esté visitando a sus amigas.

—¿Conoces a alguna de esas «amigas»? —preguntó Glinnes.

Marucha se encogió de hombros desdeñosamente.

—No, pero ya sabes cómo era Shira. Nunca cambió.

—Después de dos meses, ya habría vuelto de su visita.

—Confiamos en que esté vivo, desde luego. De hecho, según la ley, no podemos considerarle muerto hasta dentro de cuatro años.

—¡Para ese momento, el contrato será firme! ¿Por qué debemos desprendernos de una parte de nuestra maravillosa tierra?

—Necesitábamos el dinero. ¿No te parece suficiente motivo?

—¿Para qué necesitabais el dinero?

—Tendrás que hacerle esa pregunta a Glay.

—Lo haré. ¿Dónde está?

—No lo sé. No creo que tarde mucho en volver.

—Otra cuestión: ¿aquellas tiendas que se ven en el bosque son trevanyis?

Marucha asintió. Ninguno de los dos pretendía ya mostrarse amable.

—Haz el favor de no criticarme ni a mí ni a Glay. Shira les permitió establecerse en la propiedad y no hacen ningún daño.

—Quizá no, pero el año es joven. Ya conoces nuestra última experiencia con los trevanyis. Robaron los cuchillos de la cocina.

—Los Drosset no son de esa clase. Para ser trevanyis, parecen muy responsables. Se comportan con toda la decencia que creen necesaria.

Glinnes alzó las manos.

—No vale la pena discutir, pero quiero insistir sobre Ambal. Estoy seguro de que Shira jamás habría permitido la venta de la isla. Si está vivo, habéis actuado sin su autorización. Si está muerto, habéis actuado sin la mía, e insisto en que el contrato debe ser anulado.

Marucha volvió a encoger sus esbeltos hombros.

—Tendrás que discutir este asunto con Glay. Estoy harta de este tema.

—¿Quién compró la isla Ambal?

—Una persona llamada Lute Casavage, muy discreta y distinguida. Creo que procede de otro planeta; es demasiado gentil para ser un trill.

Glinnes terminó de comer y fue a buscar su equipaje.

—He traído algunas cosillas.

—Entregó a su madre un paquete, que ella cogió sin el menor comentario — Ábrelo. Es para ti.

Marucha levantó la tapa y sacó una pieza de tela púrpura, bordada con pájaros fantásticos en hilo verde, plateado y dorado.

—¡Qué increíble maravilla! —murmuró la mujer—. ¿Por qué, Glinnes…? Un regalo tan espléndido…

—Eso no es todo —dijo Glinnes.

Sacó otras cajas, que Marucha abrió embelesada. Al contrario que la mayoría de los trills, apreciaba mucho las posesiones valiosas.

—Son cristales de las estrellas —dijo Glinnes—. No tienen otro nombre, pero se los encuentra así, con facetas y todo, en el polvo de las estrellas muertas. Nada puede arañarlos, ni siquiera los diamantes, y poseen propiedades ópticas muy peculiares.

—¡Cómo pesan!

—Este jarro es muy antiguo; nadie sabe su edad. Se dice que la escritura del fondo es Erdish.

—¡Es precioso!

—Esto no es muy bonito, pero me llamó la atención… Un cascanueces en forma de broche de Urtland. Para ser sincero, lo compré en una tienda de trastos viejos.

—Es maravilloso. ¿Dices que es para cascar nueces?

—Sí. Pones las nueces entre estas mandíbulas y aprietas por el extremo saliente… Esto era para Glay y Shira…, cuchillos forjados en proteo. Los filos cortantes son cadenas de moléculas entrelazadas… Absolutamente indestructibles. Ni siquiera se estropean si los golpeas contra el acero.

—Glay se sentirá muy complacido —dijo Marucha, con voz algo más tensa que antes—. Y Shira también.

Glinnes emitió una risita escéptica, que Marucha se esforzó en ignorar.

—Muchas gracias por los regalos. Me parecen maravillosos. —Se asomó a la terraza que daba al muelle—. Glay ha llegado.

Glinnes salió a la terraza. Glay, que subía por el sendero desde el muelle, se detuvo, aunque no demostró la menor sorpresa. Después, avanzó con parsimonia. Glinnes descendió los peldaños y los hermanos se palmearon las espaldas.

Glinnes advirtió que Glay no vestía la ropa típica trill, sino pantalones grises y chaqueta oscura.

—Bienvenido a casa —dijo Glay—. Me he encontrado con el joven Harrad y me ha dicho que habías venido.

—Me alegro de volver a casa —dijo Glinnes—. Habrá sido penoso para ti y Marucha estar solos, pero ahora que estoy aquí intentaremos hacer de la casa lo que era antes.

Glay asintió con la cabeza, sin comprometerse.

—Sí, hemos llevado una vida más bien tranquila. Y confío en que las cosas cambien para bien.

Glinnes no estaba seguro de comprender las palabras de Glay.

—Hay mucho de qué hablar, pero, antes que nada, me alegro de verte. Pareces muy sensato, maduro y, ¿cómo diría yo?, dueño de ti mismo.

—Cuando miro hacia atrás —rió Glay—. me doy cuenta de que siempre medité demasiado y traté de resolver excesivas paradojas. Todo eso se ha terminado. He cortado el nudo gordiano, como si dijéramos.

—¿Qué quieres decir?

—Es demasiado complicado para explicarlo ahora —dijo Glay con un gesto de disculpa—. Tú también tienes buen aspecto. La Maza te ha sentado bien. ¿Cuándo has de regresar?

—¿A la Maza? Me parece que nunca, puesto que, según parece, ahora soy el señor de Rabendary.

—Sí —dijo Glay con voz neutra—. Me llevas una hora de ventaja.

—Entra, te he traído un regalo, y también algo para Shira. ¿Crees que ha muerto?

—No hay otra explicación —corroboró Glay con expresión sombría.

—Yo también pienso lo mismo. Madre cree que está «visitando a unos amigos».

—¿Durante dos meses? Imposible.

Ambos entraron en la casa, y Glinnes sacó el cuchillo que había comprado en los Laboratorios Técnicos de Boreal, una ciudad de Maranian.

—Ten cuidado con el filo. Si lo tocas, te cortarás. Sin embargo, puedes partir una barra de hierro sin el menor esfuerzo.

Glay cogió el cuchillo con cautela y examinó el filo invisible.

—Me asusta.

—Sí, es casi sobrenatural. Ahora que Shira ha muerto, guardaré el otro para mí.

—No estamos seguros de que Shira haya muerto —comentó Marucha desde el otro lado de la habitación.

Ni Glay ni Glinnes respondieron. Glay depositó su cuchillo sobre la repisa de kaban ennegrecida por el humo. Glinnes se sentó.

—Será mejor que aclaremos el asunto de la isla Ambal.

Glay se recostó contra la pared y examinó a Glinnes con ojos graves.

—No hay nada que decir. Para bien o para mal, la vendí a Lute Casavage.

—La venta no sólo fue imprudente, sino también ilegal. Tengo la intención de anular el contrato.

—Vaya. ¿Y cómo lo harás?

—Devolveremos el dinero y le pediremos a Casavage que se marche. El proceso es muy simple.

—Suponiendo que cuentes con doce mil ozols.

—Yo no…, pero tú sí.

—Ya no.

Glay meneó la cabeza lentamente.

—¿Dónde está el dinero?

—Lo di.

—¿A quién?

—A un hombre llamado Junius Farfan. Se lo di, y él lo aceptó. No puedo recuperarlo.

—Me parece que iremos a ver a Junius Farfan… en este mismo momento.

Glay negó con la cabeza.

—Deja en paz ese dinero, por favor. Ya tienes tu parte…, eres el señor de Rabendary. Permite que la isla Ambal sea mi parte.

—No estamos hablando de partes o de posesiones. Tú y yo somos los dueños de Rabendary. Es nuestro hogar.

—Ese punto de vista es muy válido, pero yo elegí pensar de una forma diferente. Como ya te he dicho, se están produciendo cambios por aquí.

Glinnes se reclinó en la silla, incapaz de contener su indignación.

—Dejémoslo así —pidió Glay cansadamente—. Yo me quedé con Ambal; tú tienes Rabendary. Es justo, después de todo. Ahora me iré para que puedas disfrutar sin trabas de tu propiedad.

Glinnes intentó expresar en voz alta su desacuerdo, pero las palabras se ahogaron en garganta.

—La elección es tuya. Espero que cambies de opinión —fue lo único que puedo decir.

La respuesta de Glay consistió en una sonrisa críptica. Glinnes no la consideró una respuesta.

—Otra cosa. ¿Qué hacen allí esos trevanyis?

—Son los Drosset. He viajado con ellos. ¿Te opones a su presencia?

—Son tus amigos. Si te empeñas en cambiar de residencia, ¿por qué no te los llevas contigo?

—No tengo ni idea de adónde voy. Si quieres que se vayan, díselo. Tú eres el señor de Rabendary, no yo.

—No será el señor hasta que sepamos algo de Shira —dijo Marucha desde su silla.

—Shira ha muerto —dijo Glay.

—Aun así, Glinnes no tiene derecho a volver a casa y crear dificultades enseguida. Es terco como Shira e inflexible como su padre.

—Yo no he creado las dificultades, sino vosotros —dijo Glinnes—. He de encontrar doce mil ozols para recuperar la isla Ambal, y después expulsar a una banda de trevanyis antes de que hagan venir a todo su clan. Ha sido una suerte que volviera en este momento, cuando aún conservamos la casa.

Glay se sirvió con calma una jarra de vino de manzana. Parecía simplemente aburrido… Se oyó un estruendoso crujido, procedente del otro lado del terreno, y después un tremendo estrépito. Glinnes fue a mirar desde el extremo de la terraza. Se volvió hacia Glay.

—Tus amigos acaban de cortar uno de nuestros árboles más viejos.

—Uno de tus árboles —replicó Glay con una débil sonrisa.

—¿Les pedirás que se marchen?

—No me harían caso. Les debo algunos favores.

—¿Tienen nombres?

—El jefe es Vang Drosset. Su mujer se llama Tingo. Los hijos son Ashmor y Harving. La hija se llama Duissane. Immifalda es la bruja.

Glinnes rebuscó en su equipaje, sacó su pistola reglamentaria y la guardó en el bolsillo. Glay le contempló con una mueca de sarcasmo, después murmuró algo a Marucha.

Glinnes atravesó el prado. La pálida y agradable luz de la tarde parecía destacar todos los colores cercanos y otorgar a los lejanos un brillo luminoso. El corazón de Glinnes se inflamaba de diversas emociones: dolor, nostalgia de los buenos días perdidos, cólera contra Glay que no lograba controlar a pesar de sus esfuerzos.

Se acercó al campamento. Seis pares de ojos vigilaban cada paso que daba, le examinaban de arriba abajo. El campamento no estaba demasiado limpio, aunque, por otra parte, tampoco demasiado sucio. Glinnes había visto cosas peores. Ardían dos hogueras. En una de ellas, un muchacho daba vueltas a un asador en el que había ensartadas un montón de gallinas silvestres gordezuelas. Sobre el otro fuego colgaba un caldero del que brotaba un hedor acre y herbáceo: los Drosset estaban preparando cerveza trevanyi, que en ocasiones teñía sus globos oculares de un sorprendente amarillo dorado. La mujer que removía la mezcla era enjuta y de rasgos afilados. Se había teñido el pelo de rojo brillante, y le caía en dos trenzas sobre la espalda. Glinnes se desvió para alejarse del olor.

Un hombre se aproximó desde el árbol caído, donde estaba recogiendo nueces. Dos corpulentos jóvenes le seguían detrás. Los tres llevaban pantalones negros embutidos en botas negras flexibles, camisas amplias de seda beige y pañuelos de colores en el cuello, la típica indumentaria trevanyi. Vang Drosset llevaba un sombrero plano negro del que brotaban exuberantes rizos de cabello color melcocha. Su piel era de un curioso tono amarillento; los ojos emanaban un brillo amarillo, como iluminados desde atrás. Un hombre impresionante, pensó Glinnes, y una persona a la que no se puede tratar con ligereza.

—¿Es usted Vang Drosset? —preguntó—. Soy Glinnes Hulden, señor de la isla Rabendary. Debo pedirle que traslade su campamento a otra parte.

Vang Drosset hizo un gesto a sus hijos, que adelantaron dos sillas de mimbre.

—Siéntese y tome un refresco —dijo Vang Drosset—. Hablaremos de nuestra partida.

Glinnes sonrió y agitó la cabeza.

—Prefiero seguir de pie.

Si se sentaba y aceptaba el té, estaría en deuda con ellos y podrían solicitarle algún favor. Desvió la mirada hacia el muchacho que daba vueltas al asador, y vio que no era un chico, sino una joven esbelta y bien formada de unos diecisiete o dieciocho años. Vang Drosset pronunció una sílaba sin volverse. La chica se puso en pie de un salto y se dirigió hacia la tienda roja. Cuando entró, miró hacia atrás. Glinnes distinguió un hermoso rostro, dos ojos dorados y rizos rojo dorados que rodeaban su cabeza y caían sobre sus orejas hasta el cuello.

Vang Drosset sonrió y exhibió una dentadura de un blanco inmaculado.

—En lo referente a trasladar el campamento, le ruego que nos dé permiso para quedarnos. Aquí no hacemos ningún daño.

—No estoy tan seguro. Los trevanyis suelen ser vecinos molestos. Desaparecen bestias y aves, así como otras cosas.

—No hemos robado ni bestias ni aves —dijo Vang Drosset con voz suave.

—Acaban de destruir un árbol antiquísimo, sólo para coger nueces con más facilidad.

—El bosque está lleno de árboles. Necesitábamos leña. No creo que sea algo tan grave.

—Para ustedes, no. ¿Sabe que jugaba en ese árbol cuando era un niño? ¡Mire! ¡Observe dónde dejé mi marca! En esa horcadura me construí un refugio, y a veces dormía por las noches. ¡Amaba a ese árbol!

Vang Drosset hizo una mueca delicada ante la idea de un hombre que amaba a un árbol. Sus dos hijos rieron con desprecio, se alejaron y empezaron a lanzar cuchillos contra un blanco.

—¿Leña? —prosiguió Glinnes—. El bosque está lleno de ramas muertas. Basta con acarrearlas hasta aquí.

—Una distancia muy larga para gente con la espalda dolorida.

—Mire esas aves. —Glinnes señaló el asador—. Todas a medio crecer; ni siquiera habían criado. Nosotros sólo cazamos las aves de tres años, que ustedes ya habrán matado y comido sin duda, y probablemente también las de dos años, y cuando hayan devorado las más jóvenes no quedará ninguna. Y mire esa fuente… ¡Frutas arrancadas del suelo, con raíces y todo! ¡Han destruido nuestra futura cosecha! ¿Dice que no hacen ningún daño? Maltratan la tierra. Pasarán diez años antes de que vuelva a ser como antes. Desmonten sus tiendas, carguen sus carretas[12] y váyanse.

—Su lenguaje no es muy cordial, señor Hulden —dijo Vang con voz amortiguada.

—¿Se puede pedir con cordialidad a alguien que abandone tu propiedad? —preguntó Glinnes—. Es imposible. Me exige demasiado.

Vang Drosset giró sobre sus talones con un siseo de exasperación y paseó su mirada por el prado. Ashmor y Harving se hallaban entregados a un sorprendente ejercicio trevanyi que Glinnes nunca había presenciado. Estaban de pie, separados por unos diez metros de distancia, y se arrojaban un cuchillo a la cabeza por turnos. El contrincante detenía el cuchillo lanzado con el suyo, de una forma prodigiosa, y lo enviaba dando vueltas por los aires.

—Los trevanyis son buenos amigos, pero malos enemigos —dijo Vang Drosset con voz suave.

—Tal vez reconozca el proverbio —replicó Glinnes—. «Al este de Zanzamar[13] viven los amistosos trevanyis».

—¡Pero no todos somos tan malvados! —Vang Drosset habló con una voz teñida de falsa humildad—. ¡Aumentamos el atractivo de la isla Rabendary! Tocaremos música en sus fiestas, somos expertos en las danzas de cuchillos…

Señaló bruscamente a sus hijos, que hacían saltar y girar sus cuchillos en arcos estremecedores.

Bien por accidente, bien con un propósito jocoso o mortífero, un cuchillo salió disparado hacia la cabeza de Glinnes. Vang Drosset emitió un graznido de advertencia o tal vez de júbilo. Glinnes había esperado alguna acción semejante. Se agachó, y el cuchillo se clavó en un blanco situado a su espalda. La pistola de Glinnes brincó en su mano y escupió plasma azul. El extremo del asador ardió y las aves quedaron convertidas en cenizas.

Duissane salió disparada de la tienda. Sus ojos proyectaban un resplandor tan feroz como el de la pistola. Agarró el asador y se quemó la mano; hizo caer las aves al suelo con un palo, sin dejar de proferir maldiciones e invectivas.

—¡Oh. ruin urush[14], has echado a perder nuestra comida! Que en tu lengua broten espinas. Aléjate de este lugar con tu panza llena de tripas de perro, antes de que te maldigamos como a un fanscher de pierna rígida. ¡Sabemos quién eres, no temas! Eres un spageen[15] mucho peor que el cornudo de tu hermano. Había pocos como él…

Vang Drosset alzó el puño. La chica cerró la boca y se puso a limpiar las aves con semblante ceñudo. Vang Drosset se volvió hacia Glinnes sonriendo con severidad.

—No se ha comportado con amabilidad —dijo—. ¿.Acaso no le gustaban los juegos de cuchillos?

—No en particular —dijo Glinnes.

Sacó su cuchillo nuevo, arrancó el cuchillo trevanyi del blanco y rebanó un trozo con la misma facilidad que si hubiera cercenado un junco.

Los Drosset le observaron fascinados. Glinnes enfundó el cuchillo.

—Los terrenos comunales están a sólo un kilómetro y medio, estrecho de Ilfish abajo —dijo Glinnes—. Pueden acampar allí sin perjudicar a nadie.

—Vinimos desde el Común —gritó Duissane—. El spageen de Shira nos invitó. ¿No es suficiente para usted?

A Glinnes le resultaba imposible comprender la generosidad de Shira.

—Creía que era con Glay con quien habían viajado.

Vang Drosset hizo otro gesto. Duissane dio media vuelta y llevó las aves hacia una mesa.

—Mañana nos iremos —dijo Vang Drosset con voz vibrante y ominosa—. En cualquier caso, nos posee el forlostwenna[16]. Estamos preparados para partir.

—Pueden ponerse de acuerdo con Glay —dijo Glinnes—. El forlostwenna también le posee a él.

Vang Drosset escupió en el polvo.

—Es la fanscherada lo que le posee. Ahora es demasiado bueno para nosotros.

—Y también demasiado bueno para usted —murmuró Harving.

¿Fanscherada? La palabra no significaba nada, pero no pidió explicaciones a los Drosset. Pronunció una palabra de despedida y se volvió. Mientras cruzaba el campo, seis pares de ojos estaban clavados fijamente en su nuca. Se sintió aliviado cuando estuvo fuera del alcance de un cuchillo.

5

Avness era el nombre de la pálida hora inmediatamente anterior al crepúsculo, un período triste y silencioso en que todos los colores del mundo parecían borrarse y el paisaje no revelaba otras dimensiones que las sugeridas por niveles de bruma en retroceso cada vez más pálida. Avness, al igual que la aurora, era un lapso de tiempo que no sentaba bien al temperamento trill: los trills no eran proclives a las ensoñaciones melancólicas.

Glinnes encontró la casa vacía al regresar; tanto Glay como Marucha se habían ido. Glinnes se sumió en un estado de tristeza. Salió a la terraza y miró hacia las tiendas de los Drosset, casi dispuesto a llamarles para celebrar una fiesta de despedida… y más particularmente a Duissane, una criatura fascinante sin duda alguna, aún a pesar de su mal genio. Glinnes intentó imaginarla de buen humor… Duissane se animaría enseguida… Una idea absurda. Vang Drosset le arrancaría el corazón a la menor sospecha.

Glinnes volvió a entrar en casa y se sirvió un poco de vino. Abrió la despensa y examinó su magro contenido. ¡Cuán diferente de la generosa abundancia de los viejos tiempos! Escuchó el gorgoteo y el siseo de una proa que cortaba el agua. Salió a la terraza y observó la barca que se aproximaba. No transportaba a Marucha, como esperaba, sino a un hombre delgado, de brazos largos, hombros estrechos y codos afilados, ataviado con un traje de terciopelo marrón oscuro y azul, cortado a la moda preterida por los aristócratas. El cabello castaño le caía casi hasta los hombros. Su rostro era apacible y noble, y se insinuaba cierta picardía en los ojos y en la curva de su boca. Glinnes reconoció a Janno Akadie el consejero, a quien recordaba como voluble, chistoso, en ocasiones mordaz e incluso malicioso, y que jamás perdía la oportunidad de hacer un epigrama, una alusión o un comentario profundo que impresionaban a todo el mundo pero irritaban a Jut Hulden.

Glinnes bajó al muelle y, cogiendo el cabo de remolque, amarró la barca al bolardo. Akadie saltó con agilidad a tierra y saludó efusivamente a Glinnes.

—Me enteré de que estabas en casa y no he descansado hasta verte. ¡Es un placer tenerte de nuevo entre nosotros!

Glinnes respondió a los cumplidos cortésmente y Akadie cabeceó con más cordialidad que nunca.

—Me temo que se han producido cambios desde que te fuiste… y tal vez algunos no sean de tu gusto.

—Aún no he tenido tiempo de formarme una opinión.

Glinnes habló con cautela, pero Akadie no le prestó atención y dirigió la mirada hacia la casa en penumbras.

—¿Tu querida madre no está en casa?

—No sé dónde está, pero entre a beber una o dos jarras de vino.

Akadie accedió con un gesto. Juntos subieron hacia la casa desde el muelle. Akadie echó una ojeada al bosque de Rabendary. La hoguera de los Drosset parecía una chispa oscilante de color naranja.

—Por lo que veo, los trevanyis siguen ahí.

—Se van mañana.

Akadie asintió, aprobándolo.

—La chica es atractiva, aunque aciaga… agobiada por la carga del destino. Me pregunto para quién lleva el mensaje.

Glinnes enarcó las cejas; no había relacionado a Duissane con algo tan espantoso, y la observación de Akadie le hizo estremecer de pies a cabeza.

—Tal como ha dicho, parece una persona extraordinaria.

Akadie se acomodó en una silla de cuerda de la terraza. Glinnes sacó vino, queso y nueces, y contemplaron durante un rato los colores macilentos del ocaso de Trullion.

—Supongo que has venido de permiso.

—No. He dejado la Maza. Parece que ahora soy el señor de Rabendary…, a menos que Shira vuelva, lo cual nadie considera probable.

—Dos meses es ciertamente mala señal —dijo Akadie en tono sentencioso.

—¿Cuál es su opinión sobre lo sucedido?

Akadie bebió vino.

—A pesar de mi reputación, no sé más que tú.

—Así de golpe, la situación me parece incomprensible. ¿Por qué Glay vendió Ambal? No lo comprendo. No me ha dado explicaciones ni devuelto el dinero para que pueda anular el contrato. Jamás esperé encontrar una situación tan problemática. ¿Cuál es su opinión sobre todo esto?

Akadie posó delicadamente su jarra sobre la mesa.

—¿La consulta es profesional? En este caso malgastarías el dinero, pues, para ser sincero, no veo solución a tus dificultades.

Glinnes exhaló un suspiro de paciencia. Ya estamos otra vez: el Akadie al que nunca supo cómo tratar.

—Si me puede ser de utilidad, le pagaré —dijo, y tuvo la satisfacción de ver cómo Akadie se humedecía los labios.

Akadie ordenó sus pensamientos.

—Ummm. Como es lógico, no te cobraré por una charla ocasional. Debo serte de utilidad, como has indicado. A veces, la distinción entre trato social y ayuda profesional es ínfima. Sugiero que basemos esta conversación sobre una u otra posibilidad.

—Puede llamarla una consulta, puesto que el asunto se ha fijado en esos términos.

—Muy bien. ¿Sobre qué deseas consultarme?

—Sobre la situación general. Quiero dedicarme a los negocios, pero me muevo a tientas. Primero de todo, la isla Ambal, que Glay no tenía derecho a vender.

—Ningún problema. Devuelve el dinero y anula el contrato.

—Glay no me dará el dinero, y no tengo doce mil ozols.

—Una situación difícil —corroboró Akadie—. Shira, por supuesto, se negó a vender. El trato sólo se llevó a cabo después de su desaparición.

—Ummm. ¿Qué insinúa?

—Nada en absoluto. Te proporciono datos para que extraigas las deducciones que quieras.

—¿Quién es Lute Casagave?

—No lo sé. Superficialmente, parece un caballero de gustos sencillos, que manifiesta un interés de aficionado por la genealogía local. Está compilando una sinopsis de la nobleza local; al menos, eso me ha dicho. Sus motivos podrían deberse a pura erudición, no hace falta decirlo. ¿Intenta presentar una demanda sobre alguno de los títulos locales? Si es así, no tardarán en producirse acontecimientos interesantes… Ummm. ¿Qué más sé sobre el misterioso Lute Casagave? Afirma ser un bole de Ellent, o sea, Alastor 485, como sabrás. Tengo mis dudas.

—¿Porqué?

—Como sabes, soy un hombre observador. Después de una frugal colación en su mansión, consulté mis datos. Descubrí con extrañeza que la gran mayoría de los boles son zurdos, pero Casagave es diestro. La mayoría de los boles son muy religiosos, y su lugar de condenación es el Océano Negro, en el Polo Sur de Ellent; criaturas submarinas albergan las almas de los condenados. En Ellent, comer alimentos marinos significa introducir en el propio seno un nido de influencias maléficas. Ningún bole come pescado. Sin embargo, Lute Casagave ingirió plácidamente un guisado de araña marina y, a continuación, un excelente pez pato a la parilla, con tanta satisfacción como yo. ¿Es Lute Casagave un bole? —Akadie extendió las manos—. No lo sé.

—¿Porqué asumiría una falsa identidad? Amenos que…

—Exacto. La explicación puede ser de lo más normal. Quizá sea un bole emancipado. Un exceso de sutileza es un error tan grosero como la ingenuidad.

—Sin duda. Bien, dejemos esto a un lado. En cualquier caso, no puedo devolverle su dinero porque Glay no me lo dará. ¿Sabe el paradero del dinero?

—En efecto. —Akadie dirigió una mirada de soslayo a Glinnes—. Debo señalar que se trata de una información de clase A, por lo que calcularé los honorarios en consonancia.

—Muy bien. Si parece exorbitante, calcúlela de nuevo. ¿Dónde está el dinero?

—Glay se lo dio a un hombre llamado Junius Farfan, que vive en Welgen.

Glinnes miró con el ceño fruncido al otro lado del ancho de Ambal.

—He oído ese nombre antes.

—Muy probable. Es secretario de los fanschers locales.

—¿Sí? ¿Y por qué le dio Glay el dinero? ¿También es un fanscher?

—Si no lo es, le falta poco. Por el momento, no ha adoptado sus hábitos ni su idiosincrasia.

Glinnes tuvo una súbita inspiración.

—¿Los extraños ropajes grises? ¿El cabello rapado?

—Ésos son los símbolos públicos. El movimiento ha provocado una reacción airada, y no sin razón. Los preceptos de la fanscherada contradicen directamente las actitudes convencionales, y deben ser considerados antisociales.

—Esto no significa nada para mí —gruñó Glinnes—. No he oído hablar de la fanscherada hasta hoy.

—El nombre deriva del antiguo glottish —Akadie habló con su tono más didáctico—. Fah es una celebración coribántica de la gloria. La tesis no parece ser otra cosa que una insípida perogrullada: la vida es un bien tan precioso que ha de ser empleada para lograr toda clase de ventajas. ¿Quién podría oponerse a este argumento? Los fanscher engendran hostilidad cuando intentan poner en práctica la idea. Consideran que cada persona debe proponerse metas exaltadas, y alcanzarlas si le es posible. Si fracasa, lo hace con honor y obtiene satisfacción de su lucha; ha empleado bien su vida. Si sale victoriosa… —Akadie hizo un gesto irónico—. ¿Quién sale victorioso en esta vida? La muerte. Si bien…, la fanscherada es, en principio, un ideal glorioso.

Glinnes emitió un sonido escéptico.

—¿Cinco trillones de habitantes de Alastor luchando y porfiando? No habría paz para nadie.

Akadie asintió con una sonrisa.

—Has de comprender esto: la fanscherada no es una política para cinco trillones. La fanscherada es un único grito de desesperación salvaje, la soledad de un único hombre perdido en una infinidad de infinitos. Mediante la fanscherada, ese único hombre desafía y rechaza el anonimato insistiendo en su magnificencia personal. —Akadie hizo una pausa, y después una mueca de ironía—. Se podría decir entre paréntesis, que el único fanscher realizado es el Conáctico.

El consejero bebió su vino.

El sol se había puesto. En lo alto flotaba una capa de cirros verde escarchado: hacia el sur y el norte se veían hilillos y haces rosas, violetas y amarillo limón. Los dos hombres permanecieron sentados en silencio durante un rato.

—De modo que… eso es la fanscherada —habló Akadie en voz baja—. Pocos fanschers comprenden su nuevo credo: al fin y al cabo, la mayoría son niños agobiados por la pereza, los excesos eróticos, la irresponsabilidad y la apariencia desaliñada de sus padres. Deploran el cauch, el vino, las bacanales, todo aquello que se consume en pro de una experiencia inmediata y vivida. Su principal intención tal vez sea establecer una imagen nueva y distinta de ellos mismos. Cultivan una apariencia neutra basada en la teoría de que una persona debe ser conocida por su conducta, no por los símbolos que elige exhibir.

—¡Un grupo de descontentos imberbes y gritones! —gruñó Glinnes—. ¿De dónde sacan la insolencia para desafiar a tantas personas mayores y más sabias que ellos?

—¡Ay! —suspiró Akadie—. No hay nada nuevo bajo el sol.

Glinnes sirvió más vino en las jarras.

—Todo esto parece insensato, innecesario e inútil. ¿Qué desea la gente de la vida? Los trills contamos con todo lo que es bueno, comida, música, diversiones. ¿Qué hay de malo en ello? ¿Hay otra cosa por la que valga la pena vivir? Los fanschers son gárgolas clamando al sol.

—Ante esta perspectiva, su ideología es absurda. De todos modos… —Akadie se encogió de hombros—. Su punto de vista posee una cierta grandeza. Descontentos…, pero ¿por qué? Para extraer sentido del sinsentido arcaico, para sacudir el sigilo de la voluntad humana acerca del caos elemental, para afirmar la brillantez cegadora de una sola alma viva entre cinco trillones de fláccidos corpúsculos grisáceos. Sí, es valiente y audaz.

—Habla como un fanscher —le espetó Glinnes.

Akadie meneó la cabeza.

—Hay peores actitudes, pero no me confundas. La fanscherada es un juego para jóvenes. Yo ya soy demasiado viejo.

—¿Qué opinan del hussade?

—Lo consideran una actividad engañosa, que aparta a la gente del verdadero color y textura de la vida.

Glinnes agitó la cabeza, asombrado.

—¡Y pensar que la chica trevanyi me llamó fanscher!

—Una noción singular —comentó Akadie.

Glinnes dirigió a Akadie una aguda mirada, pero sólo vio una expresión de límpida inocencia.

—¿Cómo empezó la fanscherada? No recuerdo su eclosión.

—Hacía mucho tiempo que la materia prima estaba al alcance de la mano, en mi opinión. No se requería más que una pizca de ideología.

—¿Y quién es el ideólogo de la fanscherada?

—Junius Partan. Vive en Welgen.

—¡Y Junius Farfan tiene mi dinero!

Akadie se puso en pie.

—Oigo una barca. Por fin llega Marucha.

Bajó al muelle, seguido de Glinnes. La barca, tras su mostacho de agua blanca, se deslizó a lo largo del estrecho de Ilfish, superó el extremo del ancho de Ambal y arribó al muelle. Glinnes tomó el cabo que le echó Glay y amarró la barca al bolardo. Marucha subió al muelle con desenvoltura. Glinnes contempló su atavío con estupefacción: traje ajustado de lino blanco, botas negras altas hasta el tobillo y sombrero negro acampanado que, al ocultar el cabello, acentuaba su parecido con Glay.

Akadie se adelantó.

—Lamento no haberte encontrado. De todas formas, Glinnes y yo hemos sostenido una agradable conversación, centrada en el tema de la fanscherada.

—¡Qué bien! —dijo Marucha—. ¿Le has convencido?

—No lo creo —respondió Akadie, sonriente—. La semilla ha de reposar antes de germinar.

Glay, de pie a un lado, parecía más sardónico que nunca.

—Te he traído ciertos artículos —continuó Akadie mientras tendía a Marucha un frasco diminuto—. Esto contiene sensibilizadores. Sitúan la mente en un estado altamente receptivo, y contribuyen a la adquisición de conocimientos. No tomes más de una cápsula o padecerás hiperestesia. —Entregó a Marucha unos cuantos libros—. También te he traído un manual de lógica matemática, un debate sobre minicrónicos y un tratado sobre cosmología básica. Todos son importantes para tu programa.

—Estupendo —dijo Marucha con cierta rigidez—. Me pregunto cuánto me gustaría darte[17].

—Unos quince ozols serían más que suficientes —replicó Akadie—, aunque no hay prisa, por supuesto. Ahora, yo también debo irme. No tardará en anochecer.

Con todo, Akadie remoloneó mientras Marucha contaba quince ozols y los depositaba en su mano.

—Buenas noches, amigo mío.

Glay y ella se dirigieron hacia la casa.

—¿Qué cantidad tendré el placer de obligarle a aceptar por mi consulta? —preguntó Glinnes.

—Ah, es verdad. Déjame que piense. Veinte ozols sería una generosidad excesiva, siempre que mis observaciones te hayan servido de ayuda.

Glinnes pagó mientras pensaba que Akadie fijaba un precio bastante elevado a cambio de su experiencia. Akadie partió estrecho de Farwan arriba en dirección al río Saur. y desde allí por el ancho de Tethryn y el estrecho de Vernice hasta su excéntrica y antigua mansión en la isla Sarpassante.

Las luces brillaban en el interior de la casa de la isla Rabendary. Glinnes subió despacio hacia la terraza, donde Glay le contemplaba de pie.

—He descubierto lo que hiciste con el dinero —dijo Glinnes—. Has regalado la isla Ambal por una completa estupidez.

—Ya hemos discutido bastante la situación. Abandonaré tu casa por la mañana. Marucha quiere que me quede, pero creo que me sentiré más a gusto en otra parte.

—Haces una jugada sucia y sales corriendo, ¿eh?

Los hermanos se miraron unos segundos. Después. Glinnes dio media vuelta y entró en la casa.

Marucha estaba sentada, leyendo los manuales que Akadie le había traído. Glinnes abrió la boca, para cerrarla a continuación e ir a sentarse a la terraza para meditar. En el interior, Glay y Marucha conversaban en voz baja.

6

Por la mañana. Glay reunió sus pertenencias y Glinnes le acompañó a Saurkash. No intercambiaron ni una palabra durante el viaje.

—No estaré muy lejos, al menos durante un tiempo —dijo Glay, después de descender de la barca al muelle de Saurkash—. Tal vez acampe en los Comunes. Akadie sabrá dónde encontrarme en caso de que se me necesite. Intenta ser amable con Marucha. Su vida ha sido desdichada, y si ahora quiere jugar a recuperar su juventud, ¿qué tiene de malo?

—Devuelve esos doce mil ozols y tal vez te haga caso —replicó Glinnes—. Por ahora, sólo espero de ti estupideces.

—Peor para ti —dijo Glay, y siguió andando por el muelle.

Glinnes le vio marchar. Después, en lugar de volver a Rabendary, se dirigió por el oeste a Welgen.

Tras surcar en menos de una hora las plácidas vías fluviales, llegó al ancho de Blacklyn. El gran río Karbashe desembocaba por el norte, y el mar se hallaba a unos dos kilómetros hacia el sur.

Glinnes amarró la barca al muelle público, casi a la sombra del estadio de hussade, una estructura de postes de mena verde grisácea unidos mediante barras y abrazaderas de hierro negro. Reparó en un gran letrero de color crema, impreso en letras rojas y azules:

EL CLUB DE HUSSADE DEL ANCHO DE FLEHARISH

Está formando un equipo para competir en el torneo.

Los aspirantes que reúnan los requisitos requeridos hagan el favor de dirigirse a Jeral Estang, Secretario, o el honorable patrocinador

Thammas, lord Gensifer.

Glinnes leyó el letrero por segunda vez, preguntándose de dónde sacaría lord Gensifer los talentos necesarios para formar un equipo de la calidad exigida para participar en un torneo. Diez años antes, una docena de equipos habían jugado en los Marjales: los Frenéticos Demonios de Welgen, los Invencibles del Club de Hussade de Altramar, los Gialospans[18] de Voulash de la Gran Isla Vole, los Magnéticos de Gaspar, los Serpientes de Saurkash (el equipo desorganizado y espontáneo en el que habían jugado Jut, Shira y él), los Gorgets del Club de Hussade de Loressamy y varios otros de diversa calidad y jugadores siempre distintos. La competición había sido despiadada; los mejores jugadores fueron muy solicitados, engatusados y sometidos a cientos de tentaciones. Glinnes no dudaba de que la situación seguía siendo la misma.

Glinnes se alejó del estadio, pero un nuevo pensamiento no cesaba de acuciarle. Un equipo de hussade pobre perdía dinero y, a menos que recibiera una subvención, se hundía. Un equipo mediocre podía ganar o perder, dependiendo de la calidad superior o inferior de sus contrincantes. Sin embargo, un equipo de éxito y agresivo solía conseguir ganancias sustanciales a lo largo de un año que, al dividirlas, tal vez representaran doce mil ozols por hombre.

Glinnes caminó pensativamente hacia la plaza central. Los edificios parecían algo más deteriorados por las condiciones climáticas, las ramas del calepsis que se alzaba frente a la taberna Aude de Lys se veían más pobladas y exuberantes, y Glinnes observó, muy a su pesar, la abundancia de uniformes fanscher y de vestimentas influidas por el mismo estilo. Glinnes se burló de aquella moda con una mueca. En el centro de la plaza, como antes, se alzaba el prutanshyr, una plataforma de doce metros de lado, con un puente transversal de grúa corrediza encima, y una plataforma auxiliar o estrado a un lado para los músicos que proporcionaban un contrapunto a los ritos del castigo.

En los diez años transcurridos habían surgido dos nuevas estructuras. La más notable era una posada reciente, El noble San Gambrino, elevada gracias a vigas de mena sobre la cervecería al aire libre, a nivel del suelo, donde cuatro músicos trevanyis tocaban para los clientes que habían elegido tomar un refresco a horas tan tempranas.

Era el día del mercado. Los vendedores ambulantes habían colocado sus carretas alrededor de la periferia de la plaza; todos eran de la raza wrye, un pueblo tan distinto y particular como los trevanyis. Trills de Welgen y de la campiña adyacente paseaban con parsimonia frente a los puestos, examinaban y manoseaban, regateaban y, en ocasiones, compraban. Los campesinos se distinguían por su indumentaria: el inevitable paray, aderezado con cualquier cosa que dictara el capricho, la conveniencia, el antojo o el impulso estético (retazos de esto, trocitos de aquello, bufandas llamativas, chalecos bordados, camisas adornadas con diseños extravagantes, sartas de cuentas, collares, brazaletes tintineantes, cintas para la cabeza, escarapelas). Los residentes en la ciudad vestían ropas menos chillonas, y Glinnes observó una notable proporción de trajes fanscher, de buena tela gris, bien cortados y acompañados de botas negras relucientes altas hasta el tobillo. Algunos se calaban con gorras cúbicas de fieltro negro firmemente encasquetadas sobre la cabeza. Un cierto número de los que exhibían tal indumentaria era gente mayor, consciente de su elegancia. Está claro, reflexionó Glinnes, que no todos van a ser fanschers.

Un hombre delgado de largos brazos, vestido de gris oscuro, se acercó a Glinnes, quien le miró sorprendido, despectivo y divertido a la vez.

—¿Usted también? ¿Será posible?

Akadie no mostró la menor señal de turbación.

—¿Por qué no? ¿Qué hay de malo en seguir una moda? Me divierte fingir que vuelvo a ser joven.

—¿Y al mismo tiempo disfrazarse de fanscher?

—Repito: ¿por qué no? —Akadie se encogió de hombros—. Tal vez se idealizan en demasía; tal vez critican con excesivo encono la superstición y sensualidad del resto de nosotros. En cualquier caso —hizo un gesto de indiferencia—, soy como me ves.

Glinnes meneó la cabeza para indicar su desaprobación.

—De repente, estos fanschers controlan la cordura del mundo, y sus padres, que les dieron a luz, se convierten en personajes ineptos y sórdidos.

—Las modas van y vienen —rió Akadie—. Mitigan el tedio de la rutina. ¿Qué hay de malo en disfrutarlas? —Antes de que Glinnes pudiera responder. Akadie cambió de tema—. Esperaba encontrarte aquí. Andas buscando a Junius Farfan, sin duda, y da la casualidad de que puedo enseñarte quién es. Mira más allá de ese horripilante instrumento, al salón que se halla bajo El noble san Gambrino. A la izquierda, protegido por las sombras más espesas, está sentado un fanscher escribiendo en un libro mayor. Ese hombre es Junius Farfan.

—Iré a hablar con él.

—Buena suerte.

Glinnes cruzó la plaza, entró en la cervecería al aire libre y se acercó a la mesa que Akadie había indicado.

—¿Es usted Junius Farfan?

El hombre levantó la vista. Glinnes vio un rostro de facciones regulares, aunque algo macilento y cerebral. El traje gris colgaba con austera elegancia sobre su cuerpo enjuto, que parecía todo nervios, huesos y fibras. Un casco de tela negra sujetaba su cabello y prestaba cierto dramatismo a la cuadrada frente pálida y a los tristes ojos grises. Su edad no debía sobrepasar a la de Glinnes.

—Soy Junius Farfan.

—Me llamó Glinnes Hulden. Glay Hulden es mi hermano. Hace poco le entregó una cantidad considerable, alrededor de doce mil ozols.

—Cierto —asintió Farfan.

—Le traigo malas noticias. Glay consiguió ese dinero de forma ilegal. Vendió una propiedad que no era de él, sino mía. Para ser sincero, debo recuperar ese dinero.

Farfan no pareció ni sorprendido ni directamente aludido. Señaló con un gesto una silla.

—Siéntese. ¿Quiere tomar un refresco?

Glinnes se sentó y aceptó una jarra de cerveza.

—Gracias. ¿Dónde está el dinero?

Farfan le inspeccionó desapasionadamente.

—No esperará que lleve encima una bolsa conteniendo doce mil ozols.

—Se equivoca. Necesito el dinero para reclamar la propiedad.

Farfan esbozó una sonrisa de educada disculpa.

—Sus esperanzas no se podrán cumplir, puesto que no estoy en condiciones de devolverle el dinero.

Glinnes posó la jarra sobre la mesa con brusquedad.

—¿Por qué no?

—El dinero ha sido invertido; hemos encargado la maquinaria necesaria para equipar una fábrica. Tenemos la intención de fabricar los productos que, por el momento, se importan de Trullion.

Glinnes habló con voz ronca a causa de la furia.

—Pues será mejor que consiga nuevos fondos para sus propósitos y me pague los doce mil ozols.

Farfan asintió con gravedad.

—Si el dinero era en verdad de usted, reconozco la deuda sin ambages y recomendaré que le sea devuelta esa cantidad junto con los intereses correspondientes en cuanto nuestra empresa rinda los primeros beneficios.

—¿Y cuándo será eso?

—No lo sé. Confiamos en adquirir un terreno, sea por préstamo, donación o embargo. —Farfan sonrió, y su rostro adquirió de súbito un aspecto juvenil—. A continuación deberemos construir una planta, adquirir materias primas, aprender las técnicas adecuadas, producir y vender nuestros artículos, pagar los primeros cargamentos de materias primas, comprar nuevos cargamentos y suministros, y así sucesivamente.

—Todo eso llevará un período considerable de tiempo.

Junius Farfan frunció el ceño.

—Fijemos un plazo de cinco años. Si para entonces se siente con ánimos de renovar su petición, discutiremos el tema de nuevo. Espero que para nuestra mutua satisfacción. Como individuo, simpatizo con su compromiso. Como secretario de una organización que necesita desesperadamente capital, me siento muy complacido de emplear su dinero. Considero que nuestra necesidad es más urgente que la suya. —Cerró el libro y se levantó—. Buenos días, señor Hulden.

7

Glinnes contempló cómo Junius Farfan cruzaba la plaza y desaparecía de su vista tras el prutanshyr. Había conseguido justamente lo que esperaba: nada. Sin embargo, su resentimiento incluía ahora tanto al suave Junius Farfan como a Glay. En cualquier caso, había llegado el momento de olvidar el dinero perdido y tratar de encontrar otro. Examinó su cartera, pese a que conocía de sobra el contenido: un billete de tres mil ozols, un billete de cuatrocientos ozols y cien ozols en billetes más pequeños. Necesitaba, por lo tanto, nueve mil ozols. Su pensión de retiro ascendía a cien ozols al mes, más que suficiente para un hombre en sus circunstancias. Abandonó El noble San Gambrino y cruzó la plaza en dirección al Banco de Welgen, donde se presentó al funcionario de mayor categoría.

—Para ser breve, mi problema es éste: necesito nueve mil ozols para recuperar la isla Ambal, que mi hermano vendió incorrectamente a un tal Lute Casagave.

—Sí, Lute Casagave. Recuerdo la transacción.

—Necesito obtener un préstamo por la cantidad de nueve mil ozols, que devolveré a razón de cien ozols por mes, la suma total y definitiva que recibo de la Maza. Su dinero no peligra y tienen asegurada la devolución.

—A menos que usted fallezca. Y entonces, ¿qué?

Glinnes no había pensado en tal posibilidad.

—Siempre queda la isla Rabendary, que propongo como garantía.

—La isla Rabendary. ¿Es usted el propietario?

—Soy el propietario de hecho —respondió Glinnes, con una súbita sensación de derrota—. Mi hermano Shira desapareció hace dos meses. Ha muerto con casi toda seguridad.

—Es muy probable, pero no podemos negociar sobre la base de «casis» y «muy probables». Shira Hulden no será dado oficialmente por muerto hasta dentro de cuatro años. Hasta ese momento, usted carece de control legal sobre la isla Rabendary. A menos que pueda probar su muerte.

Glinnes sacudió la cabeza, disgustado.

—¿Zambulléndome para preguntarlo a los merlings? Es absurdo.

—Comprendo sus dificultades, pero tratamos a diario con circunstancias absurdas. Este ejemplo no tiene nada de particular.

Glinnes alzó las manos en señal de derrota. Salió del banco y volvió a su barca; se detuvo sólo para releer el letrero que anunciaba la formación del Club de Hussade del Ancho de Fleharish.

Mientras la barca se dirigía a Rabendary, Glinnes efectuó una serie de operaciones, todas basadas en el mismo punto: nueve mil ozols era una enorme suma de dinero. Calculó los máximos ingresos que podría obtener de la isla Rabendary, tal vez unos dos mil ozols por año, insuficientes hasta pasados cinco. Glinnes concentró sus pensamientos en el hussade. Un miembro de un equipo importante ganaría diez mil o incluso doce mil ozols al año si su equipo jugaba con frecuencia y ganaba a menudo. Lord Gensifer planeaba en apariencia la formación de un equipo de tales características. Estupendo, salvo que todos los demás equipos de la región luchaban y centraban sus esfuerzos en el mismo objetivo, maquinando, intrigando, haciendo generosas promesas, alentando visiones de riqueza y gloria…, todo para atraer a jugadores con talento, que no abundaban demasiado. El hombre agresivo podía resultar lento y torpe; el hombre rápido podía carecer de inteligencia, buena memoria o de la fuerza necesaria para derribar a su rival. Cada posición tenía sus propias exigencias. El delantero ideal debía ser veloz, ágil, atrevido, lo bastante vigoroso para estar a la altura de los libres y defensas del contrario. Un libre debía ser también rápido y habilidoso, en especial con la bufa, el instrumento almohadillado usado para empujar o desplazar al oponente de los caminos o vías que conducen a los depósitos. Los libres formaban la primera línea de defensa contra el empuje de los delanteros y los defensas la última. Los defensas eran hombres corpulentos y vigorosos, decisivos con sus bufas. Dado que por lo general no se les exigía dominar el trapecio o saltar los depósitos, la agilidad no era una característica esencial de los defensas. El jugador ideal de hussade abarcaba todas estas cualidades; era vigoroso, inteligente, astuto, ágil y despiadado. No abundaban los hombres de esa clase. ¿Cómo, pues, se proponía lord Gensifer reclutar un equipo de la calidad requerida para un torneo? Al llegar al ancho de Fleharish, Glinnes decidió averiguarlo y se encaminó al sur, hacia las Cinco Islas.

Glinnes amarró su barca junto al elegante crucero de lord Gensifer y saltó al muelle. Un sendero corría a través de un parque hasta la mansión. Mientras subía los peldaños, una puerta se deslizó a un lado. Un mayordomo ataviado con una librea lavanda y gris le examinó sin entusiasmo. Una mecánica reverencia expresó su opinión sobre la categoría social de Glinnes.

—¿Qué desea, señor?

—Sea tan amable de comunicar a lord Gensifer que Glinnes Hulden desea intercambiar unas palabras con él.

—Le ruego que entre, señor.

Glinnes penetró en el alto vestíbulo hexagonal, cuyo suelo era de stelt[19] blanco y gris reluciente. Sobre su cabeza colgaba una araña de cien puntos de luz y mil prismas de diamante. Un friso de madera ártica blanca enmarcaba en cada pared un espejo alto y estrecho que reflejaba a todas partes el resplandor de la lámpara.

El mayordomo regresó y guió a Glinnes hasta la biblioteca, donde Thammas, lord Gensifer, ataviado con un traje de calle marrón, estaba sentado cómodamente ante una pantalla, contemplando un partido de hussade[20].

—Siéntate, Glinnes, siéntate —dijo lord Gensifer—. ¿Tomarás té, o quizá un ponche de ron?

—Ponche de ron, gracias.

Lord Gensifer señaló la pantalla con un gesto.

—La final del año pasado en el Estadio del Cúmulo. Los negros y rojos son los Zulanos Hextar de Sigre. Los verdes son los Falifónicos de la Estrella Verde. Un partido fantástico. Lo he visto cuatro veces y nunca deja de sorprenderme.

—Vi a los Falifónicos hace dos o tres años —dijo Glinnes—. Me pareció que eran ágiles y expertos, veloces como el rayo.

—Siguen igual. No son muy corpulentos, pero da la impresión de que están en todas partes al mismo tiempo. La defensa no es muy buena, pero no la necesitan con los ataques que llevan a cabo.

El mayordomo sirvió ponche de ron en vasos de plata escarchados. Lord Gensifer y Glinnes presenciaron durante un rato el partido: cargas y desplazamientos laterales, fintas y maniobras, proezas de agilidad en apariencia imprudentes, un ritmo tan cronometrado de los movimientos que daba lugar a coincidencias extravagantes. A los gritos del capitán se trenzaban jugadas, ataques y contraataques. Poco a poco, las combinaciones empezaron a favorecer a los Falifónicos. Los delanteros medios falifónicos se columpiaron para acorralar a un libre zulano, y los defensas zulanos cargaron para protegerle: el ala derecha falifónica se infiltró por la brecha abierta, alcanzó la plataforma, agarró la anilla de oro fijada a la cintura de la sheirl y el juego se detuvo para el pago del rescate.

Lord Gensifer apagó la pantalla.

—Los Falifónicos ganaron con facilidad, como sin duda sabrás. Las ganancias ascendieron a cuatro mil ozols por hombre… Pero creo que no has venido a hablar del hussade. ¿O sí?

—De hecho, sí. Hoy he estado en Welgen, y me he fijado en el letrero que anunciaba el nuevo Club del Ancho de Fleharish.

Lord Gensifer hizo un gesto efusivo.

—Soy el patrocinador. Hace mucho tiempo que deseaba hacerlo, y por fin me decidí a correr la aventura. El estadio de Welgen es nuestro campo, y ahora sólo falta reunir un equipo. ¿Qué haces ahora? ¿Todavía juegas?

—Jugué en mi división. Ganamos el campeonato del sector.

—Muy interesante. ¿Por qué no pruebas con nosotros?

—Me gustaría hacerlo, pero antes debería ayudarme a resolver un problema.

Lord Gensifer entornó los ojos, cauteloso.

—Si puedo, será un placer. ¿Cuál es el problema?

—Como ya sabrá, mi hermano Glay vendió la isla Ambal sin consultarme. No devolverá el dinero; en realidad, ya no lo tiene.

—¿La fanscherada? —preguntó lord Gensifer, enarcando las cejas.

—Exacto.

—Estúpido jovenzuelo.

Lord Gensifer sacudió la cabeza.

—Mi problema es que sólo cuento con tres mil ozols. Necesito otros nueve mil para pagar a Lute Casagave y anular el contrato.

Lord Gensifer se humedeció los labios y agitó los dedos.

—Si Glay no tenía derecho a vender, Casagave no tenía derecho a comprar. Si tú eres el propietario legal, se trata de un asunto entre Glay y Casagave.

—Por desgracia, no seré el propietario legal hasta que pueda demostrar la muerte de Shira, y no puedo. Necesito dinero en efectivo.

—Es un dilema —convino lord Gensifer.

—Ésta es mi propuesta: si juego con ustedes…, ¿me adelantará nueve mil ozols a cuenta de las ganancias?

Lord Gensifer se retrepó en su silla.

—Una inversión muy arriesgada.

—Sólo si no reúne un buen equipo. Aunque, si me permite la franqueza, no sé de dónde sacará el personal.

—Lo tengo a punto. —Lord Gensifer se irguió, con su cara sonrosada brillante de infantil excitación—. He formado el que considero el equipo más potente que pueda crearse con jugadores de la zona. —Leyó un papel—. Laterales: Tyran Lucho, Rayo Latken. Atacantes: Yalden Wirp, Anillo de Oro Gonniksen. Libres: Nilo Basgard, Salvaje Wilmer Guff. Defensas: Chapoteador Maveldip, Holub Cabeza de Chinche, Carbo Gilweg. Holbert Hanigatz. —Lord Gensifer dejó el papel y miró con aire de triunfo a Glinnes—. ¿Qué te parece?

—He estado alejado mucho tiempo. Sólo conozco la mitad de los nombres. He jugado con Gonniksen y Carbo Gilweg, y contra Guff y tal vez uno o dos más. Eran buenos hace diez años, y es probable que hayan mejorado. ¿Todos esos hombres están en su equipo?

—Bien… oficialmente no. Mi estrategia es la siguiente. Hablaré con cada uno por separado. Le enseñaré el equipo y le preguntaré si le gustaría formar parte de él. ¿Qué puedo perder? Todo el mundo quiere ganar un buen botín, para variar. Ninguno de ellos me va a fallar. De hecho, ya he establecido contacto con dos o tres de los chicos y han mostrado un gran interés.

—¿Dónde encajaría yo, y qué me responde acerca de los nueve mil ozols?

—En cuanto a tu primera pregunta —contestó lord Gensifer con cautela—, debes recordar que no te he visto jugar recientemente. Por lo que yo sé, has perdido rapidez y estás amargado… ¿Adónde vas?

—Gracias por el ponche de ron.

—Espera un momento. No tienes por qué ponerte nervioso. Al fin y al cabo, he dicho la pura verdad. Hace diez años que no te veo. De todas formas, si jugaste con los campeones del sector, quiere decir que estarás en buena forma. ¿De qué sueles jugar?

—De todo, excepto de sheirl. Con la 93 jugué de atacante y de libre.

Lord Gensifer sirvió más ponche a Glinnes.

—Todo se arreglará, pero has de tener en cuenta mi posición. Persigo a los mejores. Si eres el mejor, jugarás para los Gorgonas. Si no bien, necesitaremos sustitutos. Puro sentido común…, no hay que ponerse nervioso.

—Bien, ¿y los nueve mil ozols?

Lord Gensifer bebió un poco de ponche.

—Pensaré en ello si todo va bien, y si juegas en el equipo no tardarás en reunir nueve mil ozols.

—En otras palabras…, no va a adelantarme el dinero.

Lord Gensifer levantó las manos.

—¿Te imaginas que los ozols crecen en los árboles? Necesito el dinero tanto como cualquiera, de hecho… Bien, no entraré en detalles.

—Si va tan corto de dinero, ¿cómo puede financiar la tesorería?

Lord Gensifer agitó los dedos en el aire.

—Ninguna dificultad. Utilizaremos todos los fondos disponibles… incluidos tus tres mil ozols. Todo sea por la causa común.

Glinnes apenas podía creer lo que oía.

—¿Mis tres mil ozols? ¿Quiere que adelante fondos, mientras usted se queda la parte del botín correspondiente al propietario?

Lord Gensifer, sonriente, se reclinó en la silla.

—¿Por qué no? Todos contribuyen en la medida de sus posibilidades, y cada uno se beneficia. Es la única forma de trabajar, no tienes que escandalizarte.

Glinnes devolvió su vaso a la bandeja.

—No es justo. Los jugadores contribuyen con sus habilidades, y los fondos del club con la tesorería. No le daré ni un ozol; organizaré mi propio equipo.

—Espera un momento, quizá podamos poner en marcha un procedimiento que nos satisfaga a todos. Voy corto de dinero, francamente. Tú necesitas doce mil ozols en el plazo de un año: tus tres mil no valen nada sin los otros nueve.

—Eso no es exacto: representan diez años de servicios en la Maza.

Lord Gensifer desechó la observación con un gesto.

—Supón que adelantas tres mil ozols al fondo. Los primeros tres mil ozols que ganemos serán para ti: habrás recobrado tu dinero, y entonces…

—Los demás jugadores no accederán a un acuerdo semejante.

Lord Gensifer se pellizcó el labio inferior.

—Bien, el dinero podría salir de la parte de las ganancias correspondiente al club… en otras palabras, de mi bolsillo.

—Y suponiendo que el bolsillo esté vacío y que pierdo mis tres mil ozols, entonces, ¿qué? ¡Nada!

—¡No tenemos la intención de perder! ¡Sé positivo, Glinnes!

—Soy muy positivo respecto a mi dinero.

Lord Gensifer exhaló un profundo suspiro.

—Como ya te he dicho, en este momento mi estado financiero está en el aire… Supón que alcanzamos este acuerdo. Tú adelantas tres mil ozols a la tesorería del club. Al principio, nos enfrentaremos con equipos de cinco mil ozols, a los que aplastaremos con facilidad, e ingresaremos en la tesorería hasta diez mil ozols. Después, elegiremos equipos de diez mil ozols. En este momento distribuiremos las ganancias y se te devolverá tu dinero de la parte correspondiente al club… El trabajo de uno o dos partidos. Entonces te prestaré la mitad de la parte del club hasta que reúnas los nueve mil ozols, que irás devolviendo de tu parte correspondiente.

Glinnes intentó efectuar cálculos mentales.

—No entiendo nada. Va demasiado aprisa para mí.

—Es sencillo. Si ganamos cinco partidos de diez mil ozols, obtendrás tu dinero.

—Si ganamos. Si perdemos, me quedo sin nada, ni siquiera los tres mil que tengo ahora.

Lord Gensifer agitó la lista de nombres.

—Este equipo no perderá ningún partido, te lo aseguro.

—¡Aún no es suyo! Carece de fondos. Ni siquiera tiene una sheirl.

—Aspirantes no faltan, muchacho, y mucho menos para los Gorgonas de Fleharish. Ya he hablado con una docena de hermosas criaturas.

—Todas certificadas, sin duda.

—¡Nosotros las certificaremos, no temas! ¡Qué asunto tan ridículo! Una virgen desnuda tiene el mismo aspecto que cualquier otra chica desnuda. ¿Quién va a notar la diferencia?

—El equipo. Irracional, estoy de acuerdo, pero el hussade es un deporte irracional.

—Brindo por ello —casi gritó lord Gensifer—. A nadie le importa un bledo la racionalidad. ¡Sólo a los fanschers y a los trevanyis!

Glinnes vació su vaso y se levantó.

—Debo volver a casa y ver a mis trevanyis particulares. Glay les abrió las puertas de Rabendary y se han esparcido en todas direcciones.

—Le das la mano a un trevanyi y se te queda con todo el brazo —asintió lord Gensifer—. Bien, volviendo a los tres mil ozols ¿cuál es tu decisión?

—Quiero reflexionar el asunto con mucha cautela. En cuanto a la lista de jugadores… ¿cuántos se han comprometido ya?

—Bueno… varios.

—Hablaré con todos para saber si van en serio.

—Ummm. —Lord Gensifer frunció el ceño—. Pensémoslo un momento. De hecho, ¿por qué no te quedas a cenar? Estoy solo esta noche, y detesto cenar en solitario.

—Es muy amable por su parte, lord Gensifer, pero no voy vestido para cenar en una mansión.

Lord Gensifer hizo un gesto de indiferencia.

—Esta noche cenaremos informalmente… aunque puedo prestarte vestimenta adecuada, si insistes.

—No. No seré tan meticuloso, si usted no lo es.

—Esta noche cenaremos tal como somos. ¿Te apetece seguir viendo el partido del campeonato?

—Sí, mucho.

—Bien. ¡Rallo, ponche fresco! Éste ha pedido su sabor.

La gran mesa oval del comedor estaba dispuesta para dos. Lord Gensifer y Glinnes estaban frente a frente, separados por la extensión de lino blanco. Plata y cristal centelleaban bajo el fulgor de un candelabro.

—Quizá te parezca extraño —dijo lord Gensifer— que viva con un estilo en apariencia extravagante y al mismo tiempo me encuentre sin fondos, pero es muy sencillo. Mis ingresos provienen de capital invertido, y he sufrido reveses. Los astromenteros saquearon un par de almacenes y casi arruinaron mi empresa. Sólo temporalmente, por supuesto, pero de momento mis ingresos apenas están a la altura de mis dispendios. ¿Sabes algo de Bela Gazzardo?

—El nombre me suena. ¿Un astromentero?

—El villano que redujo mis ingresos a la mitad. Parece que la Maza no consigue capturarle.

—Tarde o temprano caerá. Sólo sobreviven los astromenteros discretos. Cuando adquieren cierta reputación, están perdidos.

—Bela Gazzardo se dedica a astromentar desde hace muchos años.

La Maza siempre se encuentra en un sector diferente.

—Tarde o temprano caerá.

La cena, una docena de excelentes platos acompañados por frascos de un vino espléndido, siguió su curso. Glinnes reflexionó que la vida en una mansión no carecía de aspectos desagradables, y fantaseó sobre el futuro, cuando hubiera ganado veinte o treinta mil ozols, o cien mil, y Lute Casagave fuera expulsado de la isla Ambal y la mansión quedara vacía. Y después, ¡qué aventura renovarla, volverla a decorar, amueblarla! Glinnes se imaginó con elegantes ropajes, agasajando a un puñado de nobles ante una mesa como la de lord Gensifer… Glinnes rió al pensarlo. ¿A quién invitaría a sus cenas? ¿A Akadie, al joven Harrad, a Garbo Gilweg, a los Drosset? Cabía decir que Duissane tendría un aspecto extraordinariamente adorable en tal ambiente. La imaginación de Glinnes incluyó al resto de la familia y la imagen se desvaneció.

Hacía mucho rato que había oscurecido cuando Glinnes subió a su barca. La noche era clara; en el cielo brillaba una miríada de estrellas, aumentadas hasta el tamaño de lámparas. Exaltado por el vino, los grandes proyectos insinuados por lord Gensifer y la belleza serena de la luz de las estrellas al reflejarse sobre las tranquilas aguas negras, Glinnes dirigió su barca viento en popa por el ancho de Fleharish hasta el extremo de Selma. Sus problemas, bajo la gloriosa noche de Trullion, se disolvieron en jirones de mal humor irracional. ¿Glay y la fanscherada? Una moda, una bufonada, una bagatela. ¿Marucha y sus disparates? Déjala en paz, déjala en paz; ¿qué mejor ocupación para ella? ¿Lord Gensifer y sus taimadas propuestas? ¡Hasta podían terminar como lord Gensifer esperaba! ¡Qué absurdo era todo! ¡En lugar de pedir prestados nueve mil ozols, aún había tenido suerte de escapar con sus tres mil intactos!

No cabía duda de que los planes de lord Gensifer provenían de una desesperada necesidad de dinero, pensó Glinnes. A pesar de su amabilidad y de su ostensible franqueza, lord Gensifer seguía siendo un hombre al que convenía tratar con suma cautela.

La barca subió por el angosto estrecho de Selma, dejando atrás matorrales y emparrados de suaves lantingos blancos, hasta desembocar en el ancho de Ambal, donde una leve brisa descomponía el reflejo de las estrellas en una alfombra de destellos. A la derecha se alzaba la isla Ambal, rematada por grupos de hojas de fanzaneel. Cubrían el cielo como manchas de tinta negra. Y delante… la isla Rabendary, la querida Rabendary, y el muelle de su casa. No se veía ninguna luz. ¿No había nadie en casa? ¿Dónde estaba Marucha? Visitando a los amigos, probablemente.

La barca costeó la orilla hasta llegar al muelle. Glinnes subió los viejos y crujientes peldaños, amarró la barca y caminó por el sendero hasta la casa.

Un crujido de cuero, un arrastrar de pies. Se movieron sombras; formas oscuras ocultaron las estrellas. Objetos pesados se estrellaron contra su cabeza, cuello y hombros, produciendo sonidos sordos y desagradables; trituraron sus dientes, arañaron sus vértebras, llenaron su nariz con un hedor a amoníaco. Cayó al suelo. Le golpearon con fuerza las costillas y la cabeza; los impactos retumbaban como truenos y abarcaron todo el espacio del mundo. Intentó alejarse rodando, aovillarse, pero sus sentidos no respondieron.

Cesaron los golpes. Glinnes flotaba en una nube de debilidad. Reparó desde muy lejos en que unas manos exploraban su persona. Un susurro áspero campanilleó en su cerebro: «Coge el cuchillo, coge el cuchillo». Más palpamientos, y después otra lluvia de patadas. Glinnes pensó que oía, desde una gran distancia, una serie de carcajadas. Su consciencia se fragmentó como gotas de mercurio. Se adormeció.

Pasó el tiempo. La alfombra de estrellas se deslizó por el cielo. Muy lentamente, desde todas direcciones, los componentes de su consciencia se reunieron de nuevo.

Algo fuerte y frío aferraba el tobillo de Glinnes, le arrastraba sendero abajo hacia el agua. Gimió y extendió los dedos para agarrarse a la hierba, sin resultado. Pataleó con todas sus fuerzas y golpeó algo pulposo. La presa que inmovilizaba su tobillo se aflojó. Glinnes se encorvó penosamente sobre manos y rodillas y reptó por el sendero. El merling le persiguió y volvió a atraparle. Glinnes lanzó un puntapié y el merling graznó de dolor.

Glinnes, a pesar de su debilidad, rodó sobre sí mismo. Hombre y merling se enfrentaron bajo el resplandor de las estrellas de Trullion. Glinnes empezó a deslizarse hacia atrás, ayudándose con las caderas, treinta centímetros cada vez. El merling saltó hacia adelante. La espalda de Glinnes golpeó contra los peldaños que ascendían a la terraza. Debajo había estacas de la cerca. Glinnes giró y tanteó; sus dedos tocaron una estaca. El merling le agarró y volvió a arrastrarle hacia el agua. Glinnes se sacudió como un pez lanzado a tierra, se liberó y luchó por regresar hacia la terraza. El merling emitió un graznido de desconsuelo y se precipitó sobre él. Glinnes se apoderó de una estaca, la abatió sobre la ingle de la criatura: se hundió. Glinnes se apoyó en la escalera, con la estaca preparada. El merling no se atrevió a aproximarse más. Glinnes gateó hacia el interior de la casa y se obligó a permanecer erguido. Dio un manotazo al interruptor y la casa se iluminó. Esperó, tambaleándose. Le dolía la cabeza y sus ojos se negaban a enfocar. Al respirar le dolían las costillas: probablemente tenía varias rotas. Le dolían los muslos, donde sus atacantes le habían apaleado para reducir a pulpa su ingle, pero habían fracasado por la falta de luz. Un nuevo dolor, más agudo, le sacudió. Buscó su cartera. Nada. Examinó la funda de su bota: su maravilloso cuchillo de proteo había desaparecido.

Glinnes suspiró, enfurecido. ¿Quién le había hecho esto? Sospechó de los Drosset. Se sintió seguro al recordar el campanilleo de las alegres carcajadas.

8

Por la mañana. Marucha todavía no había vuelto a casa. Glinnes supuso que había pasado la noche con un amante. Glinnes se alegró de que no estuviera; habría analizado cada aspecto del incidente, y no estaba de humor para ello.

Glinnes yacía sobre el sofá; le dolían todos los huesos y sudaba de odio hacia los Drosset. Se tambaleó hasta el cuarto de baño y examinó su cara púrpura. Encontró en el armario un ungüento para aliviar el dolor; se lo aplicó y cojeó de nuevo hacia el sofá.

Durmió durante toda la mañana. A mediodía sonó el timbre del teléfono. Glinnes atravesó la habitación a duras penas y habló por el micrófono, sin mostrar el rostro a la pantalla.

—¿Quién llama?

—Soy Marucha —dijo la clara voz de su madre—. Glinnes…, ¿estás ahí?

—Sí, estoy aquí.

—Bien, muéstrate. No soporto hablar con alguien a quien no veo.

Glinnes buscó torpemente el mando de visión.

—Parece que los botones están hundidos. ¿Me ves?

—No, no te veo. Bueno, da igual. Glinnes, he tomado una decisión. Hace mucho tiempo que Akadie desea que viva en su casa, y como ahora has vuelto y no tardarás en encontrar una mujer, he decidido aceptar su oferta.

Glinnes apenas pudo reprimir una exclamación de pena. ¡Cómo habría rugido de ira su padre!

—Te deseo que seas muy feliz, madre, y presenta mis respetos a Akadie.

Marucha escrutó la pantalla.

—Glinnes, tu voz suena extraña. ¿Estás bien?

—Sí…, un poco ronco. Cuando te hayas instalado, iré a visitaros.

—Muy bien. Glinnes. Cuídate y no seas severo con los Drosset, por favor. Si quieren quedarse en Rabendary, ¿qué tiene de malo?

—Tendré en cuenta tu consejo, madre.

—Adiós, Glinnes.

La pantalla se apagó.

Glinnes exhaló un profundo suspiro. El dolor que laceraba sus costillas le hizo gemir. ¿Estaría rota alguna? Exploró con los dedos apretando las zonas más blandas, pero no llegó a ninguna conclusión.

Sacó un cuenco de gachas a la terraza y comió con tristeza. Los Drosset, por supuesto, se habían marchado, dejando un montón de basura esparcida, una pila de follaje seco y un deprimente retrete de ramas y hojas que señalaba el emplazamiento de su campamento. Habían obtenido tres mil cuatrocientos ozols gracias a su labor nocturna, así como el placer de castigar a quien les expulsaba. Los Drosset se sentirían hoy muy complacidos.

Glinnes fue al teléfono y llamó a Egon Rimbold, el médico de Saurkash. Le explicó algunas de sus dificultades y Rimbold accedió a visitarle.

Glinnes salió cojeando a la terraza y se acomodó en una silla de cuerda. El paisaje era plácido, como siempre. Una neblina de color perla ocultaba las distancias. Ambal parecía una isla flotante salida de un cuento. Su mente vagó… Marucha, que no disimulaba su desdén hacia los ritos de la aristocracia, había llegado a ser una princesa del hussade, arriesgándose a la enorme humillación (¿o acaso gloria?) de ser desnudada en público, en la confianza de que tal vez así contraería matrimonio con un aristócrata. Se había conformado con el señor de Rabendary, Jut Hulden. En el fondo de su mente tal vez estaba latente la imagen de la mansión de Ambal, donde Jut no quería vivir de ninguna manera… Para recuperar la isla Ambal tenía dos posibilidades: pagar doce mil ozols a Casavage y anular el contrato o demostrar la muerte de Shira, con lo que la transacción devenía ilegal. Era difícil conseguir doce mil ozols, y un hombre arrastrado a la mesa de los merlings dejaba pocas huellas… Glinnes dobló la espalda para recorrer el sendero con la mirada. Allí, los Drosset le habían esperado tras un seto.

Allí, le habían golpeado. Allí, se veían las marcas que había dejado en la hierba. No muy lejos se extendía la plácida superficie del estrecho de Farwan.

Egon Rimbold llegó en su lancha motora negra.

—En lugar de volver de la guerra —comentó—, parece que le hayan sacado de una.

Glinnes le contó lo que había ocurrido.

—Me golpearon y robaron.

Rimbold miró al otro lado del prado.

—Veo que los Drosset se han marchado.

—Pero no me olvido de ellos.

—Bien, veamos lo que puedo hacer por usted.

Rimbold trabajó con efectividad, empleó los avanzados productos farmacéuticos de Alastor y vendas adhesivas. Glinnes empezó a sentirse un hombre relativamente sano.

—Supongo que informó del asalto a la policía —dijo Rimbold mientras guardaba el instrumental.

—A decir verdad —parpadeó Glinnes—, no se me ha pasado por la cabeza.

—Sería mejor que lo hiciera. Los Drosset son unos alborotadores. La chica es tan mala como los demás.

—Me ocuparé de ella al igual que de los otros. No sé cómo o cuándo, pero no escapará ninguno.

Rimbold hizo un gesto que indicaba moderación, o como mínimo precaución, y se marchó.

Glinnes se volvió a examinar en el espejo y experimentó una sombría satisfacción al comprobar la mejoría de su aspecto. Regresó a la terraza, se acomodó precariamente en una silla y pensó en la mejor manera de vengarse de los Drosset. Las amenazas proporcionaban una satisfacción momentánea, pero bien pensado no servían para nada útil.

Glinnes se sentía inquieto. Cojeó de un lado a otro de la propiedad, disgustado por el estado de descuido y abandono. Rabendary constituía una vergüenza, aún juzgándolo con el criterio de los trills. Glinnes se irritó de nuevo con Glay y Marucha. ¿Es que no sentían ni una pizca de cariño por la vieja casa? Daba igual; él pondría las cosas en su sitio, y Rabendary sería como la recordaba de su niñez.

Aquel día estaba demasiado débil para trabajar. Como no tenía nada mejor que hacer, subió a la barca y siguió el estrecho de Farwan hasta el río Saur, y después dobló la punta de Rabendary en dirección a la isla Gilweg y la vieja casa de sus amigos los Gilweg. Consagró el resto del día a ese júbilo tan típico de los trills que los fanschers consideraban inútil, desordenado y disoluto. Glinnes se emborrachó un poco. Interpretó canciones antiguas al son de concertinas y guitarras. Flirteó con las hijas de los Gilweg y se hizo tan agradable que éstos accedieron a visitar Rabendary al día siguiente para ayudarle a despejar el campamento de los Drosset.

Se sacó a colación el tema del hussade. Glinnes mencionó a lord Gensifer y a los Gorgonas de Fleharish.

—De momento, el equipo se reduce a una lista de nombres importantes. Aun así, podría ser que todos ficharan. Cosas más raras se han visto. Lord Gensifer quiere que juegue de delantero, y me siento inclinado a probarlo, aunque sólo sea por el dinero.

—Bah —dijo Carbo Gilweg—. Lord Gensifer no distingue el negro del blanco en lo que se refiere al hussade. ¿De dónde sacará los ozols? Todo el mundo sabe que vive al día.

—¡Ni hablar! —dijo Glinnes—. Cené con él, y puedo asegurar que no se priva de nada.

—Tal vez, pero poner en marcha un equipo importante es otra cuestión. Necesitará uniformes, cascos, una tesorería respetable… Cinco mil ozols o más. Dudo que pueda dar sustancia a la idea. ¿Quién será el capitán?

—Me parece que no lo especificó —dijo Glinnes, tras reflexionar un momento.

—Es un punto capital. Si ficha a un capitán importante, atraerá a jugadores más escépticos que tú.

—¡No creas que soy tan ingenuo! Sólo demostré un discreto interés.

—Sería mejor que te vinieras con nuestros queridos Tanchinaros de Saurkash —declaró Ao Gilweg.

—De hecho, podríamos utilizar un buen par de delanteros —dijo Garbo—. Nuestra defensa, sin ser presuntuoso, es tan buena como cualquier otra, pero no conseguimos que nuestros hombres superen el foso. ¡Únete a los Tanchinaros! ¡Arrasaremos la prefectura de Jolany!

—¿A cuánto ascienden vuestros fondos?

—No es probable que sobrepasemos los mil ozols —admitió Garbo—. Ganamos un partido y perdemos el siguiente. Francamente, nuestra calidad es irregular. El viejo Neronavy no es el capitán más inspirado; nunca se aparta ni un centímetro de su hange, y sólo sabe hacer tres jugadas. Yo podría retrasarme, pero no serviría de mucho.

—Me has convencido para que fiche por los Gorgonas —dijo Glinnes—. Recuerdo al Neronavy de hace diez años. Preferiría tener como capitán a Akadie.

—Apatía, indiferencia. El equipo necesita un poco de estímulo —dijo Ao Gilweg.

—Hace dos años que no conquistamos una sheirl hermosa —dijo Garbo—. Jenlis Wade…, insípida como un cavuto muerto. Cuando perdió el vestido, sólo pareció sorprendida. Barsilla Cloforeth…, demasiado alta y ansiosa. Cuando la desnudaron, nadie se molestó en mirar. Barsilla se largó, disgustada.

—Aquí tenemos unas bonitas sheirls. —Ao Gilweg señaló con el pulgar a sus hijas Rolanda y Berinda—. Sólo que prefieren jugar a otras cosas con los chicos. Ahora ya no están cualificadas.

El día dejó paso al avness, el avness al crepúsculo, el crepúsculo a la oscuridad, y convencieron a Glinnes para que se quedara a pasar la noche.

Por la mañana, Glinnes volvió a Rabendary y empezó a limpiar la zona donde se había instalado el campamento de los Drosset. Una circunstancia peculiar le hizo detenerse. Habían practicado un hoyo de sesenta centímetros de profundidad en el punto donde estaba situada la hoguera. El agujero se encontraba vacío. A Glinnes no se le ocurrió ninguna explicación para el hoyo, en el centro exacto de la antigua hoguera.

Los Gilweg se presentaron a mediodía, y dos horas más tarde había desaparecido todo vestigio del paso de los Drosset.

Entretanto, las mujeres Gilweg prepararon la mejor comida posible desdeñando la despensa de Marucha, que consideraron austera. De entrada, Marucha nunca les había caído bien; se daba demasiados aires.

Los Gilweg se enteraron con todo detalle de los problemas de Glinnes. Le ofrecieron su simpatía y opiniones contradictorias. Ao Gilweg, el cabeza de familia, había hablado con Lute Casagave en varias ocasiones.

—Un tipo astuto, versado en ardides. No está en la isla Ambal por motivos de salud.

—Es como todos los habitantes de otros planetas —declaró su esposa Clara—. He conocido a muchos, todos agitados, nerviosos, melindrosos y fastidiosos. Ninguno de ellos sabe llevar una vida normal.

—No sé si Casagave es tímido o ciego —dijo Carbo—. Pasas por delante de su barca y ni siquiera levanta la cabeza.

—Se hace pasar por un gran noble —dijo Clara en tono de rechazo—. Es demasiado superior para tratar con gente corriente como nosotros. Jamás hemos probado ni una gota de su vino, tenlo por seguro.

—¿Has visto a su criado? —preguntó Currance, la hermana de Clara—. ¡Menuda visión! Creo que es mitad simio de Polgonia, o algo así. Os juro que nunca pondrá el pie en mi casa.

—Cierto —declaró Clara—. Tiene aspecto de malvado. Y no olvidéis esto: Dios los cría y ellos se juntan. ¡Lute Casagave es sin duda tan malo como su criado!

Ao Gilweg movió las manos en señal de protesta.

—Vamos, vamos, un poco de calma. No se ha probado nada contra esos hombres; ni siquiera han sido acusados.

—¡Se apropió de la isla Ambal! ¿No es suficiente?

—Tal vez le engañaron; ¿quién sabe? Podría ser un hombre justo e inocente.

—¡Un hombre justo e inocente renunciaría a su ocupación ilegal!

—¡Exacto! ¡Quizá Lute Casagave sea esa clase de nombre! —Ao se volvió hacia Glinnes—. ¿Has hablado del asunto con el propio Lute Casagave? Me parece que no.

Glinnes dirigió una mirada escéptica a la isla Ambal.

—Imagino que podría hablar con él, pero existe una realidad incuestionable: hasta un nombre justo querría que le devolvieran sus doce mil ozols, de los que no dispongo por el momento.

—Que se las arregle con Glay, que cobró el dinero —dijo Carbo—. Tenía que haberse asegurado de sus derechos antes de cerrar el trato.

—Es una circunstancia extraña, muy extraña… A menos que supiera a ciencia cierta que Shira había muerto, lo que conduce a una serie de macabras especulaciones.

—¡Bah! —exclamó Ao Gilweg—. Coge al toro por los cuernos. Ve a hablar con ese hombre. Dile que abandone tu propiedad y que vaya a pedirle el dinero a Glay, el hombre que lo cobró.

—¡Por los Quince Demonios, tienes razón! —dijo Glinnes—. Es claro y rotundo… No tiene nada sobre qué sustentarse. Se lo expondré con toda crudeza mañana.

—¡Acuérdate de Shira! —dijo Carbo Gilweg—. Tal vez sea un hombre sin escrúpulos.

—Será mejor que lleves un arma —aconsejó Ao Gilweg—. No existe mejor espoleador de la humildad que un desintegrador de ocho cañones.

—En este momento carezco de armas —respondió Glinnes—. Esos infames trevanyis entraron a saco en mis pertenencias. En cualquier caso, no creo que necesite armas. Si Casagave, como espero, es un hombre razonable, llegaremos sin demora a un acuerdo.

Entre el muelle de Rabendary y la isla Ambal media tan sólo una distancia de cien metros de aguas serenas, un viaje que Glinnes había efectuado incontables veces. Nunca le había parecido tan largo.

No se advertía el menor signo de actividad en la isla Ambal. Sólo la lancha motora de Casagave indicaba su presencia. Glinnes amarró la barca y saltó al muelle con toda la agilidad que sus costillas doloridas le permitían. Tal como exigía la etiqueta, tocó el timbre antes de subir por el sendero.

La mansión Ambal se parecía mucho a la mansión Gensifer: una alta estructura blanca de extravagante complejidad. De cada muro se proyectaban miradores hacia afuera; el techo, cuatro cúpulas de vidrio blanco opaco, con un chapitel central dorado, descansaba sobre pilastras acanaladas. No salía humo de la chimenea, ni se oía ningún sonido en el interior. Glinnes pulsó el timbre de la puerta.

Pasó un minuto. Hubo cierto movimiento tras un mirador; después se abrió la puerta y Lute Casagave se asomó. Era un hombre mucho más viejo que Glinnes, de piernas delgadas y cargado de espaldas, vestido con un traje holgado de gabardina gris, como los usados en otros planetas. El cabello blanco enmarcaba un rostro cetrino, en el que destacaban la larga nariz descarnada, las mejillas caídas y demacradas, y ojos como esquirlas de piedra fría. El rostro de Casagave indicaba una inteligencia firme y despierta, pero no parecía el de un hombre capaz de contribuir con doce mil ozols a la causa de la justicia abstracta.

Casagave no saludó ni preguntó, sino que miró en silencio hacia el frente, esperando a que Glinnes explicara los motivos de su presencia.

—Temo que le traigo malas noticias, Lute Casagave —dijo Glinnes educadamente.

—Haga el favor de dirigirse a mí como lord Ambal.

Glinnes abrió desmesuradamente la boca.

—¿Lord Ambal?

—Así es como prefiero ser conocido.

Glinnes sacudió la cabeza en señal de duda.

—Todo eso está muy bien, y es posible que su sangre sea la más noble de Trullion. Sin embargo usted no puede ser lord Ambal porque la isla Ambal no le pertenece. Ésas son las malas noticias a las que me refería.

—¿Quién es usted?

—Soy Glinnes Hulden, señor de Rabendary y propietario de la isla Ambal. Usted entregó dinero a mi hermano Glay a cambio de la propiedad que se negó a conservar. Esta situación es muy desagradable. No pienso exigirle un alquiler por el tiempo que he permanecido aquí, pero me temo que deberá cambiar de residencia.

Casagave frunció las cejas y entornó los ojos.

—No diga tonterías. Soy lord Ambal, descendiente directo de aquel lord Ambal que dispuso ilegalmente de la propiedad ancestral. La transacción original fue invalidada; el título de los Hulden nunca sirvió de nada. Dé gracias por los doce mil ozols; no estaba obligado a pagarle nada.

—¡Alto ahí! —gritó Hulden—. Mi bisabuelo efectuó la compra. Fue protocolizada con el registrador de la propiedad de Welgen y no puede ser invalidada.

—No estoy seguro. ¿Usted es Glinnes Hulden? Esto no significa nada para mí. Compré la propiedad a Shira Hulden, y su hermano Glay actuó de intermediario.

—Shira ha muerto. La venta fue fraudulenta. Le sugiero que exija a Glay la devolución de su dinero.

—¿Shira ha muerto? ¿Cómo lo sabe?

—Ha muerto, probablemente asesinato y arrastrado al fondo del mar por los merlings.

—¿Probablemente? Probablemente carece de valor legal. Mi contrato es legítimo, a menos que pueda probar lo contrario, o a menos que usted muera, en cuyo caso el asunto es discutible.

—No tengo la menor intención de morir.

—¿Y quién la tiene? Nos sobreviene a todos queramos o no.

—¿Me está amenazando?

Casagave emitió una risita seca.

—Ha entrado ilegalmente en la isla Ambal; tiene diez segundos para salir.

—Se equivoca. —La voz de Glinnes tembló de rabia—. Le concedo tres días, y sólo tres días, para abandonar mi propiedad.

—¿Y después? —preguntó Casagave con sorna.

—No se preocupe de lo que sucederá después. Salga de la isla Ambal o lo averiguará.

Casagave dio un silbido estridente. Se oyeron unos pasos pesados. Detrás de Glinnes apareció un hombre que sobrepasaba los dos metros y que pesaba tal vez unos ciento cincuenta kilos. Su piel era de color teca; el cabello negro se amoldaba a su cabeza como si fuera pelaje. Casagave apuntó su pulgar hacia el muelle.

—O a la barca o al agua.

Glinnes, todavía dolorido por la paliza anterior, no se atrevió a correr el riesgo. Giró sobre sus talones y bajó a grandes zancadas por el sendero. ¿Lord Ambal? ¡Qué parodia! Eso explicaba las investigaciones de Casagave.

La barca de Glinnes surcó las aguas. Rodeó lentamente la isla Ambal; nunca le había parecido tan hermosa. ¿Qué pasaría si Casagave ignoraba el ultimátum de tres días… como era seguro? Glinnes meneó la cabeza, entristecido. Actuar por la fuerza le enfrentaría a la policía…, a menos que pudiera demostrar la muerte de Shira.

9

Akadie vivía en una peculiar y vieja mansión situada en una punta de tierra conocida como el Diente de Rorquin, suspendida sobre el ancho de Clinkhammer, varios kilómetros al noroeste de Rabendary. El Diente de Rorquin era un saliente de piedra negra curtido por la intemperie, quizá la chimenea de un antiguo volcán, cubierto ahora de jardo, capullos de fuego y pomanderos enanos. Detrás se erguía un bosquecillo de sentinellos. La mansión de Akadie, capricho de un lord hacía mucho tiempo olvidado, alzaba cinco torres hacia el cielo, todas de altura y estilo arquitectónico diferentes. Una tenía techo de pizarra, otra de tejas, una tercera de cristal verde, la cuarta de plomo y la última de spandex, un material artificial. Todas contenían en su parte superior un estudio provisto de accesorios especiales y panorámicas diferentes, con el fin de adaptarse a los diversos estados anímicos de Akadie, éste reconocía y disfrutaba de sus excentricidades, y transformaba la inconsistencia en una virtud.

A primera hora de la mañana, cuando la neblina todavía remolineaba, Glinnes condujo su barca por el estrecho de Farwan hacia el Saur, se desvió hacia el oeste por el angosto estrecho de Vernice, donde crecían en profusión las malas hierbas, y desembocó en el ancho de Clinkhammer. Sobre las tranquilas aguas oscilaba el reflejo doble de la mansión con sus cinco torres.

Akadie acababa de levantarse. Tenía el cabello revuelto y apenas podía abrir los ojos. Sin embargo, saludó a Glinnes con cordialidad.

—Haz el favor de no exponer tus problemas hasta después del desayuno; el mundo todavía se ve confuso.

—He venido a ver a Marucha —dijo Glinnes—. No necesito sus servicios.

—En tal caso, di lo que quieras.

Marucha, que siempre madrugaba, parecía tensa y malhumorada, y saludó a Glinnes sin efusividad. Sirvió a Akadie un desayuno compuesto de fruta, té y bollos, y vertió té en la taza de Glinnes.

—¡Ay! —exclamó Akadie—. Comienza el día, y una vez más aceptaré que existe un mundo más allá de los confines de esta habitación. —Bebió el té—. ¿Cómo van tus asuntos?

—Todo lo bien que cabía esperar. Mis problemas no han desaparecido con un simple chasquido de los dedos.

—A veces —observó Akadie—, las personas se crean ellas mismas los problemas.

—Es absolutamente cierto en mi caso. Me esfuerzo por recobrar mi propiedad y proteger lo que queda, y al actuar así estimulo a mis enemigos.

Marucha, que trabajaba en la cocina, demostraba un total desinterés por la conversación.

—El principal culpable es Glay, por supuesto —prosiguió Glinnes—. Sembró la discordia y después se marchó sin solucionar nada. Como Hulden y como hermano, no se le puede disculpar.

Marucha no pudo contener su lengua por más tiempo.

—Dudo que le preocupe ser o no un Hulden. En cuanto a la relación entre hermanos, la interacción es mutua. Te recuerdo que no le estás ayudando mucho en su trabajo.

—Es demasiado oneroso —replicó Glinnes—. Glay puede permitirse regalos de doce mil ozols porque el dinero nunca le perteneció. Yo sólo ahorré tres mil cuatrocientos ozols, que los compinches de Glay, los Drosset, me robaron. Ahora no tengo nada.

—Te queda la isla Rabendary. Vale mucho.

—Al menos reconoces la muerte de Shira.

Akadie levantó la mano.

—¡Basta ya! Vamos a tomar el té en la torre que mira al sur. Sube por la escalera, pero ten cuidado, los peldaños son estrechos.

Ascendieron a la torre más baja y espaciosa, que permitía admirar toda la perspectiva del ancho de Clinkhammer. Akadie había colgado de las paredes de madera oscura antiguos gonfalones; en una esquina había reunida una excéntrica colección de vasijas de barro rojo. Akadie puso sobre la mesa de mimbre la tetera y las tazas e indicó con un gesto a Glinnes que acercara una vieja silla de mimbre con el respaldo en forma de abanico.

—Cuando instalé a Marucha en casa no esperaba como complemento una serie de disputas familiares.

—Quizá esta mañana me siento de mal humor —admitió Glinnes—. Los Drosset me asaltaron aprovechando la oscuridad, me dieron una paliza y se llevaron todo mi dinero. Por eso no puedo dormir por las noches. Mis entrañas arden, hierven y se retuercen de rabia.

—Exasperado, como mínimo. ¿Has pensado en tomar medidas preventivas?

—¡No he pensado en nada! Nada parece sensato, podría matar a uno o dos Drosset y acabar en el prutanshyr, pero así tampoco recuperaría mi dinero. Podría echar una droga en su vino y registrar el campamento mientras duermen, pero carezco de drogas y aunque tuviera, ¿cómo podría estar seguro de que todos beberían vino?

—Es más fácil planear estos actos que llevarlos a cabo —dijo Akadie—, pero permíteme que te haga una sugerencia. ¿Conoces el claro de Xian?

—Nunca he visitado ese lugar. Tengo entendido que es el cementerio de los trevanyis.

—Es mucho más que eso. El Pájaro de la Muerte vuela desde el valle de Xian, y el hombre agonizante oye su canto. Los fantasmas trevanyis caminan a la sombra de los grandes ombriles, que sólo crecen en ese lugar de Merlank. Ahora escucha con atención. Si localizaras la cripta de los Drosset y te apoderases de una urna funeraria, Vang Drosset sacrificaría la castidad de su hija por recuperarla.

—No me interesa… o casi no me interesa la castidad de su hija. Sólo quiero mi dinero. Su idea es excelente.

Akadie hizo un gesto de menosprecio.

—Eres muy amable, pero la propuesta es tan inepta y alucinante como cualquier otra. Las dificultades son insuperables. Por ejemplo, ¿cómo podrías descubrir el emplazamiento de la cripta, sino por boca del propio Vang Drosset? Si te apreciara lo bastante como para confiarte este secreto fundamental de su existencia, ¿por qué te negaría tu dinero y los favores de su hija? Imaginemos, pese a todo, que persuades a Vang Drosset de que te revele su secreto y vas al valle de Xian. ¿Cómo te librarías de las Tres Brujas, por no mencionar a los fantasmas?

—No lo sé.

Los dos hombres permanecieron sentados en silencio, bebiendo té.

—¿Ya has conocido a Lute Casagave? —preguntó Akadie al cabo de un momento.

—Sí. Se niega a abandonar la isla Ambal.

—Era de esperar. Como mínimo, exigiría la devolución de sus doce mil ozols.

—Afirma ser lord Ambal.

Akadie se irguió en su silla. Sus ojos reflejaban el veloz fluir de sus pensamientos. La idea le resultaba verdaderamente fascinante. Sacudió la cabeza con cierto pesar y se reclinó en la silla.

—Improbable, muy improbable, e irrelevante, en cualquier caso.

Me temo que deberás resignarte a la pérdida de la isla Ambal.

—¡No puedo resignarme a perderlo todo! —gritó con pasión Glinnes—. Un partido de hussade, la isla Ambal: todo es lo mismo. Nunca me rendiré. ¡He de recobrar lo que es mío!

Akadie levantó la mano.

—Cálmate. Me lo pensaré en mis ratos de ocio, y algo se me ocurrirá. Los honorarios son quince ozols.

—¡Quince ozols! —clamó Glinnes—. ¿Por qué? Lo único que ha hecho es decirme que me calmara.

Akadie hizo un gesto afable.

—Te he dado ese consejo negativo, que a menudo es tan valioso como un programa positivo. Por ejemplo, supón que me preguntaras: «¿Cómo puedo ir de aquí a Welgen de un solo salto?». Me limitaría a pronunciar una palabra, «imposible», y te ahorraría una gran cantidad de ejercicio inútil, lo que justificaría unos honorarios de veinte o treinta ozols.

—En lo referente al tema de que hablábamos —sonrió con tristeza Glinnes——, no me ha ahorrado ningún ejercicio inútil. No me ha dicho nada que no supiera ya. Considere este encuentro una visita social.

Akadie se encogió de hombros.

—No tiene la menor importancia.

Los dos hombres regresaron a la planta baja, donde Marucha estaba leyendo una revista publicada en Port Maheul. Actividades interesantes de la élite.

—Adiós, madre —dijo Glinnes—. Gracias por el té.

Marucha levantó la mirada de la revista.

—Eres más que bienvenido, por supuesto —dijo, y se puso a leer de nuevo.

Mientras Glinnes regresaba por el ancho de Clinkhammer, se preguntó por qué Marucha no le quería, aunque en el fondo de su corazón sabía muy bien la respuesta. Marucha no le tenía aversión; tenía aversión a Jut y a su «grosero comportamiento», sus parrandas, francachelas, la franca disposición amorosa y su falta general de elegancia. En pocas palabras, consideraba a su marido un patán. Glinnes, aunque más cortés y moderado que su padre, le recordaba a Jut. Jamás existiría auténtico cariño entre ellos. Bien, pensó Glinnes. Tampoco le gustaba especialmente Marucha…

Glinnes internó la barca en el estrecho de Zeur, que conducía por el noreste a los Comunes de la Prefectura. Llevado por un impulso, aminoró la velocidad y volvió a la orilla. Avanzó entre las cañas, amarró la barca al trono de un casamón y subió por la orilla hasta un punto desde el que pudo examinar la isla.

A trescientos metros de distancia, junto a un bosquecillo de candeleras negros, los Drosset habían plantado sus tres tiendas, los mismos rectángulos de colores naranja, marrón sucio y negro que habían ofendido la vista de Glinnes en Rabendary. Vang Drosset estaba sentado en un banco, inclinado sobre una fruta que parecía un melón, o tal vez un cazaldo. Tingo, que llevaba un pañuelo de color lavanda atado a la cabeza, se hallaba en cuclillas junto al fuego, pelando patatas y echándolas en el caldero. No divisó a sus hijos. Ashmor, Harving y Duissane.

Glinnes les espió durante cinco minutos. Vang Drosset terminó el cazaldo y tiró la cáscara al fuego. Después, con las manos apoyadas en las rodillas, se volvió para hablar con Tingo, que proseguía sus tareas.

Glinnes bajó por la orilla hacia la barca y volvió a casa a toda velocidad.

Regresó una hora después. Glay había adoptado la indumentaria trevanyi cuando viajó con ellos. Glinnes la llevaba ahora, así como el turbante trevanyi. Un cavuto joven estaba tirado en el suelo de la barca, con la cabeza cubierta y las patas atadas. La barca también contenía tres cajas vacías, varias ollas de hierro de buena calidad y una pala.

Glinnes amarró la barca en el lugar de antes. Subió por la orilla y observó el campamento de los Drosset con unos prismáticos.

El caldero hervía sobre el fuego. Tingo no estaba a la vista. Vang Drosset continuaba sentado en el barco, esculpiendo un nudo dako. Glinnes le observó con suma atención. ¿Estaría utilizando Vang Drosset su cuchillo? Astillas y virutas saltaban del dako sin el menor esfuerzo, y Vang Drosset examinaba el cuchillo de vez en cuando con satisfacción.

Glinnes subió el cavuto desde la barca, le quitó la caperuza y mantuvo sujeto al animal por una pierna, para que pudiera internarse unos metros en el campamento.

Glinnes se resguardó tras un matorral; ocultaba la parte inferior del rostro con el cabo suelto del turbante.

Vang Drosset esculpía el dako. Hizo una pausa, estiró los brazos y advirtió la presencia del cavuto. Lo contempló un momento y después, levantándose, escrutó todo el campamento. No había nadie a la vista. Limpió el cuchillo y lo introdujo en su bota. Tingo Drosset asomó la cabeza por la puerta de la tienda. Vang Drosset cruzó unas palabras con ella. Salió y miró con expresión dudosa al cavuto. Vang Drosset avanzó por el terreno, caminando con aire furtivo. Se detuvo a diez metros del cavuto, como si lo viera por primera vez. Reparó en la cuerda atada a la pata y la siguió hasta el casamón. Dio cuatro silenciosos pasos hacia adelante y estiró el cuello. Vio la barca y se quedó inmóvil, mientras sus ojos realizaban un inventario del contenido. Una pala, varios cacharros útiles. ¿Qué habría dentro de aquellas cajas? Se humedeció los labios y miró rápidamente a ambos lados. Extraño. Tal vez obra de un niño. De todos modos, ¿por qué no echar un vistazo a las cajas? No cuesta nada mirar.

Vang Drosset bajó con cautela por la orilla y jamás supo qué le golpeó. Glinnes, con la furia palpitando en sus venas, saltó hacia adelante y casi le rompió la cabeza con dos tremendos golpes sobre las orejas.

Vang Drosset cayó al suelo. Glinnes hundió su cabeza en el barro, le ató las manos a la espalda e inmovilizó sus rodillas y tobillos con una cuerda que había llevado a propósito. Después le amordazó y vendó los ojos.

Vang Drosset emitió unos gemidos ahogados.

Extrajo el cuchillo de su propiedad que Vang Drosset guardaba en la bota. Era fantástico recuperar aquella hoja acerada. Registró la ropa de Vang Drosset, que cortó con el cuchillo para facilitar el examen. La bolsa de Vang sólo contenía veinte ozols, que Glinnes se quedó. Le sacó las botas y abrió las suelas. No encontró nada y tiró las botas lejos.

Vang Drosset no llevaba más dinero encima. Glinnes, disgustado, le dio un puntapié en las costillas. Dirigió la mirada hacia el campamento y vio a Tingo Drosset caminando hacia el retrete. Glinnes se cargó el cavuto al hombro, ocultó su rostro y avanzó hacia el campamento. Llegó a la tienda marrón justo cuando Tingo Drosset entraba en el retrete. Examinó la tienda. Vacía. Se dirigió a la tienda naranja. Vacía. Entró. Tingo Drosset habló a su espalda.

—Parece un espléndido animal, pero no lo entres ahí. ¿Qué te pasa? Mátalo junto al agua.

Glinnes puso el animal en el suelo y esperó. Tingo Drosset, protestando por el extraño comportamiento de su marido, entró en la tienda.

Glinnes tiró el turbante por encima de su cabeza y la arrojó a tierra. Tingo Drosset se quejó y maldijo la inesperada reacción de su marido.

—Una palabra más —rugió Glinnes—, y te rebano el pescuezo de oreja a oreja. Estate quieta si sabes lo que te conviene.

—¡Vang, Vang! —chilló Tingo.

Glinnes le introdujo el cabo del turbante en la boca.

Tingo era corpulenta y fuerte, y a Glinnes le llevó considerables esfuerzos atarla, vendarle los ojos y amordazarla. Le dolía la mano de un mordisco. A Tingo Drosset le dolía la cabeza de un espantoso puñetazo. No era probable que Tingo portara encima el dinero de la familia, pero cosas más raras se habían visto. Glinnes registró con todo cuidado sus ropas mientras ella gruñía y gemía, se debatía y agitaba, horriblemente ultrajada, aguardando lo peor.

Glinnes examinó la tienda negra, a continuación un rincón de la tienda naranja en el que Duissane había alineado unas cuantas baratijas y recuerdos, y por fin la tienda marrón. No encontró dinero, pero tampoco lo esperaba; los trevanyis tenían la costumbre de enterrar sus objetos de valor.

Glinnes se sentó en el banco de Vang Drosset. ¿Dónde enterraría el dinero Vang Drosset? El lugar debería estar cerca y lo indicaría alguna señal, un poste, una roca, un matorral, un árbol. Tendría que estar a la vista. Vang Drosset preferiría que el escondite se hallara bajo su vigilancia. Glinnes paseó la mirada en derredor. Frente a él colgaba el caldero sobre el fuego, y a un lado había una tosca mesa con un par de bancos para sentarse. A sólo unos pasos, la tierra se veía chamuscada por el fuego de otra hoguera. Parecía un lugar más conveniente que aquel donde ahora colgaba el caldero. Los peculiares hábitos de los trevanyis carecían de explicación, pensó Glinnes. En el campamento de Rabendary… El pensamiento se desvaneció mientras Glinnes recordaba el campamento de la isla Rabendary, donde, en el punto donde habían emplazado la hoguera, la tierra aparecía cavada recientemente.

Glinnes asintió. Eso era. Se levantó y caminó hacia el fuego. Apartó el trípode y el caldero, y con ayuda de una vieja azada con el mango roto, tiró las brasas a un lado. La tierra calcinada cedió con facilidad. A quince centímetros de profundidad, la azada tropezó con una plancha de hierro negro. Glinnes levantó el hierro y descubrió una capa de arcilla seca, que también quitó. La cavidad ocultaba un pote de cerámica.

Glinnes sacó el pote. Contenía un fajo de billetes rojos y negros de cien ozols. Glinnes asintió, complacido, y lo guardó todo en el bolsillo.

El cavuto, que estaba pastando, había defecado. Glinnes introdujo las deyecciones en el pote, lo devolvió a la cavidad y volvió a colocarlo todo en su sitio, tal como antes, incluso el fuego que ardía bajo el caldero. Una inspección ocasional no revelaría la menor alteración.

Echándose al hombro el cavuto, Glinnes cruzó el campamento en dirección hacia donde había dejado la barca. Vang Drosset había luchado por liberarse, pero lo único que consiguió fue rodar por la pendiente y caer en el barro, junto al borde del agua. Glinnes sonrió, divertido, y se abstuvo de patear la forma retorcida, considerando que llevaba en el bolsillo toda la fortuna de Vang Drosset. Ató el cavuto en la popa de la barca y zarpó. Glinnes condujo la barca por entre las cañas hasta una raíz torcida, amarró la boza y se izó desde la raíz hasta las ramas. Escrutó por una abertura entre el follaje el campamento de los Drosset, que parecía tranquilo.

Glinnes se acomodó y contó el dinero. En la primera bolsa encontró tres mil cuatrocientos diez ozols. Glinnes rió por lo bajo, satisfecho.

Sacó la cinta de la segunda bolsa, que contenía una faltriquera de oro y mil cuatrocientos ozols. Glinnes no les prestó atención, y se concentró en la faltriquera. Un estremecimiento recorrió su espina dorsal. Recordaba muy bien el objeto: había pertenecido a su padre. Vio los ideogramas que representaban el nombre de Jut Hulden, y debajo los de Shira Hulden.

Había dos posibilidades: o bien los Drosset habían rodado a Shira en vida o le habían robado ya muerto. ¡Y éstos eran los bondadosos camaradas de su hermano Glay! Glinnes escupió en la tierra.

Se sentó sobre la rama; su cerebro bullía de excitación y horrorizada repugnancia. Shira estaba muerto. De lo contrario, los Drosset nunca habrían podido arrebatarle el dinero. Estaba convencido.

Se sentó a observar y esperar. Su euforia se disipó, y también su horror; le embargó un estado de pasividad. Pasó una hora y parte de otra. Desde el muelle del estrecho de Ilwish llegaron tres personas: Ashmor, Harving y Duissane. Ashmor y Harving fueron directamente a la tienda naranja. Duissane se quedó inmóvil, como si escuchara algún sonido producido por Tingo. Se precipitó en el interior de la tienda marrón, y en seguida asomó la cabeza para llamar a sus hermanos. Desapareció de nuevo en la tienda. Ashmor y Harving se reunieron con ella. Cinco minutos después salieron poco a poco, discutiendo acaloradamente. Tingo, al parecer poco afectada por su experiencia, apareció también. Señaló al otro lado del campamento. Ashmor y Harving corrieron hacia el punto indicado y no tardaron en encontrar y liberar a Vang Drosset. Los tres volvieron al campamento; los hijos hablaban y gesticulaban. Vang Drosset renqueaba sobre sus pies descalzos y apretaba contra su cuerpo sus vestidos desgarrados. Al llegar al campamento, lo examinó todo, en especial la hoguera. Daba la impresión de continuar intacta.

Entró en la tienda marrón. Los hijos siguieron discutiendo con Tingo, que protestaba presa de histeria, señalando al otro lado del campamento. Vang Drosset salió de la tienda marrón, vestido de nuevo. Avanzó hacia Tingo y la abofeteó; la mujer retrocedió entre imprecaciones de rabia. Vang fue otra vez hacia ella; Tingo aferró una gruesa rama, sin dar muestras de flaqueza. Vang Drosset se alejó con semblante malhumorado. Examinó la hoguera más cerca, agachó la cabeza y observó cenizas y brasas en el lugar al que Glinnes había desplazado el fuego. Lanzó un ronco grito que Glinnes oyó desde su rama. Tiró el trípode a un lado, pateó el fuego y con sus dedos desnudos levantó la placa de hierro, rompió la capa de arcilla y después el pote de cerámica. Miró en su interior. Levantó los ojos hacia Ashmor y Harving, que aguardaban expectantes.

Vang Drosset alzó las manos en un gesto de enorme desesperación. Arrojó el pote a tierra, pateó los fragmentos, pateó el fuego y envió los tizones por los aires. Levantó sus brazos nervudos y profirió maldiciones a los cuatro puntos cardinales.

Es hora de partir, pensó Glinnes. Bajó del árbol, saltó a la barca y volvió hacia la isla Rabendary. Un día muy satisfactorio. La indumentaria trevanyi había ocultado su identidad. Tal vez los Drosset sospecharan, pero no tendrían la certeza. En ese momento, todos los trevanyis de la región se habían convertido en sospechosos, y los Drosset no dormirían mucho esa noche, intentando dilucidar quién había sido el culpable.

Glinnes se preparó algo de comer y se lo tomó en la terraza. La tarde dio paso al auness, ese melancólico y mortecino momento del día en que el cielo y las distancias lejanas quedan bañados por el color de la leche diluida en agua.

El timbre del teléfono provocó una repentina interrupción. Glinnes entró para encontrarse frente al rostro de Thammas, lord Gensifer, que le miraba desde la pantalla. Glinnes tocó el botón de visión.

—Buenas tardes, lord Gensifer.

—¡Buenas tardes tengas, Glinnes Hulden! ¿Estás preparado para jugar al hussade? No me refiero a este preciso instante, por supuesto.

Glinnes respondió con otra cautelosa pregunta.

—¿Debo entender que sus planes han madurado?

—Sí. Los Gorgonas de Fleharish están organizados y dispuestos para empezar a entrenarse. He apuntado tu nombre como atacante derecho.

—¿Quién es el atacante izquierdo?

Lord Gensifer consultó su lista.

—Un joven muy prometedor que se llama Savat. Los dos formaréis un brillante combinado.

—¿Sabat? No he oído hablar nunca de él. ¿Quiénes son los laterales?

—Lucho y Helsing.

—Umm. Ninguno de estos nombres me es familiar. ¿Son los jugadores con los que contaba inicialmente?

—Lucho, desde luego. En cuanto a los otros… bien, esta lista siempre fue provisional, a fin de rectificarla si se podía conseguir algo mejor. Como bien sabes. Glinnes, los jugadores veteranos son muy inflexibles. Nos irá mejor con gente predispuesta y ansiosa de aprender. ¡Entusiasmo, afición, dedicación! ¡Éstas son las cualidades que forjan a los ganadores!

—Entiendo. ¿A quién más ha fichado?

—Iskelatz y Wilmer Guff son los libres… ¿Qué te parece? No hay mejores libres en toda la prefectura. Los defensas… Ramos es de primera, y Pylan no le va a la zaga. Sinforetta y «Porrazo» Candolf no son muy ágiles, pero sí robustos; nadie les echará a un lado. Yo jugaré de capitán y…

—¿Eh? ¿Qué significa esto? ¿He oído bien?

Lord Gensifer frunció el ceño.

—Yo jugaré de capitán —dijo con voz serena—. Y éste es más o menos el equipo, exceptuando los suplentes.

Glinnes permaneció en silencio unos momentos.

—¿Y el fondo?

—El fondo será de tres mil ozols —respondió lord Gensifer con modestia—. Durante los primeros partidos nos jugaremos unos prudentes mil quinientos ozols, hasta que el equipo cuaje.

—Entiendo. ¿Cuándo y dónde se entrenarán?

—En el campo de Saurkash, mañana por la mañana. ¿Doy por hecho, entonces, que jugarás con los Gorgonas?

—Mañana bajaré, desde luego, y veré cómo van las cosas, pero permítame que le sea honesto, lord Gensifer. El capitán es el hombre más importante del equipo. Dudo que usted tenga experiencia.

Lord Gensifer compuso una expresión altanera.

—He llevado a cabo un estudio completo del juego. He leído tres veces las Tácticas del hussade de Kalenshenko, he llegado a dominar el Manual corriente del hussade y he examinado a fondo las teorías más recientes, como el Principio de Contracorriente, el Sistema de la Pirámide Doble, la Supermuralla…

—Todo eso es posible que sea cierto, lord Gensifer. Mucha gente puede teorizar sobre el juego, pero lo que cuenta en definitiva son los reflejos, y a menos que haya jugado mucho…

—Si te esfuerzas al máximo —replicó lord Gensifer con rigidez—, los demás también lo harán. ¿Algo más? Al cuarto toque de gong, pues.

La pantalla se apagó.

Glinnes, decepcionado, rezongó. Había estado en un tris de decirle a lord Gensifer que jugara de capitán, delantero, libre, defensa y sheirl a la vez. ¡Lord Gensifer de capitán!

Al menos, como compensación a la paliza, había recuperado el dinero. Casi cinco mil ozols: una cantidad sustancial, que debía esconder en un lugar seguro.

Glinnes guardó el dinero en un pote de cerámica igual al que los Drosset habían utilizado. Lo enterró en el patio de atrás.

Una hora más tarde, una barca surgió del estrecho de Ilfish y atravesó el ancho de Ambal. Dentro iban sentados Vang Drosset y sus dos hijos. Cuando pasaron junto al muelle de Rabendary, Vang Drosset se irguió y examinó la barca de los Hulden con mirada atenta. Glinnes había retirado todos los artículos con los que había tentado a Vang Drosset; la barca no se distinguía en nada de cientos de otras. Glinnes estaba sentado en la terraza, con los pies apoyados en la barandilla. Vang Drosset y sus hijos le miraron desde la barca, con la sospecha aleteando en sus ojos. Glinnes devolvió la mirada, impasible.

La barca de los Drosset continuó su ruta por el estrecho de Farwan. Los hombres murmuraron entre sí y volvieron a mirar a Glinnes. «Ahí van los que mataron a mi hermano», pensó Glinnes.

10

Lord Gensifer, ataviado con un uniforme marrón y negro, estaba de pie sobre un banco y se dirigía a los jugadores.

—¡Éste es un día importante para todos nosotros y para la historia del hussade en la Prefectura de Jolany! Hoy empezamos a moldear el equipo más eficiente, diestro y despiadado que jamás arrasó los campos de hussade de Merlank. Algunos de vosotros ya sois expertos y gozáis de cierta reputación; otros sois todavía desconocidos…

Glinnes, pasando revista a los quince hombres que le rodeaban, concluyó que la proporción entre estas dos clases era del orden de uno a ocho.

—… pero a fuerza de dedicación, disciplina y arrojo (aquí lord Gensifer empleó la palabra kercha'an, esfuerzo que conduce a proezas sobrehumanas de fuerza y voluntad), derrumbaremos todos los obstáculos. ¡Dejaremos al descubierto las nalgas de todas las vírgenes que hay de aquí a Port Jaime! Nos llevaremos a casa el botín en cubos, seremos ricos y famosos, todos y cada uno…

»Pero primero la fatiga y el sudor de la preparación. He estudiado con suma diligencia la teoría del hussade; conozco a Kalenshenko palabra por palabra. Todo el mundo está de acuerdo: supera la fuerza de tu enemigo y tendrás la anilla de oro al alcance de tu mano. Esto significa que hemos de saltar y columpiarnos más que los mejores delanteros; hemos de enviar al depósito a los defensas más inflexibles, hemos de dejar en ridículo a los estrategas más habilidosos de Trullion…

»Ahora, a trabajar. Quiero que los delanteros atraviesen en todas direcciones los depósitos, bufando[21] de tres maneras distintas en cada puesto. ¡Estableced un ritmo, delanteros! Los libres seguirían los ejercicios habituales, así como los defensas. ¡Hemos de dominar los fundamentos básicos! Me gustaría pensar que en lugar de dos libres y cuatro defensas, tenemos seis ágiles y poderosos libres en todos los puestos retrasados, capaces en cualquier momento de embestir al pistón. —Lord Gensifer aludía a la táctica seguida por un equipo fuerte ante otro más débil, consistente en empujarle campo arriba—. ¡Todos a trabajar! ¡Entrenémonos como hombres inspirados!

Y comenzó el entrenamiento. Lord Gensifer corría de un lado a otro, alabando, criticando, castigando, estimulando a su equipo con estridentes ki—yik—yik—yiks.

Veinte minutos después. Glinnes había juzgado la calidad del equipo. El lateral izquierdo Lucho y el libre derecho Wilmer Guff pertenecían al equipo hipotético que lord Gensifer había propuesto a Glinnes, y ambos eran excelentes jugadores, diestros, seguros, agresivos. El libre izquierdo Iskelatz también parecía un jugador competente, aunque de carácter independiente, casi arrogante. A Iskelatz le desagradaban claramente los entrenamientos extenuantes, y prefería reservar sus fuerzas para el juego en sí, lo que exasperó de inmediato a lord Gensifer. El atacante izquierdo Savat y el lateral derecho Helsing eran hombres jóvenes, despiertos y activos, si bien algo novatos, y cuando se entrenaron con las bufas Glinnes no cesaba de amagar sus golpes, lo cual les hacía perder el equilibrio. Los defensas Ramos, Pylan y Sinforetta eran, respectivamente, lentos, ineptos y con unos kilos de más. Sólo el defensa medio izquierdo «Porrazo» Candolf combinaba la suficiente masa, fuerza, inteligencia y habilidad para ser calificado de excelente atleta. Un dicho del hussade afirmaba que una pobre delantera podía derrotar a una pobre defensa, pero una buena defensa detenía a una buena delantera. Un equipo vivía gracias a sus delanteros y moría gracias a sus defensas, como apuntillaba otro aforismo del juego. Glinnes presintió que se avecinaba una serie de largas tardes hasta que lord Gensifer fuera capaz de fortalecer la retaguardia.

Los Gorgonas, en su presente fase, contaban con una excelente línea frontal, un buen centro y una retaguardia débil. La capacidad de lord Gensifer como capitán era difícil de calibrar. El capitán ideal, como el libre ideal, podía jugar en cualquier posición del campo, aunque algunos capitanes, como el viejo Neronavy de los Tanchinaros, jamás abandonaba la protección de sus hanges.

Glinnes se reservó el juicio acerca de lord Gensifer. Parecía bastante fuerte y veloz, aunque con algunos kilos de más y lento al columpiarse…

Lord Gensifer lanzó uno de sus ki—yik—yik—yiks.

—¡Esos delanteros, más brío, a ver si meneamos esos pies! ¿Sois un cuarteto de osos? Glinnes ¿es necesario que acaricies tan delicadamente a Savat con tu bufa? ¡Si no es capaz de atajarte, hazle una buena demostración! ¡Defensas, a ver esas cabriolas! ¡Las rodillas dobladas, como animales rabiosos! Recordad, cada vez que aferren esa anilla de oro nos costará dinero… Mejor… Repasemos algunas jugadas. Primero, las series Chorro Central del sistema Launton…

El equipo se entrenó durante dos horas en un ambiente de franca camaradería, y después paró para comer en La Tenca Mágica. Después de comer, lord Gensifer representó mediante diagramas un grupo de formaciones que había concebido, variaciones sobre las difíciles Secuencias Diagonales.

—Si somos capaces de dominar estas configuraciones, empujaremos irresistiblemente tanto a laterales como a libres. Cuando se vengan abajo, zambulliremos a los de la izquierda o a los de la derecha.

—Todo eso está muy bien —indicó Lucho—, pero dése cuenta que deja los pasillos laterales desprotegidos, y nada puede impedir un contraataque por nuestros pasillos exteriores.

—En ese caso, los libres tendrán que columpiarse a un lado —dijo lord Gensifer con el ceño fruncido—. El ritmo sincronizado de los movimientos es esencial.

El equipo asistió con cierta languidez a los despliegues de su capitán porque había llegado la parte calurosa del día y todos estaban cansados tras los esfuerzos de la mañana. Lord Gensifer, por fin, entre exasperado y desconsolado, despidió al equipo.

—Mañana, a la misma hora, pero venid con la idea de trabajar a destajo. Lo de hoy ha sido un recreo. Sólo conozco una manera de poner un equipo en juego, y se llama entrenamiento.

Los Gorgonas se entrenaron durante tres semanas, con resultados desiguales. Algunos jugadores se aburrían; otros gruñían y murmuraban ante el acoso de lord Gensifer. Glinnes consideraba que el repertorio de jugadas propuesto por su capitán era demasiado complicado y arriesgado. Tenía la sensación de que la zaga era demasiado débil para permitir un ataque efectivo. Los libres se veían obligados a proteger a los defensas, y los delanteros se quedaban con un radio de acción limitado. Los roces se cobraron una pérdida. El libre izquierdo Iskelatz, que era competente pero demasiado informal para complacer a lord Gensifer, abandonó el equipo, al igual que el lateral derecho Helsing, en quien Glinnes adivinaba posibilidades de llegar a ser excelente. Fueron reemplazados por hombres más débiles. Lord Gensifer desechó a Pylan y Sinforetta, los dos defensas más lentos, y fichó a un par sólo un poco mejores, los cuales, según informó Carbo Gilweg a Glinnes, habían sido incapaces de ganarse un puesto en los Tanchinaros de Saurkash.

Lord Gensifer agasajó al equipo en su mansión y les presentó a la sheirl de los Gorgonas, Zuranie Delcargo, natural del pueblo Aguasturbias, así llamado por la proximidad de unos manantiales de sulfuro. Zuranie era de una belleza discreta, más bien delgada y tímida hasta el punto de no pronunciar palabra. Su personalidad intrigó a Glinnes. ¿Qué fuerza o ambición podía impulsar a una chica semejante al riesgo de ser desnudada en público? Cuando le hablaban, sacudía la cabeza a un lado para que su largo pelo rubio le ocultara la cara, y sólo dijo tres palabras en el curso de la velada. No mostró ni una pizca de sashei, ese donaire garboso y vehemente que anima a un equipo a trascender sus limitaciones teóricas.

Lord Gensifer aprovechó la ocasión para anunciar el calendario de los próximos partidos. El primero se celebraría dos semanas después en el estadio de Saurkash, y les enfrentaría a los Alcatraces de Voulash.

Al cabo de un par de días, Zuranie fue a presenciar el entrenamiento. Había llovido por la mañana y soplaba un viento frío del sur. Los jugadores estaban melancólicos e irritables. Lord Gensifer corría arriba y abajo del campo como un gran insecto bamboleante, protestando, halagando y gritando ki—yik—yik—yik sin el menor resultado. Protegida del viento junto al cobertizo del masajista, Zuranie contemplaba las lentas maniobras con abatimiento, presagiando lo peor. Por fin, hizo un tímido gesto en dirección a lord Gensifer. Éste corrió campo a través.

—¿Sí, sheirl?

—No me llame sheirl —replicó la joven con voz petulante—. No entiendo por qué se me ocurrió que deseaba hacer esto. ¡De veras! No soportaría ser el blanco de todas las miradas. Creo que me moriría. No se enfade, lord Gensifer, por favor, pero la verdad es que no puedo.

Lord Gensifer alzó los ojos hacia las veloces nubes grises que se deslizaban a baja altura.

—¡Mi querida Zuranie! ¡Claro que estarás con nosotros! Jugaremos con los Alcatraces de Voulash dentro de dos días. ¡Alcanzarás la fama y la gloria!

—No quiero ser una sheirl famosa —dijo Zuranie con un gesto de impotencia—. No quiero que me quiten toda la ropa…

—Eso sólo le sucede a la sheirl del equipo que pierde —señaló lord Gensifer—. ¿Crees que los Alcatraces pueden vencernos, sabiendo que Tyran Lucho, Glinnes Hulden, yo y «Porrazo» Candolf formamos parte del equipo? ¡Les barreremos como polvo, les arrojaremos tantas veces a los depósitos que se creerán peces!

Zuranie sólo se sintió tranquilizada en parte. Exhaló un trémulo suspiro y no habló más. Lord Gensifer, comprendiendo por fin que carecía de sentido prolongar el entrenamiento, ordenó interrumpirlo.

—Mañana, a la misma hora —dijo al equipo—. Hemos de aplicar más energía a nuestro movimiento lateral, especialmente en la zaga. ¡Defensas, tenéis que batir el campo! Esto es hussade, no una reunión social para vosotros y vuestros animales domésticos. Mañana, al sonar la cuarta campanada.

Los Alcatraces de Voulash era un equipo joven que carecía de toda reputación. Los jugadores parecían mozalbetes. El capitán era Denzel Warhound, un joven larguirucho casi albino con los ojos sagaces y astutos de una criatura mítica. La sheirl era una muchacha de cara redonda, proporciones voluminosas y espesa cabellera oscura rizada. En el desfile por el campo previo al partido se condujo con un entusiasmo exuberante, pavoneándose, brincando y agitando los brazos; los Alcatraces corrían a su lado, apenas incapaces de contener su nerviosa actividad. En contraste, los Gorgonas parecían majestuosos y austeros, y su sheirl Zuranie, un espectro endeble y asténico. Su evidente desespero provocó en lord Gensifer una exasperación que no se atrevió a expresar por temor a desmoralizarla por completo.

—Bravo, muchacha, eres una chica muy valiente —declaró, como si consolara a un animal enfermo—. Todo irá bien. ¡Ya verás como tengo razón!

Sin embargo, las aprensiones de Zuranie no desaparecieron.

Los Gorgonas llevaban por primera vez su uniforme marrón y negro. Los cascos eran especialmente impresionantes, hechos de un metaloide rosa mate. Florecillas negras cubrían la parte de las mejillas, y sobresalían púas negras de la parte superior. Las rendijas para los ojos simulaban las pupilas de grandes ojos fijos. Las narices se hendían para convertirse en fauces de felpa negra, de las que colgaban lenguas rojas. Algunos miembros del equipo pensaban que el atavío era extravagante, a otros les disgustaban las lenguas oscilantes y la mayoría se mostraban apáticos. Los Alcatraces llevaban un uniforme de color pardo con casco naranja, cuyo único adorno era una cresta de plumas verdes. Comparando a los fogosos Alcatraces con los espléndidos pero lentos Gorgonas.

Glinnes se sintió impulsado a discutir las tácticas con lord Gensifer.

—Haga el favor de fijarse en los Alcatraces. Son como kevales fríos, llenos de vigor y necedad. He visto antes equipos parecidos, y es de esperar que su juego sea agresivo, incluso temerario. Nuestra tarea es conseguir que se derroten ellos mismos. Hemos de intentar neutralizar a sus delanteros para que nuestros defensas y libres puedan rebasarlos. Si empleamos nuestra fuerza, tenemos una oportunidad de derrotarles.

Lord Gensifer enarcó las cejas, disgustado.

—¿Una oportunidad de derrotarles? ¿Qué tontería es ésta? ¡Les barreremos del campo al igual que un perro ahuyenta a los pollos! Ni siquiera deberíamos jugar contra ellos, pero nos hace falta practicar.

—De todas formas, aconsejo que juguemos con prudencia. Procuremos que cometan errores, o capitalizarán los nuestros.

—Bah, Glinnes. Me parece que ya eres mayorcito.

—Hasta el punto de que no juego por diversión. Quiero ganar dinero… Nueve mil ozols, para ser exactos, y quiero ganar el dinero.

—¿Te crees que sólo tú tienes necesidades? —preguntó lord Gensifer con voz airada—. ¿Cómo piensas que financié la tesorería, compré los uniformes y pagué los gastos del equipo? Me he quedado sin blanca.

—Muy bien. Usted necesita dinero; yo necesito dinero. Así que juguemos como mejor sepamos.

—¡Ganaremos, no temas! —declaró el capitán del equipo fanfarrón y animoso de nuevo—. ¿Crees que soy un aprendiz? Conozco el juego de arriba a abajo. Y basta de quejas. Eres tan timorato como Zuranie. Observa qué multitud… Unas diez mil personas. Eso engrosará los ozols del botín[22].

—Si ganamos —indicó Glinnes con aire sombrío.

Se fijó en un hombre sentado solo en un palco, en la primera fila de la élite. Lute Casagave, con prismáticos y una cámara. No era extraño verle con aquellos aparatos, por cuanto muchos fanáticos del deporte grababan el momento en que desnudaban a la sheirl con música e imágenes. Existían notables colecciones de dichas escenas. Sin embargo, a Glinnes le sorprendió el gran interés de Lute Casagave por el hussade. No parecía la clase de hombre aficionado a tales frivolidades.

El arbitro se dirigió al micrófono. La música se fue apagando, y la multitud enmudeció.

—¡Espectadores de Saurkash y de la Prefectura de Jolany! ¡Se celebra hoy el encuentro entre los valientes Alcatraces de Voulash, con su sheirl Baroba Eeliee, y los indomables Gorgonas de Thammas, lord Gensifer, con su encantadora sheirl Zuranie Delcargo! Los equipos aseguran la inviolable dignidad de su sheirl con todo su valor y dos caudales de mil quinientos ozols. ¡Que los ganadores disfruten de su gloria y los perdedores se enorgullezcan de su fortaleza y de la trágica pureza de su sheirl! ¡Capitanes, acercaos!

Lord Gensifer y Denzel Warhound avanzaron. La moneda dio a los Gorgonas el primer movimiento, la luz verde señalaría vía libre para los Gorgonas y la luz roja indicaría la de los Alcatraces.

—Las faltas serán señaladas con rigor —declaró el arbitro—. No habrá patadas ni estirones, ni intercambios verbales. No toleraré que se aferren las bufas. Hay que golpear con limpieza. El equipo que esté a la defensiva no debe intentar distraer con ningún tipo de sonido. Tengo experiencia en estos asuntos, como también los observadores; no descuidaremos la vigilancia. El jugador que caiga en el depósito contrario ha de estrechar la mano de su rescatador; no bastará con un gesto vago. ¿Alguna pregunta? Muy bien, caballeros. ¡Disponed vuestras fuerzas y que la gloria de vuestras sheirls os impela a realizar nobles hazañas! ¡La luz verde para los Gorgonas, la luz roja para los Alcatraces!

Los equipos se colocaron en sus posiciones. La orquesta trevanyi tocó música tradicional y los capitanes condujeron a las sheirls a sus pedestales respectivos.

La música se paró. Los capitanes se dirigieron hacia sus hanges y llegó el electrizante momento previo al primer destello de luz. Los espectadores guardaron silencio. Los jugadores se pusieron tensos. Las sheirls se erguían ansiosas y palpitantes, cada una deseando con todo su corazón que la detestada virgen del otro extremo del campo fuera desnudada y humillada.

¡El gong! Las señales luminosas destellaron en verde. El capitán de los Gorgonas tenía veinte segundos para ordenar las jugadas, en tanto que los Alcatraces debían actuar o reaccionar en silencio. Lord Gensifer desplegó la primera fase del Ataque a Chorro: delanteros y laterales avanzaron formando una cuña hacia el punto medio, mientras los libres cubrían las vías laterales. Lord Gensifer había prescindido claramente del consejo de Glinnes. Este maldijo por lo bajo, avanzó sin encontrar oposición y saltó el foso, al igual que el delantero izquierdo Savat. Los alcatraces delanteros, que se habían echado a un lado, salvaron el foso para atacar a Sarkado, el libre izquierdo de los Gorgonas. Glinnes se enfrentó al libre izquierdo de los Alcatraces; ambos amagaron golpes con las bufas y se empujaron. El jugador de los Alcatraces retrocedió. El instinto de Glinnes le indicó el momento exacto en el que debía volverse para hacer frente al ímpetu del libre derecho de los Alcatraces. Glinnes le golpeó de plano en el cuello mientras recuperaba el equilibrio y lo arrojó al depósito. Cayó al agua con un chapoteo muy satisfactorio.

Otro chapoteo: un defensa de los Alcatraces había arrojado al depósito a Chust, el lateral derecho.

—¡Ki—yik—yik—yik! —gritó con voz estridente lord Gensifer—. ¡Trece a treinta! ¡Adelante, Glinnes! ¡Lucho, atención a ese libre! ¡Yik—ki—yik!

La luz verde cambió a roja. Denzel Warhound gritó instrucciones y llevó su hange hacia el foso. Los defensas medios se precipitaron hacia adelante; dos de ellos eligieron como blanco a Glinnes, quien les plantó cara, les hostigó y rechazó hasta confundirles. Glinnes se columpió hasta el camino 3, que no presentaba obstáculos para llegar al pedestal, pero los defensas se recobraron. Uno corrió a bloquear la entrada del camino 3. En el ínterin, los defensas medios se columpiaron en persecución de Glinnes. Tiró al depósito a uno, y Savat hizo lo propio con el otro. Ambos se volvieron para precipitarse hacia el pedestal de los Alcatraces; sólo quedaban dos defensas para detenerles. La luz cambió a verde. Lord Gensifer aulló órdenes desesperadas. ¡Un gong! Glinnes miró hacia atrás y vio a un alcatraz que alcanzaba el pedestal y aferraba la anilla de oro de Zuranie. El juego se interrumpió. Lord Gensifer pagó a regañadientes el rescate a Denzel Warhound.

Los equipos regresaron a sus respectivos territorios.

—¡Triunfo: ésa es la palabra! —clamó lord Gensifer, irritado—. Estamos perdiendo por culpa de nuestros propios errores. No nos llegan a la suela del zapato; nos ganan por chiripa.

Glinnes se abstuvo de recordar la vieja máxima: No existe chiripa en el hussade.

—Anticipémonos a ellos posición por posición; no permitamos que retrocedan hacia los defensas.

Los Alcatraces habían llegado al pedestal gracias a una simple finta y giro que dejó fuera de juego al inepto Ramos.

Lord Gensifer no hizo caso de Glinnes.

—El Ataque a Chorro otra vez, y esta vez lo haremos bien. Libres, vigilad los pasillos laterales; laterales, volad hacia el centro a continuación de los atacantes. ¡No dejaremos que esos papanatas nos tiren al depósito de nuevo!

Los equipos se desplegaron. Sonó el gong y la luz verde cedió la ofensiva a los Gorgonas.

—¡Trece a treinta, ki—yik! —gritó lord Gensifer—. ¡Hacedles retroceder hasta el foso!

Los delanteros alcatraces se apartaron de nuevo para permitir que Glinnes y Savat cruzaran el foso. Esta vez, sin embargo, se columpiaron detrás de Glinnes y, para su gran disgusto, le hicieron perder el equilibrio. Podría haberse enderezado, pero el libre que se columpiaba en el trapecio le lanzó al depósito.

Lo que más detestaba Glinnes era ser arrojado al depósito; sin contar la sensación de frío y humedad, hería su autoestima. Chapoteó bajo los caminos, afligido, y se colgó de la barandilla hasta alcanzar la línea de fondo de los Gorgonas. Emergió en el momento preciso para enfrentarse a un lateral alcatraz que estaba a punto de llegar al pedestal. Glinnes, enfurecido por el remojón, lo aturdió con fintas y empellones hasta arrojarle de cabeza al depósito.

La luz verde seguía encendida.

—Cuarenta y cinco a doce —gritó lord Gensifer.

Glinnes gruñó. La jugada más complicada de lord Gensifer, la Granada o doble diagonal. No había otra elección que obedecer; haría lo que pudiera. Los delanteros llegaron juntos al foso, y al no encontrar oposición en el puente central, saltaron en direcciones diferentes, seguidos por los libres. La única y débil esperanza de triunfo, pensó Glinnes, consistía en precipitarse hacia la sheirl de los Alcatraces antes de que los sorprendidos oponentes pudieran llegar a Zuranie. Los defensas alcatraces corrieron a bloquear el extremo del camino. Dos libres, un gorgona y un alcatraz, cayeron al depósito. Lord Gensifer ordenó a dos defensas que salvaran el foso, justo cuando la luz viraba a rojo.

Denzel Warhound se erguía junto a su hange, inexpugnable, sonriendo con total compostura. Gritó sus instrucciones. Los dos defensas gorgonas fueron interceptados y lanzados al depósito. Glinnes, Savat y los laterales, conscientes del desastre, retrocedieron a toda prisa para salvaguardar el pedestal. Glinnes pisó la línea de fondo a tiempo de arrancar a un delantero alcatraz del pedestal y tirarle al depósito. Lucho hizo lo mismo con el restante, pero casi todo el equipo de los Alcatraces invadía ya toda la zona. Los defensas sumergidos salieron del agua, mojados y coléricos, y gracias a la furia y su mayor potencia hicieron retroceder a los Alcatraces.

Luz verde.

—¡Cuarenta y cinco a doce! —voceó lord Gensifer—. ¡Ya les tenemos, chicos! El camino está despejado. ¡Adelante!

Glinnes, furioso por la orden, desobedeció y corrió hacia atrás, seguido por los demás delanteros. Los enclenques pero ágiles defensas alcatraces les persiguieron hasta alcanzarles… Un gong. Por algún milagro de precisión y agilidad (aunque más probablemente por la clara ineptitud de alguien, pensó Glinnes), un libre alcatraz había ganado el pedestal y asía la anilla de oro que colgaba de la cintura de Zuranie.

Lord Gensifer, con dedos temblorosos, pagó otro rescate. Su voz estaba ronca de emoción.

—No sois capaces. ¡No ganaremos si erráis como sonámbulos! Hemos de adaptarnos al juego de esos tipos. ¡Son apenas unos muchachos! Esta vez jugaremos bien. Doble diagonal de nuevo, y que todo el mundo cumpla su misión.

Los gongs, la luz verde, los animosos ki-yik de lord Gensifer y los Gorgonas se desplegaron en la doble diagonal de su capitán.

Un gong doble que indicaba una falta. El propio lord Gensifer había aferrado la bufa de un libre alcatraz, y por tanto tuvo que dirigirse hacia el depósito de castigo, al fondo del campo de los Gorgonas, donde se sumergió, absolutamente furioso. Glinnes, el delantero derecho, tomó el relevo como capitán.

Sonó el gong, y la luz seguía verde. Glinnes no necesitó gritar indicaciones. Señaló a derecha e izquierda; laterales y delanteros avanzaron hacia el toso. La luz cambió a rojo. Los Alcatraces, enardecidos por sus dos tantos, hicieron una finta hacia la izquierda y enviaron dos delanteros hacia el otro lado, al camino lateral derecho mientras un libre saltaba el foso. El libre y un delantero cayeron al depósito; el otro delantero retrocedió, y Denzel Warhound ordenó replegar el ataque hasta que los hombres sumergidos se reintegrasen al juego. Luz verde. Lord Gensifer, desde el depósito de castigo, indicó con gestos desesperados que le rescataran. Glinnes, deliberadamente, miró en dirección contraria. Envió a los libres a los caminos laterales y se unió a los dos defensas medios para avanzar. Luz roja. Los Alcatraces fueron en masa hacia la izquierda, pero evitaron cruzar el foso. El hábil Denzel Warhound prefirió esperar la oportunidad de sorprender a los Gorgonas desequilibrados.

Luz verde. Glinnes ordenó a los delanteros que atravesaran el foso y condujo a los defensas medios hasta el puente central, un empleo lento de masa y presión sobre un equipo más débil, pero también más rápido. Dos laterales gorgonas y dos delanteros alcatraces fueron arrojados a los depósitos. Los Gorgonas habían establecido un sólido frente en el campo de los Alcatraces, mientras lord Gensifer no cesaba de reclamar frenéticamente que le rescataran. Los Gorgonas presionaron poco a poco en los caminos, utilizando su fuerza y experiencia para avanzar, y cercaron a los Alcatraces en su propia área. Uno tras otro, tres alcatraces cayeron al depósito, y después dos más. Entonces, sonó el gong, Tyran Lucho había ganado el pedestal y tenía la anilla en la mano. Lord Gensifer, sombrío y con expresión desaprobadora, se izó del depósito de castigo y recibió el rescate del capitán alcatraz.

Los equipos volvieron a desplegarse en sus campos.

—¡Imprudente, una táctica muy imprudente! —declaró lord Gensifer, irritado por su larga permanencia en el depósito de castigo—. Cuando un equipo pierde por dos tantos, los defensas nunca deben atravesar el foso con tanta rapidez… Es una de las máximas principales de Kalenshenko.

—Cogimos su anilla —dijo Lucho, el hombre más franco del equipo—. Eso es lo que importa.

—A pesar de todo —dijo lord Gensifer con voz acerada—, continuaremos practicando un juego básico y racional. Ahora es su turno: utilizaremos la Finta Número 4.

Lucho no estaba dispuesto a callar.

—Será más sencillo cruzar en masa el foso. No necesitamos estratagemas, fintas o tácticas de distracción, sino simple juego elemental.

—Esto es hussade —declaró lord Gensifer— no una guerra de bandas. Les vamos a enseñar unas tácticas que les marearán.

Los Alcatraces cargaron hacia el foso con arrojo imprudente. Denzel Warhound tenía la clara intención de anticiparse a la anterior táctica de los Gorgonas. Éstos saltaron el foso, mientras Denzel Warhound plantaba su hange en el puente central, del que sólo podía ser desalojado por lord Gensifer. El lateral derecho Cherst envió al depósito al libre alcatraz, pero no tardó en correr la misma suerte. Glinnes se vio obligado a proteger el camino lateral derecho.

Luz verde.

—¡Cuarenta y cinco a doce! —gritó lord Gensifer—. ¡Ahora sí, chicos! ¡Enseñadles lo que es clase!

—Creo que les vamos a enseñar otra cosa —dijo Glinnes a Wilmer Guff—. Zuranie, en especial.

—Él es el capitán.

—Pues… adelante.

Denzel Warhound debió de adivinar su juego con exactitud. Sus delanteros regresaron para atrapar a Glinnes, a quien un libre lanzó de nuevo al depósito desde un trapecio. Lucho corrió idéntica suerte en el lado opuesto. Ambos se apresuraron a ganar la barandilla, justo a tiempo para escuchar que la orquesta trevanyi iniciaba los sones de la Oda a la belleza jubilosa.

—Ya está —dijo Glinnes.

Salieron del agua y vieron a Denzel Warhound sobre el pedestal, con la mano en la anilla de oro. Zuranie miraba al cielo con expresión aturdida.

—¿Dónde está vuestro dinero? Quinientos ozols salvarán a vuestra sheirl. Quinientos ozols por su honor… ¿Tanto vale?

—Lo pagaría —comentó Glinnes a Wilmer Guff—, pero sería como tirar el dinero. Lord Gensifer me haría correr arriba y abajo de su doble diagonal hasta que me ahogara.

La música aumentó de volumen, majestuosas cadencias que erizaban los pelos de la nuca y dejaban la garganta seca. Un leve sonido se elevó de la multitud, un susurro exaltado. El rostro de Zuranie estaba petrificado en una máscara blanquecina… Resultaba imposible adivinar sus emociones. Cesó la música. Un gong apenas inaudible sonó, una, dos, tres veces, y el capitán tiró de la anilla. El vestido de Zuranie se desprendió: sus carnes encogidas quedaron expuestas.

En el extremo opuesto del campo, la sheirl Baroba Felice bailó una jiga improvisada y se lanzó a los brazos de los Alcatraces, que abandonaron el campo.

Lord Gensifer llevó en silencio una capa de terciopelo negro para cubrir a Zuranie; los Gorgonas también salieron al campo.

Ya en los vestuarios, el capitán del equipo tuvo el valor de romper el silencio…

—Bien, chicos, no ha sido nuestro día, eso está claro. Los Alcatraces forman un equipo mucho mejor de lo que esperábamos; nos han superado en velocidad. Ahora, iremos todos a mi mansión. No lo llamaremos una celebración de la victoria, pero cataremos algunos buenos vinos de Sokal…

Lord Gensifer recobró la compostura en su mansión. Circuló afablemente entre sus amigos de la aristocracia que habían visitado el estadio para ser testigos de su último capricho. Las chanzas se sucedían alrededor de las repletas mesas, bajo el brillo de los candelabros antiguos y junto a la magnífica colección de gonfalones de la estrella Rol.

—¡Nunca había sospechado que eras tan veloz, Thammas, hasta que fuiste a desnudar a esa sheirl rellenita de los Alcatraces!

—¡Ja, ja! ¡Sí, soy muy rápido en lo que concierne a las damas!

—Sabíamos hace mucho tiempo que Thammas era un gran deportista, pero ¿por qué, oh, por qué consiguieron su único tanto los Gorgonas mientras él estaba tirado en el depósito?

—Descansando, Jonás, sólo descansando. ¿Para qué trabajar si puedes estar sentado en una buena agua fría?

—Buen equipo, Thammas, buen equipo. Esos chicos son dignos de ti. Mantenles en forma.

—Oh, lo haré, señor, lo haré, no tema.

Los Gorgonas se hallaban algo apartados o apoyados en los delicados muebles de jado, bebiendo vinos que jamás habían catado y respondiendo con monosílabos a las preguntas formuladas por los amigos de lord Gensifer. Éste, por fin, se acercó y les habló, esta vez en tono cordial.

—Bien, pues… nada de recriminaciones, nada de reproches. Sólo dejaré patente lo que es obvio: veo necesaria una mejora, y por las estrellas que la conseguiremos. —Lord Gensifer alzó en este punto los brazos hacia el techo, con el gesto de un Zeus ultrajado—. De los delanteros obtendré más brío y arranque. De los libres, bufadas decisivas y reacciones más rápidas. ¿Os dolían hoy los pies, libres? Al menos, lo parecía. De los defensas, más ferocidad, más seriedad. Cuando el enemigo se enfrente a nuestros defensas, quiero que sólo piensen en volver a casa y en mamá. ¿Alguna observación?

Glinnes miró al cielo y sorbió pensativamente el vino verde pálido de Sokal.

—Nuestros próximos contrincantes son los Tanchinaros —prosiguió lord Gensifer—. El partido se celebrará dentro de dos semanas en el estadio de Saurkash. Estoy seguro de que el resultado será muy diferente. Les he observado: son lentos como la abuela coja de Dido. Nos bastará un simple paseo para llegar al pedestal. Cogeremos su dinero, desnudaremos a su sheirl y desapareceremos en un abrir y cerrar de ojos como galeses.

—Hablando de dinero —dijo Candolf, arrastrando las palabras—, ¿a cuánto ascienden nuestros fondos después del fracaso de hoy, y quién es nuestra sheirl?

—El fondo ascenderá a unos dos mil ozols —dijo lord Gensifer con frialdad—. La sheirl será alguna de las numerosas criaturas deliciosas que ansían compartir nuestra ascensión.

—Los Tanchinaros son lentos en el ataque —indicó Lucho—, pero con defensas como Gilweg, Etzing, Barreu y Shamoran, los delanteros podrían jugar en sillas de ruedas.

Lord Gensifer desechó el comentario con un gesto.

—Un buen equipo juega a su aire y obliga al enemigo a reaccionar. Los defensas tanchinaros, al fin y al cabo, son de carne y hueso. Les arrojaremos tantas veces a los depósitos que se creerán tanchinaros[23] de verdad.

—¡Brindemos por ello! —gritó Chaim, lord Shadrak—. ¡Por los once tanchinaros remojados y las nalgas al aire de su sheirl!

11

Después de la tiesta ofrecida por lord Gensifer, Glinnes pasó la noche con Tyran Lucho, que vivía en la isla Altramar, a algunos kilómetros al este de las Cinco Islas. A unos trescientos metros, tras cruzar una laguna y varios bancos de arena, se abría el Océano del Sur. El patio delantero de Lucho era una playa blanca. Cuando Glinnes y Tyran llegaron vieron que se estaba celebrando una observación de estrellas. Sobre un par de fuegos se asaban y chisporroteaban cangrejos, langostinos, bulbos de mar, pentabráquidos, algas amargas y una amalgama de mariscos. Se habían abierto barriles de cerveza, y sobre una mesa se amontonaban gruesas hogazas de pan crujiente, frutas y conservas. Treinta personas de todas las edades comían, bebían, cantaban, tocaban guitarras y armónicas, correteaban por la arena y abordaban a quien tuvieran la intención de poseer en la playa cuando cayera la noche. Glinnes se sintió al instante a gusto, en contraste con la cohibición experimentada en la fiesta de lord Gensifer, donde la alegría se había manifestado dentro de los límites fijados por la formalidad. Aquí estaban los trills que la fanscherada despreciaba, indisciplinados, frívolos, glotones, enamoradizos, algunos desarreglados y sucios, otros meramente desarreglados. Los niños practicaban juegos eróticos, al igual que los adultos. Glinnes observó a varios bajo la influencia evidente del cauch. Cada persona llevaba la ropa que consideraba apropiada: un forastero se habría creído en medio de un baile de disfraces. Tyran Lucho, condicionado y disciplinado por el hussade, exhibía prendas y maneras menos extravagantes. De todas formas, como Glinnes, se relajó con agrado sobre la arena con una jarra de cerveza y una bandeja de mariscos a la plancha. La fiesta era, en teoría, una «observación de estrellas»; el aire suave y las estrellas colgaban en lo alto como grandes farolillos de papel. Sin embargo, un ambiente festivo predominaba en el grupo, y no era probable que se pensara mucho en las estrellas al caer la noche.

Tyran Lucho había jugado con equipos de mucha reputación. Sobre el campo se le consideraba un hombre taciturno, muy habilidoso y casi único en su habilidad de atravesarlo a través de una muralla de enemigos en apariencia inexpugnable, regateando, esquivando, columpiándose de camino a camino o soltándose del trapecio para retroceder de un salto, un truco que incitaba en ocasiones a sus oponentes al acto ridículo de lanzarse al depósito por voluntad propia. Junto con Salvaje Wilmer Guff, Lucho había formado parte del equipo ideal soñado por lord Gensifer. Glinnes se acomodó junto a Lucho y se pusieron a hablar del partido.

—En esencia —dijo Glinnes—, la delantera funciona bien, a excepción de Pie Deforme Chust, y la defensa es penosamente endeble.

—Cierto, Savat tiene muchas posibilidades. Por desgracia, Tammi le desorienta y no sabe si correr hacia adelante o hacia atrás.

«Tammi» era el apodo con el que el equipo designaba a Thammas, lord Gensifer.

—Estoy de acuerdo —dijo Glinnes—. Hasta Sarkado es, como mínimo, idóneo, aunque demasiado indeciso para encajar en un buen equipo.

—Para ganar —siguió Lucho—, necesitamos una defensa, pero lo más urgente es un capitán. Tammi no tiene ni idea de lo que hace.

—Por desgracia, el equipo le pertenece.

—¡Pero se trata de nuestro tiempo y de nuestro provecho! —declaró Lucho con una vehemencia que sorprendió a Glinnes—. Y también de nuestra reputación. A nadie le beneficia jugar con una pandilla de bufones.

—Y, sobre todo, te puede impulsar a rebajar tus exigencias de calidad en el juego.

—He estado reflexionando sobre el asunto. Abandoné a los Vengadores de Poldan para poder vivir en casa, y pensé que tal vez lord Gensifer reuniría un buen equipo, pero nunca lo conseguirá si se empeña en dirigir al equipo como si fuera su juguete particular.

—Sí pero es el capitán; ¿quién jugará en su puesto? ¿Y si lo ocuparas tú?

Lucho agitó la cabeza.

—No tengo paciencia. ¿Y tú?

—Prefiero jugar de atacante. Candolf es muy bueno.

—Es una posibilidad, en caso necesario, pero tengo en mente a otro hombre… Denzel Warhound.

Glinnes meditó unos momentos.

—Es inteligente y veloz, y no desdeña el cuerpo a cuerpo. Sería un buen capitán. ¿Es un alcatraz de corazón?

—Quiere jugar. Los Alcatraces carecen de estadio propio; la suya es una situación temporal. Warhound cambiará de bando si se le ofrece una buena oportunidad.

Glinnes vació su jarra de cerveza.

—A Tammi le daría algo si supiera de lo que estamos hablando… ¿Quién es esa chica tan bonita de la blusa blanca? Me sabe mal verla tan solitaria.

—Es prima segunda de la esposa de mi hermano. Se llama Thaio y es muy simpática.

—Iré a preguntarle si quiere ser sheirl.

—Te dirá que hasta los nueve años fue su ambición más codiciada.

El partido entre los Gorgonas y los Tanchinaros se celebró un día hermoso y cálido por la tarde. El cielo parecía una semiesfera de vidrio blanco opaco. Los Tanchinaros eran inmensamente populares en Saurkash, y el público superaba la capacidad del estadio. Por pura curiosidad, Glinnes recorrió con la mirada la fila de palcos: allí, como en la anterior ocasión, acompañado de su cámara, se hallaba Lute Casagave. «Qué raro», pensó Glinnes.

Los equipos se alinearon para el desfile, y las sheirls se adelantaron. Por los Tanchinaros, Filene Sadjo, de rostro vivaz, hija de un pescador de Far Spinney; por los Gorgonas, Karue Liriant, una chica alta de cabello oscuro, madura y espléndida figura, evidente incluso bajo los pliegues clásicos de su vestido blanco. Lord Gensifer había mantenido su identidad en secreto hasta una reunión del equipo convocada tres días antes del partido. Karue Liriant no había intentado hacerse popular…

Un mal presagio. De todas formas, Karue Liriant era el factor que menos minaba la moral. El defensa izquierdo Ramos, cansado de las críticas de lord Gensifer, había abandonado el equipo.

—No es que yo sea muy experto —le dijo a su capitán— pero usted es mucho peor. Sería más justo que yo le gritara ki—yik—yik—yik a usted que usted a mí.

—¡Fuera del campo! —ladró lord Gensifer—. Si no te hubieras ido, yo te habría echado.

—Bah —dijo Ramos—. Si echara a todos los que se quejan, jugaría solo.

La cuestión de la sustitución se suscitó durante el descanso posterior al entrenamiento.

—Tengo una idea para ayudar al equipo —dijo Lucho a lord Gensifer—. Suponga que usted juega de defensa, para lo que está muy capacitado, puesto que es lo bastante corpulento y obstinado. En ese caso, conozco a un hombre que nos iría muy bien de capitán.

—Ah, ¿sí? —dijo lord Gensifer con frialdad—. ¿Y quién es ese dechado de virtudes?

—Denzel Warhound, que ahora juega con los Alcatraces.

Lord Gensifer apenas pudo controlar su voz.

—Sería más sencillo y menos desbaratador contratar a un nuevo defensa.

Lucho no insistió. El nuevo defensa, un hombre todavía más torpe que Ramos, apareció en la siguiente sesión de entrenamientos.

Los Gorgonas, por tanto, fueron a jugar contra los Tanchinaros en un pésimo estado de ánimo.

Después de dar la vuelta al campo, los dos equipos se pusieron los cascos para realizar esa metamorfosis siempre sorprendente que convierte a los hombres en demiurgos heroicos, pues cada uno asume en algún grado la cualidad de la máscara. Glinnes vio por primera vez las máscaras tanchinaras, impresionantes objetos negros y plateados con plumas rojas y violetas. El despliegue de los Tanchinaros por el campo fue espectacular. Tal como se esperaba, eran fuertes y macizos. «Un equipo de diez defensas y un viejo gordo», como lo había descrito Carbo Gilweg. El «viejo gordo» era el capitán Nilo Neronavy, que jamás abandonaba el radio protector de su hange, y cuyas jugadas eran tan directas como retorcidas y confusas las de lord Gensifer. Glinnes comprendió por anticipado que no habría problemas en la defensa, ya que los delanteros tanchinaros eran torpes en el trapecio, y la veloz línea delantera de los Gorgonas podría burlarles uno tras otro. La ofensiva era otra cosa. Glinnes, de haber sido capitán, habría movido a los delanteros de un lado a otro, hasta practicar una brecha por la que penetrara como un rayo uno de los atacantes. Dudaba de que lord Gensifer adoptara esta estrategia, e incluso de que fuera capaz de controlar lo suficiente el equipo para orquestar las veloces fintas y maniobras.

A los Gorgonas les tocó la luz verde. Sonó el gong, la luz destelló en verde y el partido empezó.

—¡Doce a diez, ki—yik! —gritó lord Gensifer, empujando a delanteros y libres hacia el foso, mientras los defensas avanzaban dos posiciones—. ¡Trece a ocho!

Un ataque de penetración por los pasillos laterales, ejecutado por laterales y libres, en tanto los atacantes se disponían a salvar el foso. Hasta el momento, todo bien. No tardaría ni un segundo en oírse el grito «Ocho a trece», que significaría que los libres seguirían en línea recta y los delanteros se desviarían hacia la izquierda. Los libres atravesaron el foso. Los delanteros tanchinaros titubearon; era el momento preciso para desencadenar un ataque fulgurante contra el ala derecha tanchinara, pero lord Gensifer vaciló. Los delanteros recuperaron la iniciativa, los libres volvieron a cruzar el foso y la luz roja se encendió.

El juego prosiguió de este modo quince minutos. Dos delanteros tanchinaros fueron lanzados al depósito en el curso de un ataque, pero regresaron al campo antes de que los Gorgonas aprovecharan su ventaja. Lord Gensifer se impacientó y probó una nueva táctica, precisamente la que Glinnes había empleado para lograr un tanto contra los Alcatraces, y que resultó del todo inapropiada en el caso de los Tanchinaros.

Como resultado, los cuatro delanteros, un libre y el propio lord Gensifer fueron a parar al depósito, y los Tanchinaros no encontraron dificultades para aferrar la anilla. Lord Gensifer pagó unos mil ozols por el rescate.

Los equipos se reagruparon.

—Conozco un modo de ganar el partido —dijo Lucho a Glinnes—. Mantener a Tammi en el depósito de castigo.

—Muy bien —aceptó Glinnes—. La táctica Absoluta Estupidez. Díselo a Savat, yo se lo diré a Chust.

Luz verde, lord Gensifer puso a su equipo en acción. Dos segundos antes de que la luz cambiara, toda la línea frontal gorgona se movió sin objetivo aparente. Estupefacto, lord Gensifer bramó contraórdenes cuando la luz roja ya se había iluminado. El juego se interrumpió mientras el capitán de los Gorgonas, sin comprender muy bien lo que había ocurrido, se sumergía en el depósito de castigo.

Glinnes, como punta derecha, asumió el control. Aprovechando la luz roja, los Tanchinaros intentaron cruzar en tromba el foso. Con una excelente precisión, los delanteros gorgonas enviaron al depósito a los dos atacantes tanchinaros, y los laterales retrocedieron. Luz verde.

Glinnes llevó sus ideas a la práctica. Ordenó jugar en serie. La vanguardia se desplazó arriba y abajo, y después delanteros y libres gorgonas se lanzaron hacia adelante. Los libres tanchinaros terminaron en el depósito, pero los defensas aguantaron: un baluarte inexpugnable. Glinnes hizo avanzar a sus dos delanteros centrales; ocho hombres se precipitaron hacia el centro. Los defensas tanchinaros se vieron obligados a reagruparse. Glinnes se deslizó por detrás, arrojó a Carbo Gilweg al depósito en señal de amistad y agarró la silla de oro.

Lord Gensifer salió malhumorado del depósito, sin hablar con nadie, y recogió mil ozols de manos de Nilo Neronavy.

Los equipos ocuparon sus posiciones. Luz roja. Los Tanchinaros se agruparon en su lado izquierdo, con la esperanza de que algún imprudente gorgona cruzara el foso. Glinnes intercambió una mirada con Lucho. Ambos habían adivinado la intención del contrario y ambos cruzaron, corriendo por las pasarelas centrales a una velocidad que confundió a un equipo preparado para la ofensiva. Tras ellos fueron los laterales y los libres. Una confusión de fintas y balanceos, y los Gorgonas se plantaron tras la línea defensiva para enfrentarse a los defensas. Salvaje Wilmer Guff. el libre, rompió el cerco y aferró la anilla.

—Hay otro método de ganar —susurró Lucho a Glinnes—. Atacar cuando las luces están apagadas y Tammi no puede discutir.

Los equipos se reagruparon. De nuevo luz roja. Nilo Neronavy utilizó la estrategia que mejor se acomodaba a las habilidades del los Tanchinaros: atacar en tromba. Lucho y Chust fueron lanzados al depósito, Savat y Glinnes retrocedieron. Los Tanchinaros concentraron todos sus defensas en el foso. Luz verde.

—¡Veinte a dos! —gritó lord Gensifer.

Era una jugada sencilla, tan buena como cualquier otra, que consistía en enviar atropelladamente a los delanteros hacia la zaga del contrario. Los defensas tanchinaros se replegaron; los Gorgonas no pudieron romper la muralla. Carbo Gilweg se enfrentó a Glinnes y lucharon con sus bufas, adelante, atrás, gancho, quite. Gilweg bajó la cabeza y cargó.

Glinnes intentó esquivarle, pero la bufa de Gilweg le alcanzó. Al depósito. Gilweg le miró.

—¿Cómo está el agua?

Glinnes no respondió. Había sonado el gong. Algún tanchinaro había llegado a la orilla.

Los equipos descansaron cinco minutos. Lord Gensifer se apartó con semblante severo. Pese a ello. Lucho se acercó para ofrecerle sus consejos.

—No cabe duda de que volverán a emplear la Gran Embestida. De hecho, no van a esperar: cargarán durante la luz verde. Hemos de romper su centro antes de que se lancen.

Lord Gensifer no contestó.

Los equipos salieron de nuevo al campo. Luz verde. Lord Gensifer condujo a sus hombres hacia el foso. Los Tanchinaros habían adoptado la formación llamada alambrada, que invitaba al ataque de los Gorgonas. Una situación en la que los ágiles delanteros gorgonas, columpiándose en los trapecios, podían lanzar al depósito a tanchinaros aislados… o ser lanzados. Lord Gensifer se negó a atacar. Luz roja. Los Tanchinaros permanecieron en posición defensiva. Luz verde. El capitán de los Gorgonas retuvo todavía a sus hombres, una táctica imprudente porque indicaba duda.

—¡Avancemos! —le gritó Glinnes—. Siempre podemos volver.

Lord Gensifer guardó un hosco silencio.

Luz roja. Los once Tanchinaros avanzaron como un sólo hombre.

«… y sólo la sheirl defiende el pedestal», como terminaba el refrán. Al igual que antes, rebasaron el foso, y sólo se quedaron en su terreno los defensas.

Luz verde. Lord Gensifer ordenó un desplazamiento a la derecha y atacar a los Tanchinaros que se habían internado por la izquierda.

En la escaramuza, dos hombres de cada equipo cayeron al depósito, pero entretanto los Tanchinaros habían superado la muralla derecha de los Gorgonas, y el inepto defensa nuevo fue arrojado al depósito.

La luz cambió a rojo. Los Tanchinaros, paso a paso, avanzaron hacia el pedestal de los Gorgonas, donde Karue Liriant aguardaba sin demostrar zozobra.

Luz verde. Lord Gensifer se enfrentaba a una situación desesperada. Sus delanteros controlaban el centro, pero los defensas y libres tanchinaros que venían por las pasarelas centrales les cercaban y asediaban. Glinnes se abalanzó sobre los atacantes. Por el rabillo del ojo creyó distinguir una vía sin obstáculos, siempre que pudiera apartar a un defensa de su posición.

Luz roja. Glinnes se balanceó lejos de los atacantes tanchinaros. Atravesó corriendo el foso. ¡Tenía el camino libre, nadie se lo impedía! Garbo Gilweg, con un esfuerzo desesperado, saltó para detener a Glinnes con la bufa. Los dos cayeron al foso.

El gong sonó tres veces. El partido había sido ganado.

El arbitro llamó a lord Gensifer y solicitó el rescate, que fue denegado. La música adquirió una tonalidad triste y exaltada, una música dorada como el crepúsculo, que seguía el ritmo de un corazón y poseía el sentimiento de las pasiones humanas. El arbitro solicitó por tercera vez el rescate, y lord Gensifer hizo caso omiso por tercera vez de la petición. El atacante tanchinaro tiró de la anilla; el vestido cayó a los pies de Karue Liriant. Plantó cara al público, desnuda e indiferente. De hecho, sonrió levemente. Adoptó una postura seductora, apoyándose en un pie, mirando por encima de un hombro y después por el otro, mientras la multitud parpadeaba de asombro ante una exhibición tan poco frecuente.

Una pregunta extraña acudió a la mente de Glinnes. ¿Estaría Karue Liliant embarazada? No se le había ocurrido a él solo la idea, pues un murmullo recorrió las graderías. Lord Gensifer se apresuró a cubrirla con una capa y ayudó a bajar a su sheirl, todavía sonriente, del pedestal. Después se volvió hacia el equipo.

—Esta noche no habrá fiesta. Me toca ahora el penoso deber de castigar la insubordinación. Tyran Lucho, puedes considerarte libre de toda responsabilidad. Glinnes Hulden, tu conducta…

—Puede ahorrarse sus críticas, lord Gensifer —replicó Glinnes—. Abandono el equipo. Jugar en estas condiciones es imposible.

—Yo también abandono —anunció Ervil Savat, el atacante izquierdo.

—Y yo —dijo Wilmer Guff, el libre derecho, uno de los jugadores más combativos.

El resto del equipo vaciló. Si todos abandonaban, quizá no encontraran un equipo organizado en el que jugar. Se mantuvieron en un embarazoso silencio.

—Pues muy bien —dijo lord Gensifer—. Es un placer librarnos de vosotros. Habéis sido muy tercos…, y tú Glinnes Hulden, y tú, Tyran Lucho, habéis procurado en todo momento socavar mi autoridad.

—Pero conseguimos marcar uno o dos tantos —dijo Lucho—. Da igual… Buena suerte para usted y sus Gorgonas.

Se quitó la máscara y se la tendió a lord Gensifer. Glinnes le imitó, seguido de Ervil Savat y Wilmer Guff. Porrazo Candof, el único defensa eficiente, comprendió que carecía de sentido seguir jugando en el equipo superviviente, y también entregó la máscara al capitán del equipo.

—Esta noche iremos todos a mi casa —dijo Glinnes a sus compañeros al salir del vestuario—, para celebrar lo que será, de hecho, nuestra fiesta de celebración de la victoria. Nos hemos librado del zoquete de Tammi.

—Una idea excelente —dijo Lucho—. Me apetece tomar un par de jarras, pero encontraremos más diversiones en la playa de Altramar y un público muy complaciente.

—Como quieras. Mi terraza es muy tranquila por la noche. Sólo yo me siento, y tal vez uno o dos merlings cuando estoy ausente.

De camino al muelle se toparon con Carbo Gilweg, acompañado de dos defensas tanchiranos, todos de muy buen humor.

—Habéis jugado bien, Gorgonas, pero hoy os ha tocado enfrentaros con los desesperados Tanchinaros.

—Gracias por el consuelo —dijo Glinnes—. Pero no nos llames Gorgonas. Ya no merecemos tal distinción.

—¿Cómo es eso? ¿Ha abandonado lord Gensifer su propósito de dirigir un equipo de hussade?

—Nos ha abandonado a nosotros, y nosotros le abandonamos a él. Los Gorgonas todavía existen, al menos eso creo. Lo único que necesita Tammi es una nueva delantera.

—Por una extraña coincidencia —dijo Carbo Gilweg—, es lo que también necesitan los Tanchinaros… ¿Adónde vais?

—A casa de Lucho, en Altramar, para celebrar la victoria en privado.

—Para disfrutar de una versión más auténtica, lo mejor será que visitéis a los Gilweg.

—Me temo que no será posible —adujo Glinnes—. No os agradará ver nuestras caras en la fiesta.

—¡Al contrario! Me impulsa un motivo especial al invitarnos. Parémonos en la Tenca Mágica a tomar una jarra de cerveza.

Los ocho hombres tomaron asiento alrededor de una mesa redonda, y la camarera trajo ocho enormes jarras.

Gilweg frunció el ceño mientras contemplaba la espuma de su cerveza.

—Permitidme que os esboce una idea…, una obvia y excelente idea. Los Tanchinaros, como lord Gensifer, necesitan una delantera. No es ningún secreto; todo el mundo admite el hecho. Formamos un equipo de diez defensas y un tonel de cerveza.

—Me parece muy bien y adivino por dónde vas —dijo Glinnes—, pero vuestros delanteros, sean o no defensas, se opondrán.

—No tienen ningún derecho a oponerse. El club de los Tanchinaros está abierto; cualquiera puede unirse, y si se gana el puesto juega. ¡Pensad en ello! ¡Por primera vez en la historia, los miserables Tanchinaros de Saurkash pueden formar un auténtico equipo!

—Una idea muy atrayente. —Glinnes miró a sus compañeros—. ¿Qué pensáis?

—Quiero jugar al hussade —dijo Wilmer Guff—. Me gusta ganar. Estoy a favor del proyecto.

—Contad conmigo —dijo Lucho—. Quizá tengamos la oportunidad de jugar contra los Gorgonas.

Savat se adhirió a la propuesta, pero Candolf se mostraba indeciso.

—Yo soy defensa. No hay sitio para mí en los Tanchinaros.

—No estés tan seguro —dijo Gilweg—. Nuestro defensa lateral izquierdo es Pedro Shamoran, y una pierna no le responde bien. Habrá muchos puestos libres, y es posible que te adjudiquemos el de libre izquierdo: eres lo bastante rápido para ganártelo. ¿Por qué no lo pruebas?

—Muy bien. ¿Porqué no?

Gilweg levantó su jarra.

—¡Muy bien, acordado! ¡Y ahora es el momento de que todos juntos celebremos la victoria de los Tanchinaros!

12

Cuando Glinnes llegó a su casa, a última hora de la mañana siguiente, descubrió una barca desconocida amarrada al muelle. No había nadie sentado en la terraza, y la casa estaba vacía. Glinnes salió a echar un vistazo y vio a tres hombres paseando por el prado: Glay, Akadie y Junius Farfan. Los tres iban vestidos con pulcros trajes negros y grises, el uniforme de la fanscherada. Glay y Farfan se hallaban enzarzados en una apasionada discusión. Akadie caminaba algo apartado.

Glinnes fue a su encuentro. Akadie esbozó una sonrisa tímida al observar el asombro de Glinnes.

—Jamás creí que se mezclara con esa basura —rezongó Glinnes.

—Hay que avanzar con los tiempos —dijo Akadie—. La verdad es que estos ropajes me divierten.

Glay le dirigió una mirada fría; Junius Farfan se limitó a reír.

Glinnes indicó con un gesto la terraza.

—¡Sentaos! ¿Queréis beber vino?

Farfan y Akadie tomaron un vaso de vino. Glay rehusó la invitación. Siguió a Glinnes al interior de la casa donde había pasado su niñez y paseó la mirada en derredor como si fuera un extraño. Dio media vuelta y avanzó hacia Glinnes.

—Te propongo una cosa —dijo—. Tú quieres la isla Ambal. —Miró a Junius Farfan, que había depositado un sobre encima de la mesa—. Tendrás la isla Ambal. Aquí tienes el dinero para desalojar a Casagave.

Glinnes se inclinó para coger el sobre, pero Glay lo apartó.

—No tan de prisa. Cuando Ambal vuelva a ser tuya, puedes ir a vivir allí, si quieres. Y yo me quedaré con Rabendary.

Glinnes se le quedó mirando, asombrado.

—¿Ahora quieres Rabendary? ¿Por qué no podemos vivir aquí juntos, como hermanos, y trabajar la tierra?

Glay meneó la cabeza.

—A menos que cambiaras de actitud, nos pasaríamos el tiempo discutiendo. No quiero malgastar mis energías. Quédate con Ambal y yo con Rabendary.

—Es la proposición más fantástica que jamás he oído, puesto que ambas me pertenecen.

—Siempre que Shira esté muerto —repuso Glay, agitando la cabeza.

—Shira está muerto. —Glinnes fue a su escondite, desenterró el pote y sacó la faltriquera de oro, que arrojó sobre la mesa de la terraza—. ¿Te acuerdas de esto? Se lo quité a tus amigos los Drosset. Asesinaron y robaron a Shira y le arrojaron a los merlings.

Glay contempló la faltriquera.

—¿Lo confesaron?

—No.

—¿Puedes demostrar que se lo quitaste a los Drosset?

—Ya me has oído.

—No es suficiente —dijo con brusquedad Glay.

Glinnes volvió lentamente la cabeza y miró a Glay. Se puso en pie poco a poco. Glay estaba sentado tan rígido como un poste de acero.

—Tu palabra es suficiente. Glinnes, por supuesto —se apresuró a intervenir Akadie—. Siéntate.

—Que Glay retire su observación y se marche.

—Glay sólo quería dar a entender que tu palabra no es legalmente suficiente. Glinnes. Siéntate. ¿No es verdad, Glay?

—Sí, sí —dijo Glay con voz aburrida—. En lo que a mí concierne, tu palabra es suficiente. La propuesta sigue en pie.

—¿A qué viene ese repentino deseo de volver a Rabendary? —preguntó Glinnes—. ¿Vas a retirarte de tu baile de disfraces?

—Todo lo contrario. Fundaremos en Rabendary una comunidad fanscher, una academia de formulaciones dinámicas.

—Por las estrellas —se maravilló Glinnes—. Formulaciones. ¿Con qué propósito?

—Intentamos fundar una academia dedicada a la realización de logros —dijo Junius Farfan con suavidad.

Glinnes desvió la mirada hacia el ancho de Ambal, pensativo.

—Admito mi perplejidad. El Cúmulo de Alastor cuenta con una edad de miles de años; trillones de hombres pueblan la galaxia. A todo lo largo de la existencia, en todas partes, grandes filósofos han planteado problemas y los han resuelto. Se ha llevado cabo todo lo concebible, no hay meta que no se haya alcanzado, no sólo una, sino miles de veces. Es bien sabido que vivimos el dorado atardecer de la raza humana. Por tanto, en nombre de las Treinta Mil Estrellas, ¿dónde vais a encontrar una parcela virgen de conocimiento que con tanta urgencia deba desarrollarse en el prado de Rabendary?

Glay hizo un gesto de impaciencia, como cansado de la embarazosa estupidez de Glinnes. Junius Farfan, sin embargo, respondió con cortesía.

—Estos conceptos, por supuesto, son familiares para nosotros. Es fácil demostrar, con todo, que el campo de conocimientos, y por tanto de las realizaciones, es ilimitado. Siempre existe una frontera entre lo conocido y lo desconocido. En esta situación, las oportunidades son también ilimitadas para un número ilimitado de gente. No pretendemos ni tan sólo esperamos extender el conocimiento hacia nuevas fronteras. Nuestra academia es meramente preparatoria; antes de explorar nuevos campos hemos de delinear los antiguos y definir las áreas en que la realización es posible. Es un trabajo tremendo. Espero terminar mis días como un simple precursor. Aun así, le habré dado un sentido a mi vida.

Glinnes Hulden, te invito a unirte a la fanscherada y a compartir nuestro gran designio.

—¿Y a llevar un uniforme gris, abandonando el hussade y las observaciones de estrellas? De ninguna manera. Me importa muy poco conseguir algo o no. En cuanto a vuestra academia, si la establecéis en el prado me estorbaréis la vista. Fijaos en la luz que cae sobre el agua, fijaos en el color de los árboles. De repente, vuestra cháchara sobre «realizaciones» y «significados» se me antoja pura vanidad… La charla pomposa de unos niños.

—Estoy de acuerdo en lo de «vanidad» —rió Junius Farfan—, además de arrogancia, egocentrismo, elitismo o lo que te dé la gana. Nadie ha pretendido otra cosa desde que Jan Dublays predicó la mortificación de la carne cuando escribió La rosa entre los dientes de la gárgola.

—En otras palabras —intervino Akadie con diplomacia—, la fanscherada convierte hábilmente la fuerza inherente a los vicios humanos en objetivos de aparente utilidad.

—Las discusiones abstractas son entretenidas —observó Junius Farfan—, pero debemos centrarnos en los procesos dinámicos, no en los estáticos. ¿Aprueba la propuesta de Glay?

—¿Que Rabendary se convierta en un manicomio fanscher? ¡Claro que no! ¿Es que carecéis de alma? ¡Contemplad ese paisaje! Existen grandes realizaciones humanas en el universo, pero falta belleza. Estableced vuestra academia en los lechos de lava o detrás de las Colinas Rotas, pero no aquí.

Junius Farfan se levantó.

—Buenos días.

Cogió el sobre. Glinnes alargó la mano, pero Glay le aferró la muñeca. Farfan guardó el sobre en su bolsillo.

Glay retrocedió con una sonrisa lobuna. Glinnes se inclinó hacia adelante, los músculos tensos. Junius Farfan le miró con serenidad. Glinnes se tranquilizó. La mirada de Farfan era firme, segura y desconcertante.

—Me quedaré con Glinnes —dijo Akadie—. Me acompañará a casa dentro de un rato.

—Como quieras —dijo Farfan.

Glay y él fueron hacia la barca, y tras echar una última ojeada al prado de Rabendary partieron.

—Hay algo muy insolente en esa propuesta —dijo Glinnes con los dientes apretados—. ¿Me toman por un imbécil que se deja desplumar con toda facilidad?

—Están absolutamente seguros de sus propósitos —dijo Akadie.

—Quizá confundes seguridad con insolencia… Estoy de acuerdo en que a veces convergen. De todas formas, ni Glay ni Junius Farfan son insolentes. Farfan, de hecho, es extraordinariamente suave. Glay puede parece algo distante, pero es una persona leal.

Glinnes apenas podía contener su indignación.

—¿A pesar de que me engañan de ocho maneras diferentes y me roban la propiedad? Creo que necesita reexaminar sus conceptos.

Akadie dio a entender que no insistiría en el tema.

—Asistí al partido de hussade de hoy. Debo reconocer que fue muy divertido, aunque el juego carecía de bastante precisión. El hussade es, ante todo, interacción entre personalidades. Ningún partido se parece a otro. Incluso me inclino a creer que las máscaras se reconocen inconscientemente como una necesidad, para impedir que las personalidades dominen el juego.

—En el hussade, todo puede ser cierto. Sé que soy incapaz de soportar la personalidad de lord Gensifer, con el resultado de que jugaré con los Tanchinaros.

Akadie asintió, dando a entender que ya lo sabía.

—Esta mañana me he encontrado por casualidad con lord Gensifer, en la posada del Valle Plácido de Voulash. Tras una taza de té admitió que había despedido a varios jugadores por insubordinación.

—¿Insubordinación? —tronó Glinnes—. Para ser más exactos, por incompatibilidad. ¿Qué hacía en Voulash? Le advierto que la pregunta es casual. No tengo la intención de pagar por la respuesta.

—Lord Gensifer estaba discutiendo de hussade con un miembro de los Alcatraces de Voulash. —Akadie habló con dignidad—. Creo que intentaba convencer a varios de que jugasen con los Gorgonas.

—¡Vaya, vaya! ¿Así que lord Gensifer se resiste a desistir?

—Al contrario. Está más animado que nunca. Afirma que sólo ha sido derrotado por culpa de chiripas y torpezas, más no por los oponentes.

Glinnes rió despectivamente.

—Siempre que lord Gensifer terminaba sentado en el depósito de castigo, conseguíamos marcar un tanto. Cuando daba instrucciones, nos barrían en toda la línea.

—¿Te irá mejor con el viejo Neronavy? No se destaca por el juego imaginativo.

—Muy cierto. Pienso que podemos mejorarlo. —Glinnes reflexionó un momento—. ¿Le importaría volver a Voulash?

—No tengo nada mejor que hacer —dijo Akadie.

Denzel Warhound vivía en una cabaña situada entre dos enormes myrsilos, en el fondo del Valle Plácido. Aún no se había enterado de la visita de lord Gensifer a Voulash, pero no mostró sorpresa ni rencor.

—Los Alcatraces nacieron como una diversión en ratos libres. Me sorprende que el equipo haya cuajado tan bien. Un momento. —Fue al teléfono y habló durante varios minutos con alguien cuya cara Glinnes no podía ver, y después volvió al porche—. Los dos atacantes, los dos laterales y un libre… Ahora todos son Gorgonas. Los Alcatraces han volado por última vez este año, te lo aseguro.

—Tal vez te interese saber —dijo Glinnes— que los Tanchinaros podrían necesitar un capitán audaz. Neronavy no está tan en forma como debería. Con un capitán inteligente, los Tanchinaros podrían ganar mucho dinero.

Denzel Warhound se pellizcó la barbilla.

—Según creo, el de los Tanchinaros es un club abierto.

—Tan abierto como el aire.

—La idea, sin duda alguna, tiene gancho.

13

La transición de los Tanchinaros de «diez defensas y un viejo gordo» a un equipo compensado y dúctil no se llevó a cabo sin enfados. El irascible Nilo Neronavy se negó a reconocer las capacidades superiores de Denzel Warhound. Cuando se demostró lo contrario, salió como un rayo del campo, acompañado de los delanteros desplazados y de la sheirl, su sobrina. Una hora después, en la glorieta de la Tenca Mágica, Neronavy y su grupo se constituyeron en el núcleo de un nuevo equipo, que sería conocido como los Asesinos de Peces de Saurkash, y llegaron a desafiar a lord Gensifer, que acertó a pasar por allí, a un partido con sus Gorgonas. El desafiado aceptó considerar el ofrecimiento.

Los Tanchinaros, conscientes súbitamente de sus potencialidades, se entrenaron con todo cuidado: desarrollaron precisión, coordinación y un repertorio de jugadas básicas. Sus primeros oponentes serían los Indemnizadores de Galgade, de los Marjales Orientales. Los Indemnizadores no jugarían por más de mil quinientos ozols, cantidad que, de todas formas, coincidía con los fondos de la tesorería tanchinara. ¿Y quién iba a ser su sheirl? Perinda, el representante del club, presentó a varias candidatas sin lustre, que el equipo consideró inadecuadas.

—Somos un equipo de clase A —declaró Denzel Warhound—. Hasta puede que mejor…, así que queremos una sheirl de clase A. No nos conformaremos con cualquier cosa de segunda mano.

—Tengo una chica en mente —dijo Perinda—. Es absolutamente de primera, sashei, bella, entusiasta, excepto en dos detalles sin importancia.

—¿De veras? ¿Es madre de nueve niños?

—No, estoy seguro de que es virgen. Después de todo, es trevanyi, uno de los pequeños defectos que he mencionado.

—Ajá —dijo Glinnes—. ¿Y los demás defectos?

—Bien… Parece algo emocional. Su lengua posee vida propia. Con todo, es una persona muy fogosa…, una sheirl ideal.

—¡Ajá! Y su nombre… debe de ser Duissane Drosset ¿no?

—Exacto. ¿Alguna objeción?

Glinnes se humedeció los labios en un intento de definir su actitud precisa hacia Duissane Drosset. Nada que decir sobre su verbo y sashei… Sin duda proporcionaría ímpetu al equipo.

—Ninguna objeción —dijo.

Si a Duissane le desconcertó encontrar a Glinnes en el equipo, no lo demostró. Se dirigió sola al campo de entrenamiento, una conducta muy independiente para una chica trevanyi. Llevaba una capa de color pardo oscuro, que el viento del sur apretaba contra su menuda figura, y parecía muy ingenua, casi inocente. No habló mucho, pero observó los ejercicios de los Tanchinaros con atención y aparente inteligencia, y el equipo reaccionó con un notable incremento de energía.

Duissane acompañó al equipo a la glorieta de la Tenca Mágica, donde solían tomar un refresco después de los entrenamientos. Perinda parecía distraído, y cuando presentó a Duissane formalmente la describió de forma significativa como «una de nuestras candidatas».

—En lo que a mí respecta —gritó Savat—, es nuestra sheirl. No hablemos más de «candidatas».

Perinda carraspeó.

—Sí. sí, por supuesto, pero se han suscitado una o dos cuestiones, y elegimos tradicionalmente a nuestra sheirl tras discutirlo a fondo.

—¿Qué queda por discutir? —preguntó el defensa Etzing—. ¿Estás dispuesta a servirnos con lealtad como nuestra sheirl, y aceptar lo malo y lo bueno, lo bueno y lo malo? —preguntó a Duissane.

La mirada luminosa de Duissane, que vagaba por el grupo, pareció detenerse un instante en Glinnes.

—Sí. desde luego —respondió.

—¡Estupendo! —gritó Etzing—. ¿La proclamamos?

—¡Un momento, sólo un momento! —dijo Perinda, algo ruborizado—. Como ya he dicho, hay un par de detalles sin importancia que quedan por discutir.

—¿Como cuáles? —preguntó a voz en grito Etzing—. ¡Oigámoslos!

Perinda hinchó los carrillos; tenía las mejillas coloradas de turbación.

—Ya discutiremos el asunto en otra ocasión.

—¿Cuáles son esos pequeños detalles? —preguntó Duissane—. Discutámoslos ahora, por el bien de todos. Quizá pueda aclarar puntos oscuros. Continúe —insistió, observando que Perinda vacilaba—. Si se han hecho acusaciones, quiero escucharlas.

Como antes, dio la impresión de que su mirada se detenía en Glinnes durante un largo instante.

—«Acusaciones» es una palabra muy fuerte —tartamudeó Perinda—. Sólo insinuaciones y rumores acerca de… Bien, acerca de su virginidad. Hay dudas acerca de ese requisito, pese a que usted es trevanyi.

—¿Cómo es posible que alguien se atreva a decir eso de mí? —preguntó Duissane, echando chispas por los ojos—. ¡Es injusto y rastrero! Por fortuna, sé quién es mi enemigo, y jamás olvidaré su animadversión.

—¡No, no! —gritó Perinda—. No revelaré la fuente de los rumores. Lo que pasa es que…

—¡Esperen aquí! —les dijo Duissane—. No se vayan hasta que yo regrese. Ya que se me humilla y desmiente, permítanme al menos presentar pruebas a mi favor.

Abandonó furiosa la glorieta, casi tropezando con lord Gensifer y uno de sus camaradas, lord Alandrix, que entraban en el emparrado.

—¡Estrellas! —exclamó lord Gensifer—. ¿Quién será, y con quién estará tan enfadada?

—Mi señor, es la candidata a sheirl de los Tanchinaros —explicó Perinda con voz obsequiosa.

Lord Gensifer rió, muy satisfecho.

—Al escapar del compromiso ha hecho lo más inteligente de su vida. A decir verdad, es una criaturita deliciosa. No me importaría tirar de su anilla en persona.

—Una oportunidad que, casi con absoluta certeza, no estará al alcance de su mano —dijo Glinnes.

—¡No estés tan seguro! Los Gorgonas es un equipo diferente, ahora que se han producido cambios.

—Imagino que logrará jugar contra nosotros, siempre que el botín sea lo bastante elevado.

—Por supuesto. ¿Qué cantidad te parece adecuada?

—Tres mil, cinco mil, diez mil ozols… Lo que usted quiera.

—Bah. Los Tanchinaros no pueden conseguir dos mil ozols, de modo que diez mil es impensable.

—Igualaremos cualquier suma que propongan los Gorgonas.

—Tal vez saquemos algo en claro de todo esto —asintió lord Gensifer—. ¿Has dicho diez mil ozols?

—¿Por qué no? —Glinnes paseó la mirada por la glorieta.

Todos los tanchinaros presentes sabían tan bien como él que la tesorería ascendía a tres mil ozols como máximo, pero sólo Perinda traicionó su inquietud.

—Muy bien —dijo lord Gensifer con decisión—. Los Gorgonas aceptan el reto, y a su debido tiempo se llevarán a cabo los trámites necesarios.

Se volvió para marcharse, justo cuando Duissane entraba de nuevo en la glorieta. Sus rizos rojo dorados se veían algo desarreglados; el brillo de sus ojos denotaba por igual triunfo y rabia. Miró a Glinnes y arrojó un documento a Perinda.

—¡Ahí lo tiene! He de sufrir inconvenientes sólo para silenciar lenguas malévolas de víboras. ¡Lea! ¿Está satisfecho?

Perinda examinó el documento.

—Parece ser un documento acreditando la pureza de Duissane Drosset, y el certificador no es otro que el doctor Niameth. Bien, demos por zanjada esta desagradable cuestión.

—No tan de prisa —intervino Glinnes—. ¿Cuál es la fecha del documento?

—¡Es usted un ser despreciable! —estalló Duissane—. ¡El documento lleva fecha de hoy!

—El doctor Niameth no ha hecho constar la hora y el minuto precisos de su examen —observó Perinda con sequedad—, pero yo diría que eso sería llevar la exactitud muy lejos.

—Mi querida joven —habló lord Gensifer— ¿no crees que te iría mejor con los Gorgonas? Somos un equipo educado, todo lo contrario de estos groseros tanchinaros.

—La educación no sirve para ganar partidos de hussade —dijo Perinda—. Si quiere que la dejen desnuda en el primer partido, váyase con los Gorgonas.

Duissane dirigió a lord Gensifer una mirada apreciativa. Negó con la cabeza, medio a regañadientes.

—Sólo tengo permiso para los Tanchinaros. Tendría que solicitarlo a mi padre.

Lord Gensifer elevó los ojos hacia el techo, como implorando a alguna deidad que fuera testigo de las desvergonzadas peticiones que le infligían. Hizo una breve reverencia.

—Preséntale mis respetos.

Salió del emparrado tras dedicar otro saludo a los Tanchinaros.

—Tus bravatas me han gustado —dijo Perinda a Glinnes—, pero ¿de dónde sacaremos diez mil ozols?

—¿De dónde sacará lord Gensifer diez mil ozols? Intentó que yo le prestara dinero. ¡Quién sabe lo que sucederá de aquí a uno o dos meses! Es posible que diez mil ozols nos parezcan una cantidad ridícula.

—Quién sabe, quién sabe —murmuró Perinda—. Bien, volvamos a Duissane Drosset. ¿Es o no nuestra sheirl?

Nadie protestó. Quizá, puesto que Duissane les miró de uno a uno, nadie se atrevió. Y se aceptó la propuesta.

El partido contra los Indemnizadores de Galgade se solventó con una facilidad casi embarazosa. La efectividad de sus tácticas sorprendió a los propios Tanchinaros. O eran seis veces más potentes de lo que habían pensado, o los Indemnizadores eran el equipo más débil de la Prefectura de Jolany. Los Tanchinaros recorrieron hasta tres veces el largo del campo con formaciones ágiles y decisivas; los Indemnizadores siempre tenían la impresión de luchar con dos Tanchinaros por cada uno de ellos. Su sheirl no ganaba para sustos, mientras que Duissane se erguía fría y serena, aunque algo rígida. El vestido blanco intensificaba su delicado atractivo. Los Indemnizadores, abatidos y derrotados abrumadoramente, pagaron tres rescates y abandonaron el campo sin que su sheirl hubiera sido desnudada, para disgusto de la multitud.

Después del partido, los Tanchinaros se congregaron en la Tenca Mágica. Duissane se mantenía algo al margen de la celebración, y Glinnes, al desviar la mirada a un lado por casualidad, se topó con los ojos amenazadores de Vang Drosset. Casi al instante, hizo salir a Duissane del local.

Una semana después, los Tanchinaros remontaron el río Scurge hasta Erch, en la isla Vole Menor, para jugar con los Elementos de Erch, y consiguieron un resultado similar. Lucho, el mejor hombre para formar pareja con Glinnes, pasó a atacante izquierdo, y Savat jugó de lateral derecho con la precisión adecuada. De todas formas, se apreciaban zonas débiles en el despliegue, que un equipo hábil sabría aprovechar. Gajowan, el lateral izquierdo, era inconstante y apocado, y Rolo, el libre izquierdo, se movía con excesiva lentitud. Durante el partido contra los Elementos, Glinnes vio a lord Gensifer en unos de los palcos centrales. También advirtió que los ojos del capitán de los Gorgonas se desviaban con frecuencia hacia Duissane, si bien no era el único, ya que la joven emanaba una fascinación irresistible. Vestida de blanco, era fácil olvidar su origen trevanyi. Parecía albergar una mezcla encantadora de sensaciones: melancolía, aspereza, alegría, dramatismo, imprudencia, cautela, lucidez, puerilidad. Glinnes creyó observar otros atributos. Nunca podría mirarla sin escuchar el campanilleo de las carcajadas en la oscuridad desprovista de estrellas.

El siguiente partido, contra los Dragones de Hansard, reveló el punto débil de la barrera izquierda de los Tanchinaros, cuando los Dragones profundizaron dos veces en el flanco izquierdo de sus rivales. En ambos casos fueron frenados por los defensas, y derrotados a continuación mediante ataques contra la sheirl desde el lado derecho. Los Tanchinaros ganaron el partido gracias a tres escaramuzas consecutivas. Lord Gensifer ocupaba de nuevo uno de los palcos centrales, acompañado de varios hombres desconocidos para Glinnes. Después del partido, apareció en la Tenca Mágica, donde renovó su desafío a los Tanchinaros. Lord Gensifer estipuló que cada bando ofrecería un botín de diez mil ozols, y que el partido debería celebrarse cuatro semanas después.

Perinda, algo vacilante, aceptó el reto. En cuanto lord Gensifer se marchó, los Tanchinaros empezaron a especular sobre los tortuosos planes de aquél.

—Ni siquiera Tammi es capaz de confiar en ganar con su equipo actual —señaló Gilweg.

—Se cree que barrerá nuestro flanco izquierdo —dijo Etzing de mal humor—. Hoy casi lo consiguen.

—No se jugaría diez mil ozols sobre esa base —replicó Glinnes—. Me huelo toda una serie de sorprendentes artimañas, como un equipo completamente nuevo, los Karpunos de Vertrice o los Escorpiones de Puerto Ángel, vistiendo el uniforme de los Gorgonas para esa ocasión.

—Eso es lo que debe rondar por su cabeza —convino Lucho—. A Tammi le parecería una bonita broma derrotarnos con un equipo semejante.

—Los diez mil ozols tampoco le irían nada mal.

—Un equipo de ese calibre cortaría nuestro flanco izquierdo como un melón.

Etzing hizo esa predicción mirando al otro lado del emparrado, donde Gajowan y Rolo escuchaban con expresión sombría. Para ellos dos, la conversación sólo tenía una única implicación: por la inexorable lógica de la competición, no había lugar en un equipo de diez mil ozols para jugadores de dos mil.

Dos días después, un par de hombres nuevos llegaron a los Tanchinaros. El primero. Yalden Wirp, había ocupado un puesto en el equipo soñado en principio por lord Gensifer; el segundo. Dion Sladine, había atraído la respetuosa atención de Denzel Warhound cuando jugaba en un equipo humilde, las Colinas Lejanas. El vulnerable flanco izquierdo de los Tanchinaros no sólo había sido reforzado, sino convertido en una fuente de potencial dinámico.

14

Convencieron a Rolo y a Gajowan de que se quedaran en el club como jugadores suplentes y útiles, y ocuparon sus antiguas posiciones en un partido contra los Inventores de Wigtown, dos semanas antes del encuentro cumbre con los Gorgonas. Los Inventores, un equipo de buena fama, perdieron un reñido rescate antes de descubrir la débil banda izquierda. Empezaron a lanzar ataques de tanteo contra la zona vulnerable y llegaron varias veces a la línea de fondo, para caer ante los ágiles y macizos defensas tanchinaros. Durante casi diez minutos, los Tanchinaros defendieron su terreno como si carecieran de fuerza ofensiva, mientras lord Gensifer observaba desde su palco y murmuraba de vez en cuando un comentario a sus amigos.

Los Tanchinaros ganaron finalmente, no sin esfuerzo, gracias a los tres tantos consecutivos habituales. De momento, nadie había cerrado su mano sobre la anilla de Duissane.

El fondo de los Tanchinaros sobrepasaba con creces los diez mil ozols. Los jugadores especulaban con la posibilidad de hacerse ricos. Se les presentaban varias opciones. Podían considerarse un equipo de dos mil ozols y jugar con otros de la misma categoría. En este caso, sería difícil, por no decir imposible, confeccionar un calendario. Podían catalogarse como un equipo de cinco mil ozols y jugar en esa categoría, sin arriesgar demasiado y ganando cantidades moderadas. O podían contarse entre los equipos de primera categoría y jugar partidos de diez mil ozols, a fin de conseguir tanto la riqueza como esa inefable cualidad conocida como isthoune. Si el isthoun[24] alcanzaba suficiente intensidad, podían declararse un equipo capacitado para competir en el campeonato y apuntarse para probar fortuna contra cualquier equipo de Trullion o de otro lugar, por un botín que estuviera dentro de sus posibilidades.

El día del encuentro decisivo se inició con una tormenta. Rayos de color lavanda brotaban de nube en nube y, de vez en cuando, caían sobre las colinas, sacudiendo algún antiguo mena con un estremecimiento eléctrico incandescente. A mediodía, la tormenta se ciñó sobre las colinas y se estancó allí, murmurando y gruñendo.

Los primeros en salir al campo fueron los Tanchinaros, que se presentaron a una ansiosa multitud de dieciséis mil personas.

—¡Los dinámicos e inexorables Tanchinaros del Club de Hussade de Saurkash, vistiendo su acostumbrado uniforme plateado, azul y negro, que juran defender para siempre el honor de su preciosa y distinguida sheirl Duissane! El equipo se compone de su capitán, Denzel Warhound, los delanteros Tyran Lucho y Glinnes Hulden, los laterales Yalden Wirp y Ervil Savat, los defensas… —Se siguió hasta concluir la lista—. Y ahora aparece en el campo, con sus llamativos uniformes marrones y negros, el nuevo y combativo conjunto de los Gorgonas, bajo el sabio liderazgo de su capitán Thammas, lord Gensifer, que protege el encanto indescriptible de su sheirl Arelma, Delanteros…

Tal como Glinnes había supuesto, lord Gensifer sacó al campo a un equipo totalmente diferente de aquél al que los Tanchinaros habían derrotado con anterioridad. Los actuales Gorgonas aparentaban capacidad y resolución; resultaba claro que habían paladeado las mieles de la victoria. Glinnes reconoció a un solo hombre del equipo anterior: lord Gensifer, el capitán. Su propósito era transparente, y consistía en ganar diez mil ozols con la mayor rapidez posible. La ética deportiva del hussade era indefinida y azarosa; el partido dependía sobre todo de fintas, trucos, intimidaciones y todo tipo de artimañas. Por lo tanto, la estrategia de lord Gensifer no perjudicaba ni beneficiaba en nada a su buen nombre, puesto que se aplicaba a un deporte en que algunas sutilezas se pasaban por alto.

La orquesta atacó una pieza —la tradicional Prodigios de gracia y gloria—, mientras las sheirls eran escoltadas hacia sus pedestales. La sheirl gorgona, Arelma, una solemne muchacha de cabello oscuro, no daba muestras excesivas de ese impulso cálido y alentador conocido como emblanza. Lord Gensifer, según observó Glinnes, parecía tranquilo y relajado. Perdió un poco el aplomo al darse cuenta de los cambios de lateral y libre; después, se encogió de hombros y sonrió para sí.

Los equipos tomaron posiciones. Sonó un tema apoyado por instrumentos de viento, tambores y flautas, el conmovedor Las sheirls esperan suavemente la gloria.

Los capitanes se reunieron en el puente central con el arbitro. Denzel Warhound aprovechó la ocasión para lanzar un comentario.

—Lord Gensifer, su equipo está lleno de caras nuevas. ¿Son todos de aquí?

—Todos somos ciudadanos de Alastor. Los cinco trillones somos de aquí —dijo lord Gensifer, ampulosamente—. ¿Qué me dices de tu equipo? ¿Viven todos en Saurkash?

—En Saurkash o en los alrededores.

El arbitro lanzó al aire la vara. A los Gorgonas les correspondió la luz verde y se inició el partido. Lord Gensifer gritó instrucciones y los Gorgonas, resueltos, anhelantes y seguros, avanzaron. Los Tanchinaros percibieron al instante que se enfrentaban a un equipo de gran calidad.

Los Gorgonas amagaron hacia el ala derecha de los Tanchinaros, para luego descargar un brutal ataque contra la izquierda. Las robustas formas marrones y negras, con las máscaras que expresaban un júbilo estúpido, cargaron contra las negras y plateadas. El ala izquierda tanchinaro cedió lo suficiente como para rodear a un grupo de Gorgonas y acorralarles contra el foso. La luz cambió a rojo. Warhound intentó tender una trampa a un par de Gorgonas adelantados, pero los libres gorgonas se lanzaron hacia adelante y practicaron una vía de escape. Las formaciones, en constante fluctuación, empujaban y tiraban, midiendo sus fuerzas. Pasados diez minutos de juego indeciso, lord Gensifer se alejó de su hange sin tomar las debida precauciones. Glinnes saltó el foso, se enfrentó a lord Gensifer y le arrojó al depósito.

El capitán de los Gorgonas surgió del agua mojado y furioso, y reaccionó tal como Glinnes esperaba; sus instrucciones vehementes desconcertaron a su equipo. Los Tanchinaros efectuaron una embestida por el centro de sencillez clásica. Ervil Savat saltó al pedestal y aferró la anilla de Arelma. Los rasgos aristocráticos de la joven expresaron un total disgusto; resultaba patente que no esperaba tal invasión de su ciudadela.

Lord Gensifer pagó sin pestañear cinco mil ozols, y el arbitro ordenó un descanso de cinco minutos.

Los Tanchinaros aprovecharon para deliberar.

—Tammi está pálido de furia —dijo Lucho—. No se le había ocurrido que pudiera pasar esto.

—Echémosle de nuevo al depósito —sugirió Warhound.

—Ésa es mi idea, ni más ni menos. El equipo es bueno, pero podemos vencerles por mediación de Tammi.

—¡Pero cuidado! —advirtió Glinnes—. ¡Que no adivinen lo que tramamos! Hay que tirar al depósito a Tammi por todos los medios, pero como si fuera por casualidad.

El juego se reanudó. Lord Gensifer avanzó, estremecido de cólera, y los Gorgonas parecieron contagiarse de su furia. El juego se desarrolló a lo largo y ancho del campo, rápido y fluido. Durante el período de luz roja, Warhound lanzó a su flanco izquierdo, que se desvió de repente hacia lord Gensifer. Éste retrocedió a toda prisa en busca de la protección de su hange, aunque en vano. Fue interceptado y arrojado al depósito. Un camino despejado se abrió por un instante ante los delanteros tanchinaros, y Warhound les ordenó cargar en tropel. Lord Gensifer se encaramó a la escalerilla con ojos enloquecidos, justo a tiempo de pagar un segundo rescate. Sus diez mil ozols se habían esfumado.

Los Gorgonas deliberaron con aire pensativo. Warhound pidió al arbitro que se acercara.

—¿Cómo se llama normalmente ese equipo?

—¿No lo sabe? Son los Estiletes del planeta Rufous, que se hallan en una gira de exhibición. Están batiendo a un buen equipo. Ya han derrotado a los Escorpiones de Puerto Ángel y a los Infieles de Jonus…, con su propio capitán, no hace falta decirlo.

—Bien, démosles un buen baño a todos —dijo Lucho con generosidad— para que aprendan un poco de humildad. ¿Por qué martirizar tan sólo al pobre Tammi?

—¡Bravo! ¡Les enviaremos de vuelta a Rufous limpios y aseados!

Luz roja. Los Tanchinaros saltaron el foso y encontraron a los Gorgonas en la formación Reducto Infranqueable. Con dos tantos de ventaja, los defensas tanchinaros estaban en condiciones de jugar con más relajación de la acostumbrada. Avanzaron hacia el foso y lo cruzaron, acción que demostraba un desprecio casi insultante hacia la capacidad ofensiva del enemigo. Hubo una súbita ráfaga de actividad y confusión: Gorgonas y Tanchinaros cayeron al depósito. Marrones y negros se enfrentaron contra plateados, azules y negros en los caminos; colmillos metálicos relumbraron en negras sonrisas truculentas. Las figuras oscilaban y se desplomaban; los capitanes emitían gritos roncos, casi enmudecidos por los rugidos de la muchedumbre y la música estridente. Arelma se erguía con las manos unidas sobre el pecho. Su indiferencia se había desvanecido; daba la impresión de que lloraba y gimoteaba, aunque su voz no podía oírse a causa del alboroto. Los defensas tanchinaros se abalanzaron sobre las filas de los Gorgonas, y Warhound, haciendo caso omiso del hange, se abrió paso como una centella y asió la anilla dorada.

El vestido blanco cayó a sus pies. Arelma quedó desnuda, mientras una música apasionada celebraba la derrota de los Gorgonas y la tragedia de la sheirl humillada. Lord Gensifer la cubrió con una túnica y se la llevó del campo, seguido por los desmoralizados Gorgonas. Los exultantes Tanchinaros cargaron a hombros a Duissane y la transportaron hacia el pedestal de los Tanchinaros, en tanto la orquesta interpretaba el tradicional Glorificaciones centelleantes. Vencida por la emoción.

Duissane alzó los brazos y lanzó un grito de alegría. Riendo y llorando, besó a los Tanchinaros, hasta encontrarse con Glinnes. En ese momento, retrocedió unos pasos y salió del campo.

Los Tanchinaros se reunieron a continuación en la Tenca Mágica, para recibir los parabienes de sus admiradores.

—¡Jamás existió un equipo con tal decisión, fuerza y astucia!

—¡Los Tanchinaros harán famosa Saurkash! ¡Pensad en ello!

—¿Y qué hará lord Gensifer ahora con sus Gorgonas?

—Quizá enfrente a los Tanchinaros con los Selectos de Solelamut o con los Falifónicos de la Estrella Verde.

—Apostaré mis ozols por los Tanchinaros.

—¡Tanchinaros! —gritó Perinda—. Vengo del teléfono. Nos espera un partido por valor de quince mil ozols dentro de dos semanas…, si queremos.

—¡Claro que queremos! ¿Contra quién?

—Contra los Karpunos de Vetrice.

La glorieta se quedó en silencio. Los Karpunos tenían fama de ser uno de los cinco mejores conjuntos de Trullion.

—No saben nada de los Tanchinaros —dijo Perinda—, excepto que hemos ganado unos cuantos partidos. Creo que confían en ganar con toda facilidad los quince mil ozols.

—¡Animales avariciosos!

—Somos tan avariciosos como ellos… Tal vez más.

—Jugaríamos en Welgen —prosiguió Perinda—. Además del premio…, en caso de que ganemos nos llevaríamos una quinta parte de la taquilla. Podríamos llegar a dividirnos una cantidad cercana a los cuarenta mil ozols casi tres mil por cabeza.

—¡No está nada mal por una tarde de trabajo!

—Sólo en caso de que ganemos.

—Por tres mil ozols jugaré solo y ganaré.

—Los Karpunos —explicó Perinda— forman un equipo absolutamente capacitado. Han ganado veintiocho partidos consecutivos y su sheirl jamás ha sido tocada. Por lo que respecta a los Tanchinaros…, yo diría que nadie sabe lo buenos que somos. Los Gorgonas han demostrado ser hoy un equipo excelente, malogrado por un capitán indeciso. Los Karpunos son tan buenos o mejores, y cabe la posibilidad de que perdamos nuestro dinero. De modo que…, ¿cuál es la decisión? ¿Jugaremos contra ellos?

—Por la oportunidad de ganar tres mil ozols jugaría contra un equipo de auténticos karpunos[25].

15

El estadio de Welgen, el mayor de la Prefectura de Jolany, estaba ocupado en toda su capacidad. La aristocracia de las prefecturas de Jolany. Minch, Straveny y Gulkin abarrotaba las cuatro alas. Treinta mil personas se apiñaban en los bancos de las secciones de clase baja. Un enorme contingente había llegado de Vertrice, cuatro mil kilómetros al oeste. Ocupaba una sección decorada con los colores de los Karpunos, naranja y verde. En lo alto ondeaban veintiocho gonfalones naranja y verde, alusivos a las veintiocho victorias consecutivas de los Karpunos.

La orquesta había tocado durante una hora música de hussade; himnos triunfales de una docena de equipos diferentes, la Canción de guerra de los jugadores de Miraksian, que crispaba los nervios y constreñía las vísceras; la embelesadora, dulce y triste a la vez, Tristezas de la sheirl Urales, y después, cinco minutos antes del partido, Gloria de los héroes olvidados.

Los Tanchinaros salieron al campo y se quedaron de pie junto al pedestal este, con las máscaras subidas. Un momento después, los Karpunos aparecieron al lado del pedestal oeste. Vestían justillos verde oscuro y pantalones a rayas verde oscuro y naranja; como los Tanchinaros, llevaban las máscaras subidas. Los equipos se examinaron con aire sombrío de un extremo a otro del campo. De Jehan Aud, el capitán karpuno, veterano de mil partidos, se sabía que era un genio táctico; ningún detalle escapaba a su vista. Para cada cambio en el juego aportaba instintivamente una respuesta óptima. Denzel Warhound era joven, innovador, rápido como el rayo. Aud contaba con la seguridad de la experiencia. Múltiples esquemas bullían en la mente de Warhound. Ambos hombres confiaban en sus capacidades. Los Karpunos tenían la ventaja de llevar mucho tiempo juntos. Los Tanchinaros oponían una fuerza bruta de vitalidad e ímpetu, cualidades muy valiosas en el juego. Los Karpunos sabían que iban a ganar. Los Tanchinaros sabían que los Karpunos iban a perder.

Los equipos aguardaron mientras la orquesta interpretaba Thresildama, un saludo tradicional a los equipos en liza.

Los capitanes aparecieron con las sheirls. La orquesta tocó Prodigios de gracia y gloria. La sheirl de los Karpunos era una criatura maravillosa llamada Farero, una rubia de ojos centelleantes, radiante de sashei. De acuerdo con algún procedimiento místico, al subir al pedestal se trascendió para convertirse en su propio arquetipo. Del mismo modo, Duissane se transformó en una versión intensificada de ella misma: delicada, melancólica, valiente hasta lo indecible, henchida de imponente arrojo y de su particular sashei, tan arrebatador como el de la sublime Farero.

Los jugadores se bajaron las máscaras. Los deslumbradores Tanchinaros clavaron la mirada en los crueles Karpunos.

Los Karpunos consiguieron la luz verde y el primer despliegue ofensivo. Los equipos tomaron posiciones en el campo. La música cambió y de cada instrumento brotó una docena de modulaciones para crear un dorado acorde final. Silencio absoluto. Los cuarenta mil espectadores contuvieron el aliento.

Luz verde. Los Karpunos se lanzaron hacia adelante con su celebrada Marejada, tratando de envolver y abrumar a los Tanchinaros. Los delanteros atravesaron el foso, seguidos de los libres y, muy cerca, de los defensas, que buscaron el cuerpo a cuerpo con ferocidad.

Los Tanchinaros estaban preparados para la táctica. En lugar de retroceder, los cuatro defensas cargaron hacia adelante y los equipos chocaron como un par de rebaños en estampida, dando origen a una indecisa reyerta. Algunos minutos después, Glinnes se zafó y ganó el pedestal. Miró de frente a Farero, la sheirl karpuna, y aferró la anilla. La joven estaba pálida de excitación y desconcierto; jamás un enemigo había puesto la mano sobre su anilla.

Sonó el gong. Jean Aud pagó con aire sombrío ocho mil ozols. Los equipos se tomaron un período de descanso. Cinco tanchinaros y cinco karpunos habían sido lanzados al depósito; el honor de ambos estaba salvado. Warhound se mostró jubiloso.

—Es un gran equipo, no hay duda, pero nuestros defensas son inamovibles y nuestros delanteros más rápidos. Sólo sus libres son superiores, y no mucho.

—¿Qué intentarán esta vez? —preguntó Gilweg.

—Creo que lo mismo —contestó Warhound—, pero con más orden. Quieren inmovilizar a nuestros delanteros y emplear al máximo sus energías.

El partido se reanudó. Aud utilizó a sus hombres de manera conservadora. Hostigaban y embestía con la esperanza de arrojar al depósito a un delantero. El astuto Warhound, tras haber examinado la situación, contuvo a sus fuerzas hasta que Aud perdió la paciencia. Los Karpunos intentaron una repentina carga por el centro. Los delanteros tanchinaros se apartaron, les dejaron pasar y después saltaron el foso. Lucho subió al pedestal y aferró la anilla de Farero.

Se pagaron siete mil ozols como rescate.

—¡No descuidéis la vigilancia! —dijo Warhound al equipo—. Ahora es cuando serán más peligrosos. No han ganado veintiocho partidos por chiripa. Me huelo una Marejada.

Warhound estaba en lo cierto. Los karpunos arrollaron la ciudadela tanchinara con todas sus fuerzas. Glinnes fue a parar al depósito, así como Sladine y Wilmer Guff. Glinnes subió por la escalerilla a tiempo de lanzar al depósito a un karpuno que se hallaba a sólo tres metros del pedestal: después, fue arrojado al agua por segunda vez, y antes de que pudiera volver al campo sonó el gong.

Por primera vez. Duissane había sentido una mano en su anilla de oro. Warhound devolvió con furia ocho mil ozols.

Glinnes nunca había jugado un partido tan agotador. Los Karpunos parecían incansables; corrían por el campo, saltaban y se columpiaban como si el partido acabara de empezar. Ignoraba que para los Karpunos los delanteros tanchinaros parecían destellos plateados y negros impredecibles, fieros como demonios, tan sobrenaturalmente ágiles que parecían correr por el aire, mientras que los defensas tanchinaros se materializaban sobre el terreno de juego como cuatro sentencias inexorables.

La batalla se desarrollaba a lo largo y ancho del campo, los Tanchinaros, paso a paso, se abrieron camino hasta el pedestal. Los delanteros, implacables y despiadados, empujaban, golpeaban, se columpiaban, hostigaban. El rugido de la multitud retrocedió hasta el límite de la conciencia. Toda la realidad estaba concentrada en el campo, en las pasarelas y caminos, en el agua que centelleaba al sol. Una vasta nube tapó por un instante el sol. Casi en el mismo momento, Glinnes vio un sendero abierto entre los colores verde y naranja. ¿Una trampa? Se lanzó hacia adelante con las últimas fuerzas de sus piernas, evitando a sus contrincantes. Naranjas y verdes aullaron roncamente. Las máscaras karpunas, antes tan austeras y compuestas, parecían ahora retorcerse de dolor. Glinnes ganó el pedestal, aferró la anilla de oro ceñida a la cintura de Farero y ya sólo debía tirar de ella y dejar desnuda a la doncella de ojos azules ante cuarenta mil ojos exaltados. La música, majestuosa y trágica, aumentó de intensidad. La mano de Glinnes se crispó y vaciló; no se atrevía a humillar a esta maravillosa criatura…

La nube oscura no era una nube. Tres cascos negros se cernieron sobre el estadio, ocultando la luz de la tarde. La música cesó de repente, y del público brotó un grito agudo.

—¡Astromenteros! Salgan…

Palabras confusas interrumpieron el grito, y otra voz ronca habló.

—Sigan en sus asientos. No se muevan ni un milímetro.

No obstante, Glinnes cogió a Farero por el brazo, la hizo bajar del pedestal y descender por la escalerilla hasta el depósito situado bajo el campo.

—¿Qué está haciendo? —murmuró ella, debatiéndose horrorizada.

—Intento salvar su vida —dijo Glinnes—. Los astromenteros se la llevarían y nunca volvería a ver su hogar.

—¿Estaremos a salvo aquí abajo? —preguntó la muchacha con voz temblorosa.

—Yo diría que sí. Saldremos por el desagüe. Rápido… Está en el otro extremo.

Nadaron por el agua lo más de prisa que pudieron, bajo los caminos, hasta rebasar el foso central. Por la otra escalerilla bajaba Duissane, con el rostro contraído y blanco de miedo. Glinnes la llamó.

—Acércate… Saldremos por el desagüe. Quizá no lo vigilen.

En una esquina del depósito, el agua fluía por una zanja que daba a una vía de agua corta y estrecha. Glinnes se deslizó por la zanja y se izó a un saliente de barro negro y maloliente. A continuación llegó Duissane, apretando el vestido blanco contra su cuerpo. Glinnes la ayudó a subir al talud de barro, pero la joven perdió pie y quedó sentada sobre el barro. Glinnes no pudo reprimir una sonrisa.

—¡Lo has hecho a propósito! —gritó Duissane con voz temblorosa.

—¡No!

—¡Sí!

—Lo que tú digas.

Farero se acercó por el desagüe. Glinnes tiró de ella y la subió al saliente. Duissane luchó para ponerse en pie. Los tres observaron con aire de duda el canal, que serpenteaba hasta perderse de vista bajo los árboles arqueados. El agua parecía oscura y profunda; un leve aroma a merling flotaba en el aire. No cabía la menor posibilidad de nadar, ni siquiera de vadear la corriente. Al otro lado del canal había amarrada una tosca y pequeña canoa, perteneciente sin duda a dos muchachos que habían entrado de forma ilegal en el campo por el sumidero.

Glinnes gateó sobre la zanja hasta la canoa, que estaba llena de agua y osciló precariamente bajo su peso. Vació unos cuantos litros de agua, pero no se atrevió a demorarse más. Empujó la embarcación hacia la otra orilla. Subió Duissane, después Farero, y el agua alcanzó casi las bordas. Glinnes entregó el cubo que había utilizado a Duissane, quien se puso a trabajar con el ceño fruncido. Glinnes empezó a remar con cautela por la vía de agua. Desde el estadio, detrás de ellos, se oyó el chirrido del sistema de megafonía.

—Los espectadores de las alas A, B, C y D salgan en fila hacia las salidas del sur. No nos llevaremos a todos; tenemos una lista exacta de lo que queremos. Vayan de prisa y no causen problemas; mataremos a todo aquel que nos estorbe.

¡Increíble!, pensó Glinnes. Una extravagante avalancha de acontecimientos: excitación, colorido, pasión, música y victoria…, y ahora miedo y salir a escape con dos sheirls. Una le odiaba. La otra, Farero, le examinaba por el rabillo de sus magníficos ojos azules como el mar. Farero sustituyó a Duissane y cogió el cubo. Duissane, malhumorada, se quitó el barro del vestido. Menudo contraste, pensó Glinnes. Farero se veía triste pero resignada; era obvio que había preferido escaparse por el sumidero que quedar desnuda sobre el pedestal. Duissane lamentaba cada instante de incomodidad y daba la impresión de descargar toda la responsabilidad de lo sucedido sobre Glinnes.

La vía fluvial describió una curva. Delante, a unos cien metros, centelleaba el canal de Welgen, y más allá el Océano del Sur. Glinnes remó con más confianza; habían escapado de los astromenteros. ¡Un ataque por sorpresa en masa! Y, sin duda, planeado desde hacía mucho tiempo, para capturar de un solo golpe a toda la gente rica de la prefectura. Tomarían rehenes para conseguir un rescate, y chicas para divertirse. Los cautivos regresarían cabizbajos y arruinados, pero las chicas nunca volverían a ser vistas. Las arcas del estadio contendrían como mínimo cien mil ozols, y los fondos de ambos equipos aportarían otros treinta mil. Incluso era posible que saquearan los bancos de Welgen.

La vía fluvial se ensanchó y se alejó serpenteando de la orilla por un bajío repleto de barro sembrado de cráteres de gas. Hacia el este se prolongaba la Punta de Welgen, y al otro lado se abría el puerto; la orilla se alejaba en dirección oeste hasta hundirse en la neblina del atardecer. Glinnes se sentía expuesto a cielo abierto. Se dijo que era irracional, pues los astromenteros no podían permitirse el lujo de perseguirles, aunque hubieran reparado en la endeble canoa. Farero no había parado un momento de achicar el agua. El agua penetraba por varias vías, y Glinnes se preguntó por cuánto tiempo la embarcación seguiría a flote. El tembloroso limo negro de las tierras bajas inundadas por la marea alta era poco atractivo. Glinnes se desvió hacia la más próxima de las isletas boscosas esparcidas por el canal, un montículo de tierra que distaba unos cincuenta metros.

La embarcación se meció sobre una oleada que provenía del océano y se llenó de agua. Farero achicó con la mayor rapidez posible, Duissane hizo lo propio con las manos, y llegaron a la isleta justo cuando la canoa se hundía bajo sus pies. Glinnes tiró de la canoa con gran alivio hasta depositarla sobre la diminuta playa. Nada más poner el pie en tierra, las tres naves astromenteras surgieron a la vista. Enfilaron hacia el sur y desaparecieron, junto con su preciosa carga.

Farero exhaló un suspiro.

—De no ser por usted —dijo a Glinnes—, iría a bordo de una de esas naves.

—De no ser por mí misma, yo también estaría allí arriba —rezongó Duissane.

Ajá, pensó Glinnes, ya comprendo el motivo de su disgusto: se siente menospreciada.

Duissane saltó a tierra.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Alguien pasará tarde o temprano. Entretanto, esperaremos.

—No tengo ganas de esperar —replicó Duissane—. Cuando achiquemos el agua de la canoa podremos volver remando a la costa. ¿Es necesario que nos quedemos sentados, temblando de frío, en este miserable pedazo de tierra?

—¿Tienes alguna sugerencia mejor? La barca hace agua y el agua está infestada de merlings. De todas formas, creo que podré arreglar las grietas.

Duissane fue a sentarse sobre un trozo de madera. Naves de la Maza aparecieron por el oeste, rodearon la zona, y una aterrizó en Welgen.

—Muy tarde, demasiado tarde —dijo Glinnes.

Vació de agua la canoa y taponó con musgo todas las grietas que pudo encontrar. Farero se acercó para observarle.

—Se ha portado muy bien conmigo —dijo la joven.

Glinnes levantó la vista para mirarla.

—Vaciló cuando no le hubiera costado nada tirar de mi anilla. No quiso humillarme.

Glinnes asintió en silencio y prosiguió su trabajo.

—Tal vez por eso esté enfadada su sheirl.

Glinnes miró de soslayo a Duissane, que contemplaba el agua con el ceño fruncido.

—Pocas veces está de buen humor.

—Ser sheirl es una experiencia muy extraña —dijo Farero con aire pensativo—. Se experimentan los impulsos más extraordinarios… Hoy he perdido, pero los astromenteros me salvaron. Quizá ella se sienta estafada.

—Tiene suerte de estar aquí, y no a bordo de una nave pirata.

—Creo que está enamorada de usted y celosa de mí.

Glinnes la miró, estupefacto.

—¿Enamorada de mí? —Dirigió otra mirada disimulada a Duissane—. Creo que se equivoca. Me odia. Lo he comprobado ampliamente.

—Es posible. No soy experta en la materia.

Glinnes se levantó y examinó la canoa con sombría satisfacción.

—No confío en ese musgo…, sobre todo ahora que el viento del avness sopla desde tierra.

—Estando secos no es tan desagradable. De todas formas, mi familia debe de estar muy preocupada, y tengo hambre.

—Encontraremos algo de comer. Tendremos una cena excelente pero nos falta fuego. Aunque… allí veo un plátano.

Glinnes trepó al árbol y lanzó fruta a Farero. Cuando volvieron a la playa. Duissane y la canoa habían desaparecido. Se hallaba ya a cincuenta metros de distancia, remando en la vía fluvial por la que habían salido del estadio. Glinnes emitió una carcajada sardónica.

—Está tan enamorada de mí y tan celosa de usted que nos deja abandonados juntos.

—No es imposible —dijo Farero, muy ruborizada.

Observaron la canoa durante un rato. La brisa de mar adentro dificultaba la labor de Duissane. Dejó de remar y achicó unos momentos. Era evidente que el musgo no había servido para taponar las grietas. Cuando volvió a remar hizo oscilar la canoa, y mientras se aferraba a la borda perdió el remo. La brisa la empujó hacia atrás, y pasó frente a la isleta desde donde Glinnes y Farero estaban observándola. Duissane ni les miró.

Glinnes y Farero subieron al montículo central y contemplaron la canoa que retrocedía mientras se preguntaban si Duissane sería arrastrada hacia el mar. La joven se deslizó entre las isletas y se perdió de vista.

Los dos volvieron a la playa.

—Si tuviéramos un fuego —dijo Glinnes—, estaríamos muy confortables, al menos durante uno o dos días… No me apetece el pescado crudo.

—Ni a mí —dijo Farero.

Glinnes encontró un par de palos secos y trató de hacer fuego frotándolos, sin éxito. Tiró los palos, disgustado.

—Las noches son cálidas, pero el fuego es agradable.

Farero miraba a todas partes, excepto a Glinnes.

—¿Cree que estaremos mucho tiempo aquí?

—No podremos irnos hasta que pase una barca. Puede tardar una hora, o una semana.

—¿Deseas hacerme el amor? —tartamudeó más que habló Farero.

Glinnes la examinó durante un momento. Extendió la mano y tocó la anilla de oro.

—No tengo palabras para describir tu belleza. Sería un gran placer para mí ser tu primer amante.

Farero apartó la vista.

—Estamos solos… Hoy mi equipo ha sido derrotado, y nunca más volveré a ser sheirl. Aun así… —Dejó de hablar, señaló con el dedo y dijo en voz baja—. Por allí pasa una barca.

Glinnes titubeó. Farero no hizo ningún movimiento perentorio.

—Hay que hacer algo con esa tonta de Duissane y la canoa —dijo Glinnes a regañadientes.

La barca, un esquife a motor pilotado por un pescador, alteró el curso; Glinnes y Farero no tardaron en subir a bordo. El pescador venía de mar abierto y no había visto ninguna canoa a la deriva. Era muy posible que Duissane hubiera atracado en una de las isletas.

El pescador rodeó el extremo de la punta de tierra y amarró en el muelle de Welgen. Farero y Glinnes fueron en taxi al estadio. El taxista no cesó de hablar sobre el ataque de los astromenteros.

—¡Nunca vi una proeza igual! Se llevaron a las trescientas personas más ricas de la región y, como mínimo, a cien doncellas, pobres criaturas, por las que nunca pedirán rescate. La Maza llegó demasiado tarde. Los astromenteros sabían muy bien a quién coger y a quién dejar. Cronometraron al segundo la operación y desaparecieron. ¡Ganarán una fortuna con los rescates!

Ya en el estadio, Glinnes dedicó a la sheirl Farero una muda despedida. Corrió al vestuario, se quitó el uniforme tanchinaro y se puso sus ropas ordinarias.

El taxi le condujo de vuelta al muelle, donde Glinnes alquiló una pequeña lancha motora. Rodeó la punta de tierra y se internó en el canal de Welgen. La luz mate del avness pintaba el mar, el cielo, las isletas y la costa con unos colores pálidos y sutiles a los que no se podía aplicar ningún nombre. El silencio parecía irreal; el gorgoteo del agua bajo la quilla era casi una intrusión.

Pasó por delante de la isleta donde había desembarcado antes con Farero y Duissane, y siguió adelante hasta desembocar en la zona hacia la que había derivado la canoa. Describió un círculo alrededor de la primera isleta, sin observar la menor señal de la canoa o de Duissane. Las siguientes tres isletas también estaban vacías. El mar se extendía en calma más allá de las tres isletas que quedaban por investigar. En la segunda, reparó en una esbelta figura vestida de blanco que agitaba los brazos frenéticamente.

Cuando Duissane reconoció al hombre que conducía la barca, cesó al instante de hacer señales. Glinnes se acercó a tierra y detuvo la barca en la playa. Aseguró la amarra a una raíz retorcida y después echó un vistazo a su alrededor. La luz incierta apenas permitía ver la desdibujada silueta de la tierra. El mar se arqueaba con movimientos lentos y elásticos, como ceñido por una película de seda. Glinnes miró a Duissane, que se había encerrado en un frío silencio.

—Un lugar muy tranquilo. Hasta dudo de que los merlings se atrevan a llegar tan lejos.

Duissane desvió la vista hacia la barca.

—Si has venido en mi busca, ya estoy preparada para irme.

—No hay prisa. Ninguna en absoluto. He traído pan, carne y vino. Podemos asar plátanos, quorlos[26] y tal vez un cúrselo[27]. Cenaremos mientras salen las estrellas.

Duissane apretó los labios, malhumorada, y clavó la vista en la costa.

Glinnes avanzó. Ella se hallaba a sólo un paso de distancia, más cerca que nunca. Le miró sin la menor calidez; sus ojos grises, según creyó percibir Glinnes, revelaron una docena de estados de ánimo y emociones diferentes. Glinnes inclinó la cabeza y, rodeándola con un brazo, besó sus labios, que encontró fríos y carentes de respuesta. Ella le rechazó con un empujón y recuperó la voz de repente.

—¡Todos los trills sois iguales! Apestáis a cauch, vuestro cerebro es una glándula que rezuma lascivia. ¿Es que sólo aspiráis a la depravación? ¿No tenéis dignidad, no tenéis pundonor?

Glinnes respondió con una carcajada.

—¿Tienes hambre?

—No. Tengo una cita para cenar y llegaré tarde a menos que nos vayamos cuanto antes.

—Qué bien. ¿Por eso robaste la canoa?

—No he robado nada. La canoa era tan mía como tuya. Parecías contento de coquetear con esa insípida chica karpuna. Me extraña que no hayáis seguido con lo vuestro.

—Tuvo miedo de ofenderte.

Duissane enarcó las cejas.

—¿Por qué debería yo pensar dos veces, o incluso una, en tu conducta? La preocupación de esa chica me desconcierta.

—No importa mucho. ¿Serías tan amable de reunir leña mientras voy a buscar plátanos?

Duissane abrió la boca para negarse, pero después decidió que tal reacción sería contraproducente. Encontró algunas ramas secas y las tiró con altivez a la orilla. Examinó la barca, que había sido arrastrada hacia el interior de la playa. Carecía de las fuerzas necesarias para llevarla de nuevo hacia el agua. La llave de contacto no estaba en la cerradura.

Glinnes llevó plátanos, encendió fuego, desenterró cuatro espléndidos quorlos, los lavó en el agua y los puso a asar junto con los plátanos.

Sacó carne y pan de la barca, y extendió una tela sobre la arena. Duissane le observaba desde lejos.

Glinnes abrió la botella de vino y se la ofreció a Duissane.

—Prefiero no beber vino.

—¿Vas a comer?

Duissane se pasó la punta de la lengua por los labios.

—¿Qué piensas hacer después?

—Descansaremos en la playa y observaremos las estrellas. Quién sabe qué más.

—Eres una persona despreciable. No quiero saber nada de ti. Sucio y glotón, como todos los trills.

—Bueno, al menos no soy peor. Acomódate; comeremos y contemplaremos la puesta del sol.

—Tengo hambre, así que comeré, pero luego debemos volver. Ya sabes lo que opinan los trevanyis de los amoríos indiscriminados. Tampoco olvides que soy… ¡la sheirl tanchinaro, una virgen!

Glinnes hizo un gesto indicativo de que estas consideraciones no poseían demasiada fuerza.

—En nuestras vidas siempre se producen cambios.

Duissane se puso rígida, ofendida.

—¿Así es como piensas mancillar a la sheirl del equipo? Eres un villano de la peor especie; insististe santurronamente en lo referente a mi pureza y después sembraste toda clase de sucias mentiras acerca de mí.

—No dije mentiras —declaró Glinnes—. Ni siquiera llegué a decir la verdad, cómo tú y tu familia me robasteis y me abandonasteis como pasto para los merlings, y cómo te reíste al verme yacer, casi muerto.

—Recibiste sólo lo que merecías —dijo Duissane sin excesiva convicción.

—Aún les debo a tu padre y a tus hermanos uno o dos puñetazos. En cuanto a ti, no acabo de decidirme. Come, bebe vino y recupera las fuerzas.

—No tengo hambre. De ninguna clase. No me parece justo que se trate tan mal a una persona.

Glinnes no contestó y empezó a comer.

Duissane no tardó en imitarle.

—Debes recordar —le dijo— que si llevas adelante tu amenaza, no sólo me traicionarás a mí, sino a todos tus tanchinaros, y que tu honor quedará empañado. Después, tendrás que rendir cuentas a mi familia. Te acosarán hasta el fin de los tiempos, nunca volverás a conocer un momento de paz. En tercer lugar, te ganarás todo mi desprecio. ¿Y para qué? Para satisfacer tu glándula. ¿Cómo eres capaz de utilizar la palabra «amor» si lo que buscas en realidad es venganza? Y de la más despreciable. Como si yo fuera un animal, o algo desprovisto de sentimientos. Desde luego… Haz uso de mí, si así lo deseas, o mátame, pero disponte a cargar con mi mayor desprecio por tus repugnantes costumbres. Además…

—Mujer —gruñó Glinnes—, ten la bondad de cerrar la boca. Me has estropeado el día y también la noche. Come en silencio y regresaremos a Welgen.

Glinnes, malhumorado, se acuclilló sobre la arena. Comió plátanos, quorlos, carne y pan; se bebió dos botellas de vino mientras Duissane le observaba por el rabillo del ojo, con una peculiar expresión en el rostro, entre burlona y presuntuosa.

Cuando terminaron de comer, Glinnes se recostó contra una protuberancia del terreno y reflexionó durante un rato mientras el sol se ponía. Los colores se reflejaban con absoluta fidelidad sobre el agua, excepto por un ocasional tono negruzco en la cresta de alguna ola.

Duissane estuvo sentada en silencio, con las manos enlazadas alrededor de sus rodillas.

Glinnes se levantó y empujó la barca hacia el agua. Hizo un gesto a Duissane.

—Sube.

Ella obedeció. La barca volvió por el canal, rodeó el extremo de la punta y se dirigió hacia el muelle de Welgen.

Un gran yate blanco, que Glinnes reconoció como el de lord Gensifer, flotaba junto al rompeolas. Surgía luz de las portillas, lo que significaba actividad a bordo.

Glinnes miró con desconfianza el yate. ¿Estaría celebrando lord Gensifer una fiesta esa noche, después del ataque astromentero? Muy extraño, pero las costumbres de la aristocracia siempre habían estado más allá de su comprensión. Duissane, para su sorpresa, saltó de la barca y corrió hacia el yate. Subió por la pasarela y desapareció en el salón.

Glinnes oyó la voz de lord Gensifer.

—Duissane, mi querida joven, ¿qué…?

No pudo oír el resto de la frase.

Glinnes se encogió de hombros y llevó la barca hasta el depósito de embarcaciones alquiladas. Mientras volvía a pie al muelle, lord Gensifer le llamó desde el yate.

—¡Glinnes! ¡Sube a bordo un momento, y únete a la reunión!

Glinnes recorrió con indiferencia la pasarela. Lord Gensifer le palmeó en la espalda y le guió hasta el salón. Glinnes vio a una docena de personas vestidas a la moda, en apariencia amigos aristócratas de lord Gensifer, y también a Akadie, Marucha y Duissane, que llevaba ahora sobre su vestido blanco una capa roja, evidentemente prestada por alguna de las damas presentes.

—¡Aquí está nuestro héroe! —exclamó lord Gensifer—. Salvó con sangre fría a dos adorables sheirls de los astromenteros. A pesar de nuestro gran dolor, podemos estar agradecidos por esta dicha.

Glinnes paseó su mirada asombrada por el salón. Se sentía como si estuviera viviendo un sueño particularmente absurdo. Akadie, lord Gensifer, Marucha, Duissane, él mismo… ¡Qué extraña mezcla de gente!

—Apenas me he dado cuenta de lo que ha ocurrido —dijo Glinnes—, exceptuando los hechos concretos del ataque.

—El hecho concreto es el que todos conocemos ——dijo Akadie.

Parecía mucho más comedido y neutral de lo acostumbrado, y elegía las palabras con sumo cuidado.

—Los astromenteros sabían exactamente a quién querían. Se llevaron trescientas personas de buena posición, y también unas doscientas chicas. El rescate de las trescientas personas ascenderá a cien mil ozols por cabeza, como mínimo. No se ha fijado precio por las chicas, pero haremos lo posible por comprar su libertad.

—Eso quiere decir que ya se han puesto en contacto.

—En efecto, en efecto. Los planes se llevaron a cabo con gran minuciosidad, y se estimó la fortuna de cada persona con suma precisión.

—Los que fuimos despreciados hemos sufrido una merma en nuestro prestigio, cosa que lamentamos profundamente —dijo lord Gensifer con jocosa humildad.

—Por razones en teoría justas y suficientes —prosiguió Akadie—, he sido nombrado recaudador de los rescates; recibiré unos honorarios por esta tarea. No gran cosa, te lo aseguro… De hecho, mi esfuerzo supondrá cinco mil ozols.

Glinnes escuchaba, atónito.

—De modo que el rescate total ascenderá a cien veces cien mil ozols, lo que significa…

—Treinta millones de ozols… Una excelente jornada de trabajo.

—A menos que terminen en el prutanshyr.

—Una reliquia bárbara —dijo Akadie con expresión agria—. ¿Qué beneficio obtenemos de la tortura? Los astromenteros vuelven, a pesar de todo.

—Da ejemplo al público —dijo lord Gensifer—. Piense en las doncellas secuestradas… ¡Una de ellas podría haber sido mi buena amiga Duissane!

Rodeó con su brazo los hombros de Duissane y le dio un burlón apretón fraternal.

—¿Es, pues, la venganza demasiado severa? No, según mi opinión.

Glinnes parpadeó y miró alternativamente a lord Gensifer y a Duissane, que parecían sonreír ante un chiste privado. ¿Habría enloquecido el mundo? ¿O estaba viviendo en verdad un sueño descabellado?

Akadie dibujó un arco burlón con sus cejas.

—Los pecados de los astromenteros son muy reales, dejemos que los expíen.

—A propósito —preguntó un amigo de lord Gensifer—, ¿qué banda de astromenteros en particular ha sido la responsable?

—No ha habido el menor intento de guardar el anonimato —dijo Akadie—. Hemos atraído la atracción personal de Sagmondo Bandolio, Sagmondo el Inflexible, taimado como el que más.

Glinnes conocía el nombre bien; hacía mucho tiempo que Sagmondo Bandolio era el objetivo de la Maza.

—Bandolio es un hombre terrible —dijo Glinnes—. No concede piedad.

—Algunos dicen que sólo es astromentero por deporte —señaló Akadie—. Dicen que posee una docena de identidades esparcidas por todo el cúmulo, y que podría vivir hasta el fin de sus días con las fortunas que ha ganado.

El grupo se sumió en el silencio. Hablaban de una maldad tan vasta que alcanzaba proporciones pavorosas.

—Hay un espía en la prefectura —dijo Glinnes—, alguien que intima con todos los aristócratas, alguien que conoce con exactitud su grado de riqueza.

—Hay que convenir en el acierto de tus palabras —dijo Akadie.

—¿Quién puede ser? —se preguntó lord Gensifer—. ¿Quién puede ser?

Y todos los presentes se hicieron eco de la pregunta, y cada uno se formó su propia opinión.

16

Los Tanchinaros, al derrotar a los Karpunos, se habían hecho un flaco favor. Puesto que Sagmondo Bandolio y sus astromenteros habían robado el botín, se habían quedado sin recursos económicos y, a causa de su demostrada capacidad Perinda no podía contratar partidos de uno o dos mil ozols. Carecían de los fondos necesarios para retar a cualquier equipo de la categoría de diez mil ozols.

Una semana después del partido contra los Karpunos, los Tanchinaros se reunieron en la isla Rabendary, y Perinda explicó el lamentable estado de cosas.

—Sólo he encontrado tres equipos dispuestos a jugar contra nosotros, y ninguno arriesgara a su sheirl por menos de diez mil ozols. Otra cuestión: no tenemos sheirl. Duissane parece haber llamado la atención de cierto lord, lo que era su objetivo desde luego. Ahora, ni ella ni Tammi están dispuestos a arriesgar el precioso pellejo de la chica.

—¡Bah! —dijo Lucho—. En primer lugar, a Duissane nunca le gustó el hussade.

—Claro que no —dijo Warhound—. Es trevanyi. ¿Habéis visto alguna vez jugar al hussade a un trevanyi? Es la primera sheirl trevanyi que conozco.

—Los trevanyis practican sus propios deportes —dijo Gilweg.

—Como Cuchillos y Gaznates —dijo Glinnes.

—Y Trills y Ladrones.

—Y Merling, Merling, ¿quién tiene el cadáver?

—Y Escóndete y Escabúllete.

—Siempre podemos reclutar otra sheirl —dijo Perinda—. Nuestro problema es el dinero.

—Invertiría mis cinco mil ozols si supiera que los voy a recuperar —gruñó Glinnes.

—Podría reunir unos mil, de una forma u otra —dijo Warhound.

—Eso hacen seis mil —dijo Perinda—. Yo pondré otros mil… o mejor, le pediré prestados mil a mi padre… ¿Quién más? Vamos, miserables destripaterrones, sacad vuestro dinero.

Dos semanas después, los Tanchinaros jugaron contra los Kanchedos de la Isla del Océano, en el gran estadio de la Isla del Océano, por una bolsa de veinticinco mil ozols; los equipos aportaban quince mil, y diez mil el estadio. La nueva sheirl tanchinaro era Sacharissa Simone, una muchacha de la montaña Fal Lal, agradable, ingenua y bonita, pero carente de auténtico sashei. Había dudas generales acerca de su virginidad, pero nadie deseaba poner el asunto en discusión.

—Que cada uno de nosotros pase una noche con ella —gruñó Warhound—, y resuelva la cuestión a satisfacción de todos.

Sea por lo que sea, los Tanchinaros jugaron con lentitud y cometieron una serie de asombrosos errores. Los Kanchedos ganaron cómodamente por tres tantos. El acaso inocente cuerpo de Sacharissa se exhibió con todo detalle ante los treinta y cinco mil espectadores, y Glinnes se encontró con sólo trescientos o cuatrocientos ozols en la cartera. Volvió a la isla Rabendary en un estado de profunda depresión, se dejó caer en las viejas sillas de cuerda y pasó la noche mirando la isla Ambal, al otro lado del ancho. ¡En qué lío caótico había convertido su vida! Los Tanchinaros, empobrecidos, humillados, al borde de la disolución. La isla Ambal, más lejos de su alcance que nunca. Duissane, una chica que había ejercido un curioso hechizo sobre él, ahora había encauzado sus ambiciones hacia la aristocracia, y Glinnes, antes indiferente, se irritaba al pensar en Duissane en la cama de otro hombre.

Dos días después del catastrófico partido contra los Kanchedos, Glinnes se desplazó en el trasbordador a Welgen para encontrar un comprador al que colocar veinte sacos de sus excelentes manzanas almizcleñas de Rabendary. No tardó en solucionar el asunto. Como le quedaba una hora libre antes del viaje de vuelta, Glinnes se detuvo a comer en un pequeño restaurante con mesas en el interior y a la sombra de un emparrado de fulgencias. Bebió una jarra de cerveza y devoró pan con queso, mientras contemplaba a los habitantes de Welgen dirigirse a sus ocupaciones… Pasó un grupo de auténticos fanschers, jóvenes solemnes, erguidos y alertas, frunciendo el ceño a la lejanía como absortos en pensamientos portentosos… No tardó en ver a Akadie, que caminaba a buen paso, con la cabeza agachada y su chaqueta estilo fanscher aleteando a los lados. Glinnes le llamó cuando pasó junto a él.

—¡Akadie! ¡Tome asiento y beba una jarra de cerveza!

Akadie se detuvo como si hubiera chocado contra un obstáculo invisible. Escudriñó el emparrado para localizar el origen de la voz, echó una ojeada por encima del hombro y se apresuró a tomar asiento junto a Glinnes. Tenía la cara tensa; cuando habló, lo hizo con voz aguda y nerviosa.

—Creo que les he despistado, o al menos así lo espero.

—Ah, ¿sí? —Glinnes recorrió con la mirada del trayecto efectuado por Akadie—. ¿A quién ha despistado?

La respuesta de Akadie fue típicamente ambigua.

—Tenía que haber rechazado el encargo; sólo me ha reportado angustia. ¡Cinco mil ozols! Pensar que trevanyis codiciosos me acechan, a la espera de un solo momento de descuido. Qué farsa. Pueden quedarse con sus treinta millones de ozols, junto con mis miserables cinco mil, y construir el asilo de menesterosos más fastuoso que jamás haya contemplado el universo humano.

—En otras palabras, ha reunido los treinta millones de ozols del rescate.

Akadie asintió, malhumorado.

—Te aseguro que no se trata de auténtico dinero. Quiero decir que los cinco mil ozols que cobro como honorarios representan cinco mil ozols gastables. Llevo treinta millones de ozols en este maletín —dio un golpecito a un pequeño maletín negro de asas plateadas—, pero me parecen simples fajos de papel.

—A usted.

—En efecto. —Akadie miró otra vez por encima del hombro—. Otra gente es menos adepta a la simbología abstracta o, para ser más preciso, utiliza símbolos diferentes. Para mí, estos billetes significan fuego y humo, miedo y dolor. Otras personas perciben todo un conjunto distinto de referentes: palacios, yates espaciales, perfumes y placeres.

—En suma, tiene miedo de que le roben el dinero.

La ágil mente de Akadie ya había vislumbrado mucho antes una respuesta categórica.

—¿Puedes imaginarte las vicisitudes a las que se expondría el hombre que extraviara treinta millones de ozols pertenecientes a Sagmondo Bandolio? La conversación podría desarrollarse así. Bandolio: «Le pido que me entregue, Janno Akadie, los treinta millones de ozols entregados a su custodia». Akadie: «Tendrá que ser valiente e indulgente, puesto que ese dinero ya no obra en mi poder». Bandolio… ¡Ay de mí! Mi imaginación desfallece. Me es imposible concebir lo que vendría a continuación. ¿Se compondría con frialdad? ¿Se enfurecería? ¿Lanzaría una carcajada despreocupada?

—Si de verdad le robaran, su curiosidad sería escasamente recompensada.

Akadie admitió la observación con una ácida mirada de soslayo.

—Si pudiera identificar con seguridad a alguien o algo… Si supiera con precisión a quién o qué evitar…

No terminó la frase.

—¿Ha percibido alguna amenaza específica, o sólo está nervioso?

—Estoy nervioso, desde luego, pero es mi estado habitual. Aborrezco la incomodidad, temo el dolor, me niego incluso a reconocer la posibilidad de la muerte. Todas estas circunstancias se ciernen ahora sobre mí.

—Treinta millones de ozols es una cantidad impresionante —dijo Glinnes, pensativo—. Personalmente, sólo necesito doce mil.

Akadie empujó el maletín hacia Glinnes.

—Aquí lo tienes. Coge lo que quieras y dale las explicaciones pertinentes a Bandolio… Pero no. —Recobró el maletín de nuevo—. No se me permite esta opción.

—Hay un detalle que me desconcierta. Puesto que está tan angustiado, ¿por qué no ingresa el dinero en un banco? Allí, por ejemplo, está el banco de Welgen. Sólo tardará veinte segundos en llegar.

—Si fuera tan sencillo… —suspiró Akadie—. He recibido instrucciones de tener el dinero disponible para entregarlo al mensajero de Bandolio.

—¿Cuándo vendrá?

Akadie alzó los ojos hacia las fulgerias.

—¿Cinco minutos, cinco días, cinco semanas? Ojalá lo supiera.

—Todo parece un poco irracional. Sin embargo, los astromenteros utilizan los sistemas de trabajo que más les convienen. Piense que dentro de un año el episodio le proporcionará más de una anécdota divertida.

—Sólo puedo pensar en el momento presente —gruñó Akadie—. Este maletín apoyado en mi regazo me quema como un yunque al rojo vivo.

—¿A quién teme exactamente?

A pesar de sus temores, Akadie no podía resistirse a un análisis didáctico.

—Hay tres grupos que anhelan fervientemente el dinero: los fanschers, para comprar tierras, herramientas, información y energía; los nobles, para renovar sus menguadas fortunas, y los trevanyis, de por sí avariciosos. Hace sólo unos segundos descubrí a dos trevanyis que caminaban con sigilo detrás de mí.

—Tal vez sea significativo, o tal vez no.

—Es mejor quitarle importancia. —Akadie se levantó—. ¿Vuelves a Rabendary? ¿Por qué no me acompañas?

Caminaron hacia el muelle, subieron a la lancha motora blanca de Akadie y se dirigieron hacia el este por el ancho de Inner. Pasaron entre las islas Lace, recorrieron el ancho de Ripil, dejaron atrás Saurkash, se internaron en el angosto estrecho de Athenry y desembocaron en el ancho de Fleharish, donde observaron una embarcación de mástiles inclinados negra y púrpura que iba de un lado a otro a gran velocidad.

—Hablando de trevanyis —dijo Glinnes—, fíjese en quién se divierte con lord Gensifer.

—Ya me he dado cuenta.

Akadie guardó pensativamente el maletín negro bajo el asiento de popa.

Lord Gensifer impulsó a su nave en un deportivo caracoleo, proyectando al aire una larga nube de espuma, y después se lanzó adelante con un siseo para alcanzar a Akadie y Glinnes. Akadie, murmurando una increpación, detuvo su barca. Lord Gensifer se colocó a su lado. Duissane, ataviada con un atractivo vestido azul pálido, miró de soslayo con una expresión de aburrimiento malhumorado, pero se abstuvo de cualquier otro saludo. Lord Gensifer exhibía un excelente estado de ánimo.

—¿Adónde os dirigís en esta tarde maravillosa con tanto sigilo? Apostaría que a robar en la reserva de patos de lord Milfred. —Lord Gensifer hacía alusión burlesca a un antiguo chiste de la región—. Vaya par de bribones.

—Temo que nos embargan preocupaciones más importantes, haga buen día o no —replicó Akadie con su voz más educada.

Lord Gensifer hizo un gesto desenvuelto para indicar que su pequeña broma había concluido.

—¿Cómo va su recolecta?

—Recogí las últimas cantidades esta mañana.

Akadie respondió con rigidez. Estaba claro que no deseaba seguir hablando del asunto, pero lord Gensifer, falto de tacto, prosiguió.

—Entrégueme uno o dos millones de esos ozols. Bandolio apenas notaría la diferencia.

—Me gustaría mucho entregarle los treinta millones —expreso Akadie—, y usted se encargaría de rendirle cuentas a Sasmondo Bandolio.

—Gracias —contestó lord Gensifer—, pero declino la oferta. —Examinó la embarcación de Akadie—. De modo que lleva el dinero encima, ¿eh? Ahí, en la sentina, como si tal cosa. ¿No se ha dado cuenta de que las barcas se hunden a veces? ¿Qué le diría en ese caso a Sagmondo Bandolio?

La voz de Akadie, tensa de desagrado, se quebró.

—Una contingencia muy remota.

—Sin duda, pero estamos aburriendo a Duissane, a quien desagradan estos asuntos. Se niega a visitarme en mi mansión… ¡Piénselo! La he tentado con lujos y elegancia… Se resiste a todo. Trevanyi de pies a cabeza. ¡Salvaje como un pájaro! ¿Estás seguro de que no puede desprenderse de un millón de ozols? ¿Qué me dice de medio millón? ¿Y de unos míseros cien mil?

Akadie sonrió con infinita paciencia y meneó la cabeza. Lord Gensifer tiró de la válvula de estrangulación con un movimiento de la mano; la embarcación púrpura y plateada saltó hacia adelante, describió un brioso arco y se dirigió al norte, hacia los Comunes de la Prefectura, cuyo espolón determinaba el límite del ancho de Fleharish.

Akadie y Glinnes procedieron con más calma. Al llegar a la isla Rabendary. Akadie optó por bajar a tierra y tomar una taza de té, pero se quedó sentado en el borde de su silla, oteando primero el canal de Ilfish, después el ancho de Ambal, y luego la fila de pomanderos que ocultaban el estrecho de Farwan. Las hojas altas y oscilantes de los árboles creaban una sensación de movimientos furtivos que acrecentaron el nerviosismo de Akadie.

Glinnes sacó un frasco de vino rancio para calmar las aprensiones de Akadie, y dio tan buen resultado que la tarde dejó paso al pálido avness.

Por fin, Akadie sintió el impulso de volver a casa.

—Puedes acompañarme, si quieres. A decir verdad, tengo los nervios de punta.

Glinnes accedió a seguir a Akadie en su propia barca, pero éste continuó frotándose el mentón, resistiéndose a partir.

—Quizá sería mejor que llamaras a Marucha para comunicarle que ahora vamos. Pregúntale también si ha reparado en algún detalle extraño de cualquier tipo.

—Como quiera.

Glinnes fue a hacer la llamada. Marucha se sintió aliviada al saber que Akadie volvía a casa. ¿Detalles extraños? Ninguno en especial. Tal vez algunas barcas de más en la vecindad o la misma que no cesaba de pasar arriba y abajo. Apenas se había fijado.

Glinnes encontró a Akadie al final del muelle, contemplando el estrecho de Farwan con el ceño fruncido. Subió a su lancha blanca y Glinnes le siguió muy de cerca hasta el ancho de Clinkhammer, transparente, sereno y desierto a la luz gris malva del avness. Glinnes vio que Akadie llegaba al muelle sano y salvo; después, dio media vuelta y volvió a Rabendary.

Apenas había puesto el pie en casa cuando el teléfono sonó. El rostro de Akadie apareció en la pantalla con una expresión de lúgubre triunfo.

—Ha sucedido exactamente como había esperado —dijo Akadie—. Estaban allí, aguardándome tras el cobertizo de la lancha… Eran cuatro, trevanyis sin duda alguna, a pesar de que se cubrían con máscaras.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Glinnes.

Sospechaba que Akadie manipulaba el relato para conseguir un mayor efecto dramático.

—Justo lo que yo esperaba, eso es lo que ha ocurrido —rugió Akadie—. Me dominaron y se llevaron el maletín; después, huyeron en sus barcas.

—Ya. Treinta millones de ozols tirados al agua.

—¡Ja ja! Nada de eso. Sólo un maletín cerrado con llave, lleno de hierba y tierra. Cuando los Drosset fuercen la cerradura, se quedarán algo decepcionados. Digo los Drosset deliberadamente, porque reconocí la postura peculiar del hijo mayor, y los ademanes de Vang Drosset también son muy característicos.

—¿Ha dicho… cuatro?

Akadie esbozó una sombría sonrisa.

—Uno de los asaltantes era de complexión débil. Esta persona se mantuvo apartada, vigilando.

—Vaya. ¿Dónde está el dinero?

—Te he llamado por eso. Lo dejé en la caja de cebos de tu muelle, y mi previsión estuvo ampliamente justificada. Quiero que hagas lo siguiente: sal al muelle y asegúrate de que nadie te vigila. Saca el paquete envuelto en papel de plata de la caja y ocúltalo en casa. Mañana te llamaré.

Glinnes contempló la imagen de Akadie con el ceño fruncido.

—De modo que ahora estoy a cargo de su odioso dinero. Tengo tantas ganas de que me rebanen el cuello como usted. Me temo que deberé cobrarle unos honorarios profesionales.

Akadie se desentendió al instante de sus preocupaciones.

—¡Qué absurdo! No corres riesgos. Nadie sabe dónde está el dinero…

—Alguien podría tener una intuición de treinta millones de ozols.

No olvide que alguien nos vio juntos hace unas horas.

Akadie respondió con una carcajada algo temblorosa.

—Tu nerviosismo es excesivo. De todas formas, si te sientes más seguro, apostate con tu pistola en un lugar desde el que puedas vigilar a posibles intrusos. De hecho, me parece lo más razonable. La vigilancia nos tranquilizará a ambos.

Glinnes balbuceó de indignación. Antes de que pudiera responder, Akadie hizo un gesto tranquilizador y apagó la pantalla.

Glinnes se puso en pie de un salto y paseó arriba y abajo de la habitación. Después, cogió la pistola, como Akadie había sugerido, y salió al muelle. Las vías fluviales estaban desiertas. Paseó en círculo alrededor de su casa, examinando con particular atención los matorrales. A juzgar por sus investigaciones, sólo él se hallaba en la isla Rabendary.

La caja de los cebos ejercía sobre él una fascinación intolerable. Volvió al muelle y alzó la tapa. Dentro había, ciertamente…, un paquete envuelto en papel de plata. Glinnes lo sacó y, tras dudar un momento, lo entró en la casa. ¿Qué aspecto tendrían treinta millones de ozols?

Calmar su curiosidad no tenía nada de malo. Desenvolvió el paquete y encontró un fajo de papel de periódico. Glinnes, estupefacto, no podía apartar la mirada. Se lanzó hacia el teléfono, pero en seguida se detuvo. Si Akadie se enteraba de la situación, se comportaría de una forma intolerablemente seca y burlona. Si, por otra parte, ignoraba la sustitución, las noticias le destrozarían. No costaba nada retrasarlo hasta la mañana.

Glinnes envolvió de nuevo el paquete y lo puso en la caja de los cebos. Después, se preparó una taza de té y salió a tomarla a la terraza, donde se sentó, contemplando el agua. Era noche cerrada en los marjales; el cielo estaba tachonado de estrellas. Glinnes llegó a la conclusión de que el propio Akadie había cambiado el dinero, dejando el paquete envuelto en papel de plata como señuelo. Una broma típicamente sutil…

Glinnes torció la cabeza al oír el gorgoteo del agua. ¿Merlings? No… Una barca se aproximaba lentamente y en silencio desde el estrecho de Ilfish. Saltó de la terraza y se refugió bajo la sombra de un sombrilla.

El aire estaba completamente en calma. El agua parecía piedra lunar pulimentada. Glinnes forzó la vista a la luz de las estrellas y divisó al poco un esquife sin señales características que llevaba una sola persona, de aspecto frágil, a bordo. ¿Volvía Akadie en busca de sus ozols? No. El corazón de Glinnes saltó en su pecho. Estuvo a punto de salir de las sombras, pero se detuvo y retrocedió.

La barca se deslizó hasta el muelle. La persona que iba a bordo saltó a tierra y ató la amarra a un bolardo. Se acercó en silencio bajo la luz de las estrellas y se inmovilizó frente a la terraza.

—¡Glinnes, Glinnes!

Hablaba entre susurros, como el canto de un pájaro nocturno.

Glinnes siguió a la espera. Duissane se mostraba indecisa, con los hombros caídos. Luego subió a la terraza y escrutó el interior de la casa a oscuras.

—¡Glinnes!

Glinnes se adelantó poco a poco.

Duissane aguardó mientras él cruzaba la terraza.

—¿Me esperabas?

—No, desde luego que no.

—¿Sabes por qué he venido?

Glinnes sacudió lentamente la cabeza.

—Pero estoy asustado.

Duissane rió en silencio.

—¿Porqué?

—Porque en cierta ocasión me entregaste a los merlings.

—¿Tienes miedo a morir? —Duissane se acercó un paso—. ¿Por qué hay que tenerle miedo? Yo no lo tengo. Un pájaro negro de alas suaves transporta nuestros espíritus al Valle de Xian, y allí vagamos en paz.

—La gente devorada por los merlings no deja espíritus. Por cierto, ¿dónde están tu padre y tus hermanos? ¿Se aproximan por el bosque?

—No. Les rechinarían los dientes si supieran que estoy aquí.

—Acompáñame a dar un paseo alrededor de la casa.

Ella le obedeció sin protestar. Una minuciosa inspección reveló que sólo ellos dos se hallaban en la isla Rabendary.

—Presta atención. Escucha a los graznadores de los árboles…

—Los he oído —asintió Glinnes—. No hay nadie en el bosque.

—¿Me crees ahora?

—Lo único que me has dicho es que tu padre y tus hermanos no andan por aquí. Lo creo porque no puedo verles.

—Entremos en la casa.

Ya dentro de la casa, Glinnes encendió la luz. Duissane dejó caer su capa. Sólo llevaba sandalias y un vestido tenue. No portaba armas.

—Hoy salí a navegar con lord Gensifer y te vi. Decidí que esta noche vendría aquí.

—¿Por qué? —preguntó Glinnes, no del todo sorprendido aunque no del todo seguro.

Duissane puso las manos sobre sus hombros.

—¿Recuerdas cómo me burlé de ti en la isleta?

—Me acuerdo muy bien.

—Estabas demasiado vulnerable. Deseaba tu rudeza. Quería que te rieras de mis palabras, que me estrecharas entre tus brazos. En ese instante me habría derretido.

—Disimulaste muy bien. Si no recuerdo mal, me llamaste «despreciable, sucio y glotón». Estaba convencido de que me odiabas.

Duissane esbozó una mueca de tristeza.

—Nunca te he odiado nunca. Has de saber que soy solitaria y caprichosa, y lenta en amar. Mírame ahora. —Ladeó la cabeza—. ¿Crees que soy hermosa?

—Mucho. Jamás he pensado lo contrario.

—Entonces, abrázame y bésame.

Glinnes volvió la cabeza y escuchó. En ningún momento había cesado el susurro de los graznadores de los árboles en el bosque de Rabendary. Miró de nuevo el rostro que estaba tan cerca del suyo. Transparentaba emociones inusitadas, que no podía definir y que, por tanto, le preocupaban. Jamás había visto una mirada semejante. Suspiró; cuesta mucho amar a alguien de quien se desconfía tanto. Cuesta tanto como no amarle. Inclinó la cabeza y besó a Duissane. Fue como si nunca hubiera besado a nadie. Olía a hierbas aromáticas, o a limón, y vagamente a humo de leña. Con el pulso latiéndole atropelladamente, supo que ya no podría volver atrás. Si ella había venido para cautivarle, había triunfado; experimentó la sensación de que nunca se cansaría de ella. ¿Y Duissane? De su cuello colgaba una pastilla en forma de corazón. Glinnes comprendió que era el llamado cauch de los amantes. Ella partió la pastilla con dedos nerviosos y le dio la mitad a Glinnes.

—Nunca he tomado cauch —dijo la joven—. Nunca he deseado amar a nadie. Bebamos un vaso de vino.

Glinnes llevó una botella de vino verde de la despensa y llenó un vaso. Salió a la terraza y examinó las aguas en ambas direcciones. Su plácida tranquilidad sólo se vio truncada por las ondas producidas por un merling que había emergido en algún punto.

—¿Qué esperabas ver? —preguntó Duissane en voz baja.

—Media docena de Drossets, echando chispas por los ojos y con cuchillos en la boca.

—Glinnes —dijo Duissane con gravedad—, te juro que nadie sabe que estoy aquí, excepto tú y yo. ¿Ignoras la seriedad con que se toma mi pueblo la virginidad? Nos tratarían a los dos sin compasión.

Glinnes cruzó la habitación con el vaso en la mano. Duissane abrió la boca.

—Actúa como un amante —dijo ella.

Glinnes puso el cauch en la punta de su lengua; la joven lo remojó con vino.

—Ahora tú.

Glinnes abrió la boca. Duissane puso la mitad de la pastilla de los amantes sobre su lengua. Puede que sea cauch, pensó Glinnes, o puede que lo haya sustituido por un soporífero o un veneno. Sostuvo la pastilla frente a sus dientes, cogió el vaso, bebió vino y se apresuró a escupir la pastilla dentro del vaso. Dejó el vaso sobre el aparador y se volvió de cara a Duissane. Ella se había quitado el vestido: se erguía desnuda y graciosa frente a él; Glinnes jamás había contemplado una visión tan deliciosa. Se convenció por fin de que los Drosset no se aproximaban sigilosamente en la oscuridad. Se acercó a Duissane y la besó. La joven soltó los cierres de la camisa. Glinnes se despojó de sus ropas y la llevó en brazos a la cama, pero antes de que pudiera proseguir Duissane se arrodilló y apoyó la cabeza de Glinnes sobre su pecho. Glinnes oyó los latidos de su corazón y se convenció de que sus sentimientos eran auténticos.

—He sido cruel —susurró ella—, pero ya ha pasado. A partir de este momento viviré sólo para enaltecerte, para hacerte el más feliz de los hombres, y nunca te arrepentirás.

—¿Quieres vivir conmigo aquí, en Rabendary? —preguntó Glinnes, cauteloso y desconcertado al mismo tiempo.

—Mi padre me mataría antes —suspiró Duissane—. No puedes imaginar su odio… Debemos huir a un planeta lejano y vivir en él como aristócratas. Quizá compremos un yate espacial y vaguemos entre las estrellas de colores.

—Todo eso está muy bien —rió Glinnes—, pero requiere dinero.

—No hay problema: emplearemos los treinta millones de ozols.

Glinnes agitó la cabeza con aire sombrío.

—Estoy seguro de que Akadie se opondría.

—¿Cómo puede negárnoslos Akadie? Mi padre y mis hermanos le robaron esta noche. El maletín contenía basura. Hoy guardaba el dinero en su barca, y sólo ha estado aquí. Dejó el dinero aquí, ¿verdad?

Duissane escrutó el rostro de Glinnes.

—Akadie dejó un paquete en mi caja de cebos —sonrió Glinnes—, para ser exactos.

Sin esperar más, la tendió en la cama.

Yacieron abrazados, y Duissane, con la cara extasiada, levantó la vista hacia Glinnes.

—¿Me sacarás de Trullion y me llevarás muy lejos de aquí? Quiero vivir en la abundancia.

Glinnes la besó en la nariz.

—Ssss —susurró—. Sé feliz con lo que poseemos ahora y aquí…

—Dime que harás lo que te pido.

—Es imposible. Lo único que puedo darte es mi persona y Rabendary.

La voz de Duissane adquirió un tono de ansiedad.

—¿Y el paquete de la caja de cebos?

—Basura también. Akadie nos ha engañado a todos, o alguien le dio el cambiazo antes de salir de Welgen.

—¿Quieres decir que aquí no hay dinero? —preguntó Duissane con rigidez.

—Que yo sepa, ni un ozol.

Duissane gimió, y el sonido creció en su garganta hasta convertirse en un aullido de dolor por su virginidad perdida. Se liberó del abrazo y atravesó corriendo la habitación tenuemente iluminada hasta salir al muelle. Abrió la caja de cebos, sacó el paquete y lo desenvolvió a tirones. Al ver el fajo de papeles sin valor emitió un grito de agonía. Glinnes la contemplaba desde el umbral de la puerta, triste, mohíno y sombrío, pero de ningún modo perplejo. Duissane le había amado tan bien como pudo. Indiferente a su desnudez, corrió ciegamente por el muelle y saltó a su barca, pero perdió pie y cayó al agua con un chillido. Se oyó un chapoteo y su voz se transformó en un gorgoteo.

Glinnes corrió por el muelle y saltó a la barca de Duissane. Su forma pálida se debatía a unos dos metros de distancia. Divisó a la luz de las estrellas su rostro aterrorizado… No sabía nadar. A tres metros detrás de ella apareció el aceitoso cráneo negro de la cabeza de un merling; sus ojos circulares emitían un brillo plateado. Glinnes lanzó un ronco grito de desesperación y fue en busca de Duissane. El merling se aproximó nadando y la agarró por el tobillo. Glinnes se abalanzó sobre su cabeza e intentó darle un puñetazo entre los ojos; sólo consiguió hacerse daño en los nudillos y tal vez sorprender al merling. Duissane se aferró a Glinnes con el frenesí de quien está a punto de ahogarse, y rodeó su cuello con las piernas. Glinnes tragó agua. Se liberó de la presa y, tras ganar la superficie, tiró de la chica hacia la barca. Un palpo de merling se apoderó de su tobillo, como en las pesadillas que atormentaban todas las mentes de Trullion: ser arrastrado vivo bajo las aguas a la mesa de los merlings. Glinnes pataleó como un maníaco; su tacón se hundió en las fauces del merling. Se retorció hasta quedar libre. Duissane, lloriqueando, se cogió a los pilotes del muelle. Glinnes nadó con dificultades hacia la escalerilla. Trepó a la barca y pasó a la joven por encima de la borda. Yacieron sin fuerzas, jadeando como peces atrapados.

Algo, un merling decepcionado, golpeó el fondo de la barca. Acosado por el hambre, tal vez intentara volcar la embarcación. Glinnes subió al muelle tambaleándose, izó a Duissane y la guió por el sendero iluminado por la luz de las estrellas hasta la casa.

Duissane se quedó de pie en el centro de la habitación, silenciosa y desdichada, mientras Glinnes llenaba dos vasos con ron de Olanche.

Duissane bebió con apatía, sumida en sus lúgubres pensamientos. Glinnes la secó con una toalla después de hacer él lo mismo, y la acomodó en la cama, donde la joven se puso a llorar. Él la acarició y le besó las mejillas y la frente. Poco a poco, la joven entró en calor y se tranquilizó. El cauch hacía efecto en sus venas. Pensar en las quietas aguas oscuras estremecía su mente. Recuperó la capacidad de respuesta y se abrazaron otra vez.

Duissane se levantó de la cama a primera hora de la mañana. La joven, sin pronunciar palabra, se vistió y se calzó. Glinnes la observaba, desapasionado y letárgico, como si la viera a través de un telescopio. Se incorporó cuando ella se ciñó la capa sobre los hombros.

—¿Adónde vas?

Duissane le dirigió una brevísima mirada de soslayo; su expresión silenció las palabras de Glinnes. Éste se levantó de la cama y anudó un paray alrededor de su cintura. Duissane ya estaba al otro lado de la puerta. Glinnes la siguió por el sendero hasta el muelle, pensando en decirle algo que no sonara hueco o petulante.

Duissane subió a su barca. Le dedicó una sonrisa inexpresiva y después partió. Glinnes se quedó mirándola, confuso y absorto en sus pensamientos. ¿Por qué actuaba ella así? Había venido a él; Glinnes no le había pedido nada, no le había ofrecido nada… Comprendió su error. Era necesario, se dijo, ver la situación desde el punto de vista trevanyi. Él había ofendido su extravagante orgullo trevanyi. Había aceptado de ella algo de inconmensurable valor; no le había dado nada a cambio, sin contar con lo que ella esperaba recibir. Él era duro, superficial, insensible; le había puesto en ridículo.

Existían implicaciones más profundas y oscuras, derivadas de la visión del mundo trevanyi. No sólo era Glinnes Hulden ni un trill lascivo; representaba el Hado oscuro, el Alma Cósmica hostil contra la cual los trevanyis se consideraban heroicamente opuestos. Para los trills, la vida discurría con negligente placidez… Lo que no llegaba hoy, llegaría mañana; el período intermedio carecía de importancia. La vida era en sí misma un placer. Para los trevanyis, cada acontecimiento era un portento que debía ser examinado en todos sus aspectos, a fin de sopesar las consecuencias y resultados. Moldeaban su universo pieza por pieza. Cualquier beneficio o golpe de suerte era una victoria personal que merecía celebrarse y disfrutar al máximo; cualquier calamidad o revés, por leve que fuera, constituía una derrota o un insulto para uno mismo. Duissane, por lo tanto, había sufrido una catástrofe psicológica por obra de Glinnes, pese a que, desde el punto de vista trill, él se había limitado a aceptar lo que le ofrecían libremente.

Apesadumbrado. Glinnes volvió a casa. Su mirada se detuvo en la caja de los cebos. Una curiosa idea se insinuó en su mente. Levantó la tapa y miró en el interior. Allí seguía el paquete de papeles sin valor, que sacó. Exploró con los dedos la capa inferior de paja y serrín y encontró un objeto que resultó ser otro paquete envuelto en una película transparente. Glinnes vio billetes rosas y blancos del Banco de Welgen. Akadie había utilizado un truco astuto para ocultar el dinero. Glinnes meditó un momento; después, cogió el paquete envuelto en papel de plata para envolver el dinero, que volvió a colocar en la caja de los cebos. Apenas había terminado oyó el ruido de una barca que se aproximaba.

La embarcación blanca de Akadie se acercaba por el estrecho de Farwan con dos pasajeros; Akadie y Glay. La barca se adosó al muelle.

Glinnes cogió la amarra y pasó el lazo por el bolardo.

Akadie y Glay saltaron al muelle.

—Buenos días —dijo Akadie con discreto regocijo. Examinó a Glinnes con ojo clínico—. Estás pálido.

—No he dormido mucho, preocupado por su dinero.

—Confío en que esté a salvo —dijo Akadie, risueño.

—Duissane Drosset le echó una ojeada —respondió Glinnes, aparentando ingenuidad—. Sea por lo que fuere, lo dejó en su sitio.

—¡Duissane! ¿Cómo supo que estaba ahí?

—Preguntó dónde estaba: le dije que usted había dejado un paquete en la caja de los cebos. Afirmó que sólo contenía papeles sin valor.

—Mi pequeña broma —rió Akadie—. Creo que oculté el dinero con cierta habilidad.

Akadie fue hacia la caja de los cebos, desenvolvió el paquete, que dejó caer sobre el muelle, y rebuscó en la capa de desperdicios. Su rostro se petrificó.

—¡El dinero ha desaparecido!

—¡Quién lo iba a decir! —exclamó Glinnes—. Es difícil creer que Duissane Drosset sea una ladrona.

Akadie apenas le escuchaba. Su voz se convirtió en un grito estrangulado por el miedo.

—Dime. ¿dónde está el dinero? Bandolio no me tratará con amabilidad; enviará a sus hombres para que me conviertan en picadillo… ¿Dónde, oh, dónde? ¿Duissane robó el dinero?

Glinnes no pudo atormentar más a Akadie. Empujó un poco el paquete envuelto en papel de plata con la punta del pie.

—¿Qué es esto?

Akadie se precipitó sobre el paquete y lo abrió. Miró a Glinnes con exasperación y gratitud.

—Es una monstruosidad burlarse de un hombre preso de ansiedad.

—¿Qué va a hacer ahora con el dinero? —sonrió Glinnes.

—Lo de antes, esperar instrucciones.

Glinnes miró a Glay.

—¿Qué me cuentas? Supongo que sigues siendo un fanscher.

—Naturalmente.

—¿Cómo va tu cuartel general?, o instituto central…, como quieras llamarlo.

—Hemos reclamado un pedazo de terreno libre no lejos de aquí, en el extremo del valle Karbashe.

—¿En el extremo del Karbashe? ¿No es el Valle de Xian?

—El Valle de Xian se halla muy cerca.

—Una extraña elección —comentó Glinnes.

—¿Por qué extraña? —replicó Glay—. La tierra está libre y desocupada.

—Exceptuando el pájaro de la muerte de los trevanyis e incontables almas trevanyis.

—No nos entrometeremos en sus terrenos, y dudo que ellos se entrometan en los nuestros. Digamos que haremos uso de la tierra en condominio.

—Ya que vuestra tierra os va a costar tan barata, ¿qué pasa con mis doce mil ozols?

—Olvídate de los doce mil ozols. Ya hemos discutido bastante el asunto.

Akadie ya había subido a su embarcación.

—Vamos, pues; volvamos a Rorquin antes de que los ladrones infesten el río.

17

Glinnes siguió con la mirada la lancha blanca hasta que desapareció. Examinó el cielo. Espesas nubes colgaban sobre las montañas y ocultaban el sol. Parecía que las aguas del ancho de Ambal bajaban caudalosas y apáticas. La isla Ambal era un dibujo a carboncillo sobre un fondo gris malva. Glinnes subió a la terraza y se acomodó en una de las viejas sillas de cuerda. Los acontecimientos de la pasada noche, tan ricos y dramáticos, parecían ahora simples productos de su imaginación. A Glinnes no le agradó rememorarlos. Los motivos de Duissane, por ingenuos que fueran, no habían sido del todo falsos. Podría haberse burlado de ella y haberla enviado de vuelta a casa enfadada, pero no avergonzada. ¡Qué diferente parecía todo a la luz cenicienta del día! Se puso en pie de un brinco, disgustado por el incómodo hilo de sus pensamientos. Tenía que trabajar. Había mucho por hacer. Podía recoger manzanas almizcleñas. Podía ir al bosque y reunir lepidios para secar. Podía remover con una pala el terreno destinado a jardín. Podía reparar la cerca, que estaba a punto de caerse. La perspectiva de tantos esfuerzos le hizo amodorrarse; se dirigió a la cama y se quedó dormido.

A mediodía se despertó al oír el repiqueteo de la lluvia sobre el tejado. Glinnes se tapó con una capa y siguió meditando. Algo en el fondo de su mente, un asunto que reclamaba su atención, le despertaba una oscura urgencia. ¿La práctica del hussade? ¿Lute Casagave? ¿Akadie? ¿Glay? ¿Duissane? ¿Qué le pasaría a Duissane? Había venido, se había ido, y nunca más llevaría una flor amarilla en el pelo. Tal vez lo hiciera para ocultar la verdad a Vang Drosset. Por otra parte, podía arriesgarse a desatar su ira y contárselo todo. Lo más probable es que le presentara una versión alterada de sus correrías nocturnas. Esta posibilidad, ya reconocida en su subconsciente, originó en Glinnes una gran inquietud. Se levantó y caminó hacia la puerta. Una llovizna plateada ocultaba casi toda la extensión del ancho de Ambal, pero, hasta donde alcanzaba la vista de Glinnes, no se divisaba ningún barco. Los trevanyis, nómadas por naturaleza, consideraban la lluvia un mal presagio; un trevanyi no se expondría a la lluvia ni para infligir una venganza.

Glinnes rebuscó en la despensa y encontró un plato de gusano de cenagal hervido frío, que comió sin apetito. Después, la lluvia cesó bruscamente; el sol inundó el ancho de Ambal. Glinnes salió a la terraza. El mundo se veía limpio y húmedo, vivos los colores, el agua reluciente y el cielo puro. Glinnes se sintió reanimado.

Había trabajo por hacer. Se arrellanó en la silla de cuerda para reflexionar sobre el asunto. Una barca procedente del estrecho de Ilfish se internó en el ancho de Ambal. Glinnes se levantó de un salto, tenso y cauteloso, pero se trataba de una de las embarcaciones que Marrad alquilaba. El ocupante, un joven vestido con un uniforme semioficial, se había perdido. Desvió el rumbo hacia el muelle de Rabendary y se irguió sobre el asiento.

—¡Hola! —gritó a Glinnes—. Creo que me he perdido. Voy al ancho de Clinkhammer, cerca de la isla Sarpassante.

—Se encuentra bastante más al sur. ¿A quién busca?

El joven consultó un papel.

—A un tal Janno Akadie.

—Suba por el estrecho de Farwan hacía el Saur, tome el segundo canal a la izquierda y continúe todo recto hasta el ancho de Clinkhammer. La mansión de Akadie se yergue sobre un saliente.

—Muy bien. Veo mentalmente la ruta a seguir. ¿No es usted Glinnes Hulden, el tanchinaro?

—En efecto, soy Glinnes Hulden.

—Le vi jugar contra los Elementos. Creo recordar que fue un partido sin color.

—Es un equipo joven y temerario, pero básicamente sólido.

—Sí, yo opino lo mismo. Bien… Buena suerte para los Tanchinaros, y gracias por su ayuda.

La barca se encaminó estrecho de Farwan arriba, dejó atrás los pomanderos plateados y bermejos y se perdió de vista. Glinnes se quedó pensando en los Tanchinaros. No se habían entrenado desde el partido contra los Kanchedos. Carecían de dinero, carecían de sheirl… Los pensamientos de Glinnes se desviaron hacia Duissane, que nunca más podría ser sheirl, y después hacia Vang Drosset, que tal vez estuviera al corriente de los acontecimientos ocurridos la noche anterior. Glinnes escrutó el ancho de Ambal. No se veía ninguna embarcación. Fue al teléfono y llamó a Akadie.

La pantalla se iluminó. El rostro de Akadie transparentaba una irritación desacostumbrada, y respondió en tono malhumorado.

—Lo único que oigo es gong, gong, gong. El teléfono constituye una ventaja dudosa. Estoy esperando a un visitante distinguido y no quiero que me molesten.

—¡Vaya! —exclamó Glinnes—. ¿Se trata de un joven de uniforme azul pálido y gorra de mensajero?

—¡Por supuesto que no! —declaró Akadie. Su voz adquirió una brusca cautela—. ¿Por qué lo preguntas?

—Hace unos minutos, un hombre de esas características me preguntó el camino de su casa.

—Le estoy esperando. ¿Eso es todo lo que querías?

—Pensaba venir más tarde y pedirle prestados veinte mil ozols.

—¡Puf! ¿De dónde voy a sacar veinte mil ozols?

—Conozco un sitio.

Akadie soltó una amarga risotada.

—Se lo tendrás que pedir a alguien más proclive al suicidio que yo.

La pantalla se apagó.

Glinnes reflexionó un momento, pero no pudo encontrar más excusas para seguir perdiendo el tiempo. Sacó unas cajas al huerto y empezó a recoger manzanas, trabajando con la energía irritada de un trill inmerso en una actividad que considera una perversidad apenas necesaria. Oyó dos veces el gong de su teléfono, pero no hizo caso, debido a lo cual no se enteró de un fatídico acontecimiento que había sucedido horas antes. Recogió doce cajas de manzanas, las cargó en una carretilla que transportó hasta un cobertizo y regresó al huerto para recoger más y terminar el trabajo.

La tarde fue cayendo; la luz pálida del avness dio paso a los tonos bronce de cañón, rosa marchita y berenjena del anochecer. Glinnes continuó trabajando con tozudez. Un viento fresco sopló desde las montañas y traspasó su camisa. ¿Llovería más? No. Las estrellas ya habían salido… Esa noche no llovería. Cargó las últimas manzanas en la carretilla y se dirigió al cobertizo que hacía las veces de almacén. Glinnes se detuvo. La puerta del cobertizo estaba entreabierta. Sólo entreabierta. Muy extraño, teniendo en cuenta que la había dejado abierta del todo a propósito. Glinnes dejó la carretilla en el suelo y volvió al huerto para pensar. No estaba muy sorprendido; de hecho, había tomado la precaución inusual de guardar su pistola en el bolsillo. Observó el cobertizo por el rabillo del ojo. Habría una persona dentro, otra detrás, y una tercera agazapada en la esquina de la casa, si sus sospechas eran ciertas. En el huerto se hallaba fuera del alcance de un cuchillo, y de todas formas no querrían matarle al aire libre. Primero se intercambiarían algunas palabras, después vendrían los cortes, las luxaciones y las quemaduras, para asegurarse de que no obtendría ningún provecho de su ofensa. Glinnes se humedeció los labios. Sintió su estómago hueco y convulso… ¿Qué hacer? No podía seguir mucho más tiempo bajo la luz del crepúsculo, fingiendo que admiraba sus manzanos.

Rodeó sin apresurarse un lado de la casa. Cogió una estaca, retrocedió corriendo y aguardó en la esquina. Se oyó el ruido de pasos que corrían y el murmullo de veloces palabras. Una forma oscura se acercó a la esquina. Glinnes blandió la estaca. El hombre levantó el brazo y recibió el golpe en la muñeca, lanzando un aullido de dolor. Glinnes alzó la estaca otra vez; el hombre inmovilizó la estaca bajo su brazo. Glinnes tiró con fuerza. Ambos giraron y remolinearon juntos. Entonces, otro hombre cayó sobre él, un hombre corpulento que olía a sudor y rugía de rabia: Vang Drosset. Glinnes retrocedió de un salto y disparó su pistola. Erró a Vang Drosset, pero alcanzó a Harving, el primer hombre, que gimió y se alejó tambaleándose. Una tercera forma oscura surgió de ninguna parte y agarró a Glinnes. Ambos forcejearon mientras Vang Drosset se aproximaba de un salto sin cesar de rugir guturalmente. Glinnes disparó la pistola, sin poder apuntar, y dio en el suelo, a los pies de Vang Drosset; éste saltó hacia atrás con torpeza. Glinnes pataleó, golpeó y se libró de la presa de Ashmor, pero no antes de que Vang Drosset le asestara un puñetazo en la cabeza y le aturdiera. En respuesta. Glinnes consiguió dar una patada en la ingle a Ashmor, a quien envió tambaleando contra la pared de la casa. Harving, desde el suelo, ejecutó un movimiento convulso. Un destello metálico se clavó en el hombro de Glinnes, que hizo fuego. Harving se desplomó y quedó inmóvil.

—Comida para los merlings —jadeó Glinnes—. ¿Quién es el siguiente? ¿Tú, Vang Drosset? ¿Tú? No os mováis ni un ápice, u os haré un agujero en las tripas.

Vang Drosset permaneció inmóvil. Ashmor se apoyó en la pared de la casa.

—Caminad delante de mí —ordenó Glinnes—. Id hacia el muelle. —Como Vang Drosset vacilara, Glinnes cogió la estaca y la descargó sobre su cabeza—. Ya os enseñaré yo a venir a matarme, mis bravucones trevanyis. Os arrepentiréis de esta noche, os lo aseguro… ¡Moveos! Al muelle. Id delante, e intentad huir si os atrevéis. Es posible que no os atrapara en la oscuridad. —Glinnes esgrimió la estaca—. ¡Moveos!

Los dos Drosset se tambalearon hacia el muelle, abrumados por el fracaso de su expedición. Glinnes les golpeó hasta que cayeron al suelo, y les siguió golpeando hasta que parecieron inconscientes. Entonces, les ató con trozos sueltos de cuerdas.

—Así os veis, mis queridos chapuceros. Bien, ¿quién de vosotros asesinó a mi hermano Shira? Ah, ¿no os apetece hablar? Bueno, no voy a golpearos más, a pesar de que recuerdo perfectamente otra ocasión en la que me abandonasteis a merced de los merlings. Os voy a explicar una cosa… Vang, ¿me escuchas? Habla, Vang Drosset, contéstame.

—Te oigo muy bien.

—Escucha, pues. ¿Asesinaste a mi hermano Shira?

—Y si lo hice, ¿qué? Estaba en mi derecho. Le dio cauch a mi muchacha; tenía derecho a matarle, como tengo derecho a matarte a ti.

—De modo que Shira le dio cauch a tu hija.

—Lo hizo, el varmoso[28] y cornudo trill.

—Y ahora, ¿qué te ocurre?

Vang Drosset guardó silencio durante un minuto, pero después estalló.

—Puedes matarme o cortarme en pedazos, pero eso es lo único que conseguirás.

—Éste es mi trato —dijo Glinnes—. Escribe una nota diciendo que asesinaste a Shira…

—Soy analfabeto. No escribiré nada.

—En ese caso, declararás ante testigos que asesinaste a Shira…

—¿Para acabar en el prutanshyr? ¡Ja!

—Declara tus motivos; en este momento, me da igual. Sostén que te golpeó con un garrote, molestó a tu hija o calificó a tu esposa de vieja corneja varmusa… Me da igual. Da fe de tu testimonio y te dejaré en libertad, y tú jurarás por el alma de tu padre que me dejarás en paz. De lo contrario, te arrojaré a ti y al criminal de Ashmor al fango y os abandonaré a los merlings.

Vang Drosset gimió e intentó zafarse de sus ligaduras.

—¡Jura lo que quieras, pero no cuentes conmigo! —bramó su hijo—. ¡Le mataré aunque tarde toda mi vida!

—Contén tu lengua —croó Vang Drosset—. Nos ha vencido; hemos de salvar nuestras vidas. Una vez más… ¿Qué quieres? —preguntó a Glinnes.

Glinnes explicó de nuevo sus condiciones.

—¿No prefieres una acusación legal? Ya te he dicho que el gran cornudo la llenó de cauch y se habría revolcado con ella sobre el prado…

—Prefiero no presentar una acusación legal.

—¿Nos cortarás la polla o las narices? —rugió el hijo de Vang—. ¿Nos dejarás algún miembro?

—No necesito para nada vuestras partes pudendas —replicó Glinnes—. Podéis quedároslas.

Vang Drosset emitió un repentino gruñido de furia.

—¿Qué me dices de mi hija, a la que mancillaste y drogaste con cauch, y despojaste de su virtud? ¿Pagarás la pérdida? Todo lo contrario, has matado a mi hijo y has proferido amenazas contra mí.

—Tu hija vino aquí por voluntad propia. Yo no le pedí nada. Ella trajo el cauch. Me sedujo.

Vang Drosset, furioso, hizo rechinar sus dientes. Su hijo gritó una serie de amenazas obscenas. Vang Drosset, agotado por fin, le ordenó que guardara silencio.

—Estoy de acuerdo con el trato —dijo a Glinnes.

Glinnes liberó a su hijo.

—Recoge el cadáver y lárgate.

—Obedece —dijo Vang Drosset.

Glinnes acercó su barca al muelle y arrojó a Vang Drosset a la sentina; después, volvió a la casa y llamó a Akadie, pero no pudo hablar con él: Akadie había descolgado el teléfono. Glinnes regresó a su barca y subió por el estrecho de Farwan a toda velocidad, arrojando chorros de espuma pálida a cada lado.

—¿Adónde me llevas? —gruñó Vang Drosset.

—A ver a Akadie el tutor.

Vang Drosset gruñó de nuevo, sin hacer comentarios.

La barca avanzó en dirección al muelle situado bajo la excéntrica mansión de Akadie. Glinnes cortó las ataduras que inmovilizaban las piernas de Vang Drosset y le izó hasta el muelle. Tropezando y dando tumbos, subieron por el sendero. Brotaron luces de las torres, que incidieron en el rostro de Glinnes. La voz aguda de Akadie surgió de unos altavoces.

—¿Quién va? Haga el favor de anunciarse.

—¡Glinnes Hulden y Vang Drosset suben por el sendero! —chilló Glinnes.

—Un improbable par de camaradas —se mofó la voz—. Me parece haber dicho antes que esta mañana estaría ocupado.

—¡Solicito sus servicios profesionales!

—Entonces, adelante.

Cuando llegaron a casa la puerta estaba entreabierta y un chorro de luz se filtraba por la rendija. Glinnes empujó a Vang Drosset hasta hacerle entrar en la mansión.

Akadie hizo acto de presencia.

—¿De qué asunto se trata?

—Vang Drosset ha decidido aclarar la muerte de Shira —dijo Glinnes.

—Muy bien —aprobó Akadie—. Tengo un invitado, y confío en que serás breve.

—El caso es importante —afirmó Glinnes con rudeza—. Debe ser conducido correctamente.

Akadie se limitó a hacer un gesto en dirección al estudio. Glinnes soltó los brazos de Vang Drosset y le empujó hacia adelante.

El estudio estaba tranquilo y tenuemente iluminado. En el hogar ardía un fuego naranja rosáceo. Un hombre se levantó de una butaca situada junto a la chimenea y ejecutó una educada inclinación de cabeza. Glinnes, atento a Vang Drosset, le dedicó una mirada rápida y observó que era de estatura mediana, vestía ropas discretas y su rostro carecía de rasgos notables o característicos.

Akadie, recordando tal vez los acontecimientos del día anterior, recobró algo de su afabilidad y se dirigió a su huésped.

—Permítame que le presente a Glinnes Hulden, mi querido vecino, y también a —Akadie hizo un gesto cortés— Vang Drosset, miembro de esa peregrina raza, los trevanyis. Glinnes y Vang Drosset, tengo el placer de presentaros a un hombre de amplias miras intelectuales y considerable erudición, que se halla interesado en nuestro pequeño rincón del cúmulo. Se llama Ryl Shermatz. A juzgar por su medallón de jade, creo que su planeta natal es Balmath. ¿Estoy en lo cierto?

—Hasta cierto punto —dijo Shermatz—. La verdad es que estoy muy familiarizado con Balmath. Por otra parte, me halaga demasiado. No soy más que un periodista errante. No se preocupe por mí y dedíquese a sus asuntos. Si quieren hablar en privado, me retiraré.

—No hay motivos para que lo haga —dijo Glinnes—. Vuelva a sentarse, por favor. —Se giró hacia Akadie—. Vang Drosset desea realizar una declaración jurada ante usted, un testigo legalmente acreditado, que tendrá como resultado clarificar el título de Rabendary y de la isla Ambal. —Hizo un gesto con la cabeza a Vang Drosset—. Procede, si así lo deseas.

Vang Drosset se humedeció los labios.

—Shira Hulden, un ser miserable, atacó a mi hija. Le ofreció cauch e intentó violarla. Me presenté de improviso y le maté accidentalmente, defendiendo lo que es mío. Está muerto, y eso es todo.

Las últimas palabras se convirtieron en un gruñido dirigido a Glinnes.

—¿Constituye esta declaración una prueba válida de la muerte de Shira? —preguntó Glinnes a Akadie.

—¿Jura por el alma de su padre que ha dicho la verdad? —preguntó Akadie a Vang Drosset.

—Sí —rezongó Vang—. Le recuerdo que fue en defensa propia.

—Muy bien —dijo Akadie—. La confesión ha sido hecha libremente ante un tutor y consejero público y otros testigos. La confesión posee fuerza legal.

—Sea tan amable, por consiguiente, de telefonear a Lute Casagave y ordenarle que abandone mi propiedad.

Akadie se acarició la barbilla.

—¿Se propone devolverle su dinero?

—Que se lo pida al hombre a quien se lo pagó: Glay Hulden.

—Considero esta reunión un trabajo profesional, por supuesto, así que te cobraré unos honorarios —dijo Akadie, encogiéndose de hombros.

—No esperaba menos.

Akadie fue a telefonear.

—¿Estás contento? —preguntó Vang Drosset con amargura—. Habrá una gran aflicción en mi campamento esta noche, y todo gracias a los Hulden.

—La pena será consecuencia de tus instintos criminales —replicó Glinnes—. ¿Es necesario que entre en detalles? No olvidaré nunca que me dejaste tirado en el barro, dándome por muerto.

Vang Drosset caminó con semblante hosco hacia la puerta, donde se giró y dio rienda suelta a su mal humor.

—A pesar de todo, es una justa compensación por la vergüenza que descargasteis sobre nosotros, tú y los demás trills, con vuestra gula y lujuria. ¡Cornudos todos! Lo único que os importa a los trills son las tripas y el bajo vientre. En cuanto a ti, Glinnes Hulden, no te cruces en mi camino; la próxima vez no saldrás tan bien parado.

Se dio la vuelta y salió a toda prisa de la casa.

Akadie, que regresaba al estudio, le vio marchar y arrugó la nariz en un gesto de desagrado.

—Será mejor que vigiles tu barca —dijo a Glinnes—. De lo contrario, se irá en ella y tendrás que volver nadando.

Glinnes permaneció de pie en el umbral de la puerta y contempló la figura corpulenta de Vang Drosset alejarse por la carretera.

—El peso de su aflicción es excesivo para que se detenga a pensar en la barca o en cualquier otra malicia. Llegará a su casa por el puente de Verleth. ¿Ha hablado con Lute Casagave?

—Se niega a descolgar el teléfono. Tendrás que aplazar tu triunfo.

—En ese caso, usted tendrá que aplazar el cobro de sus honorarios. ¿Consiguió llegar hasta aquí el mensajero?

—Sí, desde luego. Debo decir con toda justicia que me ha descargado de un buen número de responsabilidades. Estoy muy satisfecho de haber liquidado el asunto.

—En ese caso, tal vez pueda ofrecerme una taza de té, a menos que desee conferenciar con Ryl Shermatz en privado.

—Tendrás tu té —dijo Akadie con displicencia—. La conversación es general. Ryl Shermatz está interesado en la fanscherada. Se pregunta cómo habrá engendrado un mundo tan generoso y agradable una secta tan austera.

—Supongo que debemos considerar a Junius Farfan una especie de catalizador —señaló Shermatz—, o tal vez, empleando una comparación más feliz, deberíamos pensar en términos de solución sobresaturada. En apariencia es plácida y estable, pero un solo cristal microscópico produce el desequilibrio.

—¡Una imagen impresionante! —declaró Akadie—. Permítanme que les sirva algo más estimulante que té.

—¿Por qué no? —Shermatz estiró las piernas hacia el fuego—. Tiene una casa muy confortable.

—Sí, es agradable. —Akadie fue a buscar una botella.

—¿Encuentra Trullion entretenido? —preguntó Glinnes a Shermatz.

—Mucho. Cada planeta del cúmulo proyecta un talante propio, y el viajero sensible no tarda en aprender a identificar y saborear esta característica distintiva. Trullion, por ejemplo, es tranquilo y apacible. Sus aguas reflejan las estrellas. La luz es suave; los paisajes terrestres y marinos, embelesadores.

—Este aspecto apacible es el que sorprende a primera vista —corroboró Akadie—, pero a veces me pregunto sobre su realidad. Por ejemplo, bajo esas tranquilas aguas nadan merlings, criaturas de lo más desagradable, y esas serenas caras trills enmascaran fuerzas terribles.

—Vamos, vamos —dijo Glinnes—, está exagerando.

—¡De ninguna manera! ¿Has oído alguna vez al público del hussade pedir a gritos que se le ahorre la humillación a la sheirl conquistada? ¡Nunca! Debe ser desnudada al compás de la música de… ¿De qué? La emoción no tiene nombre, pero es tan intensa como la sangre.

—Bah —dijo Glinnes—. Se juega al hussade en todas partes.

—Después tenemos el prutanshyr —prosiguió Akadie sin hacerle caso—. Es asombroso contemplar las caras arrebatadas cuando algún desdichado criminal demuestra cuán espantoso puede llegar a ser el proceso de morir.

—El prutanshyr puede ser útil a ciertos propósitos —dijo Shermatz—. Los efectos de esos acontecimientos son difíciles de juzgar.

—Desde el punto de vista del reo, no —dijo Akadie—. ¿Acaso no es una forma amarga de morir ser exhibido ante una multitud fascinada, sabiendo que tus espasmos van a proporcionar una buena ración de diversión?

—No es una circunstancia íntima o sosegada —reconoció Shermatz con una sonrisa triste—, pero la gente de Trullion parece considerar el prutanshyr una institución necesaria, y por eso persiste.

—Es una vergüenza para Trullion y para el Cúmulo de Alastor —dijo Akadie con frialdad—. El Conáctico debería acabar con esta barbaridad.

Shermatz se frotó el mentón.

—Hay algo de verdad en lo que dice, pero el Conáctico vacila a la hora de entrometerse en las costumbres locales.

—¡Una virtud de doble filo! Dependemos de él para las decisiones sabias. Le gusten o no los fanschers, al menos desprecian el prutanshyr y terminarán con esa institución. Si alguna vez alcanzan el poder, lo harán.

—No cabe duda de que también acabarían con el hussade —indicó Glinnes.

—De ninguna manera —dijo Akadie—. Los fanschers son indiferentes al deporte; no significa nada para ellos.

—¡Qué tipos más severos y remilgados!

—Aún lo parecen más comparados con sus varmosos progenitores —señaló Akadie.

—Ciertamente —dijo Ryl Shermatz—. De todas formas, debe tenerse en cuenta que una filosofía radical suele provocar su antítesis.

—Es lo que sucede aquí en Trullion —dijo Akadie—. Ya le he advertido que la atmósfera idílica es engañosa.

Un chorro de luz bañó el estudio y persistió sólo un momento. Akadie soltó una imprecación y fue hacia la ventana, seguido por Glinnes.

Vieron un gran crucero blanco que se acercaba lentamente por el ancho de Clinkhammer. El faro de celcés, que al recorrer la costa había acariciado por un breve instante la mansión de Akadie, había iluminado el estudio.

—Me parece que es el Scopoeia, el yate de lord Rianle —dijo Akadie en tono dubitativo—. ¿Por qué, de entre todos los lugares, se halla en el ancho de Clinkhammer?

Una barca bajó del yate y se dirigió hacia el muelle de Akadie; al mismo tiempo, la bocina emitió tres trompetazos perentorios. Akadie murmuró para sí y salió corriendo de la casa. Ryl Shermatz vagó de un lado a otro de la habitación, inspeccionando la confusión de recuerdos, chucherías y curiosidades pertenecientes a Akadie. En una vitrina se desplegaba su colección de pequeños bustos, todos de personajes que habían moldeado la historia de Alastor: maestros, científicos, guerreros, filósofos, poetas, músicos y, en el estante inferior, un formidable conjunto de antihéroes.

—Interesante —dijo Ryl Shermatz—. Nuestra historia ha sido rica, así como las historias precedentes.

Glinnes señaló un busto concreto.

—Ahí tiene al propio Akadie, que se coloca entre los inmortales.

—Puesto que Akadie ha reunido el grupo —rió Shermatz—, debe haberse permitido el privilegio de incluir a quién le apetecía.

Glinnes fue a la ventana con el tiempo justo de ver la barca regresando al yate. Un momento después, Akadie entró en la estancia; tenía el rostro ceniciento y el cabello colgando en lacios mechones.

—¿Qué le pasa? —preguntó Glinnes—. Parece un fantasma.

—Era lord Rianle —graznó Akadie—. El padre de lord Ezran—Rianle, que fue secuestrado. Quiere que le devuelva sus cien mil ozols.

—¿Dejará que su hijo se pudra? —inquirió asombrado Glinnes.

Akadie se dirigió al gabinete donde guardaba el teléfono y puso el aparato en funcionamiento.

—La Maza ha atacado el reducto de Bandolio —dijo, volviéndose hacia Glinnes y Shermatz—. Capturaron a Bandolio, todos sus hombres y naves; liberaron a los cautivos que Bandolio hizo en Welgen y otros muchos.

—¡Excelentes noticias! —exclamó Glinnes—. Entonces, ¿por qué deambula como un muerto?

—Esta tarde envié el dinero. Los treinta millones de ozols han desaparecido.

18

Glinnes condujo a Akadie hasta una silla.

—Siéntese y beba un poco de vino. —Dirigió una mirada a Ryl Shermatz, que estaba de pie contemplando el fuego—. Dígame, ¿cómo envió el dinero?

—Mediante el mensajero al que indicaste mi dirección. Era portador del símbolo correcto. Le di el paquete, se marchó y eso es todo.

—¿Conocía al mensajero?

—Nunca le había visto. —Akadie parecía recobrar poco a poco su cordura. Clavó la vista en Glinnes—. ¡Pareces muy interesado!

—¿Deberían serme indiferente treinta millones de ozols?

—¿Cómo es que no te enteraste de la noticia? ¡Todo el mundo lo sabía desde media mañana! ¡Todo el mundo intentaba telefonearme!

—Estaba trabajando en mi huerto. No presté atención al teléfono.

—El dinero pertenece a la gente que pagó los rescates —dijo Akadie con voz firme.

—Indiscutiblemente, pero quien lo devuelva será merecedor de una buena recompensa.

—Bah —murmuró Akadie—. ¿Es que no tienes vergüenza?

Sonó el gong. Akadie dio un respingo y se precipitó sobre el teléfono. Regresó al cabo de un momento.

—Lord Gygax también quiere sus cien mil ozols. No me ha creído cuando le dije que ya había enviado el dinero. Se puso insistente, hasta insultante.

El gong volvió a sonar.

—Parece que va a estar muy ocupado esta mañana —dijo Glinnes, levantándose.

—¿Te vas? —preguntó Akadie con voz triste.

—Sí. Yo de usted descolgaría el teléfono. —Se inclinó ante Ryl Shermatz—. Ha sido un placer conocerle.

Glinnes condujo su barca a toda velocidad por el ancho de Clinkhammer en dirección oeste hasta el puente de Verleth, y se internó por el estrecho de Mellish. Enfrente brillaba una docena de luces mortecinas: Saukash. Glinnes entró en el muelle hasta la agencia de alquiler de embarcaciones de Harrad. Fue a la tienda y escrutó el interior desde la puerta. El joven Harrad no se veía por ninguna parte, aunque una luz brillaba en su despacho. Uno de los hombres de la taberna se puso en pie y caminó hacia el muelle. Era el joven Harrad.

—Sí, señor, ¿qué se le ofrece? Si es para reparar un bote, tendrá que volver mañana… Ah, señor Hulden, la luz me impidió reconocerle.

—No importa —dijo Glinnes—. Hoy he visto a un joven que iba en una de sus barcas, un jugador de hussade que tengo muchas ganas de localizar. ¿Recuerda su nombre?

—¿Hoy? ¿A eso de media tarde, o un poco antes?

—Más o menos sobre esa hora.

—Debo de tenerlo escrito ahí adentro. ¿Un jugador de hussade, dice? No lo aparentaba. Claro que nunca se sabe. ¿Qué van a hacer los Tanchinaros?

—Pronto volveremos a entrar en acción, en cuanto reunamos diez mil ozols para nuestra tesorería. Los equipos débiles no se enfrentarán con nosotros.

—¡Y con razón! Bien, veamos el registro… Quizá sea éste su nombre. —El joven Harrad volvió la página del libro—. Schill Sodergang, según consta aquí. Sin dirección.

—¿Sin dirección? ¿Sabe dónde puedo encontrarle?

—Quizá debería ser más cuidadoso —se disculpó el joven Harrad—. Todavía no he perdido ni una barca, excepto cuando el viejo Zax se puso ciego de savia agria.

—¿Le dijo algo Sodergang?

—No mucho, salvo preguntarme el camino de la casa de Akadie.

—¿Qué hizo cuando regresó?

—Preguntó a qué hora pasaba la barca que va a Port Maheul. Tuvo que esperar una hora.

—¿Llevaba un maletín negro?

—Pues sí, lo llevaba.

—¿Habló con alguien?

—Se limitó a esperar adormilado en aquel banco.

—No importa. Ya le veré otro día.

Glinnes condujo a toda prisa por las oscuras vías fluviales, dejando atrás los bosquecillos de árboles silenciosos, esténciles negros orlados por la luz plateada de las estrellas. A medianoche llegó a Welgen. Durmió en una fonda cercana al muelle y a primera hora de la mañana abordó el trasbordador que zarpaba hacia el este.

Port Maheul, más conocido por su transitado espaciopuerto que por su ubicación a orillas del Océano del Sur, era la ciudad más grande de la Prefectura de Jolany y quizá la más antigua de Trullion. Los principales edificios estaban construidos de acuerdo con arcaicos criterios de solidez, de ladrillo vidriado bermejo, vigas de sempiterno salpún negro y tejados empinados cubiertos de ripias de vidrio azules. La plaza cuadrada, con su perímetro de edificios antiguos, sulpicellas negros y el pavimento que imitaba el patrón de punto de espina, construido con ladrillos pardo bermejos y adoquines de hornablendas de las montañas, tenía fama de ser tan pintoresca como cualquiera de Merlank. En el centro se erguía el prutanshyr con su caldero de cristal; gracias a sus paredes transparentes, el criminal que se freía en aceite hirviendo y la multitud fascinada podían inspeccionarse mutuamente. Desde la plaza se extendía un desordenado mercado, a continuación una masa confusa de casitas destartaladas y después la desolada terminal espacial de vidrio y acero. La pista se alargaba por el este hasta los Pantanos de Genglin, donde, se decía, los merlings se arrastraban por entre el barro y las cañas para contemplar embelesados las naves espaciales que iban y venían.

Glinnes pasó tres días en Port Maheul, ocupado en buscar a Schill Sodergang. El camarero del trasbordador que hacía el servicio regular entre los Marjales y Port Maheul recordaba vagamente que Sodergang había viajado en calidad de pasajero, pero no se acordaba de nada más, ni siquiera del punto de desembarque de Sodergang. Éste no constaba en el censo de la ciudad, y la policía desconocía ese apellido.

Glinnes visitó el espaciopuerto. Una nave de las Líneas Andrujukha había partido de port Maheul al día siguiente de la visita de Sodergang a los Marjales, pero el nombre de Sodergang no apareció en la lista de pasajeros.

Glinnes volvió a Welgen el tercer día por la tarde, y desde allí se dirigió en su propia embarcación a Saukash. Se encontró con el joven Harrad, que era portador de informaciones sensacionales, y Glinnes se vio obligado a aplazar sus preguntas para escuchar las habladurías del joven Harrad, ya de por sí bastante absorbentes. Por lo visto, se había cometido un acto de audaz villanía ante las propias narices del joven Harrad, por así decirlo. Akadie, en quien nunca había confiado, era el frío criminal que había decidido cazar al vuelo la oportunidad y quedarse con treinta millones de ozols.

—¡Totalmente absurdo! —exclamó Glinnes, lanzando una carcajada de incredulidad.

—¿Absurdo? —El joven Harrad examinó a Glinnes para ver si lo decía en serio—. Todos los lores opinan lo mismo; se niegan a creer que Akadie desconectara el teléfono en el preciso día que llegaba la noticia de la captura de Bandolio.

—Yo hice exactamente lo mismo —replicó Glinnes con un rugido de menosprecio—. ¿Es suficiente para que se me considere un criminal?

El joven Harrad se encogió de hombros.

—Alguien es treinta millones de ozols más rico. ¿Quién? Las pruebas no son todavía lo bastante concluyentes, pero Akadie no se ha ayudado en nada con sus actos.

—¡Vamos, vamos! ¿Qué más ha hecho?

—¡Se ha unido a la fanscherada! Ahora es un fanscher. Todo el mundo cree que le aceptaron por el dinero.

Glinnes sintió que la cabeza le daba vueltas.

—¿Akadie un fanscher? No puedo creerlo. ¡Es demasiado inteligente como para unirse a un grupo de excéntricos!

El joven Barrad se mantuvo en sus trece.

—¿Por qué se marchó aprovechando la oscuridad de la noche y viajó hasta el valle de los Fantasmas Verdes? Recuerde que desde hace mucho tiempo ha usado prendas fanscher e imitado el estilo fanscher.

—Lo que pasa es que Akadie es un poco necio. Le gusta seguir las modas.

—Seguro que ahora disfruta de lo que le gusta, no hay duda. En cierta forma, respeto su audacia, pero cuando treinta millones de ozols están en juego, un teléfono desconectado parece una excusa muy pobre.

—¿Qué otra cosa podía decir, excepto la verdad? Yo mismo vi el teléfono desconectado.

—Bien, estoy seguro de que la verdad saldrá a relucir. ¿Encontró a aquel jugador de hussade, Jorcom, Jarcom, o como se llame?

—¿Jorcom? ¿Jarcom? —Glinnes le miró asombrado—. Se refiere a Sodergang, ¿no?

El joven Marrad sonrió avergonzado.

—Era otra persona, un pescador del ancho de Isley. Escribí el nombre en un lugar que no correspondía.

Glinnes se esforzó en controlar su voz.

—Entonces, ¿el nombre de ese hombre es Jarcom o Jorcom?

—Echemos un vistazo —dijo el joven Harrad. Sacó su registro—. Aquí tenemos a Sodergang, y aquí el otro nombre. Me parece que es Jarcom. Él mismo lo escribió.

—Parece Jarcom —dijo Glinnes—. ¿O es Jarcony?

—¡Jarcony! ¡Exacto! Ése es el nombre que usó. ¿En qué puesto juega?

—¿Puesto? Libre. Tendré que buscarle cuando pueda, pero no sé dónde vive.

Miró el reloj del joven Harrad. Si volvía a toda velocidad a Welgen llegaría con el tiempo justo de alcanzar el trasbordador a Port Maheul.

Hizo un ademán de furia y frustración, saltó a su barca y puso rumbo a Welgen.

En Port Maheul, Glinnes descubrió que el apellido Jarcony era tan desconocido como Sodergang. Cansado y aburrido hasta el límite, se arrastró hasta la glorieta que había frente al Reposo del Forastero y pidió una botella de vino. Alguien se había dejado un periódico; Glinnes lo cogió y repasó la portada. Un artículo atrajo su atención:

DESAFORTUNADA AGRESIÓN CONTRA LOS FANSCHERS

Ayer llegó a Port Maheul la noticia de una desagradable acción cometida por una banda trevanyi contra el campamento fanscher establecido en el valle de los Fantasmas Verdes, o Valle de Xian, como lo llaman los trevanyis. Los motivos de éstos son dudosos. Es bien sabido que repudian la presencia de los fanschers en su valle sagrado, pero también se recordará que el tutor Janno Akadie, residente durante muchos años en la región de Saurkash, se ha declarado fanscher y vive ahora en el campamento fanscher. Ciertas especulaciones relacionan a Akadie con una cantidad de treinta millones de ozols, que Akadie afirma haber pagado al astromentero Sagmondo Bandolio, pero Bandolio niega haberlos recibido. Es posible que el líder de la banda trevanyi, un tal Vang Drosset, llegara a la conclusión de que Akadie se había llevado el dinero con él al valle de los Fantasmas Verdes y organizara el ataque por ese motivo. Los hechos son éstos: siete trevanyis entraron por la noche en la tienda de Akadie, pero no consiguieron silenciar sus gritos. Unos cuantos fanschers respondieron a la llamada y en la refriega posterior murieron dos trevanyis y varios otros resultaron heridos. Los que escaparon se refugiaron en una reunión trevanyi que se celebraba en las cercanías y en donde se estaban celebrando ciertos ritos sagrados. Es innecesario decir que los trevanyis fracasaron en su propósito de apoderarse de los treinta millones de ozols, que evidentemente habían sido puestos a buen recaudo. Los fanschers se hallan indignados por el ataque, que consideran un acto de persecución.

«Peleamos como karpunos —declaró un portavoz fanscher—. No atacamos a nadie, pero protegeremos a toda costa nuestros ritos. ¡El futuro es nuestra fanscherada! Invitamos a todos los jóvenes de Merlank y a quienes se oponen a los varmosos estilos de vida anticuados: ¡uníos a la fanscherada! ¡Prestadnos vuestra fuerza y camaradería!».

El jefe de policía Filidice ha hecho pública su preocupación por el incidente y ha puesto en marcha una investigación. «No será tolerada ninguna alteración más del orden público», fueron sus palabras.

Glinnes tiró el periódico sobre la mesa. Repantigado en su silla, se bebió medio vaso de vino de un trago. El mundo que amaba y conocía parecía caerse a pedazos. ¡Fanschers y fanscherada! ¡Lute Casagave, Lord Ambal! ¡Jorcon, Jarcon, Sodergang! Despreciaba todos y cada uno de los nombres.

Terminó el vino y volvió al muelle para esperar el barco que le llevaría a Welgen.

19

La isla Rabendary parecía anormalmente tranquila y solitaria. Una hora después de que Glinnes regresara sonó el gong. Descubrió el rostro de su madre en la pantalla del teléfono.

—Pensé que te habías ido con los fanschers —dijo Glinnes con falsa jocosidad.

—No, no, yo no.

La voz de Marucha sonaba inquieta y preocupada.

—Janno se marchó para alejarse de la confusión. ¡No puedes imaginarte las amenazas, los insultos y las acusaciones que han caído sobre nosotros! No nos dieron tregua, y el pobre Janno se vio obligado finalmente a marcharse.

—Así que después de todo no es un fanscher.

—¡Claro que no! Siempre te has tomado las cosas al pie de la letra. ¿No puedes comprender que una persona se interese en una idea sin necesidad de convertirse en su más ardiente defensor?

Glinnes aceptó los defectos que se le imputaban.

—¿Cuánto tiempo se quedará Akadie en el valle?

—Tengo ganas de que vuelva lo antes posible. ¿Cómo puede llevar una vida normal? Es, literalmente, muy peligroso. ¿Te has enterado de que los trevanyis le atacaron?

—He oído que intentaron robarle su dinero.

La voz de Muracha adquirió un tono agudo.

—¡No deberías decir eso ni en broma! ¡Pobre Janno! ¡Lo que ha llegado a sufrir! Además, siempre ha sido un buen amigo tuyo.

—No he hecho nada en su contra.

—Pues ahora debes hacer algo por él. Quiero que vayas al valle y le traigas a casa.

—¿Qué? No entiendo el porqué de la expedición. Si quiere volver a casa, ya lo hará.

—¡Eso no es cierto! No tienes ni idea de su estado de ánimo: ha perdido toda vitalidad. ¡Nunca le había visto así!

—Quizá sólo está descansando… tomándose unas vacaciones, como si dijéramos.

—¿Unas vacaciones? ¿Peligrando su vida? Todo el mundo sabe que los trevanyis planean una masacre.

—¿Ummm? Me cuesta creerlo.

—Muy bien. Si no me ayudas, yo iré.

—¿Adónde? ¿A hacer qué?

—Iré al campamento de los fanschers e insistiré en que Janno vuelva a casa.

—¡Maldita sea! Muy bien. ¿Y si no quiere venir?

—Haz lo que esté en tu mano.

Glinnes fue en el autobús aéreo hasta la ciudad de Circanie, enclavada en las montañas, y allí alquiló un antiguo coche de superficie para trasladarse al Valle de Xian. Un viejo parlanchín que llevaba una bufanda azul atada alrededor de la cabeza iba incluido en el precio del alquiler; manipulaba el arcaico artefacto como si dirigiera a un animal recalcitrante. El coche arañaba a veces la tierra; en otras, saltaba nueve metros por el aire y proporcionaba a Glinnes sorprendentes perspectivas del paisaje. Dos pistolas energéticas que descansaban sobre el asiento contiguo al del conductor atrajeron su atención, y preguntó por qué las llevaba.

—Territorio peligroso —dijo el conductor—. ¿Quién iba a decir que algún día lo veríamos?

Glinnes examinó el paisaje, que parecía tan plácido como la isla Rabendary. A intervalos se alzaban pomanderos de las montañas, como nubes de bruma rosada aferradas por dedos plateados. Fiales verde azulados deambulaban por las lomas. Cada vez que el coche saltaba en el aire los horizontes se ensanchaban. La tierra que se extendía hacia el sur se perdía de vista en sucesivas estriaciones de colores pálidos.

—No veo motivos para alarmarnos —dijo Glinnes.

—Mientras no sea un fanscher, sus probabilidades son tolerables —dijo el conductor—. Buenas no, dése cuenta, porque la reunión trevanyi se desarrolla a sólo dos o tres kilómetros de aquí, y son suspicaces como avispas. Beben racq, que influye en sus nervios y les excita sobremanera.

El valle se estrechó; las montañas se hicieron más empinadas a cada lado. Un río silencioso discurría por el llano terreno. En cada orilla crecían arboledas de sombarillas, pomanderos y cedros deodaras.

—¿Es éste el valle de los Fantasmas Verdes? —preguntó Glinnes.

—Hay quien le llama así. Los trevanyis entierran a sus críos muertos entre los árboles. El auténtico valle sagrado está más adelante, pasado el campamento de los fanschers. Mire, allí está. No cabe duda de que forman un grupo trabajador… Me pregunto qué intentarán hacer. ¿Lo sabrán ellos mismos?

El coche entró en el campamento, un escenario lleno de confusión. Cientos de tiendas se habían levantado a lo largo de la orilla del río. En el prado se estaban construyendo edificios de espuma de hormigón.

Glinnes encontró a Akadie sin dificultades. Estaba sentado ante un escritorio situado bajo la sombra de un glipto, efectuando trabajos de oficina. Saludó a Glinnes sin sorpresa ni cordialidad.

—He venido para hacerle entrar en razón —dijo Glinnes—. Marucha quiere que vuelva al Diente de Rorquin.

—Volveré cuando esté de humor para ello —respondió Akadie con voz serena—. Hasta que tú has llegado la vida era plácida…, si bien debo reconocer que no se ha tenido muy en cuenta mi sabiduría. Esperaba que se me recibiera como a un ilustre sabio, pero en lugar de eso estoy aquí haciendo sumas inútiles. —Señaló con un gesto despreciativo el escritorio—. Me dijeron que debía ganarme la manutención y nadie quiere encargarse de este trabajo. —Dedicó una mirada de reproche al cercano grupo de tiendas—. Todo el mundo quiere participar en los proyectos gloriosos. Por doquier surgen directrices y declaraciones.

—Pensaba que con treinta millones de ozols podría abrirse camino sin dificultades.

Akadie le dirigió una mirada de cansado reproche.

—¿Te das cuenta de que este episodio ha destrozado mi vida? Mi integridad ha sido cuestionada, y nunca más podré ejercer de consejero.

—Ya posee bastante riqueza sin necesidad de los treinta millones. ¿Qué voy a decirle a mi madre?

—Dije que estoy aburrido y saturado de trabajo, pero que al menos las acusaciones no me han seguido hasta aquí. ¿Tienes la intención de ver a Glay?

—No. ¿Qué son esos edificios de hormigón?

—Me las he arreglado para no saber nada.

—¿Ha visto a los fantasmas?

—No, pero por otra parte tampoco los he buscado. Encontrarás las tumbas trevanyis al otro lado del río, pero el santuario sagrado del pájaro de la muerte se halla a dos kilómetros remontando el valle, más allá de aquel bosque de deodaros. Hice una excursión improvisada y me quedé entusiasmado. Un lugar encantador, sin duda alguna… Demasiado bueno para los trevanyis.

—¿Qué tal está la comida? —preguntó Glinnes ingeniosamente.

Akadie hizo una mueca de amargura.

—Los fanschers intentan descubrir los secretos del universo, pero por ahora no saben ni hacer bien una tostada. No hay una botella de vino en kilómetros a la redonda…

Akadie siguió hablando durante varios minutos. Hizo hincapié en la dedicación e inocencia de los fanschers, pero sobre todo en su austeridad, que consideraba inexcusable. Temblaba de rabia ante cualquier mención de los treinta millones de ozols, aunque demostraba una patética necesidad de que le tranquilizaran.

—Tú mismo viste al mensajero; tú le dirigiste hacia mi casa. ¿No es un argumento de peso?

—Nadie ha solicitado mi testimonio. ¿Por dónde anda su amigo Ryl Shermatz?

—No estuvo presente en la transacción. Un hombre extraño, ese tal Shermatz. Muy temperamental.

—Vamos —dijo Glinnes, levantándose—. Aquí no hace nada. Si le disgusta la celebridad, quédese en Rabendary una semana.

Akadie se tiró de la barbilla.

—Bien, ¿por qué no? —Dio un golpecito despreciativo a los papeles—. ¿Qué saben los fanschers de estilo, urbanidad o discernimiento? Me tienen haciendo sumas. —Se levantó—. Dejare este lugar. La fanscherada llega a hacerse aburrida. A fin de cuentas, esta gente nunca conquistará el universo.

—Vamos, pues. ¿Va a llevarme algo, como treinta millones de ozols, por ejemplo?

—La broma ha perdido su gracia. Me iré con lo puesto, y para añadir un poco de elegancia a mi partida, calcularé una ecuación peculiar. —Garrapateó unas recargadas fiorituras en el papel, y después se tiró la capa sobre los hombros—. Estoy preparado.

El coche terrestre descendió por el valle de los Fantasmas Verdes y llegó a Circanie al caer el avness. Akadie y Glinnes se detuvieron para pasar la noche en una pequeña fonda rural.

Unas voces excitadas despertaron a Glinnes a medianoche, y al cabo de pocos minutos percibió el ruido de unos pasos apresurados. Miró por la ventana, pero la calle se veía tranquila bajo la luz de las estrellas. Una pelea de borrachos, pensó Glinnes, y volvió a su lecho.

Por la mañana se enteraron de las noticias que explicaban lo sucedido. Por la noche, los trevanyis se habían excitado muchísimo durante su cónclave. Habían caminado por en medio de las hogueras, bailando sus agitadas danzas, y sus Grotescos, como llamaban a sus adivinos, habían respirado el humo de raíces de baicha y maldecido el destino de la raza trevanyi. Los guerreros respondieron con espantosos chillidos y aullidos. Después de correr y saltar por las colinas iluminadas por las estrellas, habían atacado el campamento fanscher.

Los fanschers no estaban ni mucho menos desprevenidos. Emplearon sus pistolas energéticas con terrible eficacia; los saltarines trevanyis quedaron convertidos en estupefactas estatuas que chispas azuladas silueteaban. Siguió una gran confusión. El primer y animoso ataque se convirtió en una terrible carnicería. Había cuerpos retorcidos por todo el valle, y los enfrentamientos no tardaron en cesar. Los trevanyis estaban muertos o habían huido presos de un terror tan completo y salvaje como su ataque. Los fanschers contemplaron su desbandada en un silencio sobrecogedor. Habían ganado, pero habían perdido. La fanscherada ya no volvería a ser la misma; su entusiasmo y vitalidad se habían desvanecido, y el amanecer traería consigo una tarea deprimente.

Akadie y Glinnes volvieron a Rabendary sin más incidentes, pero el desorden que reinaba en casa de Glinnes irritó a Akadie, que decidió volver al Diente de Rorquin antes de que el día terminara.

Glinnes telefoneó a Marucha, que había experimentado un cambio de humor; ahora se sentía inquieta ante el regreso de Akadie.

—Tanto alboroto y total para nada. Mi cabeza va a estallar. Lord Gensifer exige que Janno se ponga en contacto con él inmediatamente. No para de insistir y se muestra de lo más antipático.

Akadie, ultrajado, dejó que sus sentimientos reprimidos se desbordaran.

—¿Es que osa amenazarme? Le voy a enseñar lo que es bueno, y rápido. ¡Que se ponga al teléfono!

Glinnes efectuó la conexión. El rostro de lord Gensifer apareció en la pantalla.

—Tengo entendido que desea intercambiar unas palabras con Janno Akadie —dijo Glinnes.

—En efecto —respondió lord Gensifer—. ¿Dónde está?

Akadie se adelantó.

—Estoy aquí, ¿qué le parece? No recuerdo que tengamos ningún asunto urgente pendiente; pese a ello, ha estado llamando incesantemente a mi casa.

—Vamos, vamos —dijo lord Gensifer, proyectando el labio inferior—. Queda todavía por discutir un asunto de treinta millones de ozols.

—En cualquier caso, ¿por qué debería discutirlo con usted? —preguntó Akadie—. No tiene nada que ver con ello. No fue secuestrado, ni ha pagado rescate.

—Soy el secretario del Consejo de Lores, y estoy autorizado a investigar el tema.

—Con todo, no me gusta el tono de su voz. Mi postura está clara. No seguiré discutiendo del asunto.

Lord Gensifer se quedó en silencio unos instantes.

—Tal vez no tenga otra elección —dijo por fin.

—La verdad es que no le entiendo —replicó Akadie con voz gélida.

—La situación es muy sencilla. La Maza entregará a Sagmondo Bandolio al jefe de policía Filidice en Welgen. No cabe duda de que se verá obligado a revelar la identidad de sus cómplices.

—Eso me da igual. Puede identificar a quien le dé la gana.

Lord Gensifer estiró la cabeza hacia un lado.

—Alguien que conoce la ciudad a fondo proporcionó información a Bandolio. Esa persona compartirá el destino de Bandolio.

—Bien merecido.

—Permítame decirle tan sólo que si recuerda cualquier información de utilidad, por nimia que sea, puede comunicarse conmigo a cualquier hora del día o de la noche, exceptuando desde luego tal día como hoy dentro de una semana —lord Gensifer rió por lo bajo, complacido—, en que contraeré matrimonio con lady Gensifer.

El interés profesional de Akadie se animó.

—¿Quién será la nueva lady Gensifer?

Lord Gensifer entornó los ojos como si meditara beatíficamente.

—Su gracia, belleza y virtud son incomparables; incluso es demasiado excelente para una persona como yo. Me refiero a la antigua sheirl tanchinara Duissane Drosset. Su padre resultó muerto en la reciente refriega y vino a mí en busca de consuelo.

—Al menos, el día nos ha deparado una sorpresa deliciosa —dijo Akadie con sequedad.

El rostro de lord Gensifer se desvaneció en la pantalla.

En el valle reinaba un extraño silencio. El mítico paisaje nunca había parecido tan hermoso. La atmósfera era excepcionalmente clara; el aire, una lente de cristal, intensificaba los colores. Los sonidos se oían con toda nitidez, aunque algo amortiguados; quizá se debía a que la gente del valle hablaba en voz baja y procuraba evitar los ruidos repentinos. Escasas y tenues luces brillaban por la noche, y las conversaciones eran simples murmullos en la oscuridad. El ataque de los trevanyis había corroborado lo que muchos sospechaban, que la fanscherada, si llegaba a triunfar, debería dar al traste con toda una serie de fuerzas opuestas. ¡Había llegado el momento de tomar decisiones y fortalecer el espíritu! Algunas personas abandonaron de repente el valle y jamás fueron vistas de nuevo.

La furia había aumentado en el cónclave trevanyi. Las pocas voces que urgían a la moderación fueron silenciadas por la música estridente de tambores, trompetas y de ese instrumento gutural en forma de espiral conocido como narwoun. Al llegar la noche, los hombres saltaron a través de las hogueras y se hicieron sangre con sus cuchillos para utilizarla en sus ritos. Llegaron clanes desde la lejana Bassway y las Tierras del Este; muchos de sus miembros portaban pistolas energéticas. Se abrieron y consumieron barriles del ardiente licor llamado racq, y los guerreros profirieron grandes blasfemias al son de la música del narwoun, los oboes y los tambores.

Al cabo de tres días del ataque, un escuadrón de policías, al mando del jefe Filidice, apareció por la mañana en el cónclave. Aconsejó a los trevanyis que se portaran de forma razonable y anunció su decisión de mantener el orden.

Los trevanyis lanzaron gritos de protesta. ¡Los fanschers habían traspasado los límites del suelo sagrado, el Valle por el que caminaban los espíritus!

—¡Tenéis motivos para estar preocupados! —dijo Filidice, alzando la voz—. Es mi intención defender vuestro caso ante los fanschers. Sin embargo, suceda lo que suceda, debéis respetar mi decisión. ¿Estáis de acuerdo?

Los trevanyis permanecieron en silencio.

El jefe de policía Filidice repitió su demanda de cooperación, sin recibir tampoco respuesta esta vez.

—Si rehusáis aceptar mi decisión, os obligaré por la fuerza. ¡Estáis avisados!

Los policías volvieron a su avión y sobrevolaron la colina para adentrarse en el valle de los Fantasmas Verdes.

Junius Farfan se entrevistó con Filidice. Farfan había perdido peso. Sus ropas colgaban flojamente sobre su figura, y profundas arrugas surcaban su cara. Escuchó al jefe de policía en silencio. Su respuesta fue fría.

—Hemos estado trabajando aquí durante varios meses, sin molestar a nadie. Respetamos las tumbas trevanyis, no se han producido irreverencias, no se les ha impedido el paso a su Valle de Xian. Los trevanyis son irracionales; debemos negarnos respetuosamente a abandonar nuestra tierra.

El jefe de policía Filidice, un hombre corpulento y pálido de fríos ojos azules, investido de la dignidad de su cargo, nunca había aceptado de buen grado las negativas.

—Como quiera —respondió—. He ordenado moderación a los trevanyis; ahora hago lo mismo con ustedes.

Junius Farfan inclinó la cabeza.

—Nunca atacaremos a los trevanyis, pero estamos dispuestos a defendernos.

El jefe de policía Filidice lanzó una carcajada sarcástica.

—Todos y cada uno de los trevanyis son guerreros. Si se lo permitiéramos, les cortarían a todos ustedes el pescuezo sin pestañear. Les aconsejo muy seriamente que modifiquen sus planes. ¿Por qué es necesario que construyan su cuartel general en este sitio?

—La tierra estaba disponible. ¿Nos va a proporcionar otro terreno?

—Desde luego que no. En primer lugar, no entiendo la razón por la que necesitan una sede tan grande. ¿Por qué no se marchan a sus casas y se ahorran esta disputa?

—Percibo sus inclinaciones ideológicas —sonrió Junius Farfan.

—Favorecer las seguras y verdaderas costumbres del pasado no constituye una inclinación ideológica; se trata de simple sentido común.

Junius Farfan se encogió de hombros y se abstuvo de refutar un punto de vista irrefutable. La policía estableció una patrulla al otro lado de la loma.

Pasó el día. El avness trajo una tormenta acompañada de gran aparato eléctrico. Durante una hora, hebras de fuego lavanda se estrellaron contra los flancos en tinieblas de las montañas. Los fanschers salieron a contemplar el espectáculo, fascinados. Los trevanyis se encogieron de hombros ante el portento; según su visión del mundo, Urmank el Matafantasmas se erguía sobre las nubes, escupiendo las almas de trevanyis y trills por igual. No obstante, se colocaron en orden de batalla, bebieron racq, intercambiaron abrazos y a medianoche se pusieron en marcha con la intención de atacar en la hora gris que precede al alba. Se desplegaron bajo los deodaros y a lo largo de las lomas, esquivando a los policías y a sus aparatos detectores. A pesar de su sigilo cayeron en una emboscada fanscher. Gritos y chillidos rompieron el silencio de la madrugada. Las pistolas energéticas llamearon; las formas que forcejeaban dibujaron grotescas siluetas contra el cielo. Los trevanyis pelearon siseando maldiciones y emitiendo gritos guturales de dolor. Los fanschers combatieron en un silencio horrendo. Los policías hicieron sonar las trompetas y avanzaron hacia la contienda ondeando la bandera negra y gris de las autoridades gubernamentales. Los trevanyis, repentinamente conscientes de que se enfrentaban a un enemigo implacable, cedieron terreno. Los fanschers les persiguieron como parcas. La policía hizo sonar las trompetas y gritó órdenes; la resistencia fue encarnizada, y perdieron la bandera negra y gris a manos del enemigo. Los policías rodearon Circanie. El jefe Filidice, arrancado de su sueño y ya irritado con la fanscherada, ordenó salir a la milicia.

La milicia, una compañía de campesinos trills, llegó al valle mediada la mañana. Despreciaban a los trevanyis, pero les conocían y aceptaban su existencia. Los estrafalarios fanschers eran ajenos a su experiencia, y por tanto extraños. Los trevanyis, repuestos de su pánico, siguieron a la milicia al interior del valle, mientras algunos músicos corrían a su lado tocando himnos bélicos.

Los fanschers habían retrocedido hasta refugiarse en el bosque de deodaros; sólo Junius Farfan y unos pocos más aguardaban a la milicia. Ya no confiaban en la victoria; el poder del Estado se había levantado contra ellos. El capitán de la milicia se adelantó y dio una orden: los fanschers debían abandonar el valle.

—¿Por qué motivos?

—Su presencia provoca disturbios.

—Nuestra presencia es legal.

—Pese a todo, crea una tensión que antes no existía. La legalidad ha de comportar el sentido práctico, y su continua presencia en el valle de los Fantasmas Verdes es poco práctica. Debo insistir en que se vayan.

Junius Partan consultó con sus camaradas. Después, con las mejillas cubiertas de lágrimas por su sueño destruido, se alejó para dar instrucciones a los fanschers que observaban la escena desde la sombra de los deodaros. Los trevanyis, ayudados por el racq, no pudieron contenerse más. Se abalanzaron sobre el odiado Farfan; alguien lanzó un cuchillo que se clavó hasta la empuñadura en la nuca de Farfan. Los fanschers lanzaron un gemido estremecedor. Se lanzaron sobre la milicia y los trevanyis al mismo tiempo, con los ojos abiertos de par en par a causa del horror. La milicia, indiferente al litigio, rompió filas y huyó a la desbandada. Trevanyis y fanschers rodaron por el suelo, ansiosos de destruirse mutuamente.

En un momento dado, por algún misterioso proceso de mutuo acuerdo, los supervivientes se fueron apartando. Los trevanyis subieron a las colinas para unirse al fúnebre cónclave. Los fanschers se detuvieron apenas unos momentos en su campamento, y después se desperdigaron por el valle. La fanscherada ya no existía. La gran aventura había terminado.

Meses después, el Conáctico mencionó en el curso de una conversación con uno de sus ministros la batalla del valle de los Fantasmas Verdes.

—Me hallaba en las cercanías y fui informado de los acontecimientos. Un trágico cúmulo de circunstancias.

—¿No pudo evitar el enfrentamiento?

—Habría podido llamar a la Maza —dijo el Conáctico, encogiéndose de hombros—. Lo probé en un caso similar, el de los tamarchistas de Rhamnotis, sin ningún resultado. Una sociedad agitada es como un hombre que padece dolor de estómago. Cuando se purga, mejora.

—Aun así… mucha gente pagó con su vida.

El Conáctico hizo un ademán irónico.

—Aprecio la camaradería de las posadas, las fondas rurales, las tabernas portuarias. Viajo por los mundos de Alastor y en todas partes encuentro gente fascinante y perspicaz, gente que me gusta. Cada individuo de los cinco trillones es un cosmos en sí mismo; cada uno es irreemplazable, único… En ocasiones, me encuentro con un hombre o una mujer odiosos. Miro sus rostros y veo maldad, crueldad, corrupción. Entonces pienso, estas personas son igualmente útiles en el esquema global de las cosas; actúan como ejemplos frente a los cuales pueden medirse la virtud. La vida sin contrastes es como la comida sin sal… Como Conáctico debo pensar desde el punto de vista político; entonces sólo veo la totalidad de los hombres, cuya faz borrosa engloba cinco trillones de rostros. Hacia este hombre no siento la menor emoción. Ése fue el caso en el valle de los Fantasmas Verdes. La fanscherada estaba condenada desde su nacimiento… ¿Ha existido algún hombre más predestinado a un fin aciago que Junius Farfan? Hay supervivientes, pero ya no son fanschers. Algunos se desprenderán de sus uniformes y volverán a ser trills. Otros se irán a vivir a otros planetas. Unos pocos se harán astromenteros. Un reducido grupo de tozudos seguirán siendo fanschers en su vida privada. Y todos los que participaron recordarán el gran sueño y se sentirán hombres diferentes de aquellos que no compartieron la gloria y la tragedia.

20

Glay llegó a la isla Rabendary con la ropa sucia y desgarrada y el brazo en cabestrillo.

—He de vivir en algún sitio —dijo con tristeza—. Mejor que sea aquí.

—Es un lugar tan bueno como cualquier otro —dijo Glinnes—. Supongo que no te habrás tomado la molestia de traer dinero.

—¿Dinero? ¿Qué dinero?

—Los doce mil ozols.

—No.

—Qué pena. Casagave se hace llamar ahora lord Ambal. Glay se mostró indiferente. No le quedaban fuerzas para experimentar sentimientos; su mundo actual era plano y gris.

—Supón que sea lord Ambal. ¿Le da derecho eso a la isla?

—Da la impresión de que él lo cree así.

Sonó el gong del teléfono. La pantalla mostró el rostro de Akadie.

—¡Ah, Glinnes! Me alegro de haberte encontrado en casa. Necesito tu ayuda. ¿Puedes acudir cuanto antes al Diente de Rorquin?

—Desde luego, siempre que me abone los honorarios de costumbre.

—No tengo tiempo para bromas —replicó Akadie con un gesto petulante—. ¿Puedes venir enseguida?

—Muy bien. ¿Cuál es el problema?

—Te lo explicaré cuando llegues.

Akadie recibió a Glinnes en la puerta y le condujo al estudio casi trotando.

—Deseo presentarte a dos oficiales de la prefectura, lo bastante mal informados como para sospechar de mi pobre y cansada persona como autora de fechorías. A mi derecha se halla nuestro estimado jefe de policía Benko Filidice; a mi izquierda está el inspector Lucian Daul, detective, carcelero y encargado del prutanshyr. Éste, caballeros, es mi amigo y vecino Glinnes Hulden, a quien tal vez conocen mejor como temible delantero derecho de los Tanchinaros.

Los tres hombres intercambiaron saludos; tanto Filidice como Daul hablaron en términos elogiosos del juego desplegado por Glinnes en el campo de hussade. Filidice, un hombrón de torso corpulento, facciones pálidas y melancólicas y fríos ojos azules, llevaba un traje de gabardina color de ante, adornado con cintas negras. Daul era delgado y enjuto, de brazos largos y delgados, manos grandes y dedos largos. Su rostro, rematado por una mata de cabello negrísimo, era tan pálido como el de su superior, huesudo y de rasgos exageradamente acentuados. Se comportaba con extrema educación y delicadeza, como si no soportara la idea de cometer la menor ofensa.

Akadie se dirigió a Glinnes con su tono más pedante.

—Estos dos caballeros, ambos servidores públicos competentes y desapasionados, dicen que me he confabulado con el astromentero Sagmondo Bandolio. Me han explicado que el dinero del rescate que me entregaron continúa en mi poder. He llegado a dudar de mi propia inocencia. ¿Puedes tranquilizarme al respecto?

—En mi opinión —dijo Glinnes—, usted haría cualquier cosa por ganar un ozol excepto ponerse en peligro.

—No me refería exactamente a eso. ¿Acaso no enviaste un mensajero a mi casa? ¿No llegaste y me encontraste reunido con un tal Ryl Shermatz, estando mi teléfono desconectado?

—Absolutamente cierto —afirmó Glinnes.

—Le aseguro, Janno Akadie —dijo el jefe de policía Filidice con voz suave—, que hemos venido a verle porque no se nos ocurría otro lugar adónde ir. El dinero le fue entregado a usted, y después desapareció. Bandolio no llegó a recibirlo. Hemos sondeado su mente, y no nos ha engañado; de hecho, se ha mostrado de lo más franco y cordial.

—¿Cuál fue el trato, según Bandolio? —preguntó Glinnes.

—La situación es muy curiosa. Bandolio trabajaba con una persona fanáticamente cautelosa, una persona que, y permítame que le cite a usted, «haría cualquier cosa por ganar un ozol excepto ponerse en peligro». Esta persona inició el proyecto. Envió un mensaje a Bandolio mediante canales conocidos sólo por los astromenteros; de aquí se deduce que esta persona, llamémosla X, era o bien un astromentero o tenía un cómplice de ese calibre.

—Es cosa sabida que no soy un astromentero —declaró Akadie.

Filidice asintió vigorosamente.

—De todas maneras, y es sólo una hipótesis, usted tiene muchos conocidos, uno de los cuales podría ser un astromentero o un exastromentero.

—Supongo que es posible.

Akadie parecía algo desconcertado.

—Tras recibir el mensaje —prosiguió Filidice—, Bandolio tomó las medidas necesarias para encontrarse con X. Fueron medidas complicadas; ambos hombres eran precavidos. Se citaron en un lugar cercano a Welgen, en la oscuridad, X se cubría el rostro con una máscara de hussade. Su plan era muy sencillo. Procuraría que la gente más rica de la prefectura ocupara una sola sección en el partido de hussade: se aseguraría enviando entradas gratuitas. X recibiría dos millones de ozols. Bandolio se quedaría con el resto…

»El plan parecía ingenioso. Bandolio se mostró de acuerdo y los acontecimientos se desarrollaron como ya sabemos. Bandolio envió a un lugarteniente de confianza, un tal Lempel, para recibir el dinero del encargado de recogerlo… o sea, usted.

Akadie enarcó las cejas en señal de duda.

—¿El mensajero era Lempel?

—No. Lempel llegó al espaciopuerto de Port Maheul una semana después del ataque. Nunca llegó a marcharse; en realidad, fue envenenado, presumiblemente por X. Murió mientras dormía en la Posada de los Viajeros de Welgen el día antes de que llegaran las noticias referentes a la captura de Bandolio.

—¿El día antes de que yo entregara el dinero?

El jefe de policía Filidice se limitó a sonreír.

—Le aseguro que el dinero del rescate no estaba entre sus efectos personales. Le acabo de presentar los hechos. Usted tenía el dinero. Lempel no. ¿Dónde fue a parar?

—Tal vez quedó de acuerdo con el mensajero antes de que le envenenaran. El mensajero debe de tener el dinero.

—¿Y quién es este misterioso mensajero? Algunos lores los consideran una pura invención.

—Voy a hacer ante usted una declaración formal —dijo Akadie con voz clara—. Entregué el dinero a un mensajero de acuerdo con las instrucciones. Un tal Ryl Shermatz estaba presente en aquel momento, y fue testigo de la transferencia.

—¿Vio cómo el dinero cambiaba de manos? —habló Daul por primera vez.

—Es muy probable que viera cómo le entregaba al mensajero un maletín negro.

Daul agitó uno de sus largos dedos.

—Un hombre suspicaz se preguntaría si el maletín contenía el dinero.

—Un hombre sensato —replicó Akadie con frialdad— se daría cuenta de que no me atrevería a robarle ni un ozol a Sagmondo Bandolio, ni mucho menos treinta millones.

—Pero en ese momento ya habíamos capturado a Bandolio.

—Yo no sabía nada. Puede verificarlo interrogando a Ryl Shermatz.

—Ah, el misterioso Ryl Shermatz. ¿Quién es?

—Un periodista itinerante.

—¡Vaya! ¿Y dónde está ahora?

—Le vi hace dos días. Dijo que no tardaría en marcharse de Trullion. Tal vez se haya ido ya…, pero no sé adónde.

—Sin embargo, es el único testigo que corrobora sus declaraciones.

—De ninguna manera. El mensajero se equivocó de ruta y preguntó la dirección a Glinnes Hulden. ¿Cierto?

—Cierto —dijo Glinnes.

—Por desgracia, la descripción que hace Janno Akadie de este «mensajero» es demasiado vaga para servirnos de ayuda.

Daul dio a la palabra «mensajero» un énfasis especial.

—¿Qué quiere que le diga? —protestó Akadie—. Era un joven de estatura media y apariencia vulgar. Carecía de rasgos distintivos.

Filidice se volvió hacia Glinnes.

—¿Está de acuerdo con eso?

—Absolutamente.

—¿Se identificó cuando habló con usted?

Glinnes intentó recordar lo sucedido semanas atrás.

—Según creo recordar, se limitó a preguntarme la dirección de Akadie.

Glinnes se interrumpió de repente. Daul sospechó al instante y movió la cara hacia adelante.

—¿Y nada más?

Glinnes sacudió la cabeza y habló con decisión.

—Nada más.

Daul retrocedió. Se produjo un momento de silencio.

—Es una pena que ninguna de estas personas a las que menciona esté a mano para confirmar sus afirmaciones —insistió Filidice.

Akadie no pudo reprimir por más tiempo su indignación.

—¡No veo la necesidad de tal corroboración! ¡Me niego a aceptar que debo hacer algo más que referir los hechos!

—En circunstancias normales, sí —dijo Filidice—. Habiendo desaparecido treinta millones de ozols, no.

—Ahora sabe tanto como yo —declaró Akadie—. Le deseo que lleve a cabo una investigación fructífera.

El jefe de policía Filidice emitió un gruñido de desconsuelo.

—Nos estamos agarrando a un clavo ardiendo. El dinero existe… en alguna parte.

—Aquí no, se lo aseguro —dijo Akadie.

Glinnes ya no pudo contenerse más y fue hacia la puerta.

—Que ustedes lo pasen bien. Debo cuidarme de mis obligaciones.

Los policías le despidieron educadamente. Akadie le dedicó una mirada irritada.

Glinnes casi corrió hacia su barca. Se dirigió por el estrecho de Vernice hacia el este, pero en lugar de desviarse hacia el sur giró al norte por el canal de Sarpent, hasta desembocar en el ancho de Junctuary, donde se juntaban las aguas del río Scurge con las del río Saur. Glinnes remontó el Scurge. Fue siguiendo los meandros, maldiciéndose cada cien metros por su propia estupidez. En la confluencia del Scurge con el Karbashe se hallaba Erch, una aldea adormilada casi oculta a la sombra de enormes candelas, donde hacía tiempo los Tanchinaros habían derrotado a los Elementos.

Glinnes amarró la barca al muelle y habló con un hombre que estaba sentado en el exterior de la destartalada licorería.

—¿Dónde puedo encontrar a un tal Jarcony, o tal vez Jarcom?

—¿Jarcony? ¿A quién busca, al padre, al hijo o al criador de cavutos?

—Quiero ver al joven que trabaja con uniforme azul.

—Debe de ser Remo. Trabaja de camarero en el trasbordador de Port Maheul. Le encontrará en casa. Está allí, subiendo por el sendero, bajo aquellos arbustos.

Glinnes recorrió el camino hasta llegar a un gran arbusto que casi sumergía una cabaña de palos y frondas. Tiró de un cordel que hacía sonar el badajo de una campanita. Un rostro soñoliento se asomó a la ventana.

—¿Quién es y qué quiere?

—Veo que estaba descansando después de trabajar. ¿Se acuerda de mí?

—Vaya, claro que sí. Es Glinnes Hulden. ¡Bien, bien, mira por dónde! Espere un momento.

Jarcony se ciñó un paray y abrió la puerta chirriante. Señaló un emparrado practicado en el arbusto.

—Siéntese, por favor. ¿Le apetece un poco de vino fresco?

—Buena idea.

Remo Jarcony sacó una vasija de barro y dos jarras.

—Me pregunto qué le habrá impulsado a visitarme.

—Un asunto bastante curioso. Como recordará, nos conocimos cuando usted iba buscando la mansión de Janno Akadie.

—En efecto. Un caballero de Port Maheul me contrató para que llevara un recado. ¿Ha surgido alguna dificultad?

—Creo que iba a entregar un paquete, o algo por el estilo.

—En efecto. ¿Quiere tomar otra copa de vino?

—Con mucho gusto. ¿Entregó el paquete?

—Seguí las instrucciones al pie de la letra. El caballero debió de quedar satisfecho, porque no le he visto desde entonces.

—¿Puedo preguntarle los detalles de esas instrucciones?

—Por supuesto. El caballero solicitó que transportara el paquete a la terminal espacial de Port Maheul y lo guardara en la taquilla 42, cuya llave me entregó. Hice lo que me pidió y me gané veinte ozols…, una miseria.

—¿Recuerda al caballero que le contrató?

Jarcony desvió la vista hacia el follaje.

—No muy bien. Yo diría que un extranjero… Un hombre bajo y fornido, de movimientos ágiles. Creo recordar que es calvo y lleva una hermosa esmeralda en la oreja, que me gustó mucho. Tal vez consiga usted aclararme una duda. ¿Por qué me hace esas preguntas?

—Es muy sencillo. El caballero es un editor de Gethryn; Akadie desea añadir un apéndice a un tratado que dejó en manos de ese caballero.

—Ay, ya comprendo.

—No le haré más preguntas. Le comunicaré a Akadie que su obra ya debe de estar en Gethryn. —Glinnes se levantó—. Gracias por el vino. Ahora he de volver a Saurkash… Por pura curiosidad, ¿qué hizo con la llave de la taquilla?

—Seguí las instrucciones y la dejé en la consigna.

Glinnes se dirigió hacia el oeste a toda velocidad; la estela de su barca levantó burbujas a todo lo ancho del angosto canal de Jade. Se internó en el río Barabas mientras lanzaba una ola blanquecina sobre los jardines que bordeaban la orilla, y dobló hacia el oeste; cuando se aproximó a Port Maheul aminoró la velocidad. Ató la amarra al muelle principal con diestros nudos, y después caminó a buen paso hacia la terminal, un alto edificio de hierro negro y vidrio que los años habían teñido de verde pálido y violeta. En la pista de aterrizaje no se venían ni naves espaciales ni transportes aéreos locales.

Glinnes entró en la estación y escudriñó la penumbra submarina. Algunos viajeros esperaban sentados en los bancos el autobús aéreo correspondiente. Una fila de taquillas ocupaba la pared situada tras el depósito de equipajes. Un empleado estaba sentado ante un mostrador bajo.

Glinnes atravesó la sala e inspeccionó las taquillas. Las disponibles estaban abiertas, y había llaves magnéticas encajadas en las cerraduras. La puerta de la taquilla 42 estaba cerrada. Glinnes echó una rápida mirada al empleado de los equipajes y después forcejeó con la cerradura, pero no pudo abrirla.

La taquilla estaba hecha de sólidas láminas metálicas; las puertas encajaban herméticamente. Glinnes se sentó en un banco próximo.

Se le ocurrieron varias posibilidades. Pocas taquillas estaban ocupadas. Glinnes sólo contó cuatro que tuvieran las puertas cerradas. ¿Era demasiado esperar que la taquilla 42 contuviera todavía el maletín negro? En absoluto, pensó Glinnes. Cabía la posibilidad de que Lempel y el extranjero calvo y robusto que había contratado a Jarcony fueran la misma persona. Lempel había muerto antes de poder reclamar el maletín de la taquilla 42… Al menos, eso parecía.

Y ahora: ¿cómo abrir la taquilla 42?

Glinnes examinó al empleado que velaba por los equipajes, un hombre bajo de cabello bermejo grisáceo ralo, larga y temblorosa nariz y una expresión que denotaba ridícula obstinación. Era inútil esperar de él cooperación directa o indirecta; era la viva imagen de la trapacería.

Glinnes reflexionó durante unos cinco minutos. Después, se levantó y caminó hacia la fila de taquillas. Depositó una moneda en la ranura de la taquilla 30. Cerró la puerta y retiró la llave.

Se acercó al mostrador de equipajes y depositó la llave sobre la superficie. El empleado se acercó.

—¿Sí, señor?

—¿Será tan amable de guardarme la llave? —dijo Glinnes—. No me gusta llevarla encima.

El empleado torció la boca y cogió la llave.

—¿Cuánto tiempo estará ausente, señor? Algunas personas dejan sus llaves un tiempo exagerado.

—Un día como máximo. —Glinnes puso una moneda sobre el mostrador—. Por los problemas que le causo.

—Gracias.

El empleado abrió un cajón y tiró la llave en un compartimento.

Glinnes se alejó y se sentó en un banco desde el que podía observar al empleado.

Pasó una hora. Aterrizó un autobús aéreo procedente de Cabo Flory. Bajaron algunos pasajeros y subieron otros. En el mostrador de equipajes se desplegó una gran actividad; el empleado no cesó de remover sus armarios y estantes. Glinnes le vigiló con suma atención. Confiaba en que después de sus esfuerzos necesitaría descansar o visitar el lavabo; sin embargo, después de que el último cliente se marchara, se sirvió una taza de té frío, que bebió de un sorbo, y después una segunda taza, sobre la que estuvo reflexionando unos minutos. Luego volvió a sus tareas, y Glinnes se resignó a tener paciencia.

Glinnes empezó a sentirse aletargado. Veía a la gente ir y venir y se entretuvo un rato especulando sobre sus ocupaciones y secretos íntimos, pero no tardó en aburrirse. ¿Qué le importaban esos viajantes de comercio, esos abuelos y abuelas que volvían a casa aliviados después de sus visitas, esos funcionarios y dependientes? ¿Y el empleado? ¿Y su vejiga? Mientras Glinnes seguía observándole, el empleado bebió más té. ¿En qué órgano de su diminuto cuerpo se almacenaba tanto líquido? La idea causó en Glinnes cierta incomodidad. Su mirada se desvió hacia el lavabo. Si entraba aunque fuese por un momento, cabía la posibilidad de que el empleado eligiera ese preciso instante, y su vigilancia no habría servido de nada… Glinnes cambió de postura. No cabía duda de que podía esperar tanto como el empleado. La entereza le había sido de gran ayuda en el campo de hussade; la entereza volvería a ser un factor decisivo en su competición con el encargado de los equipajes.

No cesaba de pasar gente; un hombre que llevaba un sombrero adornado con una ridícula roseta amarilla, una anciana que desprendía un potente olor a almizcle, un par de jóvenes que exhibían ropas fanschers y miraban de un lado a otro para ver quién reparaba en su orgulloso desafío… Glinnes cruzó las piernas y las descruzó. El encargado de los equipajes se sentó en un taburete y empezó a anotar las entradas en un diario. Se sirvió otra taza de té de la jarra para calmar su sed. Glinnes se puso en pie y caminó arriba y abajo. El encargado de los equipajes estaba de pie frente al mostrador, mirando al otro extremo de la estación. Daba la impresión de que se estaba mordiendo el labio inferior. Se dio la vuelta y alargó la mano para… ¡No!, pensó Glinnes, ¡la jarra de té no! ¡Ese hombre no era humano! Pero el empleado se limitó a enroscar la tapa de la jarra. Se frotó el mentón y pareció meditar, mientras Glinnes se aplastaba contra la pared, balanceándose de un lado a otro.

El empleado tomó una decisión. Salió de detrás del mostrador y se dirigió al lavabo de caballeros.

Glinnes se lanzó hacia adelante, gruñendo de alivio y ansiedad al mismo tiempo. Nadie pareció fijarse en él. Se agachó detrás del mostrador, abrió el cajón y rebuscó en su interior. Dos llaves. Cogió ambas, cerró el cajón y volvió a la zona de espera. No parecía que nadie se hubiera fijado en sus movimientos.

Glinnes fue directamente hacia la taquilla 42. La primera llave llevaba una etiqueta con el número 30 impreso en negro. La etiqueta de la segunda llave ostentaba el número 42. Glinnes abrió la taquilla. Sacó el maletín negro y volvió a cerrar la puerta. ¿Era el momento oportuno de devolver la llave a su sitio? Glinnes pensó que no. Salió de la terminal a la luz brumosa del avness y se encaminó hacia el muelle. Se detuvo unos instantes tras un viejo muro para tranquilizarse.

Encontró su barca tal como la había dejado. Desató la amarra y partió en dirección este.

Intentó abrir el maletín mientras sujetaba el timón con la rodilla. La cerradura se resistió a sus dedos. La forzó con una palanca metálica y el cerrojo saltó. La tapa se deslizó a un lado. Glinnes tocó el dinero que había en su interior: pulcros fajos de papel moneda de Alastor. Treinta millones de ozols.

21

Glinnes navegó a lo largo de la costa hasta llegar al muelle de Rabendary una hora antes de la medianoche. La casa estaba a oscuras.

Glay no se encontraba en ella. Glinnes depositó el maletín sobre la mesa y reflexionó durante varios minutos. Abrió la tapa y sacó billetes por valor de treinta mil ozols, que guardó dentro de un tarro y enterró junto a la terraza. Volvió a entrar en casa y telefoneó a Akadie, pero sólo vio círculos rojos en expansión que indicaban que el teléfono había sido desconectado por orden superior. Glinnes se sentó en la cama, cansado pero no agotado. Volvió a telefonear a la mansión de Akadie sin obtener respuesta; entonces llevó el maletín negro a su barca y zarpó en dirección norte.

Desde el agua, la mansión de Akadie parecía estar en penumbra. Sin embargo, no era propio de Akadie, un hombre que disfrutaba con la actividad nocturna, estar durmiendo…

Glinnes observó un hombre sobre el muelle que estaba de pie, inmóvil. Se apartó un poco de la orilla. La forma oscura no se movió.

—¿Quién hay en el muelle? —gritó Glinnes.

Al cabo de unos momentos, una voz ronca y amortiguada rompió el silencio.

—Policía de la prefectura en misión de vigilancia.

—¿Está en casa Janno Akadie?

Otra pausa, y de nuevo la voz grave.

—No.

—¿Dónde está?

La pausa, la voz amortiguada e indiferente.

—En Welgen.

Glinnes hizo dar media vuelta a la barca y la lanzó a toda velocidad por el ancho de Clinkhammer hasta el Saur, desde donde bajó a continuación por el estrecho de Farwan. Cuando llegó a Rabendary la casa seguía a oscuras; Glay no estaba. Glinnes amarró la barca y transportó el maletín negro a su casa. Telefoneó a casa de Gilweg. La pantalla se iluminó y surgió el rostro de Varella, una de las hijas pequeñas. Sólo los niños se encontraban en casa; el resto de la familia había salido de visita, a observar estrellas o a beber vino, o tal vez a Welgen para asistir a las ejecuciones… No estaba muy segura.

Glinnes apagó la pantalla. Escondió el maletín entre la paja, y después se acostó y se quedó dormido casi al instante.

La mañana despuntó alegre y cristalina. Una brisa cálida rizaba las aguas del ancho de Ambal. El cielo estaba teñido de un tono lila que no se veía muy a menudo.

Glinnes desayunó apenas c intentó llamar otra vez a Akadie. Unos minutos después, una barca se detuvo en el muelle y Glay saltó a tierra.

Glinnes salió a su encuentro. Glay se paró en seco y miró a Glinnes de arriba a abajo.

—Te veo excitado —dijo.

—He reunido el dinero suficiente para compensar a Casagave. Lo haremos antes de una hora.

Glinnes miró la isla Ambal, que a la luz radiante de la mañana parecía más encantadora que nunca.

—Como tú digas, pero será mejor que le telefonees antes.

—¿Porqué?

—Para avisarle.

—No tengo el menor deseo de avisarle —replicó Glinnes.

Pese a todo, fue a llamar. El rostro de Lute Casagave apareció en la pantalla. Habló con voz metálica.

—¿Qué se le ofrece?

—Tengo doce mil ozols para usted —dijo Glinnes—. Deseo rescindir en este instante el contrato de venta. Traeré el dinero sin más tardanza, si le parece conveniente.

—Envíe el dinero junto con el propietario.

—Yo soy el propietario.

—Shira Hulden es el propietario. Supongo que él puede anular ese contrato si así lo desea.

—Hoy le traeré una declaración jurada que certifica la muerte de Shira.

—Vaya. ¿Dónde la consiguió?

—Gracias a Janno Akadie, consejero oficial de la prefectura, que fue testigo de la confesión efectuada por el asesino.

—Vaya —dijo Casagave con una risita.

La pantalla se apagó.

—Ésa no es la reacción que yo esperaba —dijo Glinnes a Glay, desconcertado—. No ha demostrado la menor preocupación.

Glay se encogió de hombros.

—No tiene por qué, Akadie está en la cárcel. Si los lores manejan bien la situación terminará en el prutanshyr. Cualquier certificado de Akadie es papel mojado.

Glinnes bajó los ojos y elevó los brazos en al aire.

—¿Ha sufrido también más frustraciones que yo? —gritó.

Glay se marchó sin hacer comentarios. Fue a la cama y se quedó dormido.

Glinnes paseó arriba y abajo de la terraza, abismado en sus pensamientos. Luego, profiriendo una maldición inarticulada, saltó a la barca y zarpó en dirección oeste.

Llegó a Welgen una hora más tarde y encontró muchas dificultades para amarrar la barca al atestado muelle. Un número inusitado de personas había elegido este día para visitar Welgen. En la plaza se desarrollaba una intensa actividad. Gente de la ciudad y de los marjales se movía sin cesar de un lado a otro, con un ojo puesto en el prutanshyr, donde unos obreros ajustaban las piezas de una pesada maquinaria, cuyo funcionamiento dejó perplejo a Glinnes. Se detuvo para interrogar a un anciano que estaba apoyado en su bastón.

—¿Qué están haciendo en el prutanshyr?

—Otra tontería de Filidice. —El viejo escupió desdeñosamente sobre los adoquines—. Se empeña en esos aparatos nuevos, que a duras penas realizan su función. Sesenta y dos piratas han de ser ajusticiados, y ayer ese trasto sólo logró hacer picadillo a un hombre. ¡Hoy tienen que repararlo! ¿Ha visto nunca algo parecido? En mis tiempos nos conformábamos con aparatos más sencillos.

Glinnes fue a la jefatura de policía, donde le informaron que el jefe Filidice se encontraba ausente. Glinnes solicitó entrevistarse cinco minutos con Janno Akadie, pero el privilegio le fue denegado; aquel día no se podía visitar la cárcel.

Glinnes regresó a la plaza y tomó asiento bajo la glorieta del Noble San Gambrino, donde hacía tanto tiempo, o así le parecía, había charlado con Junius Farfan. Pidió una mediana de aguardiente, que se bebió de un trago. ¡El destino conspiraba para desbaratar sus planes! Había demostrado el hecho incontrovertible de la muerte de Shira y después había perdido su dinero. Había conseguido nuevos fondos, pero ahora ya no podía demostrar la muerte de Shira. Su testigo Akadie había sido inhabilitado, y el autor del delito, Vang Drosset, estaba muerto.

¿Qué hacer ahora? ¿Y los treinta millones de ozols? Un chiste. Arrojaría el dinero a los merlings antes que entregarlo al jefe de policía Filidice. Glinnes hizo una seña al camarero y pidió otra mediana de aguardiente. A continuación dedicó una breve mirada al abominable prutanshyr. Para salvar a Akadie sería necesario devolver el dinero…, aunque, a decir verdad, la acusación que pendía sobre Akadie se sustentaba sobre pruebas insignificantes…

Una sombra oscureció la entrada. Glinnes, parpadeando, vio a una persona de estatura mediana y porte discreto, a quien creyó reconocer.

Miró con más atención y se levantó de un salto como impulsado por un resorte. El hombre se acercó al reparar en su ademán.

—Si no me equivoco —dijo Glinnes— usted es Ryl Shermatz. Yo soy Glinnes Hulden, un amigo del consejero Janno Akadie.

—¡Por supuesto! Le recuerdo bien —dijo Shermatz—. ¿Cómo le va a nuestro amigo Akadie?

El camarero trajo el aguardiente, que Glinnes puso frente a Shermatz

—Necesitará esto antes de que pase mucho tiempo… Imagino que no se habrá enterado de las noticias.

—Acabo de volver de Morilia. ¿Por qué lo pregunta?

Glinnes, estimulado por la coincidencia y el aguardiente, habló con cierta exageración.

—Akadie ha sido arrojado a una mazmorra. Le acusan de un robo mayúsculo, y si los lores logran su propósito, Akadie será encajado entre las piezas de aquella máquina trituradora.

—¡Tristes noticias en verdad! —exclamó Shermatz.

Levantó el vaso en un irónico saludo y se lo llevó a los labios.

—Akadie no debió nunca dedicarse al delito; carece de la fría decisión que distingue al criminal que triunfa.

—No me ha entendido —dijo Glinnes, algo irritado—. La acusación es completamente absurda.

—Me sorprende oírle hablar con tanto convencimiento —dijo Shermatz.

—En caso necesario, la inocencia de Akadie puede ser demostrada de manera que convenza a todo el mundo, pero ésa no es la cuestión. Me pregunto por qué Filidice, basándose aparentemente en meras sospechas, ha encarcelado a Akadie, mientras el culpable sigue en libertad.

—Una interesante especulación. ¿Sabe el nombre del culpable?

Glinnes meneó la cabeza.

—Ojalá pudiera…, sobre todo si cierto hombre es el culpable.

—¿Por qué confía en mí?

—Usted fue testigo de que Akadie entregaba el dinero al mensajero. Su testimonio le pondrá en libertad.

—Vi que un maletín negro cambiaba de manos. Tal vez no contuviera casi nada.

Glinnes eligió sus palabras con cuidado.

—Se preguntará por qué confío tanto en la inocencia de Akadie. La razón es sencilla. Sé a ciencia cierta que dispuso del dinero tal como ha dicho. Bandolio fue capturado; su lugarteniente Lempel murió. El dinero nunca fue reclamado. En mi opinión, esos impertinentes lores se merecen el dinero tanto como Bandolio. No me inclino por ninguna de ambas facciones.

Shermatz asintió con gesto grave.

—A buen entendedor, con pocas palabras basta. Si Akadie es en verdad inocente, ¿quién es el auténtico cómplice de Bandolio?

—Me sorprende que Bandolio no haya proporcionado una información definitiva, pero el jefe de policía Filidice no me permitirá intercambiar ni una palabra con Akadie, y mucho menos con Bandolio.

—Yo no estoy tan seguro —afirmó Shermatz, mientras se levantaba—. Unas palabras con el jefe Filidice podrían ser muy útiles.

—Vuelva a sentarse. No nos recibirá.

—Y creo que sí. Soy algo más que un periodista ambulante, pues desempeño el cargo de superinspector de la Maza. El jefe de policía Filidice nos recibirá con sumo placer. Vamos cuanto antes y procedamos al interrogatorio. ¿Dónde se le puede encontrar?

—Allí, en su cuartel general. El edificio está ruinoso, pero aquí en Welgen representa el poderío de la ley trill.

Glinnes y Ryl Shermatz esperaron en un vestíbulo muy poco antes de que el jefe de policía Filidice saliera a recibirles. Su rostro expresaba preocupación.

—¿Qué pasa ahora? ¿Quién es usted, señor?

Shermatz depositó una placa metálica sobre el mostrador.

—Haga el favor de comprobar mis credenciales —dijo.

—Estoy a su servicio, por descontado —dijo Filidice después de examinar la placa con aire sombrío.

—Estoy aquí por el caso relativo al astromentero Bandolio —dijo Shermatz—. ¿Le ha interrogado?

—Hasta cierto punto. No había motivos para proceder a un interrogatorio exhaustivo.

—¿Ha descubierto a su cómplice local?

—Le ayudó un tal Janno Akadie, a quien he arrestado.

—¿Está seguro, pues, de la culpabilidad de Akadie?

—Las pruebas así lo indican.

—¿Ha confesado?

—No.

—¿Le ha sometido a psicohalación?

—En Welgen carecemos del material necesario.

—Me gustaría interrogar tanto a Bandolio como a Akadie. A éste primero, por favor.

Cinco minutos más tarde, Akadie fue empujado al interior del despacho, protestando y lamentándose. Al ver a Glinnes y a Shermatz se calló de repente.

—Buenos días, Janno Akadie —le saludó Shermatz cortésmente—. Es un placer verle de nuevo.

—¡En estas circunstancias, no! ¡No se lo va a creer! ¡Me han encerrado en una celda, como a un criminal! ¡Pensé que me iban a llevar al prutanshyr! ¿Qué le parece?

—Confío en que seremos capaces de esclarecer el asunto. —Shermatz se volvió hacia Filidice—. ¿Cuáles son los cargos concretos contra Akadie?

—Conspirar con Sagmondo Bandolio y apropiarse de treinta millones de ozols que no le pertenecen.

—¡Los dos cargos son falsos! —gritó Akadie—. ¡Alguien está maquinando contra mí!

—Le aseguro que descubriremos la verdad —dijo Shermatz—. ¿Qué le parece si escuchamos ahora lo que tenga que decir el astromentero Bandolio?

Filidice habló con su subordinado y Bandolio, un hombre alto y calvo, de barba y tonsura negras, luminosos ojos azules y expresión plácida, entró al cabo de unos momentos en la habitación. Era el hombre que había estado al mando de cinco implacables naves y cuatrocientos hombres, el hombre que había esparcido la tragedia diez mil veces por motivos que sólo él conocía.

Shermatz le ordenó con un gesto que avanzara.

—Sagmondo Bandolio, por pura curiosidad, ¿te arrepientes de la vida que has llevado?

—Me arrepiento de las dos últimas semanas —sonrió Bandolio—, desde luego. En cuanto al período anterior, el asunto es complicado, y en cualquier caso no sabría responder a su pregunta con precisión. La introspección es la menos útil de nuestras capacidades intelectuales.

—Estamos investigando la incursión que realizaste sobre Welgen. ¿Puedes identificar a tu cómplice local de una vez por todas?

Bandolio se tiró de la barba.

—No he podido identificarle, a menos que mi memoria me traicione.

—Ha sido sometido a investigación mental —dijo el jefe Filidice—. No retiene información clandestina.

—La iniciativa provino de Trullion. Bandolio recibió una propuesta a través de los canales secretos astromenteros; envió a un subalterno llamado Lempel para proceder a una inspección preliminar. Lempel presentó un informe optimista y Bandolio en persona vino a Trullion. Se encontró con el trill que se convirtió en su cómplice en una playa cercana a Welgen. La entrevista se celebró a medianoche. El trill se cubría el rostro con una máscara de hussade y hablaba con voz cultivada. Bandolio no la pudo identificar. Llegaron a un acuerdo y Bandolio no volvió a ver al hombre. Encargó a Lempel del proyecto, pero éste ha muerto. Bandolio no oculta más información y la psicohalación corrobora sus afirmaciones.

Shermatz se volvió hacia Bandolio.

—¿Te parece correcto el resumen?

—Lo es, salvo por la sospecha de que mi cómplice local persuadió a Lempel de que pasara información a la Maza; así los dos se dividirían la totalidad del rescate. Después de que la Maza fuera puesta al corriente, la vida de Lempel llegó a su fin.

—¿De manera que no tienes motivos para ocultar la identidad de tu cómplice?

—Todo lo contrario. Mi deseo más ardiente es verle danzar al son de la música del prutanshyr.

—Ante ti se encuentra Janno Akadie. ¿Le conoces?

—No.

—¿Es posible que Akadie fuera tu cómplice?

—No. El hombre era tan alto como yo.

Shermatz miró a Filidice.

—Ya lo ve: un grave error que por suerte no se ha consumado en el prutanshyr.

El rostro pálido de Filidice se perló de sudor.

—¡Le aseguro que he sido sometido a una presión intolerable! La Orden de los Aristócratas insistió en que yo actuara; autorizó a lord Gensifer, el secretario, a exigirme la máxima diligencia. No pude encontrar el dinero, así que…

Filidice se interrumpió y se humedeció los labios.

—Para apaciguar a la Orden de los Aristócratas encarceló a Janno Akadie.

—Me pareció una línea de acción obvia.

—¿Se encontró con su cómplice bajo la luz de las estrellas? —preguntó Glinnes a Bandolio.

—Sí.

Bandolio parecía casi contento.

—¿Cómo iba vestido?

—Con el paray y la capa trills, de amplias hombreras, postizos o alas; sólo un trill sabe para qué sirven. Su silueta, plantado en la orilla con su máscara de hussade, era la de un gran pájaro negro.

—De modo que estuvo cerca de él.

—Nos separaba una distancia de unos dos metros.

—¿Qué máscara llevaba?

—¿Cómo quiere que conozca sus máscaras locales? —rió Bandolio—. Surgían cuernos de las sienes, colmillos de la boca y colgaba una lengua fláccida. La verdad es que me sentí como en presencia de un monstruo.

—¿Puede describir su voz?

—Un murmullo ronco. No quería que le reconociera.

—¿Gestos, ademanes, postura del cuerpo?

—Ninguno. No hizo el menor movimiento.

—¿Su barca?

—Una lancha motora vulgar.

—¿En qué fecha se produjo el encuentro?

—El cuarto día de Lyssum.

Glinnes reflexionó unos momentos.

—¿Lempel le transmitió todas las indicaciones posteriores?

—Cierto.

—¿No tuvo otro contacto con el hombre de la máscara de hussade?

—Ninguno.

—¿Cuál fue su misión concreta?

—Se encargó de sentar en la sección D del estadio a los trescientos hombres más ricos de la prefectura, y lo hizo a la perfección.

—Compraron las entradas anónimamente y las enviaron mediante un mensajero —terció Filidice—. No ofrecen la menor pista.

Ryl Shermatz examinó a Filidice un largo y pensativo momento durante el cual consiguió inquietarle.

—Me intriga por qué encarceló a Janno Akadie basándose en pruebas que incluso a primera vista resultan ambiguas.

—Recibí información confidencial de una fuente intachable —respondió con dignidad Filidice—. Dadas las condiciones de apremio y agitación pública, decidí actuar con determinación.

—¿Dice que la información es confidencial?

—Bien, sí.

—¿Y quién es la fuente intachable?

Filidice titubeó y después hizo un gesto de cansancio.

—El secretario de la Orden de los Lores me convenció de que Akadie conocía el paradero del dinero del rescate. Recomendó que el consejero fuera encarcelado y amenazado con el prutanshyr hasta que estuviese dispuesto a devolver el dinero.

—El secretario de la Orden de los Lores… O sea, lord Gensifer.

—Precisamente —dijo Filidice.

—¡Ese ingrato! —murmuró Akadie—. Tendré unas cuantas palabras con él.

—Podría ser interesante buscar una explicación racional a esa acusación —musitó Shermatz—. Sugiero que vayamos a visitar a lord Gensifer.

Filidice levantó la mano.

—Hoy sería muy inoportuno para lord Gensifer. Ha reunido en su mansión a todos los nobles de la región para celebrar su boda.

—Me importa tanto la conveniencia de lord Gensifer —declaró Akadie— como a él la mía. Le iremos a visitar ahora mismo.

—Estoy completamente de acuerdo con Janno Akadie —dijo Glinnes—, en especial porque podremos identificar al verdadero criminal y detenerle.

—Habla con peculiar seguridad —dijo Ryl Shermatz en tono burlón.

—Es muy probable que esté equivocado —repuso Glinnes—. Por este motivo creo que Sagmondo Bandolio debería acompañarnos.

Filidice, que había perdido el control de la situación, reaccionó con presteza.

—No es una idea sensata. En primer lugar, Bandolio es muy ágil y escurridizo; no debe escapar al prutanshyr. En segundo, él mismo se ha declarado incapaz de facilitar la menor identificación; los rasgos del criminal estaban ocultos por una máscara. En tercero, considero dudosa, como mínimo, la teoría de que descubriremos a la persona culpable en la boda de lord Gensifer. No tengo ganas de hacer un disparate y convertirme en el hazmerreír de todo el mundo.

—Un hombre concienzudo nunca se pone en ridículo por cumplir su deber —dijo Ryl Shermatz—. Sugiero que prosigamos nuestra investigación sin hacer caso de los resultados secundarios.

Filidice accedió de mala gana.

—Muy bien, partamos hacia la mansión de lord Gensifer. ¡Guardia, restrinja los movimientos del prisionero! Cierre las esposas con doble llave y fije un detonador a su garganta.

La lancha oficial negra y gris atravesó el ancho de Fleharish en dirección a las Cinco Islas. Medio centenar de embarcaciones se apelotonaban en el muelle, y el paseo estaba decorado con guirnaldas de seda escarlatas, amarillas y rosas. Lores y damas paseaban por los jardines ataviados con los espléndidos ropajes arcaicos que sólo se utilizaban en las ocasiones más formales, y que la gente vulgar jamás tenía la oportunidad de ver.

La partida oficial subió por el sendero, consciente de su incongruencia. El jefe de policía Filidice se debatía entre la furia reprimida y el embarazo. Ryl Shermatz se mantenía tranquilo, y Sagmondo Bandolio parecía disfrutar vivamente de la situación. Erguía la cabeza y miraba con desparpajo a un lado y a otro. Un viejo mayordomo les vio y se precipitó a su encuentro, consternado. Filidice murmuró una explicación; el rostro del mayordomo expresó un profundo desagrado.

—Es evidente que no pueden irrumpir en la ceremonia, que se iniciará en breve. ¡Su procedimiento es muy ofensivo!

El autocontrol del jefe de policía Filidice se quebró, y habló con voz vibrante.

—¡Silencio! ¡Se trata de un asunto oficial! Largúese de mi vista… No, espere. Tal vez le dé instrucciones. —Miró agriamente a Shermatz—. ¿Qué quiere hacer?

Shermatz se volvió hacia Glinnes.

—¿Qué sugiere?

—Un momento —dijo Glinnes.

Paseó la mirada por el jardín, buscando entre las doscientas personas reunidas. Nunca había visto semejante despliegue de espléndidas vestiduras. Las capas de terciopelo de los lores, con escudos de armas en la espalda; los trajes de las damas, ceñidos y guarnecidos con cuentas de coral negro, escamas de merling cristalizadas o turmalinas rectangulares, y el conjunto rematado con una tiara. Glinnes escudriñó los rostros de uno en uno. No andaría lejos Lute Casagave (o lord Ambal, como se hacía llamar). Vio a Duissane, que vestía un sencillo traje blanco y un menudo turbante blanco. Al intuir la mirada de Glinnes, se volvió y le vio: Glinnes experimentó una emoción que no pudo precisar, la sensación de que algo precioso se alejaba y se perdía para siempre. Lord Gensifer estaba a su lado. Divisó a los recién llegados y frunció el ceño, sorprendido y disgustado.

Alguien que se hallaba cerca giró sobre sus talones y empezó a alejarse. El movimiento llamó la atención de Glinnes. Saltó hacia adelante, agarró al hombre por el brazo y le hizo dar media vuelta.

—Lute Casagave.

El rostro de Casagave estaba pálido y descompuesto.

—Soy lord Ambal. ¿Cómo se atreve a tocarme?

—Sea tan amable de acompañarme. El asunto es importante.

—Resulta que no quiero hacer nada por el estilo.

—Entonces, quédese aquí.

Glinnes le atrapó. Casagave tenía la cara blanca y su expresión era amenazadora.

—¿Qué quiere de mí?

—Que observe —respondió Glinnes—. Éste es Ryl Shermatz, inspector jefe de la Maza. Éste es Janno Akadie, en otros tiempos acreditado consejero de la Prefectura de Jolany. Ambos actuaron de testigos cuando Vang Drosset confesó que había asesinado a Shira Hulden. Soy el señor de Rabendary y le exijo ahora que abandone la isla Ambal cuanto antes.

Lute Casagave no respondió.

—¿Para eso me han traído, sólo para enfrentarse con lord Ambal? —preguntó Filidice de mal humor.

Una alegre carcajada de Sagmondo Bandolio le interrumpió.

—¡Así que ahora es lord Ambal! No lo era en los viejos días, no señor.

Casagave se dio la vuelta para huir, pero la serena voz de Shermatz le frenó.

—Espere un momento, por favor. Esto es una investigación oficial, y la cuestión de su identidad puede ser importante.

—Soy lord Ambal, y ya es suficiente.

Ryl Shermatz desvió su afable mirada hacia Bandolio.

—¿Le conoce por otro nombre?

—Por otro nombre y por otras muchas acciones, algunas de las cuales me perjudicaron. Ha hecho lo que yo debí hacer hace diez años…, retirarse con su botín. Tiene ante usted a Alonzo Dirrig, a veces conocido como el Diablo de Hielo y Dirrig el Hacedor de Cráneos, en su tiempo dueño de cuatro naves, uno de los más expertos astromenteros.

—Se equivoca, sea quien sea.

Casagave hizo una reverencia y trató de marcharse.

—¡No tan de prisa! —ordenó Filidice—. Quizá hayamos hecho un descubrimiento importante. Si es así, Janno Akadie no es culpable. Lord Ambal, ¿niega las acusaciones de Sagmondo Bandolio?

—No hay nada que negar. Ese hombre se equivoca.

Bandolio lanzó una risita burlona.

—Miren la palma de su mano izquierda; verán una cicatriz que le hice yo mismo.

—¿Niega que es usted Alonzo Dirrig —prosiguió Filidice—, que conspiró para secuestrar a trescientos lores de la prefectura, y que posteriormente asesinó a un tal Lempel?

Casagave torció el gesto.

—Claro que lo niego. ¡Demuéstrelo, si puede!

Filidice se volvió hacia Glinnes.

—¿Dónde están sus pruebas?

—Un momento —dijo Shermatz, perplejo. Se dirigió a Bandolio—. ¿Es éste el hombre con el que conversó en la playa cercana a Welgen?

—¿Alonzo Dirrig llamándome para llevar a cabo sus planes? Nunca, nunca… Alonzo Dirrig, no.

Filidice miró a Glinnes, vacilante.

—Bien, después de todo, estaba equivocado.

—¡No tan de prisa! —dijo Glinnes—. Nunca he acusado a Casagave, o a Dirrig, como quiera que se llame, de nada. Sólo le he traído aquí para clarificar un pequeño asunto sin importancia.

Casagave dio media vuelta y se puso a correr. Ryl Shermatz hizo un gesto. Filidice dio órdenes a dos policías.

—¡Perseguidle y arrestadle!

Los policías salieron tras él. Casagave miró hacia atrás, y al verse perseguido se desvió hacia el muelle y saltó a su barca, con la que atravesó el ancho de Fleharish levantando una nube de espuma.

—¡Seguidle en la lancha y no le perdáis de vista! —rugió Filidice a los policías—. ¡Pedid refuerzos por radio! ¡Arrestadlo!

Lord Gensifer, el rostro tenso de desagrado, se encaró con ellos.

—¿Por qué han provocado este alboroto? ¿No se dan cuenta de que estamos celebrando un acontecimiento solemne?

El jefe de policía Filidice habló con toda la dignidad que pudo reunir.

—Estamos afligidos por nuestra intrusión. Temamos razones para sospechar que lord Ambal era el cómplice de Sagmondo Bandolio. En apariencia, no es éste el caso.

Lord Gensifer enrojeció. Miró a Akadie y después a Filidice.

—¡Claro que no es el caso! ¿Acaso no hemos discutido suficiente mente el asunto? ¡Ya sabemos quién es el cómplice de Bandolio!

—¡Vaya! —dijo Akadie.

El sonido de su voz recordó al de una sierra cortando un clavo.

—¿Y quién es esta persona?

—¡El pérfido consejero que con tanta maña reunió y después ocultó treinta millones de ozols! —exclamó lord Gensifer—. ¡Su nombre es Janno Akadie!

—Sagmondo Bandolio contradice esta teoría —dijo suavemente Ryl Shermatz—. Dice que Akadie no es el hombre. Lord Gensifer levantó los brazos al aire.

—Muy bien. ¡Akadie es inocente! ¿Y qué? ¡Estoy harto de todo este asunto! Váyase, por favor. Han invadido mi propiedad e interrumpido un solemne ritual.

—Acepte mis disculpas —dijo Filidice—. Le aseguro que no era mi intención. Vamos, caballeros…

—Un momento —dijo Glinnes—. Aún no hemos llegado al quid de la cuestión. Bandolio no puede identificar al hombre que vio en la playa, pero puede identificar la máscara sin temor a equivocarse. Lord Gensifer, ¿puede traer un casco de los Gorgonas de Fleharish?

—Por supuesto que no lo haré. ¿Qué clase de farsa es ésta? ¡Les pido una vez más que se vayan!

Glinnes no le hizo caso y habló a Filidice.

—Cuando Bandolio describió los cuernos y la lengua colgante de la máscara pensé inmediatamente en los Gorgonas de Fleharish. El cuarto día de Lyssum, cuando se celebró la entrevista, los Gorgonas todavía no habían estrenado sus uniformes. Sólo lord Gensifer pudo utilizar un casco de los Gorgonas. Por tanto, lord Gensifer es el culpable.

—¿Qué está diciendo? —murmuró Filidice, abriendo los ojos de asombro.

—¡Ajá! —chilló Akadie, y se lanzó sobre lord Gensifer. Glinnes consiguió retenerle.

—¿Qué calumnia demencial estás divulgando? —rugió lord Gensifer, intensamente rojo—. ¿Has perdido el juicio?

—Es ridículo —dijo Filidice—. No escucharé nada más.

—Tranquilos, tranquilos —dijo Ryl Shermatz con una leve sonrisa—. Es evidente que la teoría de Glinnes Hulden merece cierta consideración. En mi opinión, es definitiva, exclusiva y suficiente.

—Lord Gensifer es un hombre muy importante —dijo Filidice con voz sumisa—. Es el secretario de la Orden.

—Y como tal, le obligó a encarcelar a Akadie —dijo Glinnes.

Lord Gensifer agitó el dedo furiosamente en dirección a Glinnes, pero no pudo pronunciar ni una palabra.

—¿Puede refutar la acusación? ¿Robó alguien tal vez un casco? —preguntó quejumbroso Filidice.

Lord Gensifer asintió con vehemencia.

—¡No hace falta decirlo! Alguien, sin duda Akadie, robó un casco de los Gorgonas de mi almacén.

—En ese caso —dijo Glinnes—, debe de faltar uno. Vamos a contar los cascos.

Lord Gensifer propinó un violento puñetazo a Glinnes, que se agachó para evitarlo. Shermatz hizo una señal a Filidice.

—Arreste a este caballero; llévele a la cárcel. Le someteremos a psicohalación y sabremos la verdad.

—De ninguna manera —masculló lord Gensifer con voz gutural—. Nunca iré al prutanshyr.

Al igual que Casagave, dio media vuelta y corrió por el muelle, mientras sus invitados contemplaban la escena asombrados y fascinados. Nunca habían sido testigos de una boda semejante.

—Persíganle —dijo Shermatz.

Filidice se abalanzó sobre él. El perseguido intentó rechazarle. El peso de Filidice hizo que lord Gensifer cayera hacia atrás, saltara por la borda y se precipitara al agua.

Lord Gensifer nadó bajo el muelle.

—Es inútil, lord Gensifer —gritó Filidice—, debe entregarse a la justicia. Salga, por favor.

Sólo un remolino de agua indicaba la presencia del lord acosado. Filidice le conminó de nuevo.

—Lord Gensifer, ¿por qué nos crea dificultades innecesarias? Salga, no puede escapar.

Desde debajo del muelle se oyó una ronca imprecación, un breve y frenético chapoteo, y luego se hizo el silencio. Filidice se incorporó poco a poco. Se quedó mirando el agua, con el rostro ceniciento. Subió al muelle y se reunió con Ryl Shermatz, Glinnes y Akadie.

—Podemos declarar el caso cerrado —dijo—. Los treinta millones de ozols seguirán siendo un misterio. Quizá nunca descubramos la verdad.

Ryl Shermatz miró a Glinnes, que se humedeció los labios y frunció el ceño.

—Bien, supongo que da lo mismo —dijo Shermatz—. ¿Dónde está nuestro cautivo Bandolio? ¿Es posible que ese bribón se haya aprovechado de la confusión?

—Eso parece —suspiró Filidice—. ¡Ha huido! ¡Qué día tan aciago!

—Todo lo contrario —dijo Akadie—. Ha sido el más gratificante de mi vida.

—Estoy muy contento de haber expulsado a Casagave —comentó Glinnes—. Para mí también ha sido un día excelente.

Filidice se frotó la frente.

—Aún estoy perplejo. Lord Gensifer parecía la apoteosis de la rectitud.

—Lord Gensifer actuó precisamente en el peor momento —dijo Glinnes—. Mató a Lempel después de que éste diera instrucciones al mensajero, pero antes de que el dinero fuera entregado. Tal vez creyó que Akadie era tan inmoral como él.

—Así está la situación —dijo Filidice—. Bien, supongo que debo dar algún tipo de explicación a los invitados.

—Perdónenme —dijo Glinnes—. Debo ver a alguien.

Cruzó el jardín hacia el lugar en el que había visto a Duissane. Se había marchado. Miró por todas partes, pero no la vio. ¿Habría entrado en la casa? Decidió que no… La casa ya no significaba nada para ella.

Un sendero rodeaba la casa y conducía hasta la playa, que daba al océano. Glinnes bajó corriendo por el sendero y vio a Duissane de pie en la arena, mirando el agua, hacia la zona negra en que el horizonte se unía con el océano.

Glinnes se reunió con ella. La muchacha se detuvo y le miró, como si nunca le hubiera visto. La joven dio media vuelta y caminó poco a poco por el agua hacia el este. Glinnes la siguió, y pasearon juntos por la playa bajo la luz brumosa del atardecer.

MARUNE: ALASTOR 933

El Cúmulo de Alastor, un nodo de treinta mil estrellas vivas, incontables mundos muertos e ingentes cantidades de detritos interestelares, flota junto al borde interno de la galaxia, entre el Golfo Nonéstico y, a un lado, la Extensión Gaénica, distinguible como una neblina centelleante. Un notable espectáculo se ofrece a los ojos del viajero espacial, independientemente del ángulo desde el que se acerque: constelaciones que arrojan destellos blancos, azules y rojos; cortinas de materia luminosa, interrumpidas y/o oscurecidas en ciertos puntos por tormentas negras de polvo; corrientes de estrellas que vagan como al azar; espirales y salpicaduras de gas fosforescente.

¿Debe considerarse el Cúmulo de Alastor un segmento de la Extensión Gaénica? Los habitantes del Cúmulo, unos cuatro o cinco trillones de personas distribuidas en más de tres mil planetas, no suelen reflexionar sobre la cuestión, y la verdad es que no se consideran ni gaenos ni alastrides. Cuando se interroga al habitante medio acerca de su origen, cita en ocasiones su planeta nativo o, casi siempre, su región, como si el lugar fuera tan extraordinario, especial y célebre que su reputación corriera de boca en boca a lo largo y ancho de la galaxia.

El chovinismo palidecía ante la gloria del Conáctico, que gobernaba el Cúmulo de Alastor desde su palacio del planeta Númenes. El actual Conáctico, Oman Ursht, decimosexto de la dinastía Idite, solía reflexionar sobre el capricho del destino que le había procurado esta condición singular, y sonreía ante su propia irracionalidad; cualquiera en su posición se formularía, asombrado, la misma pregunta.

Los planetas habitados del Cúmulo tenían poco en común, salvo su falta de uniformidad. Eran grandes y pequeños, húmedos y secos, inofensivos y peligrosos, populosos y desérticos: no existían dos iguales. Algunos contaban con altas montañas, mares azules, cielos purísimos; en otros, capas de nubes flotaban eternamente sobre los páramos, y no había más variación que la alternancia de la noche y el día. Este planeta, de hecho, era Bruse-Tansel, Alastor 1102, con una población de doscientas mil almas, la mayoría establecidas en la región de Lago Estéril, donde trabajaban en el tejido de telas. Bruse-Tansel tenía cuatro espaciopuertos; el más importante era el que facilitaba el acceso a Carfaunge.

1

El respetable Mergan había conseguido su cargo, superintendente del espaciopuerto de Carfaunge, porque tal empleo exigía tolerancia para la rutina inalterable. Mergan no sólo toleraba la rutina; dependía de ella. Se habría opuesto a la eliminación de molestias como las lluvias matinales, los lagartos de cristal que rechinaban y cliqueteaban, y el légamo ambulante que cada día invadía la zona, porque le habrían exigido que alterase los procedimientos establecidos.

En la mañana del día que identificaría posteriormente como el diez del mariel gaénico[29], llegó como de costumbre a su despacho. Apenas se había sentado ante su escritorio, el portero de noche apareció con un joven de rostro inexpresivo, ataviado con un traje gris inclasificable. Mergan emitió un gruñido gutural; le disgustaban los problemas en cualquier momento, sobre todo antes de haberse sosegado lo suficiente para hacer frente al nuevo día. La situación prometía, en el mejor de los casos, una interrupción de la rutina.

—Bien, Dinster, ¿qué sucede? —murmuró por fin.

—Siento molestarle, señor —proclamó Dinster, con voz aguda y chillona—, pero ¿qué vamos a hacer con este caballero? Parece enfermo.

—Busca un médico —rezongó Mergan—. No le traigas aquí. Yo no puedo ayudarle.

—No se trata de ese tipo de enfermedad, señor. Es más bien de origen mental, ya sabe lo que quiero decir.

—Lo que quieres decir se me escapa. ¿Por qué no te limitas a contarme lo que le pasa?

Dinster señaló con un gesto cortés a su acompañante.

—Cuando vine a trabajar, estaba sentado en la sala de espera, y no se ha movido de allí desde entonces. Apenas habla; no sabe su nombre ni nada referente a él.

Mergan inspecciono al joven con un destello de interés.

—Hola, señor —ladró—. ¿Qué le ocurre?

El joven desvió la vista desde la ventana hacia Mergan, pero no respondió. El respetable se permitió una leve perplejidad. ¿Por qué le habían cortado el cabello castaño claro de aquella forma, a base de salvajes y descuidados tijeretazos? Y la ropa: ¡demasiado grande para un cuerpo tan enclenque!

—¡Habla! —ordenó Mergan—. ¿Me oyes? ¡Dime tu nombre!

El joven compuso una expresión pensativa, pero siguió en silencio.

—Un vagabundo —declaró Mergan—. Habrá venido de las tintorerías. Ponle de patitas en la calle.

—Este muchacho no es un vagabundo —replicó Dinster, sacudiendo la cabeza—. Fíjese en sus manos.

Mergan, a regañadientes, siguió la sugerencia de Dinster. Las manos eran fuertes, bien cuidadas y no mostraban huellas de trabajos penosos ni de haberse sumergido en la tintura. Los rasgos del hombre eran firmes y serenos; la postura de su cabeza indicaba una posición social elevada. Mergan, que prefería ignorar las circunstancias de su nacimiento, experimentó una incómoda punzada de deferencia, acompañada del resentimiento correspondiente.

—¿Quién eres? —volvió a ladrar—. ¿Cómo te llamas?

—No lo sé.

El joven habló con voz lenta y forzada, teñida de un acento que Mergan no reconoció.

—¿Dónde está tu casa?

—No lo sé.

—¿Sabes algo? —preguntó Mergan, poseído por un sarcasmo irracional.

—Me da la impresión, señor —aventuró Dinster—, de que llegó ayer en una nave.

—¿En qué nave llegaste? —preguntó Mergan—. ¿Tienes amigos aquí?

El joven le dirigió una mirada sombría y amarga. Mergan se sintió violento.

—¿Lleva documentos o dinero encima? —preguntó a Dinster.

—Perdone, señor —murmuró Dinster al joven, al registrarle con delicadeza los bolsillos del arrugado traje gris—. No encuentro nada, señor.

—¿Resguardos de billetes, comprobantes, monedas?

—Nada de nada, señor.

—Se trata de amnesia —indicó Mergan. Cogió un folleto y repasó una lista—. Ayer aterrizaron seis naves. Puede haber llegado en cualquiera de ellas.

Mergan apretó un botón.

—Prosidine, puerta de llegada —dijo una voz.

Mergan describió al amnésico.

—¿Sabe algo de él? Llegó ayer, a una hora indeterminada.

—El de ayer fue un día muy ajetreado. No tuve tiempo de fijarme en nada.

—Pregunte a sus empleados y notifíqueme los resultados.

Mergan reflexionó un momento, y llamó después al hospital de Carfaunge. Le pusieron con el director de admisiones, que le escuchó con bastante paciencia, pero no aportó nada positivo.

—Aquí no atendemos esos casos. ¿Dice que no tiene dinero? Entonces, definitivamente no.

—¿Y qué voy a hacer con él? ¡No puede quedarse aquí!

—Consulte con la policía. Ellos sabrán lo que se debe hacer.

Mergan la llamó. No tardó en presentarse una furgoneta del cuerpo armado, y un oficial se hizo cargo del amnésico.

El detective Squil le interrogó sin éxito en la sala de investigaciones.

El médico de la policía probó con la hipnosis, y al final alzó las manos al aire.

—Un estado refractario al tratamiento. He visto tres casos anteriormente, pero ninguno como éste.

—¿Cuál es la causa?

—Autosugestión, ocasionada por una gran fatiga emocional. Es muy frecuente, pero en este paciente —señaló con un gesto al enigmático amnésico— mis instrumentos no detectan carga psíquica de ningún signo. Carece de emociones, y yo de los medios apropiados.

—¿Qué puede hacer este hombre para ayudarse? —preguntó el detective Squil, un hombre razonable—. Resulta evidente que no es un rufián.

—Debería acudir al Hospital del Conáctico, en Númenes.

—Estupendo —rió el detective Squil—. ¿Quién paga el pasaje?

—En mi opinión, el superintendente del espaciopuerto debería correr con los gastos.

Squil no pareció muy convencido, pero descolgó el teléfono. Tal como esperaba, el respetable Mergan, una vez transferida su responsabilidad a la policía, no quiso ni oír hablar del asunto.

—Las ordenanzas son muy explícitas —dijo—. Me resulta imposible hacer lo que usted sugiere.

—No puede quedarse en la comisaría.

—Parece un hombre fuerte y sano. Lo mejor será que se gane trabajando el dinero del pasaje que, a fin de cuentas, no es exorbitante.

—Es más fácil decirlo que hacerlo, teniendo en cuenta su incapacidad.

—¿Qué se suele hacer con los indigentes?

—Lo sabe tan bien como yo; son enviados a Gaswin. Sin embargo, este hombre se halla mentalmente enfermo, no es un indigente.

—No voy a discutir este punto, porque no lo sé. Al menos, le he indicado una posible estrategia a seguir.

—¿Cuánto vale el billete para Númenes?

—Doscientos doce ozols en tercera clase de las Líneas Prydania.

Squil dio por concluida la conversación. Se volvió para mirar de frente al amnésico.

—¿Comprende lo que le digo?

—Sí —respondió con voz clara.

—Usted está enfermo. Ha perdido la memoria. ¿Se da cuenta?

Se produjo una pausa de diez segundos. Squil se preguntó si obtendría alguna respuesta. Después, el amnésico dijo vacilante:

—Así me lo ha dicho usted.

—Le enviaremos a un sitio donde pueda trabajar para ganar dinero. ¿Sabe trabajar?

—No.

—Bien, en cualquier caso, necesita dinero: doscientos doce ozols.

En el páramo de Gaswin ganará tres ozols y medio al día. Dentro de dos o tres meses habrá reunido el suficiente dinero para trasladarse al Hospital del Conáctico, en Númenes, donde le curarán. ¿Ha comprendido lo que le he dicho?

El amnésico reflexionó un momento, pero no contestó.

—Gaswin será un buen lugar para usted —dijo Squil, poniéndose en pie—, y tal vez recupere la memoria.

Examinó con incertidumbre el cabello castaño claro del amnésico que, por misteriosas razones, había sido cortado del modo más burdo.

—¿Tiene enemigos? ¿Le cae mal a alguien?

—No lo sé. No recuerdo a nadie así.

—¿Cómo se llama? —gritó Squil, confiando en sorprender a la parte de su cerebro que retenía información.

Los ojos grises del amnésico se entornaron levemente.

—No lo sé.

—Bien, le adjudicaremos un nombre. ¿Juega al hussade?

—No.

—¡Parece mentira, un hombre ágil y fuerte como usted! En fin, le llamaremos Pardero, como el gran delantero de los Rayos de Schaide. Por tanto, cuando alguien le llame Pardero, ha de responder. ¿Lo en tiende?

—Sí.

—Muy bien; ahora emprenderá viaje a Gaswin. Cuanto antes empiece a trabajar, antes llegará a Númenes. Hablaré con el director; es un buen hombre y cuidará de usted.

El hombre, que a partir de aquel momento recibía el nombre de Pardero, se removió inquieto en la silla. Squil se apiadó de él.

—No le irá tan mal. De acuerdo, encontrará tipos rudos en el campo de trabajo, pero le diré cómo hay que tratarlos: debe ser un poco más duro que ellos. De todas formas, no llame la atención del oficial disciplinario. Usted parece un hombre decente. Le recomendaré y estaré al tanto de sus progresos. Un consejo…, mejor dicho, dos. Primero: nunca intente falsear su cupo de trabajo. Los oficiales conocen todos los trucos; huelen a los vagos como los kribatts la carroña. Segundo: ¡no juegue! ¿Sabe lo que significa la palabra «jugar»?

—No.

—Significa arriesgar su dinero en partidas o apuestas. ¡No se deje tentar ni seducir! ¡Guarde su dinero en la cuenta del campamento! ¡No haga amistades! Aparte de usted, no hay más que gentuza en el campamento. Le deseo buena suerte. Si tiene problemas, llame al detective Squil. ¿Se acordará del nombre?

—Detective Squil.

—Bien.

Squil guió al amnésico hasta una dársena y le subió a bordo del transporte diario a Gaswin.

—Un último consejo: ¡no confíe en nadie! Su nombre es Pardero. Aparte de esto, no diga nada más. ¿Me ha entendido?

—Sí.

—¡Buena suerte!

El transporte voló bajo las nubes, a escasa altura de los páramos moteados de negro y púrpura, y no tardó en aterrizar junto a un grupo de edificios de hormigón: el campamento de trabajo de Gaswin.

Pardero cumplimentó las formalidades de entrada en la oficina de personal, facilitadas por una nota de Squil dirigida al director del campamento. Le fue asignado un cubículo en uno de los bloques-dormitorio, recibió botas y guantes para trabajar y le fue entregada una copia de las ordenanzas del campamento, que estudió sin comprender. A la mañana siguiente fue asignado a una partida de trabajo y enviado a recolectar vainas de trepadoras colucoides, que proporcionaban una tintura roja excelente.

Pardero recogió su cupo sin dificultades. Su deficiencia pasó inadvertida entre el taciturno grupo de indigentes.

Cenó en silencio, ajeno a la presencia de sus compañeros; éstos empezaron a presentir que Pardero no era del todo normal.

El sol se ocultó detrás de las nubes; un pálido crepúsculo se abatió sobre los páramos. Pardero se sentó en un rincón apartado de la sala de recreo, mirando un melodrama cómico en la pantalla de holovisión. Escuchaba los diálogos con suma atención; cada palabra parecía activar un recoveco instantáneamente receptivo de su cerebro, con un concepto semántico ya preparado. Cuando el programa terminó, continuó sentado, meditando, consciente por fin de su estado. Fue a mirarse en el espejo que había sobre el lavabo. El rostro que le miraba le resultó extraño y familiar al mismo tiempo, un rostro sombrío de frente despejada, pómulos salientes, mejillas hundidas, ojos gris oscuro y una mata desigual de cabello castaño claro.

Un bellaco corpulento llamado Woane se burló de él.

—¡Fijaos en Pardero! ¡Parece que esté admirando una bella obra de arte!

Pardero estudió el espejo. ¿Quién era el hombre cuyos ojos se clavaban con tanta intensidad en los suyos?

El murmullo ronco de Woane se oyó desde el otro extremo de la sala.

—Ahora admira su corte de pelo.

El comentario divirtió a los amigos de Woane. Pardero movió la cabeza de un lado a otro, preguntándose por qué le habían estropeado el pelo de esta forma. Por lo visto, tenía enemigos en algún lugar. Se alejó lentamente del espejo y volvió a sentarse en un rincón de la sala.

Los últimos vestigios de luz se borraron del cielo; la noche había caído sobre el campamento Gaswin.

Algo se removió en el fondo de la conciencia de Pardero, una compulsión que escapaba por completo a su comprensión. Se levantó de un brinco. Woane paseó la mirada a su alrededor con cierta truculencia, pero Pardero no le hizo el menor caso. Sin embargo, Woane vio o intuyó algo lo bastante extraño para que la sorpresa se reflejase en su rostro, y habló en voz baja a sus amigos. Todos contemplaron a Pardero atravesar la sala y perderse en la noche.

Pardero se quedó de pie en el porche. Los reflectores arrojaban una luz macilenta sobre el campamento, vacío y desolado, concurrido sólo por el viento que soplaba desde los páramos. Caminó sin rumbo fijo hasta traspasar los límites del recinto y salió al páramo; a su espalda, el campamento se convirtió en una isla de luz.

La oscuridad era completa bajo las nubes. Pardero sintió que su alma se expandía, una intoxicación de energía, como si fuera un espíritu nacido de las tinieblas que desconociera el miedo… Se detuvo en seco. Sus piernas eran duras y fuertes, la aptitud bullía en sus manos. El único objeto visible era el campamento Gaswin, a un kilómetro de distancia. Pardero respiró hondo y reemprendió el examen de su conciencia, esperanzado y temeroso al mismo tiempo de lo que pudiera descubrir.

Nada. Sus recuerdos se extendían hasta el espaciopuerto de Carfaunge. Los acontecimientos anteriores eran como las voces que se recuerdan de un sueño. ¿Por qué se hallaba en Gaswin? Para ganar dinero. ¿Cuánto tiempo se quedaría? Lo había olvidado, o quizá no recordaba las palabras. Pardero se sintió asaltado por una agitación abrumadora, una claustrofobia del intelecto. Se desplomó sobre el páramo, golpeándose la frente y gritando de frustración.

Pasó el tiempo. El amnésico se incorporó y regresó con parsimonia al campamento.

Una semana después, Pardero se enteró de la existencia del médico del campamento y su cometido. A la mañana siguiente, se presentó en el dispensario a la hora reservada a los enfermos. Una docena de hombres estaban sentados en bancos mientras el médico, un joven recién salido de la facultad de medicina, les iba llamando de uno en uno. Las quejas, reales, imaginarias o fingidas, estaban relacionadas por lo general con el trabajo: lumbalgias, reacciones alérgicas, congestiones pulmonares, picaduras infectadas de insectos. El médico, joven en edad pero ya ducho en artimañas, separaba las reales de las ficticias, prescribiendo fármacos para las primeras, e irritantes dosis de medicamentos espantosamente nauseabundos para las segundas.

El médico llamó a Pardero y le miró de arriba abajo.

—¿Qué te pasa?

—No recuerdo nada.

—Vaya. —El médico se reclinó en su silla—. ¿Cómo te llamas?

—No lo sé. En el campamento me llaman Pardero. ¿Puede ayudarme?

—Probablemente, no. Vuelve al banco y espera a que termine la hora de consulta. Sólo tardaré unos minutos.

El médico acabó con los pacientes restantes y se acercó a Pardero.

—Dime hasta dónde recuerdas.

—Llegué a Carfaunge. Recuerdo una nave. Recuerdo la terminal… pero nada de lo anterior.

—¿Nada en absoluto?

—Nada.

—¿Recuerdas lo que te gusta o lo que no? ¿Tienes miedo a algo?

—No.

—La amnesia típica se deriva de un intento subconsciente por bloquear recuerdos intolerables.

—No creo que sea ésta la causa.

Pardero agitó la cabeza, vacilante.

El médico, divertido e intrigado al mismo tiempo, emitió una carcajada de incomodidad.

—Puesto que no recuerdas las circunstancias, no estás en posición de juzgar.

—Supongo que es cierto… ¿Podría tener el cerebro dañado?

—¿Te refieres a un daño físico? ¿Tienes migrañas, dolores de cabeza? ¿Sensaciones de aturdimiento u opresión?

—No.

—Bien, es muy difícil que un tumor cause amnesia, en cualquier caso… Deja que examine tus referencias. —Leyó durante unos momentos—. Podría probar con hipnosis o electroshocks, pero, francamente, no creo que te hicieran ningún bien. La amnesia suele curarse por sí sola.

—No creo que me pueda curar por mí mismo. Sobre mi cerebro se extiende una especie de manta. Me sofoca. No puedo arrancármela. ¿Me ayudará?

El doctor se sintió conmovido por la sencillez de Pardero. Él también intuía algo extraño, una tragedia que desbordaba sus conjeturas.

—Te ayudaría si pudiera, con toda mi alma, pero no sé qué hacer. No estoy cualificado para experimentar contigo.

—El oficial de policía me dijo que acudiera al Hospital del Conáctico, en Númenes.

—Sí, por supuesto. Será lo mejor. Iba a sugerírtelo.

—¿Dónde está Númenes? ¿Cómo iré allí?

—Tendrás que ir en una nave estelar. La tarifa cuesta un poco más de doscientos ozols, según me han dicho. Tú ganas tres ozols y medio al día, más si te pasas del cupo. Cuando hayas reunido doscientos cincuenta ozols, ve a Númenes. Es lo que yo haría en tu lugar.

2

Pardero trabajó con enérgica resolución. Sin desfallecer ni un momento recogía a diario una vez y media de su cupo, y en ocasiones lo doblaba, lo que al principio levantó comentarios jocosos entre sus compañeros de trabajo, después mofas sardónicas, y al final una fría, aunque encubierta, hostilidad. Para disimular que se sentía ofendido, Pardero se negó a participar en las actividades sociales del campamento, salvo sentarse a ver la holovisión, y a partir de ese momento se le imputó complejo de superioridad, lo cual era cierto. No gastaba nada en el economato; a pesar de las insistencias se negaba a jugar, si bien contemplaba de vez en cuando las partidas con una sonrisa sombría que incomodaba a ciertos jugadores. Alguien que confiaba en apoderarse de sus ganancias registró dos veces su taquilla, pero Pardero no sacaba dinero de su cuenta. Woane hizo uno o dos intentos poco animosos de intimidarle, y después decidió castigar la altivez del amnésico, pero se le infligió una represalia tan feroz que respiró aliviado al refugiarse en el santuario del comedor. Desde entonces, todo el mundo procuró prescindir de Pardero.

El amnésico no pudo detectar en ningún momento una brecha en la barrera que separaba su memoria de su mente consciente. Mientras trabajaba, siempre se hacía las mismas preguntas: «¿Qué clase de hombre soy yo? ¿Dónde está mi casa? ¿Qué es lo que sé? ¿Quiénes son mis amigos? ¿Quién es el culpable de que me ocurra esto?». Descargaba su frustración sobre las trepadoras colucoides, y llegó a tener fama de estar poseído por un demonio interior, de forma que todos procuraban evitar su compañía.

Por su parte, Pardero desterró Gaswin al rincón más lejano de su mente; se llevaría los menos recuerdos posibles. Consideraba el trabajo tolerable, pero detestaba el nombre de Pardero. Utilizar el nombre de un extraño era como llevar ropas ajenas, algo que denotaba escasa exigencia. Aun así, el nombre le servía tan bien como otro cualquiera; era una molestia menor.

Lo más desagradable era la falta de privacidad. Consideraba odiosa la intimidad de otros trescientos hombres, sobre todo durante las comidas; clavaba los ojos en el plato para no ver las fauces abiertas, las bolas de comida, la masticación. Imposible no tener en cuenta, sin embargo, los eructos, gruñidos, siseos y suspiros de saciedad. ¡Ésta no era la vida que había conocido en el pasado, desde luego! ¿Cómo había sido, pues, su vida?

La pregunta sólo daba lugar a un blanco total, un vacío carente de información. En algún lugar vivía una persona que le había lanzado a través del Cúmulo con el cabello cortado de cualquier manera y tan desnudo de señas de identidad como un huevo. A veces, cuando pensaba en este enemigo, creía oír vestigios de un sonido posiblemente imaginario, acaso los ecos de una carcajada, pero cuando ladeaba la cabeza para escuchar, las pulsaciones cesaban.

La caída de la noche continuaba atormentándole. Sentía a menudo deseos de adentrarse en las tinieblas, un impulso al que se resistía, en parte por cansancio, y en parte por temor a que fuera la manifestación de una anormalidad. Informó al médico del campamento de sus inquietudes nocturnas. El doctor se mostró de acuerdo en que debía combatir esta tendencia, al menos hasta conocer el origen. Felicitó a Pardero por su laboriosidad, y le aconsejó que reuniera como mínimo doscientos setenta y cinco ozols antes de partir, a fin de sufragar gastos inesperados.

Cuando la cuenta de Pardero ascendió a doscientos setenta y cinco ozols, reclamó el dinero al tesorero. Ya no era un indigente y podía ir en busca de su destino. Se despidió con cierto pesar del médico, a quien había llegado a apreciar y respetar, y subió a bordo de la nave de transporte para Carfaunge. Dejó Gaswin con una punzada de pena. Había disfrutado muy poco allí, pero el lugar le había proporcionado refugio.

Apenas recordaba Carfaunge, y ver el espaciopuerto fue como recordar un sueño.

No vio al superintendente Mergan, pero fue reconocido por Dinster, el portero de noche, que empezaba su turno en aquel momento.

El Ectobant de Líneas Prydania condujo a Pardero a Baruilla, en Deulle (Alastor 2121), donde transbordó al Lusimar de Líneas de Enlace Gaénicas, que le dejó en la estación de tránsito Calypso, en Imber, y de allí viajó a Númenes a bordo del Wispen Argent.

Pardero disfrutó del viaje. Las variadas sensaciones, incidentes y panorámicas le asombraron. No se había imaginado la diversidad del Cúmulo: las idas y venidas, el flujo de rostros, los vestidos, trajes, sombreros, adornos y joyas; los colores, luces y aires de músicas extrañas; el parloteo de las voces; la visión hechizante de chicas hermosas; drama, excitación, pathos; objetos, rostros, sonidos, sorpresas. ¿Es posible que hubiera conocido todo esto y lo olvidara después?

Hasta entonces, Pardero no se había compadecido de sí mismo, y su enemigo se le había antojado una funesta abstracción. Sin embargo, ¡qué crimen enorme y despiadado había sido perpetrado en su persona! Había sido despojado de hogar, amigos, simpatía, seguridad; le habían convertido en un cero a la izquierda. Habían asesinado su personalidad.

¡Asesinato!

La palabra le heló la sangre en las venas. Se retorció y reculó. Desde algún lugar muy lejano, le llegó el fantasma de un sonido: ráfagas de una carcajada burlona.

Al aproximarse a Númenes, la Wispen Argent pasó primero por Blazon, el siguiente planeta en órbita, para que la Maza concediera el permiso de aterrizaje, una precaución que pretendía minimizar el riesgo de un ataque desde el espacio contra el palacio del Conáctico. Una vez conseguido el permiso, la Wispen Argent prosiguió su ruta. Númenes empezó a crecer lentamente de tamaño.

A una distancia de unos cuatro mil quinientos kilómetros se produjo aquel desplazamiento de referencias tan peculiar; en lugar de quedar a un lado, un punto de destino situado al otro lado del vacío. Númenes se convirtió en el planeta que tenían bajo sus pies y sobre el cual descendió la Wispen Argent: una brillante panorámica de nubes blancas, aire azul y mares centelleantes.

El espaciopuerto central de Commarice abarcaba un área de cinco kilómetros de diámetro, rodeada por una franja de altas palmeras jacinto y las habituales oficinas de los espaciopuertos, construidas en el estilo algo pretencioso típico de Númenes.

Pardero descendió de la Wispen Argent, montó en el deslizador hasta la terminal y pidió información sobre el Hospital del Conáctico. Le dirigieron en primera instancia al Servicio de Ayuda al Viajero, y luego a una oficina situada a un lado de la terminal, donde le presentaron a una mujer alta y flaca de edad indefinida, vestida con un uniforme blanco y azul. Le saludó con laconismo.

—Soy la supervisora Gundal. ¿Debo entender que desea ingresar en el Hospital del Conáctico?

—Sí.

La supervisora Gundal tocó unos botones que, evidentemente, activaban una grabadora.

—¿Su nombre?

—Me llaman Pardero. No conozco mi verdadero nombre.

—¿Lugar de nacimiento? —prosiguió la supervisora Gundal, sin hacer comentarios.

—No lo sé.

—¿Su dolencia?

—Amnesia.

La supervisora Gundal le dedicó una inspección superficial que tal vez indicaba interés.

—¿Cómo se encuentra de salud física?

—Creo que bien.

—Una ordenanza le conducirá al hospital. —La supervisora Gundal alzó la voz—. Ariel.

Una joven rubia entró en el despacho. Su bronceado contrastaba con el severo uniforme. La supervisora Gundal le dio instrucciones.

—Haga el favor de acompañar a este caballero al Hospital del Conáctico. ¿Lleva equipaje? —No.

—Le deseo una pronta recuperación.

—Sígame, por favor.

La ordenanza sonrió educadamente a Pardero.

Un aerotaxi les condujo hacia el norte, sobrevolando el paisaje azul y verde de Flor Solana. Ariel trabó una fluida conversación con Pardero.

—¿Ya había visitado Númenes?

—No lo sé. No recuerdo nada anterior a los dos o tres últimos meses.

—Lo siento —dijo Ariel, confundida—. Bien, en caso de que no lo sepa, no existen auténticos continentes en Númenes, sino islas. Todo el mundo tiene barca.

—Parece muy agradable.

Ariel, algo conmovida por la deficiencia de Pardero, le miró de soslayo por si daba muestras de incomodidad.

—¡Qué extraña sensación la de no saber nada de uno mismo! ¿Qué se siente?

—Bien… No es doloroso —contestó Pardero, después de reflexionar un momento.

—Me alegro. ¿Ha pensado que tal vez podría ser una persona… rica e importante?

—Lo más probable es que sea alguien muy vulgar; un peón caminero o un peluquero canino trashumante.

—Estoy segura de que no —declaró Ariel—. Usted parece… —Titubeó, y después continuó, disimulando su turbación con una breve carcajada—… bueno, una persona muy segura de sí misma e inteligente.

—Confío en que tenga razón.

Pardero la miró y suspiró, previendo que el fresco y rubio encanto de la joven pronto desaparecería de su vida.

—¿Qué van a hacer conmigo?

—Nada que pueda alarmarle. Su caso será estudiado por personas muy brillantes que utilizan los aparatos más avanzados. Estoy casi segura de que le curarán.

—Es como jugarse algo a cara o cruz. —Pardero sintió una punzada de inquietud—. Podría no gustarme mi verdadero yo.

Ariel no pudo reprimir una sonrisa.

—Según tengo entendido, ésa es la principal razón que ocasiona la amnesia.

—¿No tiene miedo de ir en compañía de un hombre que quizá sea un despiadado criminal? —preguntó Pardero con aire sombrío.

—Me pagan para ser valiente. He acompañado a personas mucho más alarmantes que usted.

Pardero echó un vistazo a la isla de Flor Solana. Enfrente vio un pabellón construido con cuadernas de tono pálido y paneles translúcidos. Palmeras jacinto y cinniborinos disimulaban su complejidad.

Cuando el aerotaxi se aproximó más, distinguió seis cúpulas, de las que surgían alas en seis direcciones.

—¿Es eso el hospital? —preguntó Pardero.

—El hospital es todo lo que ve. El Hexado es el centro informático. Los edificios más pequeños son laboratorios y quirófanos. Los pacientes se alojan en las alas. Ése será su hogar hasta que recobre la salud.

—¿Volveremos a vernos? —preguntó Pardero con timidez.

En las mejillas de Ariel se formaron unos hoyuelos.

—¿Usted quiere?

Pardero hizo un rápido análisis de sus deseos.

—Sí.

—Estará tan ocupado que se olvidará de mí —dijo Ariel, medio en broma.

—No quiero olvidarme nunca más de nada.

—¿No recuerda nada de su vida anterior?

Ariel se mordió el labio pensativamente.

—Nada.

—Quizá tenga una familia, alguien que le ama, y niños.

—Supongo que es posible… Aun así, sospecho todo lo contrario.

—La mayoría de los hombres parecen sospechar lo contrario… Bien, lo pensaré.

El aerotaxi aterrizó. Ambos descendieron y caminaron por una avenida bordeada de árboles hacia el Hexado. Ariel le miraba por el rabillo del ojo, y tal vez el presagio de Pardero despertaba su compasión.

—Vengo por aquí a menudo, y vendré a verle en cuanto haya iniciado el tratamiento —dijo, con una voz que pretendía ser alegre e impersonal al mismo tiempo.

—La esperaré impaciente —sonrió Pardero.

Ariel le guió hasta la recepción, habló brevemente con un empleado y se despidió.

—¡No lo olvide! —dijo, mirando hacia atrás, sin el tono impersonal que había empleado antes—. ¡Nos veremos pronto!

—Soy el T. O. Kolodin —dijo un hombre grueso y desaliñado, de nariz desmesurada y escaso cabello oscuro—. T. O. significa técnico ordinario; llámeme Kolodin. Está en mi lista, así que nos veremos con frecuencia. Venga conmigo y le instalaremos.

Pardero tomó un baño, se sometió a un examen físico y recibió un traje liviano azul pálido. Kolodin le acompañó a su habitación, situada en un ala, y los dos comieron en una terraza cercana. Kolodin, muy pocos años mayor que Pardero, pero muchísimo más sofisticado, demostró un vivo interés por su estado.

—Nunca me he ocupado de un caso semejante. ¡Es fascinante! Casi me da pena curarle.

—Tengo algunas dudas sobre mí —sonrió Pardero con ironía—. Me han dicho que no puedo recordar porque deseo olvidarme de algo. Quizá no me gustará sanar.

—Una tesitura difícil —admitió Kolodin—, pero tal vez no haya para tanto. —Miró la uña de su pulgar, que respondió con una serie de números brillantes—. Tenemos una cita dentro de quince minutos con el T. S. Rady, que decidirá sobre la terapia a seguir.

Ambos regresaron al Hexado. Kolodin guió a Pardero al despacho del técnico superior Rady, que apareció al cabo de un momento. Se trataba de un hombre delgado, de edad madura y ojos penetrantes, que ya parecía conocer los datos relativos al caso de Pardero.

—¿Cómo se llamaba la nave que le llevó a Bruse-Tansel? —preguntó.

—No me acuerdo.

Rady asintió con la cabeza y tocó los hombros de Pardero con un cuadrado de esponja vulgar.

—Esta inoculación le facilitará relajar su mente… Acomódese en la butaca. ¿Puede concentrar su mente en algo agradable?

La habitación se oscureció; Pardero pensó en Ariel.

—Verá en la pared un par de dibujos —dijo Rady—. Quiero que los examine, aunque, si lo prefiere, puede cerrar los ojos y descansar… De hecho, relájese por completo y escuche solamente mi voz. Si yo le digo que duerma, es que puede hacerlo.

Los dibujos de la pared fluctuaron y flotaron. Un suave sonido, delicuescente y menguante, pareció absorber y borrar los demás sonidos del universo. Los dibujos de la pared se habían dilatado hasta el punto de rodearle, y la única realidad existente eran él y su espíritu consciente.

—No lo sé.

La voz resonó como si proviniera de una habitación alejada, a pesar de que era la suya. Curioso. Captó un murmullo cuyo significado sólo entendió a medias.

—¿Cómo se llamaba su padre?

—No lo sé.

—¿Cómo se llamaba su madre?

—No lo sé.

Más preguntas, a veces indiferentes, a veces apremiantes, siempre la misma respuesta y, por fin, la suspensión del sonido.

Pardero se despertó en un despacho vacío. Rady no tardó ni un minuto en regresar, y se quedó mirándole con una débil sonrisa.

—¿Qué ha averiguado? —preguntó Pardero.

—Sin comentarios. ¿Cómo se siente?

—Cansado.

—Muy normal. Descanse durante el resto del día. No se preocupe por su estado; llegaremos como sea al fondo del caso.

—¿Y si no descubren nada? ¿Y si carezco de memoria?

Rady se negó a tomar la idea en serio.

—Cada célula de su cuerpo tiene memoria. Su mente almacena datos a muchos niveles. Por ejemplo, no se ha olvidado de hablar.

—Cuando llegué a Carfaunge —dijo Pardero, vacilante—, sabía muy pocas cosas. No sabía hablar. En cuanto oí una palabra recordé su significado y pude utilizarla.

—Ésta es la base de la terapia que seguramente aplicaremos.

—Puede que recobre la memoria y descubra que soy un criminal.

—Debe afrontar este riesgo. —Los ojos de Rady centellearon—. El Conáctico podría condenarle a muerte tras recuperar su memoria.

—¿Es que el Conáctico visita el hospital?

Pardero hizo una mueca.

—Sin duda alguna. Se mueve por todas partes.

—¿Qué aspecto tiene?

Rady se encogió de hombros.

—La vestimenta y los adornos de las fotografías oficiales le dan la apariencia de un noble importante y majestuoso, pero cuando sale al exterior lo hace de incógnito y nadie le reconoce. Es su afición favorita. Cuatro trillones de personas habitan el Cúmulo de Alastor, y se dice que el Conáctico sabe lo que desayuna cada una de ellas.

—En ese caso, quizá lo más sencillo sería acudir al Conáctico e interrogarle sobre mi pasado.

—Es una posibilidad.

Pasaron los días, luego una semana, y después dos. Rady ensayó una docena de estratagemas para desbloquear las inhibiciones que atenazaban la mente de Pardero. Registró las respuestas a un amplio abanico de estímulos: colores, sonidos, olores, gustos, texturas, altitudes y profundidades, luces y grados de oscuridad. A un nivel más profundo, observó las reacciones manifiestas, fisiológicas y cefálicas de Pardero ante disparates y bromas, elementos eróticos, crueldades y horrores, rostros de hombres, mujeres y niños. Un ordenador analizó los resultados de los tests, los comparó con parámetros conocidos y sintetizó un retrato-robot de la psique de Pardero.

Rady se desanimó tras estudiar los resultados de los tests.

—Sus reflejos básicos son bastante normales. Se detecta una anomalía en su reacción ante la oscuridad, que parece estimularle de una forma curiosa. Su percepción social parece subdesarrollada; puede ser por culpa de la amnesia. Da la impresión de que es más extravertido que reservado; la respuesta a la música es mínima y la simbología de los colores apenas significa algo para usted…, quizá en razón de su amnesia. Los olores le estimulan más de lo que yo suponía, pero sin alcanzar un grado significativo. —Rady se reclinó en su butaca—. Es muy probable que estos tests provoquen alguna respuesta consciente. ¿Ha notado algo?

—Nada.

—Muy bien. Probaremos otro plan de acción, sobre la siguiente base teórica: si la amnesia se deriva de circunstancias que usted está decidido a olvidar, intentaremos eliminarla resucitando a nivel consciente estas circunstancias o hechos. A tal fin, hemos de descubrir la naturaleza del trauma específico. En una palabra, hemos de descubrir su identidad y su medio ambiente familiar.

Pardero frunció el ceño y miró por la ventana. Rady le observó con suma atención.

—¿No le interesa descubrir su identidad?

—No he dicho eso —respondió Pardero con una sonrisa torcida.

Rady se encogió de hombros.

—Usted elige. Puede marcharse de aquí cuando guste. El Servicio Social le encontrará un empleo y podrá empezar una nueva vida.

—No podría soportar la tensión. —Pardero movió la cabeza—. Tal vez hay gente que me necesita, que sufre por mí.

—Mañana empezaremos nuestra labor detectivesca —se limitó a decir Rady.

Una hora después del crepúsculo, Pardero se encontró con Ariel en un café y pasó revista a los acontecimientos del día.

—Rady admitió su desconcierto —dijo Pardero, con algo parecido a una sombría satisfacción—. No con estas palabras, desde luego. También dijo que la única manera de averiguar de dónde vengo es averiguar dónde vivía. En suma, quiere enviarme de vuelta a casa. Primero, hemos de encontrar mi casa. La labor detectivesca empieza mañana.

Ariel asintió con aire pensativo. Esa noche no se mostraba como de costumbre; de hecho, reflexionó Pardero, parecía tensa y preocupada. Alargó la mano para acariciar su sedoso cabello rubio, pero ella retrocedió.

—¿Y después? —preguntó la joven.

—Poca cosa más. Me dijo que si yo me resistía a continuar, había llegado el momento de tomar una decisión.

—¿Qué respondiste?

—Que iba a continuar, que podía haber gente buscándome. Los ojos azules de Ariel se ensombrecieron de pesar.

—No puedo seguir viéndote, Pardero.

—¿Por qué no?

—Por lo que acabas de decir. Los amnésicos siempre se marchan de sus hogares, y después… Bueno, forman nuevos vínculos. Un día recobran la memoria y la situación desemboca en una tragedia. —Ariel se levantó—. Me despediré ahora, antes de que cambie de opinión.

Le acarició la mano y se alejó. Pardero la miró hasta perderla de vista. No hizo el menor intento por retenerla.

En lugar de un día, pasaron tres antes de que el T. O. Kolodin fuera en busca de Pardero.

—Hoy visitaremos el palacio del Conáctico y pasearemos por el Anillo de los Mundos.

—Me apetece la excursión. ¿Puedo saber el motivo?

—He estado investigando su pasado, y es un laberinto imposible; mejor dicho, un cúmulo de incertidumbres.

—Se lo podría haber dicho yo mismo.

—Sin duda, pero no hay que rendirse nunca. Los hechos, debidamente comprobados, son éstos: usted apareció a una hora indeterminada del diez del mariel gaénico en el espaciopuerto de Carfaunge. Fue un día más ajetreado que otros, y pudo llegar en cualquiera de las seis naves de cuatro líneas diferentes. Las rutas previas de estas naves las condujeron a un total de veintiocho planetas; cualquiera de ellos podría ser su lugar de origen. Nueve son estaciones de tránsito importantes, y es posible que usted hiciera el viaje en dos e incluso tres escalas. La amnesia no constituiría un problema insoluble. Tanto las azafatas como el personal de la terminal, al tomarle por un deficiente mental, examinarían su billete y le guiarían de nave en nave. En cualquier caso, el número de planetas, terminales, naves y posibles transbordos dificulta en extremo nuestra actuación, al menos en el sentido de llevar a cabo una investigación como último recurso. Pero antes visitaremos al Conáctico, aunque dudo que nos reciba en persona.

—Qué pena. Me gustaría presentarle mis respetos.

Sobrevolaron Flor Solana en el aerotaxi hasta llegar a Moniscq, una ciudad costera. Desde allí, en el túnel submarino que corre bajo el Océano de las Tempestades Ecuatoriales, fueron a la isla Tremone. Un aerobús les condujo hacia el sur, y al poco rato divisaron el llamado «palacio» del Conáctico, primero bajo el aspecto de un reflejo frágil, un brillo insustancial en la atmósfera, que cristalizó en una torre de apabullantes dimensiones, sostenida por cinco columnas que se apoyaban en cinco islas. Las columnas se unían a trescientos metros de altura para crear una cúpula de cinco puntas, la superficie inferior del primer nivel. La torre se elevaba hacia lo alto y atravesaba las capas atmosféricas hasta que su extremo sobresalía hacia el sol.

—¿Existen torres como ésta en su planeta natal[30]? —preguntó Kolodin en tono casual.

—¿Me toma el pelo? —Pardero le miró con escepticismo—. Si lo supiera, no estaría aquí. —Se dedicó a contemplar de nuevo la torre—. ¿Dónde vive el Conáctico?

—Sus aposentos se hallan en el pináculo. Quizá esté mirando ahora por alguna ventana o quizá no. Nunca es posible saberlo. Después de todo, Alastor abunda en disidentes, bribones y rebeldes, y cualquier precaución es poca. Imagine, por ejemplo, que un asesino fuera enviado a Númenes simulando ser amnésico, o como un amnésico con horribles instrucciones latentes en su mente.

—No porto armas. No soy un asesino. Sólo pensarlo me produce escalofríos.

—Debo señalarle algo. Creo que su psicometría también revelaba su aversión al asesinato. Bien, si usted es un asesino, el plan fracasará, pues dudo que veamos hoy al Conáctico.

—¿A quién veremos, pues?

—A cierto demosofista llamado Ollave, que tiene acceso a los bancos de datos y a los aparatos de cotejo. Cabe dentro de lo posible que hoy averigüemos el nombre de su mundo natal.

Pardero reflexionó sobre estas palabras con su habitual prudencia.

—Y después, ¿qué me ocurrirá?

—Bien —dijo Kolodin con cautela—, se abren tres opciones ante usted. Continuar la terapia en el hospital, aunque me temo que Rady está desalentado. Aceptar su estado y tratar de iniciar una nueva vida. Volver a su planeta natal.

Pardero no hizo el menor comentario, y Kolodin se abstuvo de formular más preguntas.

Un deslizador les transportó a la base de la columna más próxima. Desde allí era imposible hacerse una idea de las proporciones de la torre, y sólo persistía la sensación de la inmensa masa y el extraordinario esfuerzo de ingeniería.

Ambos subieron en una burbuja-ascensor. A sus pies quedaron el mar, la costa y la isla Tremone.

—Los tres primeros niveles y los seis paseos inferiores están reservados para el uso y disfrute de los turistas. Se puede vagar durante días, simplemente descansando o gozando de espectáculos exóticos. Se puede dormir gratis en habitaciones sencillas, aunque se encuentran disponibles apartamentos lujosos por un precio casi simbólico. Se puede comer como en casa o saborear la cocina más reputada del Cúmulo y de otros lugares también por un precio irrisorio. Los viajeros acuden por millones. Es el deseo del Conáctico. Ahora pasamos por los niveles administrativos, organizaciones gubernamentales y los despachos de los Veinticuatro Agentes… En este momento estamos frente al Anillo de los Mundos y subiremos a la Universidad de Ciencias Antropológicas, nuestro destino. Ollave es un hombre muy sabio, nuestra última esperanza.

Se adentraron en un vestíbulo de baldosas azules y blancas. Kolodin pronunció el nombre de Ollave en dirección a un disco negro, y la persona que buscaban no tardó en aparecer. Era un hombre sin rasgos característicos, de rostro cetrino y pensativo, larga y fina nariz, y cabello negro que dejaba al descubierto una frente estrecha. Saludó a Kolodin y Pardero con una voz sorprendentemente potente, y les guió hasta un despacho apenas amueblado. Pardero y Kolodin se sentaron en sillas, y Ollave se instaló tras el escritorio.

—Según me han informado, no recuerda nada de su vida anterior —le dijo a Pardero.

—En efecto.

—No puedo devolverle su memoria, pero si es nativo del Cúmulo de Alastor estoy en condiciones de determinar su planeta de origen, quizá la precisa localidad de su región.

—¿Cómo lo hará?

—Tengo toda la información que los técnicos Rady y Kolodin me han proporcionado. —Ollave señaló su escritorio—. Antropometría, índices fisiológicos, detalles sobre su química somática, perfil psicológico… Quizá sepa que residir en un planeta concreto, formar parte de una sociedad específica y estar integrado en una forma de vida deja huellas, tanto físicas como mentales. Estas huellas, por desgracia, no son absolutamente específicas, y algunas son demasiado sutiles como para poder estimarlas. Por ejemplo, si su grupo sanguíneo fuera RC3, no cabría duda de que su planeta natal es Azulias. Sus bacterias intestinales suministran pistas, así como la musculatura de sus piernas, la composición química de su cabello, la presencia y naturaleza de hongos corporales o parásitos internos, y los pigmentos de su piel. Sus ademanes también pueden ser tipificados. Otros reflejos sociales, como parcelas y grados de modestia personal son también indicativos, pero requieren una larga y paciente observación, y la amnesia puede ocultarlos. La dentición y las reparaciones dentales ofrecen en ocasiones alguna pista, como el estilo de peinado. ¿Entiende el proceso? Los parámetros a los que podemos asignar un valor relativo estadístico se procesan en un ordenador, que nos ofrece posteriormente una lista de lugares en orden de probabilidades descendente.

»Prepararemos otras dos listas. A los planetas mejor comunicados con el espaciopuerto de Carfaunge les asignaremos factores de probabilidad, y trataremos de codificar sus reflejos culturales; una tarea muy compleja, ya que la amnesia habrá modificado muchos de estos datos, y en el ínterin ha adquirido un conjunto de hábitos nuevos. De todas formas, si tiene la bondad de entrar en el laboratorio, intentaremos obtener una lectura.

En el laboratorio, Ollave acomodó a Pardero en un pesado butacón, ajustó receptores a diversas partes de su cuerpo y dispuso una batería de contactos alrededor de su cabeza. Colocó hemisferios ópticos sobre los ojos del amnésico y acopló auriculares a sus oídos.

—Primero, comprobaremos su sensibilidad a conceptos arquetípicos. Es posible que la amnesia amortigüe o distorsione las respuestas porque según el T. S. Rady su caso es extraordinario. Con todo, si sólo está ocluido el cerebelo, otras regiones del sistema nervioso nos proporcionarán información. Si recibimos alguna señal, llegaremos a la conclusión de que su potencia relativa se ha mantenido constante. Intentaremos cribar la capa más reciente. Usted no tiene que hacer nada, limítese a seguir sentado. No se esfuerce en sentir o dejar de sentir. Sus facultades internas nos dirán todo cuanto queremos saber. —Encajó los hemisferios sobre los ojos del enfermo—. Para empezar, un conjunto de conceptos elementales.

Ante los ojos y oídos de Pardero desfilaron escenas y sonidos: un bosque bañado por el sol, olas rompiendo en una playa, un prado salpicado de flores, un valle montañoso azotado por una tormenta invernal, una puesta de sol, una noche estrellada, la panorámica de un océano en calma, la calle de una ciudad, una carretera que serpenteaba entre plácidas colinas, una nave espacial.

—Ahora, otra serie —dijo la voz de Ollave.

Pardero vio un fuego de campamento rodeado de figuras contusas, una bella muchacha desnuda, un cadáver colgando de un patíbulo, un caballero con coraza negra galopando a lomos de un caballo, un desfile de arlequines y payasos, un velero cabeceando en el oleaje, tres ancianas sentadas en un banco.

—A continuación, música.

En los oídos de Pardero se introdujo una serie de sonidos musicales: un par de acordes, varios ensayos orquestales, una fanfarria, la música de un arpa, una jiga y una canción festiva.

—Ahora, rostros.

Un hombre severo y entrecano, un niño, una mujer de edad madura, una chica, un rostro deformado por una mueca despectiva, un muchacho riendo, un hombre presa de dolor, una mujer llorando.

—Vehículos.

Pardero vio barcas, carromatos, vehículos de tierra, aviones, naves espaciales.

—El cuerpo.

Pardero vio una mano, una cara, una lengua, una nariz, un abdomen, órganos genitales masculinos y femeninos, un ojo, una boca abierta, unas nalgas, un pie.

—Lugares.

Una cabaña junto a un lago, un palacio con doce cúpulas y domos en medio de un jardín, una choza de madera, una vivienda urbana, una casa flotante, un templo, un laboratorio, la boca de una caverna.

—Objetos.

Una espada, un árbol, un nudo de cuerda, un risco montañoso, un fusil energético, un arado con una pala y una azada, una proclama oficial con un sello rojo, flores en un jarrón, libros sobre una estantería, un libro abierto sobre un atril, herramientas de carpintería, una selección de instrumentos musicales, accesorios matemáticos, una retorta, un látigo, un motor, una almohada bordada, un conjunto de mapas y planos, útiles de dibujo y papel en blanco.

—Símbolos abstractos.

Ante los ojos de Pardero aparecieron dibujos: combinaciones de líneas, formas geométricas, números, símbolos lingüísticos, un puño apretado, un dedo extendido, un pie provisto de pequeñas alas que brotaban de los tobillos.

—Y por fin…

Pardero se vio a sí mismo, primero desde muy lejos, después de cerca. Contempló su propio rostro.

Ollave le quitó los aparatos.

—Las señales eran extremadamente débiles, pero perceptibles. Hemos registrado su psicometría y ahora podemos establecer lo que se ha dado en llamar índices culturales.

—¿Qué ha averiguado?

—Sus reacciones son inconsistentes, para decirlo de forma suave. —Ollave le dedicó una mirada peculiar—. Parece que procede de una sociedad muy notable. Teme a la oscuridad, pero al mismo tiempo le atrae y exalta. Teme a las mujeres. El cuerpo femenino le perturba, y hasta el concepto de feminidad le exaspera. Responde positivamente a las tácticas militares, las batallas heroicas, las armas y los uniformes; por otra parte, aborrece la violencia y el dolor. Sus demás reacciones también son contradictorias. La pregunta es, ¿se adaptan estas respuestas extrañas a una pauta, o indican un trastorno mental? No voy a especular. Los datos, junto con los otros materiales que le mencioné, han sido introducidos en un integrador. Dentro de poco nos dará la respuesta.

—Casi tengo miedo de verla —murmuró Pardero—. Da la impresión de que soy un ejemplar único.

Ollave se abstuvo de hacer comentarios. Volvieron a su despacho, donde Kolodin aguardaba pacientemente. Ollave extrajo de un registrador una hoja cuadrada de papel blanco.

—Aquí tenemos nuestro informe. —Estudió el papel de una forma acaso inconscientemente melodramática—. Ha aparecido una pauta. —Leyó la hoja de nuevo—. Ah, sí… Han sido identificadas dieciocho poblaciones de cinco planetas diferentes. Las probabilidades de cuatro de los planetas, que abarcan un total de diecisiete poblaciones, suman el tres por ciento. La probabilidad de la única población del quinto planeta se eleva al ochenta y nueve por ciento y, a tenor de las circunstancias, equivale a una certeza casi total. En mi opinión, señor Pardero, o como se llame, es usted un rhune de los Reinos de Rhune, al este de Puerto Mar, situado en el continente norte de Marune, Alastor 933.

3

—Bien… Así que es usted un rhune. ¿Recuerda algo del planeta? —preguntó Kolodin a Pardero en el vestíbulo de baldosas blancas y azules.

—Nada en absoluto.

—Lo sospechaba.

—Vamos a informarnos sobre su planeta —terció Ollave—. El Anillo se encuentra directamente bajo nuestros pies. La Cámara 933 estará en el quinto nivel. ¡Vamos al descensor!

Kolodin peroró sobre el Anillo de los Mundos mientras descendían en la burbuja.

—… una de las pocas zonas en las que se exige un permiso de entrada. No ocurría así antiguamente. Cualquiera podía acceder a la cámara de su planeta y cometer toda clase de tropelías, como escribir su nombre en la pared, clavar un alfiler en el globo para señalizar su pueblo natal, alterar el linaje de la nobleza local o introducir informes obscenos en los registros. Como consecuencia, ahora debemos identificarnos.

—Por fortuna, mis credenciales allanarán el camino —dijo Ollave con sequedad.

Una vez cumplidas las formalidades, un conserje les acompañó hasta la puerta 933 y les dejó entrar.

En el centro de la estancia flotaba cerca del suelo un globo de tres metros de diámetro, que giraba con sólo tocarlo.

—Aquí está Marune —dijo Kolodin—. ¿Le resulta familiar? Me lo temía.

Ollave tocó el globo.

—Un pequeño y denso mundo no muy poblado. Los distintos colores representan el relieve. Marune es un mundo muy escabroso. ¡Fíjense en esos picos y precipicios! Las zonas verde oliva son tundras polares; el azul metálico es mar abierto. No muy extenso, hablando en términos relativos. ¡Observen estos inmensos pantanos ecuatoriales! Hay muy poco terreno habitable, desde luego. —Apretó un botón y pequeños puntos de luz rosa parpadearon en el globo—. Ahí tenemos la distribución de la población. Da la impresión de que Puerto Mar es la ciudad más grande. Examine la cámara a su gusto. Pardero. Quizá vea algo que estimule su memoria.

Pardero deambuló por la estancia, examinando los objetos, planos y vitrinas con moderado interés.

—¿A qué distancia se halla este planeta? —preguntó al cabo de un rato con voz hueca.

Kolodin le guió hasta una representación tridimensional del Cúmulo de Alastor.

—Aquí está Númenes, junto a esta estrella amarilla. —Tocó un botón y parpadeó un indicador rojo situado a un lado—. Ahí está Marune, muy cerca del Borde Helado, en el Haz de Fontinella. Bruse-Tansel está más o menos por aquí, donde se juntan esas coordenadas. —Pasó a otra representación—. Aquí vemos el entorno local: un grupo de cuatro estrellas. Marune está —tocó un botón— en el extremo de la flecha roja, orbitando muy cerca de la enana naranja Furad. La estrella verde es Cirse, la enana azul es Osmo, la enana roja es Maddar. Un emplazamiento espectacular para un planeta, en medio de esa loca danza de estrellas. Maddar y Cirse giran una alrededor de la otra, a escasa distancia; Marune sigue la órbita mensual de Furad, que se inclina para girar alrededor de Osmo; las cuatro estrellas ejecutan una hermosa zarabanda en el Haz de Fontinella.

A continuación, Kolodin leyó una placa que colgaba en la pared.

—El día y la noche no se alternan en Marune como lo hacen en la mayoría de los planetas. Por el contrario, existen diversas condiciones de luminosidad, dependiendo del sol o soles que dominan en el cielo; estos períodos reciben nombres específicos. Las gradaciones ordinarias son el aup, el isp, el rowan rojo, el rowan verde y la sombra. Las noches se suceden a intervalos regulados por pautas complejas, con un porcentaje de una vez cada treinta días.

»La mayor parte de Marune no reúne las condiciones adecuadas para ser habitado, y la población es reducida, dividida casi a partes iguales entre los agricultores de las vertientes de las tierras bajas y los residentes de varias ciudades, la más importante de las cuales es Puerto Mar. Al este de Puerto Mar se encuentran los Reinos Montañosos, habitados por esos reservados y excéntricos guerreros/eruditos conocidos como rhunes, cuyo número exacto se ignora. La fauna nativa incluye un bípedo cuasiinteligente y manso por naturaleza: el fwai-chi. Estas criaturas habitan los bosques de las tierras altas y están protegidos por la ley y por las costumbres locales. Para una información más detallada, consúltese en catálogo.

Pardero se acercó al globo y no tardó en descubrir Puerto Mar. Hacia el este se alzaba una sucesión de cadenas montañosas. Los altos riscos se extendían más allá del límite de la vegetación, más allá de las nieves y los glaciares, hasta penetrar en regiones en las que ya no caía ni lluvia ni nieve. Una multitud de pequeños ríos bañaba la región, serpenteando por valles angostos y elevados, ensanchándose hasta formar lagos, precipitándose sobre abismos para volver a formar en el fondo nuevos lagos o corrientes. Algunos valles recibían nombre: Haun, Gorgetto, Zangloreis, Eccord, Wintaree, Disbague, Morluke, Tuillin, Scharrode, Ronduce y una docena más, como reminiscencias de un dialecto arcaico y extraño. Le resultó fácil retener algunos de los nombres, como si supiera pronunciarlos bien. Y cuando Kolodin, mirando por encima de su hombro, los leyó en voz alta, se percató de su mala pronunciación, aunque no le dijo nada.

Ollave le llamó para indicarle una alta vitrina.

—¿Qué opina de esto?

—¿Quiénes son?

—Un trismeto eiodarkal.

—Esas palabras no significan nada para mí.

—Son palabras rhune, por supuesto. Pensé que las reconocería. Un eiodarka es un barón de rancio abolengo; trisme es una institución análoga al matrimonio. Trismeto designa a los cónyuges.

Pardero examinó las dos figuras. Ambas representaban a personas altas, delgadas, de cabello oscuro y tez clara. El nombre llevaba un complicado ropaje de tela rojo oscura, una chaqueta confeccionada a base de placas metálicas negras y un casco ceremonial que combinaba metal negro con tela negra. La mujer vestía con más sencillez: un traje largo sin forma de gasa gris, sandalias blancas y un gorro holgado negro que enmarcaba las facciones blancas y meticulosamente modeladas.

—Rhunes típicos —dijo Ollave—. Rechazan por completo los patrones y estilos cosmopolitas. Fíjese bien en su postura erguida. Observe las expresiones frías y desapasionadas. Dése cuenta, asimismo, que sus ropas no poseen ningún elemento en común, una clara señal de que en la sociedad rhune los papeles del hombre y de la mujer están bien diferenciados. Cada uno es un misterio para el otro. ¡Podrían ser miembros de razas distintas! —Miró con atención a Pardero—. ¿Le sugieren algo?

—No me resultan más extraños que el idioma de Carfaunge.

—Perfecto. —Ollave atravesó la cámara en dirección a una pantalla de proyección y tocó una serie de botones—. Aquí está Puerto Mar, en el límite de las tierras altas.

Una voz que surgía de la pantalla comentó la escena.

—Contemplan la ciudad de Puerto Mar tal como la verían desde un vehículo aéreo que se aproximara por el sur. La hora es aud, o sea, a plena luz del día, y en el cielo aparecen Furan, Maddar, Osmo y Cirse.

La pantalla mostró una panorámica de pequeñas residencias medio ocultas por el follaje, edificios construidos de madera oscura y estuco rosa tostado. Los tejados eran muy inclinados, y adoptaban toda clase de ángulos irregulares y gabletes excéntricos; un estilo pintoresco e inusual. En muchos casos, las casas se habían extendido y ampliado; los anexos brotaban de las antiguas estructuras como cristales de otros cristales. Algunos edificios abandonados se habían desmoronado.

—Estas casas fueron construidas por los majars, los habitantes nativos de Marune. Quedan muy pocos majars de pura raza; se han extinguido casi por completo, y Ciudadmajar ha perdido casi todos sus habitantes. Los majars, junto con los rhunes, dieron nombre al planeta, que en los viejos tiempos era conocido como Majar–Rhune. Los rhunes, al llegar a Marune, diezmaron a los majars, pero fueron rechazados por la Maza a las montañas del este, donde ni siquiera hoy día se les permite el empleo de armas energéticas u ofensivas.

El ángulo de visión se desplazó hacia un hotel de majestuosas proporciones.

—Se ve aquí el hotel Roy al Rhune, frecuentado por todos aquellos rhunes que deben visitar Puerto Mar —siguió el comentarista—. La dirección se preocupa de atender las especiales y particulares necesidades de los rhunes.

La cámara pasó sobre un río y enfocó un barrio algo más moderno.

—Observen ahora la Ciudad Nueva. La Universidad de las Artes y las Ciencias de Puerto Mar, situada en las cercanías; acoge en su seno una famosa facultad y casi diez mil estudiantes, procedentes tanto de Puerto Mar como de las regiones agrícolas del sur y el oeste. Ningún rhune se matricula en esta universidad.

—¿Por qué? —preguntó Pardero a Ollave.

—Los rhunes se inclinan por sus propios métodos educativos.

—Parece un pueblo muy peculiar.

—En muchos aspectos.

—Y yo soy una de estas personas tan notables.

—Tal parece. Echemos un vistazo a los Reinos Montañosos. —Ollave consultó un índice—. Primero le mostraré a un nativo, un fwai-chi, como se les llama.

Tocó un botón y apareció la ladera de una alta montaña, cubierta de nieve y puntuada por algunos árboles negros retorcidos. La cámara avanzó hacia uno de los árboles y enfocó el rugoso tronco negro parduzco, que se agitaba y movía. Un poco alejado del árbol arrastraba los pies un corpulento bípedo, también negro parduzco, de piel fláccida y pelo hirsuto, cubierto de harapos.

—Tienen ante sus ojos a un fwai-chi —siguió el comentarista—. Estas criaturas, a su modo, son inteligentes, y por ello están protegidas por el Conáctico. El vello que cubre su piel no es un mero camuflaje contra los osos polares, sino órganos para la producción de hormonas y estímulo para la reproducción. En ocasiones, se ve a los fwai-chi alimentándose mutuamente; ingieren una sustancia que reacciona con una protuberancia de las paredes de su estómago. La protuberancia da lugar a una cría, que a su debido tiempo es vomitada al mundo. En otras partes de los pelos se producen también estímulos de importancia vital.

»Los fwai-chi son mansos, pero no inofensivos si se les provoca en exceso. Se dice que poseen importantes facultades parapsicológicas, y nadie se atreve a molestarlos.

El ángulo de visión se desplazó por la falda de la montaña hasta el fondo del valle. Un pueblo compuesto por cincuenta casas de piedra se extendía sobre un prado junto al que corría un río. Una alta mansión, o castillo, dominaba el valle desde un farallón. A los ojos de Kolodin, la mansión o castillo evidenciaba un barroquismo arcaico en la forma y los detalles; además, las proporciones eran exageradas, y las escasísimas ventanas demasiado altas y estrechas.

—¿Qué opina de esto? —preguntó a Pardero.

—No lo recuerdo. —Pardero se llevó las manos a las sienes, las apretó y se dio masaje en ellas—. Estoy un poco tenso. Ya tengo bastante por hoy.

—Por supuesto —declaró Ollave gentilmente—. Nos iremos ahora mismo. Venga a mi despacho; le daré un calmante y se sentirá más tranquilo.

Pardero permaneció en silencio durante el trayecto de vuelta al Hospital del Conáctico.

—¿Cuándo podré ir a Marune? —preguntó por fin a Kolodin.

—Cuando guste —respondió Kolodin, y después añadió, con el tono de una persona que intenta persuadir a un niño impertinente—: ¿A qué vienen tantas prisas? ¿Es tan aburrido el hospital? Tómese unas semanas para estudiar, aprender y trazar sus planes con cuidado.

—Quiero saber dos nombres: el mío y el de mi enemigo.

Kolodin parpadeó. Había calculado erróneamente la intensidad de las emociones de Pardero.

—Tal vez no exista ese enemigo —declaró Kolodin con cierta pomposidad—. No es absolutamente indispensable para explicar su caso.

—Cuando llegué al espaciopuerto de Carfaunge —sonrió Pardero con amargura—, me habían cortado el pelo a tijeretazos. Lo consideré un misterio hasta que vi la reproducción del eiodarka rhune. ¿Se fijó en su cabello?

—Lo llevaba aplastado sobre el cráneo y le caía alrededor del cuello.

—¿Es un estilo distintivo?

—Bien… No es muy común, pero tampoco único o peculiar. Es lo bastante distintivo para facilitar la identificación.

Pardero asintió con aire sombrío.

—Mi enemigo intentó que nadie me identificara como rhune. Me cortó el pelo, me vistió de payaso, me metió en la nave y me envió al otro lado del Cúmulo, confiando en que nunca volvería.

—Eso parece. De todos modos, ¿por qué no se limitó a matarle y arrojarle a una cuneta? ¡Hubiera sido mucho más eficaz!

—Según me dijo Ollave, a los rhunes les repugna matar, excepto en caso de guerra.

Kolodin examinó subrepticiamente a Pardero, que contemplaba el paisaje con aire pensativo. Un cambio notable. En cuestión de pocas horas. Pardero había pasado de ser una persona ignorante, vaga y confusa a un hombre decidido y completo: un hombre, creyó adivinar Kolodin, que controlaba sus violentas pasiones con gran firmeza. ¿Acaso no era éste el estilo de los rhunes?

—Para esclarecer el tema, supongamos que ese enemigo existe —dijo trabajosamente Kolodin—. Él le conoce; usted, no. Cuando llegue a Puerto Mar estará en desventaja, y tal vez corra peligros sin cuento.

—Por tanto, ¿debo mantenerme alejado de Puerto Mar? —Pardero parecía casi divertido—. He calculado este riesgo; intento prepararme contra él.

—¿Y cómo va a prepararse?

Primero, quiero averiguar todo lo posible sobre los rhunes.

—Muy sencillo. Los datos se hallan en la cámara 933. ¿Qué hará a continuación?

—Todavía no lo he decidido.

Kolodin se humedeció los labios; intuía que Pardero se mostraba evasivo.

—La ley del Conáctico es rigurosa: los rhunes tienen prohibido el empleo de armas energéticas y vehículos aéreos.

—No seré rhune hasta que descubra mi verdadera identidad —sonrió Pardero.

—Desde un punto de vista técnico, es cierto —dijo Kolodin con cautela.

Cuando hubo transcurrido algo más de un mes, Kolodin acompañó a Pardero al espaciopuerto central de Commarice, hasta la pista en que aguardaba la Dylas Extranuator. Los dos se despidieron en la rampa de embarque.

—Es probable que no le vuelva a ver jamás —dijo Kolodin—, y por más que desee conocer el resultado de su búsqueda, creo que nunca lo sabré.

—Le agradezco su ayuda y su amabilidad —respondió Pardero con voz apagada.

Para ser un rhune, pensó Kolodin, incluso un rhune ocluido, se mostraba casi efusivo.

—Hace un mes insinuó que necesitaba un arma —dijo en voz baja—. ¿La ha conseguido?

—No —replicó Pardero—. Decidí esperar a encontrarme fuera del radio de atención del Conáctico, por decirlo de alguna manera.

Kolodin, mirando furtivamente a derecha e izquierda, introdujo en el bolsillo de Pardero una pequeña caja de cartón.

—Ahora tiene en su poder un Revientacráneos Dys modelo G. Las instrucciones van dentro del paquete. No lo vaya exhibiendo; las leyes son muy explícitas. Adiós, buena suerte y póngase en contacto conmigo si le es posible.

—Gracias de nuevo.

Pardero aferró a Kolodin por los hombros, y después subió a bordo de la nave.

Kolodin volvió a la terminal y ascendió a la plataforma de observación. Media hora después contempló cómo la nave negra, roja y dorada se elevaba en los aires, alejándose en dirección a Númenes.

4

Durante el mes previo a su partida, Pardero pasó muchas horas en la cámara 933 del Anillo de los Mundos. Kolodin se reunía con él a veces. A menudo, Oswen Ollave bajaba de su despacho para comentar las desconcertantes costumbres de los rhunes.

Ollave preparó un esquema e insistió en que Pardero se lo aprendiera de memoria.

—El esquema indica las condiciones ordinarias de luz diurna[31] de Marune, durante las cuales el carácter del paisaje sufre profundas modificaciones. La población también sufre los efectos, sobre todo los rhunes.

La voz de Ollave había adoptado una entonación pedante, y articulaba las palabras con gran precisión.

—Puerto Mar no se caracteriza por su sofisticación, pero los rhunes la consideran un lugar mundano, que se destaca por su desvergonzada glotonería, relajación, negligencia y una lascivia bestial a la que denominan «sebalismo».

»En la Ciudad Vieja de Puerto Mar vive un puñado de exiliados, jóvenes rhunes que se han rebelado contra su sociedad o que han sido expulsados por faltas de conducta. Forman un grupo de amargados, miserables y corrompidos; todos critican a sus padres, quienes, según afirman, les han rehusado consejo y guía. Esto es verdad, hasta cierto punto. Los rhunes consideran que sus preceptos son tan evidentes que hasta un niño puede comprenderlos, aunque no es así, por supuesto. No existen en ningún lugar del Cúmulo convenciones más arbitrarias. Por ejemplo, el proceso de ingerir comida se considera tan deplorable como el resultado final de la digestión, y se come en la mayor intimidad posible. Se da por hecho que el niño adoptará este punto de vista automáticamente, al igual que las demás convenciones rhunes. Se espera que domine a la perfección habilidades misteriosas y poco prácticas. Debe sojuzgar su sebalismo.

Pardero se agitó, inquieto.

—Ya ha empleado esa palabra antes; no sé qué significa.

—Es el término especial rhune que designa la sexualidad, que consideran repugnante. ¿Cómo procrean, pues? Es una buena pregunta, pero han resuelto el problema con ingenio y elegancia. Durante la penumbra, cuando los soles se oscurecen, sufren una notable transformación. ¿Le apetece que me extienda? Si es así, deje que me demore un poco en el tema, porque es de lo más extraordinario.

»Una vez al mes, la tierra se oscurece, y los rhunes experimentan una gran agitación. Algunos se encierran bajo llave en sus casas; otros se ciñen extraños atavíos y se adentran en la noche para llevar a cabo las proezas más asombrosas. El barón de rectitud inquebrantable roba y golpea a uno de sus inquilinos. La matrona virtuosa comete osados actos de indecible depravación. Nadie que se exponga al descubierto estará a salvo. ¡Qué enorme misterio! ¿Cómo conciliar tal conducta con el decoro de pleno día? Nadie se atreve a hacerlo. Lo que sucede por la noche se consideran penurias de las que nadie es responsable, como pesadillas. Penumbra es un tiempo de irrealidad. Los acontecimientos que ocurren durante la penumbra son irreales, y no existe la culpa.

»Durante la penumbra, el sebalismo anda suelto. La actividad sexual se desarrolla de noche, y únicamente bajo el disfraz de violación. El matrimonio, llamado trisme, nunca se considera un apareamiento sexual, sino más bien una alianza, una convergencia de fuerzas políticas o económicas. El varón participante lleva un atavío negro sobre los hombros, brazos y parte superior del pecho, así como botas de tela negra. Sobre la cabeza lleva una máscara que representa un rostro humano. Su torso está desnudo. Se muestra grotesco a propósito, una abstracción de la sexualidad viril. Sus vestiduras le despersonalizan y magnifican los elementos fantásticos o irreales. El hombre entra en la habitación donde la mujer duerme, o finge que duerme, y se produce la copulación en el silencio más absoluto. Ni la virginidad ni su ausencia son significativas; ni tan sólo se habla de ellas. Tal palabra no existe en el dialecto rhune.

»Así es la institución del trisme. La amistad puede existir entre los trisméticos, pero se dirigen el uno al otro con formalidad. La intimidad entre dos personas no es frecuente. Las habitaciones son grandes, para que la gente no necesite amontonarse, ni siquiera acercarse. Nadie toca a otra persona deliberadamente; de hecho, las profesiones que requieren el contacto físico, como las de barbero, médico o modista, son consideradas de baja estofa. Los rhunes viajan para tales servicios a Puerto Mar. Un padre nunca acaricia a su hijo: un guerrero trata de matar a su enemigo desde lejos, y armas como las espadas y los cuchillos sólo cumplen una función ceremonial.

»Ahora, permítame que le describa el acto de comer. En las raras ocasiones en que un rhune se ve forzado a comer en compañía de otra gente, ingiere los alimentos parapetado tras una servilleta o un artefacto único en Marune: una pantalla apoyada sobre un pedestal metálico y colocada ante el rostro del comensal. No se sirve comida en los banquetes formales, sólo emanaciones de variados y complicados olores, cuya selección y presentación se consideran un arte creativo.

»Los rhunes carecen de humor. Son muy sensibles a los insultos. Un rhune jamás soporta el ridículo. Los amigos de toda la vida han de tener en cuenta la sensibilidad mutua y se ayudan de una etiqueta complicada para evitar los roces en las fiestas de sociedad. En suma, da la impresión de que los rhunes se niegan todos los placeres humanos. ¿Con qué los sustituyen?

»En primer lugar, el rhune es exquisitamente sensible a sus paisajes: montañas, praderas, bosques, cielos. Todos cambian en consonancia con las modalidades del día. Estiman su tierra en la medida de su atracción estética: tardarán toda una vida en conseguir unas pocas hectáreas elegidas. Aman la pompa, el protocolo, las nimiedades heráldicas: sus gracias y primores son juzgados con tanta atención como figuras de un ballet. Se enorgullecen de sus colecciones de escamas de sherliken, o de las esmeraldas que han extraído, cortado y pulido con sus propias manos, o de sus ruedas mágicas de Arah, importadas de la Extensión Gaénica. Perfeccionan sus conocimientos de matemáticas especiales, idiomas antiguos o el folclor de las fanfarrias, o de los tres a la vez, o de otras tres ridiculeces. Su caligrafía y dibujo son excelentes. La obra de su vida es el Libro de las Proezas, que ejecutan, ilustran y decoran con fervor y exactitud. Algunos de estos libros están a la venta; en la Extensión se cotizan a precios elevadísimos, como rarezas.

»Los rhunes no suelen caer bien. De tan sensibles caen en la truculencia, y desprecian a todas las demás razas. Son egocéntricos, arrogantes e implacables en sus juicios.

»Estoy hablando de los típicos rhunes, por supuesto, de los que un individuo se puede diferenciar, y todo lo que he dicho se aplica por igual a los hombres y a las mujeres.

»A cambio, los rhunes poseen grandes virtudes: dignidad, coraje, sentido del honor, intelecto de incomprensible complejidad…, aunque también existen individuos que se apartan de la norma.

»Cualquiera que posea un pedazo de tierra se considera un aristócrata, y la jerarquía, en orden descendente, es kaiarka, kang, eiodarka, baronet, barón, caballero y señor. Los fwai-chi han abandonado los Reinos, pero todavía peregrinan por los bosques y mesetas de las tierras altas. No existe interacción entre las dos razas.

»Huelga decir que, en el seno de un pueblo tan apasionado, orgulloso e indómito, y tan ansioso de extender los confines de sus tierras, los conflictos no son desconocidos. La fuerza del Segundo Edicto del Conáctico y, con mayor efectividad, el embargo de armas energéticas han eliminado las guerras formales, pero menudean las refriegas y saqueos, y las enemistades duran siempre. Las reglas de la guerra se basan en dos principios. Primero, ninguna persona puede atacar a otra de mayor alcurnia; segundo, teniendo en cuenta que el derramamiento de sangre es fruto de la penumbra exclusivamente, se mata desde lejos a tiros. Sin embargo, los aristócratas emplean espadas para demostrar su fortaleza. Los guerreros vulgares nunca miran a la cara de un hombre cuando le matan, porque quedarían hechizados para siempre, a menos que suceda durante la penumbra, donde el hecho se reduce a una mera pesadilla. Pero sólo si no es premeditado. El asesinato premeditado durante la penumbra es un crimen abyecto.

—Ahora sé por qué mi enemigo me envió a Bruse-Tansel en lugar de dejarme muerto en una cuneta —dijo Pardero.

—Existe un segundo argumento contra el asesinato: no se puede ocultar. Los fwai-chi detectan los crímenes, y nadie escapa. Se dice que si prueban la sangre de un muerto, pueden citar todas las circunstancias que concurrieron en su muerte.

Aquella tarde, Pardero y Kolodin decidieron pasar la noche en las habitaciones turísticas, situadas en los niveles inferiores de la torre. Kolodin llamó por videófono y volvió con una hoja de papel que tendió a Pardero.

—Los resultados de mis investigaciones. Me pregunté qué nave procedente de Puerto Mar le depositaría en el espaciopuerto de Carfaunge el diez del mariel gaénico. El ordenador de la Jefatura Central de Tráfico proporcionó un nombre y una fecha. El dos del ferario gaénico, la Berenicia de Líneas Rojo y Negro partió de Puerto Mar. Estoy casi seguro de que usted iba a bordo.

Pardero guardó el papel en el bolsillo.

—Otro asunto que también me preocupa: ¿cómo voy a pagar el pasaje a Marune? No tengo dinero.

—Ningún problema —replicó Kolodin con un expresivo ademán—. Su rehabilitación incluye mil ozols a este propósito. ¿Alguna preocupación más?

—Montones de ellas —sonrió Pardero.

—Entonces, se va a divertir bastante —dijo Kolodin.

La Dylas Extranuator dejó atrás el Pentagrama, dio la vuelta a la diadema del cuerno del Unicornio y costeó Tsambara (Alastor 1317) hasta aterrizar allí. Pardero transbordó a otra nave de Líneas Rojo y Negro que, tras hacer escala en cierto número de remotos y diminutos puntos, se desvió a lo largo del Haz de Fontinella y no tardó en aproximarse a un sistema aislado compuesto por cuatro enanas, naranja, azul, verde y rojo respectivamente.

Marune (Alastor 933) se extendía bajo sus pies. A través de las capas de nubes se distinguía su superficie, algo oscura y escabrosa. La nave se posó en el espaciopuerto de Puerto Mar. Pardero y una docena más de pasajeros descendieron, entregaron el último boleto del billete, atravesaron un vestíbulo y pisaron el suelo de Marune.

La hora era isp. La luz azul de Osmo brillaba, a mitad de su recorrido, hacia el sur. Maddar se acercaba a su cenit. Cirse asomaba sobre el horizonte, hacia el noreste. La luz era un poco fría, pero enriquecida con los matices que aportaban Maddar y Cirse, de forma que los objetos proyectaban una sombra trifásica.

Pardero se detuvo frente a la terminal, examinó el paisaje y el cielo, respiró hondo y expulsó el aire. La atmósfera era limpia, fría y áspera, no como la de Bruse-Tansel, húmeda, y la de Númenes, suave y cálida. Los soles que atravesaban el cielo en direcciones diferentes, la luz sutil, la caricia del aire, despertaron un dolor en su mente que no había experimentado hasta aquel momento. Los edificios de Puerto Mar, claramente perfilados, se alzaban a un kilómetro de distancia; el paisaje se perdía a lo lejos. El panorama no le resultó nada extraño. ¿Cuál sería el origen de esta familiaridad? ¿Sus investigaciones en la cámara 933, o su propia experiencia? Hacia el este, la tierra se ondulaba y elevaba, formando masas sucesivas de montañas cada vez más altas, hasta extremos escalofriantes. La nieve y los cantos rodados de granito arrancaban destellos blancos y grises de los picos; fajas de bosques sombríos cubrían las laderas. La luz dibujaba sobre el conjunto formas y sombras; la claridad del aire que se filtraba entre los espacios era casi palpable.

El autobús emitió un campanilleo impaciente. Pardero subió con parsimonia y el vehículo se dirigió hacia Puerto Mar por la avenida de los Forasteros.

—Nos detendremos sucesivamente —anunció el guía— en la posada de los Viajeros, la posada del Mundo Exterior y el hotel Royal Rhune. Después accederemos a la Ciudad Nueva por el puente y pasaremos por la posada de Cassander y la posada de la Universidad.

Pardero escogió la posada del Mundo Exterior, que le pareció suficientemente grande e impersonal. La sensación de que algo iba a ocurrir de un momento a otro flotaba en el aire; era tan poderosa que hasta su enemigo debía de sentirse agobiado.

Pardero examinó con cautela el vestíbulo de la posada, pero sólo vio forasteros que no le prestaban la menor atención. Los empleados del hotel no repararon en él. De momento, todo iba bien.

Tomó sopa, carne fría y pan en el comedor, tanto para serenarse como para saciar su apetito. Se demoró en la mesa para pasar revista a sus planes. Para evitar problemas debía actuar con sigilo y cautela, partiendo de la periferia en dirección al centro.

Salió del hotel y caminó por la avenida de los Forasteros hacia la cúpula de cristal verde de la terminal. Mientras paseaba, Osmo se hundió tras el límite occidental de Puerto Mar. Isp se transformó en rowan. Cirse y Maddar, todavía visibles en el cielo, proyectaban una luz cálida y suave que flotaba en la atmósfera como neblina.

Pardero entró en la terminal y se acercó al mostrador de recepción. El empleado era un hombre corpulento, de piel canela y ojos dorados que le acreditaban como un majar de casta superior, uno de los que vivían en las casas de madera y estuco diseminadas sobre las colinas situadas detrás de la Ciudad Vieja.

—¿En qué puedo servirle, señor?

Resultaba evidente que no había reconocido a Pardero.

—Quizá pueda proporcionarme cierta información. El dos de ferario, más o menos, me embarqué en la Berenicia de Líneas Rojo y Negro. Uno de los pasajeros me pidió que le hiciera un pequeño favor, que me fue imposible llevar a la práctica. Quiero ponerme en contacto con él, pero no recuerdo su nombre y me gustaría echar una ojeada a la lista de pasajeros.

—Ningún problema, señor, consultaremos el libro mayor.

Se iluminó una pantalla. El empleado movió una palanca, y empezaron a desfilar cifras y listas.

—Aquí tenemos el dos de ferario. Tenía razón, señor. La Berenicia llegó, recogió ocho pasajeros y partió.

—¿Por qué se hallan los nombres distribuidos en columnas diferentes?

—Por orden del Instituto Demográfico, para medir el tráfico interplanetario. Éstos son los viajeros de paso por Marune que se marchaban. Estos nombres, sólo dos, como ve, son de habitantes de Marune con destino a otros planetas.

—El hombre que busco será uno de éstos. ¿Quiénes embarcaron rumbo a Bruse-Tansel?

El empleado, algo desconcertado, consultó la lista.

—Ninguno. El destino del barón Shimrod era Xampias. El noble Serle Glaize subió a la nave con un billete «abierto».

—¿Qué clase de billete es ése?

—Lo adquieren turistas que no tienen un destino fijo. El billete proporciona un número estipulado de unidades de viaje; cuando se agotan, el turista compra las demás unidades que precise.

—¿Hasta dónde habría podido llegar Serle Glaize con este «billete abierto»? ¿Hasta Bruse-Tansel, por ejemplo?

—La Berenicia no hace escala en Bruse—Tansel, pero lo comprobaré. Ciento cuarenta y ocho ozols hasta el cruce de Dadarnisse. Ciento dos ozols hasta Bruce–Tansel… Sí, en efecto. Observará que el noble Serle Glaize compró un billete abierto por valor de doscientos cincuenta ozols; hasta Bruse-Tansel, exactamente.

—Bien. Serle Glaize es mi hombre.

Pardero pensó en el nombre. Le resultaba desconocido por completo. Entregó dos ozols al empleado, que los cogió con grave cortesía.

—¿Quién vendió el billete a Serle Glaize? —preguntó Pardero.

—La inicial es una «Y». Debe de ser Yanek, que trabaja en el siguiente turno.

—¿Podría telefonear a Yanek y preguntarle si recuerda las circunstancias? Le pagaré cinco ozols por cualquier información importante.

—¿Qué clase de información considera usted «importante»? —preguntó el empleado, mirando de reojo a Pardero.

—¿Quién compró el billete? Dudo que Serle Glaize lo hiciera en persona. Debió de venir con un acompañante cuya identidad deseo averiguar.

El empleado fue hacia el teléfono y habló en voz baja, mirando de vez en cuando a Pardero. Por fin regresó y mostró una actitud más deferente.

—Yanek apenas se acuerda de nada. Cree que el billete fue comprado por una persona que llevaba una capa rhune negra, además de un casco gris con visor y protectores para las mejillas, de manera que Yanek no pudo distinguir sus rasgos. Era una hora de mucha actividad; Yanek estaba muy ocupado y no reparó en nada más.

—Ésta no es la información que necesito —gruñó Pardero—. ¿Hay alguien que pueda decirme algo más?

—No se me ocurre nadie, señor.

—Muy bien. —Pardero contó dos ozols más—. Le agradezco su amable colaboración.

—Gracias, señor. Permítame que le haga una sugerencia. Todos los rhunes que visitan Puerto Mar, sin excepción alguna, se alojan en el hotel Royal Rhune. Sin embargo, quizá sea muy difícil obtener información allí.

—Gracias por la sugerencia.

—¿No es usted un rhune, señor?

—En cierto modo, sí.

El empleado asintió con la cabeza y rió por lo bajo.

—Un majar jamás confundirá a un rhune. Jamás, se lo aseguro…

Pardero regresó meditabundo por la avenida de los Forasteros. Los cálculos informáticos del T. S. Rady y las deducciones sociopsicológicas de Oswen Ollave se habían confirmado. Sin embargo, ¿mediante qué oscuros medios le había reconocido el majar? Sus facciones no eran peculiares, su tez apenas distintiva, sus ropas y corte de pelo, a tenor de los criterios cosmopolitas, de lo más vulgares. En suma, era muy similar a los demás huéspedes de la posada del Mundo Exterior. Sin duda se traicionaba con gestos o actitudes inconscientes; quizá era más rhune de lo que suponía.

La avenida de los Forasteros terminaba en el río. Cuando Pardero llegó al puente, Maddar se ocultó tras las tierras bajas occidentales. Cirse atravesaba lentamente el cielo: rowan verde. Olas verdes agitaban el agua; los muros blancos de la Ciudad Nueva se tiñeron de un tono verde manzana. A lo largo de las orillas del río aparecieron guirnaldas de colores que señalaban locales de esparcimiento: cervecerías, salas de baile, restaurantes. Pardero frunció el ceño ante la vulgaridad del escenario, y después emitió un suspiro de melancolía. ¿Había captado una reacción rhune sobreimpuesta a la amnesia?

Pardero se internó en la calle de los Cofres de Latón, que ascendía serpenteando entre antiguos edificios de madera ennegrecida por la edad. Todos los comercios que flanqueaban la calle exhibían un par de ventanas altas, una puerta con bordes de latón y letreros minúsculos, como si cada uno se esforzara en superar la reserva de su vecino.

La calle de los Cofres de Latón desembocaba en una plaza envuelta en sombras, circundada de tiendas de objetos de arte, librerías y casas especializadas en diversos temas. Pardero vio a sus primeros rhunes, que iban de tienda en tienda, inspeccionando los objetos, indicando sus preferencias a los dependientes, todos majars, con movimientos indiferentes de los dedos. Nadie se tomó la molestia de mirar a Pardero, cuyos sentimientos experimentaron una confusión irracional.

Atravesó la plaza y enfiló la avenida de los Jangkars Negros, hasta llegar a un portal en forma de arco practicado en una muralla de piedra. Pasó por debajo y se aproximó al hotel Royal Rhune. Se detuvo ante el vestíbulo. Una vez traspasado el umbral del Royal Rhune no podría volver atrás; debería aceptar las consecuencias de su regreso a Marune.

Dos hombres y una mujer salieron por las altas puertas. Los hombres llevaban ropajes de colores beige y negro con cinturones rojo oscuro, tan similares que sugerían uniformes militares; la mujer, casi tan alta como los hombres, vestía un traje sastre ceñido gris azulado, y una capa índigo adornada con charreteras negras, una moda que se consideraba apropiada para los visitantes de Puerto Mar, donde los vestidos de gasa de los Reinos no eran bien vistos. Los tres pasaron ante Pardero, a quien dedicaron una mirada fugaz. Pardero no experimentó la sensación de conocerles, algo poco sorprendente teniendo en cuenta que los rhunes sobrepasaban el número de cien mil.

Pardero empujó las altas puertas que parecían constituir un elemento indispensable de la arquitectura rhune. En el enorme vestíbulo de techos altos, el suelo de baldosas bermejas y negras devolvía los ecos de los sonidos. Las sillas estaban forradas de cuero. Sobre una mesa del centro había una gran variedad de revistas técnicas y, al fondo de la estancia, una estantería dispensaba a los visitantes folletos de propaganda de herramientas, productos químicos, útiles para artistas, papel y tinta, maderas y piedras raras. Un arco alto y estrecho, flanqueado por columnas de piedra verde acanalada, comunicaba con una oficina. Pardero paseó la mirada un momento alrededor del vestíbulo y pasó bajo el arco.

Un conserje de edad avanzada se levantó para acercarse al mostrador; a pesar de la edad, la calvicie y la grasienta papada, sus modales eran vivaces y puntillosos. Juzgó la persona, las ropas y actitudes de Pardero en un instante, y ejecutó una reverencia de cortesía calculada al milímetro.

—¿En qué podemos servirle, señor?

Pareció apoderarse de él cierta vacilación mientras hablaba.

—Hace varios meses —dijo Pardero—, a principios de ferario para ser exactos, me hospedé en este hotel, y deseo refrescar mis recuerdos. ¿Será tan amable de enseñarme los registros de entrada de esas fechas?

—Como guste. Su Dignidad[32].

El conserje dedicó a Pardero una segunda mirada subrepticia y su comportamiento se modificó todavía más, como inquieto, nervioso o devorado por la incertidumbre. Se inclinó con un crujido casi audible de las vértebras y depositó sobre el mostrador un libro mayor encuadernado en piel. Levantó la cubierta con un gesto reverencial y pasó una a una las páginas. Cada una contaba con un plano esquemático de las instalaciones del hotel, con anotaciones en tintas de diversos colores.

—Aquí está la fecha que ha mencionado. Su Dignidad. Si tiene a bien informarme, le ayudaré.

Pardero examinó el libro, pero no pudo descifrar la arcaica caligrafía.

El conserje prosiguió hablando en un tono que insinuaba una exquisita y comprensiva discreción.

—En esa época, no teníamos muchos clientes. Alojábamos en nuestra ala de Sincera Cortesía a trismetos[33] de diversas categorías. Observe las habitaciones ocupadas. En nuestros reservados Aprobación hemos servido al eiodarka Torde y a la wirwove Ippolita, con sus respectivos trismetos. La suite Altura estaba ocupada por el kaiarka Rianlle de Eccord, la kraike Dervas y la lissolet Maerio. En la suite Hyperion acogimos al difunto kaiarka Jochaim de Scharrode, que su alma se apacigüe cuanto antes, la kraike Singhalissa, los kangs Efraim y Destian, y la lissolet Sthelany. —El conserje dedicó una sonrisa temblorosa y vacilante a Pardero—. ¿Acaso no tengo el honor de hablar en estos momentos a Su Fuerza, el nuevo kaiarka de Scharrode?

—¿Me ha reconocido, por tanto? —preguntó Pardero con voz ronca.

—Sí, Su Fuerza, después de hablar con vos. Admito mi confusión; vuestra presencia me ha trastornado de una forma que no me puedo explicar. Parecéis, digamos, más maduro, más controlado y, por supuesto, vuestros ropajes extranjeros incrementan estas diferencias. Pero estoy seguro de que tengo razón. —El conserje dudó por un momento—. ¿Verdad, Su Fuerza?

Pardero sonrió con frialdad.

—¿Cómo podría demostrar la verdad o falsedad de este hecho sin mi confirmación?

El conserje ahogó una exclamación. Depositó un segundo volumen encuadernado en piel sobre el mostrador, el doble de grande que el primero, murmurando por lo bajo. Miró a Pardero, malhumorado, y volvió las gruesas páginas de pergamino amarillento.

—¿Qué libro es ése? —preguntó Pardero.

El conserje levantó la vista de las páginas y sus arrugados labios grises se abrieron de incredulidad.

—El Gran Almanaque Rhune. ¿No lo ha reconocido?

—Enséñeme las personas que ocuparon la suite Hyperion —replicó Pardero.

—Estaba a punto de hacerlo, Fuerza Inexorable.

El conserje siguió pasando páginas. En las de la izquierda había tablas, linajes y árboles genealógicos, escritos con tintas de brillantes colores. Las de la derecha llevaban fotografías, dispuestas de acuerdo con las tablas: miles y miles de nombres, e igual número de efigies. El conserje pasaba las páginas con exasperante lentitud. Por fin se detuvo, meditó un momento y golpeó la página con el dedo.

—El linaje de Scharrode.

Pardero no pudo contenerse más. Giró hacia él el volumen y examinó las fotografías.

Un hombre de cabello claro y edad madura le miró desde mitad de la página. Su rostro, anguloso y sombrío, sugería un carácter complicado e interesante. La frente podría pasar por la de un erudito, la boca grande parecía tratar de reprimir una emoción inoportuna o fuera de lugar, como el humor. Al pie de la foto se leía: Jochaim, Casa de Benbuphar, septuagésimo noveno kaiarka.

Una línea verde conducía al rostro inmóvil de una mujer, cuya expresión era insondable. El encabezamiento decía: Alferica, casa de Jent. Debajo, una gruesa línea marrón enlazaba con el semblante de un joven adusto, un rostro que Pardero reconoció como el suyo. El encabezamiento rezaba: Efraim, casa de Benbuphar, kang del Reino.

«Al menos, ya sé mi nombre —pensó Pardero—. Soy Efraim, era kang y ahora soy kaiarka. ¡Soy un hombre de rango elevado!». Miró al conserje, quien le escrutaba con perspicacia e intensidad.

—Siente usted curiosidad —dijo Efraim—. No hay ningún misterio. He estado fuera del planeta y acabo de volver. No sé nada de lo que ha ocurrido en mi ausencia. ¿Ha muerto el kaiarka Jochaim?

—Sí, Vuestra Fuerza. Según tengo entendido, se ha producido incertidumbre y confusión. Habéis sido objeto de muchos barruntos, porque ahora, evidentemente, sois el octogésimo kaiarka, y el plazo permitido casi ha expirado.

Efraim asintió lentamente.

—De modo que ahora soy el kaiarka de Scharrode.

Volvió su atención al almanaque, consciente de la mirada del conserje.

Había otros tres rostros en la página. Una segunda línea verde descendía desde Jochaim a la cara de una hermosa mujer de cabello oscuro, frente despejada y pálida, brillantes ojos negros y esbelta nariz. El encabezamiento la identificaba como kraike Singhalissa. De ésta partían líneas rojizas que conducían en primer lugar a un joven de cabello oscuro con los rasgos aquilinos de su madre, el kang Destian, y a una muchacha pálida, de cabello negro, expresión melancólica y boca triste, una muchacha de notable belleza. El encabezamiento la identificaba como la lissolet Sthelany.

—¿Qué recuerda de nuestra visita a Puerto Mar? —preguntó Efraim, procurando despojar a su voz de la menor entonación.

—Los dos trismetos —contestó el conserje tras reflexionar unos momentos—, el de Scharrode y el de Eccord, llegaron juntos, y se comportaron en todo momento como si formaran un solo grupo. Los jóvenes visitaron la Ciudad Nueva, mientras los mayores resolvían unos negocios. Saltaron a la vista ciertas tensiones. Después se produjo una discusión sobre la visita a la Ciudad Nueva, que algunos de los mayores desaprobaron. Los más excitados eran la kraike Singhalissa y el kaiarka Rianlle, pues pensaban que la excursión carecía de dignidad. Cuando vos no aparecisteis en el isp del 25 del Tercer Ciclo, todo el mundo se sintió preocupado. Evidentemente, no informó a nadie de su partida.

—Evidentemente. ¿Cayó la penumbra durante nuestra visita?

—No, no hubo penumbra.

—¿No oyó comentarios ni recuerda circunstancias que explicaran mi partida?

—¡Una pregunta muy curiosa, Vuestra Fuerza! —El conserje parecía estupefacto—. No recuerdo nada significativo, aunque me sorprendió la noticia de que os relacionabais con aquel vagabundo extranjero. —Rugió disgustado—. Sin duda se aprovechó de vuestra condescendencia. Se sabe que es un bribón muy persuasivo.

—¿A qué vagabundo extranjero se refiere?

—¡Cómo! ¿No os acordáis de haber visitado la Ciudad Nueva en compañía de ese tal Lorcas?

—He olvidado su nombre. ¿Ha dicho Lorcas?

—Matho Lorcas. Se junta con la hez de la Ciudad Nueva; es una especie de líder para todos esos cretinos sebalistas de la universidad.

—¿Cuándo murió el kaiarka Jochaim?

—Nada más regresar a Scharrode, después de combatir contra Gosso, kaiarka de Gorgetto. Habéis regresado a tiempo. Dentro de escasos días habría expirado el plazo para ser proclamado kaiarka, y he oído que el kaiarka Rianlle ha propuesto un trisme para unir los reinos de Eccord y Scharrode. Ahora que habéis vuelto, la situación cambiará. —El conserje pasó las páginas del almanaque—. El kaiarka Rianlle es un hombre ardiente y decidido.

El conserje señaló una fotografía. Efraim vio un rostro bello y distinguido, enmarcado por un casco adornado con aros brillantes de plata.

La kraike Dervas miraba a la cámara inexpresivamente; su cara evidenciaba falta de carácter. Lo mismo se podía decir de la lissolet Maerio, aunque mostraba cierta hermosura juvenil algo fatua.

—¿Tenéis pensado alojaros con nosotros, Fuerza? —preguntó el conserje con cautela.

—Creo que no, y no quiero que comente mi vuelta a Marune. He de aclarar algunos puntos oscuros.

—Lo comprendo, Fuerza. ¡Muchísimas gracias! —exclamó cuando Efraim depositó diez ozols sobre el mostrador.

Efraim salió del hotel y encontró una sombra melancólica. Caminó con paso lento por la avenida de los Jangkars Negros y, al llegar a la plaza, se dedicó a inspeccionar las tiendas, admirado. ¿Existiría en algún rincón del Cúmulo de Alastor una concentración mayor de arcanos, misterios y extravagancias? Efraim se preguntó cuáles habrían sido sus parcelas de erudición, sus virtuosismos particulares. Cualesquiera que fueran, no recordaba ninguno. Su mente estaba en blanco.

Algo triste, siguió por la calle de los Cofres de Latón hasta llegar al río. La Ciudad Nueva se veía tranquila. Todavía brillaban guirnaldas de luz a lo largo de las orillas, pero las cervecerías y cafés estaban poco concurridas. Efraim dio media vuelta y regresó por la avenida de los Forasteros hasta la Posada del Mundo Exterior. Subió a su habitación y se acostó.

Tuvo una serie de vividos sueños, y despertó muy excitado. Al cabo de un momento, intentó recomponer las imágenes dispersas para captar los significantes que habían desfilado por su mente dormida. No tuvo el menor éxito. Se tranquilizó y volvió a dormirse; se despertó de nuevo cuando un gong anunció la hora del desayuno.

5

Efraim salió del hotel en la fase denominada a veces semiaud. Furad y Osmo refulgían en el cielo produciendo una cálida luminosidad amarillenta que los expertos en el tema consideraban limpia, efervescente y alegre, pero carente de la riqueza y suavidad del aud auténtico. Permaneció un momento respirando el aire fresco. Su melancolía se había amansado; mejor ser el kaiarka Efraim de Scharrode que Efraim el carnicero. Efraim el cocinero o Efraim el basurero.

Paseó por la avenida de los Forasteros. Al llegar al puente se adentró en la Ciudad Nueva, en lugar de desviarse por la calle de los Cofres de Latón, y descubrió un ambiente completamente diferente del que reinaba en la Ciudad Vieja.

Efraim no tardó en descubrir que la estructura de la Ciudad Nueva era muy simple. Cuatro vías corrían paralelas al río: la Estrada, que terminaba en la universidad; la avenida de la Agencia, la avenida de Haune y la avenida de la Aduana, que recibían su nombre de los dos diminutos planetas muertos de Osmo.

Efraim caminó por la Estrada y examinó los cafés y cervecerías con pensativo interés. En su estado de ánimo actual, todos parecían casi demasiado inocentes. Entró en una cervecería y echó un vistazo a una pareja que se abrazaba en un rincón. ¿Se mostraría alguna vez tan licencioso a la vista de todos? Quizá no se había desprendido todavía de los prejuicios del pasado, del que había sido arrancado sólo unos seis meses antes.

Se acercó a un hombre corpulento que llevaba un delantal blanco. Parecía el encargado.

—Señor, ¿conoce a un tal Matho Lorcas?

—¿Matho Lorcas? No conozco a ese caballero.

Efraim continuó por la Estrada hasta llegar a un puesto dedicado a la venta de periódicos de otros planetas. La chica que lo atendía reconoció el nombre y extendió un dedo.

—Pregunte allí, en la Cueva del Sátiro. Le encontrará trabajando. Si no está, le dirán dónde vive.

Matho Lucas, en efecto, estaba trabajando, sirviendo jarras de cerveza en la barra. Era un joven alto y de rostro inteligente y vivaz. Llevaba peinado su corto cabello con un estilo desenfadado y discreto. Cuando hablaba, su boca un poco torcida creaba docenas de expresiones en su cara. Efraim le examinó un momento antes de acercarse. Matho Lorcas era un individuo cuyo sentido del humor, inteligencia y desenvoltura podían excitar el antagonismo de seres menos favorecidos. Costaba sospechar malicia, o incluso doblez, en Matho Lorcas. Pero perduraba el hecho incuestionable de que Efraim había perdido la memoria, amén de ser enviado al otro extremo del cúmulo, poco después de trabar amistad con Lorcas.

Efraim se acercó a la barra y se sentó en un taburete. Cuando Lorcas fue a preguntarle qué quería. Efraim preguntó:

—¿Es usted Matho Lorcas?

—¡Por supuesto!

—¿Me reconoce?

Lorcas escrutó a Efraim con el ceño fruncido. Su rostro se iluminó.

—¡Usted es el rhune! He olvidado su nombre.

—Efraim de Scharrode.

—Me acuerdo bien de usted, y de las dos chicas que le acompañaban. ¡Cuán grave y decoroso era su comportamiento! Le veo cambiado. De hecho, parece una persona diferente. ¿Cómo va la vida en su reino de la montaña?

—Como siempre, supongo. Tengo muchas ganas de charlar con usted. ¿Cuándo estará libre?

—Cuando quiera. Ahora mismo, si le apetece. Estoy aburrido del trabajo. ¡Ramono, encárgate de atender a los clientes! —Se agachó bajo la barra y preguntó a Efraim—: ¿Quiere tomar una jarra de cerveza, o una copa de vino de Del?

—No, gracias. —Efraim había decidido mantener en todo momento cautela y reserva—. Aún es temprano.

—Como quiera. Vamos a sentarnos allí. Hay una buena vista del río. Bien. Debo decirle que he pensado a menudo en usted, y me he preguntado si habría… Bueno, resuelto su dilema, por agradable que le pareciera.

—¿A qué se refiere?

—A las dos hermosas chicas que le acompañaban, aunque comprendo que las cosas no son tan fáciles en los Reinos Montañosos.

—¿Qué recuerda sobre ello? —preguntó Efraim, consciente de que debía aparentar torpeza o estupidez.

—¿Después de tanto tiempo? —Lorcas levantó las manos en señal de protesta—. ¿Después de tantos encuentros? Déjeme pensar… —Sonrió—. Le estoy tomando el pelo. La verdad, he pensado largo y tendido en aquellas dos chicas, tan parecidas, tan diferentes y, oh, tan desperdiciadas en esos inefables Reinos Montañosos. Caminan y hablan como bloques de hielo encantados, si bien sospecho que una de las dos o ambas, en las circunstancias apropiadas, no tardarían mucho en derretirse. En lo que a mí respecta, estaría encantado de organizar tales circunstancias. ¿Me considera sebal? La realidad es mucho peor: ¡soy definitivamente chorástico[34]! —Miró de reojo a Efraim—. No parece asombrado, ni siquiera escandalizado. Es usted muy diferente de aquel joven serio de hace seis meses.

—Es muy posible —dijo Efraim, sin impacientarse—. Volviendo a lo que hablábamos, ¿qué ocurrió?

Lorcas volvió a mirar de soslayo a Efraim con cierta ironía.

—¿No se acuerda?

—No muy bien.

—Qué raro. Daba la impresión de estar muy despierto. ¿Recuerda cómo nos conocimos?

—No muy bien.

Lorcas se encogió de hombros, sin acabar de creerle.

—Yo salía de la librería Caduceus. Usted se acercó y me preguntó la dirección del Jardín de las Hadas, donde actuaba por aquellos días Galligade y sus marionetas. Según creo recordar, la modalidad era aud, y faltaba poco para sombra, que siempre me ha parecido un período más alegre. Me fijé en que usted y el kang Destian escoltaban no a una, sino a dos bonitas muchachas, y nunca había tenido la oportunidad de conocer a un rhune, de modo que me presté con mucho gusto a acompañarles. Al llegar al Jardín de las Hadas, Galligade ya había finalizado su espectáculo, y el disgusto de las chicas me provocó un arrebato de altruismo demencial. Insistí en actuar como su anfitrión… No es mi comportamiento habitual, se lo aseguro. Ordené una botella de vino y pantallas de etiqueta para quienes lo considerasen necesario. Allí estábamos todos, la lissolet Sthelany observándome con aristocrático desdén, la otra chica… No me acuerdo de su nombre…

—La lissolet Maerio.

—Exacto. Era un poco más cordial. Le aseguro que no me estoy lamentando. También estaba presente el kang Destian, sardónico y desabrido, y usted, que se comportaba con elegante formalidad. Eran los primeros rhunes que conocía, y cuando descubrí que eran de sangre real, pensé que mis esfuerzos y ozols bien valían la pena.

»Nos sentamos, bebimos vino y escuchamos música. Para ser más preciso, yo bebí vino. La lissolet Maerio y usted, con gran osadía, bebieron tras las pantallas de etiqueta. Los otros dos proclamaron su desinterés. Las chicas contemplaban a los estudiantes y se maravillaban de su tosquedad y sebalismo. Me enamoré de la lissolet Sthelany, que por supuesto no me hizo ningún caso. Apliqué todo mi encanto. Ella me examinó con fascinada repulsión, y no tardó en volver al hotel con Destian.

»La lissolet Maerio y usted se quedaron hasta que Destian regresó con la orden de que Maerio volviera al hotel. Usted y yo nos quedamos solos. Yo tenía que ir a Las Tres Linternas. Usted me acompañó y subimos por la colina de Jibberee. Yo me fui a trabajar y usted se marchó al hotel. Eso es todo.

Efraim exhaló un profundo suspiro.

—¿No me acompañó al hotel?

—No. Se fue solo, con un humor de perros. Si hubiera osado preguntarle… ¿por qué estaba tan preocupado aquella noche?

Efraim consideró llegado el momento de revelar la verdad.

—Aquella noche perdí la memoria. Recuerdo que aterricé en Carfaunge, en Bruse-Tansel, y al final conseguí trasladarme al Hospital del Conáctico de Númenes. Los expertos dedujeron que era un rhune. Volví a Puerto Mar ayer. Averigüé mi nombre en el hotel Royal Rhune, y también que ahora soy el kaiarka de Scharrode. Aparte eso, no sé nada. No reconozco nada ni a nadie; mi pasado es una mancha borrosa. ¿Cómo voy a encargarme responsablemente de los asuntos del Reino, si no puedo cuidarme de los míos? Debo hacerme una composición de lugar. ¿Por dónde empiezo? ¿Cómo procedo? ¿Por qué me quitaron la memoria? ¿Quién me llevó al espaciopuerto y me subió a una nave? ¿Cómo se lo voy a explicar a mi familia? Si el pasado está vacío, el futuro parece lleno de preocupaciones, dudas y confusiones. Y, para colmo, sospecho que encontraré escasa comprensión en casa.

Lorcas soltó una exclamación en voz baja y se reclinó en la silla, con los ojos brillantes.

—¿Sabe una cosa? Le envidio. ¡Qué suerte tiene, con el misterio de su pasado por resolver!

—No comparto su entusiasmo. El pasado pende sobre mí; me siento agobiado. Mis enemigos me conocen; yo ando a tientas y a ciegas. Parto para Scharrode ciego e indefenso.

—La situación no carece de compensaciones —murmuró Lorcas—. La mayoría de la gente estaría encantada de gobernar un Reino Montañoso, o cualquier reino. No pocos se sentirían contentos de vivir en el mismo castillo de la lissolet Sthelany.

—Estas compensaciones me parecen muy bien, pero no sirven para desenmascarar a mi enemigo.

—Asumiendo que tal enemigo existe.

—Existe. Me puso a bordo del Berenicia y pagó mi billete a Bruse-Tansel.

—Bruse-Tansel no está cerca. Sospecho que su enemigo tiene los bolsillos bien repletos.

—¿Quién sabe cuánto dinero mío llevaba encima? —gruñó Efraim—. Quizá me lo gasté todo en el billete.

—Un toque definitivamente sardónico, de ser así —corroboró Lorcas—. Su enemigo no carece de estilo.

—Existe otra posibilidad —musitó Efraim—. Que aborde el problema al revés.

—Una idea interesante. ¿Qué quiere decir exactamente?

—Tal vez cometí un acto atroz cuya contemplación me resulté insoportable y provocó la amnesia, y alguna persona, más bien amiga que enemiga, me envió lejos de Marune para que escapara del castigo.

Lorcas soltó una carcajada de incredulidad.

—Su comportamiento en mi presencia siempre fue intachable.

—Entonces, ¿por qué perdí la memoria nada más separarnos?

—Es posible que, después de todo, no exista tal misterio —dijo Lorcas, tras reflexionar un momento.

—Los sabios de Númenes estaban desconcertados. ¿Pretende haber solucionado el problema usted solo?

—Conozco a alguien que no es un sabio —sonrió Lorcas—. Vamos a visitarle.

Efraim se levantó, vacilante.

—Me pregunto si será prudente. Quizá sea usted el culpable. No quiero terminar en Bruse-Tansel por segunda vez.

—Usted ya no es un rhune —rió Lorcas—. Los rhunes carecen de humor. Sus vidas son tan extrañas que lo absurdo parece otra fase de la normalidad. Yo no soy su enemigo secreto, se lo aseguro. En primer lugar, carezco de los doscientos o trescientos ozols necesarios para enviarle a Bruse—Tansel.

Efraim siguió a Lorcas por la avenida.

—Nos dirigimos a un establecimiento de lo más peculiar —dijo Lorcas—. El propietario es un excéntrico. Los malpensados le consideran de dudosa reputación. Actualmente, ya no está de moda, gracias a los benkenistas, que hacen furor en la universidad. Muestran una imperturbabilidad estoica ante todo lo que no sean sus normas internas, y las mezclas numeradas de Skogel interfieren seriamente en la normalidad. En cuanto a mí, soy refractario a todas las modas, excepto a las que yo mismo impongo. ¿Tiene idea de lo que me preocupa en estos momentos?

—No.

—Los Reinos Montañosos. Las genealogías, el crecimiento y disminución de las fortunas, la poesía y la declamación, las pompas ceremoniales, las galanterías y gestos románticos, la erudición y el trabajo intelectual. ¿Se ha dado cuenta de que las monografías de los rhunes circulan por todo el Cúmulo y la Extensión Gaénica? ¿Se ha dado cuenta de que el deporte es desconocido en los Reinos, que no existen juegos ni diversiones frívolas, ni siquiera entre los niños?

—Nunca se me había ocurrido pensarlo. ¿Adónde vamos?

—Por allí, calle de la Pulga Inteligente arriba… No sabrá cómo la calle recibió su nombre, claro.

Mientras caminaban, Lorcas le refirió la impúdica leyenda. Efraim apenas le prestaba atención. Doblaron una esquina y se internaron por una calle en la que abundaban las empresas marginales: un puesto de almejas fritas, un garito, un cabaret decorado con luces verdes y rojas, un burdel, una tienda de baratijas, una agencia de viajes, una tienda que exhibía en el escaparate un estilizado Árbol de la Vida. El fruto dorado portaba un letrero escrito con una letra ilegible, aunque hermosa Lorcas se detuvo.

—Déjeme llevar el peso de la conversación, a menos que Skogel le haga una pregunta directa. Sus modales poco comunes le ganan el antagonismo de todo el mundo, pero yo sé que son falsos, o al menos abrigo grandes sospechas a ese respecto. En cualquier caso, no manifieste sorpresa en ningún momento. Si fija un precio, acepte sin reservas. Nada le irrita más que el regateo. Vamos a probar nuestra suerte.

Entró en la tienda seguido de Efraim.

Skogel, un hombre de estatura mediana, delgado como un poste, de largos brazos y rostro pálido y redondo, rematado por mechones de pelo castaño, surgió de la oscuridad que ocultaba la parte posterior del local.

—Buenas modalidades —saludó Lorcas—. ¿Te ha pagado ya nuestro amigo Boodles?

—Nada de nada, pero como nada esperaba, actué en consecuencia.

—¿Qué quieres decir?

—Ya sabes lo que quería. Recibió solamente agua teñida de cacodilo, que ignoro si habrá servido a sus propósitos.

—No me ha expresado sus quejas, si bien, a decir verdad, parece un poco alicaído de un tiempo a esta parte.

—Si así lo desea, puede venir aquí a buscar consuelo. ¿Quién es este caballero? Por una parte parece rhune, por otra, extranjero.

—Has acertado en ambos sentidos. Es un rhune que ha pasado un tiempo considerable en Númenes, y también en Bruse-Tansel. Te preguntarás por qué. La respuesta es sencilla: ha perdido la memoria. Le dije que si alguien podía ayudarle ése eras tú.

—Bah. No guardo memorias en cajas, bien etiquetadas como si fueran catárticos. Tendrá que procurarse sus propios recuerdos. Es muy fácil.

Lorcas miró a Efraim con expresión irónica.

—Siendo un sujeto contradictorio, quiere recuperar sus auténticos recuerdos.

—Pues aquí no los encontrará. Debe buscarlos donde los perdió.

—Un enemigo le robó su memoria y le subió a una nave con destino a Bruse-Tansel. Mi amigo está ansioso por castigar al ladrón, lo que explica su mentón firme y el brillo de sus ojos.

Skogel, echando la cabeza hacia atrás, soltó una carcajada y golpeó el mostrador.

—¡Eso me gusta! ¡Demasiados malandrines se escapan indemnes con el producto de sus trapacerías! ¡Venganza, ésa es la palabra! ¡Le deseo suerte! ¡Buenas modalidades, señor!

Skogel, dando media vuelta, se perdió en las tinieblas de la tienda con paso decidido. Efraim se le quedó mirando, asombrado, pero Lorcas le indicó con un gesto que tuviera paciencia. Skogel regresó al cabo de unos instantes.

—¿Y qué se le ofrece en esta ocasión?

—¿Recuerdas tus observaciones de hace una semana? —preguntó Lorcas.

—¿Respecto de qué?

—La psicomorfosis.

—Una palabra impresionante —gruñó Skogel—. La pronuncié por casualidad.

—¿Podría aplicarse a mi amigo?

—Desde luego. ¿Por qué no?

—¿Y el origen de esta psicomorfosis?

Skogel apoyó las manos en el mostrador y se inclinó hacia adelante para examinar a Efraim con gran intensidad.

—¿Es usted un rhune?

—Sí.

—¿Cómo se llama?

—Creo que Efraim, kaiarka de Scharrode.

—Entonces, será rico.

—No lo sé.

—¿Y quiere recobrar su memoria?

—Naturalmente.

—Ha venido al lugar equivocado. Comercio con artículos de otra especie.

Skogel golpeó el mostrador como si fuera a marcharse otra vez.

—Mi amigo insiste —terció Lorcas— en que, al menos, aceptes unos estipendios u honorarios por tu consejo.

—¿Un estipendio? ¿Por palabras, por consejos e hipótesis? ¿Me toma por un sinvergüenza?

—¡Por supuesto que no! —exclamó Lorcas—. Sólo quiere saber adónde fue a parar su memoria.

—Pues le diré lo que me imagino, y gratis. Comió pelo de fwai-chi.

Skogel indicó los estantes, cajas y vitrinas de su tienda, donde había almacenadas botellas de todos los tamaños y formas, hierbas cristalizadas, vasijas de gres, baratijas de metal, latas, sales, tarros, y una miscelánea inclasificable de propósito confuso.

—Os revelaré una verdad —declaró Skogel ostentosamente—. La mayor parte de mis mercancías es totalmente ineficaz a nivel funcional. Psicológica, simbólica y subliminalmente, la historia es muy diferente. Cada uno de los artículos ejerce su particular y sorda influencia, y a veces hasta yo me siento en presencia de espíritus elementales. Obtengo sorprendentes resultados con una infusión de hierba de arañas, mezclada acaso con el ojo pulverizado de un demonio. Los benkenistas, una pandilla de idiotas y pobres de espíritu, afirman que sólo los crédulos se sienten afectados. ¡Están equivocados! Nuestros organismos flotan en un fluido paracósmico, que nadie puede comprender; ninguno de nuestros sentidos puede acomodarse, por así decirlo. Sólo mediante procedimientos operativos, que son objeto de burlas por parte cíe los benkenistas, podemos manipular este medio inefable. Por decir esto, ¿soy un charlatán?

Skogel golpeó el mostrador con una amplia sonrisa de triunfo.

—¿Qué nos dices de los fwai-chi? —preguntó Lorcas con delicado énfasis.

—¡Paciencia! —exclamó Skogel—. Permitidme este breve momento de vanidad. Después de todo, no me estoy desviando del hilo de la conversación.

—De ninguna manera —se apresuró a tranquilizarle Lorcas—. No te reprimas por nosotros.

Skogel, sin apaciguarse del todo, enlazó con sus anteriores comentarios.

—Pienso desde hace mucho tiempo que los fwai-chi interaccionan con el paracosmos con más facilidad que los hombres, aunque forman una raza taciturna y nunca dan cuenta de sus proezas, o tal vez consideran natural su complejo entorno. En cualquier caso, es una raza peculiar y capaz, que los majars, como mínimo, aprecian. Me refiero, por supuesto, a ese pobre fragmento terminal de la raza que vive sobre la colina.

Skogel miró con truculencia a Lorcas y Efraim, pero ninguno se atrevió a expresar su opinión.

—Cierto chamán de los majars se considera en deuda conmigo, y hace poco me invitó a Atabus para asistir a una ejecución. Mi amigo me explicó una innovación de la justicia majar: el sospechoso, o culpable —la distinción es muy leve entre los majars—, recibe una dosis de pelo fwai-chi, y se toma nota de sus reacciones, que oscilan entre el torpor y la muerte instantánea, pasando por alucinaciones, bufonadas, convulsiones y frenéticas proezas de agilidad. Los majars son ante todo pragmáticos; se interesan mucho por las capacidades del organismo humano, y se consideran grandes científicos. Ante mi presencia, administraron al sospechoso un ungüento fabricado a partir de vello dorsal de fwai-chi, y el hombre se creyó al instante cuatro personas diferentes enfrascadas en una animada conversación entre ellas y los observadores; empleaba una sola lengua y laringe para producir dos y a veces tres voces al mismo tiempo. Mi anfitrión describió otros efectos que había presenciado, y mencionó cierto vello cuya exudación borraba la memoria humana. Por lo tanto, sugiero que tu amigo ha recibido una dosis de vello de fwai-chi. —Les miró alternativamente con una leve y temblorosa sonrisa de triunfo—. Y ésta, en definitiva, es mi opinión.

—Estupendo —dijo Lorcas—, pero ¿cómo va a curarse mi amigo?

—No se conoce ninguna cura —respondió Skogel con un gesto de indiferencia—, por la razón de que no existe ninguna. La pérdida de memoria es irreversible.

—Ya lo ha oído —dijo Lorcas, mirando con tristeza a Efraim—. Alguien le administró una dosis de vello fwai-chi.

—Me pregunto quién —murmuró Efraim—. Me pregunto quién.

Lorcas se volvió para hablar con Skogel, pero el comerciante ya había desaparecido en la oscuridad de la parte posterior del establecimiento.

Lorcas y Efraim volvieron por la calle de la Pulga Inteligente hasta la Estrada. Efraim caminaba con aire sombrío y pensativo. Lorcas, después de mirarle de soslayo media docena de veces, no pudo contener su curiosidad.

—¿Qué va a hacer ahora?

—Lo que debe hacerse.

—Es evidente que no teme a la muerte —observó Lorcas al cabo de dos pasos.

Efraim se encogió de hombros.

—¿Cómo va a solucionar su problema? —preguntó Lorcas.

—He de volver a Scharrode, no hay otro remedio. Mi enemigo es alguien a quien conozco bien; nunca bebería con un extraño. En Puerto Mar se hallaban las siguientes personas: el kaiarka Jochaim, que está muerto, la kraike Singhalissa, el kang Destian y la lissolet Sthelany. De Eccord vinieron el kaiarka Rianlle, la kraike Dervas y la lissolet Maerio. Y, posiblemente, Matho Lorcas, aunque en este caso, ¿por qué me habría llevado a presencia de Skogel?

—Exacto. En aquella lejana ocasión sólo le di una dosis de vino excelente, que no le hizo el menor daño.

—¿No vio nada sospechoso, nada significativo, nada siniestro?

—No percibí nada evidente. Experimenté pasiones sofocadas y torrentes de emoción, pero no se me ocurre cuál era su objeto. Para ser sincero, esperaba encontrar personalidades extrañas entre los rhunes, y no hice el menor intento por comprender lo que veía. Usted también se sentiría en desventaja sin un recuerdo.

—Es muy posible, pero ahora soy kaiarka y todo el mundo ha de seguir el ritmo que yo marco. Puedo recobrar la memoria en cualquier momento. ¿Cuál es el mejor medio de transporte para ir a Scharrode?

—Sólo hay una posibilidad: alquilar un vehículo aéreo y volar hasta allí. —Miró hacia el cielo; Cirse estaba a punto de salir—. Si me permite, le acompañaré.

—¿Cuál es su interés en este asunto? —preguntó Efraim con suspicacia.

—Hace mucho tiempo que deseo visitar los Reinos —contestó Lorcas con un ademán desenvuelto—. Los rhunes son un pueblo fascinante y estoy ansioso de saber más sobre ellos. Y, si quiere que le diga la verdad, estoy ansioso por reanudar una o dos amistades.

—Tal vez no disfrute de su visita. Soy kaiarka, pero tengo enemigos y puede que no hagan distinciones entre los dos.

—Confío en la notoria repugnancia rhune hacia la conducta violenta, que sólo abandonan durante sus incesantes guerras. ¿Quién sabe? Podría resultarle un compañero útil.

—Quizá. ¿Cuál es esta amistad que desea cultivar con tanta ansia? ¿La lissolet Sthelany?

Lorcas asintió con la cabeza, taciturno.

—Es una mujer de lo más intrigante; de hecho, me atrevería a decir que constituye un desafío. Por regla general, las damas hermosas me encuentran agradable, pero la lissolet Sthelany apenas reparó en mi existencia.

—En Scharrode, la situación no mejorará, sino que empeorará —rió con amargura Efraim.

—No espero grandes triunfos. Aun así, si consigo convencerla de que cambie su expresión de vez en cuando, consideraré que el viaje ha merecido la pena.

—Dudo que resulte tan sencillo. Los rhunes consideran los modales foráneos groseros y vulgares.

—Usted es kaiarka; sus órdenes han de ser obedecidas. Si decreta indulgencia, la lissolet Sthelany se doblegará al instante ante su voluntad.

—Será un experimento interesante —dijo Efraim—. Bien, haga los preparativos. ¡Partiremos cuanto antes!

6

Cuando Efraim llegó a la oficina del servicio de transporte aéreo local, apenas iniciado isp, descubrió que Lorcas ya había alquilado un vehículo aéreo de escasa elegancia, cuyo casco estaba manchado por la larga exposición a los elementos, empañado el cristal de la cúpula, corroídos y erosionados los soportes.

—Es el mejor que he podido conseguir —se disculpó Lorcas—, y es muy fiable. Según me han informado, el motor nunca ha fallado en ciento dos años.

Efraim inspeccionó el vehículo con escepticismo.

—No me importa el aspecto que tenga mientras consigamos llegar a Scharrode.

—Tarde o temprano se estropeará, probablemente en pleno vuelo, pero la alternativa es ir a pie siguiendo las sendas de los fwai-chi. El terreno es muy escarpado, y no haría una entrada muy digna en los Reinos.

—En parte tiene razón —admitió Efraim—. ¿Está preparado para partir?

—Cuando quiera, pero antes deje que le haga una sugerencia. ¿Por qué no envía un mensaje avisando de su llegada?

—¿Para que alguien nos derribe?

Lorcas negó con la cabeza.

—Los rhunes tienen prohibidos los vehículos aéreos por esta precisa razón. Se trata de una cuestión de dignidad y, si me permite que le dé un consejo, como kaiarka debe anunciar su llegada para que se organice una recepción formal. Yo hablaré en su nombre, como edecán, para aportar más dignidad a la ocasión.

—Muy bien. Haga lo que quiera.

—¿La cabeza de familia es ahora la kraike Singhalissa?

—Supongo.

Lorcas llamó desde un videófono tan anticuado como el vehículo.

Respondió un lacayo ataviado con un uniforme negro y escarlata.

—Hablo en representación de Benbuphar Strang. Indíqueme de qué asunto se trata, por favor.

—Deseo hablar con la kraike Singhalissa —dijo Lorcas—. He de transmitirle una información importante.

—Tendrá que llamar en otro momento. La kraike está evacuando consultas con respecto a la investidura.

—¿La investidura de quién?

—Del nuevo kaiarka.

—¿Y quién será?

—El actual kang Destian, siguiente en el orden de sucesión.

—¿Cuándo se celebrará la investidura?

—Dentro de una semana, cuando se declare desaparecido al actual kaiarka.

—Tenga la bondad de informar a la kraike de que ya puede cancelar la investidura —rió Lorcas—, pues el kaiarka Efraim regresa de inmediato a Scharrode.

El lacayo miró fijamente a la pantalla.

—No puedo asumir la responsabilidad de semejante anuncio.

Efraim dio un paso adelante.

—¿Me reconoce?

—¡Oh, Fuerza[35], desde luego!

—Comunique el mensaje que le ha transmitido el noble Matho Lorcas.

—¡Al instante, Fuerza!

El lacayo hizo una rígida reverencia, y se difuminó en medio de chispas deslumbradoras.

Los dos regresaron al aerocoche y subieron a bordo. El piloto cerró las puertas sin más ceremonias, encendió el motor y el viejo vehículo, crujiendo y vibrando, despegó y voló en dirección este.

Como el piloto, que se había identificado como Tiber Flaussig, hablaba volviendo la cabeza hacia ellos, sin hacer caso ni del altímetro ni del terreno, el aerocoche salvó las estribaciones de la Primera Escarpa por sólo unos cien metros de margen. El piloto, como si no lo hubiera pensado hasta ahora, elevó un poco el aerocoche, a pesar de que la altura del terreno disminuyó al instante unos trescientos metros y se transformó en una llanura elevada. Las nubes se reflejaban en cien lagos dispersos. Crecían bosques aislados de scaurs y anchos sauces, y de vez en cuando se veía un catafalco retorcido. A unos cuarenta y cinco kilómetros, los riscos de piedra desnuda de la Segunda Escarpa atravesaban las nubes. Flaussig señaló algunos afloramientos, de los que afirmó que eran ricos en piedras preciosas como turmalinas, peridots, topacios y espinelas, todas protegidas de la explotación humana atendiendo a los prejuicios de los fwai-chi.

—Sostienen que es uno de sus lugares sagrados, y así lo recoge el tratado. Les importan tanto las joyas como las piedras vulgares, pero pueden oler a un hombre a ochenta kilómetros de distancia y maldecirle con un millar de sarpullidos, una vejiga porfiada o motas en la piel. Nadie penetra en la zona.

Efraim señaló la amenazadora escarpa.

—Dentro de un minuto quedaremos hechos picadillo, a menos que eleve rápidamente el aparato seiscientos metros como mínimo.

—Ah, sí —contestó Flaussig—. La escarpa se aproxima, y la trataremos con el debido respeto.

El aerocoche ganó altura de una forma que les revolvió el estómago, y un silbido asmático surgió del motor. Efraim se revolvió, alarmado.

—¿Se va a desintegrar por fin el vehículo?

Flaussig escuchó con el ceño fruncido de estupor.

—Un sonido misterioso, ciertamente, que jamás había oído antes. De todos modos, si usted fuera tan viejo como este aparato, sus vísceras también producirían ruidos extraños. Seamos tolerantes con la tercera edad.

Los alarmantes sonidos se desvanecieron en cuanto el vehículo recuperó su curso normal. Lorcas señaló la Tercera Escarpa, que todavía distaba unos ochenta kilómetros.

—Empiece a subir ahora, poco a poco. Es posible que el vehículo sobreviva si lo trata de esa manera.

Flaussig accedió a la petición, y el vehículo se elevó en un ángulo gradual para ir al encuentro de la prodigiosa mole que era la Tercera Escarpa. Bajo sus pies se desplegó un desolado paisaje de crestas, colladas, simas y, muy de vez en cuando, un pequeño valle boscoso. Flaussig indicó con un gesto la temible perspectiva.

—Ahí, en todo ese amasijo cataclísmico que abarca el ojo, viven quizá unos veinte fugitivos: desesperados, criminales condenados y gente por el estilo. No cometan crímenes en Puerto Mar, o acabarán aquí.

Ni Lorcas ni Efraim hicieron el menor comentario.

Apareció una hendidura. El aerocoche se internó entre las cercanas paredes de piedra, y fue zarandeado de un lado a otro por violentas ráfagas de viento. Salieron de la hendidura y el aparato sobrevoló un paisaje de picos, precipicios y valles regados por ríos. Flaussig volvió a mover la mano en un arco que abarcaba el conjunto.

—¡Los Reinos, los gloriosos Reinos! Bajo nuestros pies Waierd, custodiado por los Soldados del Silencio… Ahora atravesamos el reino de Sherras. Fíjense en el castillo que hay en el lago…

—¿Está muy lejos Scharrode?

—Allí, sobre los peñascos. Es la respuesta acostumbrada a esta pregunta. ¿Por qué visitan un lugar tan austero?

—Por curiosidad, tal vez.

—No van a aprender nada de esa gente. Son duros como piedras, al igual que todos los rhunes. Más allá de aquellos grandes árboles se encuentra la ciudad de Tangwill, apenas habitada por dos o tres mil personas. Se dice que el kaiarka Tangissel está loco por las mujeres, a las que mantiene cautivas en profundas mazmorras, donde ignoran cuándo es o no penumbra. Las visita durante todos los períodos del mes, excepto la penumbra, porque se dedica a sus correrías.

—Paparruchas —murmuró Efraim, pero el piloto no le prestó atención.

—La gran aguja de la izquierda se llama Ferkus…

—¡Suba, hombre, suba! —chilló Lorcas—. ¡Nos vamos a estrellar contra los peñascos!

Flaussig elevó el aparato con un gesto petulante, a fin de evitar el risco al que Lorcas se había referido. Durante un rato, voló en un hosco silencio. El terreno se alzaba y descendía, y Flaussig, desechando alcanzar mayor altitud, viró de un lado a otro entre peñascos cristalinos, desnudos precipicios, glaciares inclinados y túmulos de cantos rodados, exhibiendo su despreocupado control sobre el aparato, el paisaje y los pasajeros. Lorcas profería frecuentes protestas, de las que Flaussig prescindía, y por fin guió el vehículo hasta un valle irregular de unos siete u ocho kilómetros de ancho y treinta de largo. En el extremo oriental, una cascada caía desde seiscientos metros de altura a un lago, cerca de la ciudad de Esch. A cierta distancia del lago fluía un lento río, que serpenteaba a través de un prado y bajo Benbuphar Strang, y después de estanque en estanque hasta el extremo occidental del valle, donde se alejaba por una estrecha garganta.

La parte del valle próxima a Esch se dedicaba al cultivo. Los campos estaban protegidos por densos setos de zarzales, como para ocultarlos de la vista. En otros campos pacían ovejas, mientras que las faldas de cada lado del valle se utilizaban como huertos. Los prados alternaban con bosques de banices, robles blancos, shracks y tejos interestelares. El aire transparente dotaba al follaje (verde oscuro, escarlata, ocre negruzco, verde pálido) de un brillo semejante al de colores pintados sobre terciopelo negro. La breve caricia de una súbita e intensa emoción hizo sonreír a Efraim. ¿Acaso una emanación de su memoria ocluida? Experimentaba con frecuencia cada vez mayor esas punzadas. Miró a Lorcas y comprobó que también contemplaba el paisaje con expresión arrebatada.

—Ha llegado a mis oídos que los rhunes estiman cada piedra del paisaje —dijo Lorcas—. La razón es obvia: los Reinos son pequeños fragmentos del Paraíso.

Flaussig, que había descargado el reducido equipaje, estaba de pie en actitud expectante. Lorcas habló con lenta y cuidadosa dicción.

—Los honorarios fueron pagados por adelantado en Puerto Mar. La dirección deseaba tener el dinero a mano, independientemente de lo que ocurriera.

—En circunstancias como las presentes, se suele entregar una gratificación —sonrió educadamente Flaussig.

—¿Una gratificación? —exclamó Efraim, colérico—. ¡Aún tendrá suerte de que no le multen por ineptitud criminal!

—Además —añadió Lorcas—, se quedará aquí hasta que Su Fuerza el kaiarka le permita partir. De lo contrario, ordenaré a su agente secreto de Puerto Mar que le rompa todos los huesos del cuerpo.

Flaussig, la viva imagen de la dignidad ofendida, hizo una reverencia.

—Se hará como deseéis. Nuestra empresa basa su reputación en el buen servicio. De haber sabido que transportaba a unos grandes de Scharrode, me habría comportado con mayor formalidad, teniendo en cuenta que la conducta ejemplar también es la marca de fábrica de nuestra empresa.

Lorcas y Efraim ya se dirigían hacia Benbuphar Strang, un castillo de piedra negra, baldosas oscuras, madera y estuco, construido a la usanza del peculiar estilo sombrío tan típico de los rhunes. Los aposentos del primer piso estaban circundados por muros de nueve metros de alto. Contaban con ventanas altas y estrechas. Por encima se desplegaba un complicado conjunto de torres, torrecillas, paseos, miradores, balcones y recovecos. Ésta es mi casa, pensó Efraim, y éstos son los terrenos que he recorrido miles de veces. Miró hacia el valle y contempló los estanques y los prados, las siluetas sucesivas de los bosques, los colores apagados por la bruma, hasta que se redujeron a una sombra gris purpúrea bajo los lejanos riscos. Había admirado este paisaje en miles de ocasiones… pero no experimentó la menor señal de reconocimiento.

La noticia de su llegada había sacudido a la ciudad. Varias docenas de hombres vestidos con chaquetas negras y pantalones de ante corrían a su encuentro, acompañados por un número equivalente a la mitad de mujeres ataviadas con trajes de gasa gris.

Los hombres, al acercarse, ejecutaron complicados gestos de respeto. Luego, se adelantaron hasta detenerse a la distancia que precisaba el protocolo.

—¿Cómo ha ido todo durante mi ausencia? —preguntó Efraim.

—Trágicamente, Fuerza —respondió el más viejo de los hombres—. Nuestro kaiarka Jochaim cayó fulminado por una bala de Gorgetto. Por lo demás, ni muy mal ni muy bien. Se han producido dudas y recelos. Una banda de guerreros procedentes de Torre invadió nuestra tierra. El kang Destian se puso al frente de una fuerza de choque, pero no había excesiva correspondencia de rango[36], y la sangre no llegó al río. Ardemos en deseos de vengarnos de Gosso de Gorgetto. El kang Destian está retrasando el desquite. ¿Cuándo ordenará atacar a nuestras fuerzas? Recordad que desde la cresta de Haujefolge nuestras alas dominan su castillo. Podemos invadir, y después, mientras Gosso suda y resuella, podemos dejar caer nuestro ejército y conquistar Gorgance Strang.

—Empecemos por el principio —dijo Efraim—. Me dirijo ahora a Benbuphar Strang para descubrir qué irregularidades existen, si tal es el caso. ¿Qué información, o acaso sospechas, poseéis a este respecto?

El anciano llevó a cabo otra gesticulación de humildad ritual.

—Jamás me he detenido a pensar en las irregularidades de Benbuphar; mucho menos las expresaré en voz alta.

—Hazlo ahora —ordenó Efraim—. Le prestarás un buen servicio a tu kaiarka.

—Como deseéis, Fuerza, pero recordad que, por la naturaleza de las cosas, los de la ciudad no sabemos nada. Personas desprovistas de caridad ven con malos ojos el previsto trisme de la kraike Singhalissa con el kaiarka Rianlle de Eccord.

—¡Cómo! —exclamó Efraim—. ¿Y qué pasará con la kraike Dervas?

—Según dicen los rumores, será repudiada. Tal es el precio que exige Singhalissa por la cesión de Dwan Jar, donde Rianlle desea construir un pabellón. Lo sabe todo el mundo. También nos hemos enterado del trisme entre el kang Destian y la lissolet Maerio. ¿Qué pasará si estos trismes se celebran? ¿Acaso no da la impresión de que Rianlle tendrá una gran influencia en los consejos de Scharrode? De todos modos, ahora estáis aquí, kaiarka por derecho, y la cuestión queda en entredicho.

—Tu sinceridad me complace —dijo Efraim—. ¿Qué más ha sucedido durante mi ausencia?

—Nada importante, si bien, en mi opinión, el estado de ánimo del reino se ha relajado. Idiotas y villanos vagan en la penumbra, en lugar de quedarse en casa para proteger sus hogares. Y luego, cuando vuelve la luz, no nos decidimos a abrir nuestras puertas, por temor a encontrar un cadáver en el porche. Pero repito, ahora que habéis vuelto, las fuerzas del mal serán rechazadas.

Hizo una reverencia y retrocedió. Efraim y Lorcas atravesaron las tierras comunales en dirección al castillo, después de despedir al malhumorado Flaussig y enviarle de regreso a Puerto Mar.

Mientras se acercaban, un par de heraldos aparecieron sobre dos atalayas gemelas situadas sobre la puerta; alzaron sus trompetas de bronce y sonó una sucesión de fanfarrias. Las puertas se abrieron, un pelotón de guardias se cuadró y avanzaron cuatro heraldos tocando más fanfarrias, salvajes progresiones de sonidos algo polifónicas.

Efraim y Lorcas pasaron bajo un túnel abovedado y desembocaron en un patio. La kraike Singhalissa se hallaba sentada en una silla de respaldo alto. Junto a ella estaba de pie el kang Destian, que fruncía sus oscuras cejas.

La kraike se puso en pie. Era una mujer casi tan alta como Destian, de indudable energía, radiantes ojos y facciones angulosas. Un turbante gris sujetaba su cabello oscuro. El vestido de gasa gris parecía vulgar y carente de personalidad, hasta que el ojo reparaba en el sutil juego de luz, en el contorno de la figura medio oculta.

Singhalissa habló con voz fuerte y dulce.

—Os damos la bienvenida ritual, a pesar de que hayáis vuelto en un momento inoportuno, no hay que negarlo. Antes de una semana habría sido anulada la legitimidad de vuestros derechos, como sin duda ya sabréis. Nos parece una falta de cortesía que no nos hayáis informado de vuestras intenciones, en especial porque ya habíamos dado los pasos necesarios para transferir vuestra sucesión.

—Razonáis bien —contestó Efraim—. No podría discutir vuestros argumentos, de no ser porque se basan en premisas incorrectas. Os aseguro que mis dificultades han sobrepasado con mucho las vuestras. Sin embargo, lamento los inconvenientes que habéis padecido, y comprendo la decepción de Destian.

—Sin duda —dijo Destian—. ¿Podemos preguntaros sobre las circunstancias de vuestra larga ausencia?

—Ciertamente; tenéis derecho a una explicación. Fui drogado en Puerto Mar, embarcado en una nave espacial y enviado al otro confín del Cúmulo. Tras vencer muchas dificultades, conseguí regresar ayer a Puerto Mar. Alquilé cuanto antes un vehículo aéreo y me dirigí a Scharrode.

Destian apretó todavía más la boca. Se encogió de hombros y desvió la vista.

—Sorprendente —dijo Singhalissa con su voz alta y clara—. ¿Quién perpetró tal atrocidad?

—Discutiré el tema en detalle con vos más adelante.

—Como gustéis. —La mujer volvió la cabeza hacia Lorcas—. ¿Quién es este caballero?

—Deseo presentaros a mi amigo, el noble Matho Lorcas. Me ha prestado su valiosísima ayuda y será nuestro invitado. Creo que el kang Destian y él se conocieron por casualidad en Puerto Mar.

Destian examinó a Lorcas apenas tres segundos. Después, murmurando algo por lo bajo, desvió la mirada.

—Recuerdo la ocasión perfectamente —dijo Lorcas con gravedad—. Es un placer volver a vernos.

La forma de una joven pareció materializarse poco a poco al fondo de la columnata, bajo la sombra de un alto portal. Efraim imaginó que era la lissolet Sthelany, esbelta y flexible bajo la gasa transparente de su vestido gris. Sus ojos, como los de la kraike, eran oscuros y brillantes, pero sus facciones eran más melancólicas que amenazadoras, más delicadas que bien definidas, sólo remotamente parecidas a las de Singhalissa o Destian. Todavía contribuía a diferenciarla más su expresión de frialdad e indiferencia. A juzgar por el escaso entusiasmo de su saludo, Efraim y Lorcas podrían haber sido unos completos desconocidos. Lorcas había encontrado fascinante a Sthelany en Puerto Mar, y su interés, observó Efraim, no había disminuido. Era demasiado evidente, pero nadie se molestó en fijarse.

Singhalissa, intuyendo la presencia de Sthelany, le dirigió la palabra sin volver la cabeza.

—Como veis, el kaiarka Efraim se halla de nuevo entre nosotros. Ha padecido ultrajes indignantes. Una persona desconocida le ha jugado malas pasadas.

—¿De veras? —dijo Sthelany con voz suave—. Lo lamento mucho. De todas formas, no es fácil rondar los barrios bajos de Puerto Mar sin sufrir las consecuencias. Creo recordar que andaba en malas compañías.

—La situación nos tiene a todos desolados —dijo Singhalissa—. El kaiarka goza de nuestras simpatías, por supuesto. Ha traído como invitado al noble Matho Lorcas, creo que se llama así: su amigo de Puerto Mar.

Lissolet aceptó la presentación con tal discreción que pasó inadvertida. Se dirigió a Efraim con una voz tan clara y suave como la de Singhalissa.

—¿Quién os infligió tamañas maldades?

—El kaiarka prefiere no extenderse en el tema de momento —respondió Singhalissa por Efraim.

—¡Nos sentimos tan interesados! ¡Estas indignidades nos ofenden a todos!

—Muy cierto —corroboró la kraike.

Efraim les había escuchado con una sonrisa sarcástica.

—Tengo muy poco que contaros. Me siento tan confundido como vosotros… Quizá más.

—¿Más? Yo no sé nada.

—El kaiarka y su amigo han tenido un viaje extenuante y desearán descansar —intervino bruscamente la kraike—. Presumo que ocuparéis la Gran Cámara —dijo, dirigiéndose a Efraim.

—Sería lo más apropiado para mí.

Singhalissa se volvió hacia un hombre entrecano y fornido que llevaba sobre la librea negra y escarlata de Benbuphar un manto de terciopelo negro con bordados plateados y un tricornio de terciopelo negro.

—Agnois, bajad una selección de prendas del kaiarka de la torre norte.

—Al instante. Vuestra Presencia.

Agnois, el primer chambelán, se retiró.

La kraike Singhalissa guió a Efraim por un oscuro pasadizo en cuyas paredes colgaban los retratos de los kaiarkas muertos. A juzgar por la urgencia de su mirada y el ademán de su mano levantada, todos se esforzaban por transmitir su sabiduría a través de los tiempos.

Un par de altas puertas de hierro forjado, con una cabeza de gorgona de hierro negro aceitado en el centro de cada una, bloqueaban el camino. Tal vez habían sido concebidas por la cogencia[37] de un kaiarka. Singhalissa se detuvo ante las puertas. Efraim se adelantó para abrirlas, pero fue incapaz de descubrir el complicado mecanismo que controlaba la cerradura.

—Permitidme —dijo con sequedad Singhalissa, mientras apretaba un relieve.

Las puertas se abrieron.

Penetraron en una larga antecámara, o sala de trofeos. Vitrinas alineadas a lo largo de las paredes exhibían curiosidades, colecciones, artefactos, objetos de piedra, madera, arcilla refractaria, cristal, insectos conservados en cubos transparentes, bocetos, pinturas, muestras de caligrafía. Libros de la Vida, millares de otros volúmenes e innumerables monografías. Una mesa larga, sobre la que brillaban un par de lámparas con pantallas de cristal verde, ocupaba el centro de la sala. Retratos de kaiarkas y kraikes colocados sobre las vitrinas miraban a los que pasaban por debajo.

La sala de trofeos se abría a una enorme estancia de techos altos, chapada en madera casi ennegrecida por los años. Alfombras con dibujos marrones, azules y negros cubrían el suelo. Desde unas altas y estrechas ventanas se podía ver el valle.

La kraike señaló una docena de vitrinas.

—Contienen las pertenencias de Destian. Asumió que iba a ocupar estos aposentos. Se halla molesto por el giro de los acontecimientos, naturalmente.

Se acercó a la pared y oprimió un botón. Casi al instante apareció el primer chambelán Agnois.

—¿Sí, Vuestra Presencia?

—Trasladad las pertenencias del kang Destian.

—Al instante, Presencia.

—Si me permitís preguntarlo, ¿cómo halló la muerte el kaiarka?

—¿No os habéis enterado de nada?

La kraike miró fijamente a Efraim.

—Sólo de que los gorgettos le asesinaron.

—Sabemos algo más. Vinieron disfrazados como hombres de la penumbra, y uno de ellos le disparó un tiro por la espalda. Destian planeaba como venganza lanzar un ataque inmediatamente después de su investidura.

—Destian puede ordenar el ataque cuando le apetezca. No me interpondré en su camino.

—¿Es que no queréis participar?

La clara voz de la kraike vibró de fría emoción.

—Sería una estupidez hacerlo, habiendo tantos misterios por esclarecer. ¿Quién sabe si yo también moriría por un disparo de los Gorget?

—Debéis actuar según los dictados de vuestra sabiduría. Cuando hayáis descansado, nos encontraréis en el salón. Os dejo, con vuestro permiso.

—Os agradezco vuestra solicitud —dijo Efraim, inclinando la cabeza.

La kraike se retiró. Efraim se quedó solo en un antiguo salón. En el aire flotaba un vago aroma a encuadernaciones de piel, madera encerada, telas viejas y un débil olor a moho. Efraim fue a mirar por una ventana; todas estaban protegidas por postigos de hierro. El período era rowan verde. Una luz enfermiza bañaba el paisaje.

Se alejó y comenzó a explorar con cautela los aposentos del kaiarka. El salón estaba amueblado con piezas macizas, anticuadas y no del todo incómodas, aunque algo majestuosas y pesadas. En un extremo de la sala, vitrinas de tres metros de altura exhibían libros de todas clases. Efraim se preguntó cuáles habían sido las preferencias de Jochaim. Sin ir más lejos, ¿cuáles habían sido las suyas?

En un aparador encontró varias botellas de licor para el consumo privado del kaiarka. En una panoplia se veían una docena de espadas, armas portadoras de fama y gloria, sin duda alguna.

Un portal de casi tres metros de alto y uno de ancho se abría a una sala de estar octogonal. Una cúpula de vidrio fragmentado la bañaba de luz. Una alfombra verde cubría el suelo, y había cuadros en las paredes que representaban vistas de Scharrode desde diferentes perspectivas elevadas; la obra, casi con seguridad, de un kaiarka muerto mucho tiempo atrás que tenía la afición de pintar paisajes. Una escalera de caracol subía a una balconada desde la que se accedía a un camino de ronda al aire libre. Al otro lado de la sala, un corto pasillo conducía al guardarropa del kaiarka. En los armarios colgaban uniformes y trajes ceremoniales. Los baúles contenían camisas y ropa interior. Docenas de botas, zapatos, sandalias y zapatillas, todas abrillantadas y cepilladas, estaban alineadas sobre los estantes. El kaiarka Jochaim había sido un hombre puntilloso. Las pertenencias personales, los trajes y los uniformes no le informaron de nada. Efraim se sintió inquieto y ofendido. ¿Por qué no se habían desprendido ya de todas estas prendas?

Una puerta alta comunicaba con el dormitorio del kaiarka, una habitación relativamente pequeña amueblada con sencillez. La cama apenas era algo más que un catre, y estaba provista de un colchón duro y delgado. Efraim presintió que se producirían cambios; el ascetismo no le atraía. Un breve pasillo conducía primero al cuarto de baño, y después a una pequeña estancia amueblada con una mesa y una silla: el comedor del kaiarka. Mientras examinaba la habitación, un montaplatos ascendió desde las cocinas del sótano; llevaba una sopera, una hogaza de pan, un plato de puerros con aceite, un trozo de queso pardo negruzco y una cerveza. Efraim descubriría más tarde que el servicio era automático: cada hora se renovaba la colación, y el kaiarka nunca sufría el embarazo de pedir comida.

Efraim también descubrió que tenía hambre, y comió con gran apetito. Volvió al pasillo; entonces reparó en que se prolongaba hasta un tramo de tortuosos y sombríos escalones. Un ruido en el dormitorio atrajo su atención. Regresó y encontró a un par de criados que sacaban las ropas del kaiarka y las sustituían por otras mucho menos numerosas, probablemente las que había dejado en sus antiguos aposentos.

—Voy a bañarme —dijo Efraim a un criado—. Traedme ropas adecuadas para después.

—¡Ahora mismo, Fuerza!

—Sacad también la cama, y traed algo más grande y confortable.

—¡Inmediatamente, Fuerza!

Media hora más tarde, Efraim se examinó en el espejo. Llevaba una chaqueta gris, camisa blanca, pantalones negros, medias negras y zapatos de terciopelo negro, atavíos apropiados para la vida privada en el interior del castillo. Las prendas le venían holgadas; había perdido peso desde el episodio de Puerto Mar.

Todavía no había explorado la escalera que había al final del pasillo. Subió unos seis metros hasta llegar a un rellano, donde abrió una puerta y se asomó a un pasillo.

Entró. La puerta parecía ser una sección de la pared, por cuanto se hacía invisible una vez cerrada. Mientras examinaba la puerta, preguntándose sobre su función, la lissolet Sthelany surgió de una habitación situada al final del pasillo. Vaciló al ver a Efraim, y se acercó lentamente, desviando la mirada. Los verdes rayos de Cirse, que penetraban por la ventana del extremo, delineaban su figura. Efraim se preguntó por qué había considerado ordinarios los vestidos de gasa. La contempló mientras se aproximaba, y le dio la impresión de que las mejillas de la joven se ruborizaban débilmente. ¿Modestia? ¿Disgusto? ¿Excitación? Su expresión no delataba sus sentimientos.

Efraim dejó de observarla mientras caminaba hacia él. Era evidente que tenía la intención de pasar de largo, indiferente a su presencia. Él se adelantó, tentado de rodearle la cintura con el brazo. La joven adivinó su intención, pues se detuvo en seco y le dirigió una mirada de alarma. Su belleza era indudable, pensó Efraim. Era encantadora, quizá más a causa de las peculiares predisposiciones de los rhunes.

—¿Por qué habéis salido de esa manera del agujero de la penumbra? ¿Queríais asustarme? —habló Sthelany con voz ligera y átona.

—¿El agujero de la penumbra? —Efraim miró hacia el pasaje—. Sí, por supuesto, no había caído en la cuenta… —Al toparse con su mirada interrumpió la frase—. No importa. Bajemos a la Gran Cámara, si os parece. Me gustaría hablar con vos.

Abrió la puerta, pero Sthelany retrocedió, asombrada.

—¿Por la senda de la penumbra? —Paseó su mirada de Efraim a la puerta, y después emitió una risita aguda—. ¿Os importa tan poco mi dignidad?

—Por supuesto que no —se apresuró a declarar Efraim—. Voy muy despistado desde hace tiempo. Vayamos por la ruta habitual.

—Como gustéis, Fuerza.

Efraim, que no recordaba en absoluto el plano del castillo, reflexionó un momento, y después se internó por el pasillo, en la dirección que parecía más lógica para acceder a los aposentos del kaiarka.

—¿Pretende Vuestra Augusta Presencia inspeccionar antes la colección de tapices? —dijo a su espalda Sthelany con voz fría.

Efraim se detuvo y volvió sobre sus pasos. Pasó junto a la lissolet sin hacer comentarios y continuó hasta un recodo que daba a un vestíbulo. Ante él, una amplia escalinata de piedra, flanqueada por amplias barandillas y lámparas arcaicas de hierro forjado, conducía a la planta baja. Efraim descendió, seguido de la lissolet. Tras vacilar uno o dos segundos, se encaminó a los aposentos de kaiarka.

Abrió las altas puertas con cabezas de gorgona sin dificultades, y guió a Sthelany a la sala de trofeos. Cerró la puerta y le ofreció una silla.

—¿Por qué hacéis esto? —preguntó ella, con su ya familiar mirada de perplejidad sardónica.

—Para que os sentéis, os relajéis y podamos hablar con tranquilidad.

—¡Pero no puedo sentarme en vuestra presencia, ante los ojos de vuestros ancestros! —Hablaba en tono mesurado y razonable—. ¿Deseáis que sufra el acoso de un fantasma?

—Por supuesto que no. Vayamos al salón, donde los retratos no os turbarán.

—Debo advertiros de nuevo que estáis rompiendo el protocolo.

Efraim perdió la paciencia.

—Si no os importa hablar conmigo, contad con mi permiso.

Sthelany se apoyó graciosamente en la mesa.

—Si me ordenáis hablar, he de obedecer.

—No os daré una orden semejante, por descontado.

—¿De qué queréis hablar?

—En realidad, no lo sé. A decir verdad, me siento desconcertado. He tenido cientos de extrañas experiencias, he visto miles de caras nuevas, he visitado el palacio del Conáctico en Númenes… Ahora que he vuelto, las costumbres de Scharrode me parecen extrañas.

—De hecho, parecéis una persona diferente —dijo Sthelany, tras reflexionar unos momentos—. El antiguo Efraim era rigurosamente correcto.

—Me pregunto… Me pregunto… —musitó Efraim. Levantó la vista y observó que Sthelany le miraba con suma intensidad—. ¿Me encontráis diferente, pues?

—Por supuesto. Si no os conociera tan bien, pensaría que sois un hombre diferente… sobre todo a tenor de vuestra singular distracción.

—Debo confesar mi confusión —dijo Efraim, al cabo de un momento—. Recordad que no me di cuenta de que era kaiarka hasta ayer. Y, al llegar aquí, percibo un ambiente hostil, lo cual no es muy agradable.

Sthelany mostró su sorpresa ante la ingenuidad de Efraim.

—¿Y qué esperabais? Singhalissa ya no puede llamarse kraike; no tiene derecho a permanecer aquí. Lo mismo puede aplicarse a Destian y a mí. Debemos conformarnos a la idea de instalarnos en el siniestro y viejo Disbague. Vivimos aquí gracias a vuestra tolerancia. El giro de los acontecimientos nos ha perjudicado.

—No deseo que os vayáis, a menos que sea ésa vuestra intención.

—Mis sentimientos sólo me incumben a mí.

Sthelany se encogió de hombros.

—Os equivocáis. A mí me incumben vuestros sentimientos.

—Es evidente que prefiero Scharrode a Disbague.

Sthelany volvió a encogerse de hombros.

—Entiendo. Decidme, ¿qué recordáis de las horas precedentes a mi desaparición en Puerto Mar?

—No fueron ni edificantes ni divertidas —replicó Sthelany, haciendo una mueca—. Como recordaréis, nos quedamos en el hotel, que era lo decente y apropiado. Destian, Maerio, vos y yo decidimos pasear por la ciudad hasta un lugar llamado el Jardín de las Hadas, para asistir a un espectáculo de marionetas. Todos nos advirtieron sobre la vulgaridad que íbamos a encontrar, pero nos consideramos curados de espantos y cruzamos el puente, aunque algunos sin mucho convencimiento. Le preguntasteis la dirección a un típico joven del lugar, caprichoso y hedonista… Yo diría que es la misma persona a la que habéis traído con vos. Nos acompañó al Jardín de las Hadas, pero el espectáculo había terminado. Vuestro amigo, Lorcas, Lortha, o como se llame, insistió en consumir una botella de vino, para que nos emborracháramos, hipáramos y sacáramos hasta la papilla delante de todo el mundo. Perdonad mi lenguaje; me limito a decir la verdad. Vuestro amigo no mostró la menor vergüenza, y se extendió sobre temas ridículos de los que no sabía nada. Mientras conversabais muy entusiasmados con la lissolet Maerio, según creo recordar, el tal Lorcas se propasó conmigo y llegó a hacerme propuestas indecorosas. Destian y yo nos fuimos del Jardín de las Hadas. Maerio, sin embargo, se quedó con vosotros. Es demasiado tolerante. Volvimos al hotel, donde el kaiarka Rianlle se hallaba muy preocupado. Envió a Destian para que acompañara a Maerio de vuelta al hotel, cosa que hizo, y os dejó en compañía de vuestro amigo.

—Y poco después —concluyó Efraim—, fui drogado y enviado al espacio.

—Deberíais preguntar a vuestro amigo qué sabe del asunto.

—Bah, ¿por qué me gastaría semejante jugarreta? En algún lugar me he ganado un enemigo, pero no sospecho de Lorcas.

—Os habéis ganado muchos enemigos —dijo Sthelany con su voz suave y dulce—. Están Gosso de Gorgetto y Sansevery de Torre, con los que estáis en deuda de sangre, y que aguardan reparación. Vuestra aparición ha perjudicado en gran manera a la kraike Singhalissa y el kang Destian. La lissolet Maerio padeció vuestros arrebatos apasionados en Puerto Mar; ni ella ni el kaiarka Rianlle os perdonarán con facilidad. En cuanto a la lissolet Sthelany… —hizo una pausa y miró de reojo a Efraim; en otra persona habría pasado por coquetería—… me reservo mi opinión, pero me resulta difícil imaginar un trisme con vos.

—No sé qué decir —murmuró Efraim.

—Parecéis absorto e indiferente. —Los ojos de Sthelany centellearon—. Está claro que consideráis trivial el compromiso, o quizá lo hayáis olvidado por completo.

—Me he vuelto muy olvidadizo —se excusó Efraim.

—Por razones que soy incapaz de imaginar, deseáis herirme.

La voz de Sthelany tembló.

—¡No, no! Han sucedido muchas cosas. ¡Me siento muy confundido!

Sthelany le examinó enarcando las cejas con escepticismo.

—¿Recordáis algo, sea lo que sea?

Efraim se levantó y se dirigió hacia el salón. Después, imaginando la reacción de Sthelany si le ofrecía un licor, regresó lentamente hacia la mesa.

Sthelany vigilaba todos sus movimientos.

—¿Por qué habéis vuelto a Scharrode?

—¿Dónde, si no, podía gobernar un reino y ordenar la obediencia de una mujer tan bella como vos?

Sthelany se irguió como impulsada por un resorte. Sus mejillas ruborizadas contrastaban con la palidez del rostro. Dio media vuelta para abandonar la sala de los trofeos.

—¡Esperad! —Efraim se lanzó hacia adelante, pero la lissolet se encogió; tenía la boca abierta de par en par, asustada y desvalida—. Si pensabais en el trisme, es que me veíais con buenos ojos.

Sthelany recobró su serenidad.

—No es una condición sine qua non. Ahora debo irme.

Salió a toda prisa de la estancia. Huyó por el pasillo como una sombra, atravesó el gran salón, pasó bajo un rayo de luz verde de la estrella Cirse y desapareció.

Efraim hizo una señal al primer chambelán Agnois.

—Conducidme a los aposentos del noble Matho Lorcas.

Habían alojado a Lorcas en el segundo nivel de la torre Minot, en unas habitaciones de dimensiones grotescas y exageradas. Vigas venerables sostenían un techo casi invisible en razón de su altura y escasa iluminación. Las paredes, adornadas con placas de piedra labrada (otro producto de alguna cogencia), alcanzaban un espesor de un metro y medio en los puntos donde cuatro altas ventanas permitían divisar una espléndida panorámica de las montañas del norte. Lorcas estaba de pie, dando la espalda a una chimenea de tres metros de anchura y dos y medio de alto, en la que se consumía un fuego desproporcionadamente diminuto. Miró a Efraim con una sonrisa de pesar.

—No me siento nada incómodo, y aquellos documentos nos pueden revelar muchas cosas. —Indicó un macizo armario de nueve metros de largo y tres de alto—. He descubierto disertaciones, contradicciones y reconsideraciones de las disertaciones, así como reconsideraciones de las contradicciones y contradicciones de las reconsideraciones, todas clasificadas y reseñadas en aquellos volúmenes rojos y azules de allí. Creo que emplearé algunas de las reconsideraciones más prolijas como combustible, a menos que traigan más leña para la chimenea.

Tal como Efraim sospechaba, la kraike Singhalissa esperaba humillar y ahuyentar al arribista de Puerto Mar.

—No costará nada remediar su incomodidad —dijo.

—¡De ninguna manera! —exclamó Lorcas—. Me encanta esta magnificencia. Voy a acumular recuerdos para toda una vida. Venga a reunirse conmigo junto a este miserable fuego. ¿Qué ha averiguado?

—Nada importante. Mi regreso no ha complacido a nadie.

—¿Ha recordado algo?

—Soy un extraño.

Lorcas meditó un momento.

—Tal vez sería prudente visitar sus viejos aposentos y examinar sus pertenencias.

—No quiero hacerlo. —Efraim agitó la cabeza. Se dejó caer en una de las butacas y estiró las piernas—. La idea me agobia. —Recorrió las paredes con la mirada—. No hay duda de que dos o tres pares de oídos están escuchando nuestra conversación. Las paredes están plagadas de sendas de penumbra. —Se puso en pie de un salto—. Será mejor que empecemos a investigar.

Volvieron a los aposentos del kaiarka, de donde ya habían sacado los efectos de Destian. Efraim tocó el botón para llamar a Agnois, quien antes de entrar, ejecutó una rígida reverencia, casi carente de respeto. Efraim sonrió.

—Agnois, tengo la intención de llevar a cabo profundos cambios en Benbuphar Strang, incluyendo tal vez la renovación del personal. Ha de saber que estoy evaluando cuidadosamente el comportamiento de todo el mundo, de arriba abajo.

—Muy bien, Vuestra Fuerza.

Agnois se inclinó de nuevo, con mucha más energía.

—A este respecto, ¿por qué no se ha encargado de disponer un fuego adecuado para el noble Lorcas? Lo considero una falta de hospitalidad increíble.

La cara de Agnois enrojeció y su enorme nariz tembló.

—Me han dado a entender, Vuestra Fuerza…, o mejor dicho… Me reconozco culpable de tal negligencia, que será reparada de inmediato.

—Un momento. Quiero hablar de otro asunto. Supongo que está enterado de los problemas de la casa.

—Sólo hasta los límites que aconsejan la discreción y el decoro. Vuestra Fuerza.

—Muy bien. Como sabrá, he sido maltratado de la forma más misteriosa, y tengo la intención de llegar al fondo del asunto. ¿Puedo o no puedo confiar en su total cooperación?

Agnois sólo vaciló un instante, y después pareció emitir un suspiro de pesar.

—Estoy a vuestro servicio, Fuerza, como siempre.

—Muy bien. ¿Está escuchando alguien nuestra conversación en este momento?

—No que yo sepa, Fuerza. Aunque supongo que existe esa posibilidad —añadió con desgana.

—El kaiarka Jochaim guardaba un plano minucioso del castillo, con todos sus pasadizos y agujeros de penumbra.

Efraim disparaba al azar, pensando que entre tantos registros y documentos, reseñados con tal esmero, debía de existir un plano detallado de los agujeros de penumbra del castillo.

—Tráigalo a esta mesa. Quiero examinarlo.

—Muy bien, Fuerza, si me entrega la llave del armario privado.

—Por supuesto. ¿Dónde está la llave del kaiarka Jochaim?

Agnois parpadeó.

—Quizá se halle bajo custodia de la kraike.

—¿Dónde está la kraike en este momento?

—Se está refrescando[38] en sus aposentos.

—Lléveme allí —ordenó Efraim con un gesto de impaciencia—. Quiero hablar con ella.

—Fuerza, ¿me ordenáis que os conduzca?

—Sí, enseñadme el camino.

Agnois se inclinó. Dio media vuelta con elegancia y condujo a Efraim al gran salón, subió la escalera, recorrió un pasillo hasta llegar a la torre Jaher y se detuvo ante una puerta alta incrustada de granates. A una señal de Efraim, hundió el granate central y la puerta se abrió. Agnois se quedó a un lado y Efraim avanzó hacia la antesala de los aposentos privados de la kraike. Apareció una doncella, que le saludó con una rápida y ágil reverencia.

—¿Qué deseáis, Fuerza?

—Hablar de inmediato con Su Presencia.

La doncella vaciló, pero atemorizada por la expresión de Efraim desapareció por donde había venido. Pasaron dos minutos. Entonces, Efraim empujó las puertas, sin hacer caso de la exclamación ahogada de Agnois.

Se hallaba en una larga sala de estar, de cuyas paredes colgaban tapices rojos y verdes, amueblada con mesas y canapés de madera dorada. Percibió movimientos en una abertura que había a un lado. Se plantó en el portal con grandes zancadas y descubrió a la kraike Singhalissa ante un pequeño armario empotrado en la pared. Al ver a Efraim, arrojó al interior un objeto de reducidas dimensiones y cerró la puerta de golpe.

Se precipitó hacia Efraim, con los ojos brillando de furor.

—Vuestra Fuerza ha olvidado los modales.

—Dejando esto a un lado, deseo que abráis ese armario.

El rostro de Singhalissa se endureció.

—Este armario sólo contiene objetos personales.

—Traiga un hacha cuanto antes —ordenó Efraim a Agnois.

Agnois se inclinó. Singhalissa profirió un sonido inarticulado. Se volvió hacia la pared y apretó un botón oculto. La puerta del armario se abrió.

—Lleve lo que haya dentro a la mesa —indicó Efraim a Agnois. Agnois sacó con gran cuidado el contenido del armario; varias carpetas de piel y una ornamentada llave de hierro y plata, que Efraim cogió.

—¿Qué es esto?

—La llave del armario privado.

—¿Y esto?

—Mis papeles privados —dijo Singhalissa con voz metálica—. Mi contrato de trisme, la partida de nacimiento del kang y de la lissolet.

Efraim examinó los documentos. El primero era un complicado plano arquitectónico. Miró a Singhalissa, que le observaba con frialdad. Efraim hizo un gesto a Agnois.

—Eche un vistazo a estos documentos. Devuelva a Su Presencia los efectos que mencione. Lo demás, déjelo aparte.

Singhalissa se sentó rígidamente en una silla. Agnois inclinó su ancha espalda sobre la mesa y examinó los documentos con desconfianza. Terminó y separó un grupo de papeles.

—Éstos conciernen sólo a la kraike. Los demás pertenecen al armario privado.

—Lléveselos.

Efraim salió de la habitación, tras despedirse de Singhalissa con un saludo glacial.

Encontró a Matho Lorcas donde le había dejado, hundido en una maciza butaca de cuero, leyendo la historia de las guerras entre Scharrode y el reino llamado Slaunt, a unos ochenta kilómetros al sur. Lorcas apartó el volumen y se puso en pie.

—¿Qué ha averiguado?

—Más o menos lo que sospechaba. La kraike no se resigna a aceptar fácilmente su derrota.

Efraim se acercó al armario privado, insertó la llave y abrió las pesadas puertas. Contempló el contenido durante un momento: pilas de documentos, facturas, certificados, crónicas escritas a mano. Efraim se volvió

—Tarde o temprano tendremos que examinar todo esto, pero por el momento… —Miró a Agnois, clavado en su sitio, rígido y silencioso como un mueble—. Agnois.

—Sí, Vuestra Fuerza.

—Si cree que es capaz de servirme con lealtad ciega, puede continuar en su puesto. De lo contrario, dimita ahora mismo, sin detrimento de derecho.

—Serví al kaiarka Jochaim durante años —dijo Agnois sin levantar la voz— y jamás tuvo queja de mí. Continuaré sirviendo al legítimo kaiarka.

—Muy bien. Reúna los materiales necesarios y prepare un plano de Benbuphar Strang que indique las habitaciones utilizadas por los diversos miembros de la casa.

—Al instante, Fuerza.

Efraim caminó hacia la maciza mesa central, se sentó y empezó a examinar los documentos que le había quitado a Singhalissa. Encontró lo que parecía un protocolo ceremonial, certificando el linaje de la casa de Benbuphar, desde los primeros tiempos hasta finalizar con su propio nombre. El kaiarka Jochaim, en rhune antiguo, reconocía a Efraim, hijo de la kraike Alferica, del castillo de las Nubes[39], como a su sucesor. Una segunda carpeta contenía correspondencia entre el kaiarka Jochaim y el kaiarka Rianlle de Eccord. El documento más reciente trataba de una propuesta de Rianlle por la que Jochaim cedía una franja de tierra conocida como Dwan Jar, la Cordillera de los Susurros, a Eccord, en consideración a lo cual Rianlle ofrecía la lissolet Maerio en trisme al kang Efraim. Jochaim rehusó con buenas maneras considerar la propuesta, afirmando que estaba estudiando el trisme entre Efraim y Sthelany. Nunca cedería Dwan Jar, por razones que el kaiarka Rianlle conocía de sobra.

—¿Por qué Rianlle codiciaba Dwan Jar? —preguntó Efraim a Agnois.

—Por el mismo motivo de siempre, Fuerza, para construir su morada en lo alto de Punta Sasheen, desde donde es fácil ir y venir de Belrod Strang. Recordaréis que el kaiarka Jochaim se negó a complacer el capricho del kaiarka Rianlle, alegando un antiguo tratado con los fwai-chi.

—¿Los fwai-chi? ¿Qué papel juegan en el asunto?

—La Cordillera de los Susurros es uno de sus santuarios[40], Fuerza.

Agnois hablaba en tono inexpresivo, como si hubiera decidido no volver a sorprenderse de la imprecisión de Efraim.

—Sí, claro.

Efraim abrió la tercera carpeta y descubrió una serie de bosquejos arquitectónicos que plasmaban diversos aspectos de Benbuphar Strang. Notó que Agnois le miraba con evidente desinterés. Ahí, pensó Efraim, estaban los pasadizos secretos del castillo.

Los dibujos eran complicados y difíciles de comprender. Cabía la posibilidad de que la kraike tuviera copias del documento. Al menos, había examinado los planos con sombría fascinación; era obvio que conocía los pasadizos secretos tan bien como los utilizados habitualmente.

—Eso es todo por el momento —dijo Efraim a Agnois—. ¡No hable con nadie de esto, bajo ninguna circunstancia! Si le preguntan, conteste que el kaiarka le ha prohibido toda clase de comentarios al respecto.

—Como ordenéis, Fuerza. —Agnois levantó sus pálidos ojos azules hacia el techo—. Permitidme, Fuerza, una observación personal. Desde el fallecimiento del kaiarka Jochaim, los asuntos de Benbuphar Strang han ido de mal en peor, a pesar de que la kraike Singhalissa es, por supuesto, una fuerza positiva. —Titubeó, y después habló como si las palabras acudieran a sus labios impulsadas por una presión interior—. Vuestro retorno interfiere en los planes del kaiarka Rianlle, y no es probable que se muestre muy amistoso.

Efraim intentó aparentar desconcierto y sagacidad a la vez.

—No he hecho nada para enemistarme con Rianlle…, al menos a propósito.

—Tal vez no, pero el propósito es lo de menos si Rianlle se considera contrariado. De hecho, habéis anulado el trisme entre el kang Destian y la lissolet Maerio, y Rianlle ya no obtendría ningún provecho de un trisme entre la kraike Singhalissa y él.

—¿Tanto valora el Dwan Jar?

—Es evidente, Fuerza.

A Efraim le costaba disimular su ignorancia.

—¿Podría atacar por sorpresa?

—No hay que descartar nada.

Efraim despidió a Agnois con un gesto; éste se inclinó y salió.

Isp se transformó en sombra. Efraim y Lorcas examinaron, reexaminaron, simplificaron, codificaron e hicieron comprensibles los planos de Benbuphar Strang. El pasaje que ascendía desde la parte posterior del comedor parecía un mero atajo para acceder al segundo nivel de la torre Jaher. Los auténticos senderos de penumbra partían de una estancia situada a un lado del gran vestíbulo. Los pasadizos perforaban todos los muros del castillo, entrecruzándose, formando nudos, subiendo, bajando. Todos estaban señalizados con franjas horizontales de colores, todos dominaban las habitaciones, los pasillos y las salas gracias a una serie de agujeros, periscopios, mirillas y amplificadores de imágenes.

Pasadizos menos extensos partían de los aposentos del antiguo kang Efraim y el actual kang Destian, a los que se podía acceder por medios desconocidos desde los senderos de penumbra del kaiarka. Efraim, estremeciéndose, se imaginó recorriendo esos pasadizos secretos con su máscara humana, y se preguntó en qué habitaciones se habría introducido. Se imaginó el rostro de la lissolet Sthelany, pálida y erguida, con los ojos llameantes y la boca entreabierta por una emoción que ni siquiera conseguía comprender… Centró su atención de nuevo en la carpeta roja y examinó por décima vez el índice que la acompañaba, donde se describían con todo lujo de detalles las cerraduras y resortes que controlaban cada salida, junto con los sistemas de alarma cuyo propósito era impedir el acceso ilícito a los senderos de penumbra del kaiarka. La salida de la habitación terminal (llamada Sacarlatto) estaba bloqueada por una puerta de hierro, para proteger al kaiarka de cualquier intrusión, y puertas similares cerraban el paso a puntos estratégicos.

Efraim y Lorcas, una vez familiarizados mínimamente con el laberinto, se levantaron y examinaron el muro del gran salón. Un pesado silencio gravitaba sobre la estancia.

—Me pregunto —musitó Lorcas—, me pregunto… ¿Nos habrá tendido alguien una trampa? ¿Un pozo profundo, una araña venenosa? Tal vez me siento agobiado por el ambiente. Después de todo, los rhunes tienen prohibido el asesinato…, excepto durante la penumbra.

Efraim hizo un gesto de impaciencia. Lorcas había verbalizado su estado de ánimo. Se acercó al muro y tocó una serie de protuberancias.

Un panel se deslizó a un lado; subieron por unos escalones de piedra hasta la Sacarlatto. Pisaron una alfombra de color escarlata, iluminados por una araña de veinte bujías. Sobre cada uno de los frisos esmaltados en rojo y negro colgaban, casi aplastados contra la pared, bajorrelieves en bronce de máscaras humanas. Cada máscara representaba una mueca diferente, y todas iban acompañadas de una inscripción en símbolos crípticos. Espejos y pantallas, situados en seis puntos diferentes, permitían observar el gran salón.

—¿No huele a algo? —susurró Lorcas, en un tono que la disposición del aposento contribuía a atenuar.

—El polvo de la alfombra.

—Tengo un olfato muy sensible. Noto una fragancia, un aroma a hierbas.

Rígidos y pálidos en la oscuridad, los dos hombres parecían un par de maniquíes antiguos.

—Es el mismo perfume que queda en el aire cuando Singhalissa pasa —dijo Lorcas.

—¿Cree que estaba aquí?

—No hace mucho, espiándonos mientras trabajábamos. Fíjese, la puerta de hierro está entreabierta.

—La cerraremos, y me iré a dormir. Después, cerraremos las de más puertas y ya no habrá más espías.

—¡Déjelo de mí cuenta! Me fascinan estas historias, y no estoy nada cansado.

—Como quiera, pero es posible que la kraike haya conectado dispositivos de alarma.

—Iré con cuidado.

7

Efraim se despertó en el dormitorio del kaiarka y permaneció inmóvil en la oscuridad.

Un reloj colocado sobre la cómoda indicaba el período. Como Furad y Maddar estaban a punto de ponerse, la modalidad era todavía isp frío. Un segundo cuadrante indicaba la hora local de Puerto Mar, y Efraim comprobó que había dormido siete horas, más de lo que era su intención.

Clavó la vista en el alto techo y reflexionó sobre la situación en la que se encontraba. No costaba demasiado enumerar los aspectos positivos. Gobernaba un bello reino montañoso desde un castillo que poseía un atractivo arcaico. Había frustrado en parte a su enemigo, o enemigos. En este preciso momento, él o ellos (o ella) estarían rumiando los siguientes pasos. Benbuphar Strang albergaba enemigos, pero ¿con qué intenciones? Estas personas se hallaban cerca cuando le privaron de su memoria… El pensamiento hizo estremecer de cólera a Efraim, que se levantó.

Se bañó y tomó una frugal colación en el comedor a base de fiambres, pan y fruta. De no haber sido informado sobre las costumbres rhunes, habría considerado una afrenta tal desayuno… Quizá sería aconsejable llevar a cabo algunas reformas. ¿Por qué se comportaban los rhunes con una delicadeza tan exagerada, mientras trillones de personas disfrutaban de la buena mesa en público, sin preocuparse por sus procesos alimentarios? Su propio ejemplo despertaría únicamente repulsa y censura. Tendría que reflexionar sobre el tema más adelante.

En los estantes de su dormitorio descubrió lo que tomó por sus ropas de seis meses atrás, un vestuario bastante exiguo. Sacó una túnica de color mostaza con presillas y botones negros y forro interior rojo oscuro, una prenda llamativa que el joven kang Efraim habría utilizado en el pasado para presumir.

Efraim emitió un suspiro y examinó las demás prendas. Intentó recordar el guardarropa del kaiarka Jochaim, al que apenas había echado un vistazo, y sólo evocó una impresión de discreta elegancia y comedimiento kaiarkal.

Efraim se dirigió con aire pensativo al gran salón y llamó a Agnois, que parecía inquieto. Desvió de inmediato sus ojos azul pálido y crispó los dedos mientras se inclinaba.

—Vuestra Fuerza —dijo Agnois, antes de que Efraim pudiera hablar—, los eiodarkas de Scharrode desean que les recibáis en audiencia tan pronto como os sea posible. Acudirán dentro de dos horas, si a Vuestra Fuerza os parece conveniente.

—La audiencia puede esperar —gruñó Efraim—. Venga conmigo. —Condujo a Agnois al vestidor. Allí se detuvo, y lanzó una mirada tan fría al chambelán que éste parpadeó—. Como sabe, he estado ausente de Scharrode unos seis meses.

—Sí, Fuerza.

—He vivido muchas experiencias, incluyendo un accidente que ha oscurecido, por desgracia, fragmentos de mi memoria. Se lo digo confidencialmente.

—Respetaré vuestras confidencias. Vuestra Fuerza —tartamudeó Agnois.

—He olvidado muchos pequeños detalles del protocolo rhune, y debo pedir su ayuda. Por ejemplo, vea estas ropas: ¿son las que formaban mi antiguo vestuario?

—No, Vuestra Fuerza. —Agnois se humedeció los labios—. La kraike seleccionó ciertas prendas, que fueron traídas aquí.

—Eran las prendas que utilizaba como kang, ¿verdad?

—Sí, Fuerza.

—Parecen llamativas y extravagantes. ¿Las considera adecuadas para una persona de mi posición social actual?

Agnois se tiró de su voluminosa nariz.

—De ninguna manera, Vuestra Fuerza.

—Si me exhibiera ante los eiodarkas de esta guisa, me considerarían sin duda frívolo e irresponsable… un joven estúpido e inexperto.

—Podrían sospecharlo.

—¿Cuáles fueron las instrucciones concretas de Singhalissa?

—Me ordenó que trajera estas prendas. Llegó a insinuar que cualquier interferencia en los gustos de Vuestra Fuerza podría considerarse insolente, tanto por Vuestra Fuerza como por la noble Singhalissa.

—Le ordenó, en realidad, que me ayudara a comportarme como un imbécil, y después convocó a los eiodarkas para una audiencia.

—Tenéis razón, Fuerza, pero… —se apresuró a decir Agnois.

—Aplace la entrevista con los eiodarkas —interrumpió Efraim—. Explíqueles que debo pasar revista a los acontecimientos de los últimos seis meses. Después, llévese estas ropas. Ordene a los sastres que me preparen un vestuario apropiado. En el ínterin, tráigame todo lo que pueda salvarse de mi antiguo vestuario.

—Sí, Fuerza.

—Además, informe al servicio de que la noble Singhalissa ya no ejerce ninguna autoridad. Estoy harto de estas intrigas despreciables. Ya no será conocida como kraike, sino como wirwove de Disbague.

—Sí, Vuestra Fuerza.

—Para terminar, Agnois, me sorprende que no me informara acerca de las intenciones de Singhalissa.

—Fuerza, intenté obedecer las instrucciones de la noble Singhalissa al pie de la letra —gritó Agnois—. De todos modos y en cualquier caso, pensaba preservar la dignidad de Vuestra Fuerza. Además, habéis adivinado el plan antes de que yo tuviera la oportunidad de modificar la situación.

—Tráigame ropas al menos temporalmente adecuadas.

Efraim se vistió y se dirigió al gran salón, pensando que Matho Lorcas le estaría esperando. La estancia se hallaba desierta. Efraim vaciló un momento, y se volvió cuando Agnois entró. Efraim se acomodó en una butaca.

—Dígame cómo murió el kaiarka Jochaim.

—No se sabe nada con certeza. Fuerza. Nuestros espías nos advirtieron de que hombres de la penumbra iban a caer sobre Tassenberg, procedentes de Gorgetto. El kaiarka envió dos batallones contra los flancos y otro para atacar a los que iban en cabeza. Los hombres de la penumbra huyeron hacia el bosque de Suban, y después retrocedieron por los desfiladeros hacia Horsuke. De repente, las laderas se llenaron de tiradores de Gorgetto… Los schardes habían caído en una emboscada. Jochaim ordenó la retirada y los guerreros schardes se abrieron paso combatiendo hasta el desfiladero. En algún momento, Jochaim fue alcanzado por un disparo en la espalda y murió.

—¿En la espalda? ¿Acaso Jochaim huía? Me cuesta creerlo.

—Tengo entendido que se apostó en una loma para dirigir desde ella a sus fuerzas. Evidentemente, un hombre de la penumbra se deslizó entre las rocas y le disparó por detrás.

—¿Quién era? ¿Cuál era su rango?

—No le capturaron ni mataron, Fuerza. Nadie le vio. El kang Destian asumió el mando de las tropas y las devolvió sanas y salvas a Scharrode. Tanto los habitantes de Scharrode como los de Gorgetto esperan que se consume una atroz venganza. Se dice que Gorgetto es un campamento militar armado hasta los dientes.

Efraim, abrumado por su ignorancia, descargó sus puños sobre los brazos de la butaca.

—Tengo la impresión de estar jugando a la gallina ciega. Debo obtener más información, saber más cosas del reino.

—Podéis hacerlo sin más dilación, Fuerza, consultando los archivos o, si lo preferís, los Pandectos Kaiarkales que hay en aquella pared, esos volúmenes encuadernados en verde y rojo.

Agnois hablaba con gran vehemencia, aliviado porque Efraim hubiera olvidado el incidente del vestuario.

Efraim estudió durante tres horas la historia de Scharrode. Gorgetto y Scharrode llevaban siglos de enfrentamientos. Cada uno había infligido al otro golpes crueles. Eccord había sido en ocasiones un aliado, y en otras un adversario, pero en los últimos tiempos había reunido un gran poderío, y en aquel momento sobrepasaba a Scharrode. Disbague ocupaba un pequeño valle sombrío en los Gartfang Rakes, y apenas se le tenía en cuenta, a pesar de que los disbs tenían fama de perversos, y muchas de las mujeres eran brujas.

Efraim pasó revista al noble linaje de Scharrode y averiguó algunas cosas sobre los trismes que les habían unido con otros reinos. Leyó algo acerca de sí mismo. Su participación en marchas militares, ejercicios y campañas. Averiguó que se le consideraba audaz, persistente y algo confiado. Partidario de las reformas, se había enfrentado con Jochaim, más fiel a las tradiciones.

Leyó que su madre, la kraike Alferica, se había ahogado en un accidente náutico en el lago Zule durante una visita a Eccord. La lista de los asistentes a las exequias incluía a la, por aquel entonces, lissolet Singhalissa de Urrue Strang (Disbague). Muy poco después, Jochaim contrajo nuevo trisme, y Singhalissa fue a vivir a Benbuphar Strang, junto con sus hijos Destian y Sthelany, concebidos ambos fuera del trisme, una circunstancia usual y carente de importancia.

Satisfecha su curiosidad, Efraim apartó los Pandectos, se puso en pie y paseó lentamente por el gran salón. Levantó la vista al oír un sonido, pero no se trataba de Matho Lorcas, como esperaba, sino de Agnois.

Efraim continuó meditando. Debía llegar a una decisión con relación a la noble Singhalissa. Había intentado ocultar cierto número de documentos importantes, y también ponerle en ridículo. Si adoptaba tan sólo una postura de altanero desdén, la mujer pondría en marcha nuevas intrigas. Sin embargo, debido a la repugnancia que Singhalissa le producía, se resistía a tratarla con dureza. Tales actos creaban una especie de intimidad, como la odiosa empatía entre el torturador y su víctima. De todos modos, no tenía otro remedio que replicar; de lo contrario, ella le consideraría falto de carácter.

—Agnois, he tomado una decisión. La noble Singhalissa cambiará sus actuales habitaciones por la que ocupaba hasta el momento mi amigo Matho Lorcas. Acomode al noble Lorcas en aposentos más convenientes de la torre Jaher. Ocúpese de ello inmediatamente, sin la menor tardanza.

—¡Vuestras órdenes serán obedecidas! ¿Puedo aventurar un comentario?

—Por supuesto.

—¿Por qué no la enviáis a Disbague? En Urrue Strang se encontraría a una respetable distancia.

—La sugerencia es sensata, pero cabría la posibilidad de que no se quedara en Disbague, sino que ocasionara problemas por todas partes. Aquí, al menos, puedo tenerla vigilada. Le repito que desconozco la identidad de la persona que atentó contra mí hace seis meses. ¿Por qué alejar a Singhalissa antes de descubrir la verdad? Por otra parte…

Efraim titubeó. Si Singhalissa se marchaba, también lo haría Sthelany, pero no quiso exponer este temor a Agnois.

Paseó arriba y abajo del salón mientras se preguntaba qué sabría Agnois sobre lo que sucedía en el castillo durante la penumbra y qué podía revelarle acerca de Sthelany. ¿Cómo se comportaba durante la penumbra? ¿Cerraba con llave su puerta y protegía con barrotes sus ventanas, como solían hacer las doncellas temerosas? ¿Dónde estaba en aquel momento Sthelany?

—¿Dónde está Matho Lorcas? —preguntó, sin embargo.

—En compañía de la lissolet Sthelany. Han ido a pasear por el jardín de los Olores Amargos.

Efraim gruñó y continuó su deambular. Lo que había supuesto. Hizo un gesto brusco en dirección a Agnois.

—Encargúese de que la noble Singhalissa sea conducida a sus nuevos aposentos lo antes posible. No hace falta que le dé ninguna explicación; sus órdenes son sencillas y explícitas. ¡No, espere! Dígale que me he enfadado con usted por traerme ropas viejas e inservibles.

—Muy bien, Fuerza.

Agnois se apresuró a salir del salón. Efraim le imitó al cabo de un momento. Atravesó el silencioso recibidor y salió a la terraza. Ante él se extendía el paisaje, sereno bajo la luz apacible de sombra. Matho Lorcas subió corriendo la escalera.

—¡Por fin! —exclamó Lorcas, en un tono que Efraim consideró júbilo poco natural o alegría nerviosa—. Me estaba preguntando hasta cuándo tenía la intención de dormir.

—Hace horas que estoy despierto. ¿Qué ha estado haciendo?

—Muchas cosas. He explorado algunos pasadizos que parten del Sacarlatto. Los que conducen a los aposentos de la noble Singhalissa y de la lissolet Sthelany están bloqueados con muros de mampostería. Cuando llegue la penumbra, será mejor que dirija su atención a otra parte.

—Singhalissa ha estado muy ocupada.

—Esa mujer sobrestima el magnetismo de su precioso cuerpo. Sthelany es otra cosa.

—Da la impresión de que deberá seducirla por medios más convencionales —replicó Efraim en tono malhumorado.

—¡Ja, ja! Creo que tendría más éxito tirando abajo la mampostería. Con todo, cada método supone un desafío, y los desafíos me estimulan. ¡Qué gran triunfo para la filosofía liberal si consiguiera mi objetivo!

—Cierto. Si quiere tantear el terreno, ¿por qué no la invita a comer con usted?

—Oh, ya estoy familiarizado con el terreno. Me aprendí el plano de cabo a rabo hace seis meses, en Puerto Mar. En cierto sentido, somos viejos amigos.

Agnois salió del recibidor. Bajo el tricornio característico de su cargo, el rostro grisáceo y surcado de arrugas se veía lívido y descompuesto. Saludó a Efraim.

—La noble Singhalissa ha declarado que vuestras órdenes la disgustan sobremanera y que las encuentra incomprensibles.

—¿Le he repetido mi comentario sobre las ropas?

—Lo hice, Fuerza, y expresó su confusión. Se siente ansiosa de que condescendáis a recibirla en una inhalación[41], a fin de discutir el asunto.

—Por supuesto. Dentro de, digamos, dos horas, cuando la sombra pase a rowan verde, si aquella esfera de fases no miente.

—¿Dos horas, Fuerza? Se expresaba con gran vehemencia, y es evidente que se merece cuanto antes el beneficio de vuestra sabiduría.

—Las necesidades perentorias de Singhalissa me resultan sospechosas. Dos horas serán suficientes para que usted nos proporcione ropas adecuadas a mí y al noble Matho Lorcas. Además, tengo que ocuparme de algunos asuntos.

Agnois se marchó, confuso y resentido. Efraim se preguntó por décima vez sobre la conveniencia de reemplazarle. Gracias a sus conocimientos especiales, Agnois era casi indispensable, pero también propenso a la vacilación y a caer bajo el dominio de la última persona con la que había estado en contacto.

—Supongo que le gustará asistir a una inhalación, ¿verdad?

—Por supuesto. Será una experiencia inolvidable…, una más entre otras muchas, si me permite decirlo.

—En ese caso, reúnase conmigo en el gran salón dentro de dos horas. Por cierto, sus aposentos se hallan ahora en la torre Jaher, y Singhalissa va a trasladarse a los que usted ocupaba. —Efraim sonrió—. Así aprenderá a no gastarle bromas pesadas al kaiarka.

—Dudo de que su estratagema dé resultado —dijo Lorcas—. Esa mujer es ducha en estratagemas. Yo de usted miraría si hay serpientes en su cama antes de meterse bajo las sábanas.

—Sí, estoy convencido de que tiene razón —dijo Efraim.

Entró en el castillo, cruzó el recibidor y se internó por el Pasillo de los Ancestros, pero en lugar de entrar en la Sala de los Trofeos torció por un pasillo de baldosas blancas y pardas, hasta llegar a una habitación que hacía las veces de despacho, tesorería y cuartel general de la servidumbre. Un antiguo comunicador descansaba sobre una mesa cercana a la pared.

Efraim cerró la puerta con llave. Estudió primero el libro de claves del comunicador y después apretó una serie de botones descoloridos. Una luz pálida iluminó la pantalla y mostró de repente discos mellados de color carmín cuando la llamada sonó al otro extremo de la línea.

Pasaron tres o cuatro minutos. Efraim esperó pacientemente. Confiar en una respuesta inmediata habría sido poco realista.

La pantalla viró a verde y se dividió en puntos fugitivos que, al unirse, materializaron el rostro de un anciano pálido, cuyos mechones de lacio cabello blanco le cubrían las orejas. Observó a Efraim con una mirada entre desafiante y miópica, y habló con voz cascada.

—¿Quién llama a Gorgance Strang, y para qué propósito?

—Soy Efraim, kaiarka de Scharrode. Deseo hablar con su amo, el kaiarka.

—Le anunciaré que Vuestra Fuerza le espera.

Pasaron otros cinco minutos, y entonces apareció en la pantalla una rotunda cara cobriza, provista de una nariz que recordaba a un gran pico y una barbilla similar a un péndulo.

—Kaiarka Efraim, habéis regresado a Scharrode. ¿Por qué me llamáis, si tal comunicación no se ha producido en cien años?

—Os llamo, kaiarka Gosso, para saber. Durante mi ausencia, hombres de la penumbra procedentes de Gorgetto penetraron en Scharrode. En el transcurso del ataque, el kaiarka Jochaim resultó muerto como consecuencia de una bala gorgetta que le dispararon por la espalda.

Los ojos de Gosso se empequeñecieron hasta convertirse en dos rendijas de color azul metálico.

—Así son las cosas. ¿Y qué? Aguardamos vuestro ataque. Enviad a vuestros hombres de la penumbra; los empalaremos en una fila de árboles. Poneos al frente de vuestros nobles, atacadnos a cara descubierta. Os haremos frente hilera tras hilera y daremos cuenta de lo mejor de Scharrode.

—No he llamado para interesarme por el estado de vuestros sentimientos, Gosso. No me interesa la rhodomontada.

—¿Por qué habéis llamado, pues? —preguntó Gosso con voz muy grave.

—Considero muy peculiares las circunstancias que rodean la muerte del kaiarka Jochaim. Dirigía los movimientos de sus tropas, que luchaban cuerpo a cuerpo con los hombres de la penumbra desde la retaguardia. ¿Dio la espalda a la batalla? Improbable. Por tanto, ¿qué hombre de la penumbra mató al kaiarka de Scharrode?

—Nadie se ha vanagloriado de tal honor —gruñó Gosso—. Llevé a cabo una minuciosa inspección, sin el menor resultado.

—Una situación provocadora.

—Desde vuestro punto de vista, por supuesto. —Los párpados de Gosso se relajaron levemente. El hombre se reclinó en su silla—. ¿Dónde os encontrabais durante el ataque?

—Muy lejos… En el palacio del Conáctico, en Númenes. He aprendido muchas cosas nuevas, y una de ellas es ésta: los ataques y contraataques entre Gorgetto y Scharrode conducen a la mutua destrucción. Propongo una tregua.

La boca viscosa de Gosso se abrió de par en par y reveló sus dientes. Efraim comprendió que no se trataba de una sonrisa, sino de una mueca de reflexión.

—Vuestras palabras son sabias —dijo por fin Gosso—. Ni en Gorgetto ni en Scharrode hay muchos ancianos. De todas formas, todo el mundo ha de morir tarde o temprano, y si prohíbo a los guerreros de Gorgetto atacar Scharrode, ¿cómo les mantendré ocupados?

—Yo también tengo mis problemas. Sin duda encontraréis una solución.

—Es posible que mis guerreros protesten ante una existencia tan insípida —dijo Gosso, ladeando la cabeza—. Los ataques consumen sus energías, y la vida me resulta más fácil.

—Podéis notificar a los que cuestionen vuestra autoridad que estoy dispuesto a terminar con los ataques. Puedo ofrecer una paz honorable, o reunir todas mis fuerzas y destruir Gorgetto por completo. Estudiando los Pandectos he comprendido que entra dentro de mis posibilidades, aún al costo de muchas vidas. La mayor parte de estas vidas serán gorgettas, puesto que dominamos las alturas con nuestras velas. Tengo la impresión de que la primera alternativa es la que exige menos a todos.

—Eso parece —dijo Gosso, lanzando una carcajada sardónica—, pero no olvidéis que hemos disfrutado matando schardes desde hace mil años. Un muchacho de Gorgetto no se hace hombre hasta que mata a su primer scharde. Aun así, creo que habláis en serio y estudiaré la propuesta con toda atención.

El salón de las sherdas y las recepciones privadas ocupaba el tercer nivel de la achatada torre Arjer Skyrd. En lugar de la estancia de moderadas dimensiones que Efraim esperaba, se encontró con un salón de veintiún metros de largo por doce de ancho. El suelo estaba formado por bloques de mármol negros y blancos. Por seis altas ventanas penetraban chorros de la curiosa luz verde olivácea característica de sombra virando a rowan verde. Pilastras de mármol delimitaban nichos a lo largo de las paredes descoloridas, de un cierto tono ocre. En cada uno se alzaba una urna maciza de un metro de alto, talladas en porfirio pardo-negruzco: el producto de una cogencia. Las urnas contenían arena blanca y briznas de hierba seca carente de olor. Sobre una mesa de tres metros de ancho y seis de largo descansaban cuatro pantallas de etiqueta. En ambos extremos de la mesa se había dispuesto una silla.

Agnois corrió a su encuentro.

—Vuestra Fuerza ha llegado con un ligero adelanto; aún no han terminado los preparativos.

—He venido antes a propósito. —Efraim inspeccionó la estancia, y después la mesa—. ¿Frecuentaba este salón el kaiarka Jochaim? —preguntó con voz suave.

—Sobre todo, Fuerza, cuando la compañía no era numerosa.

—¿Qué lugar se reservaba?

—Aquél, Fuerza, es el lugar del kaiarka.

Agnois señaló el extremo más alejado de la mesa.

Efraim, acostumbrado ya a los signos inconscientes que indicaban el estado de ánimo de Agnois, le miró atentamente.

—¿Aquélla es la silla que utilizaba el kaiarka Jochaim? Es igual que las demás; todas son idénticas.

Agnois vaciló.

—Las sillas están en el orden señalado por la noble Singhalissa.

Efraim controló su voz con un esfuerzo.

—¿Acaso no le di instrucciones en el sentido de que hiciera caso omiso de las órdenes dictadas por Singhalissa?

—Creo recordar algo parecido, Fuerza —se defendió débilmente Agnois—, pero tiendo a obedecerle por reflejo, sobre todo en pequeños detalles como éste.

—¿Considera esto un pequeño detalle?

Agnois hizo una mueca y se humedeció los labios.

—No lo había analizado desde este punto de vista.

—Pero aquella silla no es la que acostumbraba a usar el kaiarka, ¿verdad?

—No, Vuestra Fuerza.

—De hecho, es una silla absolutamente indigna de un kaiarka…, sobre todo en las presentes circunstancias.

—Creo que debo daros la razón, Fuerza.

—Por tanto, Agnois, ha conspirado, o como mínimo colaborado con Singhalissa en sus intentos de convertirme en un bufón y así socavar mi autoridad.

Agnois emitió un gemido de angustia.

—¡De ninguna manera, Fuerza! ¡He actuado con total inocencia!

—¡Disponga la mesa como debe ser, ahora mismo!

—¿Pongo cinco sillas, Vuestra Fuerza? —preguntó Agnois, mirando de reojo a Efraim.

—Dejémoslo en cuatro.

La silla insultante desapareció y se trajo otra más maciza, incrustada de cornalinas y turquesas.

—Reparad, Fuerza, en esta pequeña redecilla junto a vuestra oreja, mediante la cual el kaiarka puede recibir mensajes y consejos.

—Muy bien. Espero que me dé consejos sobre etiqueta y modales desde un lugar oculto.

—¡Será un placer, Vuestra Fuerza!

Efraim se sentó y colocó a Lorcas en el extremo de la mesa, a su derecha.

—Estos trucos tan groseros son impropios de Singhalissa —dijo Lorcas en tono pensativo.

—No sé qué pensar de Singhalissa. Supongo que su objetivo es hacerme quedar como un idiota, además de amnésico, para que los eiodarkas me repudien en favor de Destian.

—Lo mejor sería desembarazarme de ella.

—Yo también lo pienso. Con todo…

Singhalissa, Sthelany y Destian entraron en la estancia. Efraim y Lorcas se pusieron en pie. Singhalissa avanzó unos pasos, se detuvo y observó las dos restantes sillas con la nariz fruncida. Echó un rápido vistazo a la majestuosa silla ocupada por Efraim.

—Estoy un poco confusa —dijo la mujer—. Me imaginaba una discusión informal, en la que podrían expresarse toda clase de opiniones.

—No puedo concebir una conferencia que no se adapte a las normas establecidas. Sin embargo, me sorprende ver al señor Destian; a tenor de los preparativos, suponía que tan sólo vos y la noble Sthelany pensabais asistir a nuestra conferencia. Agnois, sea tan amable de disponer otra silla, a la izquierda de Su Dignidad la wirwove. Sthelany, sed tan amable de acomodaros a mi izquierda.

Sthelany se sentó con una leve sonrisa. Singhalissa y Destian permanecieron de pie a un lado con el semblante hosco mientras Agnois volvía a disponer la mesa. Efraim miró subrepticiamente a Sthelany y se preguntó como siempre qué pasaría por su cabeza. En ese momento aparentaba indolencia, despreocupación y una introversión total.

Singhalissa y Destian se sentaron por fin; Efraim y Lorcas se reintegraron a sus lugares con gravedad. Singhalissa hizo un ligero movimiento, pero Lorcas dio un golpe perentorio sobre la mesa con los nudillos; consiguió que Singhalissa y Destian le mirasen de modo inquisitivo.

Sthelany examinaba a Efraim con un interés casi embarazoso.

—Las actuales circunstancias son tensas —dijo Efraim—, y algunos de los presentes se han visto obligados a aceptar el fracaso de sus esperanzas. En relación con los acontecimientos de los últimos seis meses, os recuerdo que yo he sido la víctima principal, exceptuando, por supuesto, al kaiarka Jochaim, que fue asesinado. Pese a todo, los inconvenientes que he sufrido personalmente me han hecho insensible a males menores, y sobre esta base emprenderemos la conversación.

La sonrisa de Sthelany se hizo todavía más vaga. Casi se pudo oír la risa despectiva de Destian. Los largos dedos de Singhalissa aferraron los brazos de la silla con tal fuerza que los huesos se transparentaron a través de la piel.

—Es innecesario decir que todos hemos de adaptarnos a las circunstancias cambiantes —replicó Singhalissa—. Cualquier otra reacción es inútil. He hablado largo y tendido con el noble Destian y la lissolet Sthelany. Vuestras desventuras nos han dejado perplejos a todos. Habéis sido víctima de una violencia[42] poco convencional que, según mis noticias, no deja de ser frecuente en Puerto Mar. —Singhalissa dirigió una mirada tan rápida a Lorcas que casi pasó inadvertida—. Sin duda fuisteis asaltado por un extranjero, por razones que escapan a mi compresión.

Efraim sacudió la cabeza con semblante sombrío.

—Esta teoría es bastante improbable, sobre todo a la luz de ciertos datos. Estoy casi seguro de que fui agredido por un enemigo rhune, para quien nuestras normas de decencia han perdido todo significado.

La voz clara y dulce de Singhalissa se hizo un poco estridente.

—No está en nuestras manos evaluar datos que ignoramos, pero desconocemos la identidad de vuestro enemigo. Me pregunto si, en realidad, no se ha tratado de un error.

—Para clarificar el asunto de una vez por todas —habló por primera vez Lorcas—, ¿estáis dando a entender a Su Fuerza que, en primer lugar, ninguno de los aquí presentes se enteró del incidente acaecido en Puerto Mar; que, en segundo lugar, nadie recibió información referente a este incidente, y que, en tercer lugar, no podéis adivinar la identidad del responsable?

Nadie respondió. Efraim habló en tono conciliador:

—El noble Matho Lorcas es mi amigo y consejero; su pregunta es muy acertada. ¿Qué opináis, señor Destian?

—Yo no sé nada —respondió Destian con decidida voz de barítono.

—¿Lissolet Sthelany?

—No sé nada de nada.

—¿Vuestra Dignidad la wirwove?

—El asunto me resulta incomprensible.

Por la rejilla situada tras la oreja de Efraim se oyó el ronco susurro de Agnois.

—Sería un detalle de educación preguntar a Singhalissa y a sus acompañantes si desean refrescarse con una mezcla de vapores.

—Acepto, por supuesto, vuestras afirmaciones explícitas. Si alguien consigue recordar un dato olvidado que le parezca significativo, agradeceré que me lo comunique. Ahora, tal vez deberíamos rogar a Su Dignidad que nos refrescara con algunas emanaciones —dijo Efraim.

Singhalissa se inclinó rígidamente hacia adelante y dispuso un panel frente a ella, plagado de botones, palancas, bombillas y otros mecanismos, así como cajones a derecha e izquierda que contenían cientos de pequeños frascos. Sus largos dedos trabajaron con habilidad y minuciosidad. Los frascos se alzaron. Por un orificio plateado se vertieron gotas de líquido, seguidas de polvos y una medida de un líquido verde viscoso. Después, la mujer apretó un botón y una bomba envió las emanaciones por unos tubos que corrían bajo la mesa y subían por detrás de las pantallas de etiqueta. Entretanto, con la mano izquierda, Singhalissa transformaba el primer vapor en un segundo que ya estaba preparando con la mano derecha.

Las emanaciones, al igual que tonos musicales, se sucedieron y finalizaron, como una coda, con una vaharada artísticamente acre que irritaba el olfato.

—¡La etiqueta exige que solicitéis más! —susurró Agnois en el oído de Efraim.

—Vuestra Dignidad se ha limitado a azuzar nuestra curiosidad —dijo Efraim—. ¿Por qué os detenéis ahora?

—Me halaga que hagáis honor a mis esfuerzos —respondió Singhalissa, quien, sin embargo, se apartó de sus frascos.

Destian habló al cabo de unos momentos. Una sonrisa melancólica temblaba en sus labios.

—Siento curiosidad por saber cómo pensáis castigar a Gosso y a sus chacales.

—Me aconsejaré al respecto.

Singhalissa, como impulsada por un ansia creativa irresistible, se inclinó una vez más sobre los frascos. Nuevos vapores surgieron tras las pantallas de etiqueta. El hueco susurro de Agnois volvió a resonar en el oído de Efraim.

—Está vertiendo esencias sin purificar al azar, con el objetivo de expandir una serie de hedores. Ha adivinado vuestro estado de confusión y espera obtener más halagos inmerecidos.

Efraim se echó hacia atrás. Miró a Destian, que apenas ocultaba su diversión. Sthelany mostraba una expresión irónica.

—Su Dignidad la wirwove parece haber perdido de repente sus habilidades. Algunos vapores son absolutamente sorprendentes, incluso para un grupo tan informal como el nuestro. ¿Acaso Su Dignidad está ensayando nuevas combinaciones importadas de Puerto Mar?

Singhalissa, en silencio, desistió de sus manejos. Efraim se enderezó en su silla.

—El tema del que no hemos hablado todavía es mi orden de trasladar a Vuestra Dignidad a la torre Minot. Ateniéndome a las sillas y los vapores, no pienso reconsiderar mi decisión. Ya está bien de interferencias e intromisiones. Confío en no ser testigo de más, pero no me importaría aumentar las incomodidades de Vuestra Dignidad.

—Vuestra Fuerza es muy considerado —dijo Singhalissa, sin que su voz temblara un ápice.

La luz que penetraba por los altos ventanales había cambiado; la sombra había dado paso a rowan verde, y Cirse apenas rozaba el horizonte.

—La penumbra se acerca —dijo Sthelany—, la oscura y tenebrosa penumbra, cuando los gharks y los hoos aparecen y el mundo está muerto.

—¿Qué es un ghark y qué es un hoo? —preguntó Lorcas con voz alegre.

—Seres malignos.

—¿De forma humana?

—No sé nada de eso —dijo Sthelany—. Me refugio en mi habitación, protegida por una triple cerradura y fuertes postigos de hierro en las ventanas. Tendrá que pedir información en otra parte.

Matho Lorcas imprimió a su cabeza un movimiento de asombro.

—He viajado mucho, y nunca deja de asombrarme la diversidad del Cúmulo de Alastor.

La lissolet Sthelany ahogó un bostezo y habló en tono desenvuelto.

—¿Incluye el noble Lorcas a los rhunes entre las gentes que provocan su asombro?

Lorcas sonrió y se inclinó hacia adelante. Por fin se hallaba a sus anchas, en medio de una conversación. Frases ágiles, con varios sentidos subyacentes, desafíos excesivos salpicados de puntualizaciones, réplicas de elegante brevedad, engaños y estratagemas, pacientes explicaciones de lo obvio, fugaces alusiones a lo impensable. Antes que nada, el conversador debía evaluar el estado de ánimo, la inteligencia y la facilidad verbal de sus acompañantes. A tal efecto, unas pocas palabras pedantes para la introducción solían ser de incalculable valor.

—Es un axioma de la antropología cultural que cuanto más aislada se halla una comunidad, más idiosincráticas son sus costumbres y convenciones. Esto, por supuesto, no representa necesariamente una desventaja.

»Por otra parte, considerad a una persona como yo, un vagabundo sin raíces, un ser cosmopolita. Tal persona tiende a ser flexible; se adapta a su entorno sin recelos ni escrúpulos. Su conjunto de convenciones, el mínimo común denominador de su experiencia, es sencillo y natural. Demuestra una especie de cultura universal que le será útil en casi cualquier rincón del Cúmulo de Alastor y de la Extensión Gaénica. No hago una virtud de esta flexibilidad, excepto para sugerir que es más cómoda para viajar que un conjunto de convenciones, las cuales, a la menor sacudida, provocan tensiones emocionales en aquellos que las han adoptado.

Singhalissa se unió a la conversación; habló con una voz tan seca y susurrante como el crujido de hojas muertas.

—El noble Lorcas propone, con esforzada convicción, un punto de vista que, me temo, los rhunes consideramos banal. Como él sabe, los rhunes nunca viajamos, salvo en contadas ocasiones a Puerto Mar. Aunque nos gustara viajar, dudo que pudiéramos acomodarnos a costumbres que no sólo consideramos vulgares, sino repelentes. Esta reunión es informal, así que osaré referirme a un tópico desagradable. El ciudadano normal del Cúmulo muestra una falta de cohibición en lo referente a sus tripas típicamente animal. Exhibe sin la menor vergüenza su comida, la ensaliva, la introduce en su orificio, la tritura con los dientes, la masajea con la lengua y empuja la pulpa resultante por el conducto intestinal. Excreta la mezcla digerida con sólo un poco más de modestia, bromeando en ocasiones como si se sintiera orgulloso de su proeza intestinal. Nosotros obedecemos a las mismas compulsiones biológicas, por supuesto, pero demostramos mayor consideración hacia el prójimo y realizamos estos actos en privado.

Singhalissa no abandonó en ningún momento su tono mordaz.

Destian emitió una suave risita, como aprobando sus opiniones.

Lorcas, sin embargo, no se acobardó, y asintió como dándole la razón.

—Todo depende de la calidad de las costumbres de cada uno. ¡De acuerdo! Sin embargo, deberíamos examinar esta pretendida calidad en función de su utilidad. Convenciones demasiado complicadas y estrictas limitan las opciones vitales de una persona. Confinan su mente y atrofian sus percepciones. ¿Por qué, en nombre del mochuelo preferido del Conáctico, debemos siquiera considerar un límite para las posibilidades de ésta, nuestra única vida?

—Nos confundirá a todos si habla con máximas y escatologías —dijo Singhalissa con una fría sonrisa—. De todas formas, no son pertinentes. Se puede ejemplificar cualquier punto de vista, incluso el más absurdo, mediante cuidadosas citas de una teoría apropiada, hasta artificial si me apura. El viajero y hombre de mundo que usted ha escogido como paladín sobre todos los demás debería comprender la diferencia entre abstracciones y seres humanos vivos, entre conceptos sociológicos y comunidades duraderas. Al escucharle, sólo oigo ingeniosidades y teorías didácticas.

Lorcas apretó los labios.

—Tal vez porque escucha puntos de vista que contradicen sus emociones. Pero me estoy desviando de mi objetivo. Las comunidades duraderas que he mencionado no vienen a cuento. Las sociedades toleran de manera sorprendente los abusos, incluso las que se hallan agobiadas bajo docenas de convenciones obsoletas, anormales o funestas.

Singhalissa se permitió demostrar abiertamente su diversión.

—Sospecho que adopta una postura radical. Sólo los niños no toleran las convenciones. Son indispensables para una civilización organizada, como la disciplina para un ejército, los cimientos para un edificio o los mojones para un viajero. Sin convenciones, la civilización es un puñado de agua. Un ejército sin disciplina es populacho. Un edificio sin cimientos es una masa de cascotes. Un viajero sin mojones está perdido.

Lorcas declaró que sólo se oponía a las convenciones que consideraba fastidiosas y absurdas.

Singhalissa se negó a dejarle escapar tan fácilmente.

—Sospecho que usted se refiere a los rhunes, y aquí, como extranjero, se encuentra particularmente en desventaja en lo referente a sus juicios. Considero mi modo de vida ordenado y razonable, lo cual debería bastar para satisfacerle. A menos que me considere desprovista de sentido crítico y estúpida, claro.

Lorcas comprendió que se había granjeado un peligroso adversario, y negó con la cabeza.

—¡De ninguna manera! Todo lo contrario. Afirmo sin vacilar que, como mínimo, su opinión de la vida es diferente de la mía.

Singhalissa ya había perdido todo interés en la conversación. Se volvió hacia Efraim.

—Con vuestro permiso, Fuerza, me marcho.

—Como deseéis, Vuestra Dignidad.

Singhalissa salió de la estancia con un revoloteo de gasa gris, seguida de Destian, rígido y erguido, y después de Sthelany. Tras ellos se levantaron Efraim y Matho Lorcas, algo abatidos. Salieron a la arcada que conectaba el tercer nivel de Arjer Skyrd con las salas superiores de la torre norte, y desembocaron a continuación en el balcón superior del herbario.

Cuando bajaban por la escalera de la torre norte, un súbito estrépito de gongs, seguido de una agitada fanfarria de trompetas, les detuvo.

Singhalissa les miró por encima del hombro. Una sonrisa inconfundible ahuecaba sus finas mejillas.

8

Efraim siguió bajando la escalera en dirección a la fanfarria producida por seis hombres provistos de trompetas de bronce que arrojaban tristes sonidos. ¿Seis trompetas?, se preguntó Efraim. ¡A él, el kaiarka que regresaba, sólo le habían recibido cuatro! Un fallo en el que no había reparado.

Las puertas del frente estaban abiertas de par en par, y en medio se erguía Agnois, ataviado con una larga capa blanca, bordada en azul y plata, y un complicado turbante sobre la cabeza, vestimenta reservada para las ocasiones más solemnes. Efraim apretó los labios. ¿Qué iba a hacer con el canalla de Agnois, que le había ayudado durante la recepción, pero no le había advertido sobre lo que sucedía en esos momentos?

La fanfarria se convirtió en una histeria de trompetas aullantes y se interrumpió bruscamente cuando un hombre vestido con espléndidas ropas negras a rayas rosas y plateadas, cruzó el portal, seguido de cuatro eiodarkas. Todos llevaban tocados de tela rosa y negra, arrollados sobre monturas de hilo de plata.

Efraim se detuvo un momento en el rellano, y luego descendió con parsimonia.

—¡Su Fuerza Majestuosa, el kaiarka Rianlle de Eccord! —gritó Agnois.

Rianlle, inmóvil, escrutó a Efraim con sus ojos de color avellana, rematados por cejas de un tono dorado oscuro. Estaba muy erguido, consciente del espléndido espectáculo que deparaba: un hombre todavía joven, lleno de vida, de cara cuadrada y cabello rubio rizado. Un hombre henchido de orgullo y pasión, tal vez carente de humor, pero al que sería imprudente tomar a la ligera.

Efraim esperó hasta que Rianlle avanzó dos pasos más.

—Bienvenido a Benbuphar Strang. Me complace y sorprende a la vez veros.

—Gracias.

Rianlle desvió bruscamente su atención de Efraim y ejecutó una inclinación. Por la escalera bajaban Singhalissa, Destian y Sthelany.

—Sin duda conocéis bien a Su Dignidad la wirwove, al señor Destian y a la lissolet Sthelany —dijo Efraim—. Éste es el noble Matho Lorcas, de Puerto Mar.

Rianlle respondió a la presentación con una fría mirada. Matho Lorcas hizo una educada reverencia.

—A vuestro servicio, Fuerza.

Efraim se apartó a un lado y señaló a Agnois.

—Conduzca a estos nobles caballeros a sus aposentos, para que puedan refrescarse debidamente. Después, venga al gran salón.

Agnois no tardó en aparecer en el gran salón.

—¿Sí, Vuestra Fuerza?

—¿Por qué no me avisó de que Rianlle iba a venir?

—Yo tampoco lo sabía —respondió Agnois en tono ofendido—, hasta que Su Dignidad me ordenó al salir del salón que preparase la recepción. Apenas tuve tiempo de cumplir la tarea.

—Entiendo. Utiliza tocado dentro del castillo. ¿Es lo que aconsejan las normas de educación?

—Es la costumbre oficial, Fuerza. El tocado significa autoridad e independencia política. En una entrevista oficial, ambos bandos vestirán igual.

—Tráigame ropas y tocado apropiados, si es posible.

Efraim se vistió.

—Conduzca a Rianlle aquí cuando se halle dispuesto. Si su séquito insiste en acompañarle, explíqueles que prefiero hablar en privado con Rianlle.

—Como deseéis, Fuerza. —Agnois vaciló—. Debo señalaros que Eccord es un reino poderoso, de victoriosas tradiciones. Rianlle es un hombre engreído, aunque no estúpido. Tiene en una estima exaltada a su prestigio y a su persona.

—Gracias, Agnois. Traiga a Rianlle. Le trataré con la mayor cautela posible.

Media hora después, Agnois escoltó a Rianlle hasta el salón. Efraim se puso en pie para recibirle.

—Os ruego que toméis asiento. Estas sillas son muy cómodas.

—Gracias.

—Agradezco mucho vuestra visita. Deberéis perdonar la escasa organización; apenas he tenido tiempo de aposentarme.

—Habéis vuelto en el momento oportuno —observó Rianlle—. Al menos, para vos.

Efraim se reclinó en la silla y examinó a Rianlle con atención durante cinco segundos.

—No calculé mi regreso sobre esta base —dijo con voz fría e indiferente—. No supe que Jochaim había sido asesinado hasta que llegué a Puerto Mar.

—Permitidme que os ofrezca mi pésame y el de todos los habitantes de Eccord por esa muerte prematura. ¿Habéis empleado la palabra asesinato?

—Las pruebas indican algo parecido.

Rianlle asintió lentamente y examinó la estancia con aire pensativo.

—He venido tanto para expresar mi condolencia como para consolidar las relaciones cordiales entre nuestros reinos.

—Tened por seguro mi deseo de que continúen.

—Excelente. ¿Debo suponer que procuraréis establecer un equilibrio entre la política de Jochaim y la vuestra propia?

Efraim captó el apremio que encubrían las suaves observaciones de Rianlle.

—En muchos casos, sí —respondió con cautela—. En otros, la misma inconstancia de la vida y las circunstancias marcarán los cambios.

—Un punto de vista prudente y flexible. Permitidme que os ofrezca mi consejo. No deben producirse cambios en las relaciones entre Eccord y Scharrode. Os aseguro que es mi intención cumplir al pie de la letra todos los acuerdos alcanzados entre Jochaim y yo. Me complacería saber que sucederá lo mismo a la inversa.

—No hablemos de alta política en este momento —dijo Efraim con un gesto afable—. Todavía no me hallo en posesión de todos los datos y sólo podría hablar de forma provisional. Sin embargo, ya que nuestros reinos están unidos por tan firmes lazos de amistad, lo que beneficia a uno beneficia al otro, y podéis tener la seguridad de que haré lo más conveniente para Scharrode.

Rianlle miró fijamente a Efraim, y luego desvió la mirada hacia el techo.

—De acuerdo. Los asuntos importantes pueden esperar. Hay un tema insignificante que podríamos resolver fácilmente ahora sin interferir en vuestros planes. Me refiero a ese ínfimo territorio que se extiende a lo largo de la Cordillera de los Susurros. Jochaim estaba a punto de firmar la cesión cuando encontró la muerte.

—Me pregunto si habrá alguna relación entre ambos eventos —musitó Efraim.

—¡Por supuesto que no! ¡Es imposible!

—Mi imaginación trabaja incansablemente. En lo referente a la Cordillera de los Susurros, debo admitir mi aversión a ceder un solo milímetro cuadrado de nuestra sagrada tierra de Scharrode. Aun así, estudiaré el asunto.

—¡Esto es muy desagradable! —La voz de Rianlle adquirió un tono de irritación y vibró como un látigo—. ¡Estáis frustrando mis deseos!

—¿Hay alguien que se sienta gratificado continua y absolutamente? No se hable más del tema. Quizá pueda convencer a la lissolet de que nos regale con una serie de emanaciones estimulantes…

Rianlle se sentó a la mesa de veinte lados de la sala de recepciones con aire sombrío. Sthelany creó una sucesión de emanaciones que, de algún modo, sugerían un paseo por las colinas: tierra y vegetación bañadas por el sol, agua y rocas húmedas, el perfume de anthión, violetas del bosque, moho, madera podrida y alcanfor. Trabajaba sin la destreza de Singhalissa; daba la impresión de que se divertía con los frascos como una niña con tizas de colores. Los dedos de Sthelany empezaron a moverse con más velocidad. Había comenzado a interesarse en sus invenciones, como un músico que, al percibir de repente significados en su música, se ve obligado a buscar una explicación. La colina y el bosque se disiparon. Los primeros vapores fueron alegres, acres y ligeros: fueron perdiendo carácter poco a poco, hasta adquirir una dulce melancolía, como heliotropos en un jardín olvidado. Este aroma, a su debido tiempo, fue invadido sucesivamente por una exudación amarga, una causticidad salada y, por fin, un desesperanzado hedor negro. Sthelany levantó la vista con una torcida sonrisa y cerró los cajones.

—¡Habéis actuado con una enorme habilidad artística! —exclamó Rianlle—. ¡Nos habéis estremecido a todos con visiones cataclísmicas!

Efraim paseó la mirada alrededor de la mesa. Destian jugaba con una pulsera de plata. Singhalissa se mantenía erguida y expectante. Los eiodarkas de Eccord murmuraban entre sí. Lorcas contemplaba fascinado a Sthelany. «Está completamente subyugado —pensó Efraim—, pero sería mejor que disimulara sus emociones, o le acusarán de sebalismo».

—Cuando dijisteis «asesinato» —dijo Rianlle a Efraim—, empleasteis una infausta palabra para describir la muerte del honorable Jochaim. ¿Cómo pensáis tratar a ese perro de Gosso?

Efraim ocultó su irritación bajo una máscara de imperturbabilidad.

Tal vez había utilizado la palabra «asesinato» con indiscreción. ¿Por qué necesitaba Rianlle airear los detalles de lo que Efraim consideraba una conversación privada? Reparó en el súbito interés de Singhalissa y Destian.

—No he forjado planes precisos. Pienso terminar la guerra con Gorgetto de una forma u otra; es inútil y nos está desangrando.

—Si os he entendido bien, ¿pensáis proseguir tan sólo librando guerras útiles?

—En caso de guerra, sólo pienso luchar por objetivos tangibles y necesarios. No contemplo la guerra como una diversión, y no vacilaré en utilizar tácticas poco usuales.

La sonrisa de Rianlle era casi abiertamente despectiva.

—Scharrode es un reino pequeño. En la práctica, estáis a merced de vuestros vecinos, por peculiares que sean vuestras campañas.

—Vuestras conversaciones pesan mucho en nuestro ánimo.

—Recuerdo cierta conversación anterior sobre un trisme —prosiguió Rianlle en tono comedido— que uniría las fortunas de Scharrode y Eccord. Quizá sea prematuro hablar en este momento del tema, a tenor de las caóticas circunstancias que reinan en Scharrode.

Efraim captó por el rabillo del ojo una serie de rápidos movimientos alrededor de la mesa, como si los músculos tensos de los presentes exigieran un alivio. Se cruzó con la mirada sombría de Sthelany. Su rostro parecía tan pensativo como siempre y (¿sería verdad?) algo melancólico.

Rianlle había tomado la palabra de nuevo, y todo el mundo tenía la vista clavada en aquella cara increíblemente hermosa.

—Sin embargo, todo se solucionará, sin duda. Hemos de conseguir el equilibrio entre nuestros dos reinos. Ahora existe un desequilibrio, y me refiero a ese contrato incumplido referente a Dwan Jar, la Cordillera de los Susurros. Si un trisme ha de facilitar ese equilibrio tan deseado, estudiaré el asunto muy seriamente.

Efraim rió y sacudió la cabeza.

—El trisme es una responsabilidad que no me atrevo a asumir en este momento, sobre todo porque Vuestra Fuerza muestra tan claros recelos. Con todo, vuestra perspicacia es notable: habéis definido con toda corrección la situación en la que nos encontramos aquí. Scharrode es un cúmulo de misterios que han de resolverse antes de seguir adelante.

Rianlle se levantó y fue imitado por su cortejo de eiodarkas.

—La hospitalidad de Scharrode es tan correcta como siempre, lo que nos impele a prolongar nuestra visita, pero debemos marcharnos. Confío en que Vuestra Fuerza efectúe una valoración realista del pasado, el presente y el futuro, y actúe según los intereses de todos nosotros.

Efraim y Lorcas se dirigieron a los parapetos de la torres Deistary para ver a Rianlle y su séquito subir al vehículo aéreo alquilado[43], que un momento después se elevó y voló hacia el norte.

Lorcas se había retirado a su refectorio, con la intención de comer a solas y echar una siesta. Efraim se quedó en uno de los parapetos, contemplando el valle, que a la luz de semiaud presentaba un aspecto tan impresionante que su corazón desfalleció. La sustancia de su cuerpo había surgido de esta tierra. Era suya, para alimentarla, amarla y gobernarla hasta el fin de sus días. Pero era inútil, imposible. Había perdido Scharrode, había roto la corteza de la tradición. Nunca más volvería a ser un rhune, ni remediaría el daño recibido. No volvería a ser un hombre completo, ni en Scharrode ni en ningún otro lugar. Nunca se sentiría satisfecho.

Escrutó el paisaje con la intensidad de un hombre que está a punto de quedarse ciego. La luz que caía sobre el acantilado de Alode iluminaba un centenar de bosques; el follaje parecía brillar con un fuego interno. Los colores viraron del lima intenso a un verde negruzco. Un círculo de picos, que recibían sus nombres de antiguas fábulas, se elevaban hacia el cielo: el apartado Shanajra, de nívea barba, que ofendido por las burlas de los Peñascos del Pájaro volvía la cara hacia el sur y permanecía eternamente meditabundo; los dos Kags, Kamr y Dimw, envidiosos de Danquil, hechizado y dormido bajo un manto de murres; la Cordillera de los Susurros, codiciada por Rianlle, donde los fwai-chi recorrían sus lugares sagrados entre las montañas Lenglin. Su tierra perdida para siempre. ¿Qué iba a hacer? Sólo podía confiar en un solo hombre del reino, el vagabundo de Puerto Mar Matho Lorcas. Era posible o no que Gosso interpretara su oferta como una admisión de debilidad. Era posible que las no demasiado sutiles amenazas de Rianlle hubieran sido proferidas en serio. Era posible que Singhalissa intrigara con la suficiente sutileza como para causarle el infortunio. Efraim decidió que, sin más dilación, debía convocar a los eiodarkas schardes para que le ayudaran en su cometido.

Cuando Osmo se ocultó tras el acantilado de Alode el paisaje se oscureció. Furad flotaba en el cielo sobre Shanajra.

Un suave paso sonó sobre las losas de mármol. Efraim se volvió y vio a Sthelany. La joven vaciló un momento, y después se reunió con él. Ambos se apoyaron en el parapeto. Efraim examinó por el rabillo del ojo la cara de Sthelany. ¿Qué bullía tras aquella pálida frente, qué provocaba el fruncimiento melancólico y burlón a la vez de sus labios?

—La penumbra se acerca —dijo Sthelany, mirando a Efraim—. Vuestra Fuerza habrá inspeccionado sin duda los pasadizos que taladran el castillo en todas direcciones.

—Sólo para protegerme de la vigilancia de vuestra madre.

—Sthelany movió la cabeza, sonriente.

—¿De veras se halla tan interesada en vuestras actividades?

—Alguna mujer del castillo ha demostrado tal interés. ¿Seréis vos, acaso?

—Nunca he puesto los pies en un camino de penumbra.

Efraim tomó nota de la equivocación.

—Para responder a vuestra pregunta con toda precisión, he explorado los caminos de penumbra, y he dispuesto que sean bloqueados por pesadas puertas de hierro.

—¿Quiere dar eso a entender que Vuestra Fuerza no piensa ejercitar las prerrogativas de su jerarquía?

Efraim arqueó las cejas ante la pregunta. Respondió con lo que esperaba fuera un tono digno.

—No tengo la intención de violar a nadie. Además, como ya sabréis, el pasaje que conduce a vuestros aposentos está bloqueado por un muro.

—¡Bien! ¡Estoy más que protegida, en tal caso! Durante la penumbra acostumbro a dormir tras puertas provistas de tres cerraduras, pero las aseveraciones de Vuestra Fuerza hacen innecesarias esas precauciones.

¿Se mofaba, le engañaba o le tomaba el pelo?, se preguntó Efraim.

—Podría cambiar de opinión —dijo—. He adoptado ciertas actitudes propias de otros planetas, y me empujan a confesar que os encuentro fascinante.

—¡Chiiist! No se debe hablar de esas cosas.

Sthelany, sin embargo, no parecía en modo alguno ofendida.

—¿Y esas tres cerraduras?

—No puedo imaginar a Vuestra Fuerza cometiendo una travesura tan indigna e innoble —rió Sthelany—. Las cerraduras son innecesarias, evidentemente.

Mientras hablaban, Furad descendió hacia el horizonte hasta ocultarse a medias, y el cielo se oscureció.

—¿Ha caído la penumbra sobre nosotros? —preguntó Sthelany, con la boca entreabierta en una expresión infantil de arrobo—. Siento una extraña emoción.

Su emoción, pensó Efraim, parecía muy auténtica. Sus mejillas se habían cubierto de color, su pecho se agitaba y sus ojos brillaban con una luz sombría. Furad se ocultó todavía más, casi abandonando el brumoso cielo anaranjado. ¿De veras había caído la penumbra sobre ellos?

Sthelany jadeó, dando la impresión de que oscilaba en dirección a Efraim. Él aspiró su fragancia, pero cuando ya estaba a punto de tocarle la mano, Sthelany extendió un dedo.

—¡Furad asciende de nuevo! Ya no habrá penumbra, y todas las cosas recobran la vida.

Sthelany, sin más palabras, se alejó por la terraza. Se detuvo para acariciar una flor blanca que crecía en una maceta, lanzó una fugaz mirada hacia atrás y siguió caminando.

Efraim no tardó en entrar en el castillo; luego bajó a su despacho. Se encontró en el pasillo con Destian, que parecía ir en la misma dirección. Sin embargo, Destian le saludó con un movimiento de cabeza glacial y se desvió a un lado. Efraim cerró la puerta, telefoneó a la compañía de alquiler de vehículos de Puerto Mar y encargó un aerocoche, pilotado por otro que no fuera el temible Flaussig. Salió del despacho, vaciló, volvió sobre sus pasos, cerró la puerta y se llevó la llave.

9

Efraim y Lorcas subieron al vehículo y sobrevolaron el valle del río Esch. Continuaron subiendo hasta situarse al nivel de los picos circundantes. Efraim los fue nombrando.

—Horsuke, el acantilado Gleide, el Tassenberg; el acantilado Alode, Haujefolge, Scarlume y el Dragón Demonio, Bryn el Héroe; Kamr, Dimw y Danquil; Shanajra, los Peñascos del Pájaro, Gossil el Traidor (fíjese en las avalanchas), Camanche y, allí, la Cordillera de los Susurros. Conductor, acérquenos a la Cordillera de los Susurros.

Los picos se sucedieron uno tras otro. La Cordillera de los Susurros apareció ante sus ojos bajo la cumbre que traspasaba las nubes de Camanche. Era más una pradera elevada que una auténtica cordillera; por el sur dominaba Scharrode y el valle del Esch, y por el norte los múltiples valles de Eccord. El vehículo aterrizó. Efraim y Lorcas saltaron a un terreno cubierto de hierba que les llegaba hasta los tobillos.

El aire estaba en calma. Divisaron algunos bosquecillos. La Cordillera de los Susurros era como una isla en el cielo, un lugar en el que reinaba una paz total. Efraim levantó una mano.

—¡Escuche!

Un leve susurro, que fluctuaba musicalmente, a veces fundiéndose con el silencio, a veces casi cantarín, surgía de algún punto impreciso.

—¿El viento? —Lorcas miró los árboles—. Las hojas están quietas, y el aire en calma.

—Es extraño de por sí. Aquí arriba se supone que ha de hacer viento.

Caminaron sobre la hierba. Efraim divisó a la sombra del bosque un grupo de fwai-chi que les miraba con semblante impasible. Lorcas y Efraim se detuvieron.

—Ahí los tiene —dijo Lorcas—, recorriendo su Sendero de la Vida, sucios y andrajosos, lo que cualquier idioma denomina típicos peregrinos.

Continuaron atravesando el valle y contemplaron Eccord. Belrod Strang se ocultaba tras los repliegues de las colinas boscosas.

—La vista es soberbia —dijo Lorcas—. ¿Piensa tratar con generosidad a Rianlle?

—No. La cuestión estriba en que mañana podría enviar a un millar de hombres para despejar el enclave, y otros mil para empezar a construir su pabellón, y me vería incapaz de impedírselo.

—Peculiar. Muy peculiar.

—¿Porqué?

—Este lugar es magnífico…, soberbio, de hecho. Incluso a mí me gustaría construir un pabellón aquí, pero he estado estudiando los mapas, y los reinos están plagados de lugares como éste. Sólo en Eccord habrá unos veinte parajes de la misma belleza. Rianlle ha de ser muy caprichoso para insistir en éste precisamente.

—Convengo en que es muy extraño.

Volvieron sobre sus pasos y descubrieron que cuatro fwai-chi les esperaban.

Al aproximarse Efraim y Lorcas, retrocedieron unos pasos, siseando y gruñendo entre sí.

Los dos hombres se pararon. Efraim dijo:

—Parecéis irritados. ¿Os hemos molestado?

—Recorremos el Camino de la Vida —respondió uno en una versión gutural del gaénico—. Es una tarea muy seria. No nos gusta ver a los hombres. ¿Por qué habéis venido aquí?

—Por nada en especial, para echar una ojeada.

—Veo que no traéis malas intenciones. Éste es nuestro lugar, reservado para nosotros gracias a un tratado muy antiguo con los kaiarkas. ¿No lo sabes? Ya veo que no lo sabes.

—No sé nada… —rió Efraim con amargura—… ni de tratados ni de otra cosa. Una droga fwai me robó la memoria. ¿Existe un antídoto?

—No hay antídoto. El veneno rompe los caminos que llevan a los centros de la memoria. Los caminos son irreparables. De todos modos, recuerda a tu kaiarka…

—Yo soy el kaiarka.

—Entonces has de saber que el tratado es auténtico.

—El tratado no tendrá mucho valor si la tierra cae en poder de Eccord.

—Eso no debe suceder. Nos repetimos mutuamente las palabras «para siempre».

—Me gustaría ver el tratado. Consultaré con toda minuciosidad mis registros.

—El tratado no se halla entre tus registros —dijo el fwai-chi, y el grupo se precipitó hacia el bosque.

Efraim y Lorcas se quedaron mirándoles.

—¿Qué habrá querido decir? —preguntó Efraim, asombrado.

—Pareció dar a entender que usted nunca encontrará el tratado.

—Pronto lo averiguaremos.

Se dirigieron hacia el vehículo, atravesando el prado.

Lorcas se detuvo y miró en dirección a Camanche.

—Ya me explico lo del susurro. El viento pasa por encima y alrededor de Camanche. Se divide, forma remolinos y roza la pradera. Oímos innumerables pequeñas fricciones: el sonido del aire contra el aire.

—Es posible que tenga razón, pero prefiero otras explicaciones.

—¿Como cuáles?

—Los pasos de un millón de peregrinos muertos. Hadas de las nubes. Camanche contando los segundos.

—Más convincente, estoy de acuerdo. ¿Adónde vamos ahora?

—Su idea de veinte lugares parecidos de Eccord es interesante. Me gustaría echar un vistazo a esos lugares.

Volaron hacia el norte, a través de los picos, las cumbres y las sierras de Eccord. Al cabo de una hora ya habían descubierto una docena de praderas tan bellas como la Cordillera de los Susurros.

—Rianlle es muy arbitrario —dijo Lorcas—. La pregunta es: ¿por qué?

—No se me ocurre ninguna explicación.

—Supongamos que consigue la pradera y sigue adelante con sus planes. ¿Qué ocurriría con los fwai-chi?

—Dudo que a Rianlle le gustara tener a peregrinos fwai-chi entrando a saco en su pabellón o descansando en sus terrazas. Pero ¿cómo podría impedírselo? Están protegidos por el Conáctico.

El vehículo descendió hacia Scharrode describiendo una espiral y aterrizó en Benbuphar Strang.

—¿No le gustaría regresar a Puerto Mar? —preguntó Efraim, una vez en tierra—. Aprecio su compañía, pero aquí no hay nada que pueda divertirle; sólo barrunto molestias.

—La tentación de marcharme es fuerte —admitió Lorcas—. La comida es abominable, y no me gusta comer en un armario. Singhalissa me agobia con su inteligencia. Destian es insufrible. En cuanto a Sthelany… ¡Ay, la mágica Sthelany! Confío en persuadirla para que visite Puerto Mar. Puede parecer una empresa imposible, pero todo viaje empieza con el primer paso.

—¿Desea quedarse en Benbuphar Strang, por tanto?

—Una semana o dos, con su permiso.

Efraim despidió el vehículo y ambos regresaron al castillo.

—¿Ha intentado seducirla?

—Es curiosamente ambigua —asintió Lorcas—. Decir que se enfría después de entrar en calor sería incorrecto; primero se enfría, y luego la temperatura desciende todavía más, pero no le costaría nada ordenarme que guardara las distancias.

—¿Ha mencionado los horrores de la penumbra?

—Me ha jurado y perjurado que se encierra bajo tres llaves, bloquea sus ventanas, se provee de frascos que desprenden olores ofensivos y que no se puede acceder a ella de ninguna forma.

Se detuvieron y miraron el balcón correspondiente a los aposentos de Sthelany.

—Es una pena que el sendero de penumbra esté bloqueado —musitó Lorcas—. Cuando no hay otro remedio, siempre es posible asaltar a una chica en la oscuridad. De todos modos, me ha dado a entender bien a las claras que no merodee por su cercanía. De hecho, cuando intenté besarla en el Jardín de los Olores Amargos, me dijo sin ambages que guardara las distancias.

—¿Por qué no prueba con Singhalissa? ¿O también le ha aconsejado que se mantenga lejos de ella?

—¡Menuda idea! Sugiero que compartamos en privado una botella de vino y registremos los archivos hasta encontrar el tratado con los fwai-chi.

El índice de los archivos no mencionaba ningún tratado con los fwai-chi. Efraim llamó a Agnois, que negó conocer la existencia del documento.

—Tal acuerdo, Vuestra Fuerza, no estaría recogido en forma de tratado.

—Tal vez no. ¿Por qué codicia Rianlle la Cordillera de los Susurros?

Agnois clavó la vista en un punto situado sobre la cabeza de Efraim.

—Creo que quiere construir allí un pabellón de verano, Fuerza.

—Discutiría el tema con el kaiarka Jochaim…

—No lo sé, Vuestra Fuerza.

—¿Quién cuida de los archivos?

—El propio kaiarka, pidiendo ayuda cuando la requiere.

Agnois se marchó a un gesto de Efraim.

—Hasta el momento, ni sombra del tratado —dijo Efraim con aire sombrío—. ¡Nada que podamos enseñarle a Rianlle!

—Los fwai-chi dijeron todo lo contrario.

—¿Cómo lo sabían? En nuestros archivos no consta nada.

—El tratado debió reducirse a un acuerdo verbal. Sabían que el documento no existía.

Efraim se puso en pie de un brinco, frustrado.

—He de pedir consejo; la situación se está haciendo intolerable.

Volvió a llamar a Agnois.

—¿Qué desea Vuestra Fuerza?

—Envíe mensajes a los eiodarkas. Deseo reunirme con ellos dentro de veinte horas. El asunto es muy urgente; quiero que acudan todos.

—Esa hora, Vuestra Fuerza, caerá en pleno período de penumbra.

—Oh… Dentro de treinta horas, pues. Otra cosa: no informe de esta reunión a Singhalissa, Destian, Sthelany, ni a nadie que pueda transmitir la noticia. Dé las instrucciones de forma que no puedan oírle, y no tome nota por escrito. ¿He sido suficientemente explícito?

—Desde luego, Vuestra Fuerza.

Agnois salió de la habitación.

—Si me falla esta vez —dijo Efraim—, no se lo perdonaré.

Se acercó a la ventana y observó la partida de seis subchambelanes.

—Allá van con los mensajes. Singhalissa se enterará en cuanto regresen, pero no podrá hacer gran cosa.

—Se habrá resignado a lo inevitable, por el momento —dijo Lorcas—. ¿No está Sthelany en aquella terraza? Con su permiso, iré a alegrarle la vida.

—Como quiera. Permítame que le dé un consejo, antes de que me olvide. El consejo es «cuidado». La penumbra se acerca. Suceden acontecimientos desagradables. Enciérrese en sus aposentos, duerma y no se mueva hasta que vuelva la luz.

—Muy razonable. No tengo el menor deseo de toparme con gharks ni con hoos.

10

A las seis horas de aud. Furad y Osmo desaparecieron del cielo. Cirse y Maddar, en lugar de descender hacia el horizonte, se colocaron verticalmente con majestuosa lentitud. El primero en desaparecer fue Maddar, que dejó la tierra sumida en un momentáneo rowan verde, y después Cirse se hundió tras la Cordillera de los Susurros. El cielo llameó y se oscureció; cayeron las tinieblas. La penumbra se cernía sobre Scharrode.

Las luces se encendieron y parpadearon en las granjas. Luego, se extinguieron. En la ciudad se cerraron puertas, postigos y aldabas. Aquellos que se sentían seguros, temerosos o poco interesados en las aventuras se fueron a la cama. Otros, se desnudaron a la luz de las velas y se ciñeron espalderas negras, botas del mismo color y horripilantes máscaras humanas. Algunas mujeres se quitaron sus vestidos de gasa gris y los cambiaron por camisas largas de muselina blanca. Después, aflojaron los postigos de sus ventanas o los pestillos de las puertas, pero no ambos a la vez. A continuación, sin otra iluminación que una vela larga colocada en un rincón, se acostaron, presas de una mezcla de esperanza y temor, tal vez una emoción peculiar cuyo principal componente era un mudo terror. Otras, que se habían encerrado tras puertas y ventanas y se habían acostado con una dolorosa melancolía, se levantaron para abrirlas.

Entre la penumbra vagaban formas grotescas, indiferentes unas a otras. Cuando una de ellas encontraba abierta la ventana de su elección, colgaba una flor blanca de la aldaba, indicando que nadie más podía entrar. Después, saltaba por la ventana y se mostraba ante la silenciosa ocupante de la habitación, como un avalar del demonio Kro.

En Benbuphar Strang, las luces se habían apagado, y se cerraron ventanas y puertas como en cualquier otro lugar. En las dependencias de la servidumbre, algunos criados hacían sus preparativos, mientras otros se disponían a dormir un inquieto sueño. En las torres, otras personas también tomaban medidas. Efraim, armado con su pequeña pistola, aseguró puertas y ventanas y registró sus aposentos. Protegió la puerta bloqueando el acceso desde la Sacarlatto y el pasaje que conducía al segundo nivel de la torre Jaher.

Luego volvió al salón y se dejó caer en una gran butaca de cuero escarlata. Se sirvió un vaso de vino y se abismó en sus meditaciones.

Repasó los acontecimientos que habían ocurrido en Marune e intentó establecer su progresión. Aún no había recobrado la memoria, ni conocía la identidad de su enemigo. Pasó el tiempo. Ante sus ojos flotaban rostros. Uno quedó fijo en su pensamiento, un rostro pálido y frágil de ojos brillantes. Le había asegurado que la puerta no estaría cerrada con llave. Se puso en pie de un salto y midió la habitación a largas zancadas. Ella aguardaba a un centenar de metros. Efraim se detuvo en seco y reflexionó. No costaba nada probar. Le bastaba con subir al segundo nivel de la torre Jaher, examinar el pasillo y, si no captaba nada extraño, recorrer quince metros hasta la puerta. Si la puerta se encontraba cerrada con llave, volvería sobre sus pasos. Si estaba abierta, Sthelany aguardaba su llegada.

¿Máscara, botas? No, le resultaban elementos extraños. Entraría en el dormitorio de Sthelany a cara descubierta.

Subió los escalones del atajo y se acercó a la puerta de salida. Atisbo por la mirilla y escrutó el pasadizo. Vacío.

Abrió la puerta y escuchó. Silencio. ¿Un leve sonido? Escuchó con mayor atención. Debía tratarse de la sangre que bombeaba su corazón.

Abrió la puerta unos centímetros con todo sigilo. Se deslizó en el pasillo, y de pronto se sintió expuesto y vulnerable. No se veía ni oía nada. Corrió hacia la puerta de Sthelany, con el pulso latiéndole violentamente. Escuchó. Ni el menor sonido. Examinó la puerta: seis paneles de pesada madera de roble labrada, tres bisagras de hierro, un pesado picaporte de hierro…

Ahora. Extendió la mano hacia el picaporte…

Un roce metálico en el interior. Efraim retrocedió y se quedó mirando la puerta. Parecía devolverle la mirada.

Efraim se apartó más de la puerta, confuso y vacilante. Retrocedió hacia el pasillo, cerró con llave la puerta y volvió a sus aposentos.

Se desplomó en la butaca de cuero rojo y reflexionó durante cinco minutos. Volvió a levantarse y, abriendo la entrada principal, salió al vestíbulo. Encontró un trozo de cuerda en un armario, se la llevó a su cuarto y cerró la puerta de nuevo.

Sacó el plano de senderos de penumbra y lo estudió durante unos minutos. Subió luego a la Sacarlatto y se dirigió a la cámara desocupada situada justo encima de la que correspondía a Sthelany.

Salió al balcón e hizo unos cuantos nudos a lo largo de la cuerda, a fin de apoyar las manos y los pies. Bajó con cautela la cuerda para que quedara colgando sobre el balcón de Sthelany.

Descendió con sumo cuidado y no tardó en poner el pie sobre el balcón. Las contraventanas cubrían los cristales, pero por una rendija un rayo de luz surgía. Efraim aplicó el ojo y escudriñó la habitación.

Sthelany se hallaba sentada junto a una mesa, con sus ropas de costumbre. Jugaba, a la luz de una vela, con un rompecabezas infantil. Dos hombres ataviados con pantalones negros y máscaras humanas se erguían cerca de la puerta. Uno portaba una maza, y el otro un cuchillo. Sobre el respaldo de una silla colgaba un gran saco negro. El hombre de la maza apretó el oído contra la puerta. Efraim reconoció en su postura, hombros hundidos y largos brazos a Agnois, el primer chambelán. El hombre del puñal era Destian. Sthelany les miró, se encogió de hombros y devolvió su atención al rompecabezas.

Efraim se sintió aturdido. Se apoyó en el balcón y escrutó las tinieblas. Su estómago se revolvió; apenas pudo contener sus ansias de vomitar.

No volvió a espiar la habitación. Se izó con músculos fláccidos hacia el balcón superior. Tiró de la cuerda, la enrolló y regresó a sus aposentos. Comprobó las medidas de seguridad, colocó la pistola sobre la mesa, cerca del alcance de su mano, se sirvió un vaso de vino y se arrellanó en la butaca de cuero rojo.

11

Osmo surgió por el oeste, seguido de Cirse por el sur y Maddar por el sudoeste; la oscuridad se disipó con la luz alegre del isp.

Matho Lorcas no se encontraba en sus aposentos, ni en ningún lugar de Benbuphar Strang.

Un ambiente tétrico y tenso reinaba en el castillo. Agnois informó a Efraim de que Singhalissa deseaba entrevistarse con él.

—Deberá esperar a que haya conferenciado con los eiodarkas —dijo Efraim.

Le resultaba imposible mirar a Agnois.

—Le informaré de ello, Vuestra Fuerza. —La voz de Agnois era deferente—. Debo llamaros la atención sobre un mensaje del kaiarka Rianlle de Eccord dirigido a los miembros de la sede kaiarkal. Os invita con la máxima urgencia a una fiesta que se celebrará mañana, durante aud, en Belrod Strang.

—Visitaré Belrod Strang con gran placer.

Las horas se sucedieron con rapidez. Efraim paseó por el prado que se extendía junto al castillo y vagó por la orilla del río. Estuvo arrojando piedras al agua durante media hora. Después, se volvió y contempló Benbuphar Strang, una silueta de siniestro significado.

¿Dónde estaba Matho Lorcas?

Efraim volvió sin prisas hacia el castillo. Subió la escalera que ascendía a la terraza y se detuvo, sin decidirse a penetrar en la opresiva oscuridad.

Se obligó a continuar. Sthelany, que salía de la biblioteca, se detuvo, como si deseara hablar con él. Efraim pasó de largo sin ni siquiera mirarla de reojo. La verdad era que no se atrevía a hacerlo, para que no leyera en sus ojos la intensidad de sus sentimientos.

Sthelany le siguió con la vista: una desolada y pensativa figura.

A la hora prevista, Efraim salió de sus aposentos para recibir a los catorce eiodarkas de Scharrode, vestidos todos con traje negro ceremonial y manto blanco. Sus rostros exhibían expresiones casi idénticas de escepticismo, incluso de hostilidad.

Efraim les guió hasta el gran salón, donde lacayos y subchambelanes habían dispuesto una mesa circular. A la cola de la comitiva iba Destian, vestido como los demás.

—No recuerdo haberos convocado a esta reunión, señor Destian —dijo Efraim con voz crispada—, y, en cualquier caso, vuestra presencia no es necesaria.

Destian se inmovilizó y paseó la mirada por los eiodarkas.

—¿Cuál es el deseo de los aquí presentes?

Efraim hizo una señal a un lacayo.

—Expulse al señor Destian del salón inmediatamente, utilizando todos los medios que considere necesarios.

Destian compuso una sonrisa burlona, giró sobre sus talones y se marchó. Efraim cerró la puerta y volvió junto a sus invitados.

—Esta reunión es informal. Sentíos libres para expresaros con toda sinceridad. Mi respeto hacia vosotros no hará sino aumentar.

—Muy bien —respondió uno de los eiodarkas más ancianos, un hombre grueso y corpulento, de un tono oscuro como la madera vieja. Era el barón Haulk, como Efraim no tardó en averiguar—. Os tomaré la palabra. ¿Por qué habéis excluido al kang Destian de una reunión con sus iguales?

—Existen varias y excelentes razones que justifican mi decisión, y os haré saber algunas, si no todas, en seguida. Os recordaré que, por los protocolos de la jerarquía, su título equivale tan sólo al de su madre. En cuanto me convertí en kaiarka, ella volvió a su anterior condición de wirwove de Urrue, y Destian quedó reducido a señor. Un tecnicismo, tal vez, pero por obra de tales tecnicismos yo soy kaiarka y vosotros eiodarkas.

Efraim ocupó su lugar en la mesa.

—Tened la bondad de sentaros. Lamento haber retardado tanto este encuentro. Acaso este aparente desliz explique vuestra falta de cordialidad. ¿Estoy en lo cierto?

—No del todo —dijo el barón Haulk con voz seca.

—¿Tenéis otros agravios?

—Nos habéis pedido que hablemos con sinceridad. La historia demuestra que aquellos que son lo bastante necios como para aceptar tales invitaciones suelen pagar cara su osadía. Sin embargo, he decidido aceptar el riesgo.

»Nuestros agravios son los siguientes. Primero, la indiferencia que demostráis ante la gloriosa tradición de vuestro rango, y me refiero a la frivolidad de regresar para reclamar vuestro puesto escasos días antes de que finalizara el plazo.

—Lo consideraré el punto uno. Proseguid.

—Punto dos. Desde vuestro regreso os habéis negado a consultar a los eiodarkas respecto de los asuntos urgentes que afronta el reino; en lugar de ello, os codeáis con una persona de Puerto Mar, cuya reputación, y lo sé de buena tinta, no dice mucho en su favor.

»Punto tres: habéis insultado y ofendido a la kraike Singhalissa, a la lissolet Sthelany y al kang Destian de la forma más grosera, al de su rango y privilegios.

»Punto cuatro: os habéis enemistado abiertamente con nuestro aliado el kaiarka Rianlle de Eccord, haciendo caso omiso del bandido Gosso, que asesinó al kaiarka Jochaim.

»Punto cinco: mientras recito estos agravios, me escucháis con expresión aburrida y obstinada.

Efraim no pudo contener una risita.

—Os doy las gracias por vuestra franqueza. Responderé de idéntica guisa. El aburrimiento y la obstinación del punto cinco están lejos de ser mis auténticos sentimientos, os lo aseguro. Antes de revelaros ciertas extrañas circunstancias, ¿puedo preguntaros de dónde habéis extraído vuestra información?

—El kang Destian ha sido tan amable de tenernos al corriente.

—Me lo imaginaba. Ahora, acercad vuestras sillas y escuchad con atención; averiguaréis qué ha sido de mí durante estos últimos meses…

Efraim habló durante una hora, dejando de mencionar tan sólo los sucesos que habían ocurrido durante la penumbra.

—Para concluir, regresé a Scharrode lo antes posible, pero retrasé el encuentro con los eiodarkas porque deseaba ocultar mi incapacidad hasta haberla enmendado en parte. Propuse una tregua a Gosso porque la guerra con Gorgetto es fatigosa, odiosa e improductiva. Ni Gosso ni sus gorgettos mataron al kaiarka Jochaim: fue asesinado por un scharde traidor.

—¡Asesinato!

La palabra pareció rebotar de pared a pared.

—En cuanto a Rianlle y a sus exigencias respecto de la Cordillera de los Susurros, actué como lo habría hecho cualquier kaiarka scharde responsable. Contemporicé hasta examinar los archivos y descubrir cuál había sido su acuerdo, si existía, con el kaiarka Jochaim. No encontré ese documento. Inspeccioné la Cordillera de los Susurros en compañía de Matho Lorcas. Es un bello lugar para construir un pabellón de verano, ciertamente, pero no más que una docena de lugares similares del propio Eccord. Os he convocado para exponer los hechos y solicitar vuestro sabio consejo.

—La pregunta más lógica es: ¿por qué desea Rianlle la Cordillera de los Susurros? —dijo el barón Faroz.

—El único rasgo distintivo de la Cordillera, dejando aparte el propio susurro, parece ser el interés de los fwai-chi. La Cordillera de los Susurros es su santuario, una estación en su Sendero de la Vida. Los fwai-chi afirman que existe un acuerdo con los kaiarkas de Scharrode relativo a ella, pero no he encontrado mención de tal acuerdo en los archivos. Por tanto, caballeros, ¿qué respuesta debo llevar al kaiarka Rianlle cuando visite Belrod Strang?

—Dudo que sea necesario votar —dijo el barón Haulk—. Nos negamos a ceder la Cordillera de los Susurros. Sin embargo, expresad esta negativa en un lenguaje delicado, para que no se sienta humillado. No es necesario pasarle el rechazo por la cara.

—Podríamos decir que la Cordillera de los Susurros es propensa a los terremotos, y no queremos que nuestro amigo se arriesgue —propuso el barón Alifer.

—El pacto con los fwai-chi no carece de peso —sugirió el barón Barwatz—. Podríamos basar nuestra resistencia en ese sentido.

—Consideraré cuidadosamente todas vuestras sugerencias —dijo Efraim—. En el ínterin, no voy a confiar en nadie de Benbuphar Strang. Quiero un cambio completo de servidumbre, a excepción de Agnois. No se marchará bajo ningún concepto. ¿Quién se encargará de esto?

—Yo lo haré, Vuestra Fuerza —dijo el barón Denzil.

—Otra cosa. Mi amigo y confidente Matho Lorcas desapareció durante la penumbra.

—Muchas son las personas que desaparecen durante la penumbra, Vuestra Fuerza.

—Se trata de un caso especial, que se debe investigar, Barón Erthe, ¿seréis tan amable de iniciar la búsqueda?

—Sí, Vuestra Fuerza.

El vehículo aéreo elevó a Efraim, Singhalissa, Sthelany y Destian sobre las montañas. La conversación se limitó a un breve intercambio de frases formales. Efraim se mantuvo en silencio la mayor parte del tiempo, contemplando el paisaje. De vez en cuando notaba que Sthelany le miraba disimuladamente. En cierto momento le dedicó una pálida sonrisa, pero Efraim clavó la vista en el frente. El encanto de Sthelany se había evaporado por completo. Efraim apenas podía soportar su proximidad. Singhalissa y Destian hablaban de sus cogencias, un tópico común en las conversaciones rhunes. Singhalissa, entre otras habilidades, tallaba camafeos sobre carniolas, adularías, calcedonia y crisoprasa. Destian coleccionaba minerales preciosos, y estas cogencias les producían gran satisfacción.

El vehículo pasó sobre la Cordillera de los Susurros. Destian explicó la geología de la región.

—Se trata, en esencia, de un gran túmulo de diabasa roto por diques de pegmatita. Se pueden encontrar en los afloramientos algunos granates y, de vez en cuando, turmalinas de escaso valor. Según me han dicho, los fwai-chi las arrancan y las guardan como recuerdo.

—¿Carece de riqueza mineral, por lo tanto, el Dwan Jar?

—A todos los efectos prácticos.

—¿Qué opináis respecto de esta colina? —preguntó Singhalissa a Efraim.

—Un lugar delicioso para construir un pabellón. El legendario susurro es discernible como un agradable sonido apenas escuchado.

—Da la impresión de que hayáis decidido cumplir el acuerdo entre los kaiarkas Jochaim y Rianlle.

Singhalissa hablaba en tono desenvuelto, como calculando los imponderables.

—Vuestra afirmación es excesiva —dijo Efraim con cautela—. Aún no hay nada decidido. Debo verificar los términos y la propia existencia de este acuerdo.

Singhalissa enarcó sus finas cejas negras.

—No dudaréis de la palabra de Rianlle.

—Por supuesto que no, pero quizá haya calculado mal la fuerza del acuerdo. Recordad que un antiguo tratado con los fwai-chi regula la región, y sería poco honorable no tenerlo en cuenta.

—El kaiarka Rianlle reconocería la autoridad de este primer tratado, si en verdad existe —repuso Singhalissa con una sonrisa gélida.

—Ya veremos. No es probable que se aluda al tema; no hemos sido invitados a una mesa de negociaciones, sino a una fiesta.

—Ya veremos.

El aerocoche describió una larga curva descendente hacia Elde, el principal pueblo de Eccord. Cuatro ríos habían sido desviados para crear una vía fluvial circular. En medio de la isla central se alzaba Belrod Strang, un palacio construido de piedra gris pálida y madera esmaltada blanca. Pendones rosas, negros y plateados ondeaban en dieciocho minaretes. En comparación, Benbuphar Strang parecía desastrado y sombrío.

El vehículo se posó ante las puertas principales. Los cuatro descendieron y fueron recibidos por seis jóvenes heraldos provistos de gonfalones y veinte músicos que ejecutaban una frenética fanfarria con sus trompetas.

Los recién llegados fueron conducidos a sus aposentos privados, para que pudieran refrescarse. Las estancias eran las más lujosas que Efraim había conocido. Se bañó en una piscina de agua perfumada, y después se puso sus viejas prendas, en lugar de vestirse con el flamante traje negro forrado de seda roja que había llevado para la ocasión. Una puerta disimulada conducía a un lavabo y a un refectorio, donde se hallaban dispuestos platos de pan duro, queso y carne fría, acompañados de cerveza amarga.

El kaiarka Rianlle dio la bienvenida a los cuatro en su gran sala de recepciones. Cerca de él se encontraban también la kraike Dervas, una mujer severa y alta que hablaba poco, y la lissolet Maerio, supuesta hija de Dervas y Rianlle. Era fácil creer en la relación, por cuanto Maerio tenía el mismo cabello de color topacio y las facciones bellamente modeladas de Rianlle. Era una persona de corta estatura, delgada y flexible, y se comportaba con una vivacidad apenas reprimida, como un niño activo en pleno apogeo de sus facultades. Sus bucles ambarinos y la piel tostada le conferían luminosidad. De vez en cuando, Efraim se daba cuenta de que la joven le miraba con afligida solemnidad.

Belrog Strang excedía con mucho en esplendor a Benbuphar Strang, si bien carecía de aquella cualidad expresada por la palabra rhune que puede traducirse como grandeza trágica. El kaiarka Rianlle se conducía con extrema afabilidad y mostraba por Singhalissa una obvia consideración, que Efraim calificó mentalmente de poco diplomática. La kraike Dervas se comportaba con cortesía formal, hablando sin expresión, como si recitara frases automáticamente, dirigidas a personas que le resultaban indiferentes. En comparación, la lissolet Maerio parecía tímida y algo torpe. Examinaba a Efraim subrepticiamente. Sus ojos se encontraban en ocasiones, y Efraim se preguntó qué le habría atraído de Sthelany, que durante la penumbra había jugado con su rompecabezas. Sthelany era una joven bruja perversa, mientras que Singhalissa era una vieja bruja perversa.

Rianlle, a continuación, condujo a sus invitados a la Rotonda Escarlata, una estancia de veinte lados cubierta por una alfombra escarlata y rematada por una cúpula multicristalina que imitaba la forma de un resplandeciente copo de nieve de veinte lados. Una araña de cien mil luces pendía sobre una mesa de mármol rosa; en su centro se veía una maqueta del pabellón que el kaiarka Rianlle pensaba construir en la Cordillera de los Susurros. Rianlle indicó la maqueta con un gesto y una tranquila sonrisa, y después dispuso a los invitados alrededor de la mesa. Un hombre alto, vestido con un manto gris bordado con vértices negros y rojos, entró en la estancia. Empujaba ante él un carrito de dos ruedas que detuvo cerca de Rianlle. Luego, levantó la parte superior y dejó al descubierto bandejas que contenían cientos de frascos.

—Ése es Berhalten, el Maestro Mezclador —dijo Maerio a Efraim—. ¿Le conocéis?

—No.

Maerio miró a derecha e izquierda y bajó la voz para que sólo Efraim pudiera escucharla.

—Se dice que habéis perdido la memoria. ¿Es cierto?

—Sí, por desgracia.

—¿Por eso desaparecisteis de Puerto Mar?

—Supongo que sí. No estoy muy seguro.

—Fue por mi culpa —dijo Maerio con voz casi inaudible.

El interés de Efraim se reavivó al instante.

—¿Porqué?

—¿Recordáis que todos estábamos reunidos en Puerto Mar?

—Sé que fue así, pero no me acuerdo.

—Hablamos con un extranjero llamado Lorcas. Hice algo que me sugirió. Os quedasteis tan asombrado y avergonzado que perdisteis la razón.

—¿Qué hicisteis? —preguntó Efraim con escepticismo.

—No puedo decíroslo. Estaba aturdida y desenfrenada. Seguí mis impulsos.

—¿Perdí la razón inmediatamente?

—No.

—No creo que el horror me abrumara. Dudo que podáis avergonzarme, hagáis lo que hagáis.

Efraim hablaba con más fervor del que pretendía. Maerio parecía un poco confundida.

—No debéis hablar de esa manera.

—¿Me encontráis ofensivo?

—¡Lo sabéis muy bien! —Maerio le dirigió una veloz mirada de soslayo—. No, claro que no. Lo habéis olvidado todo sobre mí.

—En cuanto os vi, empecé a saberlo todo de nuevo.

—Tengo miedo de que volváis a enloquecer —susurró Maerio.

—Para empezar, nunca enloquecí.

El kaiarka Rianlle habló desde el otro extremo de la mesa.

—Me he fijado en que admirabais el pabellón que espero construir en la Cordillera de los Susurros.

—El diseño me parece muy atractivo —contestó Efraim—. Es interesante y bien ideado, fácil de adaptar a otro lugar.

—Confío en que no sea necesario.

—He conferenciado con mis eiodarkas. Como yo, oponen resistencia a ceder territorio de Scharrode. También existen ciertas dificultades de tipo práctico.

—Me parece muy bien —dijo Rianlle, todavía jovial—, pero el hecho es que la Cordillera de los Susurros me ha robado el corazón.

—La decisión no se encuentra en mis manos. Por más que deseara complaceros, debo respetar el tratado con los fwai-chi.

—Me gustaría ver una copia de ese tratado. Quizá fue establecido por un plazo limitado de tiempo.

—No estoy seguro de que exista una versión escrita.

Rianlle se reclinó en su silla, incrédulo.

—Entonces, ¿cómo podéis defender con tanto encono su realidad? ¿Cómo conocéis sus cláusulas? ¿Gracias a vuestros propios recuerdos?

—Los fwai-chi me describieron el tratado; fueron muy precisos.

—Los fwai-chi se expresan con suma vaguedad. ¿Pretendéis frustrar sobre una base tan endeble el acuerdo al que llegué con el kaiarka Jochaim?

—No deseo hacerlo bajo ninguna circunstancia. Tal vez podríais proporcionarme una copia de ese acuerdo para enseñárselo a mis eiodarkas.

—Consideraría una indignidad la necesidad de documentar mis diáfanos recuerdos.

—No cuestiono vuestros recuerdos —le tranquilizó Efraim—. Sólo me preguntaba cómo pudo el kaiarka Jochaim prescindir del tratado con los fwai-chi. Investigaré en mis archivos con gran diligencia.

—¿Rehusáis ceder la Cordillera de los Susurros sobre la base de la confianza y la cooperación?

—No puedo tomar decisiones precipitadamente.

Rianlle cerró la boca con brusquedad y se balanceó en su silla.

—Ruego que prestéis atención a las artes de Berhalten, que va a presentarnos una auténtica novedad…

Berhalten, finalizados sus preparativos, golpeó una vara con la rodilla y sonó un gong reverberante. Siete pajes con libreas escarlata y blancas se acercaron corriendo por el pasillo. Cada uno llevaba un pequeño aguamanil sobre una bandeja de plata. Berhalten introdujo en cada aguamanil un cilindro sólido de ocho colores; a continuación, los pajes cogieron las bandejas y los aguamaniles y los colocaron ante cada persona de la mesa. Berhalten inclinó la cabeza en dirección a Rianlle, cerró el carrito y aguardó.

—Berhalten ha descubierto un nuevo principio —dijo Rianlle—. Fijaos en el botón dorado que hay en la parte superior del aguamanil; apretadlo. Libera un agente que activa el odorífero. Os encantará…

Rianlle guió al grupo hasta un balcón que dominaba un amplio escenario circular. Representaba un paisaje rhune. A derecha e izquierda caían cascadas desde despeñaderos rocosos, formando riachuelos que fluían hacia un estanque central. Sonó una campana que sirvió para iniciar un salvaje estrépito de gongs y trompetas de caza, dominado por una nota bronca en stacatto que variaba solamente en tres grados[44]. Surgieron de direcciones opuestas dos formaciones de guerreros provistos de extravagantes armaduras, grotescas máscaras humanas y cascos erizados de púas. Avanzaron con paso brusco y estilizado, flexionando las piernas de una forma curiosa en cada ocasión, y se atacaron con gestos rituales al son triste de los instrumentos marciales. Rianlle y Singhalissa se apartaron para intercambiar unas palabras. Efraim se sentó en un extremo, acompañado de Sthelany. Destian conversaba con Maerio, ladeando su perfecto perfil para que pudiera admirarlo. La kraike Dervas observaba las evoluciones con mirada distraída. Sthelany observó a Efraim de una manera que, en los días precedentes a la penumbra, le habría acelerado el pulso. Le habló con voz suave.

—¿Os gusta esta danza?

—Los participantes son muy expertos. No soy un buen juez de estos espectáculos.

—¿Por qué estáis tan distante? Hace días que apenas habláis.

—Debéis perdonarme. No es fácil gobernar Scharrode.

—Habréis vivido notables acontecimientos en vuestro viaje a otros planetas.

—En efecto.

—¿Es la gente de esos planetas tan glotona y sebal como nos inclinamos a creer?

—Sus costumbres son bastante diferentes de las que imperan en los Reinos.

—¿Qué os pareció esa gente? ¿Os impresionó?

—No estaba en condiciones de preocuparme por otra cosa que no fueran mis problemas.

—¿No podéis responderme sin evasivas?

—Con toda sinceridad, temo que mis ocasionales comentarios sean repetidos a vuestra madre para que los manipule con el fin de desacreditarme.

Sthelany se reclinó en su asiento. Contempló durante varios segundos el ballet, que había llegado a su clímax con la aparición de los dos legendarios campeones Hys y Zan–Immariot.

—Me juzgáis mal —dijo Sthelany—. No le digo nada a Singhalissa. ¿Creéis que no me siento asfixiada en Benbuphar Strang? ¡Ardo en deseos de vivir nuevas experiencias! Quizá penséis mal de mí a causa de mi franqueza, pero a veces me reprimo para no dar rienda suelta a mis sentimientos. Singhalissa glorifica las rígidas convenciones. En ocasiones, tengo la sensación de que las convenciones deberían aplicarse a los demás, pero no a mí. ¿Por qué no se puede beber vino en compañía, como hacen en Puerto Mar? No hace falta que me miréis con esa expresión de asombro. Os demostraré que yo también soy capaz de pasar por encima de las convenciones.

—Sin duda aliviaría vuestro tedio, pero Singhalissa no lo aprobaría.

—¿Es preciso que Singhalissa se entere de todo? —sonrió Sthelany.

—No, definitivamente, pero es una experta en provocar intrigas y en husmearlas.

—Ya veremos.

Singhalissa lanzó una breve carcajada y se reclinó en su asiento. En el escenario, Hys y Zan–Immariot habían luchado hasta el límite de sus fuerzas. Las luces disminuyeron de intensidad. Las notas fueron perdiendo tono y tempo hasta silenciarse, salvo por el levísimo roce de los gongs.

—¡La penumbra! —susurró Sthelany.

En el escenario irrumpieron tres figuras ataviadas con ropas de cuero negro, lacadas como escarabajos y portando máscaras de demonios.

—Los tres avalares de Kro: Maiesse, Goun y Sciaffrod —indicó Sthelany, acercándose más a Efraim—. ¡Fijaos en la porfía de los campeones! ¡Han caído muertos! ¡Los demonios celebran su triunfo danzando!

El hombro de Sthelany rozó el de Efraim.

—¡Los planetas de un solo sol, donde el día y la penumbra se alternan, deben ser maravillosos!

Efraim miró de reojo. La cara de Sthelany se hallaba muy cerca, y sus ojos brillaban a la luz del escenario.

—Vuestra madre nos está mirando —observó Efraim—. ¡Qué extraño! No parece sorprenderla ni molestarla que hablemos con tanta intimidad.

Sthelany se puso rígida. Inclinándose hacia adelante, contempló las evoluciones de los demonios, que pateaban los cadáveres de los héroes muertos, mientras alzaban y bajaban bruscamente la cabeza y los brazos.

Más tarde, cuando los cuatro invitados se despidieron, Efraim aprovechó un momento para presentar sus respetos a Maerio.

—No me agrada que os mostréis tan cordial con Sthelany —dijo la joven con cierta melancolía—. Es extremadamente fascinante.

—Las apariencias engañan —replicó Efraim con una sonrisa de pesar—. ¿Seréis capaz de guardar en secreto una confidencia?

—Por supuesto.

—Creo que Singhalissa dio instrucciones a Sthelany para que se ganase mi intimidad y me sedujera para que cometiera una estupidez, y así poder desacreditarme ante los eiodarkas schardes. De hecho…

—De hecho, ¿qué? —preguntó Maerio, sin aliento.

Efraim comprendió que no era capaz de expresarse ni con precisión ni con delicadeza.

—Os lo contaré en otro momento. En cualquier caso, sois vos, y no Sthelany, a quien encuentro fascinante.

Los ojos de Maerio se iluminaron de súbito.

—Adiós, Efraim.

Cuando Efraim se volvió, sorprendió la mirada de Sthelany clavada en él, y le pareció percibir una expresión herida, salvaje y desesperada. Era el mismo rostro, recordó Efraim, que había contemplado con indiferencia un rompecabezas infantil mientras dos hombres provistos de una maza, un puñal y un saco aguardaban junto a la puerta.

Efraim se acercó al kaiarka Rianlle para despedirse de manera oficial.

—Vuestra hospitalidad ha sido inigualable. Será imposible alcanzar su esplendor en Benbuphar Strang. De todos modos, confío en que no tardéis mucho en devolvernos la visita, acompañado de la kraike y la lissolet.

—Acepto la invitación, en mi nombre y también en el de la kraike y la lissolet —respondió Rianlle, con una expresión poco cordial—. ¿Me consideraréis presuntuoso si fijo el evento para dentro de tres días? Habréis tenido la oportunidad de buscar el legendario tratado, y también de consultar a vuestros eiodarkas y convencerles de que el acuerdo entre el kaiarka Jochaim y yo debe ser cumplido sin falta.

Efraim contuvo las palabras que afloraban a sus labios con un esfuerzo.

—Consultaré a mis eiodarkas —dijo por fin—. Tomaremos una decisión que tal vez os complazca o no, pero que estará basada en nuestra concepción del deber. En cualquier caso, procuraremos agasajaros en Benbuphar Strang el día que habéis sugerido.

12

Al llegar a Benbuphar Strang, les abrieron las puertas lacayos desconocidos para Efraim.

—¿Qué gente es ésta? —preguntó bruscamente Singhalissa—. ¿Dónde están los antiguos sirvientes?

—Los he reemplazado a todos —dijo Efraim—, exceptuando a Agnois, a quien encontraréis todavía en funciones.

—¿Es preciso que lo cambiéis todo? —Singhalissa le dirigió una mirada de curiosidad—. ¿Por qué lo habéis hecho?

—Es mi deseo vivir entre personas de toda confianza y lealtad —dijo Efraim en tono formal—. He dado el único paso posible: un cambio completo.

—Mi vida se hace cada día más desagradable —exclamó Singhalissa—. ¡Me pregunto en qué acabará todo esto! ¿Pretendéis también arrastrarnos a la guerra por un miserable fragmento de colina?

—Me gustaría saber por qué Rianlle se halla tan interesado en ese «miserable fragmento de colina». ¿Vos lo sabéis?

—El kaiarka Rianlle no me hace objeto de sus confidencias.

—Vuestra Fuerza, el barón Erthe os espera —anunció un lacayo.

—Hágale pasar, por favor.

El barón Erthe entró. Su mirada osciló entre Singhalissa y Efraim.

—Vuestra Fuerza, debo comunicaros una información.

—Hablad.

—En un vertedero cercano al bosque de Howar encontramos un saco negro que contenía un cadáver. Los restos fueron identificados como pertenecientes a Matho Lorcas.

El estómago de Efraim se revolvió. Miró a Singhalissa, que no dejó transparentar la menor emoción. De no ser por un levísimo roce metálico tras la puerta, el cadáver encontrado en el interior del saco negro no habría sido el de Matho Lorcas, sino el suyo.

—Traed el cuerpo a la terraza.

—Muy bien, Vuestra Fuerza.

—¿Por qué hacéis esto? —preguntó Singhalissa con suavidad.

—¿No lo adivináis?

Singhalissa desvió la vista poco a poco. Efraim hizo venir a Agnois.

—Lleve a la terraza un banco o una plataforma sobre caballetes.

Una expresión de perplejidad cruzó por el rostro de Agnois.

—Enseguida, Vuestra Fuerza.

Cuatro hombres transportaron un ataúd hasta la terraza y lo depositaron sobre la plataforma. Efraim respiró hondo y alzó la tapa. Contempló durante un momento el rostro muerto, y después se volvió hacia Agnois.

—Traiga la maza.

—Sí, Vuestra Fuerza. —Agnois empezó a alejarse, pero se detuvo de repente y le miró con estupefacción—. ¿Qué maza, Fuerza? Hay una docena en las paredes de la sala de trofeos.

—La maza con la que el noble Lorcas fue asesinado.

Agnois se dirigió con paso lento hacia el castillo. Efraim, apretando los dientes, examinó el cadáver. La cabeza estaba machacada, y una herida en la espalda indicaba que le habían apuñalado.

—Cierren la tapa —dijo Efraim—. Ya lo sabemos todo. ¿Dónde está Agnois? Siempre desaparece en el momento más oportuno. —Hizo una señal a un lacayo—. Vaya a buscar a Agnois y dígale que se dé prisa.

El lacayo volvió corriendo al cabo de un momento.

—Agnois está muerto, Fuerza. Se ha envenenado.

Efraim le dio una palmada en la espalda.

—¡Vuelva adentro e investigue! ¡Aclare las circunstancias! Uno de los asesinos se me ha escapado —dijo con tristeza al barón Erthe—. Tened la amabilidad de hacer enterrar a este desdichado.

El lacayo no tardó en comunicarle el resultado de sus investigaciones. Por lo visto, Agnois se había encaminado directamente a sus aposentos e ingerido una dosis fatal de veneno.

Efraim se bañó con celo desacostumbrado. Tomó una frugal colación en su comedor y se acostó a continuación. Durante cuatro horas dormitó, se revolvió, se agitó y tuvo pesadillas, hasta quedarse completamente dormido de puro agotamiento.

Efraim aún no había despedido al vehículo aéreo que le había transportado a Belrod Strang. Ordenó al piloto que le llevara a la Cordillera de los Susurros.

El aerocoche se elevó a la luz de los soles y voló hacia el norte rodeando el flanco de Camanche. Después, se posó sobre la hierba. Efraim descendió y paseó por el prado. Reinaba la serenidad de la perdida Arcadia. Sólo se veían nubes y cielo, a excepción del peñasco que se erguía al este. El aislamiento de las angustias, maquinaciones y tragedias de Benbuphar Strang era total.

Se detuvo en el centro del prado. El susurro era imperceptible. Pasó un momento. Oyó un suspiro, la fusión de un millón de tonos suaves, como soplos. El suspiro se convirtió en un, murmullo, se desvaneció temblorosamente, volvió a escucharse y dejó paso al silencio: un sonido de una melancolía primordial… Efraim exhaló un profundo suspiro y se encaminó hacia el bosque, donde, como en la ocasión anterior, vio a un grupo de fwai-chi observándole desde el lindero. Avanzaron arrastrando los pies, y él fue a su encuentro.

—Vine antes de la penumbra —dijo—. Es posible que hablara con alguno de vosotros.

—Todos estábamos aquí.

—Me enfrento con problemas que también son vuestros problemas. El kaiarka de Eccord desea la Cordillera de los Susurros. Quiere construir un pabellón para su solaz.

—No es nuestro problema. Es el tuyo. Los hombres de Scharrode prometieron defender nuestro lugar sagrado hasta el fin de los tiempos.

—Eso decís. ¿Poseéis algún documento que dé fe del acuerdo?

—No tenemos documentos. La promesa fue establecida con los kaiarkas de otros tiempos, y transmitida de generación en generación.

—Es posible que el kaiarka Jochaim me informara, pero vuestras drogas me robaron la memoria, y no estoy en condiciones de afirmar nada por el estilo.

—De todos modos, has de defender el tratado.

Los fwai-chi volvieron al bosque.

Efraim regresó a Benbuphar Strang, abatido. Convocó a los eiodarkas y les informó de las exigencias de Rianlle. Algunos eiodarkas exigieron la movilización inmediata; otros, permanecieron sombríos y silenciosos.

—Rianlle es impredecible —declaró Efraim—. Al menos, ésta es mi opinión. Nuestros preparativos bélicos tal vez le disuadan, o quizá no quiera echarse hacia atrás, teniendo en cuenta que nuestros efectivos son inferiores a los suyos. Es posible que envíe tropas para ocupar el Dwan Jar, haciendo caso omiso de nuestras protestas.

—¡Deberíamos ocupar el Dwan Jar y fortificarlo! —gritó el barón Hectre—. ¡Entonces podríamos hacer caso omiso de las protestas de Rianlle!

—La idea es atractiva —dijo el barón Haulk—, pero el terreno constituye un impedimento para nosotros. Rianlle puede mandar a sus tropas dando un rodeo a Camanche y colina de Duwail arriba. Nuestro único medio de abastecer a nuestras tropas es por el sendero que cruza el desfiladero de Lor, y Rianlle solo bastaría para impedírnoslo. Lo más ventajoso sería fortificar el paso de Bazon y el desfiladero que abre las puertas de la Garra del Grifo, pero eso significaría invadir el territorio de Eccord y propiciaría una rápida venganza.

—Echemos un vistazo a la orografía —dijo Efraim.

El grupo se dirigió a la Sala de las Estrategias. Durante una hora estudiaron la maqueta de Scharrode de nueve metros de largo, así como de las tierras vecinas, sólo para comprobar lo que ya sabían: si Rianlle enviaba tropas para ocupar el Dwan Jar, estas tropas serían vulnerables a todo lo largo de sus rutas de aprovisionamiento, y no sería difícil aislarlas.

—Cabe la posibilidad de que Rianlle no pudiera desplegar sus fuerzas con tanta efectividad como supone —musitó el barón Erthe—. Podríamos empujarle a un callejón sin salida.

—Sois optimista —dijo el barón Dasheil—. Puede reunir hasta tres mil velas. Si las conduce hasta aquí —señaló un acantilado que dominaba el valle—, está en sus manos lanzarlas sobre Scharrode mientras nuestras tropas ocupan el paso de Bazon. Sólo tenemos dos posibilidades: acosar sus posiciones en el Dwan Jar o defender el valle contra sus velas. No se me ocurre un sistema de hacer ambas cosas a la vez.

—¿Cuántas velas podemos reunir? —preguntó Efraim.

—Quizá podríamos enviar dos mil ochocientas velas contra Belrod Strang.

—Un suicidio. La pendiente es demasiado larga. El viento azota las Rocas Gruñonas.

El grupo volvió a sentarse alrededor de la mesa de sienita.

—Creo entender que nadie cree en la posibilidad de poner resistencia a Eccord si Rianlle decide declarar la guerra. ¿Estoy en lo cierto?

Nadie le contradijo.

—Un punto que no hemos discutido es por qué Rianlle se muestra tan ansioso de conseguir Dwan Jar —prosiguió Efraim—. No me creo la teoría del pabellón. Acabo de volver de la Cordillera de los Susurros. Su belleza y aislamiento son casi insoportables; sólo se me ocurrió pensar en la brevedad de la vida y en la futilidad de la esperanza. Rianlle es orgulloso y tozudo, pero ¿será también insensible? Creo que su proyecto de construir un pabellón carece de consistencia.

—De acuerdo, Rianlle es orgulloso y tozudo —dijo el barón Szantho—, pero esto no explica el origen de su obsesión en el proyecto.

—Lo único que hay en el Dwan Jar es el santuario de los fwai-chi —señaló Efraim—. ¿Qué provecho puede obtener de ellos?

Los eiodarkas reflexionaron sobre la cuestión. El barón Alifer intentó aportar una explicación.

—Han llegado a mis oídos rumores de que los gastos fastuosos de Rianlle superan sus ingresos, y Eccord ya no puede sufragar sus fantasías. No me atrevería a descartar la teoría de que confía en explotar unos recursos vírgenes hasta el momento: los fwai-chi. Para salvaguardar su santuario se verían obligados a pagarle un impuesto consistente en drogas, cristales o elixires.

—Nada de esto afecta a nuestros problemas. Hemos de decidir la adopción de una política concreta —dijo el barón Haulk.

Efraim paseó la mirada alrededor de la mesa.

—Hemos examinado todas las opciones, excepto una: someternos a las exigencias de Rianlle. ¿Cree el consejo que ésta es nuestra única alternativa, por detestable que nos parezca?

—Siendo realistas, no nos queda otra elección —murmuró el barón Haulk.

—¿No podemos asumir una postura defensiva, aunque se trate de un farol? —dijo el barón Hectre, descargando su puño sobre la mesa—, Rianlle se lo pensaría dos veces antes de adoptar medidas radicales.

—Aplacemos la decisión hasta el próximo aud —dijo Efraim.

Efraim volvió a reunirse con los eiodarkas. Todos se sentaron con semblante sombrío, y hubo escasa conversación.

—He investigado en los archivos —dijo Efraim—. No he encontrado ninguna referencia al acuerdo con los fwai-chi. Deben ser traicionados y nosotros debemos capitular. ¿Quién no está de acuerdo?

—Yo no estoy de acuerdo —gruñó el barón Hectre—. Quiero luchar.

—Yo también quiero luchar —dijo el barón Faroz—, pero no deseo destruirme a mí y a mi gente por nada. Hemos de capitular.

—Hemos de capitular —dijo el barón Haulk.

—Si es verdad que el kaiarka Jochaim —dijo Efraim— aceptó las exigencias de Rianlle, debió de verse sometido a estas mismas presiones. Espero que nuestra humillación sirva para algo. —Se levantó—. Rianlle llegará aquí mañana. Confío en que todos estaréis presentes para aportar dignidad al acontecimiento.

—Estaremos presentes.

13

Los eiodarkas se reunieron en la terraza de Benbuphar Strang una hora antes de que llegara el kaiarka Rianlle. Muchas actitudes se habían endurecido a través de procesos psicológicos acaso diferentes en cada caso, y las vergonzosas aprensiones de la víspera se habían transformado en resoluciones desafiantes. Si antes todos los eiodarkas parecían resignados a la sumisión, en aquel momento todos parecían decididos a resistir.

—¿Ha desafiado Rianlle vuestra memoria? —exclamó el barón Balthazar—. Con razón, habéis admitido. Pues no desafiará a la mía. Si los fwai-chi afirman la existencia de este tratado y los archivos guardan alguna insinuación sobre su existencia, yo recuerdo claramente haber oído al kaiarka Jochaim hablar del tema.

—¡Yo también! —gritó el barón Hectre—. No se atreverá a desafiarnos.

—Se atreverá —rió con amargura Efraim—. ¿Por qué no? Somos incapaces de causarle el menor daño.

—Ésta será nuestra estrategia —dijo el barón Balthazar—. Nos negaremos a sus exigencias con energía. Si invade el Dwan Jar con sus tropas, las hostigaremos y destruiremos sus obras. Si Rianlle invade el valle con sus velas, nos abatiremos desde el acantilado Alode y destrozaremos sus alas.

El barón Simic agitó sus puños al aire.

—¡No le resultará fácil a Rianlle!

—Muy bien —dijo Efraim—. Si eso es lo que queréis, estoy con vosotros. Recordad: seremos firmes, pero no belicosos; sólo mencionaremos la legítima defensa si nos amenaza. Me alegro de que, al igual que yo, consideréis intolerable la rendición. Creo que por allí, rodeando Shanajra, llegan Rianlle y su partida.

El vehículo aéreo aterrizó. Rianlle descendió, seguido de la kraike Dervas, la lissolet Maerio y cuatro eiodarkas de Eccord. Los heraldos salieron a su encuentro y prorrumpieron en fanfarrias ceremoniales. Rianlle y su partida avanzaron hacia los escalones que conducían a la terraza. Efraim y los eiodarkas bajaron para recibirles.

Tras intercambiar las formalidades de rigor, Rianlle echó hacia atrás su hermosa cabeza y declaró:

—Hoy se reúnen los kaiarkas de Scharrode y Eccord para sellar una era de amistad entre sus reinos. Me complace, por tanto, proclamar que miraré con buenos ojos la posibilidad de un trisme entre vos y la lissolet Maerio.

—Es una oferta muy grata, Fuerza —dijo Efraim, inclinando la cabeza—, y nada podría adecuarse tan bien a mis inclinaciones. Pero estaréis fatigados del viaje; debo acceder a que os refresquéis. Nos encontraremos dentro de dos horas en el gran salón.

—Excelente. ¿Debo presumir que no vais a poner más objeciones a mi pequeño proyecto?

—Podéis estar seguro, Vuestra Fuerza, de que las buenas relaciones entre nuestros dos reinos, basadas en la equidad y la cooperación, son los cimientos de la política scharde.

El rostro de Rianlle se ensombreció.

—¿No podéis responderme a la pregunta? ¿Vais a cederme o no el Dwan Jar?

—Vuestra Fuerza, no discutamos de asuntos importantes en la escalinata. Cuando hayáis descansado una o dos horas, clarificaré el punto de vista scharde.

Rianlle inclinó la cabeza y giró sobre sus talones. Los subchambelanes les condujeron a él y a su partida a los aposentos que les habían sido preparados.

Maerio estaba de pie junto a una ventana alta arqueada que dominaba el valle. Pasó su mano por el antepecho de piedra, y el áspero tacto la hizo estremecerse. ¿Cómo sería vivir en Benbuphar Strang, en estas sombrías habitaciones de techos altos, rodeada de ecos? Habían ocurrido muchos acontecimientos extraños en este lugar, algunos de ellos aterradores. Se decía que en ningún lugar de los Reinos existía un castillo tan acribillado por senderos de penumbra. Efraim había cambiado, era innegable. Parecía más maduro, y daba la impresión de someterse a las convenciones rhunes sin gran convicción. Quizá era para bien. Su madre, Dervas, había sido en otro tiempo tan alegre y desinhibida como ella, pero Rianlle (su supuesto padre) había insistido en que la kraike de Eccord debía ser el ejemplo viviente del Código Rhune, y Dervas se plegó a la ortodoxia por el bien del reino. Efraim intrigaba a Maerio. No parecía muy apegado a la ortodoxia. Y ella lo sabía por experiencia propia.

Escuchó un leve sonido a su espalda. Se volvió de inmediato y descubrió que un panel de la pared se había deslizado a un lado. Allí estaba Efraim.

Cruzó la habitación y la miró sonriente.

—Perdona que te haya asustado. Quería verte a solas, y no se me ocurrió otro método.

—Deja que cierre con llave. No deben descubrirnos.

—Es verdad. —Efraim aseguró la puerta y volvió al lado de Maerio—. He estado pensando en ti; no puedo sacarte de mi mente.

—Yo también he estado pensando en ti, sobre todo desde que me enteré de que el kaiarka pensaba unirnos en trisme.

—Debo decirte algo al respecto. Por más que desee ese trisme, nunca se producirá, porque los eiodarkas no están dispuestos a entregar el Dwan Jar.

Maerio asintió lentamente con la cabeza.

—Sabía que sucedería… No quiero unirme en trisme con nadie más. ¿Qué haremos?

—Por ahora nada. Sólo puedo hacer planes para la guerra.

—¡Podrían matarte!

—Espero que no. Dame tiempo para reflexionar. ¿Huirías conmigo, lejos de los Reinos?

—¿Adonde iríamos? —preguntó Maerio, sin aliento.

—No lo sé. No gozaríamos de tantos privilegios como ahora; tal vez nos veríamos obligados a trabajar.

—Iré contigo.

Efraim cogió sus manos.

Ella se estremeció y cerró los ojos.

—¡Efraim, por favor! Volverás a perder la memoria.

—No lo creo.

La besó en la frente. Ella jadeó y retrocedió.

—¡Qué sensación tan extraña! ¡Todo el mundo se dará cuenta de mi agitación!

—Ahora debo irme. Cuando te hayas serenado, baja al gran salón.

Efraim volvió por el sendero de penumbra a sus aposentos, donde se vistió con los ropajes oficiales.

Un golpe en la puerta. Efraim miró el reloj. ¿Rianlle, tan pronto?

Abrió la puerta y se encontró con Becharab, el nuevo primer chambelán.

—¿Sí, Becharab?

—Vuestra Fuerza, varios nativos esperan frente al castillo. Desean hablar con Vuestra Fuerza. Les dije que estabais descansando, pero insistieron.

Efraim atravesó corriendo la sala de recepciones y el vestíbulo; ello provocó el asombro de Singhalissa, que conversaba con un eiodarka de Eccord.

Ante la terraza se erguían cuatro fwai-chi ancianos de piel rojiza, hirsutos y harapientos. Un par de lacayos, con expresión de asco, intentaba echarles. Los fwai-chi, desalentados, empezaban a alejarse cuando Efraim apareció.

Bajó corriendo la escalera y apartó a los lacayos.

—Soy el kaiarka Efraim. ¿Deseabais verme?

—Sí —dijo uno, y Efraim pensó que se trataba del mismo individuo que había encontrado en la Cordillera de los Susurros—. Afirmas que no recuerdas ningún tratado relativo al Dwan Jar.

—Es cierto. El kaiarka de Eccord, que desea el Dwan Jar, se encuentra aquí.

—No debe conseguirlo; es un hombre que pide demasiado. Si controlara el Dwan Jar, pediría todavía más, y nos veríamos obligados a saciar su avaricia. —El fwai-chi sacó un polvoriento frasco que contenía un líquido oscuro—. Tu memoria está sellada y no existen llaves para abrirla. Bebe este líquido.

Efraim cogió el frasco y lo miró con curiosidad.

—¿Qué efecto me causará?

—Tu misma sustancia corpórea contiene memoria: se llama instinto. Te doy un medicamento. Incitará a todas tus células, incluso aquellas que bloquean tu memoria, a expulsar recuerdos. No podemos abrir las puertas, pero podemos tirarlas abajo. ¿Te atreves a tomar esta pócima?

—¿Me matará?

—No.

—¿Me volverá loco?

—Tal vez no.

—¿Sabré todo lo que sabía antes?

—Sí, y cuando recobres la memoria deberás proteger nuestro santuario.

Efraim subió pensativamente los escalones. Singhalissa y Destian aguardaban junto a la balaustrada.

—¿Qué es este frasco? —preguntó Singhalissa con brusquedad.

—Contiene mi memoria. Sólo necesito beberlo.

Singhalissa, con las manos temblorosas, se inclinó hacia adelante. Efraim retrocedió.

—¿Lo beberéis? —preguntó ella.

—Por supuesto.

Singhalissa se mordió el labio. La visión de Efraim pareció aclararse de repente. Se fijó en que la piel de Singhalissa carecía de lozanía, en las arrugas que circundaban su boca y sus ojos, en el arco que dibujaba su esternón, como el de un pájaro.

—Quizá os parezca un punto de vista extraño —dijo Singhalissa—, pero reflexionad. ¡Las cosas os van bien! Sois kaiarka, estáis a punto de concertar un trisme con un reino poderoso. ¿Qué más queréis? Es posible que el contenido del frasco os perjudique.

—Si estuviera en vuestro lugar —dijo Destian con aire autoritario—, no lo haría.

—Deberíais pedir consejo al kaiarka Rianlle —siguió Singhalissa—. Es un hombre sabio.

—Es un problema que sólo me concierne a mí —señaló Efraim—. Dudo que la sabiduría de Rianlle pueda aplicarse a este caso.

Entró en la sala de recepción, donde se encontró con Rianlle. Efraim se detuvo.

—Espero que hayáis disfrutado de vuestro descanso.

—Mucho —respondió con educación Rianlle.

—Acabo de suplicar a Efraim que solicite vuestro consejo sobre un asunto muy serio —intervino Singhalissa—. Los fwai-chi le han proporcionado un líquido que, según afirman, le devolverá la memoria.

Rianlle reflexionó.

—Perdonadme un momento.

Se llevó a Singhalissa aparte; ambos conversaron entre murmullos. Rianlle asintió y volvió con semblante pensativo al lado de Efraim.

—Mientras descansaba —dijo—, he pasado revista a la situación que ha provocado cierta tensión entre nuestros dos reinos. Propongo que aplacemos toda discusión referente al Dwan Jar. ¿Por qué permitir que un asunto tan trivial interfiera en el trisme que he sugerido? ¿Estoy en lo cierto?

—Por completo.

—Sin embargo, no confío en las drogas fwai-chi. Suelen producir lesiones cerebrales. A la vista de nuestra futura relación, debo insistir en que no toméis la poción fwai-chi.

Muy extraño, pensó Efraim. Si la pérdida de su memoria comportaba tantas ventajas para otras personas, las desventajas para él serían de igual envergadura.

—Vayamos a reunimos con quienes nos esperan en el salón.

Efraim se sentó a la mesa roja y examinó los rostros. Catorce eiodarkas schardes y cuatro de Eccord; Singhalissa, Destian y Sthelany; Rianlle, la kraike Dervas, Maerio y él. Colocó con gran cuidado el frasco sobre la mesa, ante él.

—Debemos considerar una nueva circunstancia —dijo—. Mi memoria. Se halla dentro de esta botella. Alguien me robó la memoria en Puerto Mar. Tengo muchísimas ganas de averiguar la identidad de esta persona. Dos de las que estuvieron en Puerto Mar conmigo han muerto. Por una coincidencia; o tal vez no se trate de una coincidencia, ambas fueron asesinadas.

»Me han aconsejado que no tome este brebaje. Me han dicho que deje las cosas como están. No hace falta decir que rechazo este punto de vista. Quiero recobrar mi memoria, cueste lo que cueste.

Destapó el frasco, lo llevó a su boca y apuró el contenido. El sabor era suave y campestre, como corteza triturada y moho mezclados con agua de lluvia. Paseó la vista por el círculo de caras.

—Debéis perdonar este acto de ingestión ante vuestros propios ojos… Todavía no siento nada. Supongo que tardará un poco en hacer efecto… Noto que luces y sombras se mueven… Vuestros rostros tiemblan. He de cerrar los ojos… Veo manchas de luz; se esparcen y estallan… Veo con todo mi cuerpo… Veo con mis manos y en el interior de mis piernas y por mi espalda. —La voz de Efraim enronqueció—. Sonidos… por todas partes…

No podía continuar hablando; se reclinó en su silla. Sentía, veía, oía. Un cúmulo de sensaciones: soles remolineantes y estrellas danzarinas, el tacto de la espuma salada, la tibieza del barro, el sabor húmedo de las hierbas acuáticas. La embestida de las lanzas, la quemadura del fuego, los chillidos de mujeres. La ausencia de tiempo, visiones que iban y venían como bancos de peces. Efraim se sintió débil, piernas y brazos le fallaban. Luchó contra la letargia y contempló fascinado cómo retrocedía y se desvanecía la primera furiosa explosión de imágenes. La sucesión de sensaciones continuó, pero con una cadencia menos rápida, como para controlar la cronología. Empezó a ver rostros y a oír voces; rostros extraños y voces extrañas de personas muy queridas. Las lágrimas resbalaron por sus mejillas. Percibió la inmensidad del espacio. Conoció el dolor de las despedidas, la alegría de la conquista. Mató y le mataron; amó y conoció el amor; alimentó a miles de familias; conoció miles de muertes, miles de infancias.

Las imágenes se hicieron más lentas, como si la fuente casi se hubiera secado. Era el primer hombre que había llegado a Marune. Condujo a las tribus desde Puerto Mar hacia el este. Era todos los kaiarkas de Scharrode y de muchos otros reinos a la vez. Era muchas personas vulgares. Vivió todas esas vidas en el curso de cinco segundos.

El tiempo empezó a disminuir de velocidad. Contempló la construcción de Benbuphar Strang. Vagó al acecho durante la penumbra. Escaló el Tassenberg y despeñó a un guerrero rubio desde la cumbre del Khism. Empezó a ver rostros a los que casi podía poner nombres. Era un niño alto de cabello dorado que crecía hasta convertirse en un hombre alto y enjuto de rostro huesudo y barba corta y espesa. Efraim, con el corazón latiéndole violentamente, siguió a este hombre cuyo nombre era Jochaim por las cámaras de Benbuphar Strang, durante aud, isp, sombra y rowan. Vagó por los senderos de penumbra al llegar la penumbra, y experimentó la intoxicación de irrumpir en los aposentos de su, en ocasiones, aterrorizada elegida, ataviado únicamente con espalderas, máscara humana y botas. La doncella Alferica llegó a Benbuphar Strang procedente del castillo de Cloudscape, para ser tomada en trisme por Jochaim, y a su debido tiempo nació un niño que fue llamado Efraim, y Jochaim se eclipsó.

La juventud de Efraim pasó. Su madre, Alferica, se ahogó durante una visita a Eccord. Luego vino a Benbuphar Strang una nueva kraike, Singhalissa, acompañada de sus dos hijos. Uno de ellos era el tenebroso y vicioso Destian; el otro, una niña de grandes ojos claros, era Sthelany.

Los tres niños fueron educados por tutores. Eligieron cogencias y erudiciones. Sthelany se entregó a escribir poesía con un lenguaje poético abstruso, a fabricar tapices con alas de mariposas nocturnas y a nombrar las estrellas, así como a pergeñar esencias y fragancias, como era de rigor entre todas las damas de noble cuna. También coleccionaba jarrones floreados de Glanzeln, de un inefable violeta transparente, y cuernos de unicornio. Destian coleccionaba cristales preciosos, así como réplicas de medallones que adornaban las empuñaduras de espadas famosas: también se interesaba por la heráldica y el folclor de las fanfarrias. Efraim se inclinaba por la arquitectura de los castillos, la identificación de minerales y la teoría de las aleaciones, aunque Singhalissa consideraba esta elección muy poco erudita.

Efraim aceptaba con educación las observaciones de Singhalissa, pero las olvidaba al cabo de un momento. Era el primer kang del reino, y las opiniones de Singhalissa le traían sin cuidado.

Singhalissa dominaba una docena de habilidades, didácticas y prácticas. Era la persona más culta que Efraim conocía. Visitaba una vez al año Puerto Mar, como mínimo, a fin de comprar pertrechos y materiales para las necesidades concretas de quienes vivían en Benbuphar Strang. Cuando Efraim se enteró de que el kaiarka Rianlle de Eccord, junto con la kraike Dervas y la lissolet Maerio, pensaba acompañar a Jochaim y Singhalissa a Puerto Mar, decidió unirse a la comitiva. Tras considerables discusiones, Destian y Sthelany también se animaron a emprender el viaje.

Hacía años que Efraim conocía a Maerio, bajo las circunstancias formales que imponían todas las visitas a las moradas de los kaiarkas. Al principio la consideró frívola y excéntrica. Carecía de cultura, era torpe con los frascos y parecía reprimir en todo momento una imprudente espontaneidad, que provocaba un fruncimiento de cejas en Singhalissa y una expresión de ostensible hastío en Sthelany. Estos factores impulsaron a Efraim a cultivar su amistad. Advirtió poco a poco que su compañía era muy estimulante, y que le agradaba sobremanera contemplarla. Pensamientos prohibidos cruzaron por su mente; los rechazó por lealtad a Maerio, que reaccionaría con horror y estupefacción.

El kaiarka Rianlle, la kraike Dervas y Maerio volaron sobre las montañas hacia Benbuphar Strang. A la mañana siguiente, todos partirían en dirección a Puerto Mar. Rianlle, Jochaim, Efraim y Destian se reunieron en el gran salón para una charla informal. Bebieron pequeñas tazas de arrac, ocultando las cabezas con discreción tras pantallas de etiqueta.

Rianlle campaba por sus fueros. Siempre hábil conversador, en esta ocasión se mostró de lo más brillante. Como Singhalissa, Rianlle era muy culto. Conocía los símbolos fwai-chi y todas las veredas de su Sendero de la Vida. Conocía la metafísica Pantécnica. Coleccionaba y estudiaba los insectos de Eccord, y había escrito tres monografías sobre el tema. Además, Rianlle era un notable guerrero, y había conseguido extraordinarios éxitos. Efraim le escuchaba con fascinación. Rianlle estaba hablando del Dwan Jar, la Cordillera de los Susurros.

—Me parece un lugar de sublime belleza —le dijo a Jochaim—. Uno de nosotros debería utilizarlo. Sed generoso, Jochaim, dejadme construir un jardín y un pabellón de verano en el Dwan Jar. ¡Imaginaos cómo voy a descansar y meditar al son del salvaje susurro!

—Imposible —sonrió Jochaim—. ¿Habéis perdido el juicio? Mis eiodarkas me tomarían por loco si aceptara vuestra propuesta. Además, estoy atado por un tratado con los fwai-chi. Estabais bromeando, claro.

—De ninguna manera. ¡Deseo ese insignificante, minúsculo e ínfimo pedazo de tierra!

Jochaim movió la cabeza.

—Cuando muera, ya no podré oponerme. Efraim asumirá la responsabilidad. Mientras viva, me negaré a vuestro capricho.

—Da la impresión de que vuestra muerte eliminaría la oposición. De todos modos, no desearía que murierais por tan poca cosa. Hablemos de temas más divertidos…

El grupo había volado a Puerto Mar y se alojó como de costumbre en el hotel Royal Rhune, donde los responsables conocían y respetaban sus costumbres…

Efraim levantó la cabeza y miró a su alrededor. Rostros tensos por todas partes, ojos clavados en él, silencio. Cerró los ojos. Ahora, los recuerdos acudían suave y lentamente, pero con una claridad luminosa y sorprendente. Revivió la sensación de salir del hotel en compañía de Destian, Sthelany y Maerio para pasear por Puerto Mar, y tal vez visitar el Jardín de las Hadas, donde actuaban Galligade y sus marionetas.

Bajaron por la calle de los Cofres de Latón y atravesaron el puente para entrar en la Ciudad Nueva. Caminaron durante algunos minutos por la Estrada; echaron un vistazo a las cervecerías, donde los habitantes de Puerto Mar y los estudiantes de la universidad bebían cerveza y devoraban comida a la vista de todo el mundo.

Efraim preguntó la dirección a un joven que salía de una librería. Al ver que se trataba de un grupo de rhunes, se ofreció a acompañarles al Jardín de las Hadas. El espectáculo había terminado, para disgusto de todos. Su guía se presentó como Matho Lorcas e insistió en pedir una botella de vino, junto con las habituales pantallas de etiqueta. Sthelany enarcó las cejas al estilo de Singhalissa y se apartó. Efraim, mirando a Maerio, bebió el vino, protegido por la pantalla. Maerio, con gran atrevimiento, le imitó.

Matho Lorcas parecía una persona alegre y de enorme ingeniosidad.

Consiguió que ni Sthelany ni Destian se enfadaran.

—¿Están disfrutando de su visita? —preguntó.

—Mucho —respondió Maerio—, pero habrá más diversiones, ¿no? Siempre hemos pensado que Puerto Mar era un lugar de disipación.

—No es exacto. Nos encontramos en la parte respetable de la ciudad, desde luego. ¿No se lo parece?

—Nuestras costumbres son muy diferentes —fue la réplica glacial de Destian.

—Eso tengo entendido, pero están en Puerto Mar. ¿Por qué no se adaptan a las costumbres de aquí?

—No es tan fácil como parece —murmuró Sthelany.

—¡Claro que no! —rió Lorcas—. Me preguntaba si accederían. Aun así, ¿no se sienten inclinados a vivir, digamos, vidas normales?

—¿Cree que no llevamos una forma de vida normal? —preguntó Efraim.

—Desde mi punto de vista, no. Están sofocados por las convenciones. Son carne de diván.

—Qué curioso —dijo Maerio—. Yo me siento muy bien.

—Yo también —corroboró Efraim—. Debe de estar equivocado.

—¡Ajá! Bien, es posible. Me gustaría visitar uno de los Reinos y comprobar cómo van las cosas. ¿Les gusta el vino? Quizá prefieran un ponche.

Destian paseó la vista por la mesa.

—Creo que lo mejor será volver al hotel. Ya hemos visto bastante de la Ciudad Nueva.

—Idos, si queréis —dijo Efraim—. Yo no tengo prisa.

—Me quedaré con Efraim —dijo Maerio.

—Espero que usted también se quede —dijo Matho Lorcas a Sthelany—. ¿Lo hará?

—¿Porqué?

—Quiero explicarle algo que, según creo, desea saber.

Sthelany se levantó con languidez y se marchó sin decir palabra.

Destian, mirando vacilante a Efraim y Maerio, la siguió.

—Qué pena —dijo Lorcas—. La encuentro sumamente atractiva.

—Sthelany y Destian son muy altivos —explicó Maerio.

—¿Y usted? —preguntó Lorcas con una sonrisa—. ¿También es altiva?

—Sólo cuando lo exige la etiqueta. A veces, las costumbres rhunes me parecen muy aburridas. Si Efraim no estuviera presente, tal vez probaría el ponche. No me avergüenzo de mis procesos internos.

—Muy bien —rió Efraim—. Si tú lo haces, yo también, pero espera a que Destian y Sthelany se hayan perdido de vista.

Matho Lorcas pidió ponche de ron para todos. Efraim y Maerio bebieron primero detrás de las pantallas. Después, farfullando con una carcajada de turbación, lo hicieron sin ocultarse.

—¡Bravo! —exclamó Lorcas—. Acaban de dar un gran paso hacia la emancipación.

—No hay para tanto —dijo Efraim—. Les invito a otra ronda. Lorcas, ¿acepta?

—Con mucho gusto, pero sería espantoso que llegaran al hotel borrachos, ¿verdad?

Maerio se dio un golpecito en la cabeza.

—Mi padre cogería un ataque. Es la persona más rígida del mundo.

—Mi padre se limitaría a mirar en otra dirección —dijo Efraim—. Parece rígido, y lo es, pero en el fondo es muy razonable.

—¿No son parientes ustedes dos?

—No.

—Pero se aprecian, ¿no?

Efraim y Maerio se miraron de reojo. Efraim rió, incómodo.

—No lo pienso negar. —Miró de nuevo a Maerio, que hizo una mueca—. ¿Te ha ofendido?

—No.

—Entonces, ¿por qué me miras de esa forma?

—Porque hemos de venir a Puerto Mar para decirnos esas cosas.

—Supongo que es absurdo —reconoció Efraim—, pero Puerto Mar es muy diferente de Eccord y Scharrode. Aquí puedo tocarte sin que haya penumbra. Le cogió la mano.

—¡Ay de mí! —suspiró Matho Lorcas—. Creo que debería dejarles solos. Perdónenme un momento; acabo de ver a alguien con quien quiero hablar.

Efraim y Maerio se quedaron solos. Ella reclinó la cabeza en su hombro. Efraim se inclinó y le besó la frente.

—¡Efraim! ¡Todavía no estamos en penumbra!

—¿Te has enfadado?

—No.

Lorcas apareció junto a la mesa.

—Su amigo Destian ha vuelto.

Efraim y Maerio se apartaron. Destian se acercó y les miró con curiosidad.

—El kaiarka Rianlle me ha pedido que te acompañe de vuelta al hotel —dijo a Maerio.

Efraim miró a Destian, a quien sabía capaz de deformar la verdad. Maerio, presintiendo problemas, se levantó.

—Sí. Necesito descansar. La oscuridad, las nubes bajas y la sombra de esos árboles enormes dan la impresión de que estemos en penumbra.

Destian y Maerio se marcharon. Lorcas se sentó al lado de Efraim con un ademán desenvuelto.

—Así son las cosas, amigo mío.

—Me siento turbado —dijo Efraim—. ¿Qué pensará ella de mí?

—Sorpréndala a solas y averigüelo.

—¡Eso es imposible! Puede que en Puerto Mar perdamos la razón. En nuestros reinos, una exhibición tal sería impensable.

Apoyó la barbilla en las manos y miró sombríamente el restaurante de enfrente.

—Venga conmigo —dijo Lorcas—. Bajemos por la avenida. Tengo una cita en Las Tres Linternas dentro de un rato, pero antes le enseñaré un poco la ciudad.

Lorcas llevó a Efraim a un cabaret frecuentado por estudiantes. Escucharon música y tomaron cerveza suave. Efraim explicó a Lorcas cómo se vivía en los Reinos.

—Un lugar como éste, en comparación, parece un zoológico de animales en celo. Eso es lo que pensaría, al menos, la kraike Singhalissa.

—¿Respeta usted sus opiniones?

—Al contrario, por eso estoy aquí. Confío en descubrir atenuantes a lo que, confieso, me parece un comportamiento enfermizo. Fíjese en aquella pareja. Sudan y resuellan sin la menor vergüenza, como animales en celo. Su actividad, como mínimo, es antihigiénica.

—Están relajados. De todos modos, hay muchas personas sentadas en actitudes decorosas, y ninguna parece ofendida por los manejos de los dos réprobos.

—Estoy confundido —admitió Efraim—. El Cúmulo de Alastor cuenta con trillones de habitantes; todos no pueden estar equivocados. Quizá todo sea natural.

—Lo que contempla aquí es relativamente natural. Venga, le enseñaré lugares peores, a menos que prefiera sus espejismos, por así decirlo.

—No, le acompañaré, mientras no tenga que respirar demasiado aire fétido.

—Cuando ya tenga bastante, dígamelo. —Lorcas consultó su reloj—. Me queda una hora libre, y luego tendré que ir a trabajar a Las Tres Linternas.

Subieron por la calle de los Niños Cojos y torcieron por la avenida de Haune. Lorcas iba señalando los lugares de más dudosa reputación de la ciudad: un burdel de lujo, bares frecuentados por desviados sexuales y un tenebroso establecimiento, un salón de té de puertas afuera que encubría un salón ilegal de máquinas neuroactivas. Otros locales sórdidos ofrecían diversiones todavía más dudosas.

Efraim lo observaba todo con el semblante impasible. Se sentía más indiferente que escandalizado, como si estuviera en presencia de un decorado grotesco. Llegaron por fin a Las Tres Linternas, un desvencijado edificio antiguo del que surgía el sonido de violines y banjos, que ejecutaban alegres jigas al estilo de los Vagabundos de Tinsdale.

Singhalissa tenía razón, pensó Efraim, cuando afirmaba que la música no era otra cosa que sebalismo simbólico… Bueno, quizá «sebalismo» no era la palabra correcta, sino «pasión», que abarcaba el sebalismo y las demás emociones fuertes. Lorcas se despidió de Efraim ante Las Tres Linternas.

—Recuerde que me sentiría encantado de poder visitar los Reinos. Tal vez algún día… ¿Quién sabe?

Efraim, pensando en la gélida recepción que Singhalissa ofrecería a Lorcas, se abstuvo de invitarle.

—Tal vez algún día. De momento, no lo creo conveniente.

—Entonces, adiós. Baje por la avenida de Haune, tuerza hacia el sur por cualquiera de las calles laterales hasta llegar a la Estrada y continúe por el puente. Después, suba por la calle de los Cofres de Latón hasta su hotel.

—Me oriento bien, no me perderé.

Lorcas entró en Las Tres Linternas con cierta vacilación y se despidió con un ademán. Efraim volvió sobre sus pasos.

El cielo estaba muy nublado. El período todavía era sombra, pero muy espesa. Furad brillaba muy bajo, tras la colina de Jibberee. Las nubes ocultaban Maddar y Cirse. Una oscuridad casi tan densa como la de la penumbra bañaba Puerto Mar, y las luces de colores prestaban a la avenida de Haune una ambigua alegría.

Mientras Efraim caminaba, sus pensamientos volvían a Maerio.

¡Ojalá estuviera con él ahora! Era inútil confiar en la buena voluntad del kaiarka Rianlle, cuya rectitud sólo era comparable a la de Singhalissa.

Efraim pasaba en aquel momento ante el burdel de lujo, y mientras pensaba en el carácter del kaiarka Rianlle, éste salió por la puerta del establecimiento, con la cara colorada y las ropas desordenadas.

Efraim le miró, incrédulo. Empezó a reír, creyendo que tenía visiones, y después a carcajada limpia.

Rianlle se quedó inmóvil, boquiabierto. Su rostro se tiñó de púrpura, y después ensayó una sonrisa de complicidad. Dadas las circunstancias, nada podría ser convincente o eficaz. Los rhunes no soportaban el ridículo; cuando Efraim contara la historia, como sin duda lo haría (hasta el propio Rianlle comprendió que era un chisme demasiado bueno para callarlo), el kaiarka Rianlle se convertiría en una figura grotesca, y las risitas furtivas le acompañarían hasta el fin de sus días.

Rianlle consiguió serenarse, a costa de un gran esfuerzo interior.

—¿Qué estás haciendo en la avenida?

—Nada, estudio los comportamientos extraños.

Efraim rió de nuevo. Rianlle compuso una fría sonrisa.

—No debes juzgarme con mucha severidad. Por desgracia para mí, personifico la apoteosis de las virtudes rhunes. La presión llega a ser intolerable. Acompáñame, tomaremos una bebida caliente juntos, como cualquier persona de Puerto Mar. La bebida se llama café y no se considera intoxicante.

Rianlle le guió por la calle de la Pulga Inteligente hasta un local llamado El Gran Emporio Cafetero de Alastor. Pidió bebida para los dos y a continuación se excusó.

—Espera un momento. Voy a hacer un recado.

Efraim vio que Rianlle cruzaba la avenida y entraba en una sucia tienda, en cuyos escaparates se exhibían toda clase de artículos.

Sirvieron el café. Efraim probó el brebaje y lo encontró aromático y a su gusto. Rianlle volvió y los dos tomaron el café en un cauteloso silencio.

Rianlle levantó la tapa de la jarra plateada que contenía el café y miró en su interior. Su mano osciló durante un momento sobre el recipiente, y después la tapa cayó con un sonido metálico. Sirvió una segunda taza a Efraim y otra para él. Se empezó a mostrar cordial y afectuoso. Efraim bebió más café, pero Rianlle lo dejó enfriar en su taza. La mente de Efraim se oscureció y se perdió entre brumas flotantes.

Se vio, como en un sueño, paseando con Rianlle por la Estrada, cruzando el puente y llegando por callejuelas al jardín del hotel Royal Rhune. Rianlle se aproximó al hotel con mucho sigilo, pero, por un capricho del azar, Singhalissa apareció ante ellos al doblar un recodo.

Miró con disgusto a Efraim y Rianlle.

—¡Le habéis encontrado en estado de embriaguez! ¡Qué vergüenza! ¡Jochaim se pondrá furioso!

Rianlle meditó unos segundos, y luego sacudió la cabeza, como abatido.

—Venid conmigo, fuera del sendero, y os explicaré lo que ha pasado.

Rianlle y Singhalissa se sentaron en un banco aislado, mientras Efraim contemplaba las evoluciones de una luciérnaga. Rianlle carraspeó.

—El asunto es mucho más serio que una simple borrachera. Alguien le ofreció una peligrosa droga que, ingenuamente, tomó; su memoria ha quedado destruida por completo.

—¡Qué tragedia! —exclamó Singhalissa—. Debo informar a Jochaim. Pondrá la Ciudad Nueva cabeza abajo y no parará hasta descubrir la verdad.

—¡Esperad! —dijo Rianlle con voz ronca—. Puede que no convenga a nuestros intereses.

Singhalissa dirigió a Rianlle una fría mirada que parecía verlo todo.

—¿Nuestros intereses?

—Sí. Pensad. Jochaim morirá algún día…, quizá antes de lo que nosotros deseamos. Cuando este desdichado suceso ocurra, Efraim se convertirá en kaiarka.

—¿En su actual estado?

—Por supuesto que no. Se recobrará rápidamente, y Jochaim le devolverá sus recuerdos. Pero… ¿y si Efraim parte de viaje?

—¿Y no vuelve?

—Al morir Jochaim, Destian será el kaiarka de Scharrode, y le daré a Maerio en trisme. Jochaim nunca cederá la Cordillera de los Susurros. Si me apodero de ella, podré exigir un enorme tributo a los fwai-chi. Al fin y al cabo, ¿qué representan para ellos los elixires y las piedras preciosas? Si Destian es el kaiarka, no habrá dificultades.

—No subestiméis a Destian; a veces es obstinado. Sin embargo, si yo fuera kraike de Eccord, nunca me opondría resistencia. Con toda sinceridad, me agrada mucho más Belrod Strang que el sombrío y viejo Benbuphar Strang.

Rianlle hizo una mueca y emitió un suave e involuntario lamento.

—¿Qué hago con Dervas?

—Debéis disolver el trisme; es muy sencillo. Si los acontecimientos se desarrollan así, todo irá bien. De lo contrario, es mejor que olvidemos el asunto. Conduciré a Efraim al lado de Jochaim. ¡No temáis! Jochaim es tenaz e insensible al mismo tiempo. Quiere mucho a Efraim y no se detendrá hasta desentrañar el misterio.

—Destian será el próximo kaiarka de Scharrode —suspiró Rianlle—. Celebraremos dos trismes, el de Destian y Maerio, y el de vos y yo.

—En ese caso, trabajaremos juntos.

Aunque Efraim había escuchado casi toda la conversación, el tema apenas le impresionó.

Singhalissa se marchó y regresó con un andrajoso traje gris y unas tijeras. Cortó el pelo de Efraim, y ambos le embutieron en el traje gris. Después, Rianlle entró en sus aposentos, y salió vestido con una capa negra y un casco que ocultaba sus facciones.

Los recuerdos de Efraim se hicieron confusos. Apenas recordaba caminar hacia el espaciopuerto y embarcar a bordo de la Berenicia, donde Rianlle entregó cierta cantidad de dinero al responsable de la nave.

Poco a poco, aquellos acontecimientos se mezclaron con sus recuerdos conscientes. Abrió los ojos y miró al kaiarka Rianlle. De nuevo percibió la mezcla de furor, vergüenza y desesperada cordialidad que había advertido en la avenida de Haune.

—He recobrado la memoria —anunció Efraim—. Conozco el nombre de mi enemigo y también sus motivos. Se trata de motivos cogentes, pero como es un asunto personal lo enfocaré desde un punto de vista personal. Entretanto, otros asuntos más importantes exigen nuestra atención.

»Ahora que he recobrado la memoria estoy en condiciones de afirmar que el kaiarka Jochaim sancionó el tratado con los fwai-chi, y que también hizo al kaiarka Rianlle la siguiente observación: “Sólo cuando muera dejaré de oponerme a vuestro proyecto”, lo que el kaiarka Rianlle interpretó como “cuando yo muera, ya no existirá oposición a vuestro proyecto”. Un error muy razonable, del que el kaiarka Rianlle es ahora consciente. Sospecho que desea renunciar para siempre a su pretensión sobre el Dwan Jar. ¿Estoy en lo cierto, Vuestra Fuerza?

—En efecto —declaró el kaiarka Rianlle con voz monótona—. Comprendo que malinterpreté la broma del kaiarka Jochaim.

—Hemos de estudiar otros asuntos —dijo Efraim—. Vuestra Fuerza, solicito que se realice el trisme entre nuestras casas y nuestros reinos.

—Me siento honrado de aceptar vuestra propuesta, si la lissolet Maerio se muestra de acuerdo.

—Estoy de acuerdo —dijo Maerio.

—Abandonaré por unos instantes este fausto asunto —dijo Efraim—, para referirme al delito de asesinato.

—¡Asesinato!

La temible palabra corrió de boca en boca.

—El kaiarka Jochaim fue asesinado de un disparo por la espalda —prosiguió Efraim—. La bala no partió de una pistola de Gorgetto, puesto que el asesino es un scharde. Mejor dicho, acompañaba a las fuerzas schardes.

»Durante la penumbra ocurrió otro asesinato. En cierto sentido, este asesinato me concierne demasiado como para ser imparcial. Por tanto, vosotros, los eiodarkas de Scharrode, escucharéis mi testimonio, juzgaréis y no me opondré a vuestra decisión.

»Hablo ahora como testigo.

»Cuando llegué a Benbuphar Strang en compañía de mi amigo Matho Lorcas, encontré la más fría de las bienvenidas, y un claro antagonismo.

»Unos días antes de la penumbra, la noble Sthelany me sorprendió por su cordialidad y la promesa de que, por primera vez, no pensaba cerrar su puerta con llave durante la penumbra.

Efraim describió lo que había sucedido antes, durante y después de la penumbra.

—Está claro que intentaron atraerme a la habitación de Sthelany, pero el pobre Lorcas entró en mi lugar, o quizá fue reconocido y asesinado para impedirle que me pusiera en guardia.

»Sé muy bien que durante la penumbra ocurre toda clase de sucesos extraños, pero este asesinato pertenece a una categoría diferente. Fue planeado una semana o más antes de la penumbra, y ejecutado con cruel eficiencia. No es un suceso de la penumbra. Es un asesinato.

—Estas afirmaciones no son más que maliciosas invenciones —dijo Singhalissa—. Son tan endebles que ni siquiera vale la pena refutarlas.

—¿Qué opináis vos? —preguntó Efraim a Destian.

—Apoyo las palabras de la noble Singhalissa.

—¿Sthelany?

Silencio. Después, en voz baja:

—No diré nada, excepto que estoy hastiada de la vida.

En ese momento, la partida de Eccord abandonó el gran salón. Los eiodarkas se retiraron a un extremo de la estancia. Conferenciaron durante diez minutos y regresaron.

—El veredicto es éste —dijo el barón Haulk—. Los tres son igualmente culpables. No son culpables de un suceso de la penumbra, sino de asesinato. Serán rapados ahora mismo y expulsados de los Reinos de Rhune, sin llevarse otras ropas que las que llevan ahora. Vivirán en el exilio para siempre, y ningún reino rhune les permitirá la entrada. Asesinos, despojaos inmediatamente de todas vuestras joyas, adornos y objetos de valor. Luego, bajad a la cocina para que os afeiten la cabeza. Seréis escoltados al aerocoche y conducidos a Puerto Mar, donde viviréis como podáis.

14

Maerio y Efraim se hallaban de pie en los parapetos de Benbuphar Strang.

—De repente —dijo Efraim—, hemos recobrado la paz. Nuestras dificultades han desaparecido. Tenemos toda la vida por delante.

—Temo que nuevas dificultades se avecinan.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Efraim, sorprendido.

—Es obvio que has conocido la vida de allende los Reinos; yo apenas la he saboreado. ¿Nos contentaremos con vivir como rhunes?

—Podemos vivir como nos plazca. Sólo quiero que seamos felices.

—¿Y si nos apetece viajar a otros planetas? ¿Cómo nos mirarán los rhunes al regresar? Nos considerarán contaminados…, falsos rhunes.

Efraim paseó la mirada por el valle.

—La verdad es que no somos rhunes de pies a cabeza. Por tanto…, ¿qué vamos a hacer?

—No lo sé.

—Yo tampoco.

WYST: ALASTOR 1716

El Cúmulo de Alastor, un nodo de treinta mil estrellas vivas, incontables mundos muertos y enormes cantidades de detritos interestelares, se halla situado en el borde interno de la galaxia, a continuación del Desierto del Infortunio y antes del Golfo Nonéstico; la neblina rutilante de la Extensión Gaénica se despliega a un lado. El viajero espacial, independientemente del ángulo desde el que se aproximara, contemplaba un notable espectáculo: constelaciones centelleando en blanco, azul y rojo, cortinas de materia luminosa, rotas a intervalos por tormentas negras de polvo, chorros estelares vagando de un lado a otro, espirales y salpicaduras de gas fosforescente.

¿Debía considerarse el Cúmulo de Alastor un segmento de la Extensión Gaénica? Los habitantes del Cúmulo se detenían raramente a pensar en la cuestión, y lo cierto es que no se consideraban ni gaenos ni alastrides. El habitante típico, al ser preguntado sobre su origen, citaba tal vez su planeta nativo o, casi siempre, su región, como si este lugar fuera tan extraordinario, especial y famoso que su reputación corriera de boca en boca de la galaxia.

El chovinismo se desvanecía ante la gloria del Conáctico que gobernaba Alastor desde su palacio, Lusz, en el planeta Númenes; era un edificio famoso en todo el universo humano. Desde cinco isletas se alzaban cinco pilones hasta un arco vaído que se elevaba a trescientos metros sobre el océano, sosteniendo primero una serie de cubiertas de paseo, luego una hilera de oficinas administrativas, salas de ceremonias y el núcleo del Sistema de Comunicaciones de Alastor, después el Anillo de los Mundos, a continuación más oficinas y suites residenciales para visitantes distinguidos, y por fin, a tres mil metros sobre el océano, los aposentos privados del Conáctico. El pináculo más alto atravesaba las nubes, y a veces se asomaba al cielo. Cuando la luz del sol brillaba sobre sus superficies iridiscentes, Lusz se convertía en un espectáculo maravilloso, y era considerado a menudo la construcción más inspirada creada por la raza humana.

1

En su morada de la cumbre, el Conáctico vivía sin formalismos. Para sus apariciones públicas se ataviaba con un severo uniforme negro y un casco del mismo color, a fin de proyectar una imagen austera, vigilante e inflexiblemente autoritaria, y así era conocido por sus súbditos. En ocasiones más informales (solo en su morada, como alto funcionario al servicio del Conáctico, como visitante anónimo de los más apartados rincones del Cúmulo), parecía un hombre mucho más asequible, de apariencia normal, notable sólo por aparentar una moderada competencia.

Su gabinete de trabajo de Lusz ocupaba el extremo más elevado de su residencia: una cúpula desde la que podía escudriñar en todas direcciones. Los muebles estaban hechos de maciza madera negra: un par de sillas acolchadas, una mesa de trabajo, un aparador sobre el que se amontonaban recuerdos, fotografías, curiosidades y baratijas, incluyendo una esfera de la Vieja Tierra. A un lado de la mesa de trabajo, un tablero desplegaba un plano convencional del Cúmulo, con tres mil luces rutilantes de varios colores[45] que representaban los mundos habitados.

El gabinete de trabajo constituía para el Conáctico su refugio más familiar y confortable. Estaba anocheciendo; un crepúsculo azul rojizo invadía la estancia. El Conáctico se encontraba de pie frente a la ventana oeste, contemplando el resplandor del ocaso y la salida de las estrellas.

El silencio fue roto por un sonido breve y claro, ¡tink!, como una gota de agua al caer en una vasija.

—¿Esclavade? —dijo el Conáctico sin volverse.

—Una delegación de cuatro personas ha llegado desde Arrabus de Wyst. Se han presentado como los Susurros, y solicitan una audiencia cuando a usted le parezca conveniente —replicó una voz.

El Conáctico, sin apartar la vista del crepúsculo, reflexionó un momento.

—Les recibiré dentro de una hora. Condúceles a la Cámara Negra y ofréceles el aperitivo que deseen.

—Como ordene, señor.

El Conáctico se apartó de la ventana y se acercó a su mesa de trabajo. Pronunció el número 1716. Cayeron tres tarjetas en una bandeja. La primera, fechada dos semanas antes en Waunisse, una ciudad de Arrabus, rezaba:

Señor:

Mis informes previos sobre el asunto en cuestión se identifican mediante los códigos que agrego más abajo. En esencia, Arrabus celebrará en breve el Festival del Centenario, para conmemorar cien años bajo la égida de la así llamada Multiplicidad Igualitarista. Si me permite refrescar su memoria, ese documento impone a todos los hombres, y en especial a los arrabinos, una sociedad basada en la igualdad humana, libre de trabajos pesados, privaciones y coerciones.

La realización de estos ideales no se ha producido sin trastornos. Le remito a mis informes anteriores.

Los Susurros, un comité ejecutivo de cuatro miembros, han llegado a considerar muy grave la situación. Sus previsiones les han convencido de que son necesarios ciertos cambios fundamentales. Anunciarán en el curso del Centenario un programa para revitalizar la economía arrabina, y es posible que no se haga muy popular. Los arrabinos, como cualquier otro pueblo, confían y esperan que su vida mejore, no que empeore. La actual semana laboral comprende trece horas de rutina más o menos sencilla, que los arrabinos, pese a todo, confían en reducir.

A fin de dramatizar la necesidad del cambio, los Susurros irán a Lusz. Tienen la intención de consultar con usted sobre una base realista, y esperan que usted aparezca en el Festival del Centenario para identificarse con el nuevo programa y tal vez aportar ayuda económica. Me he reunido con los Susurros en Waunisse. Mañana volverán a Uncibal, y partirán de inmediato para Númenes.

En mi opinión, han llevado a cabo un análisis realista de las circunstancias, y le recomiendo que les escuche con buena disposición de ánimo.

Bonamico

Cursar del Conáctico en Uncibal,

Arrabus

El Conáctico leyó la tarjeta con atención y después cogió la segunda, que había sido fechada en Waunisse al día siguiente del primer mensaje.

Al Conáctico de Lusz:

Saludos de los Susurros de Arrabus.

No tardaremos en llegar a Lusz, donde confiamos en entrevistarnos con usted para discutir asuntos de gran alcance y urgencia. También seremos portadores de una invitación dirigida a usted para asistir a nuestro Festival del Centenario, que marca cien años de igualitarismo. Hay mucho que tratar sobre el tema, y en nuestra entrevista expondremos nuestras opiniones sobre los próximos cien años y los ajustes que, inevitablemente, han de efectuarse. En ese momento solicitaremos su consejo y ayuda constructivos.

Con todos nuestros respetos,

Los Susurros de Arrabus.

El Conáctico ya había estudiado antes los dos mensajes, y su contenido le era familiar. El tercer mensaje, que había llegado después de los dos primeros, constituía una novedad para él.

Al Conáctico de Lusz:

Desde la Centralidad de Alastor en Uncibal (Arrabus). Es mi deber advertirle sobre una situación extraña y perturbadora. Un tal Jantiff Ravensroke se ha personado en la Centralidad con una información que considera de la más absoluta urgencia. El Cursar Bonamico se encuentra misteriosamente ausente y sólo se me ocurre solicitarle que envíe cuanto antes a un oficial de investigación para averiguar la verdad de lo que puede ser un asunto grave.

Clode Morre, funcionario

Centralidad de Alastor,

Uncibal

Mientras el Conáctico reflexionaba sobre este tercer mensaje, un cuarto cayó en la bandeja.

Al Conáctico de Lusz:

Ante mi gran disgusto y consternación, los acontecimientos se están precipitando en todas direcciones. En concreto, temo por el pobre Jantiff Ravensroke, que se halla en un terrible peligro; a menos que alguien lo impida, derramarán su sangre o algo peor. Se le acusa de un crimen detestable, pero casi con toda seguridad es tan inocente como un niño. El funcionario Morre ha sido asesinado y el Cursar Bonamico no puede ser localizado. Por tanto, he ordenado a Jantiff que vaya al sur, a las Tierras Misteriosas, pese a los rigores del viaje.

Le envío esta misiva conmocionada, con la esperanza de que la ayuda ya esté en camino.

Aleida Gluster, funcionaria

Centralidad de Alastor,

Uncibal

El Conáctico permaneció inmóvil, examinando la tarjeta con el ceño fruncido. Al cabo de un momento dio media vuelta y descendió por una escalera de caracol al nivel inferior. Una puerta se deslizó a un lado. Entró en un vehículo, bajó al Anillo de los Mundos y por uno de los pasillos radiales reservados para su uso exclusivo fue a la Cámara 1716.

Un cartel en el vestíbulo proporcionaba algunos datos básicos concernientes a Wyst. El único planeta de la estrella Dwan era pequeño, frío, denso y estaba habitado por unos tres billones de personas. Prosiguió hacia la cámara principal. En el centro flotaba un globo de dos metros de diámetro, una reproducción en miniatura de Wyst, aunque los relieves fisiográficos habían sido ampliados diez veces en interés de la claridad. El Conáctico tocó la superficie y el globo giró bajo su mano. Aparecieron los continentes opuestos Trembal y Tremora; el Conáctico detuvo la rotación. Los continentes abarcaban en conjunto una longitud de seis mil kilómetros alrededor del flanco de Wyst, desde el Golfo del Norte hasta la Montaña de los Lamentos al sur, y adoptaban la forma de un reloj de arena abombado. En el ecuador, la sección más estrecha del reloj de arena, los continentes eran divididos por el Mar de Salaman, una hendidura invadida por el agua que medía ciento cincuenta kilómetros de ancho. La faja de litoral comprendida entre el mar y los acantilados que la flanqueaban al norte y al sur, de apenas treinta kilómetros de anchura, encerraban el país de Arrabus. Al sur había las ciudades de Uncibal y Serce, al norte las de Propunce y Waunisse; cada par formaba un conjunto indistinguible. De hecho, Arrabus era una sola área metropolitana. Más allá del norte y del sur se extendían las llamadas Tierras Misteriosas, en un tiempo territorios civilizados y ahora dos yermos ocultos por bosques sombríos.

El Conáctico hizo girar al globo media revolución e inspeccionó brevemente Zumer y Pombal, dos islas–continentes opuestas, una a cada lado del ecuador, cada una un territorio inhóspito de peñascos montañosos y pantanos medio helados, que albergaban una población escasa.

El Conáctico se apartó del globo y estudió una hilera de efigies. Las más cercanas eran de un par de arrabinos, vestidos de forma similar con camisas vistosamente labradas, pantalones cortos y sandalias de fibra sintética. Llevaban el cabello peinado con cardados y flequillos extravagantes, siguiendo evidentemente el capricho personal Su expresión era alegre aunque algo distraída, como la de los niños cuando son testigos de una buena travesura. Su tez era de un tono pálido, y su tipo étnico daba la impresión de ser una mezcla. Al lado había habitantes de Pombal y Zumer, hombres y mujeres de características diferentes, altos, de grandes huesos, largas narices corvas, mandíbulas y barbillas huesudas. Vestían ropas abolsadas tachonadas de adornos de cobre, botas y sombreros sin ala, de piel arrugada. En la pared de detrás una foto mostraba a un zur cabalgando sobre su temible shunko[46], ambos enjaezados para el deporte conocido como shunkería. Una mujer madura, cuyo vestido a rayas verticales de color amarillo, naranja y negro estaba rematado por una capucha, se acuclillaba algo apartada de las demás imágenes; sus uñas brillaban con un tono dorado. La placa identificadora rezaba «Bruja de las Tierras Misteriosas».

El Conáctico se dirigió al registro informativo y examinó una sinopsis de la historia arrabina[47], que sólo conocía en líneas generales. Mientras leía, asentía con la cabeza lentamente, como si estuviera confirmando una opinión particular. Se apartó del registro y se dedicó a examinar tres grandes fotografías que colgaban de la pared. La primera, una vista aérea de Uncibal, podría haber pasado por un ejercicio geométrico en el que hileras de bloques multicoloreados se alejaban hasta perderse en un punto del horizonte. La segunda plasmaba el interior del estadio del distrito 32. Los espectadores se apretujaban en el espacio disponible. Un par de shunkos se enfrentaban en el campo. La tercera fotografía mostraba una panorámica de una de las grandes vías deslizantes arrabinas, una cinta rodante, de unos treinta metros de anchura, abarrotada de gente, que se alejaba hasta perderse de vista.

El Conáctico miró las fotografías con cierto temor reverente. La idea de enormes concentraciones de seres humanos sólo le era familiar como abstracción; esta abstracción adquiría realidad en las fotografías.

Echó una ojeada a un archivo de informes emitidos por los cursars[48]; uno de ellos, que databa de diez años antes, decía:

Arrabus es el corazón de Wyst. Pese a los rumores que abonan lo contrario, Arrabus funciona, Arrabus es real; de hecho, Arrabus es una experiencia sorprendente. Quien lo dude puede venir y comprobarlo por sí mismo. Los inmigrantes ya no se consideran aportaciones positivas a una sociedad superpoblada que goza de grandes oportunidades; sin embargo, quien posea la suficiente insensibilidad puede participar temporal o permanentemente en un experimento social fantástico, en el que la comida y la vivienda, al igual que el aire, se consideran derechos naturales de todos los hombres.

El recién llegado se encontrará repentinamente aliviado de toda ansiedad. Trabajará dos breves períodos de trabajo abrumador cada semana, más otras dos horas de manutención en el bloque donde resida. Se sentirá atrapado de inmediato por una sociedad dedicada a la realización de los propios deseos, el placer y la frivolidad. Bailará, cantará, chismorreará, entablará incontables relaciones amorosas, recorrerá interminablemente los ríos humanos sin ningún destino concreto y dilapidará el tiempo en esa obsesiva ocupación de los arrabinos, observar a la gente. Su desayuno, comida y cena se compondrán de sano grufo y nutritivo dedlo, junto con un plato de tambaleo, «para llenar las grietas», como dice la expresión popular. Si es inteligente aprenderá a tolerar e incluso a disfrutar la dieta, puesto que no hay nada más para comer.

El bonter, o comida natural, es casi desconocido en Arrabus. Los problemas que se derivan de cultivar, distribuir y preparar bonter para tres billones de personas superan con mucho la capacidad de los que han eliminado de sus vidas por completo el trabajo. De vez en cuando, el bonter es objeto de melancólicas especulaciones, pero nadie parece seriamente preocupado por su falta. Un cierto oprobio recae sobre la persona que se preocupa demasiado por la comida. El visitante ocasional se abstendrá de protestar, a menos que desee ser considerado un gútrico. Lo mismo se puede decir de la cocina refinada de Arrabus: no existe. Una nota final: ninguna empresa pública produce bebidas alcohólicas. Disselberg, que no bebía vino, cerveza o licores, las calificó de «desechos sociales». Pese a ello, cada día en cada nivel de cada bloque alguien elaborará una o dos jarras de bazofia, a partir de las sobras de grufo.

Y otro:

Todo visitante de Wyst espera sorpresas y sobresaltos, pero ninguno está preparado para el brusco trastorno que le inflige la realidad. Observa los interminables bloques de casas que se alejan en estricta conformidad con las leyes de la perspectiva hasta que por fin desaparecen; se para en un paso elevado para contemplar el flujo de un río humano de treinta metros, y su impresionante desfile de caras blancas; visita Disjerferact, en las tierras bajas de Uncibal, un parque de atracciones entre las que se cuenta una casa de la muerte, donde la gente que así lo desea pronuncia elocuentes discursos y después se suicida entre los aplausos de los paseantes ocasionales; contempla un desfile de shunkos que se bambolean ominosamente en dirección al estadio. Se pregunta si todo lo que ve es real, o siquiera posible. Parpadea; todo sigue como antes. ¡Pero su incredulidad todavía persiste!

Tal vez se traslade a los confines de Arrabus y vague por los bosques brumosos que se extienden al norte y al sur, las llamadas Tierras Misteriosas. En cuanto deja atrás los acantilados, se encuentra en otro mundo, que en apariencia sólo existe para confirmar a los arrabinos que su territorio es realmente afortunado. Cuesta imaginar que hace mil años esos yermos eran los dominios de duques y príncipes. Los árboles ocultan cada huella del antiguo esplendor. Wyst es un planeta pequeño, de sólo siete mil quinientos kilómetros de diámetro; un viaje relativamente corto permite acceder a todos los puntos del horizonte. Si el viajero se dirige al sur, al otro lado de las Tierras Misteriosas, llega por fin a la orilla del Océano de los Lamentos, y descubre una tierra con características propias. Sólo por ver la luz opalina de Dwan reflejándose sobre las olas de un color gris plomizo vale la pena efectuar la travesía.

Con todo, el visitante ocasional de Wyst no suele salir de las ciudades de Arrabus, donde en seguida experimenta una asfixia casi abrumadora, una claustrofobia psíquica. La persona sensible no tarda en percibir una presencia más oscura y profunda, y mira a su alrededor fascinada con un estremecimiento en las vísceras, como un hombre primitivo que observa la boca de una caverna, convencido de que una bestia terrorífica aguarda en el interior.

El estilo algo ferviente del informe hizo sonreír al Conáctico. Buscó el nombre del autor: Bonamico, el actual cursar, un hombre más bien emocional. De todos modos…, ¿quién podía decir lo contrario? El Conáctico nunca había visitado Wyst; tal vez debería compartir las experiencias de Bonamico. Leyó una nota final, también firmada por éste:

Zumer y Pombal. Los continentes pequeños, son montañosos y medio helados; sólo merecen una mención porque son la cuna de los enfadadizos shunkos y del no menos irascible pueblo que los entrena.

El tiempo se agotaba; faltaban pocos minutos para la entrevista del Conáctico con los Susurros. Echó un último vistazo al globo y lo hizo girar. Daría vueltas varios días, hasta que la fricción del aire lo detuviera.

El Conáctico volvió arriba y se dirigió directamente a su vestidor, donde creó la versión de sí mismo que consideraba más adecuada para presentarse ante los habitantes del Cúmulo. Primero, unos cuantos toques de tintura de piel para acentuar los huesos de la mandíbula y las sienes; luego, una película que oscurecía sus ojos y aumentaba su intensidad; y después, un trozo de cartílago falso que alzaba el puente de su nariz y dotaba a su perfil de un aspecto más incisivo. Se puso un austero traje negro, adornado sólo por un botón plateado sobre cada hombro, y finalmente encajó un casco de tela negra sobre su cabello cortado al cero.

Tocó un botón. Al otro lado de la habitación apareció su imagen holográfica, un hombre enjuto y taciturno de edad indefinida, cuyo aspecto sugería fuerza y autoridad. Examinó su imagen sin aprobación ni disgusto; estaba, por decirlo así, vestido para trabajar, con el uniforme de su oficio.

La voz serena de Esclavade surgió de un punto invisible.

—Los Susurros han llegado a la Sala Negra.

—Gracias.

El Conáctico entró en una cámara adyacente, una réplica de la Sala Negra, incluidas las imágenes de los propios Susurros, tres hombres y una mujer vestidos al habitual estilo frívolo del Arrabus actual. El Conáctico examinó las imágenes con suma atención. Siempre hacía un reconocimiento previo de todas las delegaciones, a fin de contrapesar, al menos en parte, las cautelosas estratagemas con que los visitantes confiaban en lograr sus propósitos. Inquietud, rigidez, cólera, serenidad, desesperación, indiferencia fatalista: el Conáctico había aprendido a reconocer los signos y a juzgar el estado de ánimo con el que las delegaciones acudían a la entrevista.

En opinión del Conáctico, este grupo parecía particularmente variopinto, pese a la uniformidad de sus ropas. Cada uno presentaba una faceta psicológica diferente, lo que indicaba con frecuencia falta de unión, o tal vez antagonismo mutuo. En el caso de los Susurros, que habían sido seleccionados mediante un proceso casi aleatorio, esta falta de cohesión interna podía carecer de significado, o así al menos lo pensó el Conáctico.

A primera vista, el miembro de mayor edad del grupo, un hombre no muy alto de cabello gris, parecía el menos válido de los cuatro. Estaba sentado en una posición incómoda, con el cuello torcido, la cabeza ladeada, las piernas extendidas, los codos doblados en ángulos extraños; un hombre nervudo y demacrado, de larga nariz zorruna. Hablaba con voz desasosegada y malhumorada.

—… las alturas me ponen nervioso. Incluso aquí, entre cuatro paredes, sé que el suelo firme se encuentra a mucha distancia. Deberíamos haber solicitado la conferencia a una altitud menor.

—Abajo no hay suelo firme, sino agua —gruñó otro Susurro.

Era un hombre corpulento de expresión arisca. Su cabello colgaba en lacios mechones negros, sin hacer concesiones a la moda de Arrabus. Parecía el más enérgico y resuelto del grupo.

—Si el Conáctico se siente a salvo entre estas paredes, no temas —dijo el tercer hombre—. Tu pellejo mucho menos valioso se encuentra seguro.

—¡No temo a nada! —exclamó el viejo—. ¿Acaso no subí al Pedestal? ¿No volé en el Disco Marino y en la nave espacial?

—Cierto, cierto —dijo el tercero—. Eres famoso por tu valor.

Era un hombre más joven que los otros dos y notablemente atractivo, de fina nariz recta y expresión alegre y sonriente. Estaba sentado junto al cuarto Susurro, una mujer de cara redonda, tez pálida y algo áspera y agresiva mandíbula cuadrada.

Esclavade entró en la sala.

—El Conáctico les prestará su atención dentro de poco. Sugiere que, en el ínterin, tomen algún aperitivo. —Hizo un gesto en dirección a la pared del fondo; una mesa apareció en la sala—. Sírvanse, por favor; observarán que hemos tenido en cuenta sus preferencias.

Sólo el Conáctico percibió la crispación en la comisura de la boca de Esclavade.

Esclavade salió de la sala. El Susurro de mayor edad se puso en pie de un salto.

—Veamos qué hay aquí. —Se movió hacia la mesa—. ¿Eh? ¿Eh? ¿Qué es esto? ¡Grufo y dedlo! ¿Es que el Conáctico no puede permitirse una pizca de bonter para nuestras pobres y depauperadas bocas?

—Seguramente piensa que es simple cortesía servir alimentos familiares a sus invitados —dijo la mujer con voz monótona.

El hombre atractivo lanzó una carcajada sardónica.

—El Conáctico no es proclive al concepto igualitarista. Por definición es la élite de la élite. Tal vez nos haya enviado un mensaje de esta forma.

El hombre corpulento fue a la mesa y cogió un pastel de grufo.

—Lo como en casa; lo comeré aquí y no le daré mayor importancia al asunto.

El viejo se sirvió una copa del viscoso líquido blanco; lo probó, e hizo una mueca irónica.

—No es tan bueno como todo eso.

El Conáctico, sonriente, se sentó en una pesada butaca de madera. Tocó un botón y su imagen apareció en la Sala Negra. Los Susurros se sobresaltaron. Los dos hombres que se encontraban frente a la mesa dejaron lentamente su comida; el hombre atractivo empezó a levantarse, cambió de opinión y continuó sentado.

Esclavade entró en la Sala Negra y se dirigió a la imagen.

—Señor, éstos son los Susurros de la nación arrabina de Wyst. Lady Fausgard, de Waunisse. —Después, señaló al hombre corpulento—. El caballero Orgold, de Uncibal. —Al hombre atractivo—. El caballero Lemiste, de Serce. —Y al anciano—. El caballero Delfín, de Propunce.

—Les doy la bienvenida a Lusz —dijo el Conáctico—. Se habrán dado cuenta de que aparezco ante ustedes en proyección; es mi precaución invariable, a fin de soslayar muchas incertidumbres.

—Como monomarca —dijo Fausgard con cierta aspereza—, y la élite de la élite, supongo que vive en el constante temor de ser asesinado.

—Es un riesgo muy real. Veo a cientos de personas de toda condición. Algunas, inevitablemente, resultan ser dementes que me consideran un tirano cruel y sensual. Empleo toda una serie de técnicas para evitar ataques criminales, aunque bien intencionados.

Fausgard agitó la cabeza con energía. El Conáctico pensó: «He aquí una mujer de firmes convicciones».

—De todas formas —dijo Fausgard—, como señor absoluto de varios trillones de seres, debe reconocer que ocupa una posición monstruosamente privilegiada.

El Conáctico pensó: «También es de carácter pendenciero».

—¡Por supuesto! —respondió en voz alta—. Siempre soy consciente del hecho, equilibrado o neutralizado por su total irrelevancia.

—Creo que no le entiendo.

—La idea es compleja, aunque simple. Yo soy yo y, por motivos que escapan a mi control, soy el Conáctico. Si fuera otra persona, no sería Conáctico; esto es indiscutible. El corolario también es obvio: habría un Conáctico que no sería yo. Él, como yo, reflexionaría sobre la singularidad de su condición. Por tanto, como ve, como Conáctico no descubro más privilegios maravillosos en mi vida que usted en su condición de Fausgard la Susurro.

Fausgard rió, desconcertada. Fue a replicar, pero el suave Lemiste se le adelantó.

—Señor, no hemos venido para analizar su persona, su cargo o las casualidades del destino. De hecho, como igualitaristas pragmáticos, negamos la existencia del Destino como ente sobrenatural o inefable. Nuestra misión es más específica.

—Me complacerá mucho escucharla.

—Arrabus lleva existiendo cien años como nación igualitarista. Somos únicos en el Cúmulo, quizá en todo el universo gaénico. Dentro de poco, en nuestro Festival del Centenario, celebraremos un siglo de realizaciones.

El Conáctico, algo asombrado, reflexionó: «¡Emplean un tono diferente del que esperaba! Una vez más se demuestra que nunca hay que dar nada por garantizado».

—Estoy enterado del Centenario, por supuesto —dijo—, y espero recibir cuanto antes su amable invitación.

Lemiste prosiguió hablando con mayor rapidez y voz algo entrecortada.

—Como sabe, hemos construido una sociedad ilustrada, dedicada al pleno igualitarismo y a la realización individual. Estamos ansiosos de hacer públicos nuestros logros, por descontado, tanto por la gloria como por el beneficio material; ése es el motivo de nuestra invitación. Pero permítame que le explique. Por lo general, la presencia del Conáctico en una celebración igualitarista podría ser considerada anómala, incluso una declaración de principios. No obstante, esperamos que, en el caso de que se digne asistir, se mantenga apartado de su papel elitista y se convierta durante unos días en uno de nosotros, residiendo en nuestros hogares, subiendo a las vías humanas, asistiendo a los espectáculos públicos. De esta manera, se hará una idea de nuestras instituciones en persona.

—Una propuesta interesante —dijo el Conáctico tras un momento de pensativo silencio—. Debo concederle una seria atención. ¿Han tomado el aperitivo? Podría haberles ofrecido alimentos más elaborados, pero desistí a causa de sus principios.

Delfín, a quien le había costado mucho refrenar su lengua, estalló por fin.

—¡Nuestros principios son muy reales! Por eso estamos aquí, para fomentarlos y al mismo tiempo protegerlos de su propio éxito. En todas partes del Cúmulo viven millones de chacales y entremetidos; consideran Arrabus un albergue de caridad, hacia el que acuden en tropel para cebarse en las cosas buenas que hemos ganado mediante el trabajo y el sacrificio. Se hace en nombre de la inmigración, que queremos detener, pero siempre nos lo impide la Ley del Libre Desplazamiento. Traemos, pues, ciertas exigencias que consideramos…

—El término más adecuado es «peticiones» —le interrumpió al instante Fausgard.

Delfín agitó su mano en el aire.

—Exigencias, peticiones, todo conduce al mismo fin. Queremos, en primer lugar, frenar la inmigración. En segundo, fondos del Cúmulo para alimentar a las hordas que ya nos han invadido. En tercer lugar, nueva maquinaria para reemplazar el material estropeado por nutrir a esa plaga.

Delfín, en apariencia, no era muy popular entre sus camaradas Susurros: cada uno intentó mostrar su desacuerdo con los modales más bien vulgares de Delfín.

—Ya está bien, Delfín —habló Fausgard en un tono humorístico aunque algo irritado—, no es necesario aburrir al Conáctico con una perorata.

Delfín le dedicó una sonrisa torcida.

—Conque perorata, ¿eh? Cuando se habla de lobos, no se describen ratones. El Conáctico aprecia que se hable con claridad, de manera que no sirve de nada estar sentados sonriendo estúpidamente con los dedos metidos en el culo. Sí, sí, como quieras, contendré mi lengua. —Desvió la vista hacia el Conáctico—. Se lo advierto, esa mujer empleará una hora para repetirle lo que yo le he dicho en veinte segundos.

—Señor, el Susurro Lemiste le ha hablado de nuestro Centenario —dijo Fausgard sin hacer caso del comentario—. Éste es el principal propósito de nuestra visita. Sin embargo, existen otros problemas, a los que ha aludido el Susurro Delfín, que tal vez deberíamos discutir en este momento.

—Desde luego —dijo el Conáctico—. Mi deber consiste en mitigar las dificultades, siempre que sea justo, factible y aprobado por la Ley Básica Alastride.

—Nuestros problemas pueden explicarse en muy pocas palabras —dijo Fausgard con vehemencia.

Delfín no pudo contenerse.

—Una sola palabra es suficiente: ¡inmigrantes! ¡Mil por semana! Simios y lagartos, estetas frívolos, lánguidos holgazanes sin otro pensamiento que chicas y bonter. ¡No se nos permite ponerles freno! ¿Acaso no es absurdo?

—El Susurro Delfín se expresa con exuberancia —dijo Lemiste con suavidad—. Muchos de los inmigrantes son idealistas válidos, pero muchos otros apenas son mejores que los parásitos.

Delfín no se arredró.

—¡Hay que detener el flujo, aunque todos sean unos santos! No se lo va a creer, pero un inmigrante me expulsó de mi propio apartamento.

—Tal vez eso explique el fervor de Delfín —ironizó Fausgard.

—Parecemos una reunión de gallinas cluecas —intervino por primera vez Orgold, evidentemente disgustado.

—Mil por semana en una población de tres billones de personas no es un porcentaje muy alto —reflexionó en voz alta el Conáctico.

Orgold replicó con el estilo de un hombre de negocios, dando al Conáctico una impresión más favorable que las groserías y el aspecto desaliñado de Delfín.

—Nuestros recursos se están agotando. En este momento necesitamos dieciocho fábricas nuevas de esturgo…

—Esturgo es pasta alimenticia en bruto —aclaró Lemiste.

—… una nueva red de desagües, depósitos y alimentadores, mil bloques de casas nuevos. El trabajo que supone es tremendo. A los arrabinos no les gusta dedicar todas las horas de su vida al trabajo. Hay que tomar medidas. La primera, y quizá la menos importante, aunque sólo sea para tranquilizar a Delfín, es detener el flujo de inmigrantes.

—Difícil —dijo el Conáctico—. La Ley Básica garantiza la libertad de desplazamiento.

—¡Todo el Cúmulo envidia el igualitarismo! —gritó Delfín—. Puesto que Alastor no puede venir a Arrabus, el igualitarismo debe esparcirse por todo el Cúmulo. ¡Ésta ha de ser su tarea inmediata!

El Conáctico esbozó una sonrisa sombría.

—Debo estudiar sus ideas con detenimiento. En este momento, la lógica se me escapa.

Delfín murmuró para sí, se giró de costado, malhumorado, y masculló por encima del hombro.

—La lógica es lo que impele a los inmigrantes. Sus multitudes marchan sobre Arrabus.

—¿Mil por semana? Diez mil arrabinos se suicidan en el mismo período de tiempo.

—¡No ha sido demostrado!

El Conáctico se encogió de hombros con indiferencia y examinó al grupo desapasionadamente. Es extraño, reflexionó, que si bien Orgold, Lemiste y Fausgard no se hallan nada interesados en los criterios de Delfín, le permitan actuar de portavoz, presentando exigencias absurdas y rebajando la dignidad de todos ellos. La percepción de Lemiste era quizá la más aguda. Éste ensayó una sonrisa de disculpa.

—Es necesario que los Susurros seamos resueltos, y no siempre estamos de acuerdo en la mejor manera de resolver nuestros problemas.

—Ni de identificarlos, por cierto —dijo Fausgard.

Lemiste no le hizo caso.

—En esencia, nuestra maquinaria es obsoleta. Necesitamos nuevos aparatos para producir más alimentos con mayor eficiencia.

—¿Están solicitando una subvención monetaria?

—Sería de ayuda, siempre que fuera continuada.

—¿Por qué no recuperan las tierras del norte y del sur? En otro tiempo estuvieron habitadas.

Lemiste sacudió la cabeza, vacilante.

—Los arrabinos son gente urbana, no sabemos nada de agricultura.

El Conáctico se puso en pie.

—Enviaré investigadores expertos a Arrabus. Analizarán su situación y harán las recomendaciones que crean pertinentes.

—No queremos investigadores ni comisiones de estudio —estalló Fausgard, sin poder contener sus nervios—. Nos dirán: hagan esto, hagan lo otro… ¡Absolutamente antiigualitarista! No queremos más competitividad ni avaricia. ¡No podemos tirar por la borda nuestros logros!

—Tengan la seguridad de que estudiaré el asunto personalmente —dijo el Conáctico.

Orgold abandonó su aire de indiferencia impasible.

—¿Quiere decir que vendrá a Wyst?

—¡Recuerde que está invitado a participar en el Centenario! —exclamó con jovialidad Lemiste.

—Consideraré la invitación con gran detenimiento. Veo que han mostrado escaso interés por la colación que les he ofrecido; tal vez prefieran una cocina más audaz, y deseo que sean mis invitados. Existen cientos de excelentes restaurantes en los paseos inferiores; cenen donde les apetezca e indiquen al encargado que cargue todos los gastos en la cuenta del Conáctico.

—Gracias —dijo Fausgard, algo rígida—. Es muy amable de su parte.

El Conáctico se volvió para marcharse, pero se detuvo como inspirado por un súbito pensamiento.

—A propósito, ¿quién es Jantiff Ravensroke?

Los Susurros, petrificados, le miraron con expresión de duda y extrañeza.

—¿Jantiff Ravensroke? —dijo Lemiste por fin—. El nombre no me suena.

—¡No! —gritó Delfín, ronca y agresivamente.

Fausgard movió en silencio la cabeza, y Orgold se limitó a mirar con semblante impasible un punto situado sobre la cabeza del Conáctico.

—¿Quién es este «Jantiff»? —preguntó Lemiste.

—Una persona que me ha escrito; no tiene importancia. Si visito Arrabus me tomaré la molestia de intentar localizarle. Buenas noches a todos.

Su imagen se mezcló con las sombras que ocultaban un lado de la habitación y se desvaneció.

El Conáctico se quitó el casco en el vestidor.

—¿Esclavade?

—¿Señor?

—¿Qué opinas de los Susurros?

—Un grupo extraño. Noto un temblor en la voz de Fausgard y Lemiste. La seguridad de Orgold es impermeable a la tensión. Delfín es incapaz de refrenarse. Es posible que el nombre «Jantiff Ravensroke» no les sea desconocido.

—Aquí hay un misterio —dijo el Conáctico—. Está claro que no han hecho el largo viaje desde Wyst sólo para presentar una serie de propuestas imposibles, absolutamente reñidas con sus propósitos declarados.

—Estoy de acuerdo. Algo ha alterado su punto de vista.

—Me pregunto si estará relacionado con Jantiff Ravensroke.

2

Jantiff Ravensroke había nacido en Frayness de Zeck, Alastor 503, en el seno de una familia acomodada. Su padre, Lile Ravensroke, calibraba micrómetros en el Instituto de Diseño Molecular; su madre trabajaba media jornada como analista técnico en Instrumentos Orión. Dos hermanas, Ferian y Juille, se habían especializado respectivamente en una subfase de condaptería[49] y en la talla de postes de amarre[50].

Jantiff, un joven alto y delgado de larga cara huesuda y lacio cabello negro, estudió diseño gráfico en la academia secundaria, y después, al cabo de un año, se reorientó hacia la cromática y la psicología de la percepción. En la escuela superior se dedicó a la historia de la imaginación creativa, pese a la opinión de su familia de que intentaba hacer demasiadas cosas a la vez. Su padre señaló que no podía esperar indefinidamente a elegir una especialidad, que sus entusiasmos inconexos, aunque sin duda entretenidos, parecían apuntar hacia la frivolidad e incluso la irresponsabilidad.

Jantiff escuchó con respetuosa atención, pero no tardó en caer sobre un manual de pintura paisajística, empecinado en que sólo los pigmentos naturales podían retratar los objetos naturales de forma adecuada y, por añadidura, que las sustancias sintéticas, por ser espurias y antinaturales, influían inconscientemente en el dibujante y falseaban su obra. Jantiff consideró convincente el argumento y empezó a reunir, pulverizar y mezclar ocres de todos los tonos, cortezas, raíces, bayas, glándulas de peces y secreciones de roedores nocturnos, mientras su familia se lo tomaba a broma.

Lile Ravensroke se sintió obligado de nuevo a corregir la inestabilidad de Jantiff. Optó por acercarse al tema de una manera indirecta.

—¿Debo suponer que no te has reconciliado con una vida de abyecta pobreza?

Jantiff, apacible y cándido por naturaleza, con ocasionales lapsos de despiste, respondió sin titubear.

—¡Claro que no! Disfruto mucho con las cosas buenas de la vida.

—Espero que no trates de conseguir esas cosas buenas mediante el crimen o el fraude, sino por tu propio esfuerzo —prosiguió Lile Ravensroke con voz indiferente.

—¡Por supuesto! —dijo Jantiff, un poco desconcertado ya—. Es evidente.

—Entonces, ¿cómo esperas sacar provecho de tu educación hasta el presente, es decir, un poco de esto y otro poco de aquello? ¡«Experiencia» es la palabra en la que debes concentrarte! Control seguro sobre una técnica específica. ¡Así te ganarás la vida!

Jantiff declaró con voz mansa que todavía no había descubierto una especialidad que pudiera interesarle hasta el fin de sus días. Lile Ravensroke replicó que, según sus conocimientos, jamás mandato divino alguno había ordenado que el trabajo fuera alegre o interesante. Jantiff reconoció en voz alta la sabiduría de las afirmaciones paternales, pero en privado se aferró a la esperanza de que conseguiría obtener provecho de su frivolidad.

Jantiff terminó el curso en la escuela superior sin grandes distinciones, y ante él se abrió el interludio del verano. Durante esos pocos meses debería definir el rumbo de su futuro; algún estudio especializado en el ateneo o tal vez un aprendizaje como diseñador técnico. ¡Parecía que la juventud, con todos sus alegres caprichos, iba a escapársele de las manos! Jantiff, deprimido, abrió al azar el viejo tratado de pintura de paisajes, y encontró un pasaje incitador:

Para ciertos dibujantes, el paisajismo se convierte en una ocupación para toda la vida. Existen muchos ejemplos interesantes en ese campo. ¡Recuerden que la pintura refleja no sólo la escena, sino el punto de vista particular del dibujante!

Otro aspecto de ese arte merece, como mínimo, una mención: la luz del sol. El complemento básico del proceso visual varía de planeta en planeta, desde un brillo rojo oscuro a un resplandor crepitante blanco púrpura. Cada una de estas iluminaciones hace necesario un ajuste diferente de la tensión subjetiva–objetiva. Los viajes, en especial los viajes transplanetarios, constituyen un valioso entrenamiento para el dibujante. Aprende a observar con ojo desapasionado; aparta velos ilusorios y ve los objetos como son.

Existe un planeta en el que el sol y la atmósfera cooperan para producir una luz absolutamente gloriosa, donde cada superficie brilla con su auténtico y correcto color. El sol es la estrella blanca Dwan y el afortunado planeta es Wyst, Alastor 1716.

Juille y Ferian decidieron curar a Jantiff de sus caprichos descarriados. Diagnosticaron que su problema era timidez, y le presentaron a una serie de atrevidas y, en ocasiones, temperamentales muchachas, con la esperanza de intensificar su vida social. Las muchachas no tardaban en aburrirse, desconcertarse o inquietarse. Jantiff no era ni feo, con su cabello negro, ojos verde azulados y perfil casi aquilino, ni tímido; sin embargo, carecía de talento para conversar de temas triviales, y sospechaba, acertadamente, que sus anhelos poco convencionales sólo provocaban la burla cuando se enardecía lo suficiente como para exponerlos.

A fin de evitar una recepción social, Jantiff, sin informar a sus hermanas, se marchó de la casa flotante familiar, amarrada a un muelle del mar de Shard. Temeroso de que Juille, Ferian o ambas a la vez fueran en su busca, Jantiff zarpó de inmediato, atravesó la bahía de Fallas y llegó a los bajíos, donde ancló su barca entre las cañas.

Paz y soledad por fin, pensó Jantiff. Puso a hervir una tetera, se acomodó en una silla en la cubierta de proa y contempló el lento descenso del sol Mur hacia el horizonte. La brisa del anochecer rizaba las aguas; un millón de fulgores anaranjados centelleaban entre las esbeltas cañas negras. Jantiff se fue serenando. El ancho y tranquilo cielo y el juego de la luz del sol sobre las aguas eran un bálsamo para su espíritu inseguro. ¡Si pudiera capturar la paz de este momento y conservarla para siempre! Sacudió la cabeza tristemente. La vida y el tiempo eran inexorables; el momento debía pasar. Una fotografía, un pigmento que jamás podría reproducir ese espacio, ese resplandor y ese fulgor, era inútil. Aquí estaba la misma esencia de sus anhelos; quería controlar el mágico vínculo entre lo real y lo irreal, lo sentido y lo visto. Deseaba saturarse del significado secreto de las cosas y emplear este conocimiento mientras el sentimiento le embargara. Estos «significados secretos» no eran necesariamente ni profundos ni sutiles; eran lo que eran, así de sencillo. Como las circunstancias presentes; por ejemplo: el ambiente del anochecer, la barca entre las cañas y, quizá lo más importante de todo, la solitaria figura sobre el puente. Jantiff recreó en su mente un dibujo, y llegó incluso a seleccionar pigmentos… Suspiró y sacudió la cabeza. Una idea imposible de llevar a la práctica. Aun en el caso de que fuera capaz de plasmar tal representación, ¿qué haría con ella? ¿Colgarla de una pared? Absurdo. Sucesivas contemplaciones neutralizarían su efecto con tanta rapidez como la repetición de un chiste.

El sol se hundió en el horizonte; mariposas de agua volaban entre las cañas. Desde el agua le llegó el sonido de tranquilas voces que conversaban en tono mesurado. Jantiff escuchó atentamente; un estremecimiento recorrió su cuerpo. Nadie podía explicar las voces marinas. Si una persona intentaba acercarse con sigilo a bordo de una embarcación, los sonidos cesaban. Y el significado, por más que se esforzara en escuchar, siempre era ininteligible. Las voces marinas siempre habían fascinado a Jantiff. En cierta ocasión había grabado los sonidos, pero cuando los reprodujo el sentido le resultó todavía más remoto. «Significados secretos», musitó Jantiff… Se esforzó por escuchar. Si conseguía captar una palabra que le diera la clave, lo comprendería todo. Como si hubieran intuido al espía, las voces se callaron, y la noche oscureció el mar.

Jantiff volvió al camarote. Cenó a base de pan, carne y cerveza, y después regresó a la cubierta. Las estrellas resplandecían en el cielo. Jantiff se sentó a mirarlas. Su mente vagó por lejanos lugares; nombró las estrellas que iba reconociendo y especuló sobre las demás[51]. Existían tantas cosas, había tanto que sentir, ver y conocer… No bastaba una sola vida… Escuchó el murmullo de voces al otro lado del agua, y Jantiff imaginó pálidas formas que flotaban en la oscuridad, contemplando las estrellas… Las voces menguaron y se desvanecieron. Silencio. Jantiff volvió una vez más al camarote y se preparó otra tetera.

Alguien había dejado un ejemplar del Transvoyer sobre la mesa. Jantiff hojeó el periódico y un titular atrajo su atención:

EL CENTENARIO ARRABINO: Una notable era de innovaciones sociales en el planeta Wyst, Alastor 1716.

Su corresponsal de Transvoyer visita Uncibal, la poderosa ciudad situada junto al mar. Descubre en ella una sociedad dinámica, impulsada por originales fuerzas filosóficas. El objetivo arrabino es la realización humana, sin incomodidades ni estrecheces. ¿Cómo se ha logrado este milagro? Mediante una revisión drástica de las prioridades tradicionales. Pretender que los agobios y las tensiones no existen sería minimizar los logros arrabinos, que no muestran signos de flaqueza. Los arrabinos están a punto de celebrar su primer centenario. Nuestro corresponsal aporta fascinantes detalles.

Jantiff leyó el artículo con un interés superficial. Wyst, donde (¿cómo decía la frase?), «cada superficie brilla con su auténtico y correcto color», disfrutaba de la extraordinaria luz del sol Dwan. Apartó a un lado la revista y subió otra vez a cubierta. Las estrellas habían cambiado un poco de posición; la constelación conocida en el planeta como Shamizade había surgido por el este y se reflejaba en el mar. Jantiff exploró los cielos preguntándose qué estrella sería Dwan. Bajó al camarote y consultó la edición local del Almanaque de Alastor, en el que se identificaba a Dwan como una estrella blanca apenas luminosa de la constelación de la Tortuga, paralela al borde de la concha[52].

Jantiff trepó al puente principal de la casa flotante y examinó el cielo. Al norte, bajo el Estator, colgaba la Tortuga, y allí brillaba la pálida llama vacilante de Dwan. Quizá la imaginación le jugaba malas pasadas, pero daba la impresión de que la estrella estaba henchida de color.

La información referente a Wyst apenas habría despertado su interés de no ser porque al día siguiente Jantiff reparó en un anuncio, patrocinado por Sistemas de Transporte Espaciales, que daba cuenta de un concurso. La empresa premiaría con un pasaje de ida y vuelta desde cualquier planeta del Cúmulo, más trescientos ozols para gastos, a la ilustración que plasmara mejor el encantador paisaje de Zeck. Jantiff se procuró al instante lienzo y pigmentos y reprodujo de memoria los bajíos del mar de Shard, con la casa flotante anclada entre las cañas. El plazo expiraba al cabo de pocos días; trabajó febrilmente y entregó la composición a la empresa pocos minutos antes de que se cerrara la admisión de obras.

Tres días después le notificaron, sin gran sorpresa por su parte, que había ganado el primer premio.

Jantiff esperó a la noche para dar la noticia a su familia. Tanto el hecho de que los pintarrajos de Jantiff tuvieran algún valor como el que éste deseara conocer mundos extraños les dejó estupefactos. Jantiff se esforzó en explicar sus motivos.

—Claro que no me siento desdichado en casa, pero no sé qué hacer. No soy capaz de decidirme por algo. Tengo la sensación de que a la vuelta de la esquina me aguarda algo nuevo y maravilloso…, pero no sé en qué esquina.

—La verdad, Jantiff, es que eres muy caprichoso —rezongó su madre.

—¿Es que no deseas una vida normal y ordinaria? —preguntó con tristeza Lile Ravensroke—. ¿Prefieres disparates deslumbrantes a un trabajo decente y un hogar feliz?

—Ignoro cuáles son mis ambiciones. Ésa es la mayor dificultad. Lo que más deseo en este momento es alejarme por un tiempo y ver algo del Cúmulo. Después, quizá me sienta dispuesto a sentar la cabeza.

—¡Te irás lejos de aquí y prosperarás, y nunca más te volveremos a ver! —gritó su madre, desconsolada.

—¡Claro que no! —rió Jantiff, intranquilo—. No se me ha ocurrido nada tan terminante. Me siento inquieto y desasosegado. Quiero ver cómo vive otra gente para decidir cómo quiero vivir yo.

—Cuando era joven tenía ideas similares —dijo lúgubremente Lile Ravensroke—. Por suerte o por desgracia las deseché, y ahora estoy seguro de que tomé la decisión correcta. No hay nada como el hogar.

—Nunca volverás a probar pasteles de hierba agria, bruntos o shushings como los que mamá prepara —le dijo Ferian.

—Estoy dispuesto a pasar privaciones. Hasta es posible que me gusten las comidas exóticas.

—Uf —dijo Juille—. Todas parecen raras y malolientes.

El grupo permaneció en silencio durante un momento.

—Si sientes la necesidad de marcharte —dijo el padre de Juille—, nuestros argumentos no te disuadirán.

—Lo hago por mi bien —declaró Jantiff con voz hueca—. Después, cuando vuelva y me sacuda el polvo de mis viajes, confío en sentar la cabeza de forma definitiva, y estaréis orgullosos de mí.

—Pero Jantiff, si ya estamos orgullosos de ti ahora —dijo Ferian sin gran convicción.

—¿Adónde irás, y qué vas a hacer? —preguntó Juille.

—¿Adónde iré? —preguntó Jantiff con falso optimismo—. ¡Aquí, allí, a todas partes! ¿Y qué voy a hacer? ¡Todo! ¡Lo que sea! Lo que cuenta es la experiencia. Trabajaré en las minas de carbunclo de Arcadia, visitaré al Conáctico en Lusz, y quizá me deje caer por Arrabus para pasar unas semanas con la gente emancipada.

—¿La gente emancipada? —gruñó Lile Ravensroke—. Yo diría un hatajo de holgazanes.

—Bueno, así se autodenominan ellos. Sólo trabajan trece horas a la semana, y parece que no les va mal.

—¡Te establecerás en Arrabus, te emanciparás y nunca más te volveremos a ver! —gritó Juille.

—Querida joven, no existe la menor posibilidad de que ocurra algo semejante.

—¡En ese caso, no vayas a Wyst! El artículo de Transvoyer decía que llega gente de todas partes y nunca se marcha.

—Si es un lugar tan maravilloso, tal vez convendría que fuéramos todos allí —dijo Ferian, que también acariciaba secretas ambiciones de viajar.

Su padre rió sin el menor asomo de alegría.

—Él trabajo exige todo mi tiempo.

3

Jantiff llegó a Uncibal en una noche lluviosa y recordó un párrafo de la Gazeta Alastride: «A lo largo de muchos años, los viajeros inteligentes han aprendido a no tener en cuenta sus primeras impresiones sobre un entorno nuevo. Tales juicios se derivan de experiencias previas de lugares previos, y siempre resultan erróneos». En aquella deprimente noche, el espaciopuerto de Uncibal carecía de todo rasgo pintoresco o atractivo, y Jantiff se preguntó por qué un sistema que durante un siglo había complacido a incontables arrabinos no proporcionaba mayores comodidades a los relativamente escasos visitantes.

Doscientos cincuenta pasajeros, que habían desembarcado de las naves espaciales, se encontraron abandonados en la oscuridad, a unos cuatrocientos metros de una hilera de tenues luces azules que debían de pertenecer al edificio de la terminal. Los pasajeros, murmurando y protestando, salieron chapoteando en los charcos[53].

Jantiff se mantuvo algo apartado de la dispersa tropa, ansioso de pisar suelo extranjero. Desde Uncibal se percibía un olor agrio y espeso, aunque un poco familiar, que sólo servía para acentuar la singularidad del planeta Wyst.

En la terminal, una voz perezosa se dirigió a los pasajeros.

—Bienvenidos a Arrabus. Distinguimos tres tipos de visitantes: en primer lugar, los representantes comerciales y los turistas que sólo desean realizar una breve visita; en segundo, personas que proyectan permanecer menos de un año, y en tercero, los inmigrantes. Hagan el favor de formar colas ordenadas ante las puertas señalizadas. Atención: la entrada de productos alimenticios está prohibida. Tales productos deben entregarse en el mostrador de Propiedades de Contrabando. Bienvenidos a Arrabus. Distinguimos tres tipos de visitantes…

Jantiff se abrió paso a empujones entre la muchedumbre; al parecer, varios cientos de pasajeros desembarcados en el vuelo anterior todavía aguardaban en la sala de recepción. Por fin, descubrió la fila señalada con un 2, que serpenteaba por la sala de manera muy confusa, y ocupó su lugar en la cola. Reparó en que la mayoría de las personas eran inmigrantes, y la cola de la fila 3 era varias veces superior a la de la fila 2. La cola de la fila 1 era muy corta.

Jantiff atravesó la sala paso a paso. En el extremo opuesto de la cola una hilera de ocho ventanillas controlaba los movimientos de los recién llegados, pero sólo dos funcionaban. Un hombre corpulento, situado detrás de Jantiff, intentó acelerar el movimiento de la cola pegándose a él y empujándole con el estómago. Cuando Jantiff, para evitar el contacto, se acercó tanto como le pareció oportuno a la persona que iba delante de él, el hombre corpulento avanzó unos centímetros al instante y estrujó a Jantiff todavía más. El hombre de delante se volvió hacia el joven y le habló con voz fría.

—Le aseguro, señor, que estoy tan ansioso como usted de abandonar esta cola; por más que empuje no avanzará más rápido.

Jantiff no pudo dar ninguna explicación por temor a ofender al hombre corpulento, que ahora se encontraba tan cerca que su aliento calentaba la mejilla de Jantiff. Por fin, cuando el hombre de delante avanzó, Jantiff decidió no ceder terreno, pese a los jadeos y empujones del hombre obeso.

Jantiff llegó a la ventanilla y presentó su permiso de aterrizaje. La empleada, una joven cuyo cabello rubio colgaba en mechones extravagantes sobre la oreja, lo tiró a un lado.

—¡No está correcto! ¿Dónde tiene la carta verde?

Jantiff rebuscó en sus bolsillos.

—Me parece que no tengo ninguna carta verde. No me entregaron ese documento.

—Señor, tendrá que volver a la nave a buscar su carta verde.

Jantiff observó que el hombre gordo portaba una carta blanca similar a la suya.

—Este hombre tampoco tiene carta verde —dijo desesperado.

—Eso carece de importancia. No puedo permitirle la entrada sin que presente los documentos pertinentes.

—Sólo me entregaron esto. ¿De veras que no es suficiente?

—Por favor, señor, está entorpeciendo la cola.

Jantiff se quedó mirando la carta blanca, consternado.

—Aquí dice «Permiso de aterrizaje y carta de autorización».

La empleada la miró de reojo y chasqueó la lengua. Se dirigió a la segunda ventanilla y habló con el empleado, que hizo una llamada telefónica. La joven rubia volvió a la ventanilla.

—Esta formalidad es nueva; sólo hace un mes que la introdujeron. No he abandonado esta oficina desde hace un año, y he obligado a todo el mundo a dar media vuelta y volver a su nave. Su cuestionario, por favor…. No, la hoja azul.

Jantiff exhibió el documento, un complicado formulario que había rellenado con grandes dificultades.

—Hummm… Jantiff Ravensroke… Frayness, Zeck. Profesión: experto en técnicas gráficas. Motivo de la visita: curiosidad. —Le miró, enarcando las cejas—. ¿Curiosidad? ¿Acerca de qué?

—Quiero estudiar el sistema social arrabino —se apresuró a decir Jantiff.

—Entonces, debería haber escrito «estudios».

—Lo cambiaré.

—No, no puede alterar el documento. Tendrá que llenar uno nuevo. En alguno de los despachos exteriores encontrará formularios en blanco y un empleado; así era hace un año, al menos.

—¡Espere! —gritó Jantiff—. Después de «curiosidad» escribiré «sobre el sistema social arrabino». Hay mucho espacio y no será una alteración.

—Ah, muy bien. No es correcto, por supuesto.

Jantiff hizo a toda prisa la anotación y la empleada alargó la mano hacia el sello de conformación. Sonó un gong. Dejó caer el sello, se levantó, cogió una capa colgada al fondo de la garita y se la puso sobre los hombros. Un joven de cara redonda, ojos soñolientos y expresión infantil entró en la garita.

—¡Aquí estoy! —dijo a la chica rubia—. Un poco tarde, pero no demasiado. Acabo de volver de una borrachera en Serce y he venido directamente a trabajar. De todas formas, tendré que recobrarme del trabajo en cuanto termine. Si te paras a pensarlo, es la mejor manera.

—Qué suerte tienes. Hoy me siento deprimida. Probablemente me encargaré de aparatos sanitarios o de engrasar rodillos.

—La semana pasada me encargué de una máquina de zapatos. Es divertido cuando aprendes a tirar de las manijas correctas. Cuando iba por la mitad del turno los circuitos se estropearon y todos los zapatos salieron disparados, con unas grandes y curiosas punteras. Los envié de todas maneras, a ver si lanzaba un estilo nuevo. ¿Te das cuenta? ¡A lo mejor me hago famoso!

—No creo. ¿Quién querrá llevar zapatos raros de grandes puntas?

—Más valdrá que alguien los lleve; ya los han puesto en las cajas.

—¿Es que no podemos darnos un poco de prisa? —gritó el gordo por encima del hombro de Jantiff—. Todo el mundo tiene ganas de descansar y comer un poco.

Los dos empleados le dedicaron idénticas miradas de total incomprensión. La chica recogió su bolso.

—Me voy a la cama. No tengo fuerzas ni para copular.

—Te entiendo… Bien, supongo que debo ganarme mi grufo. —Se adelantó y cogió los papeles de Jantiff—. Bueno, veamos… En primer lugar, necesito su carta verde.

—No tengo carta verde.

—¿No tiene carta verde? Entonces, amigo mío, será mejor que consiga una. Al menos, puedo indicarle cómo. Vuelva corriendo a la nave y localice al sobrecargo. Se lo arreglará en un periquete.

—Esta carta blanca incluye la carta verde.

—Ah, ¿así es como lo hacen ahora? Estupendo, pues. Y ahora, ¿qué más? El cuestionario azul… No le molestaré con eso, nos aburriría a ambos. Querrá una asignación de residencia. ¿Tiene alguna preferencia?

—En realidad, no. ¿Qué me sugiere?

—Uncibal, por supuesto. Aquí tengo un sitio decente. —Entregó a Jantiff un disco de metal—. Vaya al bloque 17–882 y enseñe este disco al encargado de la planta baja. —Alzó el sello y golpeó estrepitosamente los papeles de Jantiff—. ¡Aquí los tiene, amigo mío! Le deseo que disfrute su cama, la digestión de su grufo y le dé fuerte al barril de bazofia.

—Gracias. ¿Puedo pasar la noche en el hotel, o debo ir al bloque 17–lo–que–sea?

—La Posada de los Viajeros, por descontado, siempre que tenga los ozols[54] suficientes. Las vías humanas están húmedas esta noche. No es hora de ir a buscar el bloque.

La Posada de los Viajeros, una antigua mole compuesta por una docena de alas y anexos, estaba justo enfrente de la salida de la terminal. Jantiff entró en el vestíbulo y pidió al recepcionista una habitación. El empleado le tendió una llave.

—Serán siete ozols, señor.

Jantiff retrocedió, horrorizado.

—¿Siete ozols? ¿Por una habitación individual? ¿Por una sola noche?

—Exacto, señor.

Jantiff pagó el dinero a regañadientes. Todavía se indignó más al ver la habitación. Una habitación semejante sería considerada minúscula en Frayness, y no costaría más de un ozol.

Jantiff bajó al restaurante y se sentó ante un mostrador de hormigón esmaltado. Un camarero depositó frente a él una bandeja cubierta.

—No tan de prisa —dijo Jantiff—. Quiero ver el menú.

—Aquí no hay menú, amigo mío. Hay grufo y dedlo, y un poco de tambaleo para llenar las grietas. Todos comemos lo mismo.

Jantiff alzó la tapa de la bandeja. Descubrió cuatro pasteles de pasta marrón pasados por el horno, una jarra de líquido blanco y un cuenco de pasta blanca. Jantiff probó el grufo; era de sabor suave y no desagradable. El dedlo era agrio y algo astringente, mientras que el tambaleo parecía un simple flan.

Jantiff terminó su cena y el camarero le entregó una hoja de papel.

—Pague en la caja principal, por favor.

Jantiff echó un vistazo a la hoja, asombrado.

—Dos ozols. ¿Es correcto este precio?

—Es posible que el precio no sea correcto —dijo el camarero—, pero es el precio que fijamos en la Posada de los Viajeros.

El cavernoso cuarto de baño era compartido por ambos sexos; el recato personal había sucumbido ante el igualitarismo. Jantiff utilizó los servicios con timidez, y se preguntó qué diría su madre. Después, aliviado, se retiró a su habitación.

Por la mañana, tras la corta noche de Wyst. Jantiff saltó de la cama y descubrió que Dwan ya había recorrido la mitad de su trayectoria. Jantiff examinó la ciudad con gran interés; estudió el juego de la luz entre los bloques y a lo largo de las vías humanas. Cada bloque tenía un color diferente, y tal vez porque Jantiff los miraba expectante los colores parecían peculiarmente ricos y puros, como si los acabaran de lavar.

Jantiff se vistió, bajó a la planta y preguntó al conserje el emplazamiento del bloque 17–882. Evitó entrar en el restaurante y tomar su desayuno de dos ozols y subió a una vía humana, una superficie deslizante atestada de arrabinos, rápida en el centro y lenta en los bordes.

La luz de Dwan iluminaba la vista de la ciudad a cada lado, de una manera que Jantiff consideró fascinante. Su estado de ánimo mejoró.

La vía humana dobló hacia el oeste. Los bloques que se alineaban a derecha e izquierda marchaban hacia el horizonte, disminuyendo hasta el tamaño de puntos. Los laterales vertían torrentes de gente en la vía humana. Jantiff jamás había imaginado multitudes tan enormes, un espectáculo maravilloso en sí mismo. ¡La ciudad de Uncibal debía contarse entre las maravillas del universo gaénico! Otro de los gigantescos ríos humanos arrabinos atravesaba en ángulo recto la vía en la que se deslizaba Jantiff, formando dos bulevares que fluían en direcciones opuestas. Jantiff divisó hilera tras hilera de hombres y mujeres que avanzaban con rostros curiosamente serenos.

La vía humana torció bruscamente y confluyó en otra más ancha. Jantiff empezó a mirar los letreros colgantes que anunciaban las salidas. Se desvió a un afluente más lento y no tardó en bajar frente a un bloque rosa maltratado por el tiempo, de sesenta metros de lado y veintitrés plantas. El bloque 17–882, el domicilio que le habían asignado.

Jantiff se detuvo a inspeccionar la fachada del edificio. La pintura de la superficie, desprendida en algunas zonas, presentaba manchas de rosa, rosa viejo y rosa pálido, que prestaban al bloque un aire vulgar e inquietante, en contraste con su vecino, pintado de un azul arrogante. El color le pareció agradable a Jantiff, y se felicitó por su suerte. En el bloque, al igual que en los demás, no había ventanas ni otra abertura que la puerta de entrada. Sobre el antepecho que rodeaba el tejado colgaba follaje perteneciente al jardín de la azotea. En el portal se desarrollaba una circulación incesante; entraban y salían hombres, mujeres y algunos niños, vestidos igual, con colores demasiado llamativos para el gusto de Jantiff, como si fueran ataviados para asistir a un carnaval. Sus rostros eran alegres. Reían, charlaban y caminaban con desenvoltura. Jantiff recuperó el buen humor al verles, y sus recelos empezaron a desvanecerse.

El joven entró en el vestíbulo y se acercó al mostrador. Presentó su petición al empleado, un hombre bajo y rechoncho de cabello color gengibre, cuyos rizos largos le cubrían la frente y las orejas. La cara oronda y jovial adquirió de repente un aire quisquilloso.

—¡Por mis dolidas tripas! ¿Otro inmigrante más?

—No —replicó Jantiff con dignidad—. Soy un visitante.

—¿Y qué más da? Es un vaso de agua más en el cubo lleno. ¿Por qué no funda una sociedad igualitarista en su propio planeta?

—La gente no siente tales inclinaciones en Zeck —replicó Jantiff educadamente.

—¡Ni en Zeck ni en ningún otro antro elitista! No podemos absorber inútiles indefinidamente. Nuestras máquinas se estropean, ¿y qué pasará cuando el esturgo se acabe y no haya más vumpo? Nos moriremos todos de hambre.

Jantiff se quedó boquiabierto.

—¿De verdad hay tantos inmigrantes?

—¡Claro que es verdad! ¡Mil por semana!

—Pero algunos se marcharán…

—¡No los suficientes! Sólo seiscientos, o como máximo setecientos. De todos modos, espero que no arreglen las máquinas. —Tendió una llave a Jantiff—. Su compañero de habitación le enseñará el vumper y le explicará las instrucciones. Esta tarde recibirá su horario de trabajo.

—Prefiero un apartamento individual, si es posible —probó Jantiff.

—Tiene un apartamento individual, de dos camas. Si la población aumenta en otro billón pondremos hamacas. Piso 19, apartamento D–18. Llamaré para anunciar que sube.

El ascensor subió a Jantiff a la planta diecinueve. Encontró el pasillo D y llegó en seguida al apartamento 18. Vaciló, levantó la mano para llamar, y después decidió que, dadas las circunstancias, tenía derecho a entrar sin más requisitos, de modo que tocó con su llave la placa del cerrojo. La puerta se deslizó a un lado y reveló una sala de estar amueblada con un par de sofás bajos, una mesa, una serie de armarios y una pantalla mural. Una alfombra adornada con diseños de color beige y negro cubría el suelo. Del techo colgaban una docena de globos hechos con alambre y papel coloreado. Un hombre y una mujer mucho mayores que Jantiff estaban sentados en un sofá.

El joven dio un paso adelante, un poco avergonzado.

—Soy Jantiff Ravensroke, y me han asignado este apartamento.

El hombre y la mujer sonrieron con cordialidad y se levantaron con movimientos elegantes.

(Más tarde, cuando Jantiff recordaba su estancia en Uncibal, nunca dejaba de reflexionar sobre la cuidadosa etiqueta con la que los arrabinos suavizaban las circunstancias de sus vidas).

El hombre era alto y elegante, de tina nariz recta y ojos brillantes. Lustrosos mechones negros cubrían sus orejas, y artísticos picos resbalaban sobre su frente: de los dos parecía el más franco. Deparó a Jantiff un saludo cordial, carente de la desaprobación expresada por el portero.

—¡Bienvenido a Arrabus, Jantiff! ¡Bienvenido al Rosa Viejo y a su excelente apartamento!

—Muchas gracias —respondió Jantiff.

Este hombre amable e inteligente sería, evidentemente, su compañero de habitación. Los recelos de Jantiff desaparecieron.

—Permíteme que haga las presentaciones. Esta dama es la prodigiosa Skorlet, un dechado de encanto y aptitud, y yo soy Esteban.

—Pareces limpio y tranquilo, y estoy segura de que no habrá dificultades —habló Skorlet con voz rápida y ronca—. Haz el favor de no silbar en el apartamento, preguntar la finalidad de mi trabajo más de una vez o eructar sonoramente. No puedo soportar a los hombres que eructan.

Jantiff logró conservar su sangre fría. Se hallaba en una situación para la que no estaba preparado.

—Tendré presentes sus indicaciones —dijo con desesperada desenvoltura.

Examinó a Skorlet con el rabillo del ojo. Una mujer introvertida, pensó, quizá un poco tensa. Era casi tan alta como él, y tenía brazos y piernas macizos. Su cara era pálida y redonda; carecía de rasgos destacables, excepto los ojos que brillaban bajo espesas cejas negras. Sobre sus orejas caían mechones cortos, y unos rizos negros formaban un promontorio sobre la cabeza. Una mujer ni bien parecida ni repulsiva. Con todo, no sería una compañera de cuarto tan agradable como Esteban.

—Espero que no me encuentre demasiado problemático.

—Estoy segura de que no. Pareces un chico simpático. Esteban, trae tres picheles del vumper. Tomaremos un poco de bazofia[55] para celebrar la ocasión. Confío en que hayas traído uno o dos paquetes de bonter, ¿verdad?

—Lo siento —dijo Jantiff—. No se me ocurrió.

—Esteban salió a cumplir el encargo. Skorlet rebuscó bajo una caja y sacó una jarra.

—No pienses que soy poco recíproca[56], pero no puedo creer que un trago de bazofia de vez en cuando destruya Arrabus. ¿Estás seguro de que no llevas en el equipaje ni rastro de bonter?

—No traigo equipaje, sólo esta bolsa de mano.

—Qué pena. No hay nada como una salsa de vinagre y pimienta para mejorar la bazofia. Mientras esperamos, te enseñaré tu cama.

Jantiff la siguió a una pequeña habitación cuadrada, amueblada con dos armarios roperos, dos armarios bajos, una mesa en la que se amontonaban las escasas pertenencias de Skorlet, y dos catres, separados por una cortina de poco grosor. Skorlet apartó las baratijas a un lado de la mesa.

—Tu mitad —dijo—, y tu cama. —Agitó el pulgar—. Durante mi jornada de trabajo el apartamento está a tu entera disposición, en el caso de que quieras divertir a una amiga o viceversa. Las cosas irán bien, a menos que nos toque el mismo turno, pero no sucede a menudo.

—Ajá, sí, ya entiendo —dijo Jantiff.

Esteban regresó con tres picheles de cristal azul. Skorlet los llenó con aire solemne.

—¡Por el Centenario! —gritó con voz metálica—. ¡Que el Conáctico cumpla su misión!

Jantiff tragó el oscuro líquido y reprimió una mueca, pues dejaba un gusto de fondo que relacionó con los ratones y los colchones viejos.

—Muy bueno —aprobó Esteban—. Está realmente bueno. Tienes una mano estupenda para la bazofia.

—Sí, muy bueno —dijo Jantiff—. ¿Cuándo se celebrará el Centenario?

—Dentro de poco…, unos cuantos meses. Será un festival simplemente explosivo, con partidos gratis, bailes en las calles y bazofia a punta pala. Prepararé una buena cantidad. Esteban, ¿puedes conseguirme una docena de jarras?

—Querida, sólo me ha tocado una vez trabajar con vitaminas, y el Recíproco estuvo todo el rato sobre mí, sin quitarme el ojo. Aún tuve suerte de llevarme dos.

—Pues nos pasaremos sin bazofia.

—¿Por qué no usa una bolsa de plástico? —sugirió Jantiff—. Después de todo, el recipiente no ha de ser rígido.

Esteban negó con pesar.

—Se ha intentado muchas veces; todas nuestras bolsas de plástico rezuman.

—El viejo Sarp tiene una jarra, y es demasiado frugal para utilizarla. Le diré a Kedidah que se ocupe de ello. Al menos, habrá tres jarras. ¿Dónde está el grufo?

—Aportaré el de la comida —dijo Esteban.

—Si es necesario, yo también —se ofreció Jantiff.

Skorlet le dirigió una mirada de aprobación.

—¡Un detalle estupendo! ¿Quién ha dicho que los inmigrantes son lampreas que chupan nuestros jugos? ¡Éste no es el caso de Jantiff!

—Conozco a un tipo en Vendetta Púrpura que saca esturgo de las tuberías y fabrica una bazofia muy fuerte —dijo Esteban con aire pensativo—. Podría comprarle un cubo o dos de esturgo en bruto. El experimento vale la pena.

—¿Qué es esturgo? —preguntó Jantiff.

—Simple pulpa alimenticia. Se distribuye mediante tuberías desde la fábrica central. En la cocina se convierte como por arte de magia en grufo, dedlo y tambaleo. Nada impide que pueda proporcionarnos una buena bazofia.

Skorlet llenó con todo cuidado la mitad de los tres picheles.

—Bien… Por el Festival otra vez, y que el Conáctico obligue a todos los supuestos inmigrantes a fabricar salsa de vinagre y pimienta, para el disfrute de Uncibal.

—¡Y que los Propunceros se coman el grufo de la semana anterior!

—Reserva algo para el Conáctico. Es posible que sea tan igualitario como nosotros.

—Oh, él comerá bonter en la Posada de los Viajeros, no temas.

—¿Asistirá el Conáctico al Festival? —preguntó Jantiff.

Skorlet se encogió de hombros.

—Los Susurros irán a Lusz para invitarle, pero nadie sabe lo que responderá.

—No vendrá —afirmó Esteban—. Se sentiría como un imbécil en la ceremonia, con toda la gente gritando: «¡Viva el igualitarismo!», e «¡Igualitarismo para el Cúmulo!».

—Y «¡Menos trabajo para el Conáctico y para nosotros!».

—Exactamente. ¿Qué podría decir?

—Oh, algo así como «Mis queridos súbditos, me disgusta que no hayáis extendido terciopelo rojo a lo largo del río Uncibal para mis delicados pies. Casi nadie lo sabe, y sólo lo revelaré aquí, en Arrabus, pero la verdad es que soy un chwig[57]. Os ordeno que me obsequiéis con un depósito de vuestro mejor bonter».

—¡Sois injustos con él! —exclamó Jantiff, divertido y escandalizado a partes iguales—. Vive con mucha frugalidad.

—Puro esmarmo de su Oficina de Aclamaciones —rezongó Skorlet—. Nadie sabe cómo es el Conáctico en realidad.

Esteban vació su pichel de cristal azul y miró calculadoramente la jarra.

—Todos sabemos que el Conáctico desaparece a menudo de Lusz. He oído, y no son más que rumores, pero no hay humo sin fuego, que durante estos períodos, y sólo durante estos concretos períodos, Bosko Boskowitz[58] lleva a cabo sus pillajes. Esta coincidencia está siendo muy investigada, según tengo entendido, y no existen dudas acerca de ella.

—¡Interesante! —dijo Skorlet—. ¿No posee Bosko Boskowitz un palacio secreto entre los astromentos, cuyos servidores son únicamente hermosas criaturas que deben obedecer hasta el menor de sus deseos?

—¡Nada más cierto! ¿Y no es extraño que la Maza jamás se entremeta con Bosko Boskowitz?

—¡Mucho más extraño! Y yo digo: «¡Que el igualitarismo se esparza por el Cúmulo!».

—No creo ni una palabra de lo que habéis dicho —comentó Jantiff, disgustado.

—Eres joven e inexperto —rió lúgubremente Skorlet.

—No puedo opinar.

—No importa. —Skorlet escrutó el interior de la jarra—. Supongo que lo mejor será terminarla.

—¡Excelente idea! —exclamó Esteban—. Lo mejor siempre queda en el fondo.

Skorlet levantó la cabeza.

—No hay tiempo, acaba de sonar el gong. Vamos a vumpear. Después, ¿por qué no llevamos a nuestro nuevo amigo a dar un paseo por la ciudad?

—¡Claro, siempre estoy a punto para dar un paseo! La lluvia ha dado paso a un bonito día. Podríamos recoger de camino a Tanzel.

—Sí, por supuesto. Pobrecita, hace días que no la veo. La llamaré ahora mismo. —Fue hacia la pantalla, pero apretó los botones en vano—. ¡Sigue sin funcionar! ¡Estúpido aparato! ¡Los de mantenimiento ya han venido dos veces!

Jantiff se acercó a la pantalla, tocó los botones y escuchó. Soltó la anilla de sujeción y desprendió la pantalla de sus goznes.

Skorlet y Esteban observaron por encima del hombro de Jantiff.

—¿Entiendes de estas cosas?

—No mucho. De niños, nos enseñan a manejar circuitos elementales, pero no fui más allá. De todas maneras, este aparato es muy sencillo. Todo son conexiones, y el dispositivo de aviso revela cuándo se han estropeado… Um. Todas éstas funcionan bien. Mirad; este grupo de filtros no está bien encajado. Probad ahora.

La pantalla se iluminó.

—El tipo de mantenimiento se estuvo mirando dos horas el cuaderno de instrucciones y ni aun así pudo arreglarlo —dijo Skorlet, irritada.

—Oh, bueno —comentó Esteban—, le pasa lo mismo que a mí cuando me dan un trabajo técnico.

Skorlet se limitó a emitir un gruñido malhumorado. Apretó botones y habló a la mujer cuyo rostro había aparecido.

—Tanzel, por favor.

Una niña de nueve o diez años se asomó a la pantalla.

—Hola, mamá. Hola. papá.

—Vendremos dentro de una hora para dar un bonito paseo. ¿Estarás preparada?

—¡Oh, sí! Esperaré frente al portal.

—Estupendo. Hasta dentro de una hora.

Los tres se dispusieron a marcharse. Jantiff se detuvo en seco.

—Pondré mi bolsa en el ropero. Empezaré mi estancia con pulcritud.

—Creo que aquí tienes una joya, Skorlet —dijo Esteban, palmeando el hombro de Jantiff.

—Bueno, creo que se portará bien.

—¿Qué le pasó a tu anterior compañero de cuarto? —preguntó Jantiff mientras recorrían el pasillo.

—No lo sé —respondió Skorlet—. Se marchó un día y no volvió.

—Qué raro.

—Supongo que sí. Nunca sabes lo que ronda en la mente de los demás. Aquí está el vumper.

Los tres entraron en una larga y amplia estancia, con mesas y bancos puestos en fila. Los parlanchines residentes del Nivel 19 se agolpaban en ella. Un asistente marcó en un registro el número de sus apartamentos. Los tres cogieron bandejas cubiertas de un distribuidor automático y se dirigieron a una mesa. La bandeja contenía los mismos alimentos que le habían servido a Jantiff la noche anterior en la Posada de los Viajeros.

Skorlet puso a un lado un pastelillo de grufo.

—Para nuestra próxima bazofia.

Esteban, con expresión de pesar, la imitó.

—La bazofia merece cualquier sacrificio.

—Ahí va mi parte —dijo Jantiff—. Insisto en contribuir.

Skorlet reunió los tres pastelillos.

—Los llevaré al apartamento y fingiremos que nos los hemos comido.

—Una buena idea, pero déjame a mí —dijo Esteban, levantándose—. Lo haré con gusto.

—No seas tonto. Apenas son dos pasos.

—Iremos los dos —rió Esteban—, si te empeñas.

Jantiff paseó la mirada de uno a otro, pasmado.

—¿De veras se llega a tales extremos de cortesía? En ese caso, yo también iré.

Esteban suspiró y sacudió la cabeza.

—Desde luego que no. Skorlet es una persona caprichosa… No irá nadie.

—Como quieras. —Skorlet se encogió de hombros.

—No cuesta nada reprimir nuestro apetito. Yo puedo hacerlo, al menos. Dejaremos el grufo al salir —dijo Jantiff.

—Por supuesto —dijo Esteban—. Así será mejor.

Jantiff estaba intrigado por la exquisita finura de Esteban.

—Come el vumpo y cierra el pico —dijo Skorlet.

Comieron en silencio. Jantiff examinó a los demás residentes con interés. No existía reserva ni anonimato; todos parecían conocerse. Saludos cordiales, bromas, alusiones a acontecimientos sociales y a mutuos amigos resonaban a lo largo y ancho de la sala. Una joven esbelta de hermoso cabello color de miel se detuvo junto a Skorlet y le susurró algo al oído, mirando de soslayo con las cejas arqueadas a Jantiff. Skorlet lanzó una triste carcajada.

—¡Qué va! ¡Todo son tonterías, como sabes bien!

La chica se reunió con unos amigos en una mesa cercana. Jantiff pensó que su cuerpo esbelto y curvilíneo, sus encantadoras facciones y su atrevida espontaneidad resultaban de lo más atractivo, pero no hizo ningún comentario.

Skorlet captó la dirección de su mirada.

—Se llama Kedidah. Aquel viejo pajarraco es Sarp, su compañero de habitación. Intenta copular una docena de veces al día, por lo que resulta un acompañante muy inconveniente. Al fin y al cabo, la vida social suele desarrollarse en otra parte. Me ha ofrecido cambiarte por Sarp, pero ni siquiera he querido escucharla. Esteban siempre está disponible cuando me encuentro en forma, lo que tal vez no sucede tan a menudo como debería.

Jantiff, hundiendo la cuchara en el tambaleo, no dijo nada.

Tras salir del comedor, los tres se detuvieron en el apartamento, y Skorlet dejó los tres pasteles de grufo. Luego, se volvió hacia Jantiff.

—¿Estás preparado?

—No sé si llevarme la cámara. Mi familia espera docenas de fotografías.

—Esta vez será mejor que no —dijo Esteban—. Espera a conocer las reglas. Entonces, conseguirás fotos realmente impresionantes. También habrás aprendido a trampear con la, ay, demasiado frecuente esnerguería.

—¿Esnerguería? ¿Qué es eso?

—Robo, para decirlo sin ambages. Hay muchos esnergos en Arrabus. ¿No lo sabías?

Jantiff negó con la cabeza.

—No entiendo por qué ha de robar alguien bajo el igualitarismo.

—Esnergar fortalece el igualitarismo —rió Esteban—. Es un remedio muy directo contra cualquiera que intente acumular bienes. En Arrabus, todos lo compartimos todo por igual.

—No puedo entender la lógica de esto —dijo Jantiff.

Ni Skorlet ni Esteban demostraron el menor interés en proseguir la conversación.

Los tres se encaminaron a la vía humana y rodaron durante casi un kilómetro hasta la guardería del barrio, donde Tanzel esperaba. Era una chiquilla menuda, con la cara redonda de Skorlet, los rasgos afilados de Esteban y una inteligencia reflexiva muy personal. Saludó a Skorlet y a Esteban con afecto reprimido, y a Jantiff con obvia curiosidad. Tras unos pocos momentos de disimulada inspección, le dijo:

—¡Se parece mucho a nosotros!

—¡Claro! ¿Qué aspecto esperabas que tuviera?

—El de un caníbal, el de un explotador, o quizá el de una de sus víctimas.

—¡Qué ideas más peregrinas! —dijo Jantiff—. En Zeck, al menos, a nadie le gusta que le tomen por un explotador, ni mucho menos por una víctima.

—Entonces, ¿por qué has venido a Arrabus?

—Una pregunta difícil —dijo Jantiff con gravedad—. No estoy seguro de saber la respuesta. En casa me presionaban demasiado, porque me pasaba el tiempo buscando algo que no podía encontrar. Necesitaba marcharme y poner un poco de orden en mis ideas.

Esteban y Skorlet escuchaban la conversación con una distante sonrisa apenas esbozada.

—Y bien, ¿ya has puesto orden en tus ideas? —preguntó Esteban en tono distendido.

—No lo sé. En esencia, quiero crear algo notable y hermoso, algo que surja de mí… Quiero descubrir los misterios de la vida. No confío en poder explicarlos, ni lo haría aunque pudiera. Quiero revelar sus dimensiones y sus prodigios, tanto a la gente que le interese como a la que no… Temo que no me estoy explicando muy bien.

—Te explicas bastante bien, pero nadie te entiende —replicó Skorlet con voz algo fría.

Tanzel, que escuchaba con el ceño fruncido, dijo:

—Comprendo algo de lo que dice. A mí también me intrigan esos misterios. Por ejemplo, ¿por qué yo soy yo, y no otra persona?

—Si sigues pensando en esas cosas, se te va a secar el cerebro —dijo Skorlet con brusquedad.

—Recuerda, querida —remachó Esteban—, que Jantiff no es igualitarista como nosotros; quiere hacer algo completamente extraordinario e individualista.

—Sí, en parte —reconoció Jantiff, arrepentido de haber emitido su opinión—, pero hay algo más. Aquí estoy, nacido a la vida con ciertas aptitudes. Si no empleo estas aptitudes para dar lo mejor de mí, me estoy engañando y desperdiciando la vida.

—Ummm. Si toda la gente fuera como tú el mundo sería un lugar muy agitado —observó sagazmente Tanzel.

Jantiff, desconcertado, lanzó una carcajada.

—No hay que preocuparse; da la impresión de que no existe mucha gente como yo.

Tanzel sacudió los hombros, como desinteresada, y a Jantiff le alegró abandonar el tema. Sin embargo, Tanzel no tardó en cambiar de humor. Tiró a Jantiff de la manga y señaló hacia arriba.

—¡El río Uncibal! ¡Me gusta tanto mirar desde el puente! ¡Venid todos, por favor! ¡Vamos a la plataforma!

Tanzel subió corriendo a la plataforma. Los demás la siguieron con paso más lento, y todos se acodaron en la barandilla a contemplar el río Uncibal, que corría bajo sus pies: un par de pistas deslizantes, cada una de treinta metros de ancho, atestadas de arrabinos.

—Si te quedas aquí el tiempo que haga falta, verás pasar a todos los habitantes del mundo —dijo Tanzel, excitada, a Jantiff.

—Eso, naturalmente, no es verdad —se crispó Skorlet, como si no aprobara las fantasías de Tanzel.

Bajo sus pies desfilaban los arrabinos, personas de todas las edades, con los rostros serenos y relajados, como si caminaran solos, absortos en la contemplación. De vez en cuando, alguien alzaba los ojos para mirar la fila de caras que sobresalían de la plataforma, pero, por lo general, las masas pasaban indiferentes a quienes las contemplaban desde arriba.

Esteban empezó a mostrar señales de inquietud. Se enderezó, dio unos golpecitos sobre la barandilla y, lanzando una pensativa mirada al cielo, dijo:

—Tal vez será mejor que me vaya. Mi amiga Hester estará esperándome.

Los ojos negros de Skorlet echaron chispas.

—No es necesario que te vayas corriendo.

—Bueno, en cierta manera…

—¿Por dónde vas a ir?

—Oh…, por el río.

—Iremos todos juntos y te acompañaremos al bloque de Hester. Creo que vive en Tesseract.

—¿Nos vamos, pues? —consiguió articular Esteban, luchando para que su disgusto no se impusiera a su sentido de la dignidad.

Una rampa descendía curvándose hasta la plataforma de acceso. Se incrustaron entre la multitud y fueron arrastrados hacia el oeste. Mientras atravesaban las pistas más rápidas, Jantiff descubrió un curioso efecto. Cuando volvía la vista hacia la derecha, las caras de su inmediata vecindad se encogían y se convertían en una mancha. Cuando miraba hacia su izquierda, las caras surgían como por ensalmo, pasaban de largo y avanzaban hacia un más allá igualmente anónimo. El efecto era perturbador por motivos que era incapaz de definir con precisión. Empezó a sentir vértigo y clavó la vista al frente. Los bloques iban desfilando, cada uno de diferente color: rosas pardos y amarillos, verdes de todas las gamas (musgo, blanco verdoso moteado, verde azulado cadavérico, verdinegro), rojos mate y púrpuras anaranjados, y todos intensificados por la claridad de la luz de Dwan.

Los colores interesaban cada vez más a Jantiff. Cada uno, sin duda, ejercía una influencia simbólica sobre los que vivían en ellos. Melocotón, lleno de manchas de tanino difuminado… ¿Quién elegía los colores? ¿Qué criterios se tenían en cuenta? Blanco lavanda, azul, verde ácido… Y así interminablemente, colores apreciados por la gente que vivía allí… Tanzel le tomó por el codo. Jantiff se volvió y vio que Esteban se alejaba con rapidez hacia la derecha.

—Acaba de recordar un compromiso importante. Me ha encargado que te exprese su pesar —dijo la niña, repentinamente seria.

Skorlet, enrojecida de disgusto, pasó delante de ellos.

—¡Tengo algo que hacer! ¡Nos veremos más tarde!

Desapareció entre la multitud, y Jantiff se quedó solo con Tanzel, a la que miró desconcertado.

—¿Adónde van tan de repente?

—No lo sé, pero sigamos. No me importaría recorrer el río Uncibal eternamente.

—Creo que lo mejor será regresar. ¿Conoces el camino?

—¡Por supuesto! Hay que volver al río Disselberg y cruzar después al lateral 112.

—Tú me guías. Ya he paseado bastante por hoy. Es extraño que tanto Skorlet como Esteban decidieran marcharse tan de repente.

—Supongo que sí, pero he llegado a esperar siempre lo más extraño… Bueno, si quieres volver, nos desviaremos por la próxima vía que dé la vuelta.

Mientras seguían su camino. Jantiff examinó con atención a Tanzel. Un encanto de criatura, decidió. Le preguntó si le gustaba la escuela. Tanzel se encogió de hombros.

—De lo contrario tendría que trabajar, así que aprendo a contar, leer y ontología. El año que viene haré dinámicas personales, que es más divertido. Aprendemos a expresarnos y a escenificar. ¿Tú has ido a la escuela?

—Sí. desde luego: dieciséis largos años.

—¿Y qué has aprendido?

—Una sorprendente variedad de datos y tópicos.

—¿Y después fuiste a trabajar?

—No, todavía no. Aún no he encontrado lo que realmente quiero hacer.

—Supongo que no llevas una forma de vida igualitarista.

—No como aquí. Todo el mundo trabaja mucho más, pero casi todo el mundo disfruta con su trabajo.

—Pero tú no.

Jantiff rió, turbado.

—Tengo muchas ganas de trabajar, pero no sé cómo. Mi hermana Ferian talla postes de amarre. Quizá me dedique a algo parecido.

—Algún día volveremos a hablar —dijo Tanzel—. Allí está la guardería; yo me bajo aquí. Tu bloque está siguiendo recto. Es el Rosa Viejo, a la izquierda. Adiós.

Jantiff se quedó en la vía humana y no tardó en divisar enfrente el bloque que ahora debía considerar su «casa»: el Rosa Viejo.

Entró, subió al Nivel 19 y recorrió el pasillo hasta su apartamento. Abrió la puerta y dijo en voz alta, precavido:

—Ya he llegado. Soy Jantiff.

Nadie respondió. El apartamento estaba desierto. Jantiff entró y cerró la puerta. Se detuvo un momento y se preguntó qué podía hacer. Todavía faltaban dos horas para la cena. Otra ración de grufo, dedlo y tambaleo. Jantiff hizo una mueca. Los globos de papel y alambre captaron su atención y se acercó a examinarlos. Su función no estaba del todo clara. El papel de color verde era frágil; el alambre se había recuperado de algún dispositivo. Tal vez Skorlet intentaba decorar el apartamento con alegres globos verdes. De ser así, pensó Jantiff, no había conseguido gran cosa[59]. Bien, mientras le gustaran a Skorlet no era asunto suyo. Inspeccionó el dormitorio, los dos catres y la no demasiado adecuada cortina. Jantiff se preguntó qué diría su madre. Nada halagador, por supuesto. Bien, para eso viajaba, para conocer otras costumbres, otros modos de vida. De todas formas, dado lo casual de las circunstancias, habría preferido a la joven… (¿cómo se llamaba, Kedidah?) a quien había conocido en el comedor.

Decidió deshacer el equipaje y abrió el ropero donde lo había dejado. Bajó la vista, consternado. La cerradura estaba rota y la tapa torcida. Abrió la bolsa y revisó su contenido. Daba la impresión de que no habían tocado su ropa, excepto los zapatos de repuesto, de fina lantilla gris. No estaban, como tampoco los pigmentos, el cuaderno de notas, la cámara, la grabadora y una docena de pequeños utensilios. Jantiff volvió lentamente a la sala de estar y se dejó caer en una silla.

Skorlet entró en el apartamento pocos minutos después. Jantiff pensó que venía de muy mal humor, puesto que sus ojos echaban chispas y apretaba fuertemente los labios. Su voz se quebró cuando habló.

—¿Hace mucho que has llegado?

—Cinco o diez minutos.

—El lateral Kindergoff se ha estropeado. He tenido que andar casi dos kilómetros.

—Mientras estábamos fuera alguien abrió mi bolsa y se llevó casi todo.

La noticia pareció dar al traste con el autocontrol de Skorlet.

—¿Y qué esperabas? —replicó con voz áspera y desagradable—. Estamos en un país igualitarista; ¿por qué has de tener más que los demás?

—He sobrepasado los límites de la igualdad —dijo Jantiff secamente—, puesto que ahora tengo menos que los demás.

—Has de aprender a enfrentarte con esos problemas —dijo Skorlet entrando en el dormitorio.

Unos días después, Jantiff escribió una carta a su familia:

Mis queridos padres y hermanas:

Ya estoy establecido en el que debe de ser el país más notable del Cúmulo de Alastor: Arrabus de Wyst. Vivo en un apartamento de dos habitaciones, en estrecha convivencia con una hermosa mujer que cree firmemente en el igualitarismo. No tiene un gran concepto de mí. Sin embargo, es educada, y a veces útil. Se llama Skorlet. Os intrigará este arreglo anticonvencional, pero es muy sencillo. El igualitarismo se niega a reconocer las diferencias sexuales. Todas las personas se consideran iguales a todos los efectos. Poner énfasis en las diferencias sexuales se denomina sexivación. Que una chica exhiba o adorne su cuerpo para extraer provecho constituye sexivación, y se considera una ofensa grave.

Al principio, se pretendía que los apartamentos alojaran parejas masculinas, femeninas o casadas, pero la filosofía fue denunciada como sexivacionista, y la asignación de apartamentos se realiza ahora al azar, aunque es frecuente que se realicen intercambios entre personas. ¡Todo aquel que llegue a Arrabus debe dejar atrás sus prejuicios! Ya he aprendido que, aunque el apartamento se parezca mucho al propio hogar, el extranjero no se debe llamar a engaño. ¡No hay que fiarse de las apariencias! ¡Pensadlo bien! ¡Pensad en todos los planetas del Cúmulo, en la Extensión Gaénica, en los Dominios de Erdic y en el Primárquico! ¡Pensad en esos trillones de personas, cada una con su propio rostro! Un pensamiento aterrador, en verdad. De todas formas, Arrabus me ha impresionado mucho. El sistema funciona; nadie desea que cambie. Los arrabinos parecen felices y contentos, o al menos resignados. Lo que más valoran es el ocio, a expensas de las posesiones personales, la buena comida y ciertos grados de libertad. No reciben una buena educación y nadie posee experiencia en ningún campo específico. Del mantenimiento y las reparaciones se encarga la gente a la que ha sido asignada la tarea, y en casos graves a empresas privadas de las Tierras Misteriosas, las provincias del norte y el sur. No son naciones; dudo que tengan gobiernos formales, pero no sé mucho sobre ellas.

No he podido realizar ningún trabajo serio porque me robaron los aparatos. Skorlet lo considera muy normal y no comprende mi aflicción. Se burla de mi «antiigualitarismo». Bien, así sea. Como os decía, los arrabinos son gente extraña, a la que sólo excita la comida, no su vumpo habitual, sino la buena comida natural. De hecho, un conocido llamado Esteban ha mencionado uno o dos vicios tan peculiares y repugnantes de los que no se puede hablar, por lo que no me extenderé más.

El bloque donde vivo se conoce como Rosa Viejo, debido a su color eccematoso. Cada bloque, ostensiblemente idéntico a los demás, es absolutamente distinto, al menos a los ojos de la gente que vive en ellos, y los bloques pueden calificarse de «deprimentes», «frívolos», «rebosantes de energía oculta», «deparadores de buen vumpo», «deparadores de mal vumpo», «saturados de bromistas», «sexivacionistas» y otros. Cada bloque posee sus propias leyendas, canciones y jerga particulares. Al Rosa Viejo se le considera plácido y algo vulgar, lo que también me describe a mí, por supuesto.

Os preguntaréis qué es un esnergo. Un ladrón. Ya he sufrido las atenciones de uno de ellos, y como me he quedado sin cámara no puedo enviaros fotografías. Os ruego que me mandéis a vuelta de correo pigmentos nuevos, excipiente, aplicadores y muchas matrices. Ferian os dirá lo que necesito. Enviadlos protegidos por una póliza de seguros. Si llegaran por los conductos ordinarios, podrían ser igualitarizados.

Más tarde: he realizado mi primer turno de trabajo en una factoría de exportaciones, y he recibido a cambio lo que se llama driveto: diez fichas por cada hora trabajada. Mi driveto semanal es de ciento treinta fichas, de las que debo entregar de inmediato ochenta y dos para pagar el bloque, la comida y el alojamiento. Lo que resta no me sirve de mucho, pues no se puede comprar casi nada: ropas, zapatos, entradas para el estadio y algas marinas tostadas en Disjerferact. Me visto de arrabino para pasar desapercibido. Algunas tiendas del espaciopuerto venden productos de importación, como herramientas, juguetes y pizcas de bonter, a los precios más exorbitantes. En fichas, por supuesto, que apenas tienen valor comparadas con el ozol, algo así como quinientas fichas por ozol. Absurdo, claro está. Aunque si lo piensas dos veces, no es tan absurdo. ¿Quién quiere fichas? No se puede comprar nada.

Con todo, esta forma de vida, aunque parezca peculiar, no tiene por qué ser un mal sistema. Sospecho que todos los estilos de vida se afanan por establecer un equilibrio entre varios tipos de libertades. Existe un gran número de libertades distintas, y a veces una libertad implica la ausencia de otra.

En cualquier caso, se me han ocurrido ideas para plasmar en pinturas, aunque ya sé que no os las tomáis en serio. La luz de aquí es absolutamente cautivadora; una luz pálida engañosa, que parece difractarse por todas partes en franjas de colores.

Me gustaría contaros muchas más cosas, pero reservaré algo para mi próxima carta. No os pediré que me enviéis bonter. Me… Bueno, a decir verdad, no sé lo que ocurriría, pero no me apetece averiguarlo.

Los inmigrantes y los visitantes no son muy apreciados, aunque he descubierto que mi fama de «reparador» se ha extendido ampliamente. ¿A que es divertido? Sólo sé lo que me enseñaron en la escuela y lo que aprendí en casa. Aun así, todos los que tienen la pantalla estropeada me piden que se la arregle. ¡A veces piden cosas más extrañas todavía! Les hago estos favores, pero ¿me lo agradecen? De palabra, sí, pero con una expresión muy peculiar en sus rostros. No sabría describirla. ¿Desprecio, disgusto, antipatía? Puesto que domino con tanta facilidad esta complicada (para ellos) habilidad, he tomado una decisión: no volveré a hacer favores gratis. Pediré a cambio fichas u horas de trabajo. Se burlarán y harán comentarios, pero me respetarán más.

He aquí algunas de mis ideas para los cuadros:

Los bloques de Uncibal, con los colores que encierran tanto significado para los arrabinos.

La vista del río Uncibal desde un puente, con el mar de rostros que se acercan, todos inexpresivos y serenos.

Los partidos, los combates de shunkos, la versión arrabina del hussade[60].

Disjerferact, el parque de atracciones enclavado en las tierras bajas.

Una o dos palabras sobre la versión local del hussade, y espero que nadie de la familia se escandalice o consterne. Se juega según las reglas habituales. Sin embargo, la sheirl derrotada debe sufrir una experiencia de lo más desagradable. Le quitan la ropa y la colocan sobre una carroza en la que hay una repulsiva efigie de madera, controlada con tal maestría que somete a la sheirl a un acto antinatura. Entretanto, el equipo perdedor ha de empujar la carroza alrededor del estadio. Nunca dejo de asombrarme. ¿Cómo se reclutan las sheirls? Todas deben ser conscientes de que tarde o temprano su equipo perderá, aunque ninguna parece reflexionar jamás sobre esta contingencia.

O son muy valientes o muy estúpidas, o tal vez se sienten impulsadas por alguna oscura inclinación humana que se regocija en la degradación pública.

Bien, ya me he extendido bastante sobre este tema. Creo haber mencionado antes que me robaron la cámara; por tanto, no he podido hacer fotos. En realidad, no estoy seguro de que exista ninguna empresa en Uncibal capaz de hacer copias de mi matriz.

Os informaré de más cosas en mi próxima carta.

Os quiere,

Jantiff.

4

Una mañana, Esteban se presentó en el apartamento de Jantiff con un amigo.

—¡Jantiff Ravensroke, atención, por favor! Éste es Olin, un querido y buen camarada, a pesar de su prominente estómago, que da cuenta de lo bien que duerme y de que tiene la conciencia en paz, al menos eso es lo que Olin me asegura. No posee ninguna máquina mágica de bonter.

Jantiff saludó educadamente y respondió con una broma que se le acababa de ocurrir.

—Le aseguro que, pese a estar delgado, no sufro ningún complejo de culpa.

Olin y Esteban prorrumpieron en sonoras carcajadas.

—La pantalla de Olin —dijo Esteban— ha desarrollado una dolencia curiosísima. Escupe llamas de fuego rojo, aunque los mensajes sean divertidos. Olin, como es natural, padece las agonías del disgusto, así que le dije, no pierdas el buen humor, mi amigo Jantiff es un técnico de Zeck que disfruta arreglando esos aparatos.

—Se me acaba de ocurrir una buena idea, siguiendo tu razonamiento —dijo Jantiff con desenvoltura—. Imagínate que dirijo un seminario sobre pequeñas reparaciones y que cobro por sesión, digamos, cincuenta fichas por estudiante. Todo el mundo, tú y Olin incluidos, puede aprender lo que yo sé, encargarse de sus propias reparaciones y hacer un favor a los amigos que carecen de dicha habilidad.

Olin esbozó una sonrisa temblorosa de incertidumbre; Esteban enarcó sus refinadas cejas.

—¡Mi querido amigo! —exclamó Esteban—. ¿Hablas en serio?

—Por supuesto. Todo el mundo saldría ganando. Yo me ganaría unas fichas de más y me evitaría la molestia de andar por ahí haciendo favores. Vosotros, a cambio, aumentaríais vuestras aptitudes.

Esteban permaneció en silencio durante unos instantes.

—Pero Jantiff, mi querido e ingenuo Jantiff —repuso Esteban, risueño—. Yo no quiero aumentar mis aptitudes. Eso implicaría una predisposición hacia el trabajo. Para los hombres civilizados, el trabajo es una ocupación inhumana.

—Supongo que el trabajo no conlleva ninguna virtud intrínseca —concedió Jantiff—, a menos que sea otro el que lo realice.

—El trabajo es la función específica de las máquinas —dijo Esteban—. ¡Dejemos que las máquinas aumenten sus aptitudes! ¡Dejemos que los autómatas reflexionen y trabajen! Es tan breve, oh, la duración de la existencia… ¿Por qué desperdiciar un solo segundo?

—Sí, sí, por supuesto —dijo Jantiff—. Un concepto ideal y todo eso. En la práctica, sin embargo, vosotros dos ya habéis desperdiciado dos o tres horas examinando la pantalla de Olin, lamentándoos de los desperfectos, forjando planes y viniendo aquí. Suponiendo que condescienda a inspeccionar el aparato, deberéis volver al apartamento de Olin para observar cómo lo reparo. Digamos un total de cuatro horas, aproximadamente. Ocho horas entre los dos, sin contar mi tiempo, cuando Olin habría podido arreglar el aparato en unos diez minutos. ¿No te parece que es un caso en el que las aptitudes ahorran tiempo?

Esteban asintió con gravedad.

—Jantiff, por encima de todo eres un maestro de la casuística. Esta «aptitud» implica un punto de vista totalmente enfrentado con la vida beatífica[61].

—Creo que yo también estoy de acuerdo —dijo Olin.

—¿Preferirías dejar de utilizar la pantalla antes que arreglarla tú mismo?

Las ágiles cejas de Esteban se movieron de nuevo, expresando en esta ocasión un irónico desagrado.

—¡Es evidente! Este sentido práctico tuyo es un paso hacia atrás. Debo añadir que tu propuesta sobre las clases es explotadora, y pondría en guardia a los Inspectores.

—No me lo había planteado de esa forma —dijo Jantiff—. Bien, debo reconocer con toda sinceridad que esos favores me están robando la mayor parte de mi tiempo y destruyendo la beatitud de mi vida. Si Olin quiere reemplazarme durante mi próximo turno de trabajo, arreglaré su pantalla.

Olin y Esteban intercambiaron una mirada burlona. Ambos se encogieron de hombros, se volvieron y salieron del apartamento.

Jantiff recibió un paquete desde Zeck que contenía pigmentos, aplicadores, papeles y matrices. Jantiff se puso inmediatamente a trabajar para convertir en realidad las imágenes que subyugaban su mente. Skorlet le contemplaba de vez en cuando, sin hacer comentarios ni preguntas. Jantiff no se tomaba la molestia de pedirle su opinión.

Un día, en el comedor, la chica en la que se había fijado Jantiff se sentó ante él. Exhibió una sonrisa desbordante de alegría y le señaló con un dedo.

—¡Explícame una cosa! Cada vez que entro en el vumper me miras primero de un lado y luego del otro. ¿Por qué? ¿Soy tan increíblemente atractiva y extraordinariamente hermosa?

—Te considero increíblemente atractiva y extraordinariamente hermosa —sonrió Jantiff, avergonzado.

—Ssss. —La chica miró con aire travieso a derecha e izquierda—. Ya me consideran una sexivacionista. Has confirmado absolutamente la sospecha general.

—Bien, sea como sea, no puedo apartar mis ojos de ti, y ésa es la verdad.

—¿Y te conformas con mirar? ¡Qué extraño! Claro, eres un inmigrante.

—Un simple visitante. Espero que mi comportamiento grosero no te haya disgustado.

—En modo alguno. Desde el primer momento pensé que parecías agradable. Copularemos, si te apetece: es posible que me enseñes algunas travesuras nuevas y divertidas. No, ahora no; he de ir a trabajar, maldita sea. En otra ocasión, sí te parece bien.

—Bueno, sí. Supongo que se reduce a eso. Según creo, te llamas Kedidah.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo Skorlet.

—No le caigo bien a Skorlet. —Kedidah hizo una mueca—. Dice que soy impertinente y una sexivadora contumaz, como ya te he dicho.

—Me dejas estupefacto. ¿Por qué?

—Oh… La verdad es que no lo sé. Me gusta hacer bromas y jugar. Me peino según el humor. Me agrada gustar a los hombres y no me interesan las mujeres[62].

—No son delitos flagrantes.

—¡Ya, ya! ¡Pregúntale a Skorlet!

—Las opiniones de Skorlet no me interesan. De hecho, me parecen un poco exageradas. Mi nombre, a propósito, es Jantiff Ravensroke.

—¡Qué nombre tan raro! No cabe duda de que eres un elitista innato. ¿Cómo te estás adaptando al igualitarismo?

—Muy bien, aunque todavía me desconciertan algunas costumbres arrabinas.

—Muy comprensible. Somos una gente muy complicada, tal vez para compensar nuestro igualitarismo.

—Supongo que es posible. ¿No te gustaría visitar otros planetas?

—Por supuesto, a menos que me vea obligada a trabajar constantemente, en cuyo caso me quedaré aquí, porque la vida es alegre. Tengo amigos, clubs y deportes. Nunca estoy triste, porque sólo pienso en el placer. En realidad, dentro de un día o dos nos iremos de forraje; si te apetece acompañarnos, serás bienvenido.

—¿Qué es un forraje?

—¡Una expedición hacia lo primitivo! Ascenderemos las colinas y después nos dirigiremos hacia el sur, hacia las Tierras Misteriosas. Esta vez iremos al valle de Patrama, donde conocemos lugares secretos. Confiamos en encontrar un buen bonter, pero aunque no sea así, siempre es divertido.

—Si no me toca turno de trabajo, me gustaría ir.

—Nos iremos el martes por la mañana, después de vumpear, y volveremos el viernes por la noche, o quizá el domingo por la noche.

—Me parece perfecto.

—Bien, nos encontraremos aquí. Trae algo de abrigo, porque probablemente dormiremos al raso. Con un poco de suerte, encontraremos un montón de cosas apetitosas.

A primera hora de la mañana del martes, en cuanto el comedor abrió sus puertas, Jantiff bajó a desayunar. Aconsejado por Skorlet, se proveyó de una mochila que contenía una manta, una toalla y ración de grufo para dos días. Skorlet se había referido en términos bruscos y despectivos hacia la excursión.

—La niebla te calará hasta los huesos, te arañarás con las zarzas y andarás en plena noche hasta quedar rendido, y tendrás suerte de hacer un fuego si alguien se acuerda de llevar cerillas. En cualquier caso, ve, ábrete paso por los bosques como puedas, esquiva a las lagartonas y quizá encuentres un par de bayas y un trozo de carne churruscada. ¿Adónde vais?

—Kedidah me habló de lugares secretos en el valle de Patrama.

—Bah. ¿Qué sabe ella de lugares secretos o cosas similares? Hace mucho tiempo que Esteban está preparando un auténtico festín de bonter. Reserva tu apetito para esa ocasión.

—Bien, pero ya me he comprometido con el grupo de Kedidah.

Skorlet se encogió de hombros y suspiró.

—Haz lo que quieras. Coge estas cerillas y haz los preparativos. No bebas cerveza de sapo, so pena de no regresar jamás a Uncibal. En cuanto a Kedidah, nunca hace nada bien, y me han dicho que no se lava, así que si copulas con ella atente a las consecuencias.

Jantiff murmuró algo incoherente y se dedicó a su cuadro. Skorlet se acercó a mirar por encima de su hombro.

—¿Quién es esa gente?

—Son los Susurros, recibiendo a un comité de contratistas en Serce.

Skorlet le dirigió una mirada penetrante.

—Nunca has estado en Serce.

—Me inspiré en una fotografía del Concepto. ¿La viste?

—Lo único que se ve en el Concepto son anuncios de hussade. —Examinó otra fotografía, una panorámica del río Uncibal. Agitó la cabeza, disgustada—. ¡Todas esas cabezas, tan similares! ¡Me angustian!

—Míralas con atención. ¿Reconoces a alguien?

—¡Desde luego! —exclamó Skorlet, al cabo de un momento—. ¡Ése es Esteban! ¿Es posible que yo sea ésa? Eres muy listo; tienes mucha maña. —Cogió otra hoja—. ¿Qué es esto, el vumper? Todos esos rostros otra vez; parecen tan inexpresivos… —Dedicó otra mirada inquisidora a Jantiff—. ¿Por qué las haces?

—Digamos que los arrabinos parecen siempre muy serenos —se apresuró a decir Jantiff.

—¿Serenos? ¡Qué tontería! Somos fervientes, idealistas, inquietos… inconstantes y apasionados cuando tenemos la ocasión. ¿Serenos? No.

—Sin duda tienes razón, pero no he conseguido captar esta cualidad.

Skorlet se alejó y le habló sin volverse.

—¿Me podrías prestar un poco de ese pigmento azul? Me gustaría pintar algunos símbolos en mis globos rituales.

Jantiff contempló primero las estructuras de papel y alambre, que medían todas treinta centímetros de diámetro, después el ancho y tosco pincel que Skorlet solía emplear, y por fin, enarcando las cejas, la pequeña cápsula de pigmento azul.

—La verdad, Skorlet, me parece difícil. ¿No podrías usar pintura, tinta, o algo similar?

Skorlet enrojeció.

—¿Y cómo o dónde voy a conseguir pintura o tinta? No sé nada de esas cosas; no se hallan a disposición de nadie, y nunca he trabajado en un empleo donde las pudiera esnergar.

—Creo que vi tinta a la venta en el mostrador cinco del almacén de la zona —dijo Jantiff, cauteloso—. Tal vez…

Skorlet hizo un gesto vehemente, que indicaba tanto rechazo como disgusto.

—¿A cien fichas la pizca? Todos los extranjeros sois iguales, engreídos a causa de vuestra riqueza, pero despiadados y egoístas por encima de todo.

—Muy bien —dijo Jantiff, desalentado—. Coge el pigmento si realmente lo necesitas. Utilizaré otro color.

Skorlet, sin embargo, se alejó contoneándose, se plantó frente al espejo y empezó a cambiarse los adornos de las orejas. Jantiff suspiró y continuó pintando.

Los forrajeadores se habían congregado en el vestíbulo del Rosa Viejo. Eran ocho hombres y cinco mujeres. La mochila de Jantiff provocó instantáneamente sus burlas.

—Vaya, ¿adónde pensará Jantiff que vamos, a la Orilla Lejana? —Jantiff, amigo mío, sólo vamos a coger un poco de forraje, no a emigrar.

—¡Jantiff es un optimista! Se lleva bandejas, bolsas y cestas para traer bonter a casa.

—Bah, yo también traeré el mío a casa, pero en el buche.

—Jantiff, dinos la verdad y nada más que la verdad: ¿qué llevas en esa mochila? —preguntó un joven corpulento y rubio llamado Garrace.

—Nada especial —replicó Jantiff con una sonrisa de disculpa—. Una muda, algunos pasteles de grufo, mi cuaderno de bocetos y, si queréis que os diga la verdad, un rollo de papel higiénico.

—¡El bueno de Jantiff! ¡Al menos es sincero!

—Bien, pues vamonos, con papel higiénico y todo.

El grupo se dirigió a la vía immana, subió al río Uncibal, se deslizó durante una hora hacia el oeste y pasó a un lateral que le condujo hacia las colinas del sur.

Jantiff había estudiado un plano el día anterior, y ahora intentaba identificar las peculiaridades del paisaje. Señaló un gran lindero de granito que asomaba delante de ellos.

—Ése debe ser el Testigo Solitario, ¿verdad?

—Exactamente —dijo Thworn, un joven decidido de cabello castaño—. Al otro lado está la Llanura Cercana, y con un poco de suerte encontraremos un montón de bonter. ¿Ves ese desfiladero? Es la Quebrada de Hebrón; nos conducirá al valle de Patrama, que es nuestro punto de destino.

—Sospecho que sería mejor desembocar en la Llanura Intermedia, en dirección a Fruberg —dijo un hombre taciturno llamado Uwser—. Unos tipos que conozco trabajaron en el valle de Patrama hace dos o tres meses, y llegaron a casa muertos de hambre.

—Tonterías —se mofó Thworn—. ¡Desde aquí ya huelo las bayas! Y no te olvides de los Fruberger, esa banda de maleantes que arroja piedras.

—La gente del valle no es mucho mejor —declaró Sunover, una chica tan alta como Jantiff y de dimensiones todavía más impresionantes—. En general, son gordos y malolientes, y no me gusta copular con ellos.

—En ese caso, corre —dijo Uwser—. ¿Es que no tienes imaginación?

—Comer, copular, correr —salmodió Garrace—. Las tres dinámicas de la existencia de Sunover.

—¿Por qué copular o correr, si no tienes ganas de hacerlo? —preguntó Jantiff a Sunover.

Ella se limitó a chasquear la lengua, como impaciente. Kedidah dio una palmadita en la mejilla de Jantiff.

—Porque es bueno para el alma, querido muchacho, y ayudan a obtener consuelo.

—Me gustaría saber qué esperáis de mí —dijo Jantiff con voz preocupada—. ¿Debo copular o correr? ¿Qué señal me lo indicará? ¿Dónde encontraremos bonter?

—Todo sucede al mismo tiempo —dijo Garrace con una sonrisa traviesa.

—¡Todo a su tiempo, Jantiff! —dijo el autoritario Thworn—. ¡No te pongas nervioso en esta fase del juego!

Jantiff se encogió de hombros y concentró su atención en un conjunto de edificios industriales hacia el que parecía dirigirse la mayor parte del tráfico de la vía humana. Respondiendo a su pregunta. Garrace le explicó que allí se extraían, refinaban y empaquetaban las hormonas que constituían el grueso de las exportaciones arrabinas.

—No tardarás en recibir el aviso —le dijo Garrace—. A todos nos pasa. Nos meten en la fábrica como un autómata más, nos tienden en un camastro y hacemos cola para que nos operen. Nos ordeñan las glándulas, destilan la sangre, extraen fluido de los conductos vertebrales y, en general, nos meten mano en nuestras partes más íntimas. No te preocupes, ya te llegará el turno.

Jantiff desconocía este aspecto de la vida de Arrabus. Miró con el ceño fruncido el grupo de edificios de color pardo pálido.

—¿Cuánto dura el proceso?

—Dos días, y te pasas otros dos o tres completamente atontado. Pero debemos exportar, pagar los gastos de manutención y, además, ¿qué son dos días al año si se hace en pro del igualitarismo?

La vía humana terminaba en una estación, donde el grupo subió a un antiguo autobús. Oscilando y dando tumbos peligrosamente, el autobús ascendió por la carretera entre taludes cubiertos de hierbas azules enfermas de cancro y dendritas negras salpicadas de cápsulas de semillas venenosas escarlatas.

Al cabo de una hora, el autobús llegó al extremo de la Quebrada de Hebrón.

—¡Final del camino, todos fuera! —gritó Thworn—. ¡Ahora, debemos seguir a pie, como los aventureros de antaño!

El grupo tomó un sendero que corría colina abajo y atravesó un bosquecillo de kirkashes que desprendían un olor potente y dulzón a resina.

La tierra se aplanaba delante de ellos hasta convertirse en el valle de Patrama; al otro lado se extendían las Tierras Misteriosas, bajo la capa color humo de un bosque.

—Jantiff —gritó Garrace sin volverse—, apresúrate, no te quedes rezagado. ¿Qué estás haciendo?

—Un boceto de ese árbol. Observa la forma en que esas ramas se doblan en ángulo. ¡Parecen bacantes bailando!

—¡No hay tiempo para hacer bocetos! —gritó Thworn—. Aún nos quedan diez o quince kilómetros de camino.

Jantiff, a regañadientes, abandonó su boceto y se reunió con los demás.

El sendero desembocó en un prado y se dividió en media docena de caminos que partían en varias direcciones. En este punto, el grupo se topó con otra partida de forrajeadores.

—¡Hola! —gritó Uwser—. ¿De dónde venís?

—Somos «desesperados» del Dos–veinte de Bumbleville.

—Vivís muy lejos de nosotros. Somos residentes del Rosa Viejo, en el diecisiete, salvo Woble y Vich, habitantes del infame Palacio Blanco. ¿Habéis tenido suerte?

—Ninguna en especial. Nos llegaron rumores de un excelente árbol de nueces amargas, pero no lo hemos encontrado. Comimos algunos frutos dulces y entramos en un huerto, pero los del pueblo nos echaron y enviaron a un chico para que espiara nuestros movimientos hasta salir de sus dominios. ¿Qué buscáis vosotros?

—Bonter de todas clases, y formamos un grupo decidido. Probablemente avanzaremos otros diez o quince kilómetros antes de iniciar nuestro forraje.

—¡Que tengáis buena suerte!

Thworn condujo a su grupo hacia el sur, siguiendo una senda que les internó de inmediato en un espeso bosque de mazas negros. El aire era frío y húmedo, y desprendía un intenso olor a vegetación podrida.

—¡Que todo el mundo busque nueces amargas —gritó Thworn—, y recordad que no muy lejos hay un ciruelo!

Recorrieron un kilómetro sin descubrir señales de nueces o ciruelos, y la senda llegó a una bifurcación. Thworn vaciló.

—No recuerdo esta bifurcación… Quizá hayamos tomado la senda equivocada. Bien, no importa. Tiene que haber bonter en alguna parte. Así que… por la ramificación de la derecha.

—¿Hemos de ir muy lejos? —se quejó Ernaly, una chica endeble y remilgada—. No me gustan esta clase de excursiones, sobre todo si no se sabe el camino.

—Mi querida muchacha —respondió Thworn con firmeza—, no hay otro remedio que continuar. Estamos en pleno bosque y sólo tenemos cortezas de eskano para comer.

—No habléis de comida, por favor —exclamó Rehilmus, una rubia de cara gatuna, pies diminutos y figura curvilínea que exhibía casi hasta el extremo de la sexivación—. Ya me estoy muriendo de hambre.

Thworn alzó el brazo con gesto autoritario.

—¡No quiero quejas! ¡A por el bonter!

El grupo avanzó por la ramificación de la derecha, que al poco rato se convirtió en una pista que serpenteaba bajo los frondosos mazas. Kedidah, que caminaba detrás con Jantiff, gruñó entre dientes.

—Thworn sabe a donde va tanto como yo.

—¿Qué estamos buscando exactamente? —preguntó Jantiff.

—Las granjas de la llanura son las más ricas de las Tierras Misteriosas, porque están en la periferia de la Zona Agradable. Los granjeros están locos por copular; ofrecen cestos de bonter por un poco de mimos. No te puedes ni imaginar los rumores que han llegado a mis oídos: ¡aves asadas, carnes fritas, batrachos en salmuera, cestas de fruta! Y todo por una fugaz copulación.

—Parece demasiado bueno para ser cierto.

—Sólo si se juega limpio —rió Kedidah—. Es cosa sabida que mientras las chicas copulan los hombres comen hasta no dejar nada, y el regreso a casa se hace más bien desagradable.

—Ya me lo imagino. Sunover, por ejemplo, nunca aceptaría sin protestar una situación como la que has descrito.

—Sospecho que no. Mira, Thworn ha descubierto algo.

En respuesta a las señales de Thworn, el grupo guardó silencio. Avanzaron con cautela y vieron a través del follaje una pequeña granja. A un lado, media docena de vacas pastaban en la hierba; al otro, crecían hileras de bantock, maíz y altas matas de vatabayas. En el centro se erguía un edificio irregular de madera y tierra petrificada.

—¡Mirad allí! —indicó Garrace—. ¡Viñas de lyssum! ¿Habéis visto a alguien?

—El lugar parece desierto —murmuró Uwser—. ¡Fijaos en aquel gallinero!

—Bien, me inclino por actuar con audacia —dijo Garrace—. Están todos dentro, engullendo su bonter de mediodía, y aquí estamos nosotros con las bocas abiertas. ¡Acepto la invitación implícita!

Salió del bosque y avanzó hacia las viñas de lyssum, seguido de Colcho, Hasken, Vich, Thworn y los demás. Jantiff, pensativo, continuó en la retaguardia. Garrace emitió un grito de sorpresa cuando la tierra cedió bajo sus pies y desapareció. Los demás se detuvieron, desconcertados, y después se acercaron al lugar en el que Garrace se había hundido entre las zarzas húmedas.

—¡Sacadme de aquí! —rugió—. ¡No os quedéis mirando!

—No hace falta que te pongas así —dijo Thworn—. Dame la mano.

Tiró hasta que Garrace tocó suelo firme.

—¡Qué artimaña tan vil! —exclamó Rehilmus—. ¡Podrías haberte herido de consideración!

—No es que me sienta muy bien —gruñó Garrace—. Se me han clavado espinas por todas partes, y han acumulado ahí abajo las heces de un año, pero todavía me apetece ese lyssum y lo voy a coger.

—¡Ten cuidado! —gritó Maudel, otra de las chicas—. Está claro que esa gente no es amistosa.

—¡Ni yo tampoco!

Garrace avanzó hacia las viñas, tanteando el suelo con el pie. Tras un momento de vacilación, los demás le siguieron.

A veinte metros de las viñas tropezó y estuvo a punto de caerse. Miró hacia abajo.

—¡Un alambre extendido!

Dos hombres, una mujer corpulenta y un par de mozalbetes salieron de la casa. Se armaron con garrotes y uno de los muchachos levantó una trampilla situada en un lado del edificio. Cuatro delpos negros de la especie conocida como «bocazas» se precipitaron al exterior. Cargaron contra los forrajeadores, ladrando y gimoteando, seguidos por los granjeros, que empuñaban sus garrotes. Los forrajeadores, como un solo hombre, dieron media vuelta y corrieron hacia el bosque, con Jantiff, que no se había adentrado demasiado en el prado, a la cabeza.

El más lento de los forrajeadores era el afable Colcho, que tuvo la desgracia de caerse. Los delpos se abalanzaron sobre él, pero los granjeros los azuzaron en persecución de los demás fugitivos, mientras apaleaban a Colcho hasta que éste logró zafarse y, corriendo más deprisa que nunca, alcanzó la relativa seguridad del bosque. Los delpos cayeron sobre Rehilmus y Ernaly, y les habrían causado graves heridas de no ser porque Thworn y Jantiff los golpearon con ramas muertas.

El grupo regresó sobre sus pasos. Al llegar a la bifurcación se dieron cuenta de que Colcho debía de haber tomado otro camino, y que se había perdido. Todos se pusieron a gritar.

—¡Colcho! ¡Colcho! ¿Dónde estás?

Pero Colcho no contestó, y nadie tenía ganas de volver en su busca.

—No debió separarse del grupo —dijo Uwser.

—No tenía otra posibilidad —señaló Kedidah—. Los granjeros le estaban golpeando y tuvo suerte de escaparse.

—Pobre Colcho —suspiró Maudel.

—¿Pobre Colcho? —gritó Garrace, ofendido—. ¿Y yo qué? ¡He sufrido rasguños y heridas! ¡Huelo a inmundicias indescriptibles! ¡He de hacer algo para remediarlo!

—Allí hay un arroyo. Ve a bañarte —sugirió Thworn—. Te sentirás mucho mejor.

—No puedo volver a ponerme estas ropas. Están completamente sucias.

—Bueno, Jantiff lleva un equipo de recambio. Eres más o menos de su talla y estoy seguro de que te lo prestará, ¿verdad, Jantiff? ¡Todos para uno y uno para todos!

Jantiff, a regañadientes, sacó la ropa de su mochila. Garrace fue a bañarse.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Kedidah a Thworn—. ¿Tienes alguna idea de dónde estamos?

—Por supuesto. Tomaremos la ramificación de la izquierda en lugar de la derecha. Tuve un lapso de memoria momentáneo; no existe el menor problema.

—Salvo que es la hora de vumpear y estoy desfallecida —dijo Rehilmus, irritada—. De hecho, me siento incapaz de dar un paso más.

—Todos tenemos hambre —dijo Hasken—. No eres la única.

—Sí, lo soy —replicó Rehilmus—. Nadie tiene tanta hambre como yo, porque sin comida no puedo funcionar.

—Oh, demonios —gruñó Thworn—, Jantiff, dale uno o dos trozos de grufo para que se mantenga en pie.

—Yo también tengo hambre —observó Ernaly, malhumorada.

—Bueno, no hagas pucheros, me lo partiré contigo —dijo Rehilmus.

Jantiff sacó sus cuatro pasteles de grufo y los depositó sobre un tocón.

—Esto es todo lo que tengo. Divididlos como queráis.

Rehilmus y Ernaly cogieron cada una un pastel. Thworn y Uwser compartieron el tercero, y Kedidah y Sunover el cuarto.

Garrace volvió de lavarse en el arroyo.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Rehilmus, más animada.

—Hasta cierto punto, aunque me gustaría que las ropas de Jantiff fueran de una talla más grande. De todos modos, mucho mejor que con esos andrajos repugnantes. —Los sostuvo lejos de sí con exagerado de sagrado—. No me los voy a llevar; creo que los dejaré aquí.

—No tires ropas buenas —aconsejó Thworn—. Hay sitio en la mochila de Jantiff. Guárdalas dentro.

—Una buena solución —dijo Garrace, volviéndose hacia Jantiff—. ¿Seguro que no te importa?

—En absoluto —respondió Jantiff con voz lúgubre.

Thworn se puso en pie.

—¿Todo el mundo preparado? ¡En marcha!

Los forrajeadores avanzaron por la senda, encabezados de nuevo por Thworn. Al cabo de un rato, apretó los puños en señal de alegría y giró sobre sus talones.

—Éste es el camino; he reconocido esa prominencia rocosa. Ahí delante hay bonter; lo huelo desde aquí.

—¿Cuánto falta? —preguntó Rehilmus—. Me duelen los pies, con toda sinceridad.

—¡Paciencia, paciencia! Unos cuantos kilómetros, sobre aquella loma. Es mi lugar secreto, así que todos deberéis guardar absoluta discreción.

—Lo que tú digas. Limítate a enseñarnos el bonter.

—Pues vamos, no os retraséis.

El grupo, reanimado, corrió hacia adelante e incluso entonó canciones festivas, referidas a forrajeadores de legendaria glotonería y al chwig.

A medida que ascendían por la pendiente, la campiña se iba ensanchando. A partir de la loma, un vasto panorama se extendía hacia el sur: bosques oscuros, el trazo de un río y un cielo impresionante, de un violeta plomizo en el horizonte y blanco perla en lo alto, moteado de nubes blancas, grises y negras. Jantiff hizo un alto para embeberse del paisaje y buscó su cuaderno para hacer un boceto, pero su mano tropezó con las ropas húmedas de Garrace y abandonó la idea.

Los demás habían seguido adelante. Jantiff corrió para alcanzarles. Los árboles se hacían más numerosos a medida que descendían la ladera.

Thworn ordenó que se detuvieran.

—A partir de aquí, silencio y cautela; no provoquemos más desastres.

—Yo no veo nada —dijo Sunover, forzando la vista—. ¿Estás seguro de que éste es el camino correcto?

—Por completo. Nos encontramos en el borde más alejado del valle de Patrama, donde crecen los mejores limacuatos y los rodaballos son dulces como las nueces. Para asegurarnos avanzaremos un poco más hacia el sur, pero las primeras granjas están justo debajo de nosotros, así que cualquier precaución es poca. Jantiff. ¿Qué demonios estás mirando?

—Nada en especial; los líquenes de este tronco viejo. ¡Fíjate en el contraste de los naranjas con los negros y los pardos!

—Encantador y original, pero no podemos perder el tiempo en éxtasis poéticos. ¡Adelante todos, con cuidado!

Los forrajeadores se movieron en completo silencio; medio kilómetro, un kilómetro. Rehilmus protestó de nuevo, pero Thworn le indicó furiosamente que se callara. Un momento después ordenó al grupo que se parase.

—Mirad allí, pero sin que os vean.

—Que todo el mundo esté atento —aconsejó Uwser—. Vigilad los alambres, los pozos, las vallas electrificadas y otros estorbos por el estilo.

Jantiff divisó entre los árboles otra granja, no muy diferente de la que habían encontrado antes.

Thworn, Garrace, Uwser y los demás deliberaron y señalaron diversos puntos. Después, se armaron con sólidas estacas, por si volvían a tropezarse con delpos.

—¡Iremos en silencio hacia allí! —dijo Thworn al grupo—, donde no parece haber alambradas, y luego nos dirigiremos al corral, en la parte trasera de la casa. Ahora, al suelo. ¡Buena suerte y buen bonter!

Se agachó todo lo que pudo y corrió con un curioso bamboleo; los otros le siguieron. Como antes, Garrace fue el más audaz. Se internó en el huerto, arrancó puñados de raíces, se metió algunas en la boca y en los bolsillos. Doble, Vich y Sunover se ocuparon de las vatabayas, pero ya no era la época y sólo quedaban unas cuantas cáscaras. Thworn se arrastró hacia el corral.

Alguien tropezó con un alambre. De un campanario situado sobre la casa surgió un desconsolador sonido metálico. La puerta se abrió y una pareja de ancianos, seguida de un niño, salió corriendo de la casa. El hombre cogió una estaca y atacó a Garrace, Maudel y Hasken, que se encontraban entre los rábanos. Le tiraron al suelo, así como a la mujer.

El chico entró a toda prisa en la casa y volvió a salir empuñando un hacha. Se precipitó sobre los forrajeadores, echando chispas por los ojos.

—¡Largaos todos inmediatamente! —gritó Thworn.

Los forrajeadores, arrancando unos últimos rábanos, regresaron por donde habían venido. Thworn y Uwser se mostraron exultantes por haberse apoderado de un par de viejas y esqueléticas gallinas, a las que ya habían retorcido el cuello.

El grupo se detuvo en el sendero, jadeante y triunfal.

—Ojalá nos hubiéramos quedado un poco más —protestó Rehilmus—. Vi un melón formidable.

—¿Con la alarma disparada? Nos fuimos justo a tiempo; larguémonos antes de que lleguen refuerzos. ¡Sendero abajo!

El grupo hizo una parada en un claro junto al que corría un arroyuelo. Thworn y Uwser desplumaron y extrajeron las vísceras de las aves mientras Garrace encendía fuego. Atravesaron la carne con estacas afiladas y la pusieron a asar.

Kedidah miró a su alrededor.

—¿Dónde está Jantiff?

Nadie pareció interesado.

—Se habrá perdido —dijo Rehilmus.

Garrace escudriñó el sendero.

—No se ve a nadie. Se habrá quedado mirando embelesado un viejo tocón.

—Bueno, no se ha perdido gran cosa —dijo Thworn—. Mejor para nosotros.

Los forrajeadores iniciaron el festín.

—¡Ah, espléndida carne! —exclamó Garrace—. Deberíamos hacer lo más a menudo.

—¡Ay! —suspiró Rehilmus—. ¡Maravilloso! Tírame unos cuantos rábanos; están buenísimos.

—Ni el Conáctico habrá comido mejor en toda su vida —afirmó Sunover.

—Es una pena que no haya más —dijo Rehilmus—. Podría comer durante horas sin parar. ¡Me gusta tanto!

Thworn se levantó a regañadientes.

—Será mejor que regresemos; nos queda un largo camino por delante.

5

Al día siguiente, cuando entró en el comedor, Kedidah descubrió a Jantiff sentado discretamente en una esquina alejada. Atravesó la sala y se sentó delante de él.

—¿Qué te pasó ayer? Te perdiste lo bueno.

—Ya, me lo imagino. Decidí que no tenía tanta hambre.

—Oh, vamos, Jantiff, sé lo que piensas. Estás enfadado y resentido.

—La verdad es que no. No me gusta robar las cosas de los demás.

—¡Qué tontería! —exclamó Kedidah con altivez—. Tienen de sobra; ¿por qué no pueden compartir un poco con nosotros?

—No queda mucho para compartir entre tres billones de personas.

—Tal vez no. —La joven le tomó la mano—. Debo decirte que actuaste con mucha corrección ayer. Me gustaste mucho.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Jantiff, ruborizado.

—¡Por supuesto!

—He… estado pensando —dijo Jantiff, vacilante.

—¿Sobre qué?

—El viejo de tu apartamento… ¿Cómo se llama?

—Sarp.

—Sí. Me pregunto si querría cambiar de apartamento conmigo. Así podríamos estar siempre juntos.

—Al viejo Sarp ni se le ha pasado por la cabeza mudarse —rió Kedidah—. Además, no es nada divertido vivir juntos y contemplarse mutuamente en los peores momentos, ¿verdad?

—Bueno, no lo sé. Si te gusta alguien, te apetece estar con esa persona lo más a menudo posible.

—Bien, me gustas y te veo lo más a menudo posible.

—¡Pero no es suficiente!

—Por otra parte, tengo montones de amigos y todos me hacen objeto de sus demandas.

Jantiff fue a decir algo, pero decidió refrenar su lengua. Kedidah cogió su cartera.

—¿Qué llevas ahí? ¿Pinturas? ¿Me las enseñas?

—Por supuesto.

Kedidah examinó los bocetos lanzando grititos de placer.

—¡Jantiff, es fantástico! Reconozco éste; es nuestro grupo de forrajeadores en la senda. Éste es Thworn, y aquí está Garrace, y… ¡ésta soy yo! ¡Jantiff! ¿Soy así, tan rígida, pálida y con esa mirada fija, como si hubiera visto a un trasgo? No me contestes, no quiero disgustarme más. ¡Si me hicieras un retrato bonito lo colgaría de la pared! —Volvió a examinar el boceto—. Sunover…, Uwser… Rehilmus…, todos. Y este vislumbre de una persona en la retaguardia… ¡Eres tú!

Skorlet y Esteban entraron en el comedor, acompañados de aquel duende de estados de ánimo contradictorios que era su hija Tanzel.

—¡Venid a ver los maravillosos dibujos de Jantiff! —gritó Kedidah—. Ésta es nuestra partida de forrajeadores, caminando por la senda. ¡Es tan real que se puede oler el bálsamo de kerkash!

Esteban examinó el boceto con una sonrisa indulgente.

—No parecéis atiborrados de bonter.

—¡Claro que no! Todavía es por la mañana, y vamos en dirección al sur. Y no os preocupéis por el bonter. Todos cenamos opíparamente. Ave asada, ensalada de verduras frescas, cestas de fruta… ¡Todo fue fantástico!

—¡Oh! —exclamó Tanzel—. ¡Me habría gustado ir!

—Moderación, por favor —pidió Esteban—. Yo también he ido a forrajear.

—La próxima vez ven con nosotros —dijo Kedidah con dignidad—, y verás lo bien que nos lo montamos.

—Eso me recuerda algo —musitó Jantiff—. ¿Consiguió Colcho encontrar el camino de vuelta a su casa?

Nadie se molestó en contestar.

—Me apetece el bonter tanto como al que más —dijo Esteban—, pero por ahora pago mis fichas y los gitanos se encargan del festín. Además, en este preciso momento tengo un plan en vías de realización. Uníos al grupo, si queréis. Tendréis que pagaros vuestra parte, por supuesto.

—¿Cuánto? Quizá vaya.

—Quinientas fichas, incluyendo el transporte aéreo hasta las Tierras Misteriosas.

Kedidah palmeó sus rizos castaño dorados, sorprendida.

—¿Me tomas por un contratista? ¡No puedo reunir semejante cantidad!

—Yo tampoco tengo quinientas fichas —dijo Tanzel con tristeza.

Skorlet dirigió una penetrante mirada a Esteban y otra a Jantiff.

—No te preocupes, querida. Te incluiremos.

Esteban, sin hacer caso del comentario, siguió examinando los bocetos de Jantiff.

—Muy buenos… Éste, ambicioso en exceso. Demasiados rostros… ¡Ajá! Aquí reconozco a alguien.

—Somos Sarp y yo sentados en nuestras sillas —dijo Kedidah—. Jantiff, ¿cuándo lo hiciste?

—Hace unos días. Skorlet, ¿te importaría cambiar de apartamento con Kedidah?

—¿Para qué? —exclamó Skorlet, estupefacta y divertida al mismo tiempo.

—Me gustaría compartir un apartamento con ella.

—¿Para que yo lo comparta con ese viejo demente y rezongón? ¡Ni hablar!

Esteban ofreció su consejo.

—Nunca lo compartas con nadie que te guste; cuando el estímulo se acaba, empieza la irritación.

—No es sensato copular demasiado con la misma persona —dijo Kedidah.

—De hecho, no me gusta copular —dijo Tanzel—. Es muy aburrido.

Esteban volvió a los bocetos.

—¡Vaya, vaya! ¿A quién tenemos aquí?

—Sois tú, Skorlet y el viejo Sarp. No sé quién es el hombre grande —señaló Tanzel, excitada.

—Ni yo —rió Esteban—. Existe un parecido, pero sólo porque Jantiff dibuja todos sus rostros con la misma expresión.

—De ninguna manera —se defendió Jantiff—. Un rostro es un símbolo, la imagen gráfica de una personalidad. ¡Piénsalo! Los signos gráficos representan palabras habladas. ¡Los rasgos dibujados representan personalidades! Dibujo rostros inmóviles y serenos para que su significado no sea confuso.

—Se me escapa —suspiró Esteban.

—¡Nada de eso! ¡Piensa un poco más! Podría dibujar a dos hombres riendo de un chiste. Uno es de carácter avinagrado, el otro alegre. Si ambos ríen, podrías pensar que ambos son alegres. Si las facciones están inmóviles, la personalidad se revela por sí misma.

Esteban alzó las manos.

—¡Ya basta! ¡Me rindo! Sería el último en negar que posees una gran destreza para este ejercicio.

—No es destreza —repuso Jantiff—. He tenido que practicar durante años.

—¿No es elitismo el que alguien trate de hacer algo mejor que los demás? —preguntó lúcidamente Tanzel.

—En teoría, sí —dijo Skorlet—, pero Jantiff es un miembro del Rosa Viejo, y nada elitista, por descontado.

—¿Podemos cargar algún delito más sobre los hombros de Jantiff? —rió Esteban.

Tanzel reflexionó unos momentos.

—Es un monopolista avaro de su tiempo, que no quiere compartir conmigo, y me cae muy bien —declaró.

—Los hábitos obscenos de Jantiff incurren en la sexivación más flagrante —rezongó Skorlet—, y están afectando incluso a la pobre Tanzel.

—También es un explotador, porque quiere agotar a Kedidah.

Jantiff abrió la boca para expresar una réplica indignada, pero no encontró las palabras. Kedidah le palmeó en la espalda.

—No te preocupes, Tanzel. A mí también me gusta y hoy podrá monopolizarme todo lo que quiera, porque quiero ir a los juegos e iremos juntos.

—A mí también me gustaría ir —dijo Esteban—. Ese fantástico Shkooner combatirá con el moteado Wewark; dos bestias terroríficas.

—Quizá sí, pero estoy loca por Kizzo, que participa en la segunda contienda. Va montado en el Jamouli azul, y es tan absolutamente gallardo que me desmayo nada más verle.

Esteban se humedeció los labios.

—Sus florituras son demasiado exuberantes, y no apruebo las acciones que lleva a cabo con las rodillas. De todos modos, es temerario en exceso, y hace que los pobres Lamar y Kelchaff parezcan un par de apocadas ancianas.

—Oh, querido —dijo Skorlet—, tengo trabajo y no puedo ir.

—Ahorra tus fichas para los gitanos, si te propones unirte a la fiesta, claro está.

—Es verdad. He de dedicarme a mis globos. Me pregunto dónde podré encontrar más pigmentos.

Miró especulativamente a Jantiff, que se apresuró a decir:

—No puedo desprenderme de más. Mis existencias han menguado mucho.

—¿Y tú? —preguntó Esteban a Jantiff—. ¿Te apuntas a este festín de bonter?

—He estado forrajeando —vaciló Jantiff—, y no estoy seguro de que me guste.

—Mi querido amigo, no tiene nada que ver. ¿Te quedan ozols?

—Muy pocos. Guardados a buen recaudo, desde luego.

—En ese caso, puedes permitirte el festín de bonter. Te reservaré una plaza.

—Oh… Muy bien. ¿Dónde y cuándo se celebrará el acontecimiento?

—¿Cuándo? Tan pronto como me encargue de los preparativos. ¡Todo ha de marchar sobre ruedas! ¿Dónde? En las Tierras Misteriosas, para que disfrutemos del campo. Conocí hace poco a Shubart el contratista. Nos permitirá usar un vehículo aéreo.

—¿Quién es ahora el explotador, el monopolista, el magnate elitista y todo eso? —rió Jantiff—. ¿Dónde está el igualitarismo?

—El igualitarismo está muy bien, y yo lo suscribo —replicó Esteban con voz jovial, aunque algo aguda—. Aun así, ¿por qué negar lo obvio? Todo el mundo desea disfrutar al máximo de su vida. Si yo fuera capaz, sería contratista; quizá lo haga.

—Has elegido el peor momento —dijo Kedidah—. ¿Has leído el Concepto? Los Susurros insisten en que los contratistas cuestan demasiado y deben producirse cambios. Tal vez ya no haya más contratistas.

—¡Ridículo! —rezongó Skorlet—. ¿Quién haría el trabajo?

—No tengo ni idea —dijo Kedidah—. No soy ni Susurro ni contratista.

—Se lo preguntaré a mi amigo Shubart —dijo Esteban—. Él lo sabrá.

—¡No lo comprendo! —se quejó Tanzel—. Yo pensaba que todos los contratistas eran extranjeros ignorantes, vulgares y mezquinos, que hacían el trabajo sucio por nosotros. ¿De veras quieres ser como ellos?

—Sería un estupendo contratista —rió Esteban—, tan educado e inteligente como soy ahora.

Kedidah se puso en pie de un brinco.

—¡Vamos, Jantiff! Salgamos ahora si queremos encontrar buenas localidades, y tráete unas fichas de más; esta semana estoy totalmente arruinada.

Jantiff regresó a última hora de la tarde por el río Disselberg. Las peleas de shunkos[63] habían sobrepasado todas sus expectativas; su mente bullía de imágenes y sensaciones.

Las masas se habían aglomerado antes de hora y atestaron todas las vías humanas que conducían al estadio. Jantiff había reparado en la vivacidad de sus rostros, el brillo húmedo de los ojos, la temblorosa flexibilidad de sus bocas cuando hablaban y reían; ésa no era la gente serena y plácida que paseaba por el río Uncibal. El estadio era un lugar gigantesco, que se componía de una sucesión de niveles. Fila tras fila, contrafuerte tras contrafuerte, galería tras galería hasta ocultar el cielo; los espectadores se convertían en una mancha compacta. Un penetrante murmullo, bronco como el mar, surgía de todas las bocas, menguando o aumentando de intensidad según las circunstancias.

Las ceremonias preliminares (una hora de desfiles y contradesfiles, ejecutados por músicos ataviados con uniformes púrpuras y marrones que evolucionaban al compás de trompetas, estruendosos resonadores de bajos y címbalos de noventa centímetros) aburrieron a Jantiff. Por fin, se abrieron ocho portales y salieron ocho hombres, sombríos y erguidos sobre las plataformas de carrozas motorizadas. Dieron la vuelta al campo, mirando al frente, como concentrados exclusivamente en sus lúgubres pensamientos. Sin dejar de mirar al frente, los hombres abandonaron el campo.

El estruendo del estadio fluctuó, en consonancia con el estado de ánimo de medio millón de personas apiñadas, y Jantiff se preguntó qué leyes psicológicas gobernaban tal fenómeno.

De pronto, respondiendo a cierta influencia ejercida sobre la percepción de Jantiff, los sonidos cesaron y se adueñó de la atmósfera un tenso silencio.

Los portales del este y el oeste se abrieron; un par de shunkos salieron bamboleándose. Rugieron de rabia, patearon el césped, dieron un salto de tres metros hacia atrás, como queriendo desembarazarse de los serenos e indomables jinetes que se mantenían erguidos sobre su grupa. Así se iniciaron las contiendas.

Las enormes masas chocaron con un espantoso impacto; el equilibrio de los jinetes parecía increíble, pese a ocurrir ante los propios ojos de Jantiff. Una y otra vez esquivaron las enormes patas, y volvieron a montar con serena autoridad cuando los shunkos se irguieron de nuevo con paso vacilante. Jantiff comunicó su asombro a Kedidah.

—¡Es un milagro que sigan con vida!

—A veces, mueren dos, o incluso tres. Hoy… tienen suerte.

Jantiff le dirigió una mirada de curiosidad. La tristeza que se reflejaba en sus ojos, ¿era por los jinetes aplastados o por los que lograban escapar a la muerte?

—Se entrenan durante años y años —le dijo Kedidah cuando se marcharon del estadio—. Viven inmersos en el hedor, el estruendo y la cercanía de las bestias. Después, vienen a Arrabus y su meta es participar en diez contiendas, para regresar luego a Zonder con su fortuna.

Kedidah se calló y dio la sensación de pensar en otras cosas. Cuando el lateral confluyó en el río Disselberg, dijo de repente:

—Te dejo aquí, Jantiff. Debo acudir a una cita.

—Pensé que podríamos pasar la velada juntos, quizá en tu apartamento —respondió Jantiff, sorprendido.

Kedidah sonrió y negó con la cabeza.

—Imposible. Jantiff. Perdóname, por favor, tengo prisa.

—¡Pero quería discutir lo de ir a vivir contigo!

—¡No, no, no! ¡Janty, compórtate! Nos veremos en el vumper.

Jantiff regresó ofendido al Rosa Viejo. Encontró a Skorlet ocupada en sus globos, embadurnando los artilugios de papel con sus últimas existencias de pigmentos azul, negro, verde oscuro y ocre.

—¿Qué estás haciendo? —se asombró Jantiff—. La verdad, Skorlet, no es muy decente de tu parte.

Skorlet le fulminó con la mirada; Jantiff advirtió en su rostro blanco una desesperación que nunca antes había observado. La mujer volvió a su trabajo, pero a los pocos momentos encontró las palabras que no le salían y habló con los dientes apretados.

—No es justo que tú tengas de todo y yo no tenga nada.

—¡Pero si no tengo nada! —se lamentó Jantiff—. ¡No tengo nada! ¡Me lo has quitado todo! ¡El marrón, el negro, el verde, el azul! Me quedan el rojo, ciertamente, el naranja, el ocre amarillento y el amarillo… No, ahora me has quitado también el amarillo…

—¡Escucha, Jantiff! Necesito fichas para ir con Tanzel al festín de bonter. La pobrecilla nunca ha ido a ningún sitio ni ha visto nada, ni ha probado el bonter, por supuesto. ¡Me da igual utilizar tus pigmentos! Eres muy rico y puedes conseguir más, y debo terminar esos globos rituales de una vez.

—¿Y por qué Esteban no invita a Tanzel? Da la impresión de que nunca anda escaso de fichas.

—Esteban es demasiado engreído para gastar fichas en nadie —se quejó Skorlet—. Para ser sincera, de haber vivido en los Mundos Malos habría llegado a ser un gran magnate o un explotador. No es igualitarista, desde luego, y nunca podrías imaginarte los planes maquiavélicos que forja en su mente.

Jantiff, sorprendido por la vehemencia de Skorlet, se sentó en su silla. Skorlet continuó pintarrajeando sus artefactos.

—¿Son tan valiosos esos trastos que necesitas acabar con mis pigmentos? —gruñó Jantiff.

—¡No sé si son valiosos! Los llevo a Disjerferact y la gente paga sus buenas fichas por ellos; es lo único que me importa. Ahora, necesito un poco de ese naranja… ¡No sirve de nada que exhibas esa expresión de terquedad, Jantiff!

—¡Toma, cógelo! ¡Es la última vez! ¡De ahora en adelante lo guardaré todo en mi bolsa de viaje bajo llave!

—Jantiff, eres una persona muy mezquina.

—Y tú muy generosa… ¡con las pertenencias de los demás!

—¡Controla tu lengua, Jantiff! ¡No tienes derecho a intimidarme! Conecta la pantalla. Los Susurros van a pronunciar un importante discurso y quiero escucharlo.

—Bah —murmuró Jantiff—. Siempre lo mismo. Sin embargo, tras reparar en la mirada malhumorada de Skorlet, la obedeció.

Jantiff escribió una carta a su casa:

Querida familia:

Antes que nada, mis inevitables peticiones. No quiero ser un estorbo, pero las circunstancias están en mi contra. Haced el favor de enviarme otra selección de pigmentos, de doble tamaño. Aquí no es posible comprarlos, como todo lo demás. De todas formas, la vida progresa. La comida, por supuesto, es mortalmente monótona; todo el mundo está obsesionado con el bonter. Algunos amigos están preparando un banquete gitano, sea lo que sea. He sido invitado, y es probable que acuda, aunque sólo sea para liberarme del grufo y el dedlo por unas horas.

Temo estar desarrollando una personalidad fragmentada. A veces me pregunto si estaré viviendo en un país irreal, donde el blanco es negro y el negro no es blanco, lo que sería demasiado sencillo, pero totalmente absurdo, como, por ejemplo, diez lijas muertas o el perfume de los alhelíes. Recordad que, en un tiempo. Arrabus fue una nación industrializada muy normal. ¿Es ésta la inevitable consecuencia? Las ideas se suceden con lógica aterradora. La vida es breve; ¿por qué desperdiciar un segundo en trabajos ingratos? ¡La tecnología existe a este propósito! Por tanto, es preciso mejorar y extender la tecnología, a fin de ahorrar la mayor cantidad de trabajo.

¡Que lo hagan las máquinas! ¡El objetivo es el ocio, el exquisito sabor de la existencia pura! Muy bien. Ojalá las máquinas pudieran hacerlo todo, pero no se autorreparan ni prestan servicios humanos, de manera que hasta los arrabinos han de trabajar: trece amargas horas a la semana. Y encima, las máquinas son lo bastante antipáticas como para estropearse. Hay que emplear a contratistas de las fábricas de Blale, Froke y otros lugares de las Tierras Misteriosas. Los contratistas, por descontado, rehúsan trabajar por una miseria. De hecho, según he oído, absorben la mayor parte del producto arrabino bruto. Los arrabinos podrían mitigar la situación preparando a personas con vocación de técnicos o mecánicos, pero los igualitaristas afirman que la especialización es el primer paso hacia el elitismo.

No cabe duda de que están en lo cierto. A nadie se le ocurre que los contratistas son elitistas de primera clase, que se hacen ricos explotando a los arrabinos…, si es que se puede hablar de explotación.

He escrito «a nadie se le ocurre», pero tal vez no me haya expresado con propiedad. La otra noche escuché un mitin de los Susurros. Hice algunos bocetos mientras aparecían en la pantalla. Os adjunto uno. Los Susurros son elegidos mediante un procedimiento aleatorio. Se elige al azar un inspector por cada nivel de cada bloque. Los veintitrés inspectores eligen al azar un alcalde del bloque. De entre todos los alcaldes de bloque de cada distrito se selecciona un delegado, al azar, por supuesto. Cada una de las grandes divisiones metropolitanas (Uncibal, Propunce, Waunisse y Serce) se halla representada por su junta de delegados. Uno de estos delegados, al azar, se convierte en Susurro. Se espera que los Susurros ejerzan su autoridad, como así es, de una forma discreta, igualitarista; de ahí el apodo Susurros, que proviene, según me dijeron, de una conversación jocosa mantenida hace muchos años.

Sea como sea, los Susurros aparecieron en la pantalla la otra noche. Hablaron con mucha cautela, y rindieron tributo a las magnificencias del igualitarismo. Aun así, el efecto causado fue muy poco optimista. Incluso yo comprendí las alusiones, pese a que mis oídos no están tan entrenados como los de los arrabinos. La mujer, Fausgard, leyó estadísticas sin hacer comentarios, pero todo el mundo se enteró de que el equilibrio fallaba y que los gastos eran muy superiores a los ingresos, así que cada uno sacó las conclusiones que le dio la gana. Los Susurros anunciaron que visitarán próximamente al Conáctico, en Lusz, para discutir la situación. Esta idea no es popular y los arrabinos la rechazan automáticamente; ya he oído rumores de que la expedición a Númenes es un simple paseo para vivir a lo grande con fondos públicos. Recordad que los Susurros viven en los mismos apartamentos y comen el mismo grufo, dedlo y tambaleo que la demás gente, pero no trabajan. Aprovechando el Centenario harán pública una noticia, con la esperanza, sin duda, de conseguir que los contratistas sean eliminados poco a poco. Esta idea no hiere la sensibilidad de los arrabinos. Los contratistas viven como señores en sus fincas rurales, y los arrabinos les llaman (¿con envidia?) elitistas.

Algunas informaciones adicionales: Blale, en el límite sur de las Tierras Misteriosas, goza del efecto benigno de una corriente ecuatorial y no es tan frío como sugiere su latitud. ¡Recordad que Wyst es un mundo muy pequeño! La gente que vive en Froke, al oeste de Blale, recibe el apelativo de frooks. Por los bosques de las Tierras Misteriosas vagan tribus nómadas; se les llama a algunas gitanas, y a otras brujas, por razones que escapan a mi comprensión. Las gitanas suelen frecuentar Arrabus, y ofrecen festines de bonter a cambio de un estipendio. A los arrabinos no les interesa en absoluto la música. Nadie toca instrumentos musicales, presumiblemente por el esfuerzo que supone. ¡Es un lugar muy extraño, os lo aseguro! ¡Chocante, inquietante, incómodo, estéril, pero fascinante! ¡Nunca me canso de contemplar esas enormes multitudes! ¡Gente por todas partes! Esas masas poseen una auténtica magnificencia. Es fantástico situarse sobre el río Uncibal y mirar los rostros. Inventad una cara, la que queráis. Nariz grande, orejas pequeñas, ojos redondos, barbilla larga… ¡Tarde o temprano la veréis en el río Uncibal! ¿Provocan estas muchedumbres monotonía o uniformidad? ¡Al contrario! Cada arrabino defiende con desesperación su individualidad, con toda clase de adornos y ardides. Una forma de vivir inútil, sin duda, pero ¿no son acaso todas las vidas inútiles? Los arrabinos nacen de la nada y cuando mueren nadie, les recuerda. No producen nada sustancial; de hecho (se me acaba de ocurrir), el único bien de consumo que producen es el ocio.

Y ya basta por hoy. Os volveré a escribir muy pronto.

Con todo mi afecto, como siempre.

Jantiff

Jantiff encerró bajo llave los pigmentos que le quedaban. Skorlet, forzosamente, decidió que sus globos rituales ya estaban terminados y empezó a atarlos en grupos de seis. La incesante actividad de Jantiff atrajo por fin su atención. Levantó la vista de su trabajo y barbotó una queja irritada.

—¿Por qué, en nombre de la perversidad, has de revolotear de un lado para otro como un pájaro que se ha roto un ala? ¡Estate quieto, te lo ruego!

—Estoy haciendo algunos bocetos de los Susurros, tal como aparecieron la otra noche —respondió Jantiff con serena dignidad—. Quería enviar uno o dos a mi familia, pero han desaparecido. Me estoy oliendo una esnerguería.

Skorlet lanzó una grosera carcajada.

—En ese caso, te sentirías adulado.

—Sólo me siento disgustado.

—¡Armas un follón por nada! Haz otro boceto, o envía los otros. El asunto carece de la menor importancia, y no sabes lo mucho que me distraes.

—Perdona. Tal como has sugerido, enviaré otro boceto, y ten la bondad de presentarle mis respetos al esnergo.

Skorlet se encogió de hombros y acabó su trabajo.

—Ahora. Jantiff, ayúdame a transportar los globos al apartamento de Esteban. Conoce al comerciante que ofrece el mejor precio.

Jantiff empezó a protestar, pero Skorlet le interrumpió.

—¡La verdad. Jantiff, me tienes desconcertada! ¡Te has pasado la vida disfrutando de toda clase de lujos, y no quieres colaborar en que la pobre Tanzel pruebe un bocado de bonter!

—Eso no es verdad —se indignó Jantiff—. La llevé el otro día a Disjerferact y le compré todos los poguetos[64], buñuelos de marisco y pasteles de anguila que fue capaz de comer.

—¡Eso no importa! Échame una mano, no te estoy pidiendo nada extraordinario.

Jantiff condescendió de mal humor a cargar con los globos rituales. Skorlet cogió el resto y recorrieron una serie de pasillos hasta llegar al apartamento de Esteban. En respuesta a la llamada de Skorlet, Esteban se asomó al pasillo. Contempló los globos sin demostrar ningún entusiasmo.

—¿Tantos?

—¡Sí, tantos! Yo los he hecho y tú los vas a vender, y haz el favor de traerme todo el alambre desechado que puedas reunir.

—Me causas un inconveniente tan grande…

Skorlet intentó hacer un gesto de furia, pero, dificultada por los globos, sólo consiguió sacudir los codos.

—¡Tú y Jantiff sois insufribles! Tengo la intención de ir al festín y Tanzel también vendrá. A menos que te tomes la molestia de invitarla, has de ayudarme con estos globos.

—¡Una molestia abominable! —gruñó Esteban, irritado—. Bien, qué le vamos a hacer, es inevitable. Contémoslos.

Mientras contaban, Jantiff se sentó en el sofá, que Esteban había tapizado con una excelente tela gruesa, adornada con dibujos geométricos de color naranja, pardo y negro. Los demás muebles evidenciaban el mismo gusto y distinción. Jantiff divisó sobre una mesita auxiliar una cámara que le resultó familiar. La cogió, la examinó con detenimiento y la guardó en el bolsillo.

Skorlet y Esteban terminaron el recuento.

—Kibner no es tan generoso como tú crees —dijo Esteban—. Exigirá como mínimo, el treinta por ciento de las ganancias.

Skorlet emitió un agudo grito de contralto, afligida.

—¡Es exorbitante! ¡Piensa en el esfuerzo, el trabajo y los inconvenientes que he padecido! ¡Con el diez por ciento basta y sobra!

—Empezaré con el cinco y procuraré que quede lo más bajo posible —rió Esteban, vacilante.

—¡Actúa con firmeza y trata de impresionar a Kibner! Igual se piensa que desconocemos el valor del dinero.

—¡Eso es elitismo subrepticio! —la amonestó Esteban en broma—. ¡Domina esa tendencia!

—Sí, por supuesto —replicó Skorlet con sarcasmo—. Vamos, Jantiff. Casi es hora de vumpear.

La mirada de Esteban resbaló sobre la mesita, se detuvo en seco, paseó por la habitación, regresó un momento a la mesita y se posó en Jantiff.

—Un momento. Se ha producido una esnerguería y no tengo la menor intención de colaborar en ella.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Skorlet—. No posees nada que valga la pena.

—¿Y mi cámara, qué? Vamos, Jantiff, desembucha. Estabas sentado en el sofá, e incluso vi como hacías el movimiento.

—Esto es muy embarazoso —dijo Jantiff.

—Sin duda. La cámara no está. ¿La tienes tú?

—En realidad, llevo mi cámara encima, la que traje de Zeck. Aún no he visto la tuya.

Esteban avanzó un paso con aire amenazador y extendió la mano.

—Aquí no quiero esnergos, por favor. Has cogido mi cámara; devuélvemela.

—No, ésta es definitivamente mi cámara.

—¡Es mía! Estaba sobre la mesa y vi cómo la cogías.

—¿Puedes identificarla?

—¡Por supuesto, sin temor a equivocarme! Incluso podría describir las fotos de la matriz. —Vaciló y añadió—: Si me diera la gana.

—La mía lleva el nombre Jantiff Ravensroke grabado junto al número de serie en caracteres entrelazados de mish antiguo. ¿La tuya también?

Esteban miró a Jantiff con ojos iracundos, dilatados por la sorpresa.

—No sé lo que hay grabado junto al número de serie —respondió con voz áspera.

Jantiff trazó elegantes fiorituras sobre un trozo de papel.

—Esto es mish antiguo. ¿Te importa inspeccionar mi cámara?

Esteban farfulló algo incomprensible y le dio la espalda.

Jantiff y Skorlet salieron del apartamento.

—Ha sido tan infantil como innecesario —dijo Skorlet, mientras caminaban por el pasillo—. ¿Qué ganas enemistándote con Esteban?

Jantiff se paró, asombrado y escandalizado. Skorlet siguió andando sin aminorar el paso. Jantiff corrió para alcanzarla.

—¡No hablarás en serio!

—¡Claro que hablo en serio!

—¡Sólo he reclamado la propiedad que me robó! ¿No es un acto razonable?

—Deberías utilizar la palabra «esnergo»; es más educado.

—Fui muy educado con Esteban, dadas las circunstancias.

—No mucho. Ya sabes lo puntillosamente orgulloso que es.

—Ummm. No comprendo cómo pueden ser orgullosos los arrabinos.

Skorlet se giró en redondo y abofeteó a Jantiff. Éste dio un pasoatrás, y después se encogió de hombros. Volvieron en silencio a su apartamento. Skorlet abrió la puerta y entró en la sala de estar. Jantiff cerró la puerta con exagerado cuidado.

Skorlet se volvió para mirarle de frente. Jantiff retrocedió, pero Skorlet estaba arrepentida.

—No estuvo bien abofetearte —gimió con voz entrecortada—. Perdóname, por favor.

—En realidad, fue culpa mía —murmuró Jantiff—. No debería haber mencionado a los arrabinos.

—No hablemos de eso; ambos estamos cansados y preocupados. De hecho, lo mejor será que vayamos a la cama y copulemos, para restaurar nuestra ecuanimidad. Necesito relajarme.

—Me parece una propuesta extraña, pero… Bueno, está bien, si te apetece.

Al llegar al apartamento de Kedidah, Jantiff encontró sólo a Sarp.

Éste anunció con rudeza que Kedidah no tardaría en volver…

—… metiendo ruido, barullo y alboroto. No es fácil vivir con ella, te lo aseguro.

—Qué pena —dijo Jantiff—. ¿Por qué no cambiáis de apartamento con alguien?

—¡Es más fácil decirlo que hacerlo! ¿Quién se atrevería a agobiar su vida con ese putón verbenero? ¡Crea desórdenes de la nada!

—En realidad, considero que mi compañera de cuarto es demasiado reservada. Nunca sabes qué va a hacer, y tiene un sentido de la limpieza casi geométrico. Quizá podría convencerla de que se cambiara contigo.

Sarp ladeó la cabeza y miró a Jantiff, suspicaz.

—Nunca se sabe. ¿Quién es ese dechado?

—Se llama Skorlet.

—¡Skorlet! ¿Limpia? —exclamó con sorna Sarp—. ¿Con sus incesantes globos rituales? ¿Y «demasiado reservada»? ¡No sólo habla por los codos, sino que es impertinente y dominante! ¡Atormentó tanto al pobre Wissilim que no sólo cambió de nivel, sino que se marchó del Rosa Viejo! ¿Por qué clase de imbécil me tomas?

—Tienes un concepto erróneo; ahora es muy dócil. Escucha, incluiré un incentivo. —¿Cuál?

—Bien, pintaré tu retrato de varios colores.

—¡Ja! Allí está el espejo. ¿Qué más necesito?

—Bueno… Aquí tengo una pluma estilográfica que traje de Zeck, una maravilla científica. Extrae carbón, agua y nitrógeno del aire para preparar una tinta suave que queda impresa en el papel para siempre. Nunca falla y dura toda la vida.

—Escribo muy poco. ¿Qué más me ofreces?

—Poca cosa más. ¿Un medallón de jade y plata para tu gorra?

—No soy un hombre presumido. Sólo me cambiaría por un bocado de bonter en los bajíos, así que ya ves. Me conformaré con buen grufo y dedlo, acompañados de tambaleo para llenar las grietas.

—Pensaba que Kedidah era un suplicio.

—Comparada con Skorlet es un ángel misericordioso. Un poco ruidosa y demasiado sociable, nadie puede negarlo, y ahora se ha ido a vivir con Garch Darskin, de los Eftalotes… En fin, ahí viene.

La puerta se deslizó a un lado. Kedidah irrumpió en el apartamento, en compañía de tres jóvenes musculosos.

—¡Bien, querido Sarp! —gritó la muchacha—, ¡ya sabía que encontraría casa! Saca tu jarra de bazofia y sírvenos a todos un poco. Garch se ha estado entrenando y estoy agotada sólo de verle.

—La bazofia se ha terminado —gruñó Sarp—. Te la acabaste ayer.

Kedidah advirtió la presencia de Jantiff.

—¡Aquí tenemos a un amigo obsequioso! Jantiff, ve a buscar tu jarra de bazofia. ¡El hussade es una ocupación agotadora, y todos necesitamos un trago!

—Lo siento —dijo Jantiff, algo violento—. No puedo complacerte.

—Qué asco. Garch, Kirso, Rambleman: éste es Jantiff Ravensroke, de Zeck. Janty, te hallas ante el filo cortante de los Eftalotes, el mejor equipo de Wyst.

—Es un honor conoceros —dijo Jantiff con su tono más formal.

—Jantiff tiene mucho talento —dijo Kedidah—. ¡Realiza los dibujos más fascinantes! ¡Jantiff, haznos un retrato!

Jantiff negó con la cabeza, turbado.

—La verdad, Kedidah, es que estas cosas no me salen así de golpe. Además, no tengo material a mano.

—¡Eres muy modesto! Vamos, Janty, haz algo gracioso y divertido. Ahí tienes tu pluma, y en algún sitio, en algún sitio, en algún sitio, habrá un trozo de papel… Utiliza el reverso de este impreso de registro.

Jantiff cogió a regañadientes los útiles.

—¿Qué quieres que dibuje?

—Lo que te apetezca. Garch, yo, o el viejo Sarp.

—No te molestes conmigo —dijo Sarp—. De todas formas, voy a buscar a Esteban. Quiere comunicarme una misteriosa propuesta.

—Será su festín de bonter, probablemente. Iría ahora mismo si tuviera las fichas. ¡Jantiff, haznos una demostración! Dibuja a Rambleman, es el más pintoresco. Fíjate en su nariz, es como la uña de un ancla. ¡Tienes a la auténtica punta norte de Pombal ante ti!

Jantiff se puso a trabajar con dedos agarrotados. Los demás le observaron unos momentos, pero en seguida empezaron a charlar y no le prestaron más atención. Jantiff, disgustado, se levantó y abandonó el apartamento. Nadie pareció darse cuenta de su desaparición.

Queridos todos:

Eternas gracias por los pigmentos; los guardaré con sumo cuidado. Skorlet esnergó mi último surtido para decorar sus globos rituales. Confiaba en venderlos por una gran suma, pero ahora piensa que Kibven, el tendero de Disjerferact, la engañó. Está terriblemente enfadada, así que me desplazo por el apartamento con mucha cautela. De un tiempo a esta parte se muestra abstraída y distante; no entiendo por qué. A veces, parece traspuesta. ¿El festín de bonter? Es un gran acontecimiento, tanto para ella como para Tanzel. No pretendo comprender a Skorlet, pero no puedo evitar la impresión de que se halla desequilibrada y alterada. Tanzel es una criatura encantadora. La llevé a Disjerferact y me gasté medio ozol comprándole golosinas, como algas tostadas y tartas de anguila agria. Los comerciantes de Disjerferact no son arrabinos, y forman un grupo de lo más curioso. Disjerferact ocupa una extensa zona, y hay miles de estos individuos, gente de todos los lugares. Tahúres, chatarreros, prestidigitadores, jugadores, titiriteros y marionetistas, ilusionistas y magos, tramposos, excéntricos, músicos, acróbatas, clarividentes, y, por supuesto, vendedores de comida. Disjerferact es patética, sórdida, incitadora, fascinante, un tumulto de color y ruido. Lo más sorprendente de todo son los Pabellones de Reposo, que deben ser únicos en el universo gaénico. Los arrabinos que desean morir acuden a los pabellones. Los propietarios de los diversos pabellones cuidan de que sus servicios sean atractivos. Funcionan con regularidad. La actividad más económica tiene lugar sobre un podio cilíndrico de tres metros de altura. El cliente sube al podio y, a continuación, pronuncia un discurso de despedida, en ocasiones espontáneo, en otras ensayado durante meses. Estos discursos son muy interesantes y siempre cuentan con un público atento, que vitorea, aplaude o emite lamentos de conmiseración. A veces, el contenido no despierta el fervor popular, y el discurso termina con un abucheo. Entretanto, una cortina de piel negra desciende desde lo alto. En un momento dado, cae sobre el orador y enmudece su alocución. Un gaénico emprendedor, nativo de un Planeta Cuna, ha reunido y publicado un gran número de estos discursos en un libro titulado Antes de que me olvide.

Muy cerca se encuentra la Casa de Halción. La persona que pretende poner fin a su vida, después de pagar el billete, entra en un laberinto de prismas. Vaga de un lado a otro rodeado de un fulgor dorado, mientras sus amigos observan desde el exterior. Su figura no puede distinguirse de los reflejos, y no vuelve a ser vista.

En el siguiente pabellón, el Barco Perfumado flota en un canal. El viajero embarca y se reclina sobre un sofá. Se dispone una gran cantidad de flores de papel sobre su cuerpo. Se le entrega un vaso de licor y se le envía flotando hacia un túnel del que surge una música etérea. El barco regresa al muelle, vacío y limpio. Nadie sabe lo que sucede en el túnel.

Los servicios dispensados por la Estación de Tránsito de la Felicidad son más alegres. El viajero llega en compañía de sus amigos. En una lujosa sala chapada de madera se les sirven todas las golosinas y bebidas que el viajero puede pagar. Todos comen, beben y se sumergen en sus recuerdos; intercambian bromas hasta que las luces disminuyen de intensidad; en ese momento, los amigos se marchan y la sala queda a oscuras. A veces, el viajero cambia de opinión en el último momento y se va con sus amigos. En otras (según me han dicho), la fiesta deviene orgía y pueden cometerse errores. El viajero logra salir a cuatro patas, mientras sus amigos, sentados alrededor de la mesa borrachos, permanecen en la sala desprovista de luz.

El quinto pabellón es un centro de diversión muy popular, en el que se celebra una especie de juego de azar. Cinco participantes apuestan cada uno una suma estipulada y se sientan en sillas de hierro numeradas del uno al cinco. Los espectadores también pagan una entrada y pueden hacer apuestas. Un indicador se pone en movimiento, aminora la velocidad y se detiene ante un número. La persona que ocupa la silla señalada gana una cantidad equivalente a cinco veces su apuesta. Los otros cuatro caen por unas trampillas y nunca más vuelven a ser vistos. Circula cierta historia (tal vez falsa) sobre un hombre desesperado llamado Bastwick, que se sentó en la silla 2 y apostó solamente veinte fichas. Ganó y continuó sentado; entonces elevó su apuesta a cien fichas. Ganó otra vez sin abandonar su asiento, y la suma aumentó hasta quinientas fichas. Ganó de nuevo, y Bastwick ya había reunido dos mil quinientas fichas cuando, en un acceso de nervios, salió a escape del pabellón. El asiento dos ganó dos veces consecutivas más. Si Bastwick se hubiera quedado sentado, habría conseguido sesenta y dos mil quinientas fichas.

Visité los pabellones con Tanzel, que está muy informada. En realidad, todo lo que sé me lo ha contado ella. Le pregunté qué ocurría con los cadáveres, y averigüé más de lo que deseaba. Los cuerpos son macerados y vertidos en un desagüe, junto con otros desperdicios y residuos. La pasta, que se conoce como esturgo consumido, se canaliza mediante unas tuberías a una planta de procesamiento central, junto con el esturgo consumido procedente de todos los puntos de la ciudad. Allí es procesada, renovada y rellenada, y enviada a todos los bloques de la ciudad como esturgo corriente. En las cocinas de los bloques, el esturgo se convierte en los familiares y nutritivos grufo, dedlo y tambaleo.

A propósito, dejadme que os cuente un suceso extraño que ocurrió una mañana de la semana pasada. Skorlet y yo nos encontrábamos en el jardín de la azotea cuando fue descubierto un cadáver entre unos arbustos. Aparentemente, había sido degollado. La gente lo rodeaba, murmurando, Skorlet y yo incluidos, hasta que llegó el alcalde del bloque. Arrastró el cuerpo hasta el descensor y ahí terminó la cosa.

Me quedé perplejo, por supuesto. Le dije a Skorlet que en Zeck nadie tocaría el cuerpo hasta que la policía hubiera llevado a cabo una minuciosa investigación.

Skorlet me respondió en tono despectivo, como de costumbre.

—Ésta es una nación igualitarista. No necesitamos policía, tenemos a nuestros recíprocos para aconsejarnos y reprimir a los dementes.

—¡Pero es evidente que los recíprocos no bastan! —le dije—. Acabamos de ver a un hombre asesinado.

—¡Era Tango! —se enfureció Skorlet—. ¡Un alborotador y un timador! Cambiaba sus turnos con todo descaro, y nunca encontraba tiempo para terminar su trabajo. Nadie le echará de menos.

—¿Me estás diciendo que no habrá ninguna investigación?

—No, a menos que alguien entregue un informe al alcalde.

—¡Algo por completo innecesario! El alcalde se llevó el cuerpo.

—Bien, no veo cómo puede enviarse un informe a sí mismo. ¡Sé práctico!

—¡Soy práctico! ¡Hay un asesino entre nosotros, tal vez en nuestro mismo nivel!

—Muy probable, pero ¿a quién le interesa presentar un informe? El alcalde se vería obligado a interrogar a todo el mundo y a tomar incesantes declaraciones; escucharía toda clase de desagradables revelaciones y todo el mundo se irritaría sin objeto alguno.

—De modo que han asesinado al pobre Tango y a nadie le importa.

—¡No es el «pobre Tango»! ¡Era un patán, un pelmazo!

Abandoné la discusión. Imagino que toda sociedad posee los medios para deshacerse de los elementos indeseables. Así se hace bajo el igualitarismo.

Quiero contaros tantas cosas que no puedo parar. Las diversiones públicas son prodigiosas. He asistido a lo que llaman shunkería; es algo increíble. El hussade también es muy popular aquí; de hecho, una amiga mía conoce a algunos miembros de los Eftalotes, un equipo de Port Cass, en la costa norte de Zumer. Ningún arrabino juega al hussade. Todos los jugadores provienen de otras partes de Wyst o de fuera del planeta. Creo que aquí los partidos son más disputados que…

Un tap–tap–tap. Jantiff puso a un lado la carta y fue a abrir la puerta. Kedidah estaba de pie en el pasillo.

—Hola, Jantiff. ¿Puedo entrar?

El joven se apartó; Kedidah entró en la habitación. Dirigió a Jantiff una mirada entre severa y burlona.

—¿Dónde te has metido? ¡Hace una semana que no te veo! ¡Ni siquiera vas al vumper!

—Voy más tarde.

—Bueno, te echo de menos. Cuando te acostumbras a una persona, ésta no tiene derecho a darte el esquinazo.

—Parecías muy preocupada con tus Eftalotes.

—¡Sí! ¿A que son maravillosos? ¡Adoro el hussade! Hoy juegan, por cierto. Tenía un pase, pero lo he perdido. ¿Te gustaría ir?

—No mucho. Estoy bastante ocupado…

—Vamos, Jantiff, no seas rudo conmigo. Me parece que estás celoso. ¿Cómo puedes preocuparte por todo un equipo de hussade?

—Muy fácilmente. Multiplica la preocupación por nueve, sin contar los suplentes y la sheirl.

—¡Qué tonto! Al fin y al cabo, no es justo dar esquinazo o despreciar a una persona porque esté muy ocupada.

—Depende de en qué esté ocupada —murmuró Jantiff.

Kedidah se limitó a reír.

—¿Vas a venir conmigo al hussade? ¡Por favor, Jantiff!

Jantiff suspiró, resignado.

—¿Cuándo quieres ir?

—Ahora mismo, en este preciso momento, o llegaremos tarde. Cuando no pude encontrar el pase, me puse frenética, pero luego pensé en ti, en lo buen chico que eres. A propósito, tendrás que pagar mi entrada. Voy muy corta de fichas.

Jantiff se volvió para mirarla; su boca, incapaz de articular palabras, temblaba de indignación. Al ver su cara sonriente se encogió de hombros, irritado.

—Soy incapaz de comprenderte —dijo.

—Y yo no te comprendo a ti, Jantiff, así que estamos empatados. ¿Qué pasaría si fuera al revés, en qué nos beneficiaría? Mejor así. Vamonos ya o llegaremos tarde.

Jantiff volvió a su carta:

… en ninguna otra parte.

Por una coincidencia de lo más extraña, he acompañado a mi amiga a un partido de hussade. Los Eftalotes jugaron contra un equipo llamado los Bravios de Dangsgot, de las islas Caradas. Todavía estoy sobrecogido. El hussade de Uncibal no tiene nada que ver con el hussade de Frayness. El estadio es increíblemente enorme, abarrotado de hordas inverosímiles. De cerca ves rostros humanos e incluso distingues voces individuales, pero cuando miras a lo lejos la muchedumbre se transforma en una corteza palpitante.

El juego se desarrolla como en todas partes, con algunas modificaciones locales que no me han gustado nada. Las ceremonias iniciales son majestuosas, complicadas y prolongadas; al fin y al cabo, todo el mundo tiene mucho tiempo. Los jugadores desfilan con espléndidos atavíos, y son presentados de uno en uno. Por cierto, ninguno de ellos es arrabino. Cada uno ejecuta una serie de posturas rituales, y después se retira. Las dos sheirls aparecen en cada extremo del campo, y suben a sus pedestales mientras un par de orquestas interpretan Gloria a las sheirls vírgenes. Al mismo tiempo, sacan al campo una gran efigie de madera, una representación del karkún[65] Claubus que mide tres metros y medio. Por razones que después comprenderéis, las sheirls prescinden de ella ostensiblemente. Una tercera orquesta toca una chillona y estruendosa música karkuna, en marcado contraste con las dos Glorias. Me fijé en las personas que me rodeaban; todas se veían inquietas y nerviosas, estremecidas por la discordancia, aunque ansiosas, interesadas y excitadas por el drama que se iba a desarrollar. En este momento, las sheirls se quedan inmóviles sobre sus pedestales, bañadas por la luz de Dwan e inmersas en un halo psíquico maravilloso. Ambas encarnan toda la belleza, toda la gracia. Sin embargo, no me cabe la menor duda de que en sus mentes se agita la pregunta estremecedora; ¿alcanzaré la gloria, o seré entregada a Claubus?

El partido se dirime hasta que uno de los equipos no puede pagar más rescates. Entonces, su sheirl es mancillada por Claubus de la forma más nauseabunda y antinatural; de esta guisa, Claubus y ella son paseados alrededor del campo en una carroza de la que tira el equipo vencido, a los sones de la música estridente y chillona. Los vencedores celebran un espléndido festín de bonter; los espectadores experimentan una catarsis y, según parece, se descargan de sus tensiones. En cuanto a la sheirl humillada, pierde para siempre su belleza y dignidad. Se convierte en una paria y, en su desesperación, puede intentar cualquier cosa. Ya os habréis dado cuenta de que en Uncibal el hussade no es un alegre pasatiempo. Es un espectáculo sórdido y repugnante, un rito público inmensamente popular. Dadas las circunstancias, parece muy extraño que los equipos nunca carezcan de hermosas sheirls, atraídas por el peligro como la mariposa a la llama. Los arrabinos son un pueblo muy extraño, que disfruta jugando con las posibilidades más morbosas. Por ejemplo: en las contiendas de shunkos las barreras son muy bajas, y el shunko, llevado por sus enloquecidos movimientos, suele cargar contra los espectadores. Mueren aplastados a docenas. ¿Se hacen más altas las barreras? ¿Están vacíos los asientos de abajo? ¡Nunca! De esta manera, los arrabinos participan en estos rituales de vida y muerte. No es preciso decir que nadie espera ser convertido en picadillo, pero tampoco la sheirl espera ser mancillada. Se trata de puro egocentrismo: ¡el mito del ego que triunfa sobre el destino! Creo que cuanto más se urbaniza la gente más fortalece su individualismo, y no al contrario. Desde este punto de vista, las masas que fluyen por el río Uncibal trascienden por completo la imaginación. ¡Intentad haceros una idea! Fila tras fila, hilera tras hilera de rostros, cada uno de ellos el núcleo de un universo distinto y autónomo.

Con este apunte termino mi carta. Me gustaría informaros de planes definitivos, pero por ahora no tengo ninguno. Estoy dividido entre la fascinación y la repulsión que ejercen sobre mí este extraño lugar.

Ahora, debo ir a trabajar. He intercambiado el turno con un tal Arsmer, que vive en un apartamento del pasillo. Esta semana estoy extraordinariamente ocupado, aunque si juzgamos por los criterios de Zeck, es un ocio idílico.

Con todo mi amor, vuestro caprichoso

Jantiff

6

Jantiff estaba cada día más preocupado por el extraño comportamiento de Skorlet. Nunca había pensado de ella que fuera sosegada o imperturbable, pero ahora oscilaba entre accesos de silencio absoluto y una jovialidad nerviosa muy peculiar. Jantiff la sorprendió dos veces en intima conversación con Esteban, y las charlas se interrumpían con tal brusquedad que Jantiff llegaba a sentirse como un intruso. En otras ocasiones la sorprendió paseando por la habitación y sacudiendo las manos como si las tuviera mojadas. Era un nuevo síntoma que Jantiff no tuvo otro remedio que observar.

—¿Qué te preocupa ahora? —preguntó.

Skorlet se detuvo en seco, volvió hacia Jantiff una mirada opaca, y después proclamó a voz en grito sus cuitas.

—¡Esteban y su maldito festín de bonter! Tanzel está enferma de nervios, y Esteban quiere que se lo paguemos todo. No tengo las fichas necesarias.

—¿Por qué no invita a Tanzel?

—¡Ja! ¡Ya deberías conocer a Esteban! ¡Es absolutamente despiadado en lo referente al dinero[66]!

Jantiff empezó a presentir un posible sesgo de la conversación. Sacudió la cabeza en un gesto de simpatía y se deslizó hacia el dormitorio. Skorlet le agarró por el brazo, y los temores de Jantiff se materializaron al instante.

—Jantiff, tengo cien fichas —dijo Skorlet con voz ronca—. Necesito quinientas más para el festín de bonter. ¿Me las prestarás? Seré amable contigo.

Jantiff reculó y paseó la mirada por la habitación.

—En este momento no necesito ningún gesto amable.

—Pero Jantiff, sólo son uno o dos ozols. Tienes todo un fajo.

—Necesito esos ozols para volver a casa.

—¡Ya tienes el billete! ¡Me lo dijiste!

—¡Sí. sí, tengo mi billete, pero tal vez quiera hacer un alto en el camino, y entonces no tendré dinero porque lo malgasté en el festín de bonter de Esteban!

—Pero has derrochado el dinero reservándote una plaza.

—También dilapidé mis pigmentos en tus globos rituales.

—¿Es necesario que seas tan mezquino? —rezongó Skorlet, repentinamente furiosa—. ¡Eres demasiado miserable para preocuparte por nada! ¡Puedes estar agradecido de que convenciera a Esteban!

—No sé de qué estás hablando. No es problema de Esteban el que yo sea mezquino, miserable o lo que quieras llamarme.

Skorlet intentó decir algo, pero contuvo su comentario.

—No voy a seguir hablando de este tema.

—Exactamente —replicó Jantiff con frialdad—. De hecho, no hace falta añadir nada más sobre ningún tema.

Skorlet le miró de reojo con malicia.

—¿No? Pensaba que querías irte a vivir con esa slanga[67] de Kedidah.

—Hablé en estos términos —dijo Jantiff en tono mesurado—, pero, evidentemente, no es posible, y así termina la historia.

—Es posible y resultará muy fácil, si a mí me da la gana.

—Ah, ¿sí? ¿Y cómo conseguirás ese milagro?

—Jantiff, por favor, no analices todas y cada una de mis frases.

Siempre consigo lo que me propongo, no lo dudes. El viejo Sarp se trasladará aquí si Tanzel copula con él de vez en cuando, y como está tan ansiosa de acudir al festín, todo irá sobre ruedas.

Jantiff se apartó, disgustado.

—No quiero participar en semejante acuerdo.

Skorlet lo miró fijamente; sus cejas eran dos franjas negras arqueadas por la sorpresa.

—¿Por qué no? Todo el mundo consigue lo que desea. ¿Por qué te opones?

Jantiff intentó formular una respuesta altiva, pero no se le ocurrió ninguna opinión apropiada. Exhaló un suspiro.

—En primer lugar, me gustaría discutir el asunto con Kedidah. A fin de cuentas…

—¡No! Kedidah carece de relevancia en este caso. ¿Qué más le da? Está muy ocupada con su equipo de hussade; le importa un bledo si vives aquí o allí.

Jantiff miró al techo y preparó una réplica aguda, pero al fin contuvo su lengua. Los puntos de vista de Skorlet y de él eran irreconciliables. No valía la pena incitarla a soltar una nueva parrafada.

Pero Skorlet no necesitaba ningún estímulo.

—Francamente, Jantiff, me alegraría de que te largaras de aquí. ¡Tú y tus refinadas poses! ¡Colgando por todas partes pequeños bocetos para recordarnos tu talento! Nunca olvidarás tu elitismo, ¿verdad? ¡Esto es Arrabus, Jantiff! ¡Estás aquí porque te toleramos, no lo olvides!

—¡Ni hablar! —estalló Jantiff—. He pagado por ese derecho, y trabajo.

La redonda cara pálida de Skorlet adquirió una expresión astuta y socarrona.

—Esos bocetos son muy extraños. Esos rostros infinitos me intrigan. ¿Por qué los haces? ¿Qué o a quién estás buscando? ¡Quiero la verdad!

—Dibujo rostros porque me apetece. Y ahora, como voy a llegar tarde al trabajo…

—Y ahora, ¡bah! Dame el dinero y ya me encargo yo de lo demás.

—No, de ninguna manera. Primero te encargas de hacer los preparativos. No tengo tantas fichas: tendré que cambiar ozols en el espacio–puerto.

Skorlet le dirigió una larga y sombría mirada.

—Siempre que pueda darle a Esteban una respuesta definitiva, y voy a verle ahora mismo.

—Puede ser todo lo definitiva que quieras.

Skorlet salió del apartamento. Jantiff se puso su mono de trabajo y bajó a la calle, donde recordó de repente que había cambiado el turno de hoy con Arsmer. Se sintió un poco estúpido: luego, subió en el ascensor a su apartamento y fue directamente al dormitorio. Se sacó las botas y el mono para guardarlos en el armario. En ese momento se abrió la puerta del apartamento y entraron varias personas. Pasos decididos se acercaron al dormitorio. Alguien deslizó la puerta a un lado y echó un vistazo al interior, sin darse cuenta de que Jantiff se hallaba junto al armario.

—No está aquí —dijo una voz que Jantiff reconoció como la de Esteban.

—Se ha ido a trabajar —dijo Skorlet—. Sentaos mientras compruebo si la bazofia está lista para beber.

—Por mí no te preocupes —dijo una voz ronca y áspera que Jantiff no pudo reconocer—. No puedo soportar esa mierda.

—Para ti es muy fácil decirlo, con todos tus vinos y viñas —replicó la voz chirriante de Sarp.

—¡No temas, pronto dirás lo mismo! —declaró Esteban con una voz que vibraba de entusiasmo—. Concédenos sólo un par de meses.

—O eres un genio o un lunático —dijo la voz desconocida.

—¡Emplea la palabra visionario! —dijo Esteban—, ¿acaso no es así como sucedieron los grandes acontecimientos del pasado? El visionario se entrega a la meditación contemplativa. Forja un plan irresistible y derriba un imperio. De los atroces bocetos de Jantiff se desprende esta teoría de toda una vida.

—«Toda una vida»: empleas las palabras de forma apropiada —dijo con sequedad el desconocido—. Resuenan.

—¡Abandonemos la negatividad aquí y ahora! —exclamó Esteban—. No es más que un estorbo. ¡Sólo se triunfa gracias a la propia audacia!

—En cualquier caso, no seamos imprudentes. No me costaría nada enumerar cien caminos que desembocan en el desastre.

—¡Muy bien! Los examinaremos todos de uno en uno y los evitaremos. Skorlet, ¿dónde está la bazofia? Sírvenos con generosidad.

—No te olvides de mí —dijo Sarp.

Jantiff se sentó en la cama. Emitió una discreta tosecilla, justo cuando Esteban volvía a hablar.

—¡Por el éxito de nuestra empresa!

—Todavía no he sintonizado con vuestra frecuencia —gruñó el desconocido—. Me parece poco verosímil, improbable e incluso irreal.

—De ningún modo —replicó Esteban alegremente—. Divide el asunto en pasos independientes. Cada uno es la sencillez personificada, sobre todo en tu caso. ¿Cómo podrías inclinarte por actuar de otra manera?

—Hay algo de verdad en lo que dices —rezongó el desconocido con cierta amargura—. Déjame ver ese boceto otra vez… Sí, es en verdad extraordinario.

—Tal vez deberíamos brindar por Jantiff —ironizó Skorlet.

—En efecto —respondió Esteban—. Debemos pensar en Jantiff con mucho detenimiento.

Jantiff se estiró sobre la cama y consideró la posibilidad de ocultarse debajo.

—El sólo simboliza el problema básico —dijo el desconocido—. Para decirlo con más claridad: ¿cómo evitaremos que nos reconozcan?

—Respecto a eso, nos eres indispensable —dijo Esteban.

—Por definición, todos somos indispensables —rió entre dientes Sarp.

—Es verdad —reconoció Esteban—. Para que uno triunfe, todos los demás también han de triunfar.

—Una cosa es cierta —musitó Skorlet—. En cuanto nos comprometamos, no podremos volvernos atrás.

Jantiff pensó que la voz de Skorlet, fría y firme, era muy diferente de la que había utilizado durante su reciente discusión.

—Volvamos al problema básico —dijo la voz ronca y áspera—. No cabe duda de que vuestra ausencia del Rosa Viejo llamará la atención.

—¡Nos habremos trasladado a otros bloques!

—Estupendo, hasta que alguien mire a la pantalla y diga: «¡Vaya, ahí está Sarp! ¡Caramba, ésa es Skorlet! ¡Y Esteban!».

—Lo he meditado mucho —dijo Esteban—. El problema es superable. Al fin y al cabo, nuestros conocidos no son tan numerosos.

—¿Te olvidas del Bombah Más Apestoso[68]? Los Susurros le han invitado al Centenario.

—Está invitado, pero no creo que venga.

—Nunca se sabe —terció el desconocido—. Cosas más raras se han visto. Insisto en que no dejemos nada al azar.

—¡De acuerdo! De hecho, ya he pensado en esta contingencia. ¡Pensad! Si viene, seguro que subirá a la vara del mono[69], ¿verdad?

—Es posible, pero no seguro.

—Bien, vendrá o no vendrá.

—Eso es auténticamente cierto.

—Si alguien te diera una bolsa de poguetos y supieras que uno estaba envenenado, ¿qué harías?

—Tiraría toda la bolsa.

—Ésa es una posibilidad. Se desperdiciaría un gran número de poguetos, por supuesto.

—Ummm… Bien, ya lo discutiremos en otro momento. ¿Sigues adelante con tu festín de bonter?

—Desde luego —dijo Skorlet—. Se lo he prometido a Tanzel y no hay motivos para decepcionarla.

—Hasta cierto punto, llamará la atención sobre nosotros.

—No tanto. Los festines de bonter no son infrecuentes.

—Aun así, ¿por qué no lo suspendéis? Ya habrá más oportunidades en el futuro.

—¡Pero yo no confío en el futuro! ¡Es una escalera de caracol que puede desplomarse en cualquier dirección!

—Como queráis. No es un detalle de importancia.

Skorlet, por algún motivo inconcreto, entró en el dormitorio. Se dirigió a su armario y, al volverse, vio a Jantiff. Emitió un graznido de estupor.

—¿Qué haces aquí?

Jantiff fingió que se despertaba.

—¿Eh? ¿Cómo? Ah, hola, Skorlet. ¿Ya es hora de vumpear?

—Pensaba que te habías ido a trabajar.

—Cambié el turno de hoy con Arsmer. ¿Por qué? ¿Cuál es el problema? ¿Tienes invitados?

Jantiff se incorporó y apoyó los pies en el suelo. Se oyó un murmullo de voces en la sala de estar, y después la puerta se abrió y cerró. Esteban se asomó al dormitorio.

—Hola, Jantiff. ¿Te hemos molestado?

—En absoluto —dijo Jantiff.

Contempló con inquietud el bulto indistinto de Esteban.

—Estaba completamente dormido.

Se levantó. Esteban se apartó cuando Jantiff salió a la sala de estar, que estaba vacía.

Esteban habló con suavidad a su espalda.

—Skorlet me ha dicho que le adelantarás el dinero para el festín de bonter.

—Sí. Estuve de acuerdo.

—¿Cuándo me darás el dinero? Perdona que sea tan brusco, pero he de cumplir mis compromisos.

—¿Te va bien mañana?

—Muy bien. Hasta mañana, pues.

Esteban dirigió una significativa mirada a Skorlet y abandonó el apartamento. Skorlet le siguió al pasillo.

Jantiff se acercó a la pared en la que había clavado con alfileres algunos bocetos. Los examinó de uno en uno. Ninguno le parecía especialmente incitante. ¡Una situación muy peculiar!

Skorlet regresó. Jantiff se apartó en seguida de los bocetos. Skorlet se dirigió a su mesa y cambió de orden sus escasas chucherías.

—¡Esteban es tan extravagante! —dijo con voz frívola—. Nunca me lo tomo en serio, sobre todo después de uno o dos picheles de bazofia, cuando fantasea de una forma atroz. No sé si has oído lo que decía…

Hizo una pausa y miró de reojo, con las espesas cejas negras arqueadas interrogadoramente.

—Estaba dormido por completo —se apresuró a repetir Jantiff—. Ni siquiera me enteré de que estaba aquí.

Skorlet aprobó con la cabeza.

—¡No te puedes imaginar las intrigas y proyectos que he escuchado durante años y años! Ninguno llegó a nada, por supuesto.

—¿No? ¿Y el festín de bonter? ¿También es una fantasía?

—¡Por supuesto que no! —rió Skorlet, divertida—. ¡Es muy real! De hecho, deberías ir a cambiar tu dinero y yo lo arreglaré todo con Sarp.

7

Jantiff salió del Rosa Viejo y caminó lentamente hacia la vía humana. El día era frío y claro. Dwan flotaba en el cielo, resplandeciente como una perla fundida, pero por una vez Jantiff no se fijó en los efectos cromáticos. Tomó el lateral hasta el río Uncibal y se desvió hacia el este, en dirección al espaciopuerto. Un asunto extraño, decididamente muy extraño. ¿Qué entrañaba? Nada constructivo, sin duda.

A un kilómetro y medio al este del espaciopuerto un lateral conducía hacia el norte, pasaba frente a la Centralidad de Alastor y desembocaba en el Campo de las Voces. Casi sin darse cuenta, Jantiff subió al lateral y rodó hasta la Centralidad, un edificio de piedra negra situado en la parte trasera de un recinto pavimentado con losas de porfirio lavanda. Habían plantado dos hileras de limeros agrios.

Jantiff cruzó el recinto, atravesó una cortina de aire y entró en un vestíbulo. Un joven esbelto de cabello oscuro estaba sentado detrás de un mostrador. No era arrabino, a juzgar por su estilo de peinado y el indefinible porte de extranjero. Se dirigió a Jantiff con educación.

—¿Qué desea, señor?

—Me gustaría entrevistarme unos minutos con el cursar —dijo Jantiff—. ¿Puedo saber su nombre?

—Se llama Bonamico, y creo que en estos momentos no está ocupado. ¿Cuál es su nombre, por favor?

—Soy Jantiff Ravensroke, de Frayness de Zeck.

—Por aquí, por favor.

El empleado tocó un botón y habló.

—El respetable Jantiff Ravensroke de Zeck está aquí, señor.

—Muy bien, Clode —respondió una voz—. Le recibiré en seguida.

Clode hizo una señal a Jantiff y le guió al otro lado del vestíbulo. Una puerta se deslizó a un lado; entraron en un estudio forrado de madera blanca. Una alfombra verde cubría el suelo. En el centro de la habitación se veía una mesa maciza sobre la que se amontonaban numerosos objetos: libros, planos, fotografías, cubos de madera pulida, un pequeño holograma y una esfera de cristal de roca que medía unos quince centímetros de diámetro y parecía funcionar como reloj. El cursar estaba apoyado en la mesa. Era un hombre bajo y corpulento, de agradables facciones muy marcadas y cabello rubio cortado al cero

—Cursar Bonamico, éste es el respetable Jantiff Ravensroke —les presentó Clode.

—Gracias, Clode —dijo el cursar—. ¿Le apetece una taza de té? —preguntó a Jantiff.

—Mucho —respondió Jantiff—. Es usted muy amable.

—Clode, ¿quieres encargarte? Tome asiento, señor, y dígame en qué puedo servirle.

Jantiff se acomodó en una mullida butaca. El cursar no se apartó de la mesa.

—¿Ha llegado hace poco?

—En efecto —dijo Jantiff—. ¿Cómo lo sabe?

—Sus zapatos lo dicen todo —respondió el cursar con una leve sonrisa—. Son de mejor calidad que los que se ven en las vías arrabinas.

—Sí, desde luego. —Jantiff aferró los brazos de su butaca y se inclinó hacia adelante—. Lo que vengo a decirle es tan extraño que no sé por dónde empezar. Quizá debería mencionar que en Frayness de Zeck estudié dibujo dimensional y composición pictórica, de modo que poseo cierta habilidad para la pintura. Desde que llegué aquí he realizado docenas de bocetos, sobre todo de la gente que circula por las vías humanas y de la que vive en mi bloque, el Rosa Viejo, 17–882.

El cursar asintió con la cabeza.

—Continúe, por favor.

—Mi compañera de cuarto es una tal Skorlet. Hoy, uno de sus amigos, Esteban, llegó al apartamento con un hombre llamado Sarp y un cuarto hombre a quien no conozco. No advirtieron que me encontraba en el dormitorio y entablaron una conversación que no pude evitar escuchar. —Jantiff repitió lo mejor que pudo la conversación—. En cierto momento, Skorlet me descubrió en el dormitorio y se alarmó mucho. Sarp y el cuarto hombre se marcharon al instante. El episodio me ha impresionado muy desfavorablemente. De hecho, lo considero bastante siniestro.

Hizo una pausa para beber el té que Clode había llevado mientras relataba los hechos.

El cursar reflexionó unos momentos.

—¿Tiene alguna pista que pueda identificar al cuarto hombre?

—Ninguna. Divisé fugazmente su espalda por la puerta cuando salió del apartamento. Parecía ancha, y su cabello era negro. Al menos, ésta fue mi impresión.

El cursar imprimió a su cabeza un movimiento que indicaba duda.

—No sé qué decirle. El tono de la conversación sugiere algo más que una travesura sin consecuencias.

—Así me lo pareció.

—Sin embargo, no se ha cometido ninguna acción flagrante. No puedo ejercer la autoridad del Conáctico sobre la base de una conversación que, después de todo, podría tratarse de una charla fogosa. Los arrabinos, como ya se habrá dado cuenta, son propensos a las extravagancias.

Jantiff frunció el ceño decepcionado.

—¿No puede hacer averiguaciones o poner en marcha una investigación?

—¿Cómo? La Centralidad es una institución que, aquí, carece de toda significación. Somos como un enclave en suelo extranjero. Mi personal se reduce a dos personas: Clode y Aleida. No tienen mucho trabajo, pero ninguno de ellos posee dotes de agente secreto; ni yo tampoco. Ni siquiera existe un cuerpo de policía arrabino al que encargar del caso.

—De todas formas, hay que hacer algo.

—Estoy de acuerdo, pero antes será preciso reunir algunos datos. Intente descubrir la identidad del cuarto hombre. ¿Se ve capaz?

—Supongo que será posible —dijo Jantiff a regañadientes—. Esteban ha organizado un festín de bonter, y creo que este hombre pretende acudir.

—Muy bien. Averigüe su nombre y vigile el desarrollo de los acontecimientos. Si las actividades de ese grupo van más allá de simples conversaciones, entonces podré actuar.

—Eso es como esperar a que llueva para empezar a reparar el tejado —gruñó Jantiff.

—La lluvia, como mínimo, nos revela dónde están las goteras —rió el cursar—. Voy a hacer lo siguiente: mañana me voy a Waunisse para entrevistarme con los Susurros. Les informaré de lo que usted me ha dicho, a fin de que tomen las medidas que consideren necesarias. Forman un grupo sensato y no minimizarán el asunto. Por su parte, intente reunir más datos.

Jantiff asintió, sombrío. Terminó su té y salió de la Centralidad.

La vía humana le condujo al espaciopuerto. Jantiff contempló la Centralidad con la desagradable sensación de haber perdido una oportunidad. Pero ¿qué más podía hacer o decir? Y, dadas las circunstancias, ¿qué más podía hacer o decir el cursar?

En la oficina de cambio de divisas del espaciopuerto, Jantiff cambió cinco ozols en fichas, y regresó al Rosa Viejo. Sus pensamientos se centraron en Kedidah. Se sentiría complacida con el intercambio. Sarp, al fin y al cabo, no era una persona con la que se pudiera convivir cómodamente. De todos modos, reflexionó intranquilo Jantiff, la joven se había expresado con mucha contundencia sobre el tema. Quizá con poca seriedad, se tranquilizó. Al cabo de un rato llegó al Rosa Viejo.

Skorlet había salido. Jantiff hizo su equipaje. ¡Al fin, la marcha de los acontecimientos se inclinaba en su favor! ¡Kedidah! ¡Maravillosa, irresponsable, deliciosa Kedidah! ¡Qué sorpresa se iba a llevar! Los procesos mentales de Jantiff se hicieron más lentos. Un futuro sin Kedidah se le antojaba oscuro y solitario, pero, para qué negarlo, ¡el futuro con ella parecía imposible! Pese a todo, juntos saldrían adelante. Se irían de Uncibal, por supuesto, pero ¿adónde? Resultaba difícil imaginar a Kedidah, sus costumbres extravagantes, en el contexto de, pongamos por caso, Frayness. ¡Un auténtico contraste! Kedidah debería reprimirse… Jantiff se encogió ante lo absurdo de la idea. Paseó arriba y abajo de la sala de estar, tres pasos hacia aquí, tres pasos hacia allá. Se paró en seco y miró la puerta. La suerte estaba echada: Sarp llegaba, él se iba. Oh, bueno, podía salir bien. Kedidah tenía buena opinión de él, estaba seguro. Sin duda llegarían a un acuerdo aceptable para ambos… La puerta se abrió. Skorlet entró en la habitación. Se quedó de pie en la puerta, mirándole con ira.

—Muy bien; ya está. ¿Has hecho el equipaje?

—Bueno, sí. Escucha, Skorlet, he pensado que tal vez no debería trasladarme.

—¿Qué? —gritó Skorlet—. ¡No lo dirás en serio!

—He pensado que quizá…

—¡Me da igual lo que hayas pensado! Lo he arreglado todo y te marchas. ¡No te quiero aquí!

—Por favor, Skorlet, sé razonable. Tus «quieras» carecen de importancia en este asunto.

—¡Te equivocas!

Skorlet irguió la cabeza y dio un brusco paso adelante. Jantiff retrocedió, en consecuencia, otro.

—¡Eres un coñazo, Jantiff, para qué negarlo! ¡Siempre vigilando, acechando y escuchando a hurtadillas!

Jantiff intentó protestar, pero Skorlet no le hizo caso.

—¡Con toda sinceridad, Jantiff, estoy hasta el gorro de ti! ¡Estoy harta de tus poses afectadas, tus ridículas pinturas, tus excentricidades! Haz el favor de irte a vivir con esa Shrick[70]; sois tal para cual. ¡Ni siquiera puedes copular sin contar con los dedos! Si eres un voyeur, tendrás mucho que ver; ¡esa chica es incansable! No paro de ver a los Eftalotes saliendo tambaleándose de su habitación, sin apenas tenerse en pie. Quizá te conceda uno o dos revolcones después de…

—¡Basta, basta! ¡Me trasladaré con tal de huir de tus parrafadas!

—¡Pues dame el dinero! ¡Novecientas veinte fichas!

—¡Novecientas veinte! —exclamó Jantiff—. ¿No dijiste quinientas?

—He de encargar tres plazas, para ti, para mí y para Tanzel. Son trescientas fichas por persona, más veinte fichas para gastos menores.

—¡Pero tú dijiste que tenías cien fichas!

—¡No pienso gastarlas! ¡Vamos, el dinero!

Skorlet avanzó un paso, bamboleándose. Jantiff contempló fascinado la cara redonda, tan rebosante de rabia como una herida de sangre. Se estremeció. ¿Cómo podía haber acariciado a esta pasmosa mujer?

—¡El dinero!

Jantiff, aturdido, contó novecientas veinte fichas. Skorlet le tiró una tarjeta amarilla.

—Tu reserva. Ve o quédate, como quieras.

La puerta se deslizó a un lado. Sarp asomó la cabeza.

—¿Es ésta mi casa? No está mal; todas las cuadras se parecen. Enséñame mi cama.

Jantiff cogió en silencio sus efectos personales y se marchó. Kedidah, que llegaba con una hora de retraso, le encontró en la sala de estar, colocando sus pertrechos de pintura sobre una estantería. Ella, abstraída, no se dio cuenta de lo que Jantiff hacía.

—Hola. Janty, me alegro de verte, pero tendrás que largarte. Hoy no tengo tiempo.

—¡Kedidah, tenemos cantidad de tiempo! ¡Lo he conseguido!

—Magnífico. ¿Cómo?

—¡Le he endilgado el viejo Sarp a Skorlet! ¡Por fin vivimos juntos!

Kedidah dejó caer los brazos, extendió los dedos y apoyó los pulgares en las caderas, como paralizada por una descarga eléctrica.

—Jantiff, te has comportado como un imbécil; no sé qué decir.

—Di, «¡Jantiff, es maravilloso!».

—Ni lo sueñes. ¿Cómo puede ser maravilloso si mis compañeros de equipo están aquí y tú te quedas en un rincón con el ceño fruncido?

Jantiff abrió la boca de par en par.

—¿Has dicho «compañeros de equipo»?

—Sí, exactamente. Soy la nueva sheirl de los Eftalotes. ¡Es una maravilla y me encanta! Vamos a jugar en el torneo, y ganaremos. Lo siento en mis huesos. ¡De ahora en adelante, sólo habrá momentos de felicidad!

Jantiff se sentó, sombrío.

—¿Cuál fue la última sheirl?

—¡No menciones a la muy catrapa[71]! Era gafe, contagió a todo el mundo su desesperación. Eso es lo que dicen los Eftalotes. ¡No te burles, Jantiff, ya lo verás!

—Kedidah, amada mía, escúchame. ¡Pero con seriedad!

Jantiff se levantó, atravesó de una zancada la habitación y le cogió la mano.

—¡No seas sheirl, por favor! ¿Qué esperas ganar? ¡Piensa en lo felices que seremos compartiendo la vida juntos! ¡Reniega de los Eftalotes! ¡Diles que no! Entonces, empezaremos a hacer planes para el futuro.

Kedidah palmeó la mejilla de Jantiff, y luego le dio una suave bofetada.

—¿Cuándo trabajas?

—Ya he terminado por esta semana.

—Es una pena, porque recibiré a unos amigos esta noche y tú te vas a largar.

Se produjo un breve silencio. Jantiff se levantó.

—Te bastará con especificarme cuándo necesitas el apartamento para que te deje a tus anchas por completo.

—A veces pienso que, en el fondo de mi corazón, te desprecio. Jantiff. No me pidas que cambie el código de la puerta a tu conveniencia, porque no lo haré.

Sin atreverse a hablar. Jantiff abandonó como una furia el apartamento, salió del Rosa Viejo y se alejó, confundido con las primeras sombras de la noche. Se desplazó por el río Uncibal hasta el lateral de Marchoury, agachando la cabeza para protegerse del fuerte viento, abriéndose paso entre las multitudes, sin preocuparse de las personas a las que iba empujando. La gente que recibía este trato se quejaba, ofendida, y mascullaba insultos, de los que Jantiff no hacía el menor caso. Tropezó con una mujer obesa, ataviada con un vestido de tonos chillones naranjas y rojos. Se tambaleó y cayó, agitando las extremidades y con un revoloteo de sus llamativas prendas. Alzó la cabeza y profirió una espantosa maldición, dirigida a la espalda de Jantiff. Éste apresuró el paso, mientras la mujer se ponía penosamente en pie. Nadie se detuvo para ayudarla. Todo el mundo pasó de largo con una expresión preocupada en el rostro, pero sin dignarse mirar a Jantiff o censurarle. Cualquiera de ambas acciones habría agotado la paciencia de Jantiff. Por su mente cruzó una melancólica reflexión: ¡éste es, ni más ni menos, el modelo de vida! En un momento dado, una persona circula por el río Uncibal, a gusto con sus pensamientos, serenamente orgullosa de su vestido naranja y rojo; y al instante siguiente, una fuerza insensata la tira al suelo con la cabeza por delante, rodando y dando tumbos bajo los pies de los peatones.

Jantiff prosiguió su viaje por el río Uncibal, pensativo. Su furia se había desvanecido al colisionar con la mujer gorda, y contempló el torrente de rostros que venían en dirección contraria con lúgubre indiferencia.

Era una gente muy extraña, pero lo mismo ocurría en el resto del universo gaénico. Examinó los rostros con atención, como si fueran pistas conducentes a desvelar los más profundos secretos de la existencia. ¡Cada rostro igual y cada rostro diferente, al igual que un copo de nieve se parece a los demás y difiere de ellos! Jantiff empezó a imaginar que conocía a cada uno íntimamente, como si los hubiera visto cientos de veces. ¡Aquel viejo encorvado de allí podía ser Sarp! La mujer alta y delgada que echaba la cabeza hacia atrás podía ser Gougade, que vivía en el nivel dieciséis del Rosa Viejo. Y Jantiff se divirtió con la idea de que tal vez se topara en el río Uncibal con un simulacro de sí mismo, exacto hasta en el menor de los detalles. ¿Qué clase de persona sería este seudo–Jantiff, esta versión local de su melancólico Yo?

La idea no tardó en perder todo su interés, y Jantiff volvió a tomar conciencia de sus circunstancias. Las opciones que se le ofrecían eran penosamente escasas, pero, por fortuna, incluían la partida inmediata. Ni hablar de eso; ya estaba harto de insultos y parrafadas, por no mencionar el grufo, el dedlo y el tambaleo. Experimentó un nuevo acceso de resentimiento, dirigido en su mayor parte contra él mismo. ¿Era una criatura tan lamentable? ¡Jantiff, deberías avergonzarte! ¡No te autocompadezcas! ¿Y todos aquellos planes maravillosos? ¡No dependen de nadie, excepto de ti! ¿Han de ser desechados como basura porque te han herido el amor propio? Como haciendo hincapié en el punto, el sol poniente se ocultó tras un jirón de nube, que al instante se dividió en franjas de colores gloriosos. A Jantiff le dio el corazón un vuelco. Era posible que los arrabinos fueran estúpidos, abstrusos e impenetrables, pero Dwan brillaba con tanta nitidez y pureza como la luz que bañaba el mítico Paraíso.

Jantiff inhaló una profunda y renovadora bocanada de aire. Tenía que enfrascarse en su trabajo. Demostraría que podía ser tan inflexible como cualquier arrabino; no tendría en consideración a nadie. Cortesía, sí. Consideración formal, sí. Cordialidad, no. Afecto, no. En cuanto a Kedidah, como si quería ser sheirl de cuatro equipos a la vez, con sus mejores deseos. ¿Skorlet? ¿Esteban? Fueran cuales fuesen sus sórdidos planes, ojalá se cayeran con todo el equipo y se rompieran la cabeza.

¿La tarjeta amarilla y el festín de bonter? Tal vez formara parte del grupo un hombre corpulento de cabello negro y voz ronca y áspera; sería interesante, sin duda, averiguar su identidad y transmitir la información a Bonamico. ¿Por qué no acudir al festín de bonter? Al fin y al cabo, había pagado por ir, y Esteban se negaría a devolverle el dinero. ¡Adelante! A partir de entonces, el principal interés de Jantiff Ravensroke sería Jantiff Ravensroke, y punto. Quizá cambiara por segunda vez de apartamento y dejara atrás sus problemas. ¿Y renunciar a Kedidah? La idea le hizo vacilar. La encantadora y alocada Kedidah. La fascinante Kedidah. Le aturdía, indudablemente. Siempre cabía la posibilidad de que cambiara sus costumbres. ¡Al diablo con ella! ¿Por qué debía preocuparse? Se instalaría en la residencia que le correspondía por derecho. Ella se daría cuenta de su indiferencia, y tal vez, por pura perversidad, empezaría a interesarse por él. ¡Esa cadena de acontecimientos no era imposible, como mínimo! Jantiff se desvió a un lateral y fue transportado en dirección norte, hacia los bajíos. Comió una docena de buñuelos de marisco en los arrabales de Disjerferact y, confortado, regresó al Rosa Viejo.

Entró en su nuevo apartamento con alegre desenvoltura. Kedidah había salido. Alguien había garabateado una nota en la pared con tiza:

¡MAÑANA PARTIDO!

¡LOS EFTALOTES CONTRA LOS BRAGANDEROS DE SKORNISH!

¡ENTRENO ESTA TARDE! ¡VICTORIA MAÑANA!

¡EFTALOTES PARA SIEMPRE!

Jantiff leyó la nota torciendo los labios. Después, se dedicó a ordenar sus pertenencias en el poco espacio libre que Kedidah no invadía.

A última hora de la tarde siguiente, Kedidah llevó al apartamento a un exultante grupo de compañeros de equipo, amigos y simpatizantes.

Atravesó corriendo la sala de estar y revolvió el pelo de Jantiff.

—¡Janty, hemos ganado! ¡Olvida tus lloriqueos y graznidos! ¡Mediante cinco poderosos ataques!

—Sí, lo sé. Asistí al encuentro.

—Entonces, ¿por qué no estás alegre como nosotros? ¡Un viva por todos! ¡Los Eftalotes son los mejores! ¡Jantiff, únete a la fiesta! Habrá bazofia a espuertas y te sacudirás el mal humor.

—No estoy de mal humor —respondió Jantiff con frialdad—. Por desgracia, tengo trabajo que hacer y creo que lo mejor será no ir.

—¡No seas aburrido! ¡Quiero que hagas un retrato de los Eftalotes con su sheirl de la buena suerte!

—En otro momento. Hoy me resulta imposible asistir a una fiesta.

—¡Tienes razón! Dentro de un día o dos. Y ahora… ¡servid la bazofia! ¡Hazlo con generosidad, Scrive! ¡Alegría para los Eftalotes!

El alboroto se le hizo insoportable a Jantiff. Abandonó el apartamento y subió al jardín de la azotea, donde se sentó bajo el follaje, meditabundo.

Al cabo de una hora regresó al apartamento, vacío pero en un estado de desorden terrible: sillas volcadas, picheles de barro rotos en el suelo, una copa de bazofia derramada sobre su cama.

Apenas advirtió que Kedidah volvía al apartamento, y se las compuso para no hacer caso de los sonidos que se produjeron a continuación al otro lado de la cortina.

Kedidah se sintió enferma por la mañana, y Jantiff siguió acostado en su lecho a pesar de los débiles gemidos de la joven. Por fin, ella le llamó.

—Jantiff, ¿estás despierto?

—Naturalmente.

—Me encuentro fatal; creo que no puedo ni moverme.

—Ah, ¿no?

—¡Sí, de verdad, Jantiff! Me duele todo; no consigo imaginar lo que me ha sucedido.

—Tengo cierta idea.

—Jantiff, he de ir a trabajar, pero soy incapaz de salir a la calle. Irás en mi lugar, ¿verdad?

—De ninguna manera.

—¡Jantiff, no te niegues, por favor! Se trata de una situación imprevista. Me es imposible salir del apartamento. ¡Sé amable conmigo, Jantiff!

—Seré amable contigo, por supuesto, pero no iré a trabajar en tu lugar. En primer lugar, ni se te ocurriría devolverme el favor. En segundo, me espera mi propio trabajo.

—¡Maldita sea! Bien, tendré que moverme. No sé cómo me las arreglaré. Mi cabeza parece un gran gong.

Durante los dos días siguientes. Kedidah se marchó temprano del apartamento y volvió tarde. Jantiff apenas la vio. Al tercer día, Kedidah se quedó en casa, pero el inminente partido, que enfrentaría a los Eftalotes contra los bien considerados Khaldraves de Vergaz, la había puesto en un tembloroso estado de nervios. Cuando Jantiff sugirió que cortara sus lazos con el equipo, ella le miró incrédula.

—¡No lo dirás en serio, Jantiff! Nos basta vencer a los Khaldraves para llegar a las semifinales, después a la final y después…

—Demasiados «después».

—¡Pero no podemos perder! ¿No te das cuenta, Jantiff, de que soy su talismán de la buena suerte? ¡Todo el mundo lo dice! Después de ganar, nos estableceremos definitivamente. ¡Nos atiborraremos de bonter, y nunca más volveremos a trabajar!

—Muy bonito, pero ¿no te gustaría visitar otros lugares de otros planetas?

—¿Para arrodillarme ante todos los plutócratas y trabajar ocho días a la semana toda mi vida? No me imagino una vida semejante. ¡Debe de ser asfixiante!

—No tanto. Mucha gente del Cúmulo vive así.

—Prefiero el igualitarismo; resulta mucho más sencillo para todos.

—¡Pero si en realidad no prefieres el igualitarismo! Quieres triunfar para comer bonter y no volver a trabajar. ¡A eso se le llama elitismo!

—¡No, no lo es! ¡Lo que pasa es que soy Kedidah y vamos a ganar! ¡Di lo que quieras, pero no es elitismo!

—¡Nunca comprenderé a los arrabinos! —exclamó Jantiff, entristecido.

—¡Tú eres el ilógico! ¡No comprendes las cosas más sencillas! Te dedicas todo el día a esos ridículos colores. Eso me recuerda algo: ¿cuándo nos harás el retrato, como prometiste?

—Bueno, no lo sé. No estoy seguro…

—Hoy no puede ser, tenemos entreno. Mañana tampoco, es el día del partido. Y pasado mañana tampoco, porque nos estaremos recuperando de la celebración. Tendrás que esperar, Jantiff.

—Olvidémoslo —suspiró Jantiff.

—Sí, será lo mejor. Claro que podrías hacer un cartel bonito y llamativo para colgar en la pared: los «Eftalotes Triunfantes», con titanes, cocarunos y rayos…, en colores naranja, rojo y verde rabioso. Hazlo, Jantiff, por favor. Todo el mundo se quedará impresionado al verlo.

—La verdad, Kedidah…

—¿No me harás un favor tan insignificante?

—Consíguete los pigmentos y el papel. Me niego a desperdiciar los míos en algo tan ridículo.

Kedidah emitió un gritito de disgusto.

—¡Jantiff, eres tan radical! ¡Te preocupas por cosas tan triviales!

—Me enviaron esos pigmentos desde Zeck.

—Por favor, Jantiff, no soporto discutir contigo.

Jantiff, reuniendo toda su dignidad, abandonó el apartamento.

En el vestíbulo de la planta baja se encontró con Skorlet. La mujer le saludó con una alegría muy poco convincente.

—Bien, Jantiff, ¿cómo va tu hambre? El festín de bonter ya está ultimado. —Le dedicó una socarrona mirada de reojo—. Supongo que vendrás, ¿no?

Jantiff no prestó atención a su actitud.

—Claro, ¿por qué no? He pagado la cuota.

—Muy bien. Nos iremos pasado mañana a primera hora.

Jantiff calculó días y fechas.

—Me va muy bien. ¿Cuántos seremos?

—Una docena justa, la máxima capacidad del coche aéreo.

—¿Un coche aéreo? ¿Cómo lo ha hecho Esteban?

—¡Nunca subestimes a Esteban! Siempre pisa sobre terreno seguro.

—¡Ya lo creo! —repuso Jantiff con frialdad.

Skorlet se mostró jovial de repente…, una nueva exhibición de hipocresía.

—Es muy importante que te acuerdes de traer la cámara. Los gitanos son muy pintorescos. Querrás inmortalizar cada detalle.

—Un bulto más.

—Si no la traes, te aseguro que lo lamentarás. Tanzel también quiere un recuerdo. Lo harás por ella, ¿verdad?

—Muy bien.

—Estupendo. Nos encontraremos aquí en el vestíbulo en cuanto terminemos de vumpear.

Jantiff la miró atravesar el vestíbulo en dirección al ascensor. Era obvio que Skorlet deseaba conservar algún recuerdo de la memorable ocasión, y confiaba en que Jantiff se lo proporcionaría. Vana pretensión.

Salió a la galería y se sentó en un banco. Poco después, Kedidah surgió del vestíbulo. Se detuvo, extendió los brazos sensualmente hacia la luz del sol y se encaminó a buen paso hacia la vía humana. Jantiff vio cómo desaparecía entre la multitud. Se levantó y volvió al apartamento.

Kedidah, como de costumbre, lo había dejado todo desordenado. Jantiff procuró remediar lo mejor que pudo la confusión, y luego se tendió en la cama. Ya no existía ninguna duda en su mente; había llegado el momento de abandonar Uncibal… El interés de Skorlet por su cámara era muy extraño. Siempre había demostrado una total indiferencia hacia las fotografías… Se amodorró y sólo se despertó cuando Kedidah irrumpió con un grupo de Eftalotes jactanciosos, que intercambiaban chanzas a voz en grito y discutían las tácticas del partido del día siguiente. Jantiff se puso de costado e intentó taparse los oídos. Por fin se levantó, subió tambaleándose hasta el jardín de la azotea y estuvo sentado hasta la hora de la cena.

Kedidah entró en el comedor, todavía bullendo de excitación. Jantiff evitó sus ojos.

Kedidah engulló su cena y salió del comedor. Cuando Jantiff regresó al apartamento estaba dormida en la cama; no se había tomado la molestia de echar la cortina. «Parece tan pura e inocente», pensó Jantiff. Se volvió con tristeza, se desnudó y se acostó. Al día siguiente, los peligrosos Khaldraves se enfrentarían a los Eftalotes y a su gloriosa sheirl.

Jantiff volvió al Rosa Viejo a última hora de la tarde siguiente. El día había sido caluroso; incluso en aquel momento, el aire parecía pesado. Negras nubes tormentosas se deslizaban sobre la ciudad. Hacia el oeste, el cielo relumbraba como las escamas de un pez. ¿Era su imaginación demasiado vivida, o un olor enfermizo flotaba en el aire? Desechó el pensamiento con un encogimiento de hombros. ¡Qué jugarretas tan repelentes le hacía su mente! Reordenó sus pensamientos con firmeza y subió al apartamento. Se detuvo ante la puerta, inmóvil en una curiosa postura: la cabeza gacha, la mano derecha medio extendida hacia la cerradura. Se estremeció, abrió la puerta y entró en el apartamento vacío. Las luces estaban al mínimo; la habitación se hallaba casi en penumbra y silenciosa. Jantiff cerró la puerta, avanzó hacia su silla y se sentó.

Pasó una hora. En el pasillo se oyó el sonido de unos pasos suaves. La puerta se deslizó a un lado, y Kedidah entró en la habitación. Jantiff la observó en silencio. La joven se dejó caer en su silla, rígida, trabajosamente, como una anciana. Jantiff examinó su rostro con imparcialidad. Un brillo pálido se filtraba a través de la piel de la mandíbula; un rictus de amargura se dibujaba en su boca.

Kedidah examinó a Jantiff con la misma apatía.

—Hemos perdido —dijo en voz baja.

—Lo sé —respondió Jantiff—. Vi el partido.

Una crispación de la boca alteró la expresión de Kedidah.

—¿Viste lo que me hicieron?

—Sí.

Kedidah, esbozando una enigmática sonrisa torcida, no hizo ningún comentario.

—Si lo hubieras soportado, habría tenido la valentía de mirar —dijo Jantiff en tono inexpresivo.

Kedidah desvió la mirada hacia la pared. Pasaron algunos minutos. Un gong resonó en el pasillo.

—Faltan diez minutos para el vumpo —dijo Jantiff—. Dúchate, cámbiate de ropa y te sentirás mejor.

—No tengo hambre.

A Jantiff no se le ocurrió nada que decir. Cuando sonó el segundo gong, se levantó.

—¿Vienes?

—No.

Jantiff fue al comedor. Skorlet llegó un momento después, cogió su bandeja y tomó asiento frente a él. Fingió que recorría con la vista la sala.

—¿Dónde está Kedidah? ¿No ha venido?

—No.

—Los Eftalotes han perdido.

Skorlet escrutó a Jantiff con una sonrisa cáustica.

—Les han dado una paliza tremenda.

—Vi el partido.

Skorlet asintió con la cabeza.

—Nunca comprenderé cómo puede alguien ponerse en semejante situación. ¡Es una exhibición anormal! Si el equipo pierde, se produce la más grotesca de las exhibiciones. ¡Nadie me negará que carece de sentido! Sexivación criminal, en realidad. Me intriga que todavía no lo hayan prohibido.

—El estadio siempre está lleno.

—¡Mientras lo permitan! —resopló Skorlet—. Los Eftalotes, los Khaldraves y todos los demás equipos extranjeros se burlan de nosotros en nuestro propio estadio. ¿Por qué no traen a sus sheirls? ¡No, prefieren inducir al antiigualitarismo! En esencia, eso es la sexivación. ¿No estás de acuerdo?

—Nunca me he parado a pensarlo —dijo Jantiff, apático.

Skorlet no se sintió satisfecha con la respuesta.

—¡Porque en el fondo de tu corazón no eres auténticamente igualitario!

Jantiff no encontró ninguna respuesta. Skorlet manifestó una explosiva alegría.

—¡Es lo mismo, anímate! Piensa en mañana, en el festín de bonter. Durante todo el día podrás ser tan antiigualitario como quieras, y nadie se opondrá a que te diviertas.

Jantiff buscó alguna frase para insinuar que el júbilo de Skorlet era mucho mayor que el suyo, pero se inclinó por la sinceridad.

—No estoy muy seguro de que vaya.

Skorlet alzó sus negras cejas y le miró fijamente.

—¿Cómo? ¿Después de pagar todas esas fichas? Claro que vendrás.

—La verdad es que no me apetece mucho.

—¡Pero lo prometiste! —gritó Skorlet—. ¡Tanzel espera que hagas fotografías, y yo también, y Esteban! ¡Confiamos en ti!

Jantiff empezó a mascullar una réplica, pero Skorlet no quiso escucharle.

—¿Podemos estar seguros de que vendrás?

—Bueno, no me gusta…

Skorlet se inclinó hacia adelante con aire amenazador. Jantiff se calló. Recordó su conversación con el cursar.

—Bien, si tanto os importa, iré.

Skorlet se reclinó en su silla.

—Nos iremos nada más terminar el vumpo, así que no te despistes. ¡Acuérdate de traer la cámara!

A Jantiff no se le ocurrió ninguna respuesta digna. Engulló el resto de su dedlo, se levantó y salió del comedor, mientras sentía sobre su espalda el peso de la mirada de Skorlet.

Volvió a su apartamento y entró sin hacer ruido. Inspeccionó el dormitorio. La cortina ocultaba la cama de Kedidah.

Jantiff vaciló unos segundos, y después regresó a la sala de estar. Se dejó caer en su silla y se quedó contemplando la pared.

Jantiff se despertó por la mañana, temprano. Kedidah yacía inerte tras la cortina. Jantiff se vistió a toda prisa y fue al comedor. Skorlet llegó un momento después, y se quedó junto a la puerta en una postura casi bravucona, con las piernas separadas, la cabeza echada hacia atrás, los ojos brillantes. Escudriñó las mesas, localizó a Jantiff y atravesó la sala. Jantiff, molesto, levantó los ojos hacia el techo. ¿Por qué tenía que ser Skorlet tan presuntuosa? Skorlet no hizo caso o no captó la actitud de Jantiff, y se sentó delante de él. Jantiff la miró con amargura por el rabillo del ojo. Esa mañana, Skorlet no se encontraba en su mejor forma. Era obvio que se había vestido precipitadamente, sin ni siquiera ducharse. Cuando se inclinó para dar un tirón a la manga de Jantiff, un hedor sebáceo acompañó a su gesto, y Jantiff se apartó, asqueado. Skorlet tampoco se dio cuenta, fuera por insensibilidad o falta de atención.

—¡Hoy es un gran día! No te comas el grufo, resérvalo para la bazofia. Así llegarás con más hambre al festín.

Jantiff, vacilante, contempló su bandeja. Skorlet, como si recordara algo de repente, alargó la mano y se apoderó del grufo de Jantiff.

—Tú no sabes hacer bazofia; yo me ocuparé.

Jantiff intentó recuperar su grufo, pero Skorlet lo tiró en su bolsa.

—¡Tengo hambre! —chilló Jantiff.

—¡Nos espera bonter! Sigue mi consejo: no te atiborres de grufo.

Jantiff puso fuera del alcance de Skorlet el dedlo y el tambaleo.

—Muy bien —gruñó—, pero es posible que el bonter no me guste.

—¡No temas! Los gitanos cocinan de maravilla. No comerás mejor en ningún lugar del Cúmulo. Primero, bocaditos: pasteles de carne especiada, chobchows, salchichas de pescado, tortas a la pimienta y borlocks. Siguiente plato: un pastel de moras, ajo y titicombos. Siguiente plato: verduras silvestres con salsa de musker y pan tostado. Siguiente plato: carne asada al carbón sobre un lecho de cebollas y nabos. Siguiente plato: galletas al almíbar de flores. ¡Y todo regado con vino de Houlsbeima! Dime, ¿qué te parece?

—Un menú impresionante. De hecho, estoy asombrado… ¿Dónde consiguen los ingredientes?

—Aquí, allá —respondió Skorlet con un gesto vivaz—. Mientras el paladar lo agradezca, ¿qué más da?

—No hay duda de que robarán ganado en las granjas para obtener la carne.

Skorlet le miró de reojo con el ceño fruncido.

—Jantiff, ¿qué ganas con estos análisis tan detallados? Mientras la carne sea sabrosa, no te preocupes de su procedencia.

—Como tú digas.

Jantiff se levantó. Skorlet le dirigió una mirada de sospecha.

—¿Adónde vas?

—A mi apartamento. Quiero hablar con Kedidah.

—Date prisa, porque nos iremos en seguida. Nos encontraremos abajo. Y no te olvides de tu cámara.

Con aire desafiante. Jantiff se encaminó a su apartamento. La cortina todavía estaba echada sobre la cama de Kedidah. «Se perderá el desayuno —pensó Jantiff— a menos que se levante en seguida».

—¡Es hora de levantarse! —gritó—. Kedidah ¿estás despierta?

No hubo respuesta. Jantiff se acercó a la cama y descorrió la cortina. Kedidah no estaba.

Jantiff se quedó mirando la cama vacía. ¿Se habrían cruzado en el pasillo? Una horrible sospecha se formó en su mente. Registró la cómoda. El vestido nuevo y las sandalias de la joven habían desaparecido.

Jantiff abrió el cajón donde ella guardaba sus fichas. Vacío.

Salió corriendo del apartamento, bajó al vestíbulo y se asomó a la calle, sin hacer caso del grito de Skorlet. Saltó a la vía humana y se abrió paso entre la muchedumbre, ignorando las maldiciones airadas, buscando a derecha e izquierda el brillo del cabello castaño dorado.

Al llegar a Disjerferact se dirigió a los Pabellones de Reposo, esquivando y apartando a la gente. Pagó una ficha y entró en el recinto.

Sobre el Pilar del Adiós, un hombre pelirrojo leía una oda de despedida ante un reducido público. Ni rastro de Kedidah; en cualquier caso, no pronunciaría discurso alguno. ¿El Viaje Perfumado? Jantiff atisbo en el patio interior lleno de flores. Seis personas aguardaban en silencio las barcas; no reconoció a ninguna. Jantiff corrió hacia la Casa de Halción, rodeó la arcada y escrutó los prismas dorados. De vez en cuando captaba un reflejo; un revoloteo de ropas, una mano vacilante y el súbito vislumbre de un perfil querido. Jantiff golpeó frenéticamente el cristal.

—¡Kedidah!

Los prismas se movieron. El rostro, justo al volverse hacia Jantiff, se desvaneció en el débil resplandor dorado.

Jantiff se quedó mirando y gritó en vano.

—Ha desaparecido —dijo una voz en tono irritado—. Vamonos ya. Todos nos están esperando.

Jantiff volvió la cabeza y vio a Skorlet.

—No estoy seguro —murmuró—. Parecía ella, pero…

—No será difícil averiguarlo —dijo Skorlet—. Vamos a la taquilla.

Le tomó por el brazo y le guió hasta la ventanilla.

—¿Ha entrado alguien del Rosa Viejo esta mañana? —preguntó a través de la abertura—. Es el 17–882.

El empleado recorrió con el dedo una lista.

—Aquí hay un comprobante del apartamento D–6, en el nivel 19.

—Ella ha estado aquí, pero ahora ha desaparecido —dijo Skorlet a Jantiff.

—¡Pobre Kedidah!

—Sí, es triste, pero no tenemos tiempo para lamentarnos. ¿Has traído tu cámara?

—La dejé en el apartamento.

—¡Qué fastidio! ¿Por qué no eres más precavido? ¡Todos vamos de cráneo por tu culpa!

Jantiff siguió en silencio a Skorlet hasta el lugar en que Esteban les esperaba.

—Kedidah se metió entre los prismas —dijo Skorlet.

—Qué pena —replicó Esteban—. Lo lamento; era una chica muy alegre. Será mejor que nos pongamos en marcha. El día no es tan largo. ¿Dónde está Tanzel?

—La dejé en el Rosa Viejo. Hemos de ir a buscar la cámara de Jantiff.

—Bien, nos encontraremos en el cruce del río Uncibal con la corriente Tumb, en el muelle norte.

—Estupendo. Concédenos veinte minutos. Vamos, Jantiff.

Jantiff y Skorlet volvieron al Rosa Viejo. El joven experimentaba un curioso mareo.

«¡Soy casi feliz! —se dijo, maravillado—. ¿Cómo es posible, si mi querida Kedidah se ha marchado para siempre? Porque nunca fue mía. Nunca habría sido mía, y ahora soy libre. Iré al festín de bonter. Identificaré al cuarto hombre, y entonces me iré de Arrabus para siempre… Es muy extraña la insistencia de Skorlet respecto de la cámara. Muy singular. ¿Qué significará?».

—Iré a buscar a Tanzel —dijo Skorlet en el vestíbulo, con voz firme—. Sube por tu cámara y nos encontraremos aquí.

—Por favor, Skorlet —repuso Jantiff, intentando conservar su dignidad—, procura ser un poco menos dominante.

—Sí, sí, es que tenemos prisa. Los demás nos están esperando.

Jantiff subió en el ascensor hasta la planta diecinueve, entró en su apartamento, abrió la caja fuerte y sacó la cámara. La sopesó en la mano y reflexionó unos instantes; después, reemplazó la matriz por una virgen, y guardó la primera en la caja fuerte.

Tanzel y Skorlet le estaban esperando en el vestíbulo. Los ojos de Skorlet se clavaron al instante en la cámara. Movió la cabeza bruscamente.

—Bien. Por fin nos vamos.

—¡De prisa, de prisa! —gritó Tanzel, adelantándose y luego retrocediendo para que Jantiff y Skorlet se apresurasen—. El coche se irá y nosotros nos quedaremos.

—Ni hablar —rió desagradablemente Skorlet—. Esteban nos esperará, no temas. El éxito del festín depende de todos nosotros.

—¡Aun así, daos prisa!

El lateral les condujo hacia el río Uncibal, donde se desviaron hacia el este.

—¡Fijaos en toda esa gente, millones y millones de personas, y sólo nosotros vamos a un festín de bonter! ¿A que es fantástico? —dijo Tanzel, admirada.

—Pensar así es un poco antiigualitario —la regañó Skorlet—. Lo más correcto sería decir: «Hoy nos toca a nosotros participar en un festín de bonter».

Tanzel hizo una pintoresca mueca de frivolidad.

—Como quieras, mientras seamos nosotros los que vayamos y no otros.

Skorlet no hizo caso del comentario. Las picardías de Tanzel provocaban en Jantiff cierta hilaridad. Le recordaba a Kedidah en alguna forma, pese a que su cabello era oscuro, corto y rizado… Jantiff se tragó las lágrimas y miró al cielo, donde incesantes capas de cirros en forma de espina de pescado flotaban bajo la luz esplendorosa de Dwan. Allí arriba, en algún lugar bañado de luminosidad, vagaba el espíritu de Kedidah; así, al menos, afirmaba la doctrina de la Secta del Quincunce Auténtico, profesada por sus padres. ¡Sería maravilloso poder creerlo! Jantiff buscó en las nubes una señal, por sutil que fuera, pero sólo distinguió aquel arrebatador reflejo nacarado que constituye la gloria especial de Wyst. La voz de Skorlet resonó en su oído.

—¿Qué estás mirando?

—Las nubes —contestó Jantiff.

Skorlet examinó el cielo, pero no vio nada extraordinario y se abstuvo de hacer comentarios.

—¡Allí está el lateral de la corriente Tumb! —gritó Tanzel—. Veo a Esteban y a los demás en el muelle norte.

Jantiff, recordando de repente su misión, se puso alerta. Examinó a los compañeros de Esteban con suma atención. Había ocho, cuatro hombres y cuatro mujeres. Ninguno de ellos poseía la corpulencia del hombre que Jantiff había visto fugazmente en el apartamento.

Esteban no perdió el tiempo en presentaciones, y el grupo continuó hacia el oeste por el río Uncibal. Jantiff, al no descubrir a ningún hombre corpulento de cabello negro entre sus acompañantes, se sumió de nuevo en su apatía y se quedó algo retrasado. Pensó por un momento en abandonar el grupo, sin que se dieran cuenta, y volver al Rosa Viejo, pero desechó la idea ante el pensamiento del apartamento vacío que le esperaba. Vio que Esteban y Skorlet se mantenían algo apartados de los demás, conversando con las cabezas muy juntas. De vez en cuando se volvían para observar a Jantiff. Éste adquirió la convicción de que estaban hablando de él. Sintió cierta inquietud; quizá, después de todo, no se hallaba rodeado de amigos.

Jantiff hizo un esfuerzo para sacudirse su indiferencia y examinó a los demás miembros de la partida. Nadie le había prestado atención, salvo Sarp, que de vez en cuando le dirigía miradas irónicas, motivadas sin duda por la noticia de que Kedidah había desaparecido entre los prismas.

El joven suspiró y se resignó a continuar con el grupo; después de todo, el día acababa de empezar y tenía que averiguar muchas cosas.

El grupo se desvió a la izquierda en el Gran Acceso del Sur y atravesó el distrito 92, dejando atrás la ciudad e internándose en un páramo húmedo, cubierto de hierba salada, bardanas y otras especies. El terreno estaba completamente desierto, a excepción de un par de niños que hacían volar una cometa, como queriendo acentuar la desolación de la zona.

La vía empezó a remontar una larga y gradual pendiente. Detrás, Uncibal se había convertido en un conglomerado de protuberancias rectangulares. La distancia difuminaba los colores. El camino desembocó en el valle Avanzado, y Uncibal desapareció de la vista. A lo lejos, bajo las primeras estribaciones de la pendiente, Jantiff distinguió un grupo de edificios largos y bajos. Casi al mismo tiempo percibió un estrépito confuso que, al aproximarse, se dividió en un centenar de componentes: chillidos sordos, ásperos y siseantes, el traqueteo de ruedas de hierro, golpes e impactos graves, vibraciones chirriantes, gorjeos y silbidos. Una verja alta erizada de barras puntiagudas hendía en ángulo la llanura y después se desviaba bruscamente para correr paralela a la vía humana. Rayos de energía blanco azulada que brotaban al azar entre los filamentos subrayaban el mensaje de las púas. Detrás de la verja, cuadrillas de hombres y mujeres se acuclillaban sobre un par de largas cintas deslizantes cargadas de rocas. Jantiff avanzó un paso y formuló una pregunta a Sarp.

—¿Qué pasa ahí?

Sarp contempló la escena con un desdén plácido, casi benévolo.

—Ay, Jantiff, ahí tienes nuestra guardería para los niños malos. En pocas palabras, el campo de castigo de Uncibal, que ambos, hasta el momento, hemos evitado. De todas formas, no te confíes. Nunca permitas que los recíprocos pongan a prueba tu sexivación.

—¿Toda esa gente son sexivadores? —preguntó Jantiff, estupefacto.

—De ninguna manera. Abarcan toda la escala delictiva. Encontrarás especialistas en no ir a trabajar o en vender el turno, por no mencionar excéntricos, actores y violadores.

Jantiff contempló a los prisioneros durante un momento y no pudo reprimir un escalofrío.

—Los asesinos circulan con toda libertad, pero los excéntricos y los sexivadores son castigados.

—¡Por supuesto! —exclamó Sarp, regodeándose—. Hay montones de gente que asesinar, pero un solo igualitarismo que destruir. Así que no malgastes tu caridad. Todos ésos mancillaron nuestra gran sociedad, y ahora extraen minerales para el sindicato metalúrgico.

—Vaya con Jantiff —dijo Skorlet sin volverse—, lleno de piedad, pero siempre a favor de los descarriados. Bien. Jantiff, ésta es la suerte que les espera a tales personas en Arrabus: doble trabajo, nada de bazofia y tres extracciones de fluidos al año, por añadidura. Una vida dura, ¿eh, Jantiff?

—¿Y a mí, qué? Yo no soy arrabino.

—Ah, vaya —se mofó Skorlet—. Creía que habías venido a Wyst para disfrutar de nuestros logros igualitarios.

Jantiff se limitó a encogerse de hombros y continuó haciendo preguntas a Sarp.

—¿Qué es el sindicato metalúrgico?

—Es el instrumento de trabajo de los cinco Grandes Contratistas, de modo que es aquí donde los desviados aprenden el igualitarismo. —Sarp rió brutalmente—. Te diré el nombre de tan eminentes profesores: Commors. Gran Señor de los Bosques Orientales; Shubart, Gran Señor de Blale; Farus, Gran Señor de Lammerland; Dulak, Gran Señor de Froke; Malvesar, Gran Señor de los Luess. Para ti serán cinco buenos plutócratas, a pesar de su subservidumbre[72]. Y Shubart, que contrata a los recíprocos, es el más redomado de todos.

—Va, va, por favor —le interrumpió Esteban—. No critiques a Shubart, cuya bondad nos permitirá trasladarnos por aire a la pradera del río Ao; de lo contrario, habríamos ido en el revientaholgazanes[73].

—¿Y qué pasa con el viejo revientaholgazanes? —preguntó en son de burla un hombre llamado Dobbo—. ¿Qué mejor forma de disfrutar del paisaje?

—Y si te duermes te despiertas en Blale —cortó Esteban—. No, gracias. Iré en el coche, y seremos amables con el contratista Shubart.

Sarp, que parecía complacerse en provocar a Esteban, no se amilanó.

—Volaré en el vehículo de Shubart y no le guardaré rencor. Vive como un señor en Balad; no es extraño que se haga llamar Gran Señor y haga ostentación de su magnificencia.

—Yo haría lo mismo —dijo Dobbo—, si tuviera la oportunidad, por supuesto. Soy igualitario, ciertamente, porque carezco de armas contra el trabajo, pero dádmelas y las aprovecharé.

—Dobbo se aprovecha incluso de lo que no le dan —dijo Ailas—. Si algún día consigue un título, debería ser el de Gran Señor de la Esnerguería.

—¡Oh, oh! —gritó Dobbo—. ¡Vaya lengua viperina! De todos modos, debo reconocer que utilizaría cualquier cosa, incluyendo ese título.

La vía humana se alejó de las cintas distribuidoras, dobló hacia las fundiciones y las plantas de fabricación, y se deslizó junto a montones de escoria, tanques alimentadores donde se descargaba mineral en bruto, y un par de hangares de mantenimiento. La vía humana se dividió en varias. Esteban condujo al grupo hasta una terminal situada frente al complejo administrativo. A un lado, una docena de vehículos estaban aparcados en una pista de aterrizaje… Esteban entró en la oficina del expedidor, reapareció al cabo de un momento e indicó al grupo con un gesto que se dirigieran hacia un viejo y destartalado vehículo.

—¡Todos a bordo! ¡El festín de bonter nos espera! El transporte es una cortesía del contratista Shubart, un conocido mío.

—Puestos a sablear, podrías haber conseguido un Kosmer Ace o un Dacy Scimitar —gritó Sarp.

—¡No quiero oír quejas de la infantería! —replicó Esteban—. No es un vehículo de lujo, pero es mejor que viajar en un revientaholgazanes. Aquí viene nuestro chofer.

Un hombre musculoso de cabello negro salió de la oficina de administración. Tenía un rostro particularmente hundido. Jantiff se inclinó hacia adelante: ¿sería el cuarto elemento de la camarilla? Era posible, aunque este hombre parecía más corpulento que grueso.

Esteban se dirigió al grupo.

—Amigos, permitidme que os presente al respetable Buwechluter, factótum y brazo derecho del contratista Shubart, más conocido como Booch. Se ha ofrecido amablemente para conducirnos a nuestro destino.

—¡Tres hurras por el respetable Booch! —gritó Tanzel, ebria de entusiasmo—. ¡Hurra, hurra, hurra!

Esteban levantó las manos, como reprendiéndola en broma.

—¡Nada de adulaciones excesivas! Booch es un hombre muy sugestionable y no quiero que se vuelva jactancioso.

Jantiff aguzó el oído cuando Booch emitió un bufido no del todo amigable. Indeciso, examinó los rasgos de Booch: ojos estrechos provistos de espesas pestañas, mejillas correosas, boca gruesa fruncida sobre una barbilla arrugada y contraída. Booch no era un hombre agradable, aunque desprendía una ruda vitalidad animal. Murmuró algo inaudible a Esteban y se encaminó hacia la cabina del piloto.

—¡Todo el mundo arriba! —gritó Esteban—. ¡Rápido, llevamos una hora de retraso!

El grupo subió al vehículo y se distribuyó entre los asientos. Esteban se inclinó sobre Booch y le dio instrucciones. Jantiff miró con atención la parte superior de la cabeza de Booch. Adquirió la casi total convicción de que Booch no era el cuarto conspirador.

Esteban se sentó detrás de Booch, que manipuló los mandos con desdeñosa familiaridad. El vehículo se elevó en el aire y sobrevoló la pendiente en dirección al sur. Detrás de Jantiff, Ailas y una mujer llamada Cadra parecían discutir acerca de Esteban.

—Este vehículo acrecienta más allá de toda descripción el atractivo del festín de bonter. De repente, todo el tedio ha desaparecido. Como sablista, Esteban es único.

—Estoy de acuerdo —admitió con tristeza Ailas—. Ojalá aprendiera su técnica.

—No hay ningún misterio. Combina persistencia, ingenio, encanto, un sentido exacto del tiempo y persuasión: has creado a un sablista.

—Para rematarlo, añade audacia y una pizca de temeridad en estado puro —señaló un hombre llamado Descart.

—¿Y qué me dices de la suerte? —replicó con sarcasmo Rismo, una mujer alta y fea—. ¿Acaso no cuenta?

—Lo más importante es que Esteban es amigo del contratista Shubart —rió por lo bajo Cadra.

—¡Al diablo lo que es del diablo! —dijo Ailas—. Esteban posee estilo. En los Mundos Malos sería un empresario excelente.

—O un magnate.

—O un astromentero —insinuó Rismo—. Ya me lo imagino contoneándose con un uniforme blanco y un casco dorado… Espléndidos adornos y un bluskin colgando de la cintura.

—¡Esteban, ven a oír esto! —gritó Descart—. Estamos intentando identificar tus anteriores encarnaciones.

Esteban se acercó a la popa.

—¿De veras? ¿Qué indignidades estáis vertiendo sobre mí?

—Nada exagerado, nada ofensivo —dijo Cadra—. Te consideramos simplemente un monstruo de antiigualitarismo.

—Mientras no me acuséis de nada sórdido… —replicó Esteban con suave ecuanimidad.

—¡Hoy todos somos antiigualitarios! —exclamó Ailas—. ¡Revolquémonos en nuestras imperfecciones!

—¡Brindaré por ello! —gritó un hombre llamado Peder—. Esteban, ¿dónde está la bazofia?

—No hay bazofia a bordo. Controla tu sed hasta que descendamos en Galsma. Los gitanos nos tienen preparado un barril entero de vino de Houlsbeima.

—¿Alguien conoce la canción «Los antiigualitaristas comen ave asada, mientras los arrabinos sólo se llevan plumas a la boca»? —preguntó con malicia Cadra.

—La conozco, pero no tengo la menor intención de cantarla —respondió Skorlet.

—¡Va, no seas aburrida, precisamente hoy!

—Conozco la canción —dijo Tanzel—. La cantamos en la guardería. Es así.

Cantó a viva voz el grosero sonsonete. Uno a uno, todos le hicieron coro, excepto Jantiff, que nunca había oído la canción ni estaba de humor para cantar.

El paisaje se deslizaba bajo el vehículo. Las largas laderas del lado sur de la escarpa, bosques, extensos páramos, y después los valles que se abrían a una llanura ondulada. El río Dasm Mayor, sinuoso como una anguila, atravesaba serpenteando el paisaje. Cerca de un recodo donde el río se curvaba hacia el sudeste apareció un pueblo de un centenar de casitas, y el vehículo empezó a descender. Jantiff supuso en el primer momento que el pueblo era su destino, pero el vuelo prosiguió otros treinta kilómetros sobre un pantano cubierto de cañas, luego sobre un bosque de patas de araña grises y bermejos, un perezoso afluente del Dasm Mayor, otro bosque y, por fin, el vehículo bajó hacia un claro del que se alzaba un jirón de humo.

—Hemos llegado —anunció Esteban—. En este punto son precisas una o dos palabras de advertencia, sin duda innecesarias para los veteranos del grupo, pero las diré, de todos modos. ¡Tanzel, toma nota! Los gitanos constituyen una raza peculiar, y no hay nada que objetar, sin duda, pero poseen costumbres muy rígidas y no son nada igualitaristas. Para ellos, los arrabinos somos tan importantes como sombras. No bebáis demasiado vino, aunque sólo sea para no perder el ansia de bonter. Y, naturalmente, aunque no haga falta decirlo, no os vayáis a pasear solos… ¡por motivos desconocidos!

«¿Motivos desconocidos?». Una frase extraña, pensó Jantiff. Si los «motivos» eran «desconocidos», ¿por qué todo el mundo se mostraba imperturbable e indiferente? Jantiff decidió que, cuando se le presentara la ocasión, interrogaría a Sarp. Entretanto, fuese por motivos conocidos o desconocidos, seguiría el consejo de Esteban.

El vehículo tocó tierra. Los pasajeros, empujando con cierta rudeza a Jantiff, descendieron. Les siguió con ostentosa deliberación, aunque nadie se dio cuenta.

Los gitanos esperaban en el prado, junto a una hilera de mesas sostenidas por caballetes. Lo primero que distinguió Jantiff fue un aleteo de espléndidas ropas, a rayas ocres, marrones, azules y verdes. Tras una inspección más detenida reparó en cuatro hombres que llevaban pantalones cortos anchos, y tres mujeres embutidas en vestidos largos hasta los tobillos. Era gente esbelta, de cabello oscuro, movimientos ágiles, gestos fluidos, tez olivácea, nariz recta y estrecha, ojos melancólicos y sombreados por cejas oscuras. Una gente apuesta, pensó Jantiff, aunque algo repelente al mismo tiempo. De nuevo le asaltaron sospechas en relación con su participación en el festín de bonter, pero por razones que no podía definir, tal vez a causa de la expresión de los gitanos cuando miraban a los arrabinos, una frialdad que se diferenciaba del desprecio sólo en virtud de la indiferencia. Jantiff se preguntó si debía tomar la comida preparada por los gitanos. Ofrecerían a los arrabinos cualquier cosa apetitosa, sin hacer caso de los remilgados. Jantiff no pudo evitar una sonrisa irónica al pensar en sus propios escrúpulos. A fin de cuentas, había comido ración tras ración de vumpo arrabino, fabricado a partir de esturgo, sin hacer más de una o dos muecas. Siguió a los demás a través del prado.

A pesar de las advertencias de Esteban, todos se precipitaron hacia el barril, donde la gitana más joven servía el vino en copas de madera. Jantiff se aproximó al barril, pero retrocedió al observar la multitud apiñada. Se alejó para examinar los preparativos. Sobre las mesas estaban dispuestas ollas, soperas y platos trincheros. Despedían aromas que Jantiff, pese a sus reservas, consideró de lo más apetitosos. A un lado, grandes troncos de madera ardían bajo una parrilla de metal.

Esteban y el gitano más anciano se acercaron a la mesa. Esteban contrastó los artículos con su lista, y en apariencia se sintió satisfecho. Los dos hombres se volvieron y contemplaron al grupo congregado alrededor del barril de vino. Esteban habló con gran seriedad.

Tanzel tiró de la manga de Jantiff.

—Jantiff, por favor, consígueme una copa de vino. Cada vez que doy un paso adelante, alguien se me cuela.

—Haré lo que pueda —dijo Jantiff, dudoso—, aunque ya he pasado por la misma experiencia. Este grupo de igualitaristas parece muy agresivo.

Jantiff logró hacerse con dos copas de vino, y le llevó una a Tanzel.

—No bebas muy rápido o la cabeza te dará vueltas, y no querrás comer.

—¡No temas! —Tanzel probó el vino—. ¡Delicioso!

Jantiff sorbió el vino con cautela y lo encontró áspero y ligero, con una ligera fragancia a almizcle.

—Muy aceptable.

—¿A que es divertido? —dijo Tanzel, volviendo a beber—. ¿Por qué no habrá festines de bonter cada día? ¡Todo huele tan bien! Tengo un hambre atroz.

—Tal vez comas más de la cuenta y te pongas enferma —repuso Jantiff, de mal humor.

—¡No me cabe la menor duda! —Tanzel vació su copa dé vino—. Por favor…

—Todavía no; espera unos minutos. Quizá no quieras otra.

—Claro que querré otra, pero supongo que no hay prisa. Me pregunto de qué estará hablando Esteban. No para de mirarnos.

Jantiff volvió la cabeza, pero Esteban y el gitano habían finalizado la conversación.

Esteban se reunió con el grupo.

—Dentro de cinco minutos servirán el aperitivo. He llegado a un acuerdo con el jefe. Han quedado garantizadas la cortesía y la libertad de movimientos. Nadie será molestado a menos que se aleje demasiado del claro. El vino es de primera calidad, como ya os indiqué. No debéis temer fiebres ni retortijones. Aun así, os pido a todos moderación.

—¡Pero no demasiada! —gritó Dobbo—. Sería muy frustrante. La moderación sólo debe ser practicada en la moderación.

Esteban, que se hallaba de un humor magnífico, hizo un gesto benevolente.

—Bueno, no importa. Divertíos a vuestro modo. ¡Ésa será la consigna de hoy!

—¡Por Esteban y los próximos festines! —gritó Cadra—. ¡Malditos sean todos los aguafiestas!

Esteban aceptó con una sonrisa las felicitaciones de sus amigos y señaló la mesa con un gesto.

—Ya podemos tomar el aperitivo. No comáis en exceso; la carne ya está preparándose en la parrilla.

Jantiff se rezagó de nuevo cuando el grupo se abalanzó sobre la mesa.

Por larga que fuera la vida de Jantiff, nunca olvidaría el festín de bonter. Los recuerdos siempre llegaban acompañados de ese peculiar nudo en la garganta que la mente de Jantiff reservaba exclusivamente para esta ocasión, y siempre con un conglomerado de sensaciones: los pantalones y trajes gitanos, en vivido contraste con las pálidas caras, las llamas que lamían los pedazos de carne, la mesa rebosante de ollas y bandejas, los propios comensales que, en la memoria de Jantiff, se habían convertido en caricaturas de la glotonería, en tanto los gitanos se movían al fondo, silenciosos como sombras. Aromas fantasmales vagaban por su mente (adobos, papayas, chirimoyas, carne asada). Los rostros siempre adquirían una gran definición: Skorlet, en un estado que trascendía los límites imaginables de la emoción; Tanzel, tan vulnerable al placer como al dolor; Sarp y sus miradas lascivas de soslayo; Booch, grosero, maloliente, henchido de esencia animal; Esteban…

No se veía por ninguna parte al cuarto hombre de la camarilla, y Jantiff perdió por completo el apetito. Tanzel se sentó junto a él en el banco, cargando su jarra de vino y un plato lleno hasta los bordes de comida.

—¿No comes, Jantiff?

—Dentro de un momento, cuando amainen los empujones.

—No te pierdas los escabeches. Prueba uno. ¿A que es estupendo? Me arde toda la boca.

—Sí, es muy bueno.

—Si no te das prisa, no quedará nada.

—Me da igual.

—Jantiff, eres una persona extraña, muy extraña. Perdona, voy a comer.

Jantiff se acercó por fin a la mesa. Se sirvió un plato de comida y aceptó una segunda jarra de vino de la mujer impasible que se encargaba del barril. Al regresar al banco descubrió que Tanzel ya había devorado el contenido de su plato.

—Gozas de un excelente apetito —dijo Jantiff.

—¡Por supuesto! Me he pasado dos días sin comer. ¿Puedo comer más chobchows, u otra porción de estas deliciosas tortas de pimienta, o debo esperar a que sirvan la carne?

—Yo de ti esperaría. Después, puedes volver a repetir de lo que te haya gustado más.

—Creo que tienes razón. Oh, Jantiff, es tan excitante. Me gustaría poder disfrutar de ocasiones como esta eternamente. Jantiff, ¿me escuchas?

—Sí. claro.

Jantiff, en realidad, estaba prestando atención a un incidente algo extraño. Esteban, un poco alejado, estaba conversando con el jefe gitano. Esteban hizo un gesto con su jarra y ambos se volvieron para mirar en la dirección de Jantiff. Éste fingió no darse cuenta, pero un escalofrío erizó sus nervios.

Alguien se había acercado. Jantiff levantó la vista y vio que Skorlet se encontraba de pie a su lado.

—¿Y bien, Jantiff? ¿Cómo va el bonter?

—Muy bien. Me gustan estas salchichas…, aunque no puedo evitar preguntarme de qué están rellenas.

—¡Nunca preguntes, nunca demuestres curiosidad! —rió Skorlet—. Si es sabroso, devora cada pedazo. Recuerda que, al final, todo va a parar al mismo desagüe.

—Sí, tienes razón.

—¡Come hasta reventar, Jantiff!

Skorlet volvió a la mesa y llenó su plato por tercera vez. Jantiff la miró por el rabillo del ojo, disgustado con su comportamiento. Observó que Esteban atravesaba el claro hacia donde Skorlet se encontraba de pie devorando su comida. Esteban le hizo una pregunta al oído. Skorlet, con la boca llena, se encogió de hombros e intentó responderle. Esteban asintió y continuó su recorrido alrededor del grupo.

Se detuvo junto a Jantiff.

—Bueno, ¿cómo va? ¿Está todo a tu satisfacción?

—Así es —dijo Jantiff, a la defensiva.

—Yo quiero saber cuándo podremos volver —dijo Tanzel.

—¡Ajá! No hemos de convertirnos en gútricos, que sólo piensan en comer.

—Claro que no, pero…

Esteban rió y le palmeó la cabeza.

—Ya haremos planes, no temas. Hasta el momento, es un éxito, ¿eh?

—Todo es maravilloso.

—Bueno, no te sacies demasiado pronto. Aún faltan muchas cosas. Jantiff, ¿has hecho fotos?

—Todavía no.

—¡Mi querido Jantiff! La mesa del banquete, rebosante, aromática, invitadora. ¿No te has dado cuenta?

—Temo que no.

—¿Y nuestros pintorescos anfitriones, sus magníficos rostros, tan plácidos y distantes? ¿Sus espléndidos pantalones y botas puntiagudas? Trae, déjame utilizar tu cámara.

—Bueno, no lo sé —vaciló Jantiff—. De hecho, prefiero no dejártela. Podrías perderla.

—¡De ninguna manera! Aleja aquella pequeña travesura de tu mente. Sólo fue una broma. Te aseguro que la cámara estará a salvo.

Jantiff, a regañadientes, sacó el aparato.

—Gracias. ¿Quedan suficientes fotografías?

—Toma tantas como quieras. La matriz es nueva.

Esteban se puso rígido. Sus dedos se cerraron sobre la cámara.

—¿Dónde está la otra matriz?

—Estaba casi terminada. No quise arriesgarme a perderla.

Esteban se quedó en silencio.

—¿Dónde está la matriz antigua? ¿La has traído?

Sorprendido por la brusca pregunta, Jantiff alzó los ojos y observó que Esteban se hallaba profundamente molesto.

—¿Por qué lo preguntas? —preguntó Jantiff con fría cortesía—. ¡No entiendo tu interés!

Esteban intentó contener sin éxito la furia que transparentaba su voz.

—Porque hay fotografías mías en esa matriz, como tal vez sepas.

—No tienes por qué preocuparte. La matriz está completamente a salvo.

—En ese caso, me siento satisfecho —contestó Esteban, recuperando su aplomo—. ¿No bebes? Es vino de Houlsbeima. Lo han traído en nuestro honor.

—Luego tomaré más.

—¡No te reprimas!

Esteban se alejó. Pasados unos pocos minutos, Jantiff vio que hablaba primero con Skorlet, y después con Sarp.

«Hablan de mí y de la matriz», pensó Jantiff. Por ese motivo se había mostrado Skorlet tan interesada en que trajera la cámara. Esteban y ella estaban muy preocupados por la matriz. Pero ¿por qué? La luz se hizo de repente en el cerebro de Jantiff. ¡Por supuesto! ¡La imagen del cuarto hombre estaba impresa en ella!

Jantiff sacudió la cabeza con acre autorreconvención. Después de recuperar la cámara que le había robado Esteban, no había pensado en examinar la matriz. ¡Qué descuido tan imperdonable! Claro que en aquel momento no había tenido motivos para hacerlo; las actividades de Esteban no le interesaban en absoluto. Por suerte, la matriz estaba a salvo en la caja fuerte. Un nuevo y estremecedor pensamiento acudió a su mente: Sarp conocía el código, porque a Jantiff no se le había ocurrido cambiarlo. Debía rectificar este otro descuido en cuanto regresara a Uncibal.

Los gitanos ordenaron la mesa, sacaron la carne del fuego y la dispusieron sobre largas platas de madera. Una de las mujeres vertió salsa sobre la carne, otra sacó enormes hogazas de pan, y una tercera llegó con un gran cuenco de ensalada. Todas se reintegraron después a las sombras del bosque.

—¡Todo el mundo a la mesa! —gritó Esteban—. ¡Comed como nunca habéis comido! ¡Por una vez, comportémonos como gútricos!

Los comensales se lanzaron hacia adelante, y Jantiff, como de costumbre, se quedó atrás.

Media hora después, el grupo se dispersó por el prado, letárgico.

—¡Recordad que todavía faltan los postres! —graznó Esteban—. ¡Pastel de millicento blanco bañado en almíbar de flores! ¡No os rindáis todavía!

Gruñidos de protesta se elevaron del grupo.

—¡Ten piedad, Esteban!

—¿Cómo? ¿No hay más platos?

—¡Traedme mi ración de grufo!

—¡Junto con tambaleo para llenar las grietas!

Los gitanos pasearon entre el grupo distribuyendo porciones de empanada, regadas con tazas de té de verbena. Después, se dedicaron a guardar sus utensilios.

—He de ir al bosque —susurró Tanzel a Jantiff.

—En ese caso, hazlo cuanto antes.

—Ese tal Booch ha intentado cortejarme. No quiero ir sola; seguro que me sigue.

—¿Lo crees así?

—¡Claro! Vigila todos mis movimientos.

Jantiff paseó la mirada por el claro y observó que los ojos de Booch estaban clavados en Tanzel con algo más que interés superficial.

—Ah, muy bien. Iré contigo. Tú me guías.

Tanzel se levantó y se encaminó hacia el bosque. Booch se movió con cierta pereza, pero Jantiff se apresuró a seguir los pasos de Tanzel, y Booch, con aire sombrío, continuó descansando.

Jantiff alcanzó a Tanzel bajo las sombras de los enormes olmos.

—Iré un poco más lejos —dijo Tanzel—. Tú espérate aquí. No tardaré.

La niña desapareció entre el follaje. Jantiff se acomodó sobre un árbol caído y escudriñó el bosque. Los sonidos procedentes del claro eran inaudibles. Franjas de luz de Dwan penetraban oblicuamente entre el follaje y se diseminaban sobre la tierra. ¡Cuán lejanas parecían las enormes ciudades de Arrabus! Jantiff reflexionó sobre las circunstancias de su vida en Uncibal y la gente que había conocido, en su mayor parte habitantes del Rosa Viejo. ¡Pobre y orgullosa Kedidah, precipitándose aturdida y humillada hacia la muerte! Y Tanzel, ¿qué esperaba conseguir? Miró hacia atrás, confiando en ver regresar a la niña, pero el claro estaba desierto. Jantiff se obligó a esperar.

Pasaron tres minutos. El joven, inquieto, se irguió de un salto. ¡Ya debería estar de vuelta!

—¡Tanzel! —gritó.

No hubo respuesta.

Muy extraño.

Jantiff se internó entre los arbustos, mirando a derecha e izquierda.

—¡Tanzel! ¿Dónde estás?

Distinguió una marca reciente en la hierba, que tal vez fuera la huella de una pisada, y cerca, en los líquenes húmedos, una serie de surcos paralelos sin significado aparente. Jantiff se detuvo, desorientado por completo. Echó una rápida mirada hacia atrás, se mojó los labios y volvió a gritar, sin emitir más que un cauteloso graznido.

—¿Tanzel?

O bien se había perdido, o bien había regresado al festín por un camino diferente.

Jantiff volvió sobre sus pasos al claro. Miró por todas partes. Los gitanos se habían marchado con todos sus pertrechos. Ni rastro de Tanzel.

Esteban vio a Jantiff. Su rostro expresaba una consternación total. Jantiff se acercó a Esteban.

—Tanzel ha desaparecido en el bosque. No puedo encontrarla.

Skorlet llegó corriendo, con los ojos abiertos de par en par. Sus pupilas brillantes estaban rodeadas por aros blancos.

—¿Qué pasa, qué pasa? ¿Dónde está Tanzel?

—Ha desaparecido en el bosque —tartamudeó Jantiff, asustado por la expresión de Skorlet—. La he buscado y llamado, pero no ha vuelto.

Skorlet emitió un chillido espantoso.

—¡Los gitanos se la han llevado! ¡La han raptado! ¡Después de este despreciable festín se celebrará otro!

—¡Contrólate! —dijo Esteban con los dientes apretados, agitando el brazo de Skorlet.

—¡Nos hemos comido a Tanzel! —gimió Skorlet—. ¿Cuál es la diferencia? ¿Hoy, mañana?

Alzó la cara hacia el cielo y lanzó un aullido tan horrísono que las rodillas de Jantiff flaquearon.

Esteban, con el rostro ceniciento, sacudió a Skorlet por los hombros.

—¡Vamos! ¡Les cogeremos en el río! —Se volvió y llamó a los demás—. ¡Los gitanos han raptado a Tanzel! ¡Todos tras ellos! ¡Hacia el río, detendremos su barca!

Los miembros del grupo siguieron con paso vacilante a Esteban y Skorlet. Jantiff avanzó unos pasos, pero no pudo controlar los espasmos de su estómago. Se desvió del camino y, semiinconsciente, cayó de rodillas y vomitó una y otra vez.

Cerca de él, alguien canturreaba una extraña canción en dos tonos alternantes. Jantiff se dio cuenta al cabo de unos segundos de que el sonido procedía de sus propios labios. Se arrastró unos cuantos metros sobre la tierra húmeda y quedó tendido, inerte. Los estremecimientos de su estómago se hicieron intermitentes.

Un sabor agrio y aceitoso le llenaba la boca, y recordó la salsa que habían vertido sobre la carne. Sus órganos se retorcieron y estrujaron de nuevo, pero tan sólo pudo regurgitar una diminuta masa acre, que escupió en el suelo. Se levantó, miró con ojos nublados a uno y otro lado, y regresó al sendero. Oyó gritos y llamadas lejanos, pero no les prestó atención.

Divisó el río a través de un hueco en el follaje. Se abrió camino hacia la orilla del agua, se enjuagó la boca, se lavó la cara y se recostó sobre un tronco de madera.

Los miembros del grupo regresaron por la senda, murmurando entre sí con desconsuelo. Jantiff hizo un esfuerzo para ponerse en pie, pero cuando se encaminaba hacia la senda oyó primero la voz de Skorlet, y después el murmullo de barítono de Esteban. Se habían apartado de la senda y se dirigían hacia él.

Jantiff se detuvo, temeroso de encontrarse cara a cara con Skorlet y Esteban en este lugar desierto. Saltó tras un grupo de polípteras y se escondió.

Esteban y Skorlet pasaron de largo y se dirigieron hacia la orilla del río, donde escrutaron la corriente en ambas direcciones.

—No se ve a nadie —graznó Esteban—. Ya deben de estar a mitad de camino de Aotho.

—No lo comprendo —lloró Skorlet, temblorosa—. ¿Por qué te han engañado, por qué te han traicionado?

Esteban vaciló.

—Quizá se trate de un malentendido, de una equivocación terrible.

Los dos nos sentamos juntos. Hablé con el jefe y le comuniqué mis deseos. Volvió la vista y preguntó, como dudando: «¿Es aquella persona joven de allí?». Sin pensar en Tanzel, le respondí: «Exactamente». El jefe secuestró a la más joven de las dos. Éstos son los amargos hechos. Ahora los extirparé de mi mente y tú harás lo mismo.

Skorlet no dijo nada durante un rato.

—Y ahora…, ¿qué hacemos con él? —preguntó después, con la voz ronca por la tensión.

—Antes que nada, la matriz. Después, haré lo que sea necesario.

—Tendrás que actuar rápidamente —dijo Skorlet, sin que su tono expresara la menor emoción.

—Todo está controlado. Faltan tres días.

Skorlet paseó la mirada por el río.

—Pobre criatura, tan alegre y cariñosa. No soporto pensar en ella, pero los pensamientos no cesan.

—Es imposible evitarlo de momento —dijo Esteban, vacilante—. No podemos permitirnos la menor distracción. Nos jugamos demasiado.

—Sí. demasiado. A veces, su enormidad me hace tambalear.

—¡Va, va! ¡No inventes espectros! El asunto es de una sencillez apabullante.

—El Conáctico es un espectro muy real.

—El Conáctico descansa en su torre de Lusz. reflexionando y soñando. Si viene a Arrabus, demostraremos que es tan mortal como cualquiera.

—Esteban, no hables en voz alta.

—Hay que expresar los pensamientos con palabras. Hay que pensar los pensamientos. Hay que planear los planes. Hay que llevar a cabo las acciones.

Skorlet clavó la vista al otro lado del río. Esteban se apartó.

—Aléjala de tu mente. Vamonos.

—El maldito extranjero vive, y la pobre Twit ha muerto.

—Vamos.

Los dos volvieron a la senda. Jantiff les siguió al cabo de unos instantes, caminando como un sonámbulo.

8

El grupo regresó a Uncibal en un estado de ánimo muy diferente al de su partida. Excepto un par de conversaciones que se desarrollaban entre murmullos, todo el mundo guardaba silencio. Skorlet y Esteban se sentaban muy erguidos y serios, con la vista clavada en el frente. Jantiff les observaba con disimulada fascinación. Un escalofrío le recorría cada vez que pensaba en su conversación. De ella se desprendía que los taciturnos gitanos le habrían secuestrado y conducido a un lugar ignoto. Al llegar al cuartel general del contratista, Esteban y Booch se encaminaron al despacho del expedidor. Jantiff aprovechó la ocasión para alejarse sigilosamente del grupo. Subió a la vía humana y rodó hacia el norte, caminando y trotando para aumentar la velocidad. De vez en cuando miraba hacia atrás, pese a que no era posible que alguien le siguiera los pasos. Lanzó una carcajada nerviosa; estaba muy asustado y no negaba el hecho. Se había mezclado en algo espantoso por pura casualidad, y su existencia se hallaba amenazada. Esteban había sido muy claro al respecto.

El Gran Acceso del Sur se cruzaba con el río Uncibal. Jantiff se desvió hacia el este y, como antes, se desplazó a la máxima velocidad posible, abriéndose paso a empujones entre la muchedumbre, esquivando los cuerpos y andando a paso ligero cuando advertía un hueco ante él. Bajó del río Uncibal en el lateral 26, y no tardó en llegar al Rosa Viejo.

Jantiff entró como una exhalación en el bloque y atravesó el vestíbulo en dirección al ascensor. Su olor familiar a almizcle le pareció casi extraño, como algo que ya no formara parte de su vida. Salió en el nivel diecinueve y corrió por el pasillo hasta llegar a su apartamento.

Entró y se quedó un instante completamente inmóvil, jadeante, intentando organizar sus pensamientos. Paseó la mirada por la habitación. Una fina capa de polvo había empezado a posarse ya sobre las pertenencias de Kedidah. Dentro de una semana nadie se acordaría de ella. ¡Todo parecía tan lejano! Así era la vida en Uncibal. En silencio. Jantiff cerró la puerta con el seguro. Después, abrió la caja fuerte del dormitorio. Metió en su bolsa ozols, el amuleto familiar, pigmentos, aplicadores y un cuaderno de notas. Guardó en un bolsillo el comprobante del pasaje, su certificado personal y algunas fichas. Levantó la matriz mientras echaba un vistazo a la puerta. Le quedaba poco tiempo; los participantes en el festín de bonter estarían llegando por el río Uncibal. Se debatió entre la prisa y la curiosidad. Aún podía echar una rápida ojeada. Sacó la matriz nueva de la cámara, insertó la vieja, colocó el interruptor en «Proyectar» y apuntó la cámara a la pared.

Imágenes: los bloques de Uncibal, disminuyendo de tamaño en la distancia; los bajíos y Disjerferact. El Rosa Viejo: la fachada, el vestíbulo, el jardín de la azotea. Más rostros: los Susurros dirigiéndose al público; Skorlet con Tanzel, con Esteban, Skorlet sola. Kedidah con Sarp. Kedidah en el comedor, Kedidah riendo, Kedidah pensativa.

Luego, fotografías de Esteban después de apoderarse de la cámara. Personas que Jantiff conocía, otras que no; copias de cuadros de un volumen de consulta rojo; una serie de imágenes de un hombre ancho de espaldas y cabello oscuro, vestido con una camisa y pantalones negros, botas altas hasta el tobillo y una gorra de visera corta. Éste era el hombre de la reunión secreta. Jantiff examinó la cara. Los rasgos eran rudos e inflexibles; los ojos entornados, bajo las cejas negras, brillaban con astucia. En algún lugar, hacía poco, Jantiff había visto esa cara o una muy parecida. Jantiff contempló el rostro con el ceño fruncido, concentrándose. Podría ser…

Jantiff se volvió en redondo cuando alguien empujó el picaporte, pero, al no poder entrar, se limitó a golpear con los nudillos en la puerta. Jantiff apagó al instante el proyector. Sacó la matriz, jugueteó con ella, indeciso, y la guardó en el bolsillo.

Llamaron de nuevo a la puerta y se oyó una voz amortiguada.

—¡Abre!

La voz de Esteban, áspera y hostil. El corazón de Jantiff saltó dentro de su pecho. ¿Cómo había llegado tan pronto Esteban?

—Sé que estás ahí. Me lo han dicho abajo. ¡Abre!

Jantiff se acercó a la puerta.

—Estoy cansado —gritó—. Vete. Nos veremos mañana.

—Quiero verte ahora. Es importante.

—Para mí, no.

—Oh, sí, es muy importante.

Unas palabras cargadas de siniestras implicaciones, pensó Jantiff.

—¿Qué es tan importante? —preguntó Jantiff con voz hueca.

—Abre.

—Ahora no. Me voy a la cama.

Una pausa.

—Como quieras.

Silencio en el pasillo. Jantiff aplicó la oreja a la puerta. Pasaron diez segundos, veinte segundos, y luego Jantiff oyó que los pasos se alejaban. Echó una mirada de despedida a la habitación, a todos sus fantasmas y voces muertas. Cogió la bolsa y la cámara, abrió la puerta y escudriñó el pasillo.

Desierto.

Jantiff salió, cerró la puerta y se encaminó al ascensor sabiendo bien a su pesar que debería pasar frente al apartamento D–18, donde entonces vivían Skorlet y Sarp. La puerta del apartamento D–18 estaba cerrada. Jantiff aligeró el paso y corrió de puntillas, como un bailarín que fingiera sigilo.

Se abrió la puerta del D–18.

Salieron Esteban y Sarp. Esteban, asomándose al interior del D–18, hizo una última observación a Skorlet.

Jantiff intentó avanzar por el pasillo sin hacer ruido, pero Sarp, al levantar la vista, advirtió su presencia. Sarp tiró del brazo de Esteban.

Éste dio media vuelta.

—¡Jantiff, espera! ¡Ven aquí!

Jantiff no le hizo caso. Corrió hacia el ascensor y apretó el botón. La puerta se abrió y Jantiff se precipitó adentro. La puerta se cerró casi ante la cara retorcida en una mueca de Esteban. Algo metálico brillaba en su mano.

Jantiff, con el corazón latiéndole violentamente, descendió a la planta baja. Atravesó corriendo el vestíbulo, salió a la calle y se dirigió a la vía humana.

Sarp y Esteban salieron del Rosa Viejo. Se detuvieron, miraron a derecha e izquierda, vieron a Jantiff y se lanzaron en su persecución. El joven se precipitó hacia el abarrotado carril rápido y se abrió paso a empujones entre los pasajeros, indiferentes a su angustia, sin soltar la bolsa y la cámara. Esteban y Sarp, algo más rezagado, le siguieron. El cuchillo que Esteban empuñaba se veía claramente. Los ojos de Jantiff, mientras pugnaba por avanzar, casi se le salían de las órbitas a causa de la incredulidad. ¡Esteban quería matarle! ¿En la vía humana, ante todos los pasajeros? ¡Imposible! ¡No se lo permitirían! La gente le ayudaría, sujetaría a Esteban… ¿O no? Sin dejar de avanzar a duras penas, Jantiff miraba a ambos lados y sólo veía expresiones vidriosas de fastidio.

Esteban, abriéndose paso a codazos con mayor brusquedad que Jantiff, iba ganando terreno. Jantiff pudo ver su expresión determinada, el brillo de sus ojos. El joven tropezó y cayó a un lado; Esteban se lanzó sobre él con el cuchillo levantado. Jantiff agarró a una mujer alta, de facciones afiladas, y la empujó contra Esteban. La mujer aferró a Jantiff, enfurecida, y le arrancó la bolsa. Él abandonó bolsa y cámara y huyó, tratando únicamente de salvar su vida. Esteban, implacable, le siguió.

Había espacio libre en la desviación del río Uncibal y Jantiff ganó unos pocos metros, que volvió a perder casi al instante por culpa de la multitud. El joven, dando empujones, codazos y golpes, fue abriéndose paso a pesar de las protestas. Dos veces se acercó Esteban lo suficiente como para blandir su cuchillo. La gente gritaba de miedo y se atropellaba para escapar. Jantiff consiguió evitar el ataque en cada ocasión, una gracias a un espasmódico arranque de agilidad, la otra empujando a un hombre contra Esteban, de forma que ambos cayeron y pudo ganar otros diez metros. Alguien, sin darse cuenta o a propósito, hizo la zancadilla a Jantiff; quedó tendido en el suelo y Esteban se abalanzó sobre él. Ante los ojos expectantes de los pasajeros, Jantiff propinó una patada a la ingle de Esteban y rodó frenéticamente a un lado. Se levantó de un salto, se apoderó de una mujer baja y cuadrada que chillaba como una posesa y la tiró contra Esteban, que cayó encima de la mujer. El cuchillo salió despedido; Jantiff alargó la mano para cogerlo, pero la mujer le dio un puñetazo en el rostro, y Esteban llegó antes. Jantiff se incorporó con un gemido de desesperación y huyó por el río Uncibal.

—¡Al esnergo, al esnergo! —gritó Esteban, cansado—. ¡Coged al esnergo!

La gente se volvía a mirar y, al ver a Jantiff, se apartaba rápidamente. Los gritos de Esteban repercutieron en beneficio de aquél, que aumentó la distancia entre ambos. Esteban no tardó en dejar de gritar.

Enfrente, el lateral 16 se cruzaba con el río Uncibal. Jantiff se puso a un lado como si quisiera desviarse, pero en vez de ello se acurrucó tras un grupo de personas y dejó que el río le transportara. Esteban, engañado, se precipitó por la desviación hacia el lateral y perdió así su presa.

Jantiff volvió atrás en el siguiente cambio de sentido y rodó hacia el este, sin dejar de mirar a todas partes. No descubrió señales de que le persiguieran, sólo las hileras interminables de rostros que transportaba el río.

Había perdido la bolsa con todos sus ozols, y también la cámara.

Jantiff emitió un tembloroso rugido de furia; maldijo a Esteban con todos los epítetos que se le ocurrieron y juró vengarse. ¡Qué día tan abominable! A partir de aquel momento todo sería diferente.

En el punto en que el río Uncibal torcía bruscamente hacia el espaciopuerto, Jantiff continuó en dirección a la Centralidad de Alastor. Pasó bajo el portal negro y dorado con la sensación de estar a salvo por fin, cruzó el recinto y entró en la institución. El funcionario Clode, ataviado con el uniforme negro y beige que indicaba su pertenencia al Servicio del Conáctico, se levantó.

—¡Soy Jantiff Ravensroke, de Zeck! —gritó Jantiff—. ¡Debo ver al cursar cuanto antes!

—Lo siento, señor —dijo el empleado—. En este momento es imposible.

—¿Imposible? ¿Por qué? —preguntó Jantiff, estupefacto.

—El cursar no se halla en Uncibal.

Jantiff apenas pudo contener un gemido de angustia. Miró hacia atrás; el recinto estaba desierto.

—¿Dónde está? ¿Cuándo volverá?

—Ha ido a Waunisse para asesorar a los Susurros antes de que partan para Númenes. Volverá el evodía con los Susurros a bordo del Disco Marino.

—¿El evodía? ¡Faltan tres días! ¿Qué haré hasta entonces? ¡He descubierto un peligroso complot contra el Conáctico!

Clode miró de soslayo a Jantiff, vacilante.

—Si eso es cierto, hay que informar cuanto antes al cursar.

—Si sobrevivo hasta el evodía. No tengo a donde ir.

—¿Y su apartamento?

—No es seguro. ¿Puedo quedarme aquí?

—Las habitaciones están cerradas con llave. No puedo dejarle entrar.

Jantiff volvió a mirar hacia atrás.

—¿Adónde iré?

—Sólo puedo sugerirle la Posada de los Viajeros.

—He perdido el dinero. ¡Me lo han robado!

—No hace falta que pague la cuenta hasta el evodía. El cursar le prestará algo.

Jantiff asintió, sombrío. Se lo pensó bien y sacó la matriz del bolsillo.

—Déme papel, por favor.

Clode le tendió papel y una pluma. Jantiff escribió:

Ésta es la matriz de mi cámara. Estoy seguro de que las fotos contienen indicios de un complot. El mismo Conáctico podría estar amenazado. Los responsables viven en el Rosa Viejo, bloque 17–882. Sus nombres son Esteban, Skorlet y Sarp. Hay otra persona desconocida. Volveré el evodía, a menos que me hayan asesinado.

Jantiff Ravensroke

Frayness (Zeck).

Jantiff envolvió la matriz con el mensaje y entregó el paquete a Clode.

—Guarde esto a buen recaudo y entréguelo al cursar cuanto antes. En el caso de que… —La voz de Jantiff tembló un poco—… me asesinaran, ¿lo hará?

—Desde luego, señor. Haré cuanto esté en mi mano.

—Ahora debo irme, antes de que a alguien se le ocurra venir a buscarme aquí. No informe a nadie de mi paradero.

—Por supuesto que no.

Clode forzó una sonrisa.

Jantiff se volvió lentamente, reacio a abandonar la relativa seguridad de la Centralidad. Pero no había otra posibilidad; si se confinaba entre las paredes de la Posada de los Viajeros hasta el evodía, todo iría bien.

Se detuvo bajo las sombras que protegían el portal y examinó el terreno que se extendía ante sus ojos. Divisó a Esteban en seguida, a menos de cincuenta metros de distancia, caminando con paso decidido hacia la Centralidad. Jantiff quedó boquiabierto de consternación. Volvió a entrar en el recinto y se aplastó contra la superficie interior del portal. Allí aguardó, conteniendo el aliento.

Pasos. Esteban pasó de largo y atravesó el recinto. Tan pronto como Jantiff observó la espalda que se alejaba, se deslizó por el portal y huyó a largas zancadas hacia la vía humana.

—¡Eh, Jantiff!

El furioso chillido de Esteban se clavó en su nuca. Jantiff saltó a la vía humana y al mirar hacia atrás comprobó que Esteban se había inmovilizado en el portal y vacilaba como atrapado entre varias alternativas.

Jantiff se preguntó qué habría sucedido de estar el cursar presente. El joven fue hacia el carril de máxima velocidad. Miró hacia atrás y divisó una última imagen de Esteban, de pie ante el portal, para luego desaparecer de su vista a medida que el río le arrastraba adelante.

En la Posada de los Viajeros, Jantiff firmó en el registro como Arlo Jorum de Pharis, Alastor 458. El empleado le asignó una habitación sin hacer comentarios.

Jantiff se bañó y se tendió en la cama, consciente de sus músculos doloridos y de su gran cansancio. Cerró los ojos; los tres días que faltaban para el evodía pasarían con mayor rapidez si dormía. Inhaló y exhaló varias bocanadas de aire. Por fin estaban controladas las circunstancias. La Posada de los Viajeros, al menos, proporcionaba cierta seguridad. Si Esteban le atacaba, bastaría con notificar a los recíprocos[74] de servicio en la posada.

Jantiff abrió los ojos, parpadeó, hizo una mueca y los volvió a cerrar. Ante sus ojos pasaron imágenes de aquel día terrible. Se retorció en su lecho. Empezó a sufrir retortijones. Se reincorporó. Necesitaba comer. Se vistió y bajó a la cafetería, donde pidió una comida a base de grufo, dedlo y un cuenco de tambaleo, que cargó a su cuenta.

El sistema de megafonía, que había estado transmitiendo una serie de melodías populares letárgicas, dio paso de repente a un boletín de noticias:

¡Atención todos! Les informamos de un horrendo crimen, que acaba de hacer público la Reciprocidad de Uncibal. El asesino es un tal Jantiff Ravensroke, un visitante temporal, nativo de Zeck. Es un hombre joven, alto, delgado, de cabello oscuro, que lleva peinado de forma inclasificable. Tiene el rostro enjuto, nariz larga y ojos de un color verde muy vivo. Los recíprocos han dado la orden urgente de detenerle, a fin de investigar en detalle su insensato acto. En estos momentos se está procediendo a una búsqueda intensiva. ¡Igualitaristas todos! ¡Manteneos atentos a la presencia de este peligroso extranjero!

Jantiff se levantó de un salto y permaneció inmóvil, tembloroso de consternación. Avanzó con tímidos pasos hacia la arcada que daba al vestíbulo. Dos hombres tocados con sombreros negros de copa baja estaban ante el mostrador de la recepción, inclinados sobre el empleado.

El corazón de Jantiff se le subió a la garganta: ¡los recíprocos! El empleado, respondiendo con nerviosa verbosidad, extendió un largo y pálido dedo en dirección al ascensor y a la habitación de Jantiff.

Los dos hombres dieron media vuelta y se precipitaron hacia el ascensor. Tan pronto como desaparecieron, Jantiff salió al vestíbulo, se deslizó sigilosamente por la pared más lejana hasta la puerta y se perdió en la noche.

9

Disjerferact, el parque de atracciones emplazado a lo largo de los bajíos, nunca había dejado de fascinar a Jantiff con sus contrastes y paradojas. ¡Disjerferact! ¡Llamativo y alegre, estridente y provisional, intercambiando oropeles a cambio de fichas igualmente sin valor, dispensando apenas el sueño de un sueño! A la luz de Dwan. y desde la lejanía, los pabellones de papel rojo oscuro, las altas tiendas azules, las innumerables guirnaldas, banderines y tiovivos conjuraban una fantasía gallarda y espléndida. Por la noche, incontables antorchas temblaban por efecto de la brisa del mar. Como consecuencia, luces y sombras corrían y danzaban, sugiriendo un bárbaro frenesí…, tan falso, en definitiva, como el resto de Disjerferact. Aun así, la confusión y el alboroto proporcionaron a Jantiff un refugio eficaz. ¿Quién se preocuparía en Disjerferact por algo más que sus propios anhelos?

Durante tres días, Jantiff deambuló furtivamente por rincones y pasadizos traseros. Nunca daba un paso sin buscar con la mirada los sombreros negros de los recíprocos o la forma temible de Esteban. De día se ocultaba en una abertura que separaba la barraca de un vendedor de encurtidos y los urinarios públicos. De noche se aventuraba a salir, disfrazado con un bigote confeccionado con su propio cabello y un pañuelo para la cabeza, como el que llevaban los habitantes de las islas Carabbas. Cambió de mala gana las fichas que le quedaban después de pagar los gastos del festín de bonter por poguetos y bolsas de algas fritas. Dormía de día a ratos, perturbado su sueño por los gritos de los buhoneros, los cornetazos de los vendedores, los chillidos de acróbatas infantiles, y los zapateados y exclamaciones de entusiasmo fingido de la claque, procedentes de la caseta opuesta.

El evodía por la mañana, mientras Jantiff yacía amodorrado, los altavoces atronaron los bajíos:

¡Atención todos! ¡Venid a homenajear hoy a los Susurros cuando embarquen rumbo a Númenes! Como insinuaron en sus declaraciones recientes, tienen la intención de llevar adelante un nuevo y osado programa, y han anunciado un lema para el próximo siglo: el igualitarismo viable debe colmar tanto las necesidades como las aspiraciones, y proporcionar oportunidades al genio humano. Parten hacia la Torre de Lusz para solicitar el apoyo y la simpatía del Conáctico hacia el nuevo proyecto, y extraerán fuerzas de vuestro entusiasmo. Por tanto, acudid hoy a la Zona Pública. Los Susurros despegan de Waunisse a bordo del Disco Marino; su hora de llegada es a mediodía, y hablarán desde el Pedestal…

Jantiff prestó escasa atención cuando los altavoces difundieron por segunda y tercera vez el mensaje. Por un instante, mientras los ecos se desvanecían, Disjerferact quedó sumido en un silencio anormal. Luego, prosiguió el acostumbrado estrépito.

Jantiff se puso en cuclillas, miró a derecha e izquierda desde su escondrijo y, al no ver nada que confirmara sus angustias, se mezcló en el torrente de buscadores de placeres. En una barraca cercana cambió una ficha por una ración de algas fritas. Se apoyó en una pared y consumió las hebras crujientes, aunque insípidas; después, buscando un lugar mejor, se encaminó en dirección este hacia la Zona Pública, o Campo de las Voces, como a veces la llamaban. El cursar volvía con los Susurros a bordo del Disco Marino. No era probable que se reintegrara a la Centralidad antes de que los Susurros partieran hacia Númenes. Jantiff tenía tiempo de sobra para escuchar las palabras de los Susurros, quizá de muy cerca.

Siguió paseando, atravesó Disjerferact y los bajíos, cruzó el puente sobre el fangal Whery y desembocó en la Zona Pública, una explanada de un kilómetro y medio de largo y casi igual de ancho. A intervalos regulares se alzaban postes para sostener grupos de cuatro megáfonos. Cada poste llevaba impreso un código numérico para facilitar la concertación de citas. Un pilón casi pegado al límite este sostenía en el aire una plataforma circular, protegida por un parasol de cristal, el así llamado Pedestal. Al otro lado se extendían los terrenos señalizados del espaciopuerto.

Cuando Jantiff cruzó el puente, ya se habían congregado millares de personas alrededor del Pedestal hasta formar una especie de sedimento viviente. Jantiff comprobó con disgusto que no podía aproximarse a menos de cien metros de la plataforma, lo que no le permitiría un examen muy cercano de los Susurros.

En el momento en que Dwan se alzaba hacia el cénit, una masa compacta de gente surgió del río Uncibal y se dispersó por la Zona hasta que ya no hubo espacio para nadie más. La Zona había sobrepasado el límite de capacidad. Las nuevas hordas que llegaban por el río Uncibal tuvieron que pasar de largo, llegar al siguiente cambio de sentido y volver sobre sus pasos. La gente se apretujaba en la Zona codo con codo, barbilla contra espalda. Un olor agridulce se elevó de la muchedumbre y se mezcló con la brisa del mar. Jantiff recordó sus primeras impresiones de Arrabus, tras desembarcar de la nave espacial: por fin podía identificar aquel olor que tanto asombro, y quizá una pizca de asco, le había causado.

Jantiff intentó calcular el número de personas que le rodeaba, pero se quedó desconcertado; la cifra debía elevarse a varios millones… Experimentó una punzada de claustrofobia. ¡Estaba encerrado, no podía moverse! ¿Y si alguien provocara una estampida entre estos millones de seres? ¡Un pensamiento horripilante! Jantiff se imaginó oleadas de gente atropellándose, subiendo y trepando, para luego desplomarse y fragmentarse en atisbos de rostros, brazos y piernas que se agitaban…. La multitud emitió un súbito murmullo cuando el Disco Marino apareció sobre el agua, procedente de Waunisse. La nave viró sobre el espaciopuerto, descendió dibujando una elegante semiespiral y aterrizó en una pista cercana a la Zona Pública. La puerta se abrió. Salió un asistente, seguido de los cuatro Susurros, tres hombres y una mujer vestidos con una indumentaria convencional. Sin hacer caso de la multitud desaparecieron por un paso subterráneo. Pasaron dos minutos. Todas las miradas se alzaron hacia la plataforma que remataba el Pedestal.

Aparecieron los Susurros. Contemplaron el gentío durante un instante; cuatro figuras indistinguibles bajo la sombra del parasol. Jantiff intentó compararles con los Susurros que había visto en la pantalla. La mujer era Fausgard; los hombres eran Orgold, Lemiste y Delfín. Uno de los hombres, cuyos rasgos no se podían identificar desde abajo, habló y mil megáfonos cuádruples transmitieron sus palabras.

—¡Los Susurros se sienten reconfortados por este contacto con la gente de Uncibal! ¡Nos nutrimos de vuestra buena voluntad, se derrama sobre nosotros como una ola gigantesca! ¡Nos será de enorme utilidad cuando nos enfrentemos con el Conáctico, y el sublime poder de la doctrina igualitarista vencerá a todos los desafíos!

»¡Se preparan grandes acontecimientos! Con ocasión de nuestro noble Centenario celebraremos cien años de realizaciones. Un nuevo siglo se abre ante nosotros, así como sucesivos siglos henchidos de proezas. Cada uno ratificará de nuevo nuestro óptimo estilo de vida. ¡El igualitarismo se esparcirá por el Cúmulo de Alastor y por toda la Extensión Gaénica! ¡Así está predestinado y así será! ¿No es cierto?

El Susurro hizo una pausa; un murmullo de aprobación, casi mecánico e incluso indeciso, se elevó de la muchedumbre. El propio Jantiff estaba desconcertado. El tono de la arenga no concordaba en absoluto con el anuncio que había oído aquella mañana en Disjerferact.

—¡Así será! —exclamó el Susurro, y mil altavoces cuádruples magnificaron sus palabras—. ¡No habrá retrocesos ni desfallecimientos! ¡Igualitarismo para siempre! Los grandes enemigos del hombre son el tedio y el trabajo. Nos hemos liberado de su antigua tiranía; dejemos que los contratistas trabajen a cambio de su miserable sueldo. ¡El igualitarismo asegurará la emancipación final del Hombre!

»Ahora, vuestros Susurros parten hacia Númenes, impelidos por nuestra voluntad común. Llevaremos nuestro mensaje al Conáctico y le haremos saber nuestros tres importantes deseos.

»Primero: ¡no más inmigración! ¡Que los envidiosos impongan el igualitarismo en sus propios planetas!

»Segundo: los arrabinos son gente pacífica. No tememos ataques ni tenemos la intención de agredir. Entonces, ¿por qué hemos de estar sometidos al poder del Conáctico? No necesitamos su consejo, ni la fuerza de su Maza, ni la supervisión de sus burócratas. Por tanto, exigiremos que nuestro impuesto anual sea reducido e incluso abolido.

»Tercero: vendemos barato lo que exportamos, pero los productos que importamos nos resultan costosos. En efecto, estamos sometidos a esos sistemas ineficaces que todavía perduran en los demás lugares. Creedme: vuestros Susurros presionarán para que se establezca un nuevo tipo de cambio entre la ficha y el ozol. De hecho, deberían ir a la par. ¿Acaso no equivale una hora de nuestro trabajo a la hora trabajada por cualquier haragán lívido de, por ejemplo, Zeck?

Jantiff sacudió la cabeza y frunció el ceño, disgustado. Los comentarios parecían tan absurdos como poco adecuados.

Los altavoces siguieron transmitiendo.

—Nuestro Centenario se aproxima. En Lusz, invitaremos al Conáctico a visitar Arrabus, unirse a nuestro festival y comprobar en persona nuestros grandes logros. Si se niega, él se lo pierde. En cualquier caso, os informaremos cumplidamente en una gran reunión de los arrabinos igualitaristas. Ahora, partimos hacia Númenes. ¡Deseadnos buena suerte!

Los Susurros saludaron levantando el brazo; la multitud respondió con un educado clamor. Los Susurros retrocedieron y desaparecieron de la vista. Varios minutos después salieron del pabellón de acceso al espaciopuerto. Un coche les esperaba. Entraron y se trasladaron hacia el gran casco de la nave espacial Eldantro.

El gentío, sin prisa, comenzó a abandonar el campo. Jantiff, ya impaciente, empujó, esquivó y se deslizó entre las masas que obstruían su avance sin gran éxito, y pasaron dos horas antes de que lograra apretujarse en el río Uncibal, sudado, cansado y muy irritado.

Fue directamente a la Centralidad de Alastor. Al entrar en el edificio no vio a Clode tras el mostrador de recepción, sino a una mujer alta y corpulenta, de busto imponente y rasgos austeros. Llevaba un severo vestido de sarga gris, y debajo una blusa blanca. Se ceñía el pelo peinado hacia atrás con un hermoso prendedor de plata. Como en el caso de Clode, resultaba evidente que su lugar de origen no era Arrabus. La mujer habló con voz formal.

—¿En qué puedo ayudarle, señor?

—Debo ver al cursar cuanto antes —dijo Jantiff. Impulsado por un hábito reflejo lanzó una nerviosa mirada hacia atrás—. El asunto es muy urgente.

La mujer inspeccionó a Jantiff durante cinco largos segundos. El joven era consciente de su apariencia desaliñada. La mujer respondió con voz algo más tajante que antes.

—El cursar no está en su despacho. Todavía no ha llegado de Waunisse.

Jantiff se quedó pasmado.

—Le esperaba hoy —dijo de mal humor—. Tenía que haber vuelto con los Susurros. ¿Está Clode?

La mujer volvió a examinar a Jantiff, que se inquietó.

—Clode no se encuentra aquí. Soy Aleida Gluster, funcionaria al servicio del Conáctico, y puedo tratar con usted de cualquier asunto tan bien como Clode.

—Le dejé un paquete, una matriz fotográfica, para que lo entregara al cursar. Sólo quería asegurarme de que estaba a buen recaudo.

—No hay ningún paquete en la oficina. Lamento decirle que Clode Morre ha muerto.

Jantiff se quedó horrorizado.

—¿Muerto? —preguntó, intentando no perder su cordura—. ¿Cómo ha sucedido, y cuándo?

—Hace tres días. Fue atacado y degollado por un rufián. Ha sido una tragedia para todos nosotros.

—¿Han detenido al asesino? —preguntó Jantiff con voz hueca.

—No. Ha sido identificado como un tal Jantiff Ravensroke, de Zeck.

—¿Y el paquete que le dejé ha desaparecido? —acertó a preguntar Jantiff.

—No hay ningún paquete en la oficina.

—¿Ha sido informado el cursar?

—¡Por supuesto! Le telefoneé inmediatamente a la Centralidad de Waunisse.

—¡Pues llame ahora mismo a Waunisse! Si el cursar está allí, debo hablar con él. El asunto es muy urgente, se lo aseguro.

—Y si está, ¿qué nombre le anuncio?

Jantiff hizo un débil intento de eludir la pregunta.

—Carece de importancia.

—Creo que su nombre es considerablemente importante —dijo Aleida con firmeza—. ¿No será por casualidad Jantiff Ravensroke?

La pregunta acabó por amilanar a Jantiff.

—Soy Jantiff Ravensroke —asintió dócilmente—, pero no soy un asesino.

Aleida le dedicó una mirada inescrutable y se volvió hacia el teléfono.

—Soy Aleida, y llamo desde la Centralidad de Uncibal. ¿Se puede poner el cursar Bonamico?

—El cursar Bonamico ha regresado a Uncibal —respondió una voz—. Partió esta mañana en el Disco Marino, en compañía de los Susurros.

—Qué extraño. Aún no ha llegado a su despacho.

—Habrá sufrido algún retraso.

—Sí, es muy probable. Gracias. —Aleida Gluster se dirigió de nuevo a Jantiff—. Si usted no es el asesino, ¿por qué los recíprocos insisten en lo contrario?

—¡Los recíprocos están equivocados! Conozco al asesino; tiene influencia sobre el contratista Shubart, que contrata los servicios de los recíprocos. Ardo en deseos de exponer todos estos hechos ante el cursar.

—Sin duda. —Aleida miró por los paneles de cristal de la pared opuesta—. Ahí vienen los recíprocos. Comuníqueles su información.

Jantiff miró hacia atrás, estremecido de terror, y vio a dos hombres con sombreros negros de copa baja que atravesaban el recinto con paso decidido.

—¡No! ¡Me detendrán y me asesinarán! Tengo noticias gravísimas para el cursar; ¡quieren cerrarme la boca!

—Entre en el despacho interior —ordenó Aleida con expresión sombría—. ¡Rápido!

Jantiff se precipitó a través de la puerta en el estudio del cursar. La puerta se cerró. Jantiff aplicó el oído a la hoja. Escuchó el golpe sordo de unas pisadas, y después la voz de Aleida.

—¿En qué puedo servirles, señores?

—Deseamos detener a un tal Jantiff Ravensroke —dijo una resonante voz de barítono—. ¿Se halla en el edificio?

—Ustedes son los recíprocos. Encarguense de determinar los hechos.

—Los hechos son éstos: desde hace tres días vigilamos estrechamente este lugar, temerosos de que el asesino intente cometer un segundo crimen, quizá con usted como víctima. Hace cinco minutos que se vio a Jantiff Ravensroke llegar a la institución. Haga el favor de hacerle salir para que le arrestemos.

—Jantiff Ravensroke ha sido acusado de asesinato; esto es cierto —dijo Aleida Gluster con su tono más glacial—. La víctima fue Clode Morre, funcionario al servicio del Conáctico, y el hecho tuvo lugar dentro de los límites territoriales de la Centralidad de Alastor. Por tanto, la responsabilidad de la solución y castigo de este crimen se halla fuera de la competencia legal de los recíprocos.

Al cabo de unos diez segundos, la voz de barítono habló.

—Nuestras órdenes son concluyentes. Debemos cumplir nuestra misión y registrar el edificio.

—No harán nada parecido. Si hacen un solo movimiento tocaré dos botones. El primero les destruirá, mediante sensores robot; el segundo hará venir a la Maza.

La voz de barítono no respondió. Jantiff oyó el golpe sordo de las pisadas que se alejaban. La puerta se abrió y Aleida se dirigió hacia él.

—Rápido, vaya tras ellos. Es su única oportunidad. Están confundidos e irán en busca de nuevas órdenes, y entonces averiguarán que renuncié a la extraterritorialidad cuando informé del asesinato de Clode.

—Pero ¿adónde iré? Si pudiera abordar una nave… Tengo mi comprobante del pasaje…

—No dude de que los recíprocos vigilarán el espaciopuerto. ¡Vaya al sur! En Balad hay una especie de espaciopuerto: vaya allí y embarquese para casa.

Jantiff hizo una mueca de tristeza.

—Balad está a miles de kilómetros de distancia.

—Es posible, pero si se queda en Uncibal le detendrán. Váyase ahora, por la puerta de atrás. Cuando llegue a Balad telefonee a la Entidad.

Jantiff ya se había marchado. Aleida Gluster imprimió a su cabeza un movimiento que indicaba indignación y cólera, y redactó un mensaje:

Al Conáctico de Lusz, desde la Centralidad de Alastor en Uncibal (Arrabus):

Ante mi gran disgusto y consternación, los acontecimientos se están precipitando en todas direcciones. En concreto, temo por el pobre Jantiff Ravensroke, que se halla en un terrible peligro; a menos que alguien lo impida, derramarán su sangre o algo peor. Se le acusa de un crimen detestable, pero casi con toda seguridad es tan inocente como un niño. El funcionario Morre ha sido asesinado y el cursar Bonamico no puede ser localizado. Por tanto, he ordenado a Jantiff que vaya al sur, a las Tierras Misteriosas, pese a los rigores del viaje.

Aleida Gluster, funcionaria,

Centralidad de Alastor,

Uncibal.

10

Jantiff, con los hombros hundidos y echando chispas por los ojos, rodó por el río Uncibal hacia el oeste, lejos del espaciopuerto, lejos de la Centralidad de Alastor, lejos para siempre del detestable Rosa Viejo, donde habían comenzado sus tribulaciones. Imágenes fragmentadas giraban en su mente, agitada por la rabia y por enfermizos recelos ante la perspectiva de atravesar las Tierras Misteriosas. ¿Cuánto faltaba para Balad? ¿Mil quinientos kilómetros? ¿Tres mil? En cualquier caso, una distancia enorme, atravesando una tierra de bosques, ruinas desmoronadas y grandes ríos perezosos, brillando como mercurio a la luz de Dwan… Algo estimuló la mente de Jantiff; la mención de un autobús cuyo trayecto finalizaba en el Sindicato Metalúrgico. Alguien había bromeado sobre ir a Balad en ese medio de transporte, así que debía de existir alguna relación. Por desgracia, los viajes eran caros en Wyst cuando se pagaban en fichas, de las que ya le quedaban muy pocas. Pensó sombríamente en su amuleto familiar, un disco de cuarzo rosa labrado engastado en un pulsera de estelto. Quizá le sirviera para comprar el pasaje a Balad.

Jantiff siguió viajando a lo largo de la tarde que declinaba, el crepúsculo y el anochecer. Al desviarse por el Gran Acceso del Sur se encontró repitiendo la ruta de los participantes en el festín de bonter. ¡Cuán lejano le parecía el acontecimiento, y sólo habían transcurrido cuatro días! El estómago de Jantiff se rebeló ante el recuerdo.

Rodó hacia el sur y atravesó los arrabales de la ciudad. Se había hecho de noche en seguida, una noche oscura y húmeda por culpa de las nubes bajas. Hebras de niebla fría recorrían las avenidas del distrito 92, y las farolas se convirtieron en espectrales protuberancias luminosas. Poca gente se atrevía a salir con este tiempo, y cuando el acceso se apartó de la ciudad su número disminuyó todavía más, de modo que Jantiff rodaba prácticamente solo.

La vía ascendió una larga pendiente. Uncibal, detrás y abajo, se transformó en una cinta de luz brumosa, a derecha e izquierda. Después, la vía giró hacia el valle Avanzado y Uncibal se perdió de vista.

Delante aparecieron las luces del Sindicato Metalúrgico. La valla corría paralela a la vía humana, y las numerosas descargas de energía que saltaban entre los cables parecían más siniestras que nunca en la oscuridad.

Contra el cielo se recortaban montones de mineral, escoria y turba. Una barcaza descargaba mineral en una tolva subterránea, produciendo un estruendo metálico. Jantiff se quedó mirando, preso de un súbito interés. Seguramente, después de descargar el mineral, la barcaza regresaría a las minas, en algún lugar de Blale, en la periferia sur de las Tierras Misteriosas… Un medio de transporte rápido y barato, si podía valerse de él. Jantiff se acercó al borde de la vía y descendió. La barcaza se movió y se estacionó bajo otra tolva, donde se produjo un nuevo estruendo cuando cargó mineral. Jantiff consideró la situación. La valla ya no le bloqueaba el camino, pero entre él y la barcaza se interponía una zona iluminada por farolas. Sin duda le verían si se aproximaba desde la dirección de la vía humana.

Jantiff volvió a la vía humana y recorrió cien metros, más allá de la zona iluminada. Descendió una vez más y atravesó el campo en tinieblas, mojado porque los montones de escoria rezumaban. El barro en el que Jantiff chapoteaba liberó un acre hedor. Maldijo en voz baja y se acercó al lado en sombras del montón, donde advirtió que la tierra era algo más firme. Jantiff se desplazó con cautela a un punto desde el que podía divisar el campo, justo a tiempo de ver la barcaza elevarse y desaparecer en la noche.

Jantiff contempló desalentado cómo se desvanecían las luces laterales: allá iba su medio de llegar al sur. Encogió los hombros para defenderse del frío. Inmóvil en las sombras, se sintió más solo que nunca, tan aislado y lejano como si ya estuviera muerto o flotando en el vacío.

Se estremeció. No servía de nada quedarse estúpidamente de pie en medio del frío, aunque tampoco se le ocurría nada mejor.

Una luz atravesó el cielo. ¡Otra barcaza! Se situó sobre la tolva de descarga, y el piloto se inclinó desde su cabina para distinguir las señales del encargado de la tolva.

Los compartimientos se ladearon. Un chorro de mineral cayó con estrépito. Jantiff reunió todo su aplomo. La barcaza se deslizó hacia una tolva cercana a su escondite; la escoria cayó por el conducto dentro de la barcaza. Jantiff atravesó a toda velocidad el terreno que le separaba. Alcanzó la barcaza y trepó a un reborde horizontal de la base de los recipientes de carga. Tanteó para encontrar un asidero seguro, pero sólo encontró rebordes verticales. Caería en cuanto la barcaza volara con el viento en contra. Jantiff saltó y se aferró al borde superior del compartimiento de mineral. Se izó sobre el borde pataleando y empleando todas sus fuerzas, hasta introducirse en el compartimiento, que en ese momento recibía su carga desde la tolva. Jantiff hizo toda clase de equilibrios y trepó arrastrándose por la escoria para evitar quedar enterrado.

El piloto volvió la cabeza. Jantiff se tendió cuanto pudo. ¿Le habría visto? Evidentemente, no. La barcaza cargada ganó altura y se sumergió en la oscuridad. Jantiff exhaló un largo suspiro estremecido. Había dejado atrás Arrabus.

La barcaza voló durante dos o tres kilómetros, aminoró la velocidad y pareció dejarse arrastrar por la corriente. Jantiff alzó la cabeza, perplejo. ¿Qué ocurría? Un farol situado en el techo de la cabina de control iluminó la zona de carga; el piloto salió de la cabina y atravesó el pasadizo central en dirección a la popa.

—Bueno, tío, ¿a qué juegas? —gritó a Jantiff.

Jantiff se arrastró por la escoria hasta que, poniéndose en pie, pudo ver la amenazadora figura. No le gustó lo que vio. El piloto era un hombre notablemente feo. Su rostro, redondo y pálido, descansaba directamente sobre un torso que recordaba un tonel. Tenía los ojos muy separados, casi cabalgando sobre los pómulos. La nariz, apenas un botón de cartílago, parecía completamente inadecuada para oxigenar un cuerpo tan imponente.

—Bueno, ¿a qué juegas? —repitió el piloto con la misma voz áspera—. ¿No te has enterado de las noticias? Somos duros con los presos atolondrados.

—No soy un preso —gritó Jantiff—. Intento irme de Uncibal. Sólo quiero atravesar las Tierras Misteriosas hasta llegar a Blale.

El piloto le miró con incredulidad sardónica.

—¿Qué buscas en Blale? Te aseguro que no encontrarás vumpo gratis; todo el mundo se gana las judías.

—No soy arrabino —explicó Jantiff, nervioso—. Ni siquiera soy un inmigrante, soy un visitante de Zeck. Pensaba que quería visitar Wyst, pero ahora me muero de ganas de marcharme.

—Bien, puedo creer que no eres un preso; te lo habrías pensado dos veces antes de subirte a la barcaza. ¿Te imaginas lo que te habría pasado si no llego a apiadarme de ti?

—No, exactamente, no —murmuró Jantiff—. No quería perjudicarle.

—Primero, para salvar las montañas Daffledaw me elevo a cuatro mil quinientos metros de altura, donde el aire es gélido y las nubes jirones de hielo notante. En tal caso, te quedarías congelado y morirías. No, no, no discutas. He visto cómo sucedía. Sigamos. ¿Adónde crees que llevo esta escoria? ¿A que la conviertan en una tiara para la amante de algún contratista? No, ni mucho menos. Sobrevuelo el lago Neman, donde el contratista Shubart está construyendo su rampa. Abro los compartimientos y la escoria cae, junto con tu cadáver congelado, desde una altura de kilómetro y medio hasta desaparecer en las aguas negras. ¿Qué te parece?

—Ignoraba todo eso —dijo Jantiff, afligido—. De haberlo sabido, habría elegido otro medio de transporte.

El piloto asintió enérgicamente.

—No eres un presidiario, eso está claro. Saben muy bien la suerte que les espera a los polizones. —La voz del piloto adquirió un tono más indulgente—. Bueno, estás de suerte. Te llevaré a Blale… siempre que pagues cien ozols por el privilegio. De lo contrario, medirás tus fuerzas con el frío y el lago Neman.

—Los arrabinos me lo han robado todo. Sólo me quedan unas pocas fichas.

Jantiff reculó, asustado.

El piloto mantuvo la vista baja durante un horrible instante.

—¿Qué guardas en la bolsa colgada del cinturón?

Jantiff esparció el contenido.

—Cincuenta fichas y unos trozos de alga.

—¿Y de qué me sirve esta basura? —gruñó el piloto.

Giró sobre sus talones y avanzó por el pasadizo hacia su cabina.

Jantiff tropezó y resbaló en la escoria suelta mientras intentaba alcanzarle.

—No tengo nada en este momento, pero mi padre te recompensará. Te lo aseguro.

El piloto se volvió y examinó los compartimientos con exagerada atención.

—No veo a nadie más. ¿Dónde está tu padre? Que salga y pague.

—No está aquí; vive en Frayness de Zeck.

—¿Zeck? ¿Por qué no lo dijiste antes? —El piloto alargó el brazo e izó a Jantiff hasta la pasarela—. Soy un gatzwanger de Kandaspe, que no está muy lejos de Zeck. Los arrabinos no sólo están locos, sino que son unos guarros. Ven a la cabina. Me asombra ver a un elitista en semejante apuro.

Jantiff siguió al gigantesco piloto hasta la cabina, todavía inseguro.

—Siéntate en aquel banco. Estaba a punto de tomar un bocado. ¿Te importa acompañarme o prefieres tus algas?

—Te acompañaré con sumo placer. Mis algas se han puesto un poco rancias.

El piloto sacó pan, carne, escabeches, una jarra de vino, e indicó a Jantiff que se sirviera.

—Has tenido la gran suerte de toparte conmigo, Lemiel Swarkop, y no con otros que yo me sé. La verdad es que desprecio a los arrabinos y llevaría a cualquiera que quisiera marcharse, presidiario o no. Conozco a un tal Booch, ahora chofer personal del contratista Shubart y en otros tiempos piloto. Sólo es cordial cuando quiere conquistar a una chica, pero aun en ese caso es voluble…, si te crees sus chismes.

Jantiff decidió ocultar que conocía a Booch.

—Os estoy muy agradecido a ti y a Cassadense[75].

—En cualquier caso, las Tierras Misteriosas no son lugares adecuados para una persona como tú. Nadie mantiene el orden; cada hombre va a la suya, y es preciso luchar, esconderse o correr, a menos que seas de naturaleza sumisa.

—Sólo quiero marcharme de Wyst. Me dirijo al espaciopuerto de Balad con este único propósito.

—Quizá debas esperar mucho tiempo.

—¿Porqué? —inquirió Jantiff, alarmado.

—Él espaciopuerto de Balad es una simple pista de aterrizaje junto al mar. Es posible que una nave de carga aterrice una vez al mes, transportando géneros para la ciudad de Balad y el contratista Shubart. Tendrías mucha suerte si encontraras una nave que te llevara a Zeck.

Jantiff asimiló la información en un sombrío silencio.

—¿Cómo puedo volver a Zeck? —preguntó por fin.

—La elección obvia es el espaciopuerto de Uncibal, de donde parten naves cada día —contestó Swarkop, dirigiéndole una mirada inquisitiva.

—Es verdad —reconoció Jantiff sin gran convicción—. Siempre existe esa posibilidad. Tendré que pensarlo.

La barcaza voló hacia el sur a través de la oscuridad. Jantiff, vencido por la fatiga, se durmió. Swarkop se tendió en un catre situado en un lado de la cabina y empezó a roncar estruendosamente. Jantiff echó un vistazo por las ventanas delanteras, pero sólo distinguió oscuridad abajo y las estrellas del Cúmulo de Alastor arriba. Una luz parpadeante apareció por un costado y pasó en ángulo recto con la quilla. ¿Quién osaba atravesar aquel desierto de tinieblas? ¿Por qué estaba la luz encendida a una hora tan avanzada? ¿Gitanos, vagabundos, alguien sumido en hondas preocupaciones? La luz se perdió tras la popa y desapareció.

Jantiff se estiró en el banco e intentó dormir. En algún momento se sumió en el sueño, y pocas horas más tarde le despertó el ruido sordo de las botas de Swarkop.

Jantiff parpadeó, gimió y se incorporó a regañadientes. Swarkop se lavó la cara en la pila, resoplando y bufando como un animal a punto de ahogarse. Una turbia luz grisácea dio relieve a los contornos de la cabina. Jantiff se levantó y se acercó a la ventana de proa. Dwan todavía no había hecho aparición; el cielo era una extensión lóbrega y gris. Bajo él divisó el bosque, en el que se abría de vez en cuando un claro, que se extendía hacia el sur, hasta fundirse con una hilera de colinas.

Swarkop puso una taza de té frente a Jantiff y contempló el paisaje.

—¡Una mañana melancólica! Las nubes están húmedas como peces muertos y el bosque de Sych es absolutamente deprimente, apto sólo para hombres salvajes y brujas.

Levantó la mano y dibujó en el aire una serie de extraños signos. Jantiff le miró con disimulo, pero, por delicadeza, evitó hacer comentarios.

—Cuando un hombre inteligente vive en un lugar extraño practica las costumbres y cree en las creencias de ese lugar, al menos como precaución sensata. Cada mañana, los hombres salvajes de Sych hacen estos signos, persuadidos de su acción benéfica. ¿Para qué llevarles la contraria, o desdeñar lo que, a fin de cuentas, puede ser una técnica muy práctica?

—Tienes mucha razón —dijo Jantiff—. Me parece un punto de vista muy razonable.

—El Sych encierra un millar de secretos —dijo Swarkop, mientras servía más té—. ¿Puedes creerte que hace miles de años ésta era una tierra fértil? Ahora, los palacios están cubiertos de moho.

—Parece imposible —exclamó Jantiff, agitando la cabeza.

—¡No opina lo mismo el contratista Shubart! Se le ha metido entre ceja y ceja derribar los bosques y abrir la tierra. Establecerá granjas y casas solariegas, pueblos y condados, y entonces se autonombrará rey de las Tierras Misteriosas. ¡Oh, le encanta la pompa al contratista Shubart, desengáñate!

—Parece un programa ambicioso, como mínimo.

—Ambicioso y caro. El contratista Shubart ordeña chorros de oro de la teta arrabina, de modo que ozols no faltarán. Bueno, pilotaré sus barcazas, obedeceré sus órdenes y algún día seré el vizconde Swarkop. No me cabe la menor duda de que Booch se autoproclamará duque, pero me da igual mientras no se aventure fuera de sus dominios. Ay, esto no son más que proyectos para el futuro. —Swarkop extendió un dedo hacia el sudeste—. Allí… El lago Neman, donde el contratista Shubart construye su calzada elevada y nuestros caminos se separan.

Jantiff había confiado en que le trasladara hasta su punto de destino.

—¿Cuánto falta para Balad? —preguntó, abatido.

—Apenas unos setenta y cinco kilómetros, nada del otro mundo. —Swarkop puso ante Jantiff un plato de pan y carne—. Come, toma fuerzas para el paseo y no menciones mi nombre en Balad, por favor. La noticia de mi generosidad no tardaría en llegar a la mansión del contratista y podría perder mi título.

—No diré nada, desde luego.

Jantiff atacó las viandas con ánimo alicaído; quizá tardara bastante en volver a comer. Formuló en voz alta un anhelo desesperado.

—Es posible que en Balad consiga pasaje en una nave de carga.

—Me parece muy improbable. Las naves de carga rechazan pasajeros. De lo contrario, astromenteros disfrazados de turistas comprarían el pasaje, liquidarían al capitán y a la tripulación y desaparecerían en el espacio con su botín. En cualquier parte del Primárquico[76] puedes vender una nave de carga por un millón de ozols sin que nadie haga preguntas, con la plena convicción de que las líneas espaciales están al corriente. Te sugiero que borres el espaciopuerto de Balad de tus planes.

Jantiff echó una ojeada al espeso bosque que debería atravesar a pie, en vano si Swarkop no le mentía. En Balad estaría más lejos que nunca de volver a casa, pero, dadas las circunstancias, ¿qué mejor opción se presentaba ante él?

—Tal vez podría convencerte de que entregaras un mensaje al cursar de Uncibal. El asunto es muy importante.

A Swarkop casi se le salieron los ojos de las órbitas.

—¿Insinúas que me traslade a Uncibal sobre esa detestable vía humana? Querido amigo, no lo haría ni por cien ozols. Transmite tu mensaje por teléfono, como todo el mundo.

—Sí, es la mejor idea —se apresuró a corroborar Jantiff—, por supuesto.

Se apartó mientras Swarkop manipulaba los controles. La barcaza descendió sobre el lago Neman, una enorme brecha en la desolación, de apenas cinco o seis kilómetros de anchura, rebosante de agua negra. Swarkop detuvo la barcaza y empujó una palanca. La escoria cayó sobre un dique situado a mitad del lago.

—El plan consiste en abrir una carretera que atraviese el Sych desde Balad al lago Neman, de ahí a la cabecera del río Rivas, y después a través de la Llanura Mojada, aunque es posible que Shubart intente practicar una senda dinamitando los Daffledaws. Sí, debe de ser eso, porque he transportado seis grandes cargamentos de frack al almacén situado al norte de Uncibal, suficiente como para pulverizar la montaña Zade y abrir un nuevo cauce del río Dinklin.

—Parece un proyecto impresionante.

—Es verdad, y fuera del alcance de mi comprensión, pero no soy más que Lemiel Swarkop, un mercenario, mientras que Shubart es un gran señor y contratista, y así son las cosas.

Swarkop hizo descender la barcaza hasta la base de la calzada elevada. Abrió la puerta de la cabina y se asomó para inspeccionar la campiña. El aire era frío y suave. El lago Neman parecía un espejo negro.

—Hará un buen día —declaró Swarkop con un entusiasmo que Jantiff se negó a considerar contagioso—. Atravesar el Sych bajo la lluvia no es un deporte divertido. ¡Buena suerte, pues! Setenta y cinco kilómetros hasta Balad; un sencillo viaje de dos días, a menos que sufras un retraso.

El oído de Jantiff apreció alarmantes sobreentendidos en el comentario.

—¿Por qué debería retrasarme?

—Podría exponer un millar de ideas y siempre me quedaría corto —dijo Swarkop, encogiéndose de hombros—. Giampara[77] proveerá.

—¿Hay alguna posada en el camino donde pueda descansar por la noche?

Swarkop señaló la orilla del lago.

—Fíjate en ese túmulo de piedra lechosa; indica el emplazamiento de un gran hostal de los viejos tiempos, cuando damas y caballeros se divertían arriba y abajo del lago en barcazas provistas de mamparas de plata labrada y velas de terciopelo. Entonces había posadas repartidas a lo largo de la carretera de Balad. Ahora sólo encontrarás una cabaña de peones camineros pasada la quebrada de Gant; arriésgate a utilizarla.

—¿Arriesgarme? —gritó Jantiff—. ¿A qué clase de riesgo te refieres?

—Los peones camineros disponen trampas a veces para sorprender a las brujas. En ocasiones, las brujas les desconciertan a ellos con alucinaciones. Enciende cuatro hogueras llameantes para ahuyentar al gauncho; tiéndete en medio y estarás a salvo hasta la mañana, pero no dejes que el fuego se apague.

—¿Qué es un gauncho? —preguntó Jantiff mientras echaba una mirada vacilante a la linde del bosque.

—Esa pregunta se formula a menudo, pero jamás obtiene respuesta. Las brujas lo saben, pero no dicen nada; ni siquiera se lo comunican entre ellas. —Swarkop meditó un momento—. Sugiero que olvides el asunto. Sabrás qué es el gauncho cuando te encuentres con él cara a cara. Si no lo haces, no sé qué ocurrirá. Dicen que el fuego, si las llamas son lo bastante altas, es un factor disuasorio, y ése es mi mejor consejo.

Swarkop juntó las provisiones que le quedaban y le dio el paquete a Jantiff.

—Por el camino encontrarás ciruelas, kakayús y botones de miel, pero no se te ocurra robar ni un nabo a los granjeros. Te tomarían por una bruja y te darían caza con sus vurglos. Buena suerte de nuevo.

Swarkop entró en la cabina y cerró la puerta. La barcaza se elevó y se alejó sobrevolando el lago.

Jantiff siguió mirando la barcaza hasta que desapareció en la distancia. Dio media vuelta y examinó la linde del bosque, pero sólo divisó follaje oscuro y sombras aún más oscuras. Sacó pecho, mirando a la carretera, y se encaminó en dirección sur, hacia Balad.

11

Dwan, al alzarse en el cielo, proyectó la sombra de Jantiff sobre la carretera, delante de él. Al igual que en Arrabus, la luz parecía brillar con una sobresaturación de colorido. En estas latitudes, a mitad de la curva de Wyst, el efecto se acentuaba y Jantiff fantaseó que, si examinara una mancha de luz en el punto donde el rayo se abría paso a través del follaje, descubriría innumerables puntos de color, como si se tratase de diez millones de gotas de rocío microscópicas… Recordó la primera vez que se había asombrado de la luz y del estímulo experimentado. ¡Qué escaso beneficio había extraído! De hecho, todo lo contrario. Sus dibujos y bocetos habían dado lugar a aquellos acontecimientos que eran la fuente de sus problemas. ¡Y todavía no se divisaba el final! Al menos, desde Balad podría telefonear al cursar, que no dudaría en facilitarle un medio de transporte a Uncibal y el acceso al espaciopuerto de la ciudad sin correr el menor riesgo. Jantiff, que caminaba hacia el sur a buen paso, empezó a interesarse en el paisaje. Cuando volviera a Zeck, relataría historias maravillosas.

La carretera, flanqueada por anchos árboles de tronco enorme, ascendía una pendiente, y después se deslizaba una loma baja. Delante se extendían bosques interminables de exóticos árboles indígenas, algunos de los cuales remontaban su linaje hasta la propia Vieja Tierra, salvando el abismo de la Extensión Gaénica. Se imaginó llegando al espaciopuerto Alfa Gaea de la Tierra, donde fabulosas ciudades y antigüedades inimaginables aguardaban su examen. ¿Cuánto le costaría? Tal vez dos o tres mil ozols. ¿Cómo conseguiría tanto dinero? De una forma u otra; nada era imposible. Lo primero era regresar sano y salvo a Zeck.

Engañándose con fantasías y esperanzas, Jantiff recorrió varios kilómetros, andando a grandes zancadas. Cuando Dwan alcanzó su cénit, apenas sobrepasada la mitad norte del cielo, Jantiff se detuvo junto a un riachuelo para comer parte de sus provisiones. Por un momento, al menos, el bosque se le antojó plácido y desprovisto de amenazas. ¿Cuántos kilómetros habría recorrido? Quince, como mínimo… Un grupo de ocho personas surgió del bosque, a unos cincuenta metros de distancia. Jantiff se puso tenso, pero luego decidió quedarse sentado en silencio.

Había tres mujeres, que llevaban vestidos largos, tres hombres, ataviados con chaquetas negras y pantalones verde pálido, un niño y un mozalbete. Todos eran rubios; el cabello del niño era de color paja. El grupo se detuvo al divisar a Jantiff, como preocupado, y después, sin hablar ni hacer señales, se volvió y se dirigió por la carretera hacia el sur. El mozalbete y el niño formaban la retaguardia.

Jantiff les vio alejarse. De vez en cuando, el niño volvía la vista atrás, pero tal vez por la educación recibida no hizo ningún comentario a los mayores. El grupo dobló un recodo y se perdió de vista.

Jantiff se puso en pie al instante y se encaminó hacia el lugar en que las brujas habían salido del bosque. A pocos metros de la carretera vio un árbol cargado de ciruelas púrpuras. Jantiff se contuvo. Cabía la posibilidad cíe que las brujas hubieran comido la fruta, pero también podía darse el caso de que contuviera un veneno que se desvaneciera al cocerla o someterla a otro proceso… Jantiff prosiguió su camino con la misma velocidad de antes, indiferente a la posibilidad de alcanzar a las brujas. No habían demostrado el menor síntoma de hostilidad, y habrían comprendido que él no representaba ninguna amenaza. Pero cuando llegó a un punto desde el que tenía una buena perspectiva de la carretera, no vio a las brujas por parte alguna.

Jantiff siguió caminando con decisión, pero a medida que la tarde pasaba sus zancadas se hicieron más cortas y las piernas le empezaron a doler. Cuando Dwan descendió hacia el noroeste, la tierra que se extendía delante de él se convirtió en una línea de salientes rocosos y hondonadas que se replegaban. Sobre un promontorio que dominaba la carretera, las ruinas de un gran palacio se veían esparcidas entre una docena de tzungs negros. Un lugar penoso, pensó Jantiff, ideal para las citas de espíritus melancólicos. Pasó de largo a toda la velocidad que le permitieron sus piernas y avanzó por un barranco en el que un riachuelo serpenteaba entre las rocas. La quebrada de Gant, decidió Jantiff. Era un paraje frío y oscuro; se sintió aliviado al desembocar en un prado.

Dwan casi rozaba el horizonte. Jantiff miró en todas direcciones, buscando el cobertizo que Swarkop había mencionado, pero no divisó ningún edificio parecido. Se puso de nuevo en marcha con la cabeza gacha, mientras los últimos rayos de Dwan acariciaban la pradera. La carretera se internó en otro bosque, y Jantiff penetró en la tenebrosa oscuridad, seguro de que dejaba atrás la cabaña.

Su nariz captó una ligera emanación de humo. Jantiff se detuvo en seco, avanzó lentamente y no tardó en distinguir, a unos cincuenta metros de distancia, una hoguera.

Jantiff se acercó con suma cautela y se asomó a un pequeño prado. Allí estaba el cobertizo. Ocho personas estaban sentadas alrededor del fuego: tres hombres y tres mujeres de diferentes edades, un niño de cuatro o cinco años y una muchacha que apenas había abandonado la adolescencia. Se trataba, sin duda alguna, de la gente que Jantiff había visto antes. ¿.Cómo habían llegado tan pronto? Jantiff no pudo calcular su velocidad. Estaba claro que llevaban descansando al menos una hora. Les examinó desde las sombras. Su aspecto no era misterioso ni horrísono, como se describía a las brujas. En realidad, era gente de lo más normal. Jantiff recordó que sus antepasados eran los nobles cuyos palacios estaban diseminados por las Tierras Misteriosas. Todos eran rubios que oscilaban entre el color paja y el ámbar mate, pasando por el castaño claro. La chica, en concreto, era muy bonita. ¿Un engaño del resplandor del fuego? ¿Una de las alucinaciones o hechizos propios de su supuesta condición?

Nadie hablaba; todos miraban el fuego como sumidos en hondas meditaciones.

Jantiff avanzó. Quiso proferir un saludo cordial, pero sólo le salió un «hola» bastante estridente.

El niño se tomó la molestia de volver la cabeza; los demás no le hicieron caso.

—¡Hola! —gritó Jantiff por segunda vez, dando un paso adelante—. ¿Puedo sentarme junto al fuego?

Algunos miembros del grupo le dedicaron una fugaz mirada, pero nadie habló.

Aceptando la ausencia de hostilidad activa como una invitación.

Jantiff se arrodilló junto a las llamas y se calentó las manos. Intentó trabar conversación de nuevo.

—Me dirijo a Balad, donde confío en comprar un pasaje y marcharme. Soy extranjero; mi casa está en Zeck, en el Fiafimer. He pasado unos meses en Uncibal, pero ya me he cansado. Demasiada gente, demasiada confusión… No sé si habéis estado allí…

La voz de Jantiff terminó apagándose; nadie parecía escucharle.

¡Una conducta extrañísima! Bueno, si prefieren el silencio a la conversación están en su derecho. En el caso de ser auténticos brujos, conocerían medios misteriosos de comunicarse sin hablar. Jantiff experimentó una punzada de temor. Examinó disimuladamente al grupo, de izquierda a derecha. Sus ropas, tejidas en tonos verde, rosa y pardo claro, eran muy adecuadas para desplazarse por los bosques. En lugar de sombrero, los hombres llevaban pañuelos; el cabello de las mujeres caía suelto sobre sus orejas. Todos se habían dorado las uñas, que brillaban a la luz del fuego. Sin embargo, no exhibían adornos, talismanes o amuletos. Si dominaban algún arcano, lo hacían con discreción. Daba la impresión de que ya habían cenado. Una olla estaba vuelta del revés sobre un banco, y también vio una plata con restos de pastel de skillet.

—Estoy muy hambriento —dijo Jantiff, envalentonado por la aceptación de su presencia—. ¿Podría terminarme el pastel de skillet?

Nadie se pronunció a favor o en contra. Jantiff cogió una modesta porción del pastel y la devoró con buen apetito.

El fuego empezó a apagarse; la chica se levantó para ir a buscar troncos. Jantiff observó que era esbelta y atractiva; se levantó de un salto y corrió para ayudarla y tuvo la impresión de que los labios de la muchacha dibujaban una sonrisa casi imperceptible. Los demás no les prestaban atención, salvo el niño, que les miró con cierta insistencia.

Jantiff comió otro trozo de pastel y se preguntó si el grupo pensaba dormir en el cobertizo… La puerta estaba cerrada. Quizá temían las trampas de los peones camineros.

El fuego se reavivó. El silencio era total. Los párpados de Jantiff se cerraron. Cayó dormido.

Jantiff se despertó lenta e intermitentemente. Yacía sobre la tierra, entumecido y helado. El fuego se había reducido a ascuas. Jantiff escrutó las tinieblas. No se veía a nadie; los brujos se habían marchado.

Jantiff se incorporó y se inclinó sobre las brasas. Unas gotas de lluvia se estrellaron contra su cara. Se puso en pie trabajosamente y se quedó oscilando en la oscuridad. Agradecería de todo corazón un refugio. Se planteó la posibilidad del cobertizo; debía estar en aquella dirección.

Tanteando en las tinieblas encontró las paredes de tablas y avanzó hacia la puerta. La aldabilla se movió bajo su mano; la puerta se abrió con un crujido. Al oír el sonido el corazón le dio un vuelco, pero nadie, o nada, pareció darse cuenta. Escuchó. Silencio absoluto en el interior de la cabaña. Ni un suspiro, ni un movimiento, nada que sugiriese la presencia de gente durmiendo. Jantiff intentó avanzar un paso, pero descubrió que era incapaz de hacerlo: su cuerpo se resistía.

Jantiff estuvo vacilando un minuto, cada instante menos decidido a entrar en la cabaña. Había algo dentro, le decía una zona recóndita de su cerebro; caería sobre él con un horrible sonido balbuceante. Así había ocurrido en una pesadilla que recordaba de su infancia, tal vez anticipando este preciso momento. Jantiff retrocedió. Se alejó tambaleando hasta el lugar en el que la chica y él habían recogido leña, y no tardó en encontrar ramas muertas con las que alimentar la hoguera. Tras un gran esfuerzo reavivó el fuego, que ardió finalmente con reconfortantes llamaradas. Se sentó y entró en calor, dispuesto a permanecer despierto. Se volvió para mirar la cabaña, visible ahora a la luz del fuego. No se podía ver nada a través de la puerta abierta. Jantiff desvió al instante su mirada, para evitar cometer alguna ofensa… Su mente se extravió, sus ojos se cerraron… Un crujido le despertó bruscamente. Alguien había cerrado la puerta del cobertizo.

Jantiff se acuclilló. ¡Huir! ¡Huir a toda prisa! El animal histérico que se escondía en su interior bramaba… Pero ¿huir adónde? ¿Hacia las tinieblas? Jantiff fue a buscar más leña y reavivó el fuego, disipadas sus ansias de dormir.

Una luz purulenta se insinuó en el cielo. Los contornos del prado tomaron forma. Jantiff parecía una figura tallada en madera junto al ardiente fuego. Agitó los troncos; se sentía tan viejo como el mundo, se puso rígidamente en pie y comió sus últimas provisiones de pan y carne. Dirigió una sola e indiferente mirada al cobertizo y reanudó su viaje hacia el sur.

Las brumas se disiparon a media mañana. La radiante luz de Dwan bañó el paisaje y Jantiff recobró los ánimos. Los acontecimientos de la noche anterior se habían borrado de su mente, al igual que los episodios de un sueño.

La carretera cruzaba un río. Jantiff bebió, se lavó la cara y comió bayas de un matorral bajo. Descansó durante diez minutos y reanudó la marcha.

La configuración del terreno fue variando poco a poco. El bosque se hizo menos denso y dejaba a un lado campos pedregosos. Jantiff encontró a mediodía una pista que torcía a la derecha, y pasados unos dos kilómetros las pistas proliferaron. Jantiff atravesó una tierra rocosa y desolada, cubierta de gruesos arbustos y corales de tierra. A su izquierda, el bosque continuaba hacia el sudeste, tan sombrío y espeso como antes.

A media tarde llegó a una granja de apariencia modestamente próspera. Un joven de su misma edad trabajaba tras una valla, regando los troncos de árboles frutales. Se irguió al aproximarse Jantiff, y caminó hasta la valla para verle mejor. Era un individuo robusto, de nariz larga y estrecha y pelo recogido en tres trenzas. Jantiff le dirigió un saludo cortés, pero ante la expresión de estupefacción sarcástica del granjero, prosiguió su camino.

Sin embargo, la curiosidad del granjero se despertó.

—¡Eh, oiga! ¡Espere un momento!

—¿Se dirige a mí? —preguntó Jantiff al detenerse.

—Naturalmente. ¿Ve a alguien más?

—Creo que no.

—¡Bien, bien! Usted no es de aquí, desde luego.

—En efecto. Estoy visitando Wyst. Mi hogar se encuentra en Frayness de Zeck.

—No conozco ese sitio, pero me atrevería a decir que existen millones de agujeros y madrigueras en el Cúmulo de los que no sé nada.

—Sin duda éste es el caso.

—Bueno, pues… ¿por qué va caminando por la carretera de Sych, que sólo conduce al lago Neman?

—Un amigo me transportó desde Uncibal y me dejó en el lago Neman. Vengo andando desde allí.

—¿Ha visto muchas brujas? Me han dicho que ha venido otra tribu desde el Haralumilet.

—Sí, me topé con un grupo de vagabundos, pero no me molestaron. De hecho, se comportaron con mucha educación.

—Estará de suerte si no le hacen probar su comida corrupta[78].

—Le aseguro que soy muy remilgado al respecto —sonrió débilmente Jantiff.

—¿Y qué hace por aquí?

Jantiff había preparado de antemano una respuesta a esta pregunta.

—Soy estudiante y viajo gracias a una beca para investigación. Quería visitar Blale antes de volver a casa.

—Aquí no encontrará nada que estudiar —gruñó el granjero, escéptico—. Somos gente muy normal. Más le habría valido quedarse a estudiar en casa.

—Es posible. —Jantiff inclinó la cabeza con rigidez—. Perdone, pero debo seguir mi camino.

—Como quiera, siempre que no entre en el huerto y ande de aquí para allá entre mis estupendos ciruelos, sea para estudiar, meditar o dar un paseíto, porque entonces creería que es usted un ladrón, y le soltaría a Stanket.

—No tengo la menor intención de robar su cosecha —repuso Jantiff con dignidad—. Buenos días.

Continuó hacia el sur. La carretera corría paralela al huerto de ciruelos. Reparó en racimos de fruta que colgaban casi al alcance de la mano, pero pasó de largo con paso decidido, pese a que en apariencia no le vigilaban.

Cada vez advertía más signos de que la tierra estaba habitada. Hacia el oeste se extendían campos de cultivo y numerosas granjas, con huertos y campos de cereales. El bosque avanzaba implacable hacia el sur, tan espeso, alto y denso como antes. Jantiff no tardó en divisar una aglomeración de edificios desvencijados: la ciudad de Balad. A la derecha, un grupo de almacenes y talleres indicaba el emplazamiento del espaciopuerto. No había tráfico en la pista.

Jantiff obligó a sus fatigadas piernas a realizar un último esfuerzo, y avanzó a toda la velocidad que le permitían sus fuerzas.

Un río caudaloso y perezoso serpenteaba desde el este. La carretera se ciñó al margen del Sych. Jantiff miró por casualidad al bosque y se detuvo en seco, con las piernas súbitamente paralizadas. A veinte metros de distancia, camuflados en el juego de luces y sombras, había tres hombres inmóviles y silenciosos, como animales míticos, vestidos con chaquetillas negras y pantalones verde claro.

Jantiff les miró, mientras el sobresalto le aceleraba el pulso. Los tres le devolvieron la mirada con gravedad, o tal vez tenían la vista clavada en otro punto situado detrás de él.

El joven dejó escapar un suspiro entrecortado; después, como creyó reconocer a los hombres de la noche anterior, levantó la mano en un saludo incierto. Los tres hombres, como si no se hubieran dado cuenta, continuaron con la mirada fija en Jantiff o en donde fuera, como antes.

Jantiff se obligó a avanzar alejándose del bosque. Cruzó el río por un viejo puente de hierro y llegó por fin a los arrabales de Balad.

La carretera fue ensanchándose hasta convertirse en una avenida de cincuenta metros de anchura que atravesaba la ciudad de un extremo a otro. Jantiff hizo un alto y paseó la mirada en derredor, afligido. Balad era más pequeña y atrasada de lo que esperaba, sólo un pueblo barrido por el viento enclavado sobre las dunas, a la orilla del Océano de los Lamentos. Una serie de tiendecillas se alineaban en la acera sur de la calle principal. Enfrente había un mercado, un edificio ruinoso, un conjunto de clínica y dispensario, un gran establo que hacía las veces de garaje para la reparación de los vehículos de los granjeros y un par de tabernas: el Viejo Groar y el Cimerio.

Las calles laterales descendían hasta el río, donde había amarradas media docena de barcas pesqueras. Las calles estaban flanqueadas por casas familiares que dominaban el río. Éste se convertía en un estuario de poca profundidad a unos setecientos metros de Balad, y desembocaba en el océano. Unos pocos niños pálidos de cabello oscuro jugaban en las calles. Junto al Viejo Groar estaban aparcados media docena de vehículos de ruedas y un par de tractores; un número similar se veía al lado del Cimerio.

El Viejo Groar era la más cercana. Se trataba de un edificio de dos plantas, con bloques de sinter en la parte inferior y la madera que revestía la parte superior pintada de negro, rojo y verde, con el fin de producir un efecto de tediosa frivolidad.

Jantiff abrió la puerta y entró en una sala normal amueblada con mesas largas y bancos e iluminada por ventanas de vidrio color magenta cubiertas de polvo, situadas en lo alto de una pared lateral. Era un momento del día en que se registraba escasa actividad, y en la sala sólo había siete u ocho clientes, que bebían cerveza en vasijas de barro y jugaban al sanque[79].

Jantiff echó un vistazo a la cocina, donde un hombre corpulento, notable por su calva brillante y un frondoso bigote negro, estaba de pie con un cuchillo y un cepillo, dispuesto a limpiar un enorme pescado. Su actitud sugería mal humor, provocado por motivos que no era fácil discernir. Al levantar los ojos y ver a Jantiff bajó el cuchillo y el cepillo y habló con brusquedad.

—¿Sí, señor? ¿En qué puedo servirle?

—Señor, soy un viajero extranjero —tartajeó Jantiff, turbado—. Necesito comida y alojamiento, y como no tengo dinero me gustaría trabajar para pagarle.

El tabernero dejó caer los utensilios. Su comportamiento experimentó un cambio y se transformó en lo que debía ser su afabilidad pomposa normal.

—¡Ha tenido suerte! La criada está dando a luz, y el mozo, tal vez por simpatía, también se ha puesto enfermo. Carezco de un sinfín de comodidades, pero el trabajo no es una de ellas. Hay mucho que hacer y puede empezar ahora mismo. Como primera tarea, sea tan amable de limpiar este pescado.

12

Fariske, el dueño de la posada, no decepcionó a Jantiff. Había muchísimo trabajo. Fariske, si bien propenso al reposo y la tolerancia, pero obligado por las circunstancias, mantuvo a Jantiff en constante movimiento, fregando, barriendo, cortando, pelando, sirviendo comida y bebida, lavando y abrillantando ollas, platos y utensilios, descascarando y limpiando percebes[80].

Permitió a Jantiff utilizar una pequeña habitación situada en la parte trasera del segundo piso, comer y beber cuanto le viniera en gana y, por añadidura, le concedió una paga diaria de dos ozols.

—¡Una paga muy generosa! —exclamó Fariske, magnánimo—. De todos modos, cuando hayas terminado el trabajo que te he encargado, tal vez pienses lo contrario.

—Por el momento —replicó Jantiff de todo corazón—, estoy más que satisfecho con el acuerdo.

—¡Eso espero!

A la mañana siguiente de su llegada a Balad, Jantiff se dirigió a la oficina de correos y comunicaciones, desde donde llamó a la Centralidad de Alastor en Uncibal (una llamada que, según la ley del Cúmulo, resultaba gratuita). El rostro de Aleida Gluster apareció en la pantalla.

—¡Ajá! —exclamó emocionada—. ¡Jantiff Ravensroke! ¿Dónde está?

—Tal como me sugirió, he venido a Balad. Llegué ayer por la tarde.

—¡Excelente! ¿Ha comprado pasaje en el espaciopuerto?

—Todavía no he ido a buscarlo. Quizá sea inútil. Sólo aterrizan naves de carga y, según me han dicho, no aceptan pasajeros.

—No había considerado esa posibilidad.

—En cualquier caso, he de hablar con el cursar. ¿No ha vuelto a Uncibal?

—No, ni ha llamado a la oficina. Es muy extraño.

Jantiff chasqueó la lengua, decepcionado.

—Haga el favor de telefonearme cuando llegue. Estoy en la taberna del Viejo Groar. Lo que tengo que comunicarle es muy importante.

—Le daré el mensaje, no se preocupe.

—Muchas gracias.

Jantiff salió de la oficina de correos y corrió hacia el Viejo Groar. Su ausencia ya había irritado a Fariske.

La parroquia del Viejo Groar abarcaba una muestra representativa de la sociedad local: granjeros y vecinos del pueblo, criados que servían en la mansión del gran señor Shubart (como se le conocía allí), almaceneros y mecánicos del espaciopuerto y un tal Eubanq, el propio delegado del espaciopuerto. Jantiff encontró a la mayoría rudos y poco cordiales, en especial a los granjeros, cada uno más creído, tozudo y brusco que el siguiente. Bebían sin tregua la cerveza fabricada por Fariske y licores humeantes, y comían como fieras. La bebida no obraba en ellos alegría o naturalidad, y cuando se emborrachaban se quedaban como aletargados. Por regla general, Jantiff prestaba poca atención a sus conversaciones; sin embargo, al captar una mención a las brujas, formuló una pregunta.

—¿Alguien me puede explicar por qué no hablan nunca?

La ignorancia de Jantiff provocó un intercambio de sonrisas entre los granjeros.

—Es evidente que pueden hablar —declaró un tal Skorbo, el más viejo y amable del grupo—. Mi hermano atrapó a dos en su establo. La primera se le escapó; ató a la segunda al poste de farrel y le arrancó la verdad, aunque no diré cómo. La bruja reconoció que podía hablar tan bien como cualquier hijo de vecino, pero que sus palabras iban cargadas de magia, excesiva para ocasiones normales. Por ello no las utilizaban a menos que necesitaran hacer magia, como en aquel preciso momento, dijo la bruja. Entonces, cantó en voz alta una rima, o lo que sea, y Chabby, mi hermano, sintió que la sangre se le subía a los oídos de repente, y salió corriendo del establo. Cuando volvió con su vyre[81], la criatura se dio a la fuga. Mi hermano apuntó y, aunque no os lo creáis, el vyre estalló y le arrancó las manos.

Un granjero llamado Bodile sacudió la cabeza para indicar el desprecio que le merecía la estupidez de Chabby.

—A nadie se le ocurre emplear un vyre ni otro instrumento complicado contra una bruja. La mejor defensa contra las brujas es un garrote cortado de un haubero de nueve años y mojado durante nueve noches en agua que no haya servido para lavar mano alguna.

—Guardo una escoba de blancaespina que nunca me ha fallado —dijo un individuo llamado Sansoro—. La tengo siempre a mano y estoy amaestrando a mis vurglos. Ha aparecido un grupo nuevo en Inkwood.

—Vi algunas ayer —dijo Duade, un joven larguirucho de enorme nariz ganchuda y cejas negras como ala de cuervo—. Parecían ir en dirección al estrecho de Wemish. Grité mi conjuro, pero no demostraron ninguna prisa.

Skorbo vació su jarra y la dejó sobre la mesa con un golpe seco.

—El Conáctico debería ponerlas en cintura. Pagamos cada año nuestro comino[82], ¿y qué obtenemos a cambio? Felicitaciones y precios elevados. No tardaré en gastarme mi contribución en cerveza. ¡Muchacho, trae otra pinta!

—Sí, señor.

Cerca se encontraba sentado un hombre vestido con un traje de sarga de color cervato, a juego con su escaso cabello rubio claro. Sus hombros eran robustos, pero estrechos y aposentados sobre un torso en forma de pera. Era Eubanq, el delegado del espaciopuerto, un extranjero designado por el gran señor Shubart. Eubanq, cliente habitual del Viejo Groar, iba cada tarde a beber cerveza, comer percebes y jugar al sanque a dinketo[83] por partida con cualquiera que le retase. Sus modales eran tranquilos, suaves, sosegados y teñidos de buen humor. Humedecía y torcía sus labios incesantemente, como divertido por una serie de chistes privados. Eubanq alzó la voz desde su mesa.

—¡Nunca habléis despectivamente del Conáctico, amigos! Podría estar mezclado entre nosotros en este mismo momento. Es su costumbre más querida, como todos sabemos muy bien.

—No es probable —rió Duade—, a menos que sea el nuevo camarero, aunque no veo a Janx por ninguna parte.

Janx era un diminutivo de Jantiff que se había hecho muy popular en la taberna.

—Janx no es nuestro Conáctico —afirmó Eubanq con énfasis humorístico—. He visto su foto y existe una gran diferencia. Aun así, jamás escatiméis los cominos al Conáctico. ¿Habéis observado alguna vez el cielo? Veréis las estrellas del Cúmulo de Alastor, bien protegidas por la Maza.

—Estamos sin blanca —gruñó Bodile—. ¿Para qué van a venir los astromenteros a Blale? No podrían robar nada, al menos en mi casa.

—El gran señor Shubart es la carnada —dijo Skorbo—. Se rodea de riquezas, y está en su derecho, pero como consecuencia debe temer a los astromenteros.

—¡Todos pagamos el mismo comino! —rezongó Duade—. ¿A quién protege la Maza? ¿A Shubart o a mí? La justicia se halla muy lejos.

—¡Tranquilo! —rió Eubanq—. ¡La Maza no es todopoderosa! Quizá fracase en su misión de proteger al gran señor, en cuyo caso habrás malgastado también tus cominos. Se habrá hecho justicia, pues. ¿A quién le apetece una partidita de sanque?

—A mí, no —dijo Duade de mal humor—. El Conáctico se apodera de sus cominos, y tú de nuestros dinketos. Baheva sabe por medio de qué artimañas. No jugaré nunca más contigo.

—¡Ni yo! —dijo Bodile—. Conozco una manera mejor de emplear mis dinketos. ¡Muchacho! ¿Están listos los percebes?

—Dentro de unos minutos, señor.

Eubanq, fracasado su intento de jugar una partida, dio la espalda a los granjeros. Unos minutos después, en un momento de poco trabajo, Jantiff se le acercó.

—Me pregunto, señor, si sería tan amable de darme un consejo.

—Por supuesto, sin sobrepasar los límites de la discreción —dijo Eubanq—. Te advierto, sin embargo, que los consejos gratis no sirven de nada.

Jantiff no hizo caso de la broma.

—Me gustaría comprar un pasaje para Frayness de Zeck, Alastor 503, como sin duda sabrá. ¿Es posible hacer este trayecto desde el espaciopuerto de Balad?

Eubanq negó con la cabeza.

—Las naves que parten de Balad se dirigen invariablemente a Hilp y después a Lambeter, para completar el circuito del Colmillo de la Gorgona.

—¿Hay algún enlace con Zeck en Hilp o Lambeter?

—Desde luego, pero las naves que aterrizan aquí no te aceptarán como pasajero; lo tienen prohibido. Ve a Uncibal y toma el paquebote directo Flecha Negra.

—Detesto Uncibal —murmuró Jantiff—. No quiero volver a poner los pies allí.

—En ese caso, me temo que deberás resignarte a vivir en Blale.

—Tengo en mi poder el comprobante del pasaje para Zeck. ¿Podría conseguirme un billete desde Balad a Frayness para que pudiera subir al paquebote sin atravesar la terminal de Uncibal?

La mirada de Eubanq reflejó astucia y curiosidad.

—Es posible. ¿Cómo viajarías de Balad a Uncibal?

—¿No hay ningún servicio de enlace?

—No existen vuelos comerciales.

—Bien, imagine que deba hacer el viaje; ¿cómo iría?

—Le pagaría al dueño de algún vehículo aéreo para que me llevara. No sería barato, por supuesto, porque está muy lejos.

—Bien… ¿Cuánto?

Eubanq se tiró pensativamente de la barbilla.

—Lo podría arreglar por cien ozols, tal vez más, pero no menos.

—¡Cien ozols! —exclamó Jantiff, sorprendido—. ¡Es una suma desorbitada!

Eubanq se encogió de hombros.

—Si piensas en lo que implica, no. Un hombre que posea un vehículo bien preparado no estará dispuesto a trabajar por una miseria. Ni yo tampoco, por cierto.

—¡Muchacho! ¡Sírvenos! —gritaron los granjeros.

Jantiff se alejó. ¡Cien ozols! Una cantidad excesiva. A dos ozols por día, sin gastar ni un dinketo, tardaría cincuenta días. El Centenario arrabino ya se habría celebrado.

No cabía duda de que los cien ozols incluían una comisión sustanciosa para Eubanq, pensó Jantiff de mal humor. Bueno, o bien Eubanq reducía su cuota, o Jantiff debía ganar más dinero. La primera alternativa era improbable; la tacañería de Eubanq era objeto de chistes en el Viejo Groar. Según Fariske, Eubanq había llegado a Balad vestido con su traje de sarga color cervato, y jamás se había puesto otra prenda. Por tanto, debía ganar más dinero, pero ¿cómo? No sería fácil si Fariske continuaba abusando de su tiempo.

Así reflexionaba Jantiff mientras limpiaba una mesa libre. Miró con resentimiento a Eubanq, que estaba enfrascado en una animada conversación con un recién llegado al Viejo Groar. Jantiff se quedó inmóvil. El nuevo cliente, una persona gruesa y pesada, de recio cabello negro, ojos estrechos y tez sanguínea, parecía gozar de cierto prestigio local, a juzgar por las obsequiosas maneras de Eubanq. Sus ropas, tomando como punto de referencia los cánones de Balad, eran espléndidas: traje azul pálido (algo sucio) de corte militar, botas negras, cinturón negro y gorra de cuerda negra adornada con un hermoso penacho de plumas plateadas. Paseó la mirada por la sala, vio a Jantiff y le hizo una señal.

—¡Muchacho, trae cerveza!

—Sí, señor.

Jantiff les sirvió con el corazón agitado. Booch le miró de nuevo sin dar muestras de reconocerle.

—¿Es la Dankwort de Fariske, o la Nebranger?

—Es la mejor Dankwort, señor.

Booch despidió a Jantiff con un gesto brusco. Si se había fijado en el joven en el festín de bonter, el recuerdo se había borrado. Más razones que nunca para abandonar Balad, se dijo Jantiff con los dientes apretados. Los cien ozols podían llegar a convertirse en una ganga dramática.

Eubanq no tardó en levantarse y despedirse de Booch. Jantiff le alcanzó cerca de la puerta.

—Ahora no tengo cien ozols, pero reuniré la suma lo antes posible.

—Estupendo —respondió Eubanq—. Consultaré los horarios del Flecha Negra, y llegaremos a un acuerdo definitivo.

—Si pudiera sacarme de aquí en seguida, le pagaría en cuanto llegara a Zeck —propuso tímidamente Jantiff.

—Zeck está lejos de Balad —rió Eubanq, condescendiente—. A veces, la memoria no abarca tales distancias.

—¡Puede confiar en mí! ¡Nunca he engañado a nadie!

Eubanq levantó la mano mientras desechaba la observación con una carcajada.

—¡Así son las cosas! Siempre hago negocios de la forma correcta, y eso significa ozols en el bolsillo.

Jantiff se encogió de hombros, displicente.

—Haré lo que pueda. Er… ¿quién es su amigo?

—Es el respetable Buwechluter —dijo Eubanq, mirando hacia atrás—, también conocido como Booch. Es el factótum del gran señor Shubart, que se halla fuera del planeta en estos momentos, así que Booch vive como un rey en la mansión y nos regala con sus horripilantes anécdotas. Compórtate con educación cuando te pida algo y no tendrás problemas.

—¡Muchacho! —gritó Booch en ese momento—. ¡Trae una ración doble de percebes!

—Lo siento, señor, no quedan percebes. Hoy hemos tenido una gran demanda.

Booch masculló una imprecación de disgusto.

—¿Por qué Fariske no es más previsor? Bueno, tráeme un buen pedazo de grumpo y media libra de haggot.

Jantiff se apresuró a satisfacer la petición de Booch, y fue transcurriendo la noche.

Los clientes se marcharon por fin y regresaron a sus casas bajo la noche brumosa de Blale. Jantiff despejó las mesas, puso en orden la sala, apagó las luces y se retiró a su habitación.

En conjunto, Jantiff no encontraba ningún defecto en el Viejo Groar. De no ser por su impaciencia y los apremios de Fariske, le habría gustado Balad y sus extraños y sombríos alrededores. Palinka, la robusta hija de Fariske, le despertaba temprano y le servía a continuación un desayuno compuesto de sémola, salchichas y té de moho negro. Nada más terminar fregaba la sala, subía provisiones de la bodega y arreglaba el bar para tenerlo a punto. Al cuarto día se le exigió una nueva tarea. Lloviera o hiciera sol, con niebla o tormenta, le enviaban a las rocas de mar adentro con un par de cubos para recoger el suministro de percebes del día. Jantiff llegó a apreciar esta tarea por encima de las demás, a pesar del tiempo inseguro y de las aguas frías del Océano de los Lamentos. Una vez traspasados los límites de Balad, la soledad era absoluta, y Jantiff tenía toda la playa para él.

La ruta habitual de Jantiff seguía paralela a la playa Dessimo en dirección este. Plataformas de roca medio sumergidas alternaban con pequeñas y agradables calas. Sobre las dunas que flanqueaban la orilla crecían multitud de plantas: garlos púrpuras, arbustos enmarañados, manojos de jengibre y jilabayas trepadoras, que chillaban al ser pisadas. Había entremezclados retazos de silicantos, diminutas estrellas de cinco puntas, de un material similar al vidrio empañado, moteadas, aparentemente al azar, de innumerables colores. A intervalos se alzaban granates, que se retorcían e inclinaban por efecto del viento, con las ramas tan torcidas como las brujas al volar. Cuando Jantiff miraba hacia el sur, al otro lado del océano, el cercano horizonte nunca dejaba de provocarle la ilusión de que flotaba en el aire. Los días húmedos eran indiscutiblemente deprimentes y, cuando el viento soplaba con fuerza, las olas del océano saltaban varios metros sobre las rocas. En ocasiones. Jantiff volvía con los cubos vacíos al Viejo Groar.

Cuando hacía buen tiempo, el océano destellaba y titilaba a la luz de Dwan. Los gartos brillaban como cristal púrpura, y la arena que Jantiff pisaba se veía tan limpia y fresca como en el principio de los tiempos. Jantiff, balanceando sus cubos y respirando el frío aire salado, sentía que valía la pena vivir la vida, pese a todas las tribulaciones concebibles.

A medio camino del cabo Dessimo, un afluente del Sych describía una curva y se acercaba al océano. Jantiff descubrió en este punto una choza ruinosa, medio oculta por las sombras del bosque. El techo se había desplomado, así como una pared; el suelo estaba enterrado bajo los escombros acumulados durante años. Jantiff utilizó un palo para investigar en el montón de ruinas, pero no encontró nada interesante.

Un día, Jantiff caminó hasta el extremo del cabo, una lengua maciza de roca negra que protegía una docena de charcos turbulentos de agua fría. Al explorar los charcos Jantiff encontró cantidad de excelentes percebes, incluyendo muchos de la apreciada variedad coronel. A partir de entonces, Jantiff no dejó de visitar cada día la zona. En ocasiones, pasaba por la vieja choza y encajaba una o dos piedras en la pared, o sacaba un montón de basura del interior. Una mañana en que brillaba el sol rodeó el cabo y volvió a Balad siguiendo la orilla del canal de Lulace, y así descubrió una excelente perspectiva de Lulace, la mansión del gran señor Shubart, situada tras un jardín convencional inmaculado. Jantiff se detuvo para admirar el lugar, del que había oído una docena de historias maravillosas. Divisó de inmediato a Booch, que estaba tomando el sol en un banco del jardín. Mientras miraba, salió de la cocina una doncella joven, ataviada con un uniforme negro y rojo, que llevaba una bandeja llena de aperitivos. Booch pareció hacerle una invitación chistosa, pero la criada se escabulló con nerviosismo. Booch alargó la mano para obligarla a retroceder y aferró una borla roja de su uniforme. La muchacha protestó, suplicó y empezó a llorar. La galantería de Booch se disipó como por arte de magia. Propinó a la criada una palmada en el trasero y la joven se dirigió dando tumbos y llorosa hacia la mansión. Jantiff dio un impulsivo paso adelante, dispuesto a proferir una reprimenda, pero se lo pensó mejor y contuvo la lengua. Booch reparó en su presencia y se levantó de un salto, furioso. Jantiff pensó con alivio que les separaban sesenta metros de agua. Cogió los percebes y se marchó a toda prisa.

Al anochecer, Booch apareció en el Viejo Groar. Jantiff se dedicó de lleno a su trabajo, en un intento de no advertir las coléricas miradas de Booch. Por fin, éste le hizo una señal y Jantiff se acercó.

—¿Sí, señor?

—Hoy me estuviste espiando. Estuve a punto de sumergir tu cabeza en la letrina.

—No estaba espiando. Caminaba a lo largo de la orilla con los percebes que he traído para los clientes de hoy.

—No vuelvas a caminar por allí. Al gran señor le gusta la intimidad, y a mí también.

—¿Desea tomar algo? —preguntó Jantiff con toda la dignidad que pudo reunir.

—¡Cuando me dé la gana! —gruñó Booch—. Tengo la sensación de haber visto tu impresentable cara antes. No me gustó entonces ni tampoco ahora, así que ve con cuidado.

Jantiff se reintegró a su trabajo con aire solemne. Eubanq, que estaba sentado en un rincón de la sala, hizo una seña a Jantiff.

—¿Qué problema tienes con Booch?

Jantiff describió el episodio.

—Y ahora está enfurecido.

—Sin duda, y toda la situación se ha complicado, pues tenía la intención de que Booch te llevara a Uncibal en un vehículo del gran señor. Booch apareció junto a la mesa.

—¿Es ésta la persona que he de llevar a Uncibal? —Una sonrisa iluminó su rostro—. Estaré muy complacido de acompañarle, sea cual sea el pago.

Ni Jantiff ni Eubanq respondieron. Booch rió entre dientes y salió de la taberna.

—No pienso volar con Booch a Uncibal —dijo Jantiff, desolado.

Eubanq hizo uno de sus acostumbrados gestos displicentes.

—No le tomes en serio. Booch casi siempre se muestra fanfarrón y colérico. He consultado los horarios y ahora necesito tu comprobante del pasaje. ¿Lo llevas encima?

—Sí, pero no quiero que salga de mis manos.

Eubanq sonrió y sacudió la cabeza.

—No hay forma de conseguir una reserva en firme sin él.

Jantiff entregó el certificado a regañadientes.

—Muy bien —dijo Eubanq—. Partirás de Uncibal dentro de tres semanas a bordo del Jervasian. ¿Cuánto dinero tienes ahora?

—Veinte ozols.

Eubanq chasqueó la lengua, como ofendido.

—¡No es suficiente! Dentro de tres semanas tendrás como máximo ochenta ozols. Bien, me limitaré a reservarte una plaza en el Serenaico, dentro de unas seis semanas.

—¡Pero eso será después del Festival del Centenario arrabino!

—¿Y qué?

Jantiff permaneció en silencio unos instantes.

—He de resolver un asunto en Uncibal, pero antes del Centenario. ¿No puede confiar en mí por veinte ozols? Tan pronto como llegue a casa le enviaré el dinero que falte. ¡Se lo juro!

—¡Por supuesto! —dijo Eubanq, cansado—. Te creo, no lo dudes. Lo dices muy en serio… ahora. Pero en Zeck es posible que existan necesidades más urgentes que las mías, en este rincón alejado y miserable. Así son las cosas. Me temo que debo tener el dinero en mano. ¿Qué prefieres, el Jervasian o el Serenaico?

—Tendrá que ser el Serenaico —admitió Jantiff, derrotado—. No podré conseguir el dinero antes. Recuerde que no volaré con Booch bajo ninguna circunstancia.

—Como quieras. Alquilaré el vehículo de Bulwan y lo pilotaré yo mismo. Lo planearemos todo sobre esta base.

Jantiff volvió al trabajo. Seis semanas parecían mucho tiempo. ¿Y el Centenario arrabino? Debía telefonear a la Centralidad de Alastor con insistencia, hasta que hubiera descargado todos los hechos y sospechas en el cursar… Desde la distancia de Balad, sus teorías parecían extrañas, singulares, increíbles en verdad…, hasta para el propio Jantiff. ¿Habría sufrido un ataque de alucinaciones paranoicas? La fe del joven en sí mismo flaqueó, pero sólo por un momento. No había imaginado los intentos de asesinato por parte de Esteban, ni las conversaciones escuchadas por casualidad, ni la matriz de la cámara, ni la muerte de Clode Morre.

En el curso de la noche, Jantiff advirtió la presencia de un joven regordete y de cara sonrosada en la cocina, y antes de cerrar Fariske le llamó aparte.

—Jantiff, las circunstancias vuelven a ser más o menos normales. Lamento decírtelo, pero estás despedido.

Jantiff le miró estupefacto. Por fin consiguió tartamudear:

—¿Qué he hecho mal?

—Nada. Tu trabajo ha sido de lo más satisfactorio. Mi sobrino Voris, sin embargo, quiere reintegrarse a su empleo. Es un holgazán y bebe mucho mientras sirve, pero debo aceptarle o enfrentarme a la lengua afilada de mi hermana. Así son las cosas en Balad. Puedes utilizar tu habitación esta noche, pero debo pedirte que la dejes libre mañana.

Jantiff se alejó y terminó sus tareas nocturnas absolutamente deprimido. Dos horas antes se había sentido disgustado por un retraso de dos semanas; ¡cuán afortunada le parecía ahora aquella perspectiva!

Los clientes se marcharon. Jantiff ordenó la sala y se fue a la cama, donde yació despierto hasta la madrugada.

Palinka le despertó por la mañana a la hora de costumbre. Nunca había sido cordial, y mucho menos aquel día.

—Me han ordenado que te sirva el último desayuno, de modo que muévete. Tengo muchas cosas que hacer.

Una respuesta desafiante tembló en la lengua de Jantiff, pero la prudencia prevaleció. Murmuró un «gracias» desabrido y se presentó en la cocina como cada día.

Palinka puso ante él las habituales gachas, té, pan y dulces. Jantiff comió de mala gana, lo cual provocó la impaciencia de Palinka.

—¡Vamos, Jantiff, date prisa, por favor! Te espero para limpiar la mesa.

—¡Y yo espero mi paga! —exclamó Jantiff con furia repentina—. ¿Dónde está Fariske? En cuanto me pague, me iré.

—Pues tendrás que esperar todo el día. Se ha marchado al mercado de la región.

—¿Dónde está mi dinero? ¿No te encargó que me pagaras?

—Es muy temprano para bromas —rió groseramente Palinka—. Fariske ha ahuecado el ala confiando en que te olvidarías del dinero.

—¡Ni hablar! ¡Le exigiré hasta el último dinketo!

—Vuelve mañana. Ahora, ¡largo!

Jantiff abandonó el Viejo Groar con un humor de perros. Se paró en la calle un momento, con las manos hundidas en los bolsillos de la chaqueta y los hombros encogidos para protegerse del viento. Miró a ambos lados de la calle, y sus ojos se clavaron en el Cimerio. Jantiff hizo una mueca; había perdido toda afición a las tabernas de Balad. Pese a todo, se arregló la chaqueta y paseó por la calle hasta el Cimerio, donde se encontró con madame Tchaga, una mujer rechoncha e irascible, ocupada en una tarea que Jantiff conocía demasiado bien: fregar el salón.

Jantiff se dirigió a ella con la mayor confianza posible, pero madame Tchaga, sin dejar ni un segundo de frotar, profirió un ladrido irónico e irritado a la vez.

—Con los ozols que gano no tengo suficiente; no te necesito. Busca trabajo en otra parte; prueba con el gran señor. Tal vez quiera que alguien le recorte las uñas de los pies.

Jantiff volvió a la calle y reflexionó sobre la sugerencia de madame Tchaga.

Eubanq se aproximaba por una calle lateral, camino de su oficina del espaciopuerto. Al ver a Jantiff saludó con la cabeza, y habría pasado de largo si el joven no se hubiera apresurado a alcanzarle. ¡Aquí estaba la solución obvia a sus problemas!

Eubanq le saludó con educación.

—¿Qué te trae por aquí?

—Fariske ya no me necesita en el Viejo Groar. No hay mal que por bien no venga, pues no dudo de que usted me dará trabajo en el espaciopuerto por un sueldo mucho mejor.

Eubanq compuso una expresión distante.

—Por desgracia, no. La verdad, apenas hay bastante trabajo para tener a mi personal actual ocupado.

—¿Y cómo podré ganar cien ozols? —preguntó Jantiff, frustrado.

—No lo sé. Debes conseguir el dinero, sea como sea. Tu comprobante ha sido enviado a Uncibal y se te ha reservado pasaje a bordo del Serenaico.

Jantiff le miró consternado.

—¿Puede cambiarse la reserva para otro día?

—Ya no es posible.

—¿Puede sugerirme algo? ¿Podría interceder por mí ante el gran señor?

Eubanq empezó a hacer leves movimientos furtivos, preparándose pura dejar atrás a Jantiff.

—El gran señor no está en su residencia. Booch es ahora quien corta el bacalao, cuando no está puteando, cazando brujas o vaciando las tinas del Viejo Groar, y no es probable que quiera ayudarte. Aun así, creo que tu problema se resolverá por sí mismo, y espero que felizmente. Buenos días.

Eubanq prosiguió su camino.

Jantiff caminó hacia el este por la calle, pasó frente al Viejo Groar, llegó al límite de la ciudad y continuo. Al llegar a la orilla del mar. Se sentó sobre una piedra plana y contempló las onduladas aguas grises. La luz matinal de Dwan, incidiendo en los huecos del oleaje, relucía como mercurio. Espuma plateada rompía contra las rocas. Jantiff clavó la vista en el horizonte y examinó sus opciones. Podía, desde luego, intentar regresar a Uncibal y a su refugio tras los urinarios de Disjerferact… pero ¿cómo cruzar los miles de kilómetros de terreno desolado? ¿Y si robara un vehículo aéreo del gran señor? ¿Y si Booch le sorprendía con las manos en la masa? Un estremecimiento recorrió la espalda de Jantiff. Su mejor esperanza, como siempre, residía en el cursar. A este efecto debía telefonear cada día a la Centralidad de Alastor. Por la mañana le pediría a Fariske su sueldo; una suma poco satisfactoria, pero que le alimentaría durante un tiempo considerable. Su necesidad más imperiosa era un techo. Una idea pasó por su mente. Se levantó y caminó por la orilla hasta la destartalada cabaña de pescador, caso de que lo fuera. Examinó el edificio sin entusiasmo, aunque ya lo conocía muy bien, y se puso a despejar el interior de basura, hojas muertas y polvo.

Llevó árboles jóvenes del bosque, que dispuso sobre las paredes a modo de cobertura, fuerte y elástica, pero poco resistente al agua. Jantiff dedicó gran atención al problema. No tenía dinero para gastar en un techado convencional; por tanto, debía improvisar una solución. La primera elección obvia era paja, pero incluso la paja implicaba un gasto.

Jantiff volvió a Balad e invirtió un ozol en cuerda, un cuchillo y un pan duro aplastado; luego regresó a la choza. Había llegado la tarde y no podía permitirse un descanso. Cogió algas de la playa y las ató en manojos. Algunos de los tallos estaban viejos y podridos y olían a vida marina fétida; antes de ponerse a trabajar, Jantiff ya estaba aterido, mojado y cubierto de limo. Haciendo caso omiso de la incomodidad lió los manojos y los fijó al techo en capas poco estables. Cuando llegó el ocaso, el trabajo todavía no estaba acabado. Jantiff encendió fuego y lavó la ropa en la corriente. Antes de que la luz se desvaneciera había reunido una buena cantidad de percebes para la cena. Colgó sus prendas de vestir para que se secaran y después se acurrucó desnudo junto al fuego e intentó calentarse por todas partes al mismo tiempo. Entretanto, los percebes se asaban en sus conchas, y no tardó en devorar el pan y los crustáceos con buen apetito.

Cayó la noche; las tinieblas cubrieron la tierra y el mar. Jantiff se tendió y contempló el cielo. Como nunca había aprendido a reconocer las constelaciones vistas desde Wyst, no pudo nombrar ninguna estrella, pero sin duda algunas de aquellas luces que brillaban en lo alto eran lugares famosos, cuna de hombres nobles y hermosas mujeres. Ninguno de ellos tenía la más remota sospecha de que allá abajo, en la playa del Océano de los Lamentos, estaba sentado un ser llamado Jantiff Ravensroke. Dio rienda suelta a su imaginación y pensó en toda clase de cosas, y luego decidió que había desentrañado el alma del extraño planeta Wyst. En Wyst nada era lo que parecía, todo estaba ligeramente desenfocado o bañado por una misteriosa luz temblorosa. Esta característica, reflexionó Jantiff, era análoga a la personalidad del hombre. No cabía duda de que los hombres tendían a compartir la personalidad del mundo en el que habían nacido… Jantiff pensó sobre su propio planeta, Zeck, que siempre le había parecido de lo más vulgar; ¿lo considerarían sus visitantes tan extraño y anormal? Por analogía, ¿les parecería Jantiff igualmente extraño y anormal? Éste sería el caso, concluyó Jantiff.

El fuego languidecía. Jantiff se levantó un poco entumecido. Un sencillo montón de hojas constituía su lecho, pero al menos por esa noche le serviría. Inspeccionó por última vez la playa y se refugió en su choza. Se hundió entre las hojas y se acomodó lo mejor que pudo; no tardó en quedarse dormido.

Al salir el sol, Jantiff reptó para salir de su madriguera. Se lavó la cara en la corriente y comió unos bocados de pan y percebes fríos, un desayuno poco estimulante. Si iba a quedarse en este lugar durante una semana, necesitaría una olla, una sartén, un vaso, cubiertos, sal, harina, un poco de aceite y tal vez un cuarto de kilo de té…, con notable perjuicio de su escasa provisión de ozols. ¿Existía otra alternativa racional? Dormir había esclarecido su mente: residiría temporalmente en la cabaña y telefonearía a la Centralidad de Alastor a intervalos regulares. Tarde o temprano localizaría al cursar. ¡Quizá aquel mismo día!

Jantiff se irguió, sacudió paja y ramitas de sus ropas y se encaminó a Balad. Al llegar al Viejo Groar, rodeó el edificio y llamó a la puerta de la cocina.

Palinkase asomó.

—Y bien, Jantiff, ¿qué quieres?

—He venido a buscar el dinero, por supuesto.

Palinka abrió la puerta y le invitó a entrar.

—Ve a hablar con Fariske; está sentado allí.

Jantiff se acercó a la mesa. Fariske hinchó los carrillos, enarcó las cejas y desvió la mirada, como si de esta manera pudiera persuadir a Jantiff de marcharse. El joven se sentó en su antiguo lugar y Fariske se vio obligado a mirarle.

—Buenos días, Jantiff.

—Buenos días. He venido por mi dinero.

Fariske exhaló un suspiro de cansancio.

—Vuelve dentro de unos días. Compré varios artículos de primera necesidad en el mercado y voy corto de dinero.

—Yo voy aún más corto que usted. Estoy decidido a sentarme en esta cocina y a comer gratis hasta que me pague mi sueldo.

—¡Bueno, bueno, no hay motivos para que te irrites! Palinka, sirve una taza de té a Jantiff.

—Todavía no he desayunado; aceptaría de buena gana unas gachas, si me las ofreciera.

—Sirve a Jantiff un plato de gachas —indicó Fariske a Palinka—. Es un buen chico y merece un trato especial. ¿Cuánto te debo?

—Veinticuatro ozols.

—¿Tanto? —exclamó Fariske—. ¿Y la cerveza que te tomaste y los demás extras?

—No tomé cervezas ni otros extras, como sabe muy bien.

Fariske, malhumorado, sacó la cartera y pagó el dinero.

—Al cesar lo que es del cesar.

—Gracias —dijo Jantiff—. Ahora estamos a la par. ¿Debo suponer que la situación continúa como ayer, que ya no precisa mis servicios?

—Por desgracia, es cierto. En realidad, ya me arrepiento de que te hayas marchado. Voris sufre una distensión de las venas de las piernas y no puede ir a recoger percebes. La tarea ha recaído sobre Palinka.

—¡Cómo! —gritó Palinka, furiosa—. ¿No me engañan mis oídos? ¿Tengo tan poco trabajo de repente que debo pasar el tiempo entre las olas heladas? ¡Piénselo bien!

—Sólo será hoy —dijo Fariske en tono conciliador—. Es probable que mañana Voris se haya recuperado.

—Voris no carece de ingenio —insistió Palinka—. Cuando las venas se le hayan curado, inventará nuevas excusas: sacarle brillo al mostrador, acidez de estómago provocada por la cerveza, las olas que rompen con excesiva fuerza contra las rocas… Y de nuevo resonará el grito: «¡Palinka, Palinka, ve a buscar percebes, el pobre Voris está enfermo!». —Palinka golpeó la mesa con una sartén para dar más énfasis a sus palabras—. Pese a las excentricidades de Jantiff, al menos iba a buscar percebes. Voris debe seguir el ejemplo.

Fariske intentó apelar a la pura lógica.

—¿Qué tiene de malo ir a buscar percebes? El día se compone de un número determinado de minutos; transcurre de una u otra forma.

—¡En ese caso, ve a buscarlos tú mismo!

Palinka se marchó para dar a entender que daba el asunto por concluido.

Fariske se rascó la barbilla y después miró a Jantiff.

—¿Puedes hacerme el favor, sólo por hoy, de ir a buscar percebes?

Jantiff sorbió un poco de té.

—Examinemos el asunto con todo detalle.

—Mi petición es modesta. ¿Tan difícil es darme una respuesta? —preguntó Fariske, irritado.

—En absoluto, pero quizá podríamos ir más lejos. Como ya sabe, me encuentro sin trabajo. Sin embargo, estoy ansioso de ganar más ozols.

Fariske hizo una mueca y trató de hablar, pero Jantiff levantó la mano.

—Tomemos, por ejemplo, un cubo de percebes. Una vez descascarados y fritos, un cubo proporciona veinte raciones, que usted vende a un dinketo la ración. Por tanto, un cubo de percebes le reporta dos ozols. Dos cubos, cuatro ozols, y así sucesivamente. Supongamos que cada día le entrego los percebes que necesita, descascarados y limpios, a un ozol por cubo. Sacaría igualmente provecho, sin causar ningún inconveniente a Palinka, a usted mismo o al propio Voris.

Fariske meditó sobre la propuesta tirándose del bigote. Palinka, que había estado escuchando desde la cocina, irrumpió de nuevo.

—¿Por qué te lo piensas? ¡Voris nunca irá a buscar percebes! ¡Yo también me niego a que me salgan varices por culpa del agua turbulenta!

—Muy bien, Jantiff —dijo Fariske—. Probaremos el sistema durante unos días. Toma otra taza de té para sellar la nueva relación.

—Será un placer. Por otra parte, acordemos que el pago se efectuará una vez entregados los percebes.

—¿Por quién me tomas? —exclamó Fariske, indignado—. Un hombre es generoso en la medida de su reputación. ¿Crees que arriesgaría tanto por unos miserables moluscos?

Jantiff hizo un gesto evasivo.

—Si saldamos cuentas diariamente, evitaremos confusiones posteriores.

—La discusión es innecesaria. Otra cosa: puesto que intentas dedicarte a este negocio con tanto entusiasmo, te encargaré cuatro cubos de percebes, en lugar de los dos habituales.

—Yo también pretendía sugerir algo por el estilo. Deseo de todo corazón ganar un buen sueldo.

—Supongo que los pertrechos van por tu cuenta…

—Al menos durante los próximos días, utilizaré los cubos y pinzas que guarda en el cobertizo. Si se produce algún deterioro, yo me responsabilizaré de reparar la pérdida.

Fariske no se sentía inclinado a liquidar el asunto sobre una base tan informal, pero Palinka se impacientó y exclamó:

—¡El día está bastante avanzado! ¿Esperas servir los percebes esta noche? Si es así, deja que Jantiff vaya a trabajar.

Fariske alzó las manos y salió de la cocina hecho una furia. Jantiff fue al cobertizo, reunió cubos y herramientas y se encaminó a la playa.

El día anterior se había fijado en un reborde rocoso situado a unos veinte metros de la orilla que nunca había explorado hasta la fecha, a causa del agua que se interponía. Improvisó una balsa con ramas muertas y fragmentos de madera flotante y colocó los cubos sobre ella. Se sumergió en el agua hasta las axilas y, pese al temblor de las piernas y el castañeteo de los dientes, empujó la balsa hasta el reborde y la ató a una prominencia rocosa.

Sus esperanzas se cumplieron de inmediato: el reborde estaba cubierto de percebes y pudo llenar los cubos en muy poco tiempo.

Volvió a la orilla y encendió un fuego, junto al que se calentó mientras descascaraba y limpiaba los percebes.

El sol apenas había alcanzado el cénit cuando Jantiff efectuó la entrega en el Viejo Groar. La eficacia del joven no dejó de sorprender a Fariske.

—Cuando trabajabas para mí empleabas el mismo tiempo para llenar dos cubos, y ni siquiera descascarabas los percebes.

—Las circunstancias no son comparables. A propósito, he observado que el cobertizo está repleto de muebles rotos y basura. Por tres ozols pondré orden y llevaré la basura al vertedero.

Tras una acalorada discusión, Fariske redujo el precio a dos ozols, y Jantiff se puso a trabajar. De entre los objetos descartados, Jantiff se quedó dos sillas viejas, una mesa de tres patas, un par de colchones rotos, cierto número de ollas y botes y sartenes melladas. De hecho, apropiarse de los cachivaches había sido su primer objetivo, y sospechaba que Fariske los habría valorado a un precio exorbitante de habérselos pedido directamente. Jantiff calculó el fruto de su jornada con gran satisfacción: seis ozols y el amueblamiento de su choza.

Al día siguiente, Jantiff fue a trabajar temprano. Reunió, descascaró y limpió siete cubos de percebes. Después de entregar la cuota estipulada a Fariske, llevó los percebes restantes al Cimerio, donde no le resultó difícil vendérselos a madame Tchaga por tres ozols.

Madame Tchaga se destacaba por su verbosidad. Falta de mejor compañía, sirvió a Jantiff un cuenco de sopa de nabos y describió las vejaciones inherentes a intentar satisfacer los gustos de una clientela veleidosa y despreciativa.

Jantiff estuvo de acuerdo en que sus frustraciones lindaban con lo insoportable. Señaló que la prosperidad de una posada dependía a menudo de su decoración alegre. Tal vez una profusión de diseños florales sobre la fachada del Cimerio y un cuadro que plasmara a una serie de joviales ciudadanos, acaso colgado sobre la puerta, contribuirían a mejorar la atmósfera mortecina del local.

Madame Tchaga desechó la idea con un ademán.

—Está muy bien hablar de diseños y cuadros, pero ¿quién puede obrar en Balad semejante prodigio?

—Para ser francos, poseo cierto talento —dijo Jantiff—. Quizá encontrara un poco de tiempo para trabajar en la línea esbozada.

Durante la siguiente hora y media, Jantiff descubrió que madame Tchaga, una negociadora astuta e inflexible, sobrepasaba con mucho al propio Fariske. Jantiff, pese a todo, mantuvo una actitud despreocupada e indiferente que le condujo a conseguir un contrato que, en esencia, recogía sus condiciones. Madame Tchaga llegó a adelantarle cinco ozols para comprar los materiales.

Jantiff se dirigió de inmediato a la tienda del pueblo, donde compró pintura de varios colores y algunos pinceles. Al salir a la calle divisó a un hombre regordete, de rostro sombrío y traje color cervato, que se acercaba con parsimonia.

—¡Eubanq! ¡Justo la persona que deseaba ver! —gritó Jantiff con voz alegre—. ¡Volvemos al plan original!

Eubanq se paró y le miró con aparente perplejidad.

—¿A qué plan te refieres?

—¿No se acuerda? Por cien ozols, una suma exorbitante, por cierto, se comprometió a llevarme al espaciopuerto de Uncibal a tiempo de abordar el Serenaico.

Eubanq cabeceó lenta y pensativamente.

—Hay que pagar los cien ozols por adelantado, naturalmente. ¿Lo entiendes?

—No preveo ninguna dificultad. Ya tengo en mi poder unos treinta ozols. Mi acuerdo con madame Tchaga añadirá otros veintidós ozols, y suelo ganar seis o siete ozols al día.

—Celebro tu prosperidad. ¿Cuál es el secreto?

—¡No existe ningún secreto! Usted podría hacer lo mismo. Rebusco en el océano hasta reunir siete cubos de percebes, que limpio, descascaro y entrego al Cimerio y al Viejo Groar. ¿Necesita uno o dos cubos para su uso particular?

—Mi paladar se satisface ampliamente en el Viejo Groar —rió Eubanq—. Presenta tu propuesta al gran señor Shubart. Ha vuelto a su residencia con un montón de invitados. Le hará falta una buena provisión de percebes.

—¡Buena idea! ¿Lo del Serenaico ha quedado claro?

Eubanq esbozó su sonrisa distante y prosiguió su camino. Jantiff se detuvo a reflexionar un momento. Cuando antes ganara cien ozols, mejor. Los ozols del gran señor eran tan buenos como los de cualquiera, de modo que valía la pena probar.

Jantiff dejó sus pinturas en el cobertizo de Fariske y se dirigió bordeando la orilla norte del canal de Lulace hasta la mansión de Shubart. Al aproximarse percibió bullicio y actividad donde antes sólo reinaba letargo. Con cuidado de no tropezarse con Booch, se encaminó a la entrada de servicio, en la parte trasera del edificio. Un pinche fue a buscar al jefe de cocina, quien no puso objeciones a solicitar dos cubos cada tres días a dos ozols el cubo, el doble de lo que sacaba Jantiff, durante un período de veinticuatro días.

—El gran señor alojará a huéspedes importantes hasta el Centenario de Uncibal —explicó el cocinero—. Después, todo volverá a la normalidad.

—Cuente conmigo para satisfacer sus necesidades —dijo Jantiff.

Jantiff volvió por la carretera a Balad en un estado cercano a la euforia. Los cien ozols estaban al alcance de su mano; podía confiar en hacer un cómodo viaje hasta su casa… Escuchó el zumbido de unas ruedas y saltó a un lado de la carretera. El vehículo, conducido por Booch, se acercó y pasó de largo. Booch iba como absorto, con los ojos vidriosos y los labios sensuales deformados en una estúpida sonrisa.

Jantiff regresó a la carretera y vio al vehículo perderse en la distancia, en dirección a Balad. ¿Adónde iba Booch con esa febril expectación? Jantiff llegó a la ciudad con aire pensativo. Fue directamente al teléfono y llamó otra vez a la Centralidad de Alastor en Uncibal.

El rostro de Aleida Gluster apareció en la pantalla. Sus mejillas, antes llenas y rosadas, se habían hundido. Jantiff pensó que parecía preocupada, incluso enferma.

—Soy Jantiff Ravensroke de nuevo —se disculpó—, y temo que soy una gran molestia.

—En absoluto. Mi deber es servirle. ¿Sigue en Balad?

—Sí, y al menos de momento todo va bien. Tengo que hablar con el cursar. ¿Ha vuelto a Uncibal?

—No —dijo Aleida con voz tensa—. Todavía no ha vuelto. Es extrañísimo.

Jantiff no pudo reprimir una tímida exclamación.

—Mi asunto es absolutamente vital.

—Así lo deduzco de nuestras anteriores conversaciones, pero no puedo hacerle aparecer por un simple esfuerzo de voluntad. Ojalá me fuera posible.

—Imagino que habrá insistido en la oficina de Waunisse.

—Por supuesto. No le han visto.

—Tal vez debería informar al Conáctico.

—Ya lo he hecho.

—En ese caso, sólo nos resta esperar —dijo Jantiff a regañadientes—. Me localizará en la taberna del Viejo Groar.

—Tomo nota.

Jantiff salió y se quedó de pie en la amplia calle principal. El tiempo había cambiado. Nubes espesas y compactas flotaban en el cielo, como grandes ubres negras; gruesas gotas de lluvia se estrellaron en el polvo arenoso. Jantiff hundió los hombros y corrió hacia el Viejo Groar. Entró con paso confiado en el salón, se sentó a una mesa y ordenó a Voris una jarra de cerveza.

Fariske se asomó a la puerta de la cocina, vio a Jantiff y se aproximó con aire amenazador.

—Jantiff, estoy muy enfadado contigo.

—¿Qué he hecho? —preguntó Jantiff, asombrado.

—Estás suministrando percebes al Cimerio. Esto no va a beneficiarme.

—Ni a beneficiarle ni a causarle problemas. Sus clientes también comen percebes. De no ser yo, otro lo haría.

—¿Utilizando mis cubos y mis pinzas?

—Una cuestión trivial —rió Jantiff, como sin darle importancia—. Los útiles no se han estropeado. Reservo los mejores coroneles para el Viejo Groar. Independientemente de los defectos que encuentren sus clientes, siempre dirán: «Los percebes de Fariske, al menos, son superiores a los del Cimerio». ¿Por qué se queja?

—¡Porque había confiado en tu lealtad!

—Y la tiene, por supuesto.

—Entonces, ¿por qué ha llegado a mis oídos que vas a pintar esa antigua casa ruinosa, para que esté en condiciones presentables?

—Haré lo mismo por el Viejo Groar, si me paga.

—Así que ahora el viento sopla en esa dirección —suspiró Fariske—. ¿Cuánto te paga madame?

—La cantidad exacta es confidencial. En líneas generales, le diré que cuarenta ozols es una suma muy decente.

—¿Cuarenta ozols? —se asombró Fariske—. ¿Eso te paga la vieja Tchaga, que guarda cada dinketo que gana entre las piernas?

—Recuerde que soy un experto en la materia.

—¿Cómo voy a recordar algo que nunca me has dicho?

—Si no me daba tiempo ni para carraspear, ¿cómo habría podido describirle mis talentos?

—¡Bah! —murmuró Fariske—. Cuarenta ozols por un poco de pintura es una cantidad excesiva.

—¿Qué le parecería una serie de diez placas decorativas para colgar de las paredes, a cinco ozols cada una? Por seis ozols aplicaré esmalte plateado. Humillaré al Cimerio.

Fariske presentó una cauta contrapropuesta y la discusión prosiguió. Entretanto, Booch entró en la taberna con un grupo de jóvenes corpulentos; peones de granja, pescadores, jornaleros, etcétera. Tomaron asiento, pidieron cerveza y se enzarzaron en una ruidosa conversación. Jantiff captó algunos fragmentos de la misma.

—… con mis cuatro vurglos por el Sych…

—… hasta el estrecho de Wamish. ¡Allí es dónde se reúnen esos seres!

—¡Cuidado, Booch! ¡Recuerda la ictericia!

—No temas, no me llevaré ninguna a la boca.

—¿De qué está hablando esa gente? —preguntó Jantiff a Fariske.

—Van a cazar brujas. Booch es muy diestro.

—¿Cazar brujas? ¿Para qué?

—Herchelman cultiva su tierra como un sacerdote que plantara zarzas; alguien le robó el año pasado un montón de barbados, y ahora castiga a las brujas. Klaw tomó comida contaminada por las brujas; se sometió a la cura y ahora siempre lleva un gran bastón cuando sale de caza. Sittle se aburre; hará cualquier cosa nueva. Dusselbeck está orgulloso de sus vurglos y le gusta darles en qué ocuparse. Booch es especialista en brujas jovencitas; las derriba y las viola. El caso de Pargo es muy sencillo: disfruta matando.

Jantiff miró de reojo a los cazadores de brujas, que habían pedido más cerveza al sudoroso Voris.

—Me parece una diversión vulgar y brutal.

—Tienes razón. Nunca me gustó. Las brujas eran veloces; me caía continuamente en ciénagas y zarzales. La bruja disfruta tanto con el juego como los cazadores.

—Me parece difícil de creer.

Fariske levantó las palmas de las manos.

—¿Y por qué frecuentan nuestros bosques? ¿Por qué roban barbados? ¿Por qué sobresaltan nuestras noches con hogueras y apariciones?

—Aun así, la caza de brujas es una espantosa diversión.

—Son gente perversa —replicó Fariske con un gruñido de refutación—. No puedo entender sus costumbres. De todas formas, reconozco que las cacerías deberían conducirse con decoro. La conducta de Booch es vulgar; me sorprende que no haya pillado la ictericia. ¿Conoces el método de curación? Considero que Booch es intrépido, debido a los riesgos que corre.

Jantiff, que encontraba el tema agobiante, inclinó la jarra, que estaba vacía. Hizo una señal, pero Voris estaba ocupado con los cazadores de brujas.

—Si estamos por completo de acuerdo en las placas decorativas y en su precio…

—Pagaré veinte ozols, ni uno más ni uno menos, por diez cuadros, e insisto en un mínimo de cuatro colores, con pequeños toques de esmalte plateado.

Jantiff se volvió como para levantarse.

—No puedo perder más tiempo. No se regatean uno o dos ozols por obras de calidad estética.

—Se le puede dar la vuelta a la idea, como al temblante de un farmacéutico. Recuerda que serás tú, no yo, quien experimente el goce de la creación artística. No es poca cosa, diría yo.

Jantiff discutió el comentario y al cabo de un rato llegaron a un acuerdo. Fariske sirvió a Jantiff una pinta de Dankwort y se despidieron cordialmente.

El joven regresó a la cabaña. Dwan descendía hacia el oeste. La luz pálida acariciaba en diagonal su espalda y caía sobre la playa de Dessimo. Ráfagas de viento del sur, que ahora soplaba de vez en cuando sin gran fuerza, habían dispersado las nubes. El Océano de los Lamentos todavía se revolvía, furioso, y se estrellaba contra las rocas levantando enormes cataratas de espuma. Jantiff se sintió contento de no tener que recoger más percebes hasta el día siguiente. Cuando dejó atrás el bosque se detuvo para escuchar los lejanos aullidos de los vurglos, un ruido sordo y lúgubre que le produjo escalofríos a lo largo de la espalda, fruto de un temor ancestral. Percibió, más débiles, gritos y alaridos que brotaban de las gargantas de los hombres. Sonidos odiosos, pensó Jantiff. Caminó con más celeridad por la playa, con los hombros hundidos y la cabeza gacha.

Los aullidos de los vurglos fueron amortiguándose, pero de repente sonaron con más fuerza. Jantiff se detuvo en seco y miró con aprensión el Sych. Captó movimientos bajo los árboles, y un momento después divisó un par de figuras humanas que se escabullían entre las sombras. Jantiff movió sus miembros entumecidos y siguió su camino. De súbito se alzó un espantoso grito: el aullido de los vurglos, jadeos de dolor y terror humanos. Jantiff se quedó petrificado, con el rostro deformado por una mueca. Luego, gritó en el silencio y corrió hacia donde se producía el ruido, aunque se detuvo para coger una robusta rama que le serviría de garrote.

Un arroyo que brotaba del Sych se ensanchaba hasta convertirse en un estanque. Los vurglos saltaban de un lado a otro del arroyo y se lanzaban al estanque para despedazar a la mujer que se había hundido en el barro. Jantiff corrió alrededor de la charca sin dejar de gritar, y se paró donde comenzaba el barro. Dos vurglos sujetaban a la mujer por los hombros e intentaban hundir su cabeza en el agua. Uno le mordisqueaba el cráneo, el otro le desgarraba la nuca. La sangre derramada tiñó de oscuro la charca; la mujer hizo un movimiento espasmódico y murió.

Jantiff retrocedió poco a poco, enfermo de asco y rabia. Dio la vuelta y se encaminó a la carretera. Los vurglos aullaron de nuevo. Jantiff se giró en redondo, con el garrote preparado y ansioso de que le atacaran, pero los vurglos salieron en persecución del segundo miembro de la pareja. Una chica de facciones descompuestas y larga cabellera de color castaño claro salió corriendo del Sych. Jantiff reconoció al instante a la muchacha–bruja que había encontrado en la cabaña de los peones camineros. La perseguían cuatro vurglos con las enormes cabezas echadas hacia adelante, exhibiendo relucientes colmillos. La chica vio a Jantiff y se quedó inmóvil, desolada. Los vurglos embistieron y ella cayó de rodillas, pero Jantiff ya estaba a su lado. Volteó el garrote y rompió el espinazo del primer vurglo; se desplomó sobre la senda, retorciéndose en su agonía. Jantiff golpeó al segundo vurglo en la cabeza; dio un salto mortal y quedó tendido inmóvil. Los dos supervivientes recularon, después de lanzar un triste alarido. Jantiff se precipitó hacia ellos, pero huyeron a toda velocidad.

Jantiff regresó al lado de la muchacha, que jadeaba de rodillas, intentando recuperar el aliento. Las voces de los cazadores de brujas, procedentes del Sych, eran cada vez más nítidas; ya se podían diferenciar voces y gritos.

—¡Escúchame con atención! ¿Me oyes? —preguntó Jantiff a la muchacha–bruja.

La chica alzó un rostro atenazado por el miedo, sin otras señales de reconocimiento.

—¡Ponte de pie, aprisa! —gritó Jantiff—. Los cazadores se acercan; tienes que esconderte.

La agarró por el brazo y la levantó. El tercer vurglo se abalanzó sobre ellos por sorpresa. Jantiff tenía el garrote preparado y golpeó con todas sus fuerzas. El animal corrió en círculos chillando, mordiéndose sus propios cuartos traseros de color ratón. Jantiff golpeó una y otra vez con rabia histérica, hasta que el animal se desplomó. Se quedó jadeando un momento, con el oído atento. Los cazadores estaban confusos; Jantiff oyó que se llamaban unos a otros. Arrojó el vurglo muerto al arroyo, y luego hizo lo mismo con los dos cuerpos restantes. La corriente los arrastró hacia el océano.

Jantiff se volvió hacia la muchacha.

—¡Vamos, rápido! ¿Te acuerdas de mí? Nos encontramos en el bosque. ¡Por aquí, corre!

Jantiff la obligó a correr siguiendo el arroyo; cruzaron la carretera, treparon a las rocas de la orilla y llegaron al borde del agua. La chica se detuvo. Jantiff la introdujo a la fuerza en el agua y anduvieron tropezando y tambaleándose durante cincuenta metros, paralelos a la orilla. Descansaron un momento. Jantiff vigilaba ansiosamente la linde del bosque, mientras la muchacha miraba como atontada las aguas revueltas. Jantiff la alzó en brazos y atravesó la playa en dirección a su cabaña. Abrió de una patada la puerta improvisada y sentó a la joven en una de las sillas destartaladas.

—Quédate sentada aquí hasta que vuelva. Creo…, confío en que estarás a salvo, pero no salgas ni hagas el menor ruido.

Esta última, pensó Jantiff mientras volvía atrás por la playa, era una advertencia innecesaria, por cuanto la muchacha no había emitido ningún sonido desde el momento en que la encontró.

Jantiff regresó al punto en que el arroyo se cruzaba con el sendero. Tres personas salieron del Sych, las dos primeras guiadas por vurglos sujetos con correas. El tercer hombre era Booch.

Los vurglos, olfateando las huellas de la chica, se detuvieron donde había caído y luego tiraron de las correas en dirección al mar.

Booch divisó a Jantiff.

—¡Hola, tú, como te llames! ¿Dónde están las brujas que cazábamos en el Sych?

—Sólo he visto a una —dijo Jantiff, fingiendo una voz ansiosa y sumisa—. Oí a los vurglos cuando venía de la ciudad. Cruzó el sendero y la persiguieron hacia allí.

Señaló el mar, la dirección que los vurglos indicaban.

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó Booch.

—Apenas la vi, pero parecía joven y ágil. ¡Una bruja, seguro!

—¡Rápido! —gritó Booch—. ¡Es la que he perseguido por todo el bosque!

Los vurglos siguieron la pista hasta el borde del agua; allí se pararon y lanzaron espantosos aullidos. Booch escrutó la playa en ambas direcciones, y después el mar.

—¡Mirad! —señaló—. Allí hay algo. ¡Un cadáver!

—Es un vurglo —dijo uno de sus compañeros—. ¡Maldición y abyeccción[84]! ¡Creo que es mi Dalbuska!

—¿Dónde está la chiquilla? —aulló Booch—. ¿Se habrá ahogado? ¡Oye, amigo! ¿Qué viste? —preguntó a Jantiff.

—A la chica y a los vurglos. Les llevó hasta el agua y cuando me acerqué a mirar ya se había ido.

—¡Mis hermosos vurglos! Que Pastóla la maldiga; las brujas nadan bajo el agua como smollocks.

Booch apartó a Jantiff de un empujón y volvió a la carretera. Los otros dos le siguieron.

Jantiff vio cómo andaban hasta la charca y observaban el cadáver de la bruja. Tras unos minutos de murmurar entre sí llamaron a los vurglos y retornaron a Balad bajo los últimos rayos lavanda del sol poniente.

Jantiff regresó a la cabaña. Encontró a la muchacha donde la había dejado, sentada, pálida e inmóvil.

—Estás a salvo. No temas; aquí nadie te hará daño. ¿Tienes hambre?

La chica no hizo el menor movimiento. En estado de shock, pensó Jantiff. Encendió un buen fuego en la chimenea y giró la silla de la chica hacia la fuente de calor.

—Caliéntate. Haré sopa y percebes asados, con escalonias y aceite.

La chica miraba el fuego. Al cabo de unos momentos extendió las manos desganadamente hacia la llama. Jantiff, que preparaba la cena, observaba por el rabillo del ojo. El rostro de la joven, aunque ya no seguía desfigurado por el terror, estaba tenso y pálido. Jantiff intentó calcular su edad. Era más joven que él, pero aun así no podía mirarla como a una niña. Sus pechos eran pequeños y redondos; las caderas, aunque indudablemente femeninas, eran esbeltas y discretas. Tal vez, pensó Jantiff, era delgada por naturaleza. Jantiff trabajó con ahínco y no tardó en servir la mejor cena que le permitían sus recursos.

La chica no se mostró tímida para comer, aunque comió poco. Jantiff trataba de entablar conversación de vez en cuando.

—Bueno, ¿te sientes mejor?

No hubo respuesta.

—¿Quieres más sopa? Toma, un magnífico percebe.

Tampoco respondió. Cuando Jantiff intentó servirle más comida, ella apartó la plata.

Su conducta era casi la de una sordomuda, pensó Jantiff. Sin embargo, algo en su actitud le hacía dudar. ¿Quizá su idioma le era desconocido? Esta consideración caía por su propio peso; tampoco en el claro del bosque se había producido la menor conversación.

—Me llamo Jantiff Ravensroke. ¿Cuál es tu nombre?

Silencio.

—Muy bien, tendré que ponerte un nombre. ¿Qué te parece Pusskin, o Tickaboo, o Parsnip? Mejor aún, Jilliam[85]. Es muy bonito. Pero no quiero hacer bromas. Te llamaré Glisten[86], por tu pelo y tus uñas doradas. Te llamarás Glisten.

Pero Glisten no reaccionó ante su nuevo nombre, y continuó sentada, inclinada hacia adelante, con los brazos apoyados sobre las rodillas, la vista clavada en el fuego. Jantiff advirtió poco después que estaba llorando.

—Vamos, vamos, eso no servirá de nada. Has pasado un mal trago, pero…

La voz de Jantiff se quebró. ¿Cómo podía consolarla de la muerte de alguien que tal vez fuera su madre? ¡Su autocontrol era maravilloso! Se arrodilló delante de ella y le acarició la cabeza con cautela. Ella no le hizo caso, y Jantiff desistió.

El fuego menguaba. Jantiff salió al exterior, buscó leña y escrutó la noche. Cuando volvió adentro, Glisten, como había decidido llamarla, se había tendido en el suelo húmedo con la cabeza apoyada en la tierra. Jantiff la examinó un momento, se inclinó y, tambaleándose con torpeza, la transportó hasta la cama. Yació pasiva, como carente de fuerzas, con los ojos cerrados. Jantiff alimentó el fuego con tres grandes troncos y se quitó las botas. Tras un momento de vacilación le quitó las sandalias a Glisten con timidez; observó que también llevaba las uñas de los pies doradas. ¡Una curiosa vanidad! ¿Tal vez un símbolo de casta, o de clase social, o un simple adorno convencional? Se acostó a su lado y tiró hacia arriba de la vieja colcha raída, un artículo que también había rescatado del cobertizo de Fariske. Durante mucho rato yació despierto, hasta que la respiración de la muchacha indicó que estaba dormida.

13

La luz del amanecer penetró por la ventana improvisada de Jantiff. Se incorporó sobre los codos, cauteloso. Glisten estaba despierta, y yacía con los ojos fijos en el techo.

—Buenos días —dijo Jantiff—. ¿Vas a dirigirme la palabra hoy? Me parece que no… Bueno, la vida sigue y he de ir a buscar percebes. Pero antes que nada, el desayuno.

Jantiff reavivó el fuego, hirvió té y tostó pan. Glisten le contempló apáticamente durante cinco minutos, y luego (con brusquedad, como aguijoneada) se incorporó y posó los pies en el suelo. Se calzó las sandalias y, dirigiendo una mirada de reojo inescrutable a Jantiff, salió de la cabaña. El joven suspiró, se encogió de hombros y volvió su atención al desayuno. Como máximo, sólo podía ofrecerle seguridad temporal. Estaría mejor en el Sych. Sin embargo, sintió una punzada de remordimiento. Glisten había aportado a su cabaña algo de lo que hasta ahora había carecido. ¿Compañía? Quizá.

Jantiff se preparó para tomar el desayuno en solitario… Pasos. La puerta se abrió. Glisten entró, con la cara lavada y el cabello peinado. Traía en su falda una docena de vainas de color pardo que Jantiff reconoció como los frutos del vuelco. Glisten los desenvainó con destreza y los dejó caer en una sartén. Jantiff, cinco minutos después, los probó con precaución, concluyendo que constituían un sabroso complemento del pan tostado.

—Veo que eres una chica inteligente. ¿Te gusta el nombre de Glisten? Si es así, mueve la cabeza…, o mejor, sonríe.

La miró fijamente y Glisten, siguiendo o no sus instrucciones, intentó mover los labios.

Jantiff se levantó y echó un vistazo al melancólico océano.

—Bueno, no hay otro remedio. Hay que recoger los percebes, y ahora necesito nueve cubos. ¿Podrá soportar mi piel humedecida semejante esfuerzo?

Por suerte para Jantiff, su banco de rocas había permanecido en barbecho durante años, y la cara externa estaba incrustada de percebes. Jantiff trabajó con la energía que nace de la inquietud, y reunió en un tiempo récord sus nueve cubos. Glisten, entretanto, vagaba por las cercanías, mirando a menudo hacia el bosque, como si escuchara órdenes o gritos, lo que evidentemente no sucedía. Por fin, se acercó a la orilla, se sentó con decoro sobre una roca y observó cómo Jantiff trabajaba. Cuando el joven empezó a limpiar y descascarar su pesca, le ayudó, primero con apatía, y después con creciente destreza. Jantiff estaba preparado para entregar la mercancía mucho antes del mediodía.

—He de dejarte —dijo a Glisten—. Si decides marcharte, hazlo sin el menor remordimiento. Si quieres quedarte, serás más que bienvenida, por supuesto, pero sobre todo recuerda que si ves a alguien debes esconderte con la máxima rapidez.

Glisten le escuchó con serenidad y Jantiff se fue a sus asuntos.

En el Viejo Groar sólo se hablaba de la caza de brujas; la opinión general era que había ido bien.

—Han desaparecido del Sych, al menos por este extremo —dijo un hombre—. Cambres atrapó a las dos que robaron en su jardín y las abatió en el acto.

—¡Ja! ¿Calmará eso su alma?

—Booch está de muy mal humor; no pudo capturar a la jovencita. Jura que la muchacha se metió en el agua y mató a los estupendos vurglos de Dusselbeck.

—¡Maldita criatura!

—Pese a todo, los vurglos despedazaron a la bruja madre.

—¡Ahora tendrán que sufrir el tratamiento!

Esta última frase era, evidentemente, un chiste. Todos se rieron, y Jantiff salió en este momento de la taberna.

Por la tarde se dedicó a decorar el Cimerio; trabajó con gran denuedo y completó una tercera parte de su proyecto. Habría avanzado más de no haberse sentido ansioso por volver a la cabaña. Se detuvo en la tienda principal y compró pan del día, aceite, un paquete de gulash deshidratado y otro de lonchas de placaminero confitado.

Cuando volvió a la choza no vio a Glisten, pero el fuego estaba encendido, la cama hecha y la cabaña en un estado de orden inmaculado.

Jantiff miró por todas partes.

—Si se ha ido, mejor, mucho mejor —murmuró—. Al fin y al cabo, no podrá quedarse aquí después de que yo parta para Uncibal.

Cuando se volvió para entrar en la cabaña, Glisten llegó trotando por el prado, mirando hacia atrás. Jantiff aferró su garrote, pero lo que la había alarmado no hizo acto de presencia.

Al ver a Jantiff, Glisten aminoró el paso. Traía en un trozo de tela un gran número de finas bayas verdes. Sin hacer caso de Jantiff, como si fuera invisible, descargó las bayas y se quedó mirando pensativamente el bosque.

—Ya he llegado a casa —dijo Jantiff—. ¡Glisten, mírame!

Para su sorpresa (aunque sospechó que se trataba de una pura coincidencia), la joven volvió la cabeza y le examinó con aire sombrío.

—¿Qué pasa por tu cabeza? —preguntó Jantiff, a caballo entre la frustración y la burla—. ¿Qué crees que soy, una persona, una sombra, o un retrasado mental parlanchín?

Avanzó un paso hacia ella, pensando que le provocaría alguna reacción, sorpresa, alarma o perplejidad, lo que fuera. Glisten apenas lo notó, y Jantiff se contentó con tenderle el paquete de dulces.

—Esto es para ti. ¿Me entiendes? Para Glisten. Para mi querida Glisten, que se niega a hablar con Jantiff.

Glisten apartó el paquete y se puso a limpiar las bayas. Jantiff la miró, enternecido. ¡Qué agradable habría sido la situación en otras circunstancias! Pero dentro de un mes se habría ido, la cabaña se derrumbaría de nuevo y Glisten volvería al bosque.

Jantiff, que estaba decorando la lúgubre fachada del Cimerio con extravagantes arabescos de color rojo, dorado, azul oscuro y verde lima, miró en derredor suyo y descubrió a Eubanq, que intentaba pasar desapercibido. Jantiff saltó del caballete.

—¡Eubanq, querido amigo!

Eubanq se detuvo a regañadientes, hundiendo las manos en los bolsillos de su chaqueta color cervato. Echó una ojeada a la decoración.

—Hola, Jantiff. Un gran trabajo el que estás realizando para adecuar el Cimerio a la feria. Bien, supongo que querrás continuar sin que altere tu concentración.

—¡De ninguna manera! —exclamó Jantiff—. Estoy improvisando; podría hacerlo dormido. Quiero preguntarle una cosa; una cuestión comercial, por decirlo así.

—¿Sí?

—Voy a pagar cien ozols por el transporte al espaciopuerto de Uncibal, justo a tiempo para abordar el Serenaico, ¿no?

—Bueno, sí —respondió Eubanq, a la defensiva—. Según creo, ésta fue la propuesta que negociamos.

—Cien ozols es una gran cantidad de dinero, y supongo que costea todos los gastos del viaje. Es posible que quiera traer a una amiga. Los cien ozols serán suficientes. Lo digo ahora para evitar algún posible malentendido.

Los ojos azul pálido de Eubanq recorrieron el rostro de Jantiff, y luego se desviaron.

—¿De qué amiga se trata?

—No importa; en este momento no es más que una hipótesis. ¿Está de acuerdo en que los cien ozols cubrirán los gastos?

Eubanq reflexionó, se humedeció los labios y, por fin, negó con la cabeza.

—Bien, Jantiff, no lo había calculado. En este negocio hay que sujetarse a las reglas; de lo contrario, todo se trastorna. Un pasajero, una tarifa. Dos pasajeros, doble tarifa. Es una regla universal.

—¿Cien ozols más?

—Exacto.

—¡Una cantidad de dinero enorme! No alquilo el vehículo por tarifas, sino por el viaje.

—Es una forma de verlo. Por otra parte, hay cientos de gastos que deben tenerse en cuenta: gastos generales, mantenimiento, depreciación, intereses sobre la inversión inicial…

—¡Pero usted no es dueño del vehículo!

—Da igual. Y no olvides que, como cualquier hijo de vecino, confío en obtener un porcentaje de la transacción.

—¡Un porcentaje muy generoso! —gritó Jantiff—. ¿Es que carece de sentimientos humanos o de generosidad?

—Casi por completo —confesó Eubanq con su sonrisa más agradable—. Si no te gusta mi precio, prueba en otra parte. Podrías convencer a Booch de que le pidiera prestado el Dorphy al gran señor.

—Ummm. Espero que le hayan confirmado mi pasaje a bordo del Serenaico.

—Bueno, no, todavía no. Se ha producido cierta confusión.

—¡Queda muy poco tiempo!

—Haré lo que pueda.

Eubanq se despidió con un ademán y prosiguió su camino.

Jantiff continuó pintando con furiosas y enérgicas pinceladas que dotaban de un brío notable a su obra. Calculó sus ganancias. Contaba con más de cien ozols, pero doscientos era otro cantar. Hizo toda clase de cuentas, pero seguían faltándole cincuenta o sesenta ozols.

Más tarde, en el Viejo Groar, Jantiff cortó y preparó los paneles que pintaría para Fariske. Aún proliferaban los comentarios sobre la caza de brujas, que Jantiff escuchaba con los labios fruncidos. Alguien había visto a los supervivientes de la banda, huyendo hacia las montañas Wayness. Todos se mostraban de acuerdo en que el Sych había sido purificado, y las conversaciones se centraron en la inminente Feria del Mercado. Un pescador corpulento se acercó a observar el trabajo de Jantiff.

—¿Qué vas a pintar en estos cuadros?

—Todavía no lo he decidido. Tal vez paisajes.

—¡Bah, eso no tiene nada de divertido! Deberías pintar una charada humorística, con todos los parroquianos del Viejo Groar vestidos con trajes ridículos.

—Una idea interesante —aprobó Jantiff educadamente—, pero podría haber objeciones. Por otra parte, no me pagan para pintar retratos.

—De todos modos, pon mi retrato en algún lugar del paisaje. No es difícil.

—Desde luego. Le cobraré, digamos, dos ozols. Fariske debe dar su consentimiento, por supuesto.

El pescador echó su cabeza hacia atrás como una tortuga asombrada.

—¿Dos ozols? ¡Ridículo!

—De ninguna manera. Su imagen colgará de esta pared para siempre, plasmando toda su alegría. Es una especie de inmortalidad.

—Eso es verdad, y sólo cuesta dos ozols.

—También podría pintarme a mí —dijo otro—. Le pagaré los dos ozols ahora.

Jantiff levantó la mano para contenerles.

—Primero han de consultar a Fariske.

Fariske no puso dificultades.

—Doy por sentado que deducirás esos honorarios de mi cuenta.

—¡Ni un dinketo menos! —exclamó Jantiff con firmeza—. De hecho, quiero la mitad de mi paga ahora mismo, para comprar los pigmentos adecuados.

Fariske protestó, pero Jantiff se mantuvo en sus trece y consiguió finalmente su objetivo.

Mientras volvía a la choza, Jantiff volvió a pasar revista a sus expectativas.

—Diez cuadros… Puedo apiñar cinco rostros en cada cuadro, si es necesario. Eso hacen cincuenta rostros a dos ozols cada uno. ¡Cien sólidos y sonoros ozols, y mis dificultades se desvanecen como humo!

Jantiff llegó a casa imbuido de un gran optimismo.

Como de costumbre, no vio a Glisten. Por lo visto, no le gustaba estar sola en la cabaña. Sin embargo, al poco de aparecer Jantiff surgió del bosque con un montón de cortezas, que después de rasparlas y lavarlas proporcionaron unas nutritivas gachas.

Jantiff corrió a coger el manojo. Rodeó la cintura de Glisten con el brazo, la alzó y le hizo dar una vuelta. La posó en el suelo y besó su frente.

—Bien, joven Glisten, mi adorable hechicera… ¿Qué te parece? ¡El dinero mana a raudales! ¡Rostros para los cuadros de Fariske, a dos ozols por cabeza! ¿Te gustaría vivir en Frayness de Zeck? Está muy lejos y no existen bosques como éste, pero descubriremos qué falla en tu voz y lo curaremos, y nunca más habrá cazas de brujas, te lo aseguro, salvo el tipo de persecuciones que les gusta a todas las chicas guapas. ¿Qué te parece? ¿Me entiendes? Lejos de Wyst, atravesando el espacio hasta llegar a Zeck. No sé cómo nos las arreglaremos, pero no dudo de que el cursar nos ayudará. ¡Ay, ese escurridizo cursar! Mañana he de telefonear a Uncibal.

En ese momento, su interés en Glisten aumentó. Se sentó en un banco y la reclinó sobre su regazo para mirarla directamente a la cara.

—Escucha, debes concentrarte. Escúchame con atención. Si me entiendes, asiente con la cabeza. ¿Has comprendido?

Glisten parecía divertirse con la seriedad de Jantiff, pese a que sus labios apenas se movieron.

—¡Desdichada criatura! —gritó Jantiff—. ¡Eres de lo más frustrante! Quiero llevarte a Zeck y no demuestras el menor interés. ¿Quieres hacer el favor de decir o hacer algo?

Glisten comprendió que había disgustado a Jantiff. Se mostró compungida y miró al océano.

—Muy bien —gruñó Jantiff, exasperado—. Te llevaré por la fuerza, y si deseas regresar a tu negro y húmedo bosque, allá tú.

Glisten volvió la cabeza. Jantiff se inclinó y la besó en la boca. Ella no respondió, pero tampoco se apartó.

—Menuda situación —suspiró Jantiff—. Si me dieras un indicio de que me entiendes…

Glisten volvió a insinuar la sombra de una sonrisa.

—¡Ajá! ¡Tal vez me entiendes, y demasiado bien!

Glisten se impacientó. Jantiff, a regañadientes, permitió que abandonara su regazo. La joven se levantó.

—Nos vamos a Zeck. y, por favor, no te resistas y ocultes como un animal salvaje en el último momento.

Por la noche se desencadenó una tormenta procedente del sur. Al amanecer, enormes y violentas olas rompieron contra las rocas, y Jantiff desesperó de recoger percebes. Una hora después, el viento se calmó. Una lluvia negra azotó la superficie del océano y suavizó las olas. Jantiff, aterido de frío, se obligó a penetrar en el agua, pero la marejada le sacudió como a un pelele, y volvió por fin a la orilla.

Cogió los cubos y recorrió la playa hacia el este, confiando en encontrar un charco resguardado. En el extremo del istmo de Isbet, con el océano a su derecha y el canal de Lulace a su izquierda, descubrió un lugar en que las corrientes salvaban dos largos salientes rocosos y creaban en medio un charco profundo donde crecían enormes percebes, con una generosa proporción de los apreciados coroneles, y Jantiff reunió la cuota de un día en poco tiempo. Glisten apareció a su lado; juntos descascararon el botín y lo transportaron a la cabaña para proceder a la limpieza.

—Todo marcha viento en popa —dijo Jantiff—. ¡Una tempestad nos aparta de nuestras rocas y descubrimos el hogar de todos los percebes!

Le dio la impresión de que Glisten corroboraba sus opiniones con una inclinación de cabeza.

—¡Ojalá pudieras hablar! La gente del pueblo no se atrevería a perseguirte, sabiendo que podías llamar por teléfono e informar al cursar… ¡Ay, ese cursar! ¿Dónde estará? Su deber es escuchar peticiones, pero se ha desvanecido.

14

Jantiff terminó de decorar el Cimerio, y hasta madame Tchaga se sintió complacida por el efecto resultante. Jantiff empezó a pintar los cuadros del Viejo Groar. Muchos clientes de Fariske pagaron dos ozols por obtener la versión de la inmortalidad según Jantiff. Eubanq se negó a que su rostro figurase en los cuadros.

—Me gastaré los dos ozols en cerveza y percebes. No tengo el menor deseo de verme como me ven otros.

Jantiff le llevó aparte.

—Otra pregunta hipotética. Imagine que una amiga mía decide visitar Zeck. ¿Cuánto le costaría viajar en el Serenaico?

—Sesenta o setenta ozols, más o menos. ¿Quién es esa amiga?

—Una de las chicas del pueblo; da igual. De todas formas, me sorprende que el viaje interestelar a Zeck salga mucho más barato que el trayecto ridículamente corto a Uncibal.

—Muy extraño, a primera vista —convino Eubanq—. Aun así, ¿qué significa el dinero para ti, próspero mercader de percebes donde lo haya?

—¡Ja! Cuando le pague, si es que llega el momento, los doscientos setenta ozols, me consideraré un ser afortunado. Por cierto, estoy seguro de que ya le habrán confirmado mi pasaje en el Serenaico, ¿verdad?

—Aún no. Tengo que insistirles.

—¡Ojalá! ¿No sería mejor que les llamara yo?

—Déjalo de mi cuenta. ¿Te propones en serio llevar a otra persona a Zeck?

—Es un proyecto, pero imagino que no habrá dificultades si pago los ozols por adelantado.

—No se me ocurre ninguna.

—Debo pensarlo con mucho detenimiento.

Jantiff volvió a sus cuadros. Mientras trabajaba oyó hablar de la feria, un acontecimiento que este año se celebraría una semana antes del Centenario arrabino. Jantiff descubrió de repente cómo podría ganar una buena cantidad de dinero, tal vez suficiente como para colmar las exigencias de Eubanq.

Aquella noche, sentado frente al fuego con Glisten, contó sus planes.

—Cientos de personas acudirán a la feria, ¿de acuerdo? Todas estarán hambrientas; todas querrán percebes. ¿Por qué no satisfacer su necesidad? Significará mucho trabajo para los dos, pero piensa que tal vez consigamos comprar tu pasaje para Zeck. ¿Qué opinas? —Jantiff escrutó el rostro de Glisten como de costumbre, y ella respondió con su sonrisa fugaz—. Eres tan bonita cuando sonríes… Ojalá no tuviera miedo de asustarte y de que te marcharas…

Con un esfuerzo que duró largas horas, Jantiff reunió veinte cubos de percebes y los depositó en un charco oculto cerca de la cabaña. El día anterior a la feria montó una parada no lejos del Viejo Groar y se proveyó de una olla, sal y aceite para cocinar. A primera hora de la mañana del día en que se iniciaba la feria entregó su cuota habitual de percebes al Cimerio y al Viejo Groar, y después, encendiendo el fuego y calentando el aceite, empezó a vender percebes a los granjeros que llegaban de otras regiones.

—¡Compren, compren! —gritó Jantiff—. ¡Percebes frescos procedentes del mar, bien crujientes, apetitosos y suculentos! ¡Compren! ¡A un dinketo la ración, percebes a su gusto!

Jantiff se encontró tan ocupado que sólo podía proclamar las excelencias de su producto a intervalos. Eubanq se detuvo a media mañana ante la parada.

—Bueno, Jantiff, veo que intentas prosperar sea como sea.

—¡Eso espero! Si el negocio continúa así, creo que podré pagarle hoy o mañana, tan pronto como Fariske me pague. Y recuerde que quiero los billetes confirmados, junto con una garantía escrita del pasaje a Uncibal.

Eubanq exhibió su sonrisa desenvuelta.

—Unas precauciones muy meticulosas. ¿No confías en mí?

—¿Confió usted en que yo le pagaría después de llegar a Zeck? ¿Soy menos honrado que usted?

—¡Buena respuesta! —rió Eubanq—. Bien, arreglaremos el asunto de una u otra forma. Entretanto, dame un dinketo de percebes. Tienen un aspecto exquisito. ¿Dónde encuentras ejemplares de tal calidad?

—Ah, ése es mi pequeño secreto. Sí, señor, tres paquetes, tres dinketos —dijo a un granjero—. Le confesaré que —se dirigió de nuevo a Eubanq— llegamos, es decir, llegué a un saliente que había permanecido virgen durante años. Aquí tiene. Un dinketo, por favor.

Eubanq, al coger el paquete, se fijó en las manos de Jantiff. Se quedó petrificado, como sumido en un sorprendente pensamiento. Poco a poco, alzó los ojos hasta la cara de Jantiff.

—Un dinketo —dijo Jantiff—. Deprisa, por favor. La gente espera.

—Sí, desde luego —dijo Eubanq con una peculiar voz estrangulada—. ¡Y abarata el precio!

Pagó su moneda y se alejó sosteniendo el paquete entre el pulgar y el índice. Jantiff le vio marchar con el ceño fruncido, desconcertado. ¿Qué le había pasado a Eubanq?

Eubanq se encontró con Booch frente al Viejo Groar. Hablaron con gravedad durante un rato. Jantiff les espiaba por el rabillo del ojo mientras trabajaba. Sus sensibles instintos le decían que algo estaban tramando.

Un comentario de Eubanq sorprendió a Booch. Se giró en redondo y miró a Jantiff. Eubanq le tomó de inmediato por el brazo y los dos hombres entraron en el Viejo Groar.

Jantiff triunfó en toda la línea. Sus percebes se agotaron al cabo de una hora. Pagó a un muchacho para que se quedara junto a la parada.

Hizo tintinear sus ganancias, recogió sus sacos y se encaminó a la cabaña para aprovisionarse de nuevo.

A mitad de camino observó que Eubanq se acercaba corriendo; sus holgados zapatos color cervato provocaban pequeñas erupciones de arena. De su mano derecha colgaba un paquete.

Eubanq se desvió y se perdió momentáneamente de vista tras un granate. Cuando reapareció, caminaba con su habitual parsimonia y no llevaba el paquete.

Ambos caminaron parejos. Jantiff preguntó con voz aguda:

—¿Qué hace aquí? Hace una hora le vi entrar en el Viejo Groar.

—De vez en cuando me permito un paseíto para limpiar mis pulmones del aire de la ciudad. ¿Por qué no estás atendiendo el negocio?

—Me he quedado sin percebes. —Jantiff miró a Eubanq de arriba abajo sin cordialidad—. ¿Ha pasado cerca de mi cabaña?

—No he llegado hasta ahí… Bien, seguiré mi camino.

Eubanq se encaminó a Balad.

Jantiff apresuró el paso hasta llegar al trotecillo. Allí delante estaba su choza. Glisten no se veía por ninguna parte. Cerca del borde del agua un par de cubos indicaban el lugar donde había estado trabajando. Un cubo estaba medio lleno de percebes limpios. Pero Glisten no estaba.

Jantiff miró en todas direcciones y luego entró en la cabaña. Glisten no se encontraba dentro, cosa que no le sorprendió. En una esquina de la cabaña estaba la vieja olla donde guardaba su dinero. Cruzó la habitación para depositar las ganancias de la mañana. La olla estaba completamente vacía.

Jantiff contempló boquiabierto la vieja y rajada olla con los hombros hundidos. Salió y se quedó de pie bajo la pálida luz del sol. Una serena indiferencia se apoderó de su ánimo; el hecho no dejó de asombrarle y molestarle.

—¿Por qué no estoy más disgustado? —se preguntó—. ¡Qué raro! Esperaba enfermar de angustia, pero parezco impasible. Es evidente que he trascendido las emociones normales. Esto, desde luego, es meritorio. Un notable logro, incluso. He adoptado al instante la actitud apropiada para enfrentarse a una catástrofe, que consiste en no hacer caso de ella. Y, entretanto, mis clientes esperan los percebes. La decencia exige que, como compromiso personal, no les decepcione. En cualquier caso, mi comportamiento ha sido impecable. Muy curioso, sí. El mundo parece muy lejano.

Jantiff cargó los percebes del charco y caminó con paso rígido hasta su parada. Empezó a servir de nuevo a sus clientes.

—¡Percebes! —gritó Jantiff a los transeúntes—. ¡Ejemplares escogidos, directamente del océano! ¡Garantizo su calidad! ¡Un dinketo a cambio de una ración generosa! ¡Vengan a comprar excelentes percebes!

Eubanq salió del Viejo Groar, dedicó una mirada sonriente a Jantiff y empezó a andar calle arriba. Las palabras brotaron de la garganta de Jantiff como si tuvieran voluntad propia. Jantiff se quedó sorprendido al oírlas.

—¡Eubanq! ¡He dicho Eubanq! ¡Venga aquí, por favor!

Eubanq se detuvo y miró hacia atrás con expresión interrogante.

—¿Me has llamado, Jantiff?

—Sí. Devuélvame mi dinero ahora mismo. De lo contrario, informaré al gran señor y le describiré las circunstancias con toda minuciosidad.

Eubanq paseó su mirada sonriente por el círculo de curiosos. Murmuró unas palabras a un fornido viajero joven que un momento antes había comprado un paquete de percebes a Jantiff. El granjero echó un vistazo al paquete semivacío, y después se abrió paso a codazos hasta la parada.

—¡Enséñeme las manos!

—¿Qué les pasa a mis manos? —preguntó Jantiff.

El granjero y los clientes miraron las uñas de los dedos de Jantiff.

Jantiff les imitó y observó un destello de lustre dorado que Glisten llevaba en las uñas.

—¡La ictericia! —rugió el granjero—. ¡Nos ha contagiado a todos la ictericia!

—¡No, no! —gritó Jantiff—. Mis uñas están manchadas de trabajar en el agua fría con los percebes…, o de mi pigmento de gomaguta…

—No es verdad —explicó Eubanq—. Has tomado comida de brujas, nosotros hemos tomado tu comida y todos nos hemos contagiado y deberemos padecer el tratamiento. Te aseguro que todo el dinero que haya cambiado de manos no compensa.

El granjero empezó a proferir maldiciones. Dio una patada a la parada e intentó apoderarse de Jantiff, que retrocedió, dio media vuelta y salió huyendo por la calle. El granjero y los demás le persiguieron. Jantiff salió de la ciudad como un rayo, siguiendo el camino de la playa. La carretera se bifurcó; para evitar ser atrapado en el cabo, Jantiff giró a la izquierda, hacia el canal de Lulace y la mansión del gran señor. Tras él iban sus perseguidores, gritando amenazas y maldiciones.

Jantiff penetró por el adornado portal de Lulace y se internó en el jardín, desfallecido. Atravesó la terraza y se apoyó contra la puerta principal. Sus enemigos se acercaban por la carretera.

Jantiff tiró del macizo picaporte; la puerta se abrió y el joven penetró en la mansión.

Se hallaba en una alta sala de recepción, chapada de madera pálida y amueblada excesivamente para el gusto de Jantiff, si hubiera estado de humor para ejercer sus facultades.

A la izquierda, un par de amplios escalones conducían a un salón alfombrado de verde e iluminado por ventanas altas que daban al norte. Jantiff subió los escalones y echó un vistazo al salón. Un hombre de cabello oscuro y ancho de espaldas conversaba con otros dos hombres y una mujer. Jantiff dio un tímido paso adelante. La mujer se volvió. Jantiff reconoció su rostro.

—¡Skorlet! —gritó con voz asombrada.

Skorlet, elegante y rolliza, se quedó petrificada con una rigidez casi cómica, la boca entreabierta, una mano alzada en el aire. Los demás también se volvieron. Jantiff miró sucesivamente a Sarp, Esteban y el contratista Shubart, como era conocido en Uncibal.

—¡Es Jantiff Ravensroke! —exclamó Skorlet con voz estrangulada.

El contratista Shubart avanzó y Jantiff retrocedió hasta el vestíbulo.

El contratista habló con voz enérgica.

—¿Qué quiere? ¿Por qué no ha sido anunciado? ¿No ve que estoy atendiendo a unos invitados?

—Señor, mis intenciones son buenas —tartamudeó Jantiff—. Mi vida está amenazada por la gente que viene de la carretera. Dicen que mis percebes les han transmitido una enfermedad, pero no es cierto, al menos no ha sido a propósito. Eubanq, el transportista, me ha robado el dinero y les ha incitado a atacarme. No tenía la intención de molestar a sus invitados. —La voz de Jantiff se aflautó al pensar en la identidad de los invitados—. Volveré cuando esté menos ocupado.

—¡Espere un momento! ¡Booch! ¿Dónde está Booch?

Un lacayo se adelantó y murmuró unas palabras inaudibles.

—¡Estoy harto de sus vurglos y de sus jovencitas! —gruñó el contratista—. ¿Por qué no está a mano cuando le necesito? Acompañe a este tipo al cobertizo del jardinero y manténgale oculto hasta que Booch vuelva.

—Sí, señor. Venga conmigo, por favor.

Jantiff retrocedió hasta la puerta, tanteó en busca del picaporte, abrió la puerta y salió corriendo al jardín. El lacayo salió en su persecución, gritando:

—¡Vuelva aquí! ¡Alto! ¡Deténgase, por orden del gran señor!

Jantiff rodeó corriendo la mansión, y con una astucia nacida de la desesperación, esperó en la esquina. Cuando el lacayo pasó frente a él, extendió la pierna. El lacayo cayó al suelo. Jantiff le golpeó con una estaca y el lacayo quedó inconsciente. Jantiff llegó a la parte posterior de Lulace, cruzó el huerto y salió al parque. Se refugió tras un árbol para recuperar el aliento. No había tiempo para hacer planes astutos o complicados.

—Iré directamente a casa de Eubanq —se dijo Jantiff—. Le robaré y mataré, o quizá le obligue a proporcionarme un vehículo aéreo. Entonces, sobrevolaré el Sych y le arrojaré desde lo alto. Continuaré hasta Uncibal y pediré ayuda al cursar, en caso de que haya vuelto. De lo contrario, me ocultaré de nuevo en Disjerferact.

Jantiff se puso en marcha hacia Balad. Por desgracia, su estado de nervios le impidió guardar las precauciones más elementales. Fue descubierto e identificado mientras seguía la carretera paralela al río. Un grupo de gente hosca le rodeó. Las mujeres empezaron a insultarle; la multitud le empujó hasta acorralarle contra una pared.

—¡No he hecho nada! —gritó angustiado—. ¡Dejadme en paz!

Un estibador llamado Sabrose, cliente habitual del Viejo Groar, vociferó:

—Nos has transmitido a todos la ictericia y tendremos que someternos a tratamiento, a menos que queramos convertirnos en brujas sordomudas. ¿A eso le llamas nada?

—¡Yo no sé nada! ¡Dejadme!

Sabrose lanzó una carcajada feroz.

—Como todo Balad ha de sufrir el tratamiento, tú serás el primero.

Jantiff fue arrastrado por la calle principal hasta la farmacia.

—¡Saca la medicina! —aulló Sabrose—. Aquí tenemos al primer paciente. Le curaremos por un precio módico, sin necesidad de calmantes.

Sacaron rodando de la farmacia el aparato para el tratamiento. El farmacéutico, un hombre apacible que no había frecuentado ni las tabernas ni la parada de Jantiff, dejó caer dos píldoras en un vaso de agua y lo acercó al rostro de Jantiff.

—Tome esto. Aliviará el dolor.

Sabrose apartó el vaso.

—¡Llévese su láudano! ¡Que sepa lo que nos ha hecho!

Introdujeron las manos de Jantiff en guantes metálicos rematados por un tejido flexible a la altura de las uñas. Sabrose blandió un mazo y machacó las puntas de los dedos de Jantiff. Éste gimió y gruñó.

—Ahora, cuando se desprendan las uñas —indicó Sabrose—, aplicad nitrato de plata negro. Quizá te curarás.

—¡Demasiado poco para él! —chilló una mujer—. ¡Tengo unos restos de frack! Volvedle la cara, para que no pueda ver los resultados de su maldad.

—Ya es suficiente —dijo Sabrose—. Ya no se entera de nada.

—¡Aún no! ¡Que expíe sus culpas! ¡Dadle en la cara!

Arrojaron un espeso fluido ácido a la cara de Jantiff, que le abrasó la piel y cegó su visión. Emitió un grito estrangulado y se llevó a los ojos sus dedos mutilados.

El farmacéutico bañó con agua la cara de Jantiff y le secó los ojos con un pañuelo. Después, se revolvió furioso contra la muchedumbre.

—¡Vuestro castigo ya ha sobrepasado los límites de la justicia! No es más que un pobre desgraciado.

—¡Mentira! —gritó una voz que Jantiff reconoció como la de Eubanq—. Ha convivido con una bruja. La vi en su cabaña, y nos ha envenenado a sabiendas con comida embrujada.

—Eubanq es un ladrón. Eubanq es un mentiroso —musitó Jantiff, pero nadie le oyó.

Jantiff abrió un poco los ojos, pero una niebla granulada oscurecía su visión. Gimió, aterrado.

—¡Me habéis cegado! ¡Nunca volveré a ver los colores!

—¿Dónde está esa horrible bruja? —gritó una mujer—. ¡Hacedle lo mismo que a las otras!

—No temáis —dijo Eubanq—. Booch se ha ocupado de ella.

Jantiff lanzó un grito inarticulado. Luchó por incorporarse y agitó los brazos espasmódicamente, una acción que la multitud consideró absurda. Empezaron a cebarse en Jantiff, empujándole, golpeándole en las costillas y abofeteándole. Jantiff alzó las manos y huyó dando tumbos.

—¡Cogedle! —gritó el más vengativo—. ¡Traedle aquí y dadle su merecido!

—Dejadle marchar —gruñó un viejo pescador—. Ya tengo bastante por hoy.

—¿Cómo? ¿Después de que nos ha contagiado la ictericia?

—¡Y todos tendremos que sufrir el tratamiento!

—Nos dio comida embrujada, no lo olvides.

—Por hoy ya está bien; mañana le meteremos en una balsa.

—¡Estupendo! ¿Oyes, Jantiff? ¡Mañana flotarás sobre el océano rumbo al sur!

Jantiff se arrastraba por la calle, desorientado. Algunos niños le siguieron durante un rato, tirándole piedras y burlándose. Después se marcharon y Jantiff siguió su camino, solo.

Avanzó tambaleándose por la playa y por la carretera. Pese a llevar los ojos bien abiertos sólo distinguía una vaga luminosidad. Recorrió una buena distancia, pero fue incapaz de encontrar su cabaña. Por fin, se derrumbó sobre la arena y volvió la cara hacia el mar. Estuvo sentado mucho rato, confuso y apático, sin hacer caso del dolor que atormentaba sus manos. La niebla que enturbiaba su visión se espesó cuando Dwan se puso y la noche cayó sobre la playa de Dessimo y el Océano de los Lamentos. Siguió sentado mientras el agua lamía los salientes rocosos próximos a la orilla.

Jantiff se vio como si poseyera el don de la clarividencia: un ser demacrado, acuclillado en la arena, rotas todas las conexiones con el mundo real. Empezó a sentirse cómodo y reconfortado; se dio cuenta de que estaba a punto de morir. Se formaron algunas imágenes en su mente: Uncibal y el Rosa Viejo, las oleadas humanas que atestaban el río Uncibal, los cuatro Susurros sobre el Pedestal. Vio a Skorlet, Tanzel, Kedidah y los Eftalotes, a Esteban, Booch y el contratista Shubart. Apareció Glisten, mirándole a la cara desde muy cerca, directamente a los ojos. Un milagro portentoso. La oyó hablar, en voz baja y rápida.

—¡Jantiff, no te quedes sentado en la oscuridad! Jantiff, levántate, por favor. ¡No te mueras!

Jantiff se estremeció y parpadeó, y brotaron lágrimas de sus ojos. Pensó en su alegre hogar, de Frayness; vio los rostros de sus padres y hermanas.

—No quiero morir —dijo Jantiff—. Quiero volver a casa.

Se reincorporó con un esfuerzo prodigioso y deambuló tambaleante por la orilla. Por pura casualidad encontró un objeto que reconoció: las ramas de un viejo y deforme codmollow. Su cabaña sólo distaba unos cincuenta metros; el terreno ya le resultaba familiar.

Jantiff fue a tientas hasta la choza, entró y cerró con cuidado la puerta. Se quedó inmóvil por completo. Alguien acababa de marcharse; su olor, rancio y fuerte, flotaba en el aire. Jantiff escuchó, pero no captó ningún sonido. Estaba solo. Se tambaleó hasta la cama, se tendió y el sueño le venció al instante.

Jantiff se despertó, impelido a la consciencia por el presentimiento de un peligro.

Yació sin moverse. Sus ojos ciegos percibieron una mancha gris pálida; se había hecho de día. Un fétido hedor hirió su olfato. Supo que no estaba solo.

—Bien, Jantiff —dijo una voz—, así que estás aquí, después de todo. Te busqué anoche, pero habías salido.

Jantiff reconoció la voz de Booch. No respondió.

—Busqué tu dinero —prosiguió Booch—. Según Eubanq, te hallas en posesión de una suma respetable.

—Eubanq me robó el dinero ayer.

Booch produjo un desagradable ruido nasal.

—¿Hablas en serio?

—El dinero ya no me importa. Eubanq lo robó.

—¡Maldito Eubanq! —gruñó Booch—. Nos veremos las caras.

—¿Dónde está Glisten?

—¿La chiquilla? Ja, no te preocupes en absoluto por ella. Dentro de cinco minutos se acabarán todas tus preocupaciones. He recibido órdenes. Voy a rebanar tu cuello con un alambre, limpiamente. Después, arreglaré las cuentas con Eubanq. Luego me iré a Uncibal, donde puedo conseguir cualquier mujer por un plato de tripas… Levanta la cabeza, Jantiff, seré rápido.

—No quiero morir.

—Es inútil que gimotees. Mis órdenes son estrictas. Jantiff ha de morir. De modo que… ¡nada de trucos! ¡Arriba!

Jantiff se escabulló a un lado como un cangrejo y, por algún accidente insensato, hizo perder el equilibrio a Booch y salió dando tumbos por la puerta. Oyó un grito burlón procedente del extremo de la playa.

—¡Allí está Jantiff el Loco! ¿Le ve?

Jantiff oyó las enérgicas pisadas de Booch. Dos pasos, una parada indecisa, un murmullo de disgusto.

—En nombre de Gasmus, ¿quién puede ser? Un extranjero, un nativo de otro planeta. Si pretende entremeterse, le pararé los pies.

Se aproximaron unos pasos. La voz de un muchacho gritó con sorna:

—El que está caído en el suelo es Jantiff el Loco, y ése es el condestable Booch, que va a darle lo suyo, ya lo verá.

—Les deseo buenos días —dijo una voz agradable—. Jantiff, veo que te encuentras en lamentable estado.

—Sí, me han cegado y tengo los dedos rotos.

—¡No temas, eso no es nada! —gritó el chico furiosamente—. Señor, nos ha contagiado a todos la ictericia, y se amancebó con una bruja. ¿Puedo golpearle con esta estaca?

—¡De ningún modo! —dijo el recién llegado—. Eres demasiado impetuoso; cálmate. Jantiff, estoy aquí en respuesta a tus numerosos mensajes. Soy el respetable Ryl Shermatz, representante del Conáctico.

Jantiff se sentó atontado en el suelo.

—¿Es usted el cursar?

—No, mi autoridad es considerablemente superior.

—Entonces, pregúntele a Booch qué ha hecho con Glisten. Es posible que la haya asesinado.

—Tonterías —replicó Booch en tono jovial, aunque preocupado—. Jantiff, sostienes opiniones muy peculiares sobre mí.

—¡Trajo a su vurglo para darle caza! ¿Dónde la tiene?

—Condestable Booch —dijo Ryl Shermatz—, sugiero que conteste a las preguntas de Jantiff con toda sinceridad.

—Falto de datos, ¿qué puedo responder? ¿Y por qué tanto afán? No era más que una bruja.

—Habla en pretérito —observó Ryl Shermatz—. ¿Es por algún motivo en especial?

—¡Claro que no! Admito que acerté a pasar por casualidad con mi vurglo y la chica huyó a toda prisa, pero me importa un bledo. ¿A qué viene su curiosidad?

—Soy el delegado del Conáctico. Tengo la misión de corregir situaciones como ésta.

—¡Si no hay ninguna situación que corregir! Mire allí; la chica acaba de salir del Sych.

Jantiff luchó para incorporarse sobre sus rodillas.

—¿Dónde? Díganme dónde. No puedo ver.

El chico lanzó un chillido de pánico. Se produjo una extraña sucesión de sonidos: unos pasos precipitados, un susurro como el de un chorro de gas, un golpe sordo, un jadeo y unos pies arrastrándose; luego, durante un momento, silencio.

—¡Está muerto! —balbució el chico—. ¡Intentó matarle! ¿Cómo lo adivinó?

—Soy muy sensible al peligro —respondió Ryl Shermatz, imperturbable—, y estoy bien entrenado para enfrentarme a situaciones como ésta.

—¿Quién salió del bosque? —gritó Jantiff—. ¿Era Glisten?

—Nadie salió del bosque. Booch tendió una trampa.

—¿Dónde podrá estar?

—Haremos lo que podamos para encontrarla. Ahora, dime por qué enviaste tantos mensajes urgentes.

—Se lo diré —murmuró Jantiff—. Sólo quiero hablar. Podría estar horas y horas hablando…

—Tranquilo. Jantiff. Ven, siéntate aquí, en el banco. Chico, corre a la ciudad. Trae pan recién hecho y una olla de buena sopa. Toma un ozol por las molestias… Ahora, Jantiff, habla, si te sientes con fuerzas.

15

Dwan, a mitad de su recorrido, brillaba tras capas de niebla en movimiento. Jantiff se sentó en el banco, la espalda contra su desvencijada cabaña de piedras y algas marinas. Ryl Shermatz, una persona de estatura mediana, rasgos bien formados y cabello castaño corto, estaba de pie a su lado con una pierna apoyada en el banco. Había arrastrado el cadáver a un lado, de modo que sólo las botas negras de Booch, sobresaliendo por una esquina de la choza, delataban su presencia.

Jantiff habló durante mucho rato, hasta que su voz se transformó en un ronco graznido.

Ryl Shermatz no dijo apenas nada; tan sólo intercaló alguna pregunta ocasional. De vez en cuando asentía, como si los comentarios de Jantiff reforzaran su propia opinión.

El relato de Jantiff llegó a su fin.

—Mi única incertidumbre es Glisten. Anoche soñé con ella, y en mi sueño hablaba; resultaba extraño oírla, e incluso en el sueño tuve ganas de llorar.

Ryl Shermatz paseó la mirada por el océano gris.

—Bien, Jantiff —dijo por fin—, es evidente que has pasado por experiencias muy penosas. Permíteme que resuma tu declaración. Crees que Esteban, tras observar tus dibujos de los cuatro Susurros, se fijó en el parecido entre tres de los cuatro Susurros y Skorlet, Sarp y él mismo. Sostienes la teoría de que la mente tortuosa y dúctil de Esteban reconoció inevitablemente las posibilidades de la coincidencia, y empezó, con timidez al principio, a concebir métodos para convertir lo posible en real. Se necesitaba un cuarto miembro para la conspiración. ¿Quién mejor que un hombre rico, poderoso y motivado, en suma, un contratista? Esteban repasó el libro de consultas, y en él descubrió al contratista Shubart, que le vino como anillo al dedo.

»Esteban, Skorlet y Sarp estaban motivados por su deseo de comida y lujos. Shubart disfrutaba desde hacía tiempo de la buena vida, pero estaba amenazado por los Susurros, que pretendían liberar a Arrabus de los contratistas y ya habían informado al Conáctico de sus planes. Shubart necesitaba fondos para llevar a cabo sus grandes proyectos de las Tierras Misteriosas. Se asoció sin dudarlo con Esteban, Skorlet y Sarp.

»Concibieron un plan audaz y muy sencillo. Tú sostienes que en aquel momento Skorlet, Esteban. Sarp y Shubart viajaron a Waunisse y abordaron la nave en que los Susurros regresaban a Uncibal. Durante el vuelo, los Susurros fueron asesinados junto con todo su séquito y arrojados al mar. Cuando el Disco Marino aterrizó, Esteban, Skorlet, Sarp y Shubart habían adoptado la identidad de los Susurros. Se mostraron brevemente en el Pedestal. Nadie les examinó de cerca: nadie podía sospechar lo sucedido, excepto tú, que te quedaste intranquilo y perplejo.

»Los nuevos Susurros viajaron a Númenes, donde se entrevistaron con el Conáctico en Lusz. Éste pensó que se trataba de un grupo antagónico, hipócrita, evasivo y grosero. Sus declaraciones reflejaban falsedad y se contradecían con la supuesta misión concebida por los Susurros auténticos. El Conáctico decidió investigar ampliamente el caso, sobre todo porque había recibido mensajes urgentes referentes a un tal Jantiff Ravensroke.

»Me asignaron la tarea y llegué a Uncibal hace dos días. Inmediatamente, me puse en busca del cursar Bonamico. Me enteré de que había volado a Waunisse por un asunto relacionado con los Susurros y que había abordado la misma nave en que los Susurros regresaban a Uncibal.

»Nunca descendió de esa nave, y la deducción es obvia. Fue asesinado y arrojado al mar de Salaman. Tomé nota, por supuesto, de los mensajes que habías enviado desde Balad. Anoche llegó un último mensaje.

»Era la voz de una mujer, una muchacha, según la funcionaria Aleida Gluster. La mujer o muchacha habló con gran agitación: “Acudan rápidamente, acudan rápidamente a Balad; le están haciendo cosas terribles a Jantiff”. Y eso fue todo.

—¿Llamó una chica? —murmuró Jantiff—. ¿Quién podría ser? Glisten no habla, excepto en sueños… ¿Podría haberlo soñado la funcionaria?

—Una interesante conjetura —dijo Ryl Shermatz—. Aleida Gluster no dijo nada a este respecto… En fin, aquí estamos, en Balad. Iremos a la taberna del Viejo Groar y beberemos algo. Después, intentaremos amansar a estos revoltosos.

—Eubanq es algo más que un revoltoso —murmuró Jantiff—. Robó mi dinero y le habló a Booch de Glisten.

—No me he olvidado de Eubanq —dijo Ryl Shermatz.

Los dos hombres entraron en el Viejo Groar. Un considerable número de clientes, el doble de lo habitual a esta hora del día, se sentaba a las mesas. Fariske salió rápidamente a su encuentro; gotas de sudor brillaban en su redonda y blanca frente.

—Por aquí, caballeros —exclamó con jovialidad—. ¡Siéntense! ¿Beberán cerveza? Les recomiendo mi Vieja Dankwort.

Estaba claro que el chico que había guiado a Ryl Shermatz hasta la cabaña de Jantiff había contado muchas cosas al volver a Balad.

—Tráiganos cerveza y algo de comer —dijo Shermatz—, pero antes, ¿está presente en la sala la persona conocida como Eubanq?

Fariske paseó una mirada nerviosa por las mesas.

—No está. Le encontrará probablemente en la terminal, donde trabaja como delegado general.

—Sea tan amable de seleccionar entre sus clientes a tres hombres dignos de confianza y traerlos aquí.

—¿Dignos de confianza? Bien, déjeme pensar. Es un problema difícil. Llamaré a los mejores del grupo. ¡Garfred, Sabrose, Osculot! ¡Venid aquí, en seguida!

Los tres hombres se aproximaron con diversos grados de agresividad.

Ryl Shermatz les examinó con mirada impasible.

—Soy Ryl Shermatz, agente del Conáctico. Les nombro mis ayudantes durante un día. Se hallan ahora, al igual que yo, investidos de la inviolable autoridad del Conáctico, bajo mis órdenes. ¿Está claro?

Los tres hombres arrastraron los pies y dieron a entender su aceptación; Garfred con un gruñido arisco, Sabrose con un ademán cordial y Osculot con una mueca de duda.

—Diríjanse de inmediato a la terminal —siguió Ryl Shermatz—. Arresten a Eubanq por orden del Conáctico. Tráiganle aquí en seguida. No le pierdan de vista bajo ningún concepto, ni siquiera un minuto. Tomen precauciones por si lleva armas encima. ¡Márchense ahora mismo!

Los tres hombres abandonaron la taberna. Ryl Shermatz se volvió hacia Fariske, que estaba de pie a un lado, nervioso.

—Envíe a otros hombres para que reúnan a todos los habitantes de Balad, a fin de celebrar una asamblea frente al Viejo Groar. Después, sírvanos nuestras bebidas.

Jantiff estaba sentado en la penumbra, escuchando el murmullo de las voces, el tintineo de las jarras, el arrastrar de pies. Sentía los miembros cálidos y relajados; una gran lasitud se apoderó de él. Ryl Shermatz habló en voz baja con alguien que no respondió; tal vez por medio de un transmisor, pensó Jantiff. Un momento después, Shermatz mandó a Voris en busca del farmacéutico, que llegó al cabo de un minuto.

Shermatz se llevó aparte al farmacéutico; ambos conversaron y el farmacéutico se marchó.

—He ordenado que prepare una medicina que te hará recuperar parte de la visión. Más tarde, por supuesto, procederemos a una terapia total.

—Agradeceré cualquier mejoría.

El farmacéutico volvió. Jantiff oyó que se discutía de su caso entre murmullos. Después, el farmacéutico se dirigió a él directamente.

—Bien, Jantiff, voy a explicarte la situación. La superficie de tus ojos ha quedado empañada por el cáustico y ya no es transparente a la luz. Voy a probar un tratamiento nuevo: cubriré la superficie de tus ojos con una emulsión que se seca de inmediato y produce una película transparente. Es posible que notes cierta incomodidad, pero quizá no sientas nada. Una vez eliminadas las anomalías, la luz debería llegar de nuevo a tu retina. Te diré que la película posee poros microscópicos que permiten el paso del oxígeno. Échate hacia atrás, por favor, abre el ojo derecho y no te muevas… Muy bien. Ahora, el izquierdo. No parpadees, por favor.

Jantiff notó una sensación de frío sobre las pupilas y luego una extraña aunque no desagradable contracción de los globos oculares. Al mismo tiempo, la mancha que entorpecía su visión empezó a disiparse como si una ráfaga de viento soplara entre la niebla óptica. Los objetos fueron apareciendo, cobrando densidad; durante un rato flotaron en un medio líquido hasta inmovilizarse. Jantiff pudo ver de nuevo, casi con la misma claridad que antes.

Paseó la vista por la habitación. Vio los rostros graves de Ryl Shermatz y el farmacéutico. Fariske estaba de pie junto a la barra, con su estómago abultado apuntando hacia adelante. Palinka observaba desde la cocina, molesta por la interrupción de su rutina diaria. Los habituales clientes del Viejo Groar, la mayoría ceñudos y hoscos, estaban inclinados sobre las mesas. Jantiff miró a todas partes, fascinado por la maravilla de esta facultad milagrosa que pensaba haber explotado al máximo. Examinó las sombras de color ocre oscuro en la parte trasera de la taberna, el brillo de las jarras de peltre, los haces de luz lavanda pálido que se derramaban desde las ventanas altas… «En años venideros, cuando repase mi vida, recordaré muy bien este momento en la taberna del Viejo Groar de Balad, en el planeta Wyst», pensó Jantiff. Una repentina actividad le distrajo de sus pensamientos. Ryl Shermatz se encaminó hacia la puerta. Jantiff se levantó, echó los hombros hacia atrás e imitando sin darse cuenta el paso confiado de Shermatz, le siguió.

Una multitud se había congregado frente al Viejo Groar. Toda la población de Balad, excepto madame Tchaga, que observaba la escena desde el Cimerio. Por la calle se acercaban Sabrose y Garfred, flanqueando a Eubanq y seguidos por Osculot. Eubanq llevaba su traje de color cervato y, excepcionalmente, un sombrero terminado en punta, que le daba un aire despreocupado. Su expresión, sin embargo, no era nada despreocupada. Tenía las mejillas hundidas y la boca abierta lúgubremente. Ante la visión interior de Jantiff apareció la ilustración de un libro de cuentos que representaba a una preocupada rata de color pardo, conducida por dos perros dogos ante un tribunal de majestuosos gatos.

Shermatz dedicó a Eubanq una sola mirada y habló a la multitud.

—Soy Ryl Shermatz, agente del Conáctico, y estoy en Balad en misión oficial.

»La política del Conáctico se centra en permitir toda independencia posible de pensamiento y acción. Aplaude la diversidad y gobierna sin restricciones.

»Sin embargo, no puede tolerar que se transgreda la ley básica. Esto ha sucedido en Balad. Me refiero a la persecución de ciertos nómadas de los bosques, a los que llamáis de forma errónea brujas. Debe terminar, por edicto del Conáctico. La enfermedad conocida como ictericia la transmite una planta parecida a un hongo; se cura mediante una píldora administrada con agua. Las llamadas brujas son sordomudas, pero no por culpa de la ictericia, sino por una condición estructural histérica. Su organismo es completamente normal, y en ocasiones, apremiadas por una emergencia, consiguen hablar. En cuanto a la escucha, mis expertos me han comunicado que el sonido penetra en su cerebro a un nivel subliminal; no saben lo que oyen, pero reciben información, al igual que la telepatía influye en la mente de una persona normal.

»Las condiciones en Balad son poco satisfactorias. El gran señor parece actuar como un magistrado informal y administra justicia influido por su condestable. En otras ocasiones, como en la imperdonable violencia cometida en la persona de Jantiff Ravensroke, la comunidad se deja guiar por una furia irresponsable.

»Dentro de poco llegará un cursar para establecer un sistema más disciplinado. Reparará ciertas equivocaciones, y algunas personas lamentarán su llegada, en especial aquellas que tomaron parte en la reciente caza de brujas. Sufrirán severos castigos. En este momento, sólo intento esclarecer el asalto sufrido por Jantiff. Oficial Sabrose, traiga a la mujer que cegó a Jantiff.

—Fue Nellick, ésa de allí.

—Su Señoría, actué sin malicia; pensé que sólo llevaba agua en mi cubo. Soy una mujer alegre. Actué por diversión y para suavizar la situación en beneficio de todos.

—Jantiff, ¿coincide esto con tus recuerdos?

—No. Dijo, «volvedle la cara para que no pueda ver los resultados de su maldad».

—Bien. Oficial, ¿es ésta la versión correcta?

—No me atrevo a confirmarlo —gruñó Sabrose—. Yo sujetaba a Jantiff cuando ella le arrojó la sustancia. También abrasó mis brazos.

—No pierda el tiempo con esa gente —dijo Jantiff—. Había veinte o treinta personas, y todas procuraban hacerme daño, excepto Grandel, el farmacéutico, que me secó los ojos.

—Muy bien, Grandel, le ordeno que haga una lista de todas las personas que participaron en el incidente, y que les aplique una multa proporcional a su grado de participación. Entregará la cantidad recogida a Jantiff. Para esa tal Nellick, sugiero una multa de quinientos ozols.

Grandel observó incómodo a la multitud.

—Haré lo que pueda, pese a que mi popularidad no aumentará.

—¡Ni hablar! —gritó Fariske—. Yo no participé en el ataque, a pesar de que Jantiff me hacía la competencia con los percebes. Creo que son necesarias multas estrictas para redimir el honor de Balad. Ayudaré a Grandel a sacar a la luz cada nombre y le aconsejaré evitar toda indulgencia. Si Grandel se hace impopular, ya seremos dos.

—Entonces, os confiaré el caso a los dos. Bien, pasemos a otro asunto. ¿Su nombre es Eubanq?

Eubanq asintió con la cabeza y sonrió.

—Sí, señor, ése es mi nombre.

—¿Es su nombre completo?

Eubanq sólo vaciló una fracción de segundo.

—Eubanq es el nombre por el que soy conocido.

—¿Dónde nació?

—Señor, no estoy seguro a este respecto. Me quedé huérfano de muy niño.

—Una trágica circunstancia. ¿Dónde recibió su educación?

—He visitado muchos planetas, señor. Podría decirse que carezco de hogar natal.

—El cursar del Conáctico, cuando llegue, examinará sus antecedentes con suma atención. Por el momento, lo único que me interesa son los acontecimientos de su pasado reciente. En primer lugar, creo que se quedó el comprobante del pasaje de Jantiff y se embolsó el dinero.

Eubanq se quedó pensativo un momento, y después, como sea que llegó a la conclusión de que el extremo era susceptible de una rápida verificación, asintió lentamente con la cabeza.

—Estaba seguro de que Jantiff no llegaría a utilizar el billete, y me pareció que no valía la pena malgastar el dinero.

—Por tanto, cuando supo que Jantiff había reunido la cantidad necesaria, le robó el dinero, ¿verdad?

—¿Lo está afirmando, señor, o implica la justicia del Conáctico que un hombre deba declararse culpable sin más preámbulos?

—Una respuesta muy inteligente —dijo Shermatz, condescendiente—, pero el problema no es tan complicado. La información proporcionada por Jantiff revela que usted es, sin lugar a dudas, el ladrón. Mi pregunta le dio la oportunidad de negarlo. En segundo lugar, resulta evidente que usted informó a Booch acerca de la muchacha del bosque que Jantiff protegió, sabiendo a ciencia cierta lo que podía ocurrir, con el único propósito de destruir a Jantiff. El cursar emprenderá una investigación. Si niega los cargos, será sometido a sondeo mental y la verdad se esclarecerá. Entretanto, todas sus posesiones quedan confiscadas. Le reduzco a la condición de mendigo, sin un sólo dinketo en el bolsillo.

Eubanq abrió la boca de par en par; sus ojos se enturbiaron.

—¡Esto es ridículo! —gritó con voz aguda—. ¿Va a requisar mis humildes ahorros?

—Sospecho que le espera algo peor. Creo que usted incitó a Booch a la agresión y al asesinato. Si se demuestra, el cursar será implacable.

—¡Lléveme a Lulace! ¡El gran señor demostrará mi inocencia!

—El gran señor ya no está en Lulace. Sus invitados y él se marcharon anoche. En cualquier caso, no es un garante de confianza; es posible que sus problemas sean más graves que los de usted. —Shermatz hizo una señal a Garfred y a Osculot—. Lleven a Eubanq a un lugar seguro. Tomen precauciones para que no pueda escapar. Si lo consigue, cada uno será multado con mil ozols.

—Pórtese bien, Eubanq —dijo Osculot—. Le conduciré a mi bodega subterránea, y si logra escapar pagaré las dos multas.

—¡Un momento! —Jantiff se acercó a Eubanq—. ¿Qué le ha pasado a Glisten? ¡Dígamelo, si lo sabe!

La expresión de Eubanq era inescrutable.

—¿Por qué me lo preguntas a mí? Dirígete a Booch.

—Booch no puede responder a ninguna pregunta; está muerto.

Eubanq desvió la mirada sin hacer comentarios. Los dos agentes desaparecieron con él por un recodo de la calle.

Ryl Shermatz habló de nuevo a la gente de la ciudad.

—El nuevo cursar llegará dentro de tres días. ¡Recordad que representa al Conáctico y debe ser obedecido! Podéis volver a vuestras ocupaciones. Jantiff, ven conmigo. Ya no es preciso que nos quedemos en Balad.

—¿Y Glisten? ¡No puedo irme hasta saber lo que ha sucedido!

—Jantiff, enfrentémonos con la triste realidad. O ha muerto o ha regresado al bosque. En cualquier caso, está fuera de nuestro alcance.

—Entonces, ¿quién fue la mujer que informó de mis cuitas?

—Éste es otro enigma que el cursar deberá resolver, pero partamos hacia Arrabus. Aquí ya no hay nada más que hacer.

16

En un vehículo espacial negro, los dos hombres emprendieron el vuelo desde Balad, sobrevolaron el tenebroso Sych, cruzaron el lago Neman y dejaron atrás las Tierras Misteriosas.

Jantiff se sumió en sus meditaciones y no hizo el menor esfuerzo por trabar conversación.

—Sospecho que todavía te hallas impresionado por los recientes acontecimientos —dijo por fin Ryl Shermatz—. Es muy comprensible. Por desgracia, debido a la naturaleza de mi cargo, sólo puedo administrar justicia de una forma relativa. Los granjeros que asesinaban brujas, por ejemplo. ¿No son criminales? ¿Por qué no se les castiga? Con toda sinceridad, me interesa menos la justicia que restablecer el orden. Hago un par de demostraciones dramáticas, para que los demás se asusten y tomen ejemplo. El método funciona de forma irregular. Muy a menudo, los más culpables son los menos perseguidos. Por otra parte, una justicia perfecta podría destruir la comunidad, como en el caso de Balad. En conjunto, estoy satisfecho.

Jantiff no dijo nada.

—En cualquier caso —continuó Ryl Shermatz—, ahora debemos prestar nuestra atención a Arrabus y a los Susurros. Su conducta me desconcierta. ¿Pretenden vivir aislados? Si asisten a la Fiesta del Centenario o hablan en la televisión es posible que sus amigos descubran su antigua identidad; todos los residentes del Rosa Viejo, por ejemplo.

—No cabe duda de que notarían un parecido muy sospechoso —dijo Jantiff—. Si nadie sospecha, nadie se da cuenta.

—No puedo creer que el parecido sea tan exacto. —Ryl Shermatz aún dudaba—. Quizá se sometan a maquillajes o a cirugía facial; de hecho, tal vez ha sucedido ya.

—En Lulace seguían igual que siempre.

—¡Y eso es lo que más me asombra! Está claro que no son idiotas. Tienen que haber previsto todos los riesgos obvios, y se encontrarán preparados. Estoy sorprendido y fascinado; su plan entraña cierta grandeza.

Jantiff formuló una tímida pregunta.

—¿Cómo les va a plantar cara?

—Existen dos opciones, como mínimo. Podemos denunciarles públicamente y provocar un escándalo enorme o resolver en secreto el caso y nombrar después unos nuevos Susurros. Me inclino por la primera posibilidad. Los arrabinos disfrutarán con el drama. ¿Para qué privarnos de complacer a esa gente esencialmente decente, aunque indolente?

—¿Cómo manipularemos el drama?

—No hay problema: de hecho, la solución ya nos la han proporcionado los mismos Susurros. Tienen la intención de dirigirse en un gran mitin a un selecto grupo de notables, mientras el resto de Arrabus lo verá por televisión. Es un momento apropiado para enderezar las cosas.

Jantiff reflexionó sobre la situación.

—Hablarán desde el Pedestal, como la otra vez, lejanos para que nadie les reconozca, y no se permitirá a las cámaras de televisión tomar primeros planos.

—Espero que tengas razón. Al final, se les verá con toda claridad.

El vehículo aéreo dejó atrás el terreno escarpado y Uncibal apareció frente a ellos. Más allá se extendía el mar de Salaman, liso y tranquilo, de color adularía. Ryl Shermatz viró hacia el espaciopuerto y aterrizó cerca de la terminal.

—Esta noche descansaremos en la Posada de los Viajeros —dijo—. Como monumento elitista, ha sufrido cierta degradación. Sin embargo, no podemos aspirar a nada mejor, y sin duda la preferirás a tu madriguera oculta tras las letrinas.

—Tengo la intención de visitar esa madriguera, en recuerdo de los viejos tiempos —dijo Jantiff—. Mi cabaña de la playa no era mucho mejor… De todas formas, me sentía como en casa. Cuando vuelvo la vista atrás, me doy cuenta de que era feliz allí. Tenía comida. Miraba a Glisten. Tenía metas, por imposibles que fueran, y durante un tiempo pensé que las iba a alcanzar. ¡Sí! ¡Estaba auténticamente vivo!

—¿Y ahora?

—Me siento viejo, torpe y cansado.

—Me he sentido igual en otras ocasiones —rió Shermatz—. La vida sigue, a pesar de todo.

Al llegar a la Posada de los Viajeros, Ryl Shermatz solicitó una suite de seis habitaciones y explícitamente una elevada calidad de cocina y servicios.

Jantiff murmuró entre dientes que sus expectativas no se verían cumplidas, a tenor de la actitud arrabina.

—Ya veremos —dijo Ryl Shermatz—. Por regla general no soy muy exigente, pero aquí, en la Posada de los Viajeros, insisto en condiciones antiigualitaristas a tenor de los precios antiigualitaristas. Al contrario que el viajero corriente, puedo vengarme instantáneamente de la pereza, los menosprecios y el mal servicio. Es una ventaja de mi trabajo. Creo que observarás una evidente mejora en comparación con tu visita anterior. Ahora me esperan unos asuntos sin importancia, así que te dejaré a tu aire.

Jantiff fue a sus aposentos, donde, como Shermatz había predicho, descubrió que las condiciones eran mucho mejores. Gozó de un buen baño, se puso ropas nuevas y cenó a base de los manjares más elaborados posibles. Después, agotado pero sin ganas de acostarse todavía, vagó por la ciudad y se desplazó en las vías humanas, como acostumbraba a hacer en el pasado. Tal vez guiado por un deseo inconsciente pasó frente al Rosa Viejo. Tras un momento de indecisión, descendió de la vía, cruzó el patio y entró en el vestíbulo. El aire estaba saturado de olores familiares, una mezcla de grufo, dedlo, tambaleo y bazofia, la acidez del hormigón envejecido y todas las emanaciones condensadas de aquellos que, a lo largo de los años, habían llamado al Rosa Viejo su hogar.

Los recuerdos inundaron a Jantiff; sucesos, aventuras, emociones, rostros. Se dirigió al mostrador de la administración, donde un hombre a quien no conocía estaba sentado repasando unos papeles.

—¿Ocupa todavía Skorlet el apartamento D–18, en el nivel diecinueve? —preguntó.

El empleado examinó una lista y miró un nombre.

—Ya no. Se ha mudado a Propunce.

Jantiff se giró hacia el tablón de anuncios. Un letrero ancho impreso en llamativos colores amarillo, blanco, azul y negro rezaba:

En relación con el GRAN MITIN

¡Viva nuestro segundo centenario! ¡Que sobrepase la grandeza del primero!

El Centenario conmemora nuestra acérrima defensa del igualitarismo. Desde todos los puntos del Cúmulo llueven las felicitaciones, a veces expresadas con sincera admiración, en otras masculladas por bombahs que intentan disimular su decepción.

¡El próximo onasdía se celebrará el Gran Mitin! En el Campo de las Voces, la asamblea de delegados y muchos otros notables se reunirán para compartir un banquete ceremonial y para escuchar a los Susurros, que propondrán nuevos y sorprendentes planes para el futuro.

El Conáctico del Cúmulo de Alastor acudirá expresamente para compartir el Pedestal con los Susurros, en señal de camaradería e igualdad. Se halla en este momento consultando con los Susurros y escuchando sus sabios consejos. En el Gran Mitin revelará su programa en pro de un aumento en el intercambio de bienes y servicios. Sostiene que los arrabinos deberían exportar ideas, creaciones artísticas y conceptos imaginativos a cambio de artículos, alimentos y aparatos automáticos. En el Gran Mitin que se celebrará el onasdía en el Campo de las Voces, los Susurros y él concretarán los detalles de su plan.

Sólo las personas provistas de permiso de entrada accederán al Campo de las Voces. Todos los demás participarán en este acontecimiento histórico a través de la televisión, en los salones sociales situados en los niveles de sus apartamentos.

Jantiff releyó el cartel por segunda y tercera vez. ¡Curioso y sorprendente! Examinó con detenimiento los chillones caracteres. En su mente se desmenuzaron fragmentos de información, leves ideas desiguales, ecos de conversaciones recordadas a medias, para luego encajarse como los elementos de un rompecabezas agitado dentro de su caja.

Jantiff se alejó del cartel y salió del Rosa Viejo. Rodó por el lateral 112 hasta el río Uncibal y se mezcló en el torrente humano. Por una vez, asediado por nerviosas intuiciones y conjeturas suspicaces que bailaban en su cabeza, hizo caso omiso de los rostros. Indiferente y aislado como los demás, volvió a la Posada de los Viajeros.

Subió a sus aposentos y descubrió que habían dejado la cena en el aparador de la antesala. Se sirvió un vaso de vino y se acomodó en un canapé. La ventana daba a una esquina del espaciopuerto y, más lejos, se veían las luces de Disjerferact. Jantiff las contempló con una sonrisa amarga y melancólica al mismo tiempo. ¿Sería capaz de escapar a sus recuerdos? Desfilaron vividamente por su mente: la Casa de los Prismas, la fascinante expresión de Kedidah, el aroma del kelpo tostado y los poguetos, los pífanos chillones, el retintín de las campanas de los peregrinos, los gritos e importunidades, las luces titilantes y las fuentes de los parques… Ryl Shermatz salió de sus aposentos.

—Ah, Jantiff, has vuelto a tiempo. ¿Te has fijado en este despliegue de bonter?

—Sí. Estoy asombrado. No tenía ni idea de que había tantos productos disponibles.

—¡No cabe duda de que esta noche somos unos bombahs como la copa de un pino! Veo vinos de cuatro planetas diferentes, un excelente surtido de carnes, pastas, arroces, ensaladas, quesos y toda clase de dulces diversos. Una comida mucho más elaborada de la que suelo tomar, te lo aseguro. ¡Deleitémonos esta noche con todo ello!

Jantiff se sirvió cuanto le apeteció, y se reunió con Ryl Shermatz en la mesa.

—Hace una hora visite el Rosa Viejo, el bloque en que vivía. En el vestíbulo vi un cartel sorprendente. Anunciaba que el Conáctico aparecerá definitivamente en el Gran Mitin, para dar apoyo a los Susurros y a su programa.

—Vi un anuncio parecido. Puedo asegurar con mucha mayor contundencia que el Conáctico no tiene la menor intención de hacer nada por el estilo.

—En tal caso me siento tranquilizado, pero ¿cómo pueden hacer los Susurros esas promesas? Cuando el Conáctico no haga acto de presencia, los bocazas les darán la espalda con débiles excusas, y nadie se sentirá decepcionado.

—Me fascina el Gran Mitin. Dejaron media docena de invitaciones en la Centralidad de Alastor. Me quedé dos; no debemos perdernos un acontecimiento tan notable.

—Estoy muy desconcertado. Los Susurros han de saber que el Conáctico no acudirá; por tanto, han forjado un plan para tener prevista esta contingencia.

—Una deducción admirable, Jantiff En pocas palabras, así está la situación, y he de admitir mi curiosidad. ¿Llegarán tan lejos como para sacar a un falso Conáctico que diga lo que les gustaría que dijera el auténtico?

—Su audacia no es para menos, pero ¿cómo podrían salirse con la suya? Cuando la noticia llegase a Lusz, el Conáctico se irritaría.

—¡Exactamente! Al Conáctico siempre le divierte la ingeniosidad, y a veces la temeridad, pero se vería forzado a tomar una decisión dura y definitiva. Bien, el onasdía lo sabremos todo, y tendremos que ser muy cautos antes de llevar a cabo nuestro plan.

—Insiste en hablar en plural —observó Jantiff con cautela—, pero debo admitir que me siento confundido respecto de los detalles de nuestro plan.

—Nuestro plan es sencillo —rió Shermatz—. Los Susurros aparecen sobre el Pedestal. Se dirigen a los notables en directo y por televisión a todos los arrabinos. Es posible que un falso Conáctico aparezca en el Pedestal; en caso contrario, quizá los Susurros enmienden la ausencia mediante métodos todavía desconocidos, y les vigilaremos con suma atención. Después, en el momento apropiado, cuatro corbetas de la Maza del tipo Amaraz descenderán desde el cielo. Se acercarán al Pedestal y los oficiales saltarán. Detendrán a los Susurros. Entonces, aparece el cursar. Explica a todos los arrabinos los crímenes perpetrados por los Susurros y revela que Arrabus está en bancarrota. Hace un anuncio algo brusco, en el sentido de que los arrabinos deben despertar de su trance de un siglo y volver al trabajo. Anuncia que asume la autoridad como gobernador interino, hasta que un conjunto de funcionarios locales adecuados asuma de nuevo la responsabilidad.

»Después, las cuatro corbetas se elevan a unos trescientos metros, arrastrando una cuerda larga con un lazo corredizo en el extremo atado alrededor del cuello de los Susurros. Las corbetas siguen elevándose hasta desaparecer de vista junto con los Susurros. El plan es tajante, firme y lo bastante espectacular como para llamar la atención. —Ryl Shermatz miró de reojo a Jantiff—. ¿Alguna objeción?

—Ninguna. Estoy inquieto, por razones difíciles de explicar.

Shermatz se levantó y se acercó a la ventana para contemplar Disjerferact.

—¿Te parece el plan demasiado directo?

—El plan no tiene nada de malo. Sólo me pregunto si los Susurros serán tan ingenuos. ¿Qué saben ellos que nosotros no sepamos?

—Ese comentario es provocativo. —Shermatz reflexionó un momento—. Como no se lo preguntemos a los Susurros, no se me ocurre ninguna explicación.

—Intentaré poner mis ideas en orden. Quizá se me ocurra algo.

—Me has contagiado de tu intranquilidad —gruñó Shermatz—. Bien… Nos quedan esta noche y mañana para hacer conjeturas. Pasado mañana es el Gran Mitin, y tendremos que actuar.

17

La noche pasó, y Dwan se elevó en el cielo, pálido como una lágrima petrificada en el cielo. El día siguió su curso. Jantiff se quedó en la suite de la Posada de los Viajeros. Paseó durante un rato por la antesala, intentando definir sus incertidumbres, pero los pensamientos se desvanecían antes de que pudiera concretarlos. Se sentó con papel y pluma, pero no obtuvo mejor éxito; su mente persistía en divagar. Pensó en los primeros días pasados en el Rosa Viejo, su deprimente romance con Kedidah, el festín de bonter, su posterior viaje a Balad… El flujo de sus pensamientos adoptó de repente una textura viscosa y se interrumpió. Durante un momento, Jantiff no pensó en nada; después, con infinitas precauciones, como al abrir una puerta tras la que puede acechar algo espantoso, repasó su travesía por las Tierras Misteriosas y su alianza con Swarkop.

Jantiff, indeciso, se acomodó a continuación en el canapé. La conversación de Swarkop había sido, como máximo, sugerente. Comentaría el asunto con Shermatz para que sacara sus propias conclusiones.

Por la tarde, aburrido e inquieto, atravesó los bajíos hasta llegar a Disjerferact, y tal como se había prometido peregrinó hasta su antiguo cubil detrás de las letrinas. En memoria de los viejos tiempos, compró una bola de kelpo frito, que comió sin excesivo entusiasmo, como por obligación. En otro tiempo, reflexionó con tristeza, no se cansaba de devorar aquel manjar más bien insípido.

Al anochecer, Jantiff regresó a la Posada de los Viajeros. Ryl Shermatz no había vuelto. Jantiff cenó melancólicamente y subió a sus aposentos.

Por la mañana, al despertar, comprobó que Ryl Shermatz se había marchado de nuevo y le había dejado una nota en la antesala.

A la atención de Jantiff Ravensroke:

Buenos días, Jantiff. Hoy desentrañaremos todos los misterios y conduciremos el drama hacia su clímax final y posterior desenlace.

He de atender un gran número de detalles; me he levantado muy temprano para dar instrucciones al cursar, de manera que no podré desayunar contigo. Respecto al Gran Mitin, vamos a hacer lo siguiente: tengo nuestras dos entradas y nos encontraremos a la derecha de la puerta de Hanwalter, donde termina el lateral Catorce, a media mañana, más o menos. No es tan pronto como había previsto, pero no dudo que conseguiremos buenas localidades. ¡Desayuna con buen apetito! Nos veremos a media mañana.

Shermatz.

Jantiff frunció el ceño y apartó la nota. Se acercó a la ventana y vio que la gente ya estaba llegando al Campo de las Voces, con prisa para situarse lo más cerca posible del Pedestal. Se dirigió al aparador y desayunó sin gran apetito.

Pese a que todavía era temprano se tiró una capa sobre los hombros y salió de la posada. Caminó hasta el río Uncibal, rodó casi medio kilómetro, se desvió por el lateral Catorce y desembocó directamente ante la puerta de Hanwalter, un conjunto de tres taquillas practicado en un seto de louvres flexibles. Faltaba una hora para media mañana. A Jantiff no le sorprendió comprobar que Shermatz aún no había llegado. Se situó en el lugar fijado, a la derecha de la puerta, y observó la llegada de los notables, que habían sido invitados al Campo para escuchar a los Susurros y al Conáctico en directo, y a compartir el banquete de celebración. Una extraña selección de notables, pensó Jantiff. Personas de todos los tipos y edades. Al cabo de unos momentos se fijó en un hombre al que creyó reconocer; sus ojos se encontraron y el hombre se detuvo para saludarle.

—¿No eres Jantiff Ravensroke, del Rosa Viejo? ¿El que vivía con Skorlet?

—En efecto. Y tú eres Olin, un amigo de Esteban. No me acuerdo de tu bloque. ¿Era el Fodsfollow?

—Lo dejé hace unos meses —contestó Olin con una mueca irónica—. Me trasladé al Cuchitril de Winkler, junto al lateral 560, y debo decirte que estoy muy complacido con el cambio. ¿Por qué no te vas del Rosa Viejo? Alguien como tú, tan diestro con las manos, nos sería de mucha utilidad.

—Te llamaré un día de éstos —dijo Jantiff, evasivo.

—¡Hazlo sin dudar! A menudo se comenta la forma en que un bloque imprime su carácter en los que viven en él. El Rosa Viejo, por ejemplo, parece muy profundo, siempre bullendo de intrigas. ¡Los del Cuchitril somos una pandilla de picaros marchosos, te lo aseguro! ¡El jardín vibra! ¡Jamás he visto tales cantidades de bazofia! Es un milagro que no nos muramos de hambre, porque reservamos todo el vumpo para fabricar bazofia.

—El Rosa Viejo es triste en comparación. Y, como tú has dicho, las intrigas son extraordinarias. Hablando de intrigas, ¿has visto a Esteban últimamente?

—Hace un mes o más que no le veo. Está inmerso en algún proyecto que le roba todo el tiempo. Un tipo enérgico el tal Esteban. No se pierde una.

—Sí, es un tío cojonudo. ¿Cómo es que te han invitado al Campo? ¿Eres un notable?

—¡Ni hablar! ¡Ya me conoces! La invitación resultó una auténtica sorpresa. Muy agradable, por supuesto, siempre que haya un banquete de bonter después. De todas formas, no dejo de preguntarme a quién iba dirigida la invitación en realidad, porque está claro que se trata de una equivocación. ¿Y tú? Tampoco eres un notable.

—Igual que tú. Los dos conocemos a Esteban; es lo único notable que tenemos.

—¡Si eso nos procura bonter, gloria para Esteban! —rió Olin—. Voy a entrar. Quiero situarme lo más cerca posible de las mesas. ¿Vienes?

—Estoy esperando a un amigo.

—Ha sido un placer volver a verte. Ven a visitar el Cuchitril de Winkler.

—Lo haré —dijo Jantiff con voz pensativa—. En cuanto pueda.

Olin presentó su invitación y fue admitido en el Campo. En la mente de Jantiff, las piezas del rompecabezas se habían encajado hasta formar una unidad de sorprendentes proporciones. Faltaba una para completarlo, pero no sabía dónde estaba. Jantiff se estrujó el cerebro, pero la idea, imponente por su sencillez y alcance, no se modificó.

La hora convenida se fue aproximando. ¿Dónde estaba Ryl Shermatz? Los notables entraban a cientos en el Campo. Jantiff escudriñaba sus rostros con furiosa intensidad. ¿Es que Shermatz no iba a llegar nunca?

Ya era media mañana. Jantiff observó los rostros que se acercaban, intentando convocar a Shermatz por un simple esfuerzo de voluntad, en vano.

Jantiff empezó a sentirse deprimido. Al mirar hacia atrás, vio a través de los louvres que el Campo estaba abarrotado. Habían llegado notables procedentes de todos los puntos de Arrabus. Notables y personas como Olin. ¡Pero nadie del Rosa Viejo! La idea paralizó sus pensamientos, que se reactivaron con mucha lentitud. ¿Era ésta la pieza que faltaba? Quizá sí. O quizá no.

Una fanfarria atronó el Campo, y después el himno de Arrabus. La ceremonia había empezado. Los últimos rezagados saltaron del lateral y se abrieron paso a empujones a través de las puertas, pero ni rastro de Shermatz.

Los altavoces propagaron una poderosa voz.

—¡Notables de Arrabus! ¡Igualitaristas de toda la nación! ¡Los Susurros os dan la bienvenida! Dentro de un momento llegarán al Pedestal para comunicaros sus extraordinarios proyectos, pese a los furiosos esfuerzos en contra de los reaccionarios. ¡Los enemigos del igualitarismo luchan contra los Susurros, y los hechos demostrarán la perversa magnitud de su oposición! ¡Pero que vuestro corazón no desfallezca! ¡Nuestro camino nos conduce…!

Jantiff se precipitó sobre Shermatz cuando éste bajó de la vía humana.

—¡Perdona, Jantiff! —exclamó Shermatz—. No he podido evitar el retraso, pero todavía estamos a tiempo. Vamos, aquí está tu entrada.

La lengua de Jantiff estaba como entumecida; sólo fue capaz de tartamudear frases inconexas.

—¡No, no! ¡Volvamos! ¡Ya no queda tiempo!

Cogió a Shermatz por el brazo para impedirle que avanzara hacia la puerta. Shermatz le miró estupefacto.

—¡No podemos quedarnos aquí, ya no es posible hacer nada! ¡Vamos, hemos de irnos!

Shermatz sólo vaciló un instante.

—Muy bien. ¿Adónde quieres ir?

—Su coche aéreo está allí, junto a la terminal. Vamonos lejos de Uncibal.

—Como digas, pero ¿puedes darme una explicación?

—Sí, de camino.

Jantiff se puso a correr, chillando fragmentos de frases por encima del hombro. El rostro de Shermatz, que corría a su lado, se ensombreció.

—Sí… Lógico… Incluso probable… No podemos arriesgarnos aunque estés equivocado…

Subieron al vehículo espacial y dejaron atrás Uncibal. Hilera tras hilera de bloques coloreados se perdían en la distancia. A un lado se extendía el Campo, atestado de notables arrabinos. Shermatz tocó los controles de la pantalla.

—… retraso de unos pocos minutos —decía la voz—. Los Susurros ya vienen. Os explicarán cuán inmensa es la amargura de nuestros enemigos por el triunfo del igualitarismo. ¡Citarán nombres y datos! Los Susurros sufren un retraso; ya deberían estar sobre el Pedestal. Tened paciencia uno o dos minutos.

—Si los Susurros aparecen sobre el Pedestal es que estoy equivocado —dijo Jantiff.

—Acepto tu conclusión de manera intuitiva —dijo Shermatz—, pero sigo confuso. Has mencionado a un tal Swarkop y a sus cargamentos, y a una persona llamada Olin. ¿Cómo los relacionas? ¿Dónde empieza tu cadena lógica?

—Es una idea que ya hemos discutido antes. Mucha gente conocía a los antiguos Susurros, y a los nuevos también. Existe un fuerte parecido entre ambos grupos, pero no son idénticos. Los nuevos Susurros han de reducir al máximo el riesgo de ser reconocidos y desenmascarados.

»Olin ha venido al Campo. Alguien le envió un pase. ¿Quién? Es amigo de Esteban, pero no un notable. Están presentes notables auténticos, por ejemplo, los delegados. Conocían bien a los antiguos Susurros. Imagino que todos los conocidos de Esteban se hallan en el Campo, y también los de Skorlet y Sarp. Todos habrán recibido pases, y todos se preguntarán por qué les han considerado notables. No vi a nadie del Rosa Viejo, pero es posible que hayan llegado por un lateral diferente. Por otra parte, fueron enviados seis pases a la Centralidad de Alastor. Imagine que el Conáctico estuviera visitando Arrabus. Los carteles habrían acicateado su curiosidad. No habría acompañado a los Susurros en el Pedestal, pero seguro que habría utilizado uno de los pases.

Shermatz asintió bruscamente.

—Tengo el placer de comunicarte que el Conáctico no ha utilizado ningún pase, Bien, ¿qué me cuentas de Swarkop?

—Es un piloto de barcaza que transportaba seis cargamentos de frack…

Jantiff experimentó la curiosa sensación de que sus palabras provocaban el cataclismo. El paisaje estalló bajo sus pies. El Campo se transformó por un momento en una llamarada blanca, y después desapareció bajo una nube turbia de polvo gris. Otras llamaradas blancas, seguidas de las consecuentes oleadas de polvo, aparecieron en otros puntos de Uncibal. Los cráteres resultantes señalaron el emplazamiento del Rosa Viejo, seis bloques más, la Posada de los Viajeros y la Centralidad de Alastor. En las ciudades de Waunisse, Serce y Propunce, otros trece bloques, junto con todos sus habitantes, se convirtieron de la misma manera en columnas de polvo y humo ardiente.

—Tenía razón —dijo Jantiff—. Muchísima razón.

Shermatz alargó la mano lentamente y tocó un botón.

—Corchione.

—A la orden, señor.

—El plan ha sido cancelado. Llame a las naves hospitales.

—Muy bien, señor.

—Ojalá lo hubiera adivinado antes —dijo Jantiff con voz compungida.

—Lo adivinaste a tiempo de salvar mi vida —contestó Shermatz—, y me siento satisfecho a este respecto. —Miró en dirección a Uncibal, desde donde el polvo se desplazaba poco a poco hacia el sur—. Ahora ya no cuesta comprender el plan. Había que eliminar a tres clases de gente; las personas que conocían a los antiguos Susurros, las personas que conocían a los nuevos, y a un grupo más reducido, que consistía en el Conáctico o en los representantes del Conáctico, en caso de que uno de los dos estuviera presente. Pero tú y yo hemos sobrevivido, y el plan ha fracasado.

»Los Susurros no se enterarán de su fracaso. Se considerarán a salvo y prepararán la siguiente fase de su plan. ¿Adivinas cómo la pondrán en práctica?

Jantiff hizo un gesto de preocupación.

—No. Estoy desconcertado.

—Se necesitan cabezas de turco: los enemigos del igualitarismo. ¿Quién queda en Wyst que conozca todavía a uno de los Susurros?

—Los contratistas. Conocen a Shubart.

—Exacto. Dentro de unas horas todos los contratistas serán detenidos. Los Susurros anunciarán que los criminales han confesado y que se ha hecho justicia. Todos los futuros contratos serán controlados por una nueva organización igualitarista de inmejorable eficacia, y los Susurros se repartirán las riquezas de Arrabus. De un momento a otro se elevarán los primeros clamores de indignación.

Shermatz se quedó callado. Los dos hombres permanecieron sentados, contemplando la destruida Uncibal. Sonó una campana. En la pantalla aparecieron los cuatro Susurros: Skorlet, Sarp, Esteban y Shubart; las imágenes eran borrosas, como vistas a través de una cortina de agua.

—Aún tienen miedo de mostrarse con toda claridad —observó Shermatz—. No habrá muchos supervivientes que puedan reconocerles, pero alguno quedará. No cabe duda de que, dentro de una semana, todos habrán desaparecido. Misteriosa y sigilosamente. ¿Quién va a preocuparse o extrañarse?

Esteban avanzó medio paso y habló con voz estremecida de sorda cólera.

—¡Ciudadanos de Arrabus! Gracias a un retraso de escasos minutos, vuestros Susurros han sobrevivido al cataclismo. El Conáctico, por fortuna, también ha escapado. No acudió al lugar de la cita, por lo que todavía no estamos seguros. A menos que se introdujera de incógnito en el Campo, ha escapado, y los asesinos no han conseguido su doble objetivo. Todavía no estamos en situación de hacer una declaración coherente; todos estamos conmovidos por la pérdida de tantos queridos camaradas. Tened la certeza, sin embargo, de que los demonios que han planeado este hecho execrable no sobrevivirán…

Shermatz tocó un botón.

—Corchione.

—A la orden, señor.

—Rastree el origen del mensaje.

—Lo estoy haciendo, señor.

—… un día de pena y conmoción! Todos los delegados han perecido. Por un capricho del Destino sólo nosotros hemos escapado, pero por puro accidente. Nuestros enemigos no se sentirán satisfechos. ¡Tened la certeza de que les atraparemos! Eso es todo por ahora; hemos de colaborar en las tareas de rescate.

La pantalla se apagó.

—¿Corchione?

—La transmisión proviene del centro de Uncibal, pero no hemos podido localizar el origen.

—Cierren el espaciopuerto. No permitan que nadie salga del planeta.

—Sí, señor.

—Envíe un equipo al centro de Uncibal para localizar el origen de la transmisión. Infórmeme cuanto antes.

—Sí, señor.

—Controle todo el tráfico aéreo. Si alguien se mueve, averigüe su punto de destino.

—Sí, señor.

Shermatz se reclinó en su asiento.

—Después de hoy, tu vida va a parecerte monótona y plácida —dijo a Jantiff.

—No me quejaré.

—Estoy vivo gracias únicamente a tu sentido común, del cual sólo he demostrado una carencia deprimente.

—Ojalá este «sentido común» hubiera aflorado antes.

—Así son las cosas. El pasado es inmutable, y los muertos están muertos. Yo estoy vivo y agradecido por ello. Respecto del futuro, ¿puedo preguntarte por tus aspiraciones?

—Quiero curar mi vista. Se está volviendo borrosa de nuevo. Después, volveré a Balad e intentaré descubrir qué le pasó a Glisten. Shermatz agitó tristemente la cabeza.

—Si ha muerto, tu búsqueda será en vano. Si está viva, ¿cómo la vas a encontrar en los bosques de las Tierras Misteriosas? Tengo medios para llevar a cabo esa búsqueda; déjalo en mis manos.

—Como quiera.

Shermatz se volvió hacia el tablero de mandos.

—Corchione.

—¿Señor?

—Ordene al Isirjir Ziaspraide que aterrice en el espaciopuerto de Uncibal, y también un par de patrulleros. El Tressian y el Sheer están muy cerca.

—Muy bien, señor.

—En tiempos de incertidumbre, es una medida sabia desplegar símbolos de seguridad. El Isirjir Ziaspraide se ajusta de maravilla a este propósito.

—¿Qué va a hacer con los Susurros?

—Aún no lo he decidido. ¿Qué me sugieres?

Jantiff sacudió la cabeza, perplejo.

—Han cometido actos espantosos. No hay castigo que parezca adecuado. Matarles simplemente es decepcionante.

—¡Exacto! El castigo ha de estar a la altura del crimen. En este caso, parece imposible. Aun así, hay que idear algo. ¡Jantiff, pon tu fecunda mente a trabajar!

—Inventar castigos no es mi fuerte.

—Tampoco me gustan a mí. Disfruto creando situaciones justas. Muy a menudo, sin embargo, me siento obligado a imponer severísimos castigos. Es la parte desagradable de mi trabajo. No hay que tener en cuenta las preferencias del criminal, por supuesto; la mayoría de las veces se decantaría por la indulgencia o incluso por la falta de castigo.

Sonó una campana. Shermatz tocó un botón, y Corchione habló.

—La transmisión se radió desde una casa de campo propiedad del contratista Shubart, situada en las estribaciones superiores del monte Prospect, a veintisiete kilómetros al sur de Uncibal.

—Envíe una fuerza de asalto. Capture a los Susurros y condúzcalos al Ziaspraide.

—En seguida, señor.

18

El Isirjir Ziaspraide, nave insignia de la flota thaiática[87], servía menos de arma bélica que de instrumento político en virtud de su impresionante tamaño. Donde el Isirjir Ziaspraide aparecía, se ponían de manifiesto la majestad del Conáctico y la fuerza de la Maza.

El gran casco, con sus diversas plataformas laterales para cañones, pasadizos elevados y rotondas, se consideraba una obra maestra del arte naaético[88]. El interior no era menos espléndido, con un salón principal de treinta metros de largo y once de ancho. Del techo, esmaltado en un cálido tono malvalavanda, colgaban cinco magníficas lámparas. El suelo, de un material negro como el azabache, no despedía el menor brillo.

Las pilastras blancas que circundaban la periferia sostenían enormes medallones de plata. Los espacios intermedios estaban ocupados por reproducciones de las veintitrés diosas, ataviadas con vestiduras púrpuras, verdes y azules. Cuando Jantiff penetró en el salón examinó la complejidad de los cuadros con envidia y admiración; aquella sutil maestría en la ejecución gráfica y en el colorido excedía su talento actual. Sesenta oficiales de la Maza, con uniformes de media gala blancos, negros y púrpuras, le siguieron al salón. Se situaron en fila a lo largo de las paredes laterales y permanecieron en silencio.

Un sonido lejano rompió el silencio; un tambor redobló con cadencia lenta y fatídica. El sonido se fue acercando. El tambor entró en el salón marcando el paso, ataviado sombríamente según la antigua tradición con una máscara negra que ocultaba la parte superior de su rostro.

Detrás iban los Susurros, escoltados cada uno por un enmascarado. Primero, Esteban y Sarp, y después, Skorlet y Shubart. Sus caras eran inexpresivas; sus ojos brillaban de emoción.

El tambor continuó hasta llegar al extremo del salón. Dejó de tocar y se apartó a un lado. El silencio que siguió presagiaba acontecimientos inminentes.

El comandante del Isirjir Ziaspraide apareció sobre una plataforma elevada y se sentó detrás de una mesa.

—Por orden del Conáctico —dijo a los Susurros—, les acuso de múltiples crímenes, en número todavía indeterminado.

Sarp enlazó los dedos con fuerza. Los demás se quedaron inmóviles.

—Un asesinato, muchos asesinatos —dijo Esteban con voz metálica—. ¿Cuál es la diferencia? El crimen no se multiplica.

—Esta observación es irrelevante. El Conáctico admite que se halla en un dilema. Considera que en vuestro caso la muerte es casi una disposición trivial. Pese a todo, tras asesorarse, ha dictado el siguiente decreto: seréis encerrados inmediatamente en esferas de cristal transparente, suspendidas a seis metros sobre el Campo de las Voces. Las esferas medirán seis metros de diámetro, y contendrán las comodidades mínimas. Dentro de una semana, una vez vuestros crímenes hayan sido aclarados con todo detalle a los habitantes de Arrabus, seréis introducidos en un vehículo. A la medianoche en punto, el vehículo se elevará a una altura de setecientos setenta y siete kilómetros y estallará con un espectacular resplandor lumínico. Arrabus sabrá de este modo que habréis expiado vuestros crímenes. Ése será vuestro destino. Despedíos; os volveréis a encontrar, aunque brevemente, dentro de una semana.

El comandante se levantó y abandonó el salón. Los cuatro se quedaron inmóviles, sin mostrar el menor deseo de intercambiar ningún tipo de sentimiento.

El tambor avanzó haciendo redoblar su instrumento con un ritmo siniestro. La escolta guió a los cuatro hacia la salida del salón. Los ojos de Esteban miraban en todas direcciones, como si intentara cometer un acto desesperado; su escolta no le prestaba atención. Esteban, de pronto, clavó la mirada en un punto, echó la cabeza hacia adelante, se detuvo y extendió un dedo.

—¡Allí está Jantiff, nuestra bestia negra! ¡A él hemos de agradecerle la suerte que nos espera!

Skorlet, Sarp y Shubart se volvieron a mirarle. Él les contempló con frialdad.

Los escoltas tocaron los brazos de sus presos. El grupo reinició la marcha al ritmo del tambor.

Jantiff se apartó; se topó con Ryl Shermatz.

—En lo que a ti y a mí respecta, los acontecimientos han seguido su curso —dijo Shermatz—. Ven, el comandante nos ha asignado aposentos confortables, y durante un rato podremos descansar sin sobresaltos ni tareas agobiantes.

Un ascensor les subió a una rotonda. Al entrar, Jantiff se quedó petrificado, sorprendido por una opulencia que sobrepasaba con mucho todos sus conceptos previos. Shermatz no pudo reprimir una carcajada. Cogió a Jantiff por el brazo y le hizo avanzar.

—Reconozco que los aposentos son un poco grandes, pero, con tu facilidad de adaptación, no tardarás en sentirte a gusto. La vista, sobre todo cuando el Ziaspraide navega en silencio entre las estrellas, es soberbia.

Ambos se sentaron en sotas forrados de terciopelo púrpura. Un camarero salió de un gabinete y les ofreció una bandeja, de la que Jantiff tomó una copa tallada de un único topacio. Probó el vino, examinó el fondo y volvió a probarlo.

—Un vino excelente.

Shermatz cogió una copa del mismo vino.

—Es un Trille Aegis. Como ves, los que trabajamos al servicio del Conáctico disfrutamos tanto de privilegios como de penurias. En conjunto, no es una vida mala. A veces, agradable, a veces, aterradora, pero nunca monótona.

—En este momento aceptaría de buena gana un cierto grado de monotonía —dijo Jantiff—. Me siento casi exánime. Sin embargo, todavía hay un detalle que me perturba, y tal vez sea inútil pensar en ello. Aun así…

Se sumió en el silencio.

—He tomado ciertas medidas —dijo Ryl Shermatz al cabo de un momento—. Mañana curarán tus ojos; verás mejor que nunca. Dentro de una semana el Ziaspraide parte de Wyst, y navegaremos por el Fayarion. Zeck no se halla muy lejos, y te dejaremos en la misma puerta de casa. De hecho, el Ziaspraide sobrevolará Frayness y descenderás en un bote.

—No es necesario —murmuró Jantiff.

—Quizá no, pero te ahorrarás la molestia de ir a tu casa desde el espaciopuerto. Lo haremos así. Durante el viaje dispondrás de estos aposentos, por descontado.

—¿Y usted? ¿Por qué no viene a visitar nuestra casa del lago Tanglewillow? Mi familia le dedicará la bienvenida más cordial, y le gustará mucho nuestra casa flotante, sobre todo cuando la amarremos entre las cañas del mar de Shard.

—La propuesta es atractiva, pero debo quedarme en Uncibal con gran disgusto por mi parte, a fin de colaborar en la formación del nuevo gobierno arrabino. Espero que los cursars, con toda discreción, controlen Arrabus durante décadas, hasta que los arrabinos recobren sus principios morales. Ahora no son más que seres urbanos recalcitrantes, por lo general indecisos. Cada persona está aislada; en medio de las multitudes se encuentra sola. Alejada de la realidad, piensa en términos abstractos; se estremece ante emociones indirectas. Se inventa una deplorable identificación con su bloque de apartamentos para satisfacer sus necesidades primarias. Merece algo mejor, como todo el mundo. Los bloques de Arrabus serán destruidos, y la gente irá al norte y al sur para reconquistar las Tierras Misteriosas; llegarán a ser de nuevo individuos competentes.

Jantiff bebió de su copa.

—Me acuerdo de los granjeros de Blale: ¡famosos cazadores de brujas todos!

—¡Jantiff, eres muy poco amable! —rió Shermatz—. ¡Arrastrarías a esa pobre gente de un extremo al otro! ¿Es que no hay granjeros en Zeck? ¡Apuesto a que no son cazadores de brujas!

—Es verdad. De todos modos. Wyst es un planeta muy distinto.

—Precisamente, y hay que sopesar con mucho cuidado estos conceptos cuando se trabaja al servicio del Conáctico. ¿Atrae tu interés esa carrera? No me digas «sí» o «no» en este preciso instante; concédete un tiempo para reflexionar. Un mensaje enviado a mi nombre a la atención del Conáctico en Lusz nunca dejará de llegar a mis manos.

Jantiff no supo cómo expresarse.

—Aprecio mucho su interés.

—Nada de eso, Jantiff, soy yo quien debe darte las gracias. De no ser por ti, formaría parte del polvo atmosférico.

—De no ser por usted, estaría ciego y muerto en la playa del Océano de los Lamentos.

—¡Vaya! Nos hemos intercambiado actos de buena voluntad, y ésta es la materia de la que nace la amistad. Por ahora, tu futuro inmediato ya está solucionado. Mañana, los oftalmólogos curarán tus ojos. Poco después, volverás a tu hogar. En cuanto a los otros asuntos que preocupan tu mente, tengo la triste sospecha de que han concluido, y de que debes apartarlos de ella.

—Con toda sinceridad, todavía me siento impelido a viajar al sur y rastrear el Sych. Si Glisten está muerta, bien, pues está muerta. Si escapó de Booch y vive todavía, entonces vaga sola por los bosques, como una pobre niña extraviada.

—Me imaginaba tal intención por tu parte. Ahora comprendo que he de revelar un plan que guardaba en secreto por temor a alimentar tus esperanzas. Hoy he enviado hacia el sur a un equipo de rastreadores experimentados. Comprobarán todas las circunstancias y llegarán a una conclusión definitiva. ¿Estás satisfecho?

—Sí, desde luego. Estoy mucho más que agradecido.

19

El Isirjin Ziaspraide sobrevoló Frayness y, mientras todo el mundo salía para mirar, un bote descendió al lago Tanglewillow y depositó a Jantiff frente a la puerta de su casa.

—Jantiff, ¿qué significa todo esto? —dijo su padre con voz entrecortada.

—Nada de particular —respondió Jantiff—. Es posible que entre al servicio del Conáctico, y por este motivo se me concedió el privilegio de ser transportado hasta casa. Después te lo contaré todo, y te aseguro que hay muchas cosas que contar.

Una mañana, transcurridos dos meses, unos acordes anunciaron la presencia de un visitante. Jantiff fue a la puerta y la abrió. Una muchacha rubia y esbelta se erguía en el porche. La voz de Jantiff se estranguló en su garganta. Sólo consiguió dibujar una sonrisa estúpida.

—Hola, Jantiff —dijo la muchacha—. ¿Te acuerdas de mí? Soy Glisten.

GLOSARIO

1. Wyst es el único planeta de Dwan, el Ojo de la Anguila de Cristal, en el Reino de Giampara[89], a un lado del Cúmulo de Alastor. Wyst es pequeño, húmedo, frío, y sólo notable por su historia, tan extravagante, desesperada y extraña como cualquier otra del Cúmulo.

Los cuatro continentes de Wyst (Zumer y Pombal, Trembal y Tremora) fueron colonizados por diferentes pueblos. Cada uno evolucionó aislado, sin apenas interacción hasta la Gran Guerra Hemisférica entre Trembal y Tremora, que destruyó el orden social de ambos continentes y redujo las tierras a yermos.

Trembal y Tremora se hallan el uno frente al otro, separados por el estrecho mar de Salaman, un valle anegado. La faja litoral situada entre los acantilados y el mar (bajíos y pantanos en su mayor parte) era el país de Arrabus, sólo habitado por unos pocos granjeros, cazadores de pájaros y pescadores. Hacia Arrabus, faltos de mejor destino, emigraban refugiados de ambos continentes, en su mayor parte miembros de la nobleza. Esta gente, carente de experiencia e inclinación por la agricultura, fundó pequeñas fábricas y tiendas especializadas; al cabo de tres generaciones se convirtió en la clase privilegiada de Arrabus, mientras los arrabinos nativos constituían la casta de los trabajadores. Al aumentar en gran número la población, se importó comida natural para la nueva nobleza y se sintetizó para la clase obrera.

Los contrastes sociales dieron lugar a insatisfacciones cada vez más acentuadas. Un tal Ozzo Disselberg publicó un tratado, Protocolos de justicia popular, en el que no sólo recogió el descontento popular, sino que incidió en alegaciones más o menos justas, aunque escasamente demostrables. Afirmó que las industrias arrabinas funcionaban a propósito con escasa eficacia, que se realizaban enormes esfuerzos a base de florituras arcaicas y refinamientos innecesarios, con el fin de restringir la producción real. Mediante esta política encallecida, afirmaba Disselberg, se suspendía tentadoramente la zanahoria ante las narices del trabajador, incitándole a luchar por recompensas que siempre se le negaban. Insistió en que las industrias arrabinas surtirían sin dificultad a todos los habitantes de los productos y servicios disfrutados tan sólo por unos cuantos privilegiados, reduciendo el trabajo a la mitad.

La nobleza, como era de esperar, calificó a Disselberg de demagogo, y rechazó sus argumentos con estadísticas de su propia cosecha. Pese a ello, los Protocolos alcanzaron una amplia popularidad y, para mal o para bien, cambiaron la actitud de los trabajadores.

Una funesta mañana, que más tarde se celebraría como el Día de la Infamia. Disselberg fue encontrado muerto en su lecho, en apariencia asesinado. Una masiva manifestación, que provocó primero violentos enfrentamientos, y a continuación la desintegración del antiguo gobierno, fue convocada por Ulric Caradas[90]. Éste estableció el Primer Manifiesto Igualitarista, y proclamó los principios de Disselberg como leyes fundamentales del país; Arrabus dio un vuelco de la noche a la mañana.

Los antiguos nobles reaccionaron de diversas maneras a las nuevas circunstancias. Algunos emigraron a los planetas donde habían invertido fondos en previsión, otros se integraron en el nuevo orden, y los restantes se fueron a vivir a las Tierras Misteriosas[91] o a regiones más alejadas, como Blale y Froke.

Treinta años después, Ozzo Disselberg podía considerarse vengado. Los trabajadores, alentados por las exhortaciones de Caradas y el Manifiesto Igualitarista, habían realizado prodigios de construcción: un magnífico sistema de calzadas rodantes que la gente utilizaba para desplazarse gratis, un complejo de sintetizadores de comida que aseguraba a todos los habitantes una dieta mínima; hilera tras hilera, grupo tras grupo de bloques de apartamentos, con capacidad cada uno para tres mil personas. Los arrabinos, emancipados por fin del trabajo y las privaciones, estaban libres para gozar de los privilegios del ocio reservado hasta la fecha para los nobles.

2. De Disquisiciones nocturnas de un maestro de escuela aristotélico.

Arrabus hace pocas concesiones al visitante, y el turista accidental no es probable que encuentre excesivas comodidades, ni mucho menos lujos. La ciudad de Uncibal cuenta con un solo hotel para atender a las necesidades de los visitantes, la antigua Posada de los Viajeros del espaciopuerto, en la que los criterios habituales de hospitalidad no representan más que vanas esperanzas para los viajeros. Los inmigrantes reciben una bienvenida todavía más desojados; son hacinados en grandes barracones grises donde aguardan, con estoicismo obligatorio, a que les sea asignado un bloque. Tras algunas comidas a base de grufo y dedlo, lo más probable es que se pregunten «¿para eso hemos venido a Wyst?», y muchos se apresuran a volver por donde vinieron. Por otra parte, el visitante hará docenas de amistades, que muy a menudo se ofrecerán como objeto erótico. Aunque tal vez sea irrelevante, conviene señalar que en una sociedad absolutamente igualitarista la distinción entre masculino y femenino tiende a desaparecer.

El visitante, pese a la animación de sus amigos y a la alegría insistente de su compañía, empezará a notar sin tardanza una mezquindad agobiante, apenas disfrazada. Las fábricas de esturgo primitivas no han sido renovadas; no hay otra cosa que grufo y dedlo, «con tambaleo para llenar las grietas», como dice la expresión popular. La gente trabaja trece horas a la semana, más o menos, pero confía en reducir el número a diez horas, y con el tiempo a seis. El trabajo «inferior» (todo lo relacionado con maquinarias, montajes, reparaciones, limpieza o excavaciones) es impopular. El trabajo «superior» (archivos, cálculos, decoración, enseñanza) goza de amplias preferencias. Empresas foráneas se responsabilizan del mantenimiento básico y la construcción. Las divisas se obtienen mediante la exportación de telas, juguetes y extractos glandulares, pero la producción es insuficiente. Las máquinas se estropean; la mano de obra cambia de puesto constantemente. La administración (un trabajo «superior» de carácter rotatorio) carece de poder coactivo, dada la situación general. Los trabajos complicados se dejan en manos de los contratistas, cuyos honorarios absorben todas las divisas. La moneda arrabina, por tanto, no se cotiza en ninguna parte.

¿Cómo puede sobrevivir una economía semejante? Por milagroso que parezca, es así; desigual, vacilante, con altibajos, sorpresas e improvisaciones. Entretanto, los arrabinos disfrutan de la vida con encantadora ingenuidad.

Los espectáculos públicos son populares. El hussade asume una apariencia exótica, incluso grotesca, en que la catarsis supera a la destreza. La shunkería incluye combates, desafíos, carreras y estratagemas en las que participan enormes bestias malolientes de Pombal. Los jinetes de shunkos han manifestado recientemente su malestar y exigen salarios más elevados, a lo que los arrabinos se resisten.

Por supuesto, a pesar de la alegría general y el buen humor, no todo es positivo en este notable país. La frustración, el aburrimiento y las incomodidades son endémicas. Incesantes actividades eróticas extravagantes, robos insignificantes, inquinas secretas, molestias subrepticias, constituyen lugares comunes del escenario arrabino, y los arrabinos no son gente de carácter fuerte. Cada sociedad, según se dice, genera sus vicios y delitos característicos. Los de Arrabus desprenden el empalagoso hedor de la depravación.

3. Asteroides, detritos estelares, planetas destrozados y similares facilitan bases a piratas y corsarios que ni siquiera la Maza parece capaz de erradicar.

Andrei Simic, el filósofo gaénico, sostiene la teoría de que el hombre primitivo, tras evolucionar a lo largo de millones de años en compañía del miedo, el dolor, la privación y el peligro, tuvo que adaptarse íntimamente a estos estímulos. En consecuencia, los hombres civilizados necesitarán forzosamente temores y horrores ocasionales para estimular sus glándulas y mantener su cordura. Simic ha propuesto en broma la creación de un cuerpo de esforzados servidores públicos, los Ferocíferos o Aterrorizadores Públicos, que atemorizarían a cada ciudadano varias veces a la semana, según las necesidades de su cordura.

Críticos poco caritativos del Conáctico han insinuado que practica una versión de los principios de Simic, pues evita exterminar a los astromenteros de una vez por todas para que la población no se vuelva abúlica y estólida. «Gobierna el Cúmulo como si fuera una reserva de caza —declara uno de estos críticos—. Fija tantos animales de presa como rumiantes, y el mismo número de carroñeros para devorar las inmundicias. De esta forma, mantiene a todos los animales en armonía».

En cierta ocasión, un corresponsal del Transvoyer preguntó al Conáctico a bocajarro si suscribía esta doctrina. El Conáctico respondió que sólo estaba familiarizado con la teoría.

4. Para una discusión detallada del hussade véase TRULLION, Alastor 2262. Como la mayoría, por no decir todos, de los deportes, el hussade es una guerra simbólica. El hussade se diferencia de casi todos los deportes en que se juega con un nivel de intensidad que trasciende el simple celo competitivo. En el hussade, el castigo de la derrota es extremadamente hiriente, comparable al castigo de perder una guerra.

Un equipo, cuando pierde un tanto o el partido, paga una indemnización monetaria por rescatar el honor de su sheirl. El partido prosigue hasta que un equipo es derrotado en tantas ocasiones sucesivas que sus fondos se agotan, tras lo cual la sheirl del equipo vencido sufre una violación más o menos explícita a manos de los vencedores, dependiendo de las costumbres locales. Los perdedores sufren la humillación de la sumisión. El hussade nunca se juega con indiferencia. Espectadores, vencedores y vencidos experimentan por igual una descarga emocional total. De ahí se desprende la popularidad universal de este deporte.

El hussade no sólo premia la fuerza, sino también la destreza, la agilidad, la fortaleza y la estrategia cautelosa. Con todo, el hussade no es un deporte violento; apenas se producen daños personales, sin contar rasguños y contusiones accidentales.

5. Según los cánones de la mitología de Alastor, veintitrés diosas gobernaban los veintitrés segmentos del Cúmulo. Cada diosa es una entidad completamente individual; cada una expresa un conjunto diferente de atributos. Ninguna de las diosas se contenta con recluirse en su propio reino; todas se mezclan sin cesar en los asuntos de los otros reinos.

Cuando un hombre se encuentra en una circunstancia extraordinaria, se refiere más o menos en broma a la influencia de una diosa. Por tanto, Jantiff da las gracias a Cassadense, cuyo reino incluye Zeck. Se supone por esta razón que aprecia en mucho el bienestar de Jantiff, sobre todo porque viaja por el reino de su gran rival Giampara.

NOTAS

[1] Astromenteros: piratas y saqueadores que suelen refugiarse en los llamados «astromentos». <<

[2] Merlank: una variedad de lagarto. El continente se ciñe al ecuador como un lagarto asido a una esfera de cristal azul <<

[3] Cauch: una droga afrodisíaca derivada de la espora de un moho de las montañas, y utilizada por los trills en mayor o menor grado. Algunos se replegaban con tal intensidad en las fantasías eróticas que perdían el sentido de la responsabilidad, hasta el punto de hacer el ridículo. La irresponsabilidad, en el contexto de la sociedad trill, no podía ser considerada un problema social grave. <<

[4] Sheirl: término intraducible del vocabulario especial del hussade; una ninfa gloriosa, radiante de vitalidad estática, que incita a los jugadores de su equipo a realizar imposibles proezas de fuerza y agilidad. La sheirl es una virgen a la que se debe proteger de la vergüenza de la derrota. <<

[5] Merlings: indígenas anfibios semiinteligentes de Trullion, que viven en túneles excavados en las orillas de los ríos. Los merlings y los hombres convivían gracias a un pacto muy delicado; ambos se odiaban y se daban caza mutuamente, pero en condiciones tolerables. Los merlings se internaban en la tierra por las noches, en busca de carroña, animales pequeños y niños. Si registraban las barcas o entraban en una vivienda, los hombres se vengaban arrojando explosivos al agua. Si un hombre caía al agua o intentaba nadar, violaba los dominios de los merlings y se arriesgaba a que le ahogaran. De forma similar, no había clemencia para un merling descubierto en tierra firme. <<

[6] Observaciones de estrellas: por la noche, las estrellas del Cúmulo de Alastor brillan con profusión. La atmósfera refracta su luz. El cielo es surcado por haces de luz, resplandores y chispas caprichosas. Los trills salen a sus jardines con jarras de vino; nombran las estrellas y discuten sobre su exacto emplazamiento. Para los trills, para casi cualquier habitante de Alastor, el cielo nocturno no es un firmamento abstracto, sino un medio de abarcar con la vista prodigiosas distancias y localizar lugares conocidos: un enorme y luminoso plano. Siempre se hablaba de piratas (los así llamados «astromenteros») y de sus horribles hazañas. Cuando la estrella Numenes brillaba en el cielo, las conversaciones giraban en torno al Conáctico y a la gloriosa Lusz, y alguien decía invariablemente: «¡Será mejor que no nos vayamos de la lengua! Quizá esté sentado aquí, entre nosotros, bebiendo nuestro vino y tomando buena nota de los disidentes», lo cual provocaba risitas nerviosas, porque la costumbre del Conáctico de recorrer de incógnito los planetas era muy conocida. Entonces, siempre había alguien que respondía audazmente: «Somos diez personas (o doce, dieciséis o veinte, según el caso) entre cinco trillones. ¿El Conáctico entre nosotros? ¡Me arriesgaré!». <<

[7] Matamoscas: propulsión estelar. <<

[8] Paro: un jugador de hussade, el favorito del cúmulo, célebre por su juego agresivo y audaz. Slabar Velche: un famoso astromentero. <<

[9] Trevanyi: pueblo nómada de características raciales bien diferentes, proclive al robo, la brujería y otras artimañas; gentes excitables, apasionadas y vengativas. Consideran el cauch un veneno y protegen la castidad de sus mujeres con celo fanático. <<

[10] Ir a visitar amigos: eufemismo que se emplea para referirse a la acampada libre de los amantes drogados con cauch. <<

[11] La ley trill establece que los contratos de venta de tierras son provisionales durante un período de un año, para proteger a ambas partes. <<

[12] Las carretas trevanyis son voluminosas barcas equipadas con ruedas, capaces de ir por tierra o por mar. <<

[13] Zanzamar: ciudad situada en el extremo más oriental del cabo Amanecer. <<

[14] Urush: término despectivo trevanyi para denominar a los trills. <<

[15] Spag: estado de celo. Spageen: individuo que se halla en tal condición. <<

[16] Forlostwenna: palabra de la jerga trevanyi que designa una urgente necesidad de marcharse, más perentoria que el normal instinto de viajar. <<

[17] La pregunta «¿Cuánto le debo?» se considera grosera en Trullion, donde la generosidad espontánea constituye la forma de vida. <<

[18] Gialospans: literalmente, desvestidores de chicas, en referencia a la situación anticipada de la sheirl enemiga. <<

[19] Stelt: material precioso extraído de las chimeneas de volcanes situados en ciertos tipos de estrellas muertas, un compuesto de metal y cristal natural que abarca infinitas variaciones de forma y color. <<

[20] El campo de juego de hussade es una red de «pasarelas» (también llamadas «caminos») y «laterales» que corren sobre un depósito de agua de un metro treinta de profundidad. Las pasarelas se hallan a dos metros setenta centímetros de distancia, y los laterales a tres metros y sesenta centímetros. Los trapecios permiten a los jugadores mecerse de pasarela a pasarela, pero no de lateral a lateral. El foso central mide dos metros y cuarenta centímetros de ancho, y puede pasarse al centro desde cada extremo o ser salvado de un salto si el jugador es lo bastante ágil. Los depósitos «base» de cada extremo del campo flanquean la plataforma en la que se yergue la sheirl.

Los jugadores arrojan a los depósitos a sus contendientes bloqueándoles o utilizando la bufa, pero no pueden emplear sus manos para empujar, estirar, agarrar o atajar.

El capitán de cada equipo porta el «hange» (una bombilla colocada sobre un pedestal de noventa centímetros). Cuando la luz se enciende, el capitán no puede atacar ni ser atacado. Cuando se aleja un metro y ochenta centímetros del hange o cuando lo levanta para cambiar de posición, la luz se apaga; entonces puede atacar y ser atacado. Un capitán muy fuerte casi puede prescindir de su hange; un capitán menos hábil se coloca en una confluencia clave, que en adelante es capaz de proteger gracias a que la zona del hange encendido se convierte en inexpugnable.

La sheirl permanece erguida sobre su plataforma, en el extremo del campo, flanqueada por los depósitos base. Lleva un vestido blanco con una anilla de oro en la parte delantera. Los jugadores enemigos luchan por aferrar esta anilla de oro; un simple tirón desnuda a la sheirl. El capitán puede recobrar la dignidad de la sheirl pagando un rescate de quinientos, mil, dos mil ozols o más, de acuerdo con el trato previamente estipulado. <<

[21] Bufa: porra acolchada de noventa centímetros usada para arrojar los enemigos a los depósitos. <<

[22] La mitad de la taquilla se dividía entre los dos equipos competidores, en una proporción de tres partes para el vencedor y una para el derrotado. <<

[23] Tanchinaro: un pez negro y plateado del lejano Océano del Sur. <<

[24] Isthoune: orgullo y confianza exaltados. <<

[25] Karpuno: animal feroz parecido a un tigre de los volcanes de Shamshin. <<

[26] Quorlo: un tipo de molusco que vive en las playas arenosas. <<

[27] Cúrselo: insecto de mar parecido al cangrejo. <<

[28] Varmoso: sucio, infame, grosero: un adjetivo que suele aplicarse a los trills. <<

[29] A pesar de las tentativas de reforma, los numerosos sistemas de cronometría han creado confusión, tanto en el Cúmulo de Alastor como en la Extensión Gaénica. Al menos tres métodos se utilizan a diario en cualquier lugar: cronometría científica, basada en la frecuencia orbital del electrón del hidrógeno en el estado K, el tiempo astronómico (tiempo normalizado gaénico), que asegura el sincronismo en el universo humano, y la hora local. <<

[30] Pobre traducción de la palabra geisling, de connotaciones más afectuosas y profundas. <<

[31] Éstas son las gradaciones reconocidas por los habitantes de Puerto Mar. Tanto los majars como los rhunes hacen distinciones más complicadas.

La progresión de estas modalidades se complica a causa de la rotación diurna de Marune, la revolución de Marune alrededor de Furad, el movimiento de Furad y Osmo alrededor de cada uno de ellos y los movimientos orbitales recíprocos de Maddar y Cirse, conjuntos alrededor del sistema Furad-Osmo. Todas las órbitas se sitúan en planos diferentes.

Los fwai-chi, que no saben nada de astronomía, pueden predecir las modalidades con tanta antelación como se quiera.

Entre las montañas de escasa altura que se alzan al sur de Puerto Mar vive una comunidad «perdida» de unos diez mil majars, decadentes, endogámicos y cada vez menos numerosos. Las modalidades del día afectan tiránicamente a esta gente. Regulan sus estados de ánimo, dieta, atavíos y actividades, según los cambios. Durante la penumbra, los majars se refugian en sus cabañas y, a la luz de lámparas de aceite, salmodian imprecaciones contra Galula el Goblin, que destripa y descuartiza a los infortunados que rondan por el exterior al caer la oscuridad. El ente llamado Galula existe, pero jamás ha sido satisfactoriamente identificado.

Los rhunes, tan orgullosos y competentes como degenerados los majars, también se ven poderosamente afectados por los cambios de modalidades. El comportamiento correcto durante una modalidad puede ser considerado absurdo o de mal gusto durante otra. La gente acrecienta su erudición y afina sus habilidades peculiares durante aud, isp y sombra. Durante isp tienden a realizarse ceremonias oficiales, como en la notable Ceremonia de los Olores. Es importante destacar que la música se considera hiperemocional e incitadora de la conducta vulgar; nunca se oye en los Reinos de Rhune. Aud es el momento apropiado para ir a la batalla, plantear litigios, retar a duelo y recaudar impuestos. Rowan verde es el tiempo de la poesía y la reflexión sentimental; rowan rojo permite a los rhune relajar levemente la etiqueta. Un hombre puede condescender a tomar una copa de vino en compañía de otros hombres, provistos todos de pantallas de etiqueta; las mujeres, por su parte, pueden beber licores o coñac. Isp frío inspira en los rhunes una estremecedora exultación ascética, que suprime por completo los bajos instintos de amor, odio, celos y codicia. Se conversa entre susurros, en un dialecto arcaico; se planean empresas arriesgadas; se juran fervientes declaraciones amorosas; se proponen y ratifican proyectos gloriosos, y cuando se hacen realidad son inscritos en el Libro de las Proezas. <<

[32] Apelación honorífica, algo más respetuosa que la de un simple señor, que se aplica a los rhunes de condición social imprecisa. <<

[33] Trismeto: grupo de personas que resultan de un trisme, término rhune análogo al de matrimonio. Estas personas pueden ser un hombre y su compañera femenina trismética, o un hombre, su compañera y uno o más niños (de los que el hombre no es necesariamente el padre). Familia se aproxima al significado de trismeto, pero posee una serie de connotaciones inapropiadas e inaplicables. La paternidad es, a menudo, una determinación incierta: por otra parte, rango y posición social se derivan de la madre. <<

[34] Chorasmo: sebalismo llevado a los últimos extremos. <<

[35] El término tsernifer, traducido aquí como Fuerza, se refiere a esa aureola de poder psicológico que rodea a la persona de un kaiarka. La traducción más fiel de la palabra sería compulsión irresistible, sabiduría elemental, fuerza despersonalizada. El apelativo Fuerza es una adulteración insípida. <<

[36] Rígidas convenciones regulan los principios rhunes de la guerra. Se distinguen varias formas de lucha. En combate oficial, pelean dos personas de igual rango. Si una persona de casta alta ataca a una de casta baja, la persona de casta baja puede protegerse, retroceder o desquitarse. Si una persona de casta baja ataca a una persona de casta alta, todo el mundo le reprende. Las armas empleadas son espadas, que por lo general se arrojan, y lanzas. A veces, los atacantes se enmascaran. Se les denomina entonces «hombres de penumbra», y se les trata como a bandidos. Se puede utilizar todo tipo de armas contra ellos, incluyendo el llamado «bore», que proyecta una flecha corta o un disparo por medio de una carga explosiva.

A veces, cuando se movilizan todas las fuerzas de un Reino contra otro, se producen enfrentamientos a gran escala.

Los guerreros entrenados en el uso de velas celestes alcanzan un enorme prestigio. Las reglas de los combates en el cielo son todavía más complejas que las que rigen los combates terrestres. <<

[37] La palabra cogencia se utiliza para expresar la ferviente erudición y virtuosidad propia de los kaiarkas. <<

[38] El dialecto de los rhunes abunda en ambigüedades delicadas. El término refrescarse es susceptible de variadas interpretaciones. En este caso, se supone que la kraike está haciendo una siesta. <<

[39] El linaje de los rhunes se establece por la madre, debido a la falta de leyes que reglamenten las circunstancias de la procreación, aunque en muchos casos tanto el padre como el hijo sean mutuamente conscientes de su parentesco. <<

[40] Traducción inexacta. Las más fieles son: lugar de regeneración espiritual, estación de peregrinaje, etapa del camino de la vida. <<

[41] Traducción inexacta de la palabra sherdas. Los que van a asistir a una sherdas se sientan alrededor de una mesa. Una serie de olores aromáticos y perfumes surgen de unos orificios dispuestos apropiadamente. Ensalzar los aromas con excesivo énfasis o inhalarlos con excesiva fuerza se considera de mala educación, y la persona culpable se hace sospechosa de glotonería. <<

[42] Un acto de vejamen o violencia (típico de la penumbra, por así decirlo) comet0ido durante las horas diurnas, una depravación inimaginable entre personas dignas. <<

[43] Los reinos rhunes tienen prohibida la posesión de vehículos aéreos a causa de sus tendencias agresivas. Cuando un rhune desea viajar, debe llamar a Puerto Mar y alquilar un vehículo apropiado para la ocasión. <<

[44] Los rhunes no producen verdadera música, y son incapaces de pensar en términos musicales. Progresiones matemáticas controlan sus fanfarrias y estruendos, que deben conseguir una simetría matemática. El ejercicio es más intelectual que emocional. <<

[45] Los colores servían como código indicativo de las condiciones existentes en cada lugar. El Conáctico podía seleccionar cualquiera de las diversas categorías de referencia moviendo un interruptor. Cuando éste se hallaba en su posición ordinaria, General, el Conáctico podía conocer de una sola ojeada las circunstancias concurrentes en un conjunto de tres trillones de personas. Cuando el Conáctico tocaba una de las luces, su nombre y número aparecía en un cuadro. Si aumentaba la presión, caían por una ranura tarjetas de información que detallaban acontecimientos locales recientes y significativos. Si pronunciaba un número, el mundo designado emitía un breve destello de luz blanca y surgían más tarjetas. <<

[46] Shunko: monstruosas criaturas de los pantanos de Pombal, notablemente pendencieras y de una maldad impredecible. Se niegan a adaptarse a Zumer, pese a que los zurs están considerados los jinetes más expertos. Las diversiones más populares en los estadios de Arrabus son, junto con una variedad del hussade, los espectáculos en los que intervienen shunkos. <<

[47] Véase nota 1 del Glosario. <<

[48] Cursar: el representante local del Conáctico, que reside por lo general en una zona llamada Centralidad de Alastor. <<

[49] Del gaeno condaptriol: la ciencia del control de la información, que incluye el campo más restringido de la cibernética. <<

[50] Zeck es un mundo compuesto por cien mil islas esparcidas por cientos de mares, ensenadas y canales; el único continente está sembrado de lagos y vías fluviales. Muchas familias viven a bordo de casas flotantes, y a menudo también poseen una embarcación. Los postes de amarre son construcciones ornamentadas que simbolizan la posición social, la profesión o intereses especiales. <<

[51] Para los habitantes del Cúmulo de Alastor, las estrellas son cercanas y familiares, y los niños aprenden «astronomía» (designación de estrellas). Una persona culta es capaz de reconocer por su nombre más de mil estrellas, amén de anécdotas concernientes a cada una. Estos designadores de estrellas de los viejos tiempos alcanzaron gran fama y prestigio. <<

[52] Es, sin duda, innecesario señalar que las constelaciones se ven de manera diferente desde cada planeta del Cúmulo: por tanto, cada planeta utiliza su nomenclatura propia. Por otra parte, ciertas peculiaridades estructurales del Cúmulo (por ejemplo, el Fiafimer, la Anguila de Cristal, el Hoyo de Koon o el Lugar del Adiós) son términos de uso común. <<

[53] Véase nota 2 del Glosario. <<

[54] Ozols: unidad monetaria que equivale aproximadamente al UCL gaénico: el valor del trabajo de un adulto no cualificado en condiciones normales durante una hora. <<

[55] La bebida alcohólica arrabina ilegal: cerveza fuerte confeccionada a partir de restos de grufo, glucosa industrial y, en ocasiones, grumos de alquitrán del jardín de la azotea. <<

[56] Reciprocidad: el código de conducta arrabino, cuya fuerza no deriva de la abstracción o la tradición, sino del interés recíproco. <<

[57] Referencia a un vicio peculiar relacionado con la comida, que se da casi exclusivamente en Wyst. <<

[58] Un astromentero casi legendario, autor de los estragos más atroces. Véase nota 3 del Glosario. <<

[59] Jantiff advertiría más tarde de que mucha gente amueblaba sus apartamentos de un modo único e incluso extravagante, robando y consiguiendo los materiales durante años y dedicando enormes esfuerzos a lograr algún efecto especial. Tales apartamentos se consideraban antiigualitaristas, y quienes vivían en ellos eran objeto a menudo de burlas. <<

[60] Véase nota 4 del Glosario. <<

[61] Arbitraria interpretación de la palabra en el dialecto arrabino, que caracteriza a la existencia ociosa, sibarítica y ordenada. <<

[62] Una paráfrasis más o menos acertada. El dialecto arrabino no hace distinción de géneros. Los pronombres masculinos y femeninos se suprimen en favor del pronombre neutro. «Pariente» sustituye a «madre» y «padre». «Fraterno» equivale tanto a «hermano» como a «hermana». Cuando se precisa hacer distinciones, como en la conversación transcrita previamente, se emplean expresiones familiares, casi brutalmente ofensivas por referirse a órganos genitales. <<

[63] Una pálida trascripción de la palabra arrabiana que podría traducirse como «confrontaciones fatídicamente gloriosas». <<

[64] Algas desmenuzadas, enrolladas alrededor de un palo y fritas en aceite hirviendo. <<

[65] En la mitología alastride, los karkunos son una tribu de seres cuasi demoníacos que se caracterizan por su odio a la humanidad y una lujuria insaciable. <<

[66] Entre los arrabinos la paternidad siempre es dudosa, pero incluso cuando es reconocida de hecho no implica obligación alguna. <<

[67] Roedor desprovisto de pelo, largo y esbelto, capaz de producir a voluntad una gran variedad de olores. <<

[68] Bombah: palabra del argot arrabino que designa a los extranjeros ricos, y por extensión a los turistas.

Bombah Apestoso: extranjero importante y poderoso.

El Bomba Más Apestoso: el Conáctico. <<

[69] Vara del mono: pedestal que domina el Campo de las Voces. <<

[70] Intraducible. <<

[71] Epíteto ofensivo que significa suciedad, olor ofensivo y modales vulgares. <<

[72] Subservidumbre: desde el punto de vista arrabino, tanto los contratistas como sus técnicos y mecánicos constituyen una casta de chusma interplanetaria, por completo al margen de todas las consideraciones de la dignidad igualitaria. A los arrabinos les gusta pensar en los contratistas como capataces serviles, ansiosos de servir a los nobles igualitaristas y conscientes en todo momento de su condición social inferior. De ahí que la palabra «subservidumbre» aparezca a menudo en las conversaciones referidas a los contratistas. <<

[73] Autobús. <<

[74] Reciprocidad: fuerza policial de no arrabinos, discreta, pero numerosa, eficiente, dirigida y controlada por la junta de delegados local. <<

[75] Véase nota 5 del Glosario. <<

[76] El Primárquico es un conglomerado de estrellas algo menor que el Cúmulo de Alastor, controlado en otros tiempos por el Primarco y ahora en un estado crónico de desorden, proliferación de facciones y guerra. Una importante función de la Maza del Conáctico es la protección contra ataques desde el Primárquico. <<

[77] La referencia de Swarkop a Giampara es humorística. De haber hablado en serio habría invocado, sin duda, a Core de los Cuatro Senos, que controla su mundo natal, Kandaspe. Jantiff percibe este matiz, pero no por ello se siente más tranquilizado. <<

[78] Traducción inexacta. Uslak significa «excrementos del diablo». El adjetivo uslakaino se traduce como impío, inmundo, profano, repulsivo. <<

[79] Un complicado juego de ataque y defensa que se juega sobre un tablero de noventa centímetros cuadrados, con piezas que representan fortalezas, estafractos y lanceros. <<

[80] Percebes: un pequeño molusco que crece en las rocas sumergidas de las orillas del Océano de los Lamentos. Los percebes hay que recogerlos, descascararlos, limpiarlos y freírlos en aceite de nuez con aiole, lo que les convierte en un famoso bocado exquisito local. <<

[81] Arma ligera empleada para controlar roedores, cazar gallos silvestres y otros menesteres. <<

[82] Coloquialismo para el impuesto principal del Conáctico. <<

[83] Una moneda que equivale a la décima parte de un ozol. <<

[84] El juramento pronunciado en el dialecto de Blale ejerce un impacto mucho más considerable: ¡Shauk chutt! <<

[85] En las fábulas tradicionales de Zeck, Jilliam es una muchacha parlanchína a la que captura un astromentero, pero la deja en libertad casi inmediatamente como consecuencia de su chachara incesante. <<

[86] En inglés, brillo, resplandor (nota del traductor). <<

[87] Derivado de Thaia, una de las veintitrés diosas. <<

[88] Derivado de naae, un conjunto de normas estéticas propias de las Eras Espaciales; aquella crítica relacionada con la admiración, la belleza y la grandeza asociadas con las naves espaciales. Estos términos son intraducibles por completo a idiomas anteriores. <<

[89] El Cúmulo de Alastor se halla dividido en veintitrés reinos, gobernados nominalmente cada uno por una de las veintitrés diosas míticas, y el Conáctico recibe el título formal de Consorte de las Veintitrés. En tiempos remotos, cada reino elegía a una doncella que personificaba a su diosa tutelar, con la que el Conáctico, en el curso de sus visitas ceremoniales, debía cohabitar. <<

[90] Los historiadores (no arrabinos) coinciden en la opinión de que Caradas estranguló a Disselberg en el curso de una discusión ideológica. <<

[91] Tierras Misteriosas: las zonas de Trembal y Tremora que se extienden al norte y al sur de Anabus, antiguamente civilizadas y ahora yermos habitados sólo por nómadas y algunos granjeros aislados. <<