Eric Chapman, un ex agente estadounidense de la Inteligencia Naval, estaba tan contento con sus dos bares que empezaba a pensar en poner otro en Tokio... cuando empezaron los inconvenientes.

Far East Investigations de Curt Stone es contratado por el ex agente para averiguar quién está tratando de sabotear sus bares en Yokosuka., y se desata una escalada de violencia.

PLACERES PELIGROSOS

PLACERES

PELIGROSOS

(THE CHINESE PLEASURE GIRL)

Por

JACK SEWARD

Traducción

M. L. MARTINEZ ALINARI

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 635      Buenos Aires

Primera edición: Marzo de 1974

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

CAPÍTULO 1

El anaranjado sol de enero desaparecía detrás de las colinas al oeste de Yokosuka cuando Curt Stone salió a cubierta. Visto allí, solo en su embarcación, el Ononokomachi, parecía muy corpulento, pero comparado con los japoneses era verdaderamente formidable. No sólo por su estatura, sólo un poco mayor que la del norteamericano medio, sino porque sus anchos hombros y poderoso pecho daban la impresión de una fuerza inconmensurable. Su cara, tostada por sol de la Bahía de Sagami, era la de un hombre de treinta y cinco años, pero sus fríos ojos azules sugerían muchos años más de dura experiencia. El pelo rubio oscuro y más bien largo, estaba revuelto por la misma brisa fría que le hacía subirse el cuello del sobretodo, mientras esperaba que llegara su visitante.

En la dársena había unas cuantas lanchas japonesas amarradas, parecidas todas al Ononokomachi y, precisamente por eso, Stone quería estar en la cubierta cuando llegara su visitante.

Su yate, el Baby-san, estaba amarrado en su embarcadero privado de Manazuru, en la bahía de Sagami, pero se lo distinguía en seguida como un crucero de placer, y por eso había preferido el Ononokomachi que, exteriormente, se parecía a cualquier embarcación con un buen motor Diesel, de las que pescaban en las costas japonesas Pero, adentro, se había cuidado mucho su confort. La cabina del capitán con su cama de matrimonio y las dos cabinas chicas con sus dos literas, servían para acomodar con comodidad a seis personas, sin contar la gran cabina central que servía de comedor, bar y cuarto de derrota.

Apoyado en la borda, Stone revisaba su decisión de ir con el Ononokomachi hasta Yokosuka. De no haberlo hecho se habría tenido que hospedar en un hotel u hostería de Yokosuka, que en su mayor parte no eran más que tsurekomiya sucias, que alquilaban camas por hora a las parejas. En otras épocas, haber pasado una semana a bordo le habría resultado hasta agradable, pero ahora tenía que luchar continuamente con el frío. Aparte de la cocina de gas de dos hornallas, no tenía dos hibachi para calentarse, y sólo podía prender uno en la cabina, porque las emanaciones del carbón en un lugar tan pequeño le causaban dolor de cabeza.

Stone iba a bajar para procurarse más abrigo, cuando vio acercarse al hombre que esperaba, quien se detuvo para examinar las ocho lanchas amarradas allí. Cuando Stone silbó, alzó las manos enguantadas, en señal de saludo. La dársena formaba un rectángulo perfecto, excepción hecha de una abertura por la que entraban y salían las embarcaciones, y el visitante tuvo que dar la vuelta a dos lados y medio del rectángulo para llegar al lugar donde se hallaba amarrado temporalmente el Ononokomachi, unido a tierra por una inestable planchada.

Cuando el visitante se acercaba a ella, Stone pensó recomendarle que tuviera cuidado, pero luego recordó que el hombre había sido oficial de la marina de los Estados Unidos hasta el año anterior.

Después de saludarse, Stone lo hizo bajar al bar-comedor, que estaba más o menos caliente gracias a la cocina encendida.

—Prepárese algo de beber —le dijo Stone abriendo un bar lleno de botellas y vasos.

El ex-oficial de marina sacó una botella de Old Parr y echó dos buenos chorros en un vaso, seguidos de una generosa cantidad de Tansan, una burbujeante soda hecha en Japón por ingleses. Su anfitrión le indicó un balde de madera que había sobre la mesa y que contenía cubos de hielo.

Stone se sirvió un Martini que había preparado ya antes de subir a cubierta. Era una noche para Martinis.

—Salud —dijo el visitante. Y aguardó para beber a que la bebida hubiera perdido en parte su efervescencia.

Stone bebió un sorbo, sin comentarios, mientras miraba a Eric Chapman, que se había sentado en una silla junto a la mesa del centro de la cabina. Era más alto que Stone, que medía un metro ochenta, y tenía facciones correctas y pelo negro y rizoso. Sus pestañas eran largas y la boca expresiva. De no haber sido por las cicatrices de su cara, las mujeres lo habrían juzgado muy buen mozo. Parecían señales de viruela, pero a Stone le chocaron, porque eran contados los norteamericanos menores de los treinta años que habían tenido viruelas. Claro que las cicatrices no eran tantas y sólo servían para darle una cierta dureza a su cara. Sin ellas, pensó Stone, habría resultado demasiado suave, hasta bonita.

— ¿Cuándo llegó? —le preguntó Chapman.

—A mediodía.

— ¿Piensa quedarse aquí con su lancha? ¿Encontró todo lo que necesitaba? —La voz de Chapman era más firme de lo que sus facciones indicaban.

—Sí. Envié cuatro cajones de cerveza Kirin al kumiai que controla la dársena y me hicieron miembro honorario de su sindicato de pescadores, los únicos que pueden atracar aquí.

— ¿Y luego?

—Pensaba pasar por sus dos bares esta noche. Beber unas copas. Hablar con las animadoras. —Stone hizo una pausa—. Los marinos van allí de civil, ¿no es cierto?

—La mayoría —asintió Chapman—. ¿Qué nombre va a usar?

—El mío. ¿Por qué no? Nadie conoce a Curt Stone y me evita la molestia de usar un alias. ¿De qué barco vengo?

—Del USS Navajo —le aconsejó Chapman—. Está atracado muy lejos. Si alguien le pregunta su graduación, diga que es comandante.

—Me gustaría que me contara de nuevo la historia, Eric. Cuando se fue de la oficina, el otro día, la repasé con Gus y Jeanne, y algunas cosas no estaban muy claras...

—Encantado —asintió Chapman estirando las largas piernas—. Vamos a ver, ¿por dónde empecé la otra vez? Por el año antepasado, supongo, cuando todavía trabajaba en la Oficina de Inteligencia Naval, aquí, en la base naval de Yokosuka. Era un trabajo muy aburrido, estaba encargado de dar los pases para entrar en la base y cosas parecidas. Un trabajo de escritorio. Li-na Teh, la muchacha china de que le hablé, se encargaba de casi todo el papeleo...

—Eso era algo de lo que quería preguntarle. ¿Una muchacha china trabajando en la Inteligencia Naval?

—Esa fue una de las primeras preguntas que me hice yo también. Pero la investigamos y salió completamente limpia. Su padre era un general nacionalista. En realidad, uno de los partidarios más ardientes de Chan Kai Shek hasta que murió en Taiwan, hace diez años. Cuando murió su madre unos años después, Li-na vino a estudiar al Japón, con una beca del gobierno. La Inteligencia Naval la tomó porque, además de inglés y japonés, hablaba naturalmente, chino, y en Yokosuka hay una comunidad china bastante grande... sastres, dueños de bares, hasta una compañía de taxis...

—Ya lo sé. Vi bastantes comercios chinos al darme un paseo por ahí, esta tarde.

—Li-na llevaba trabajando un año, cuando yo llegué. Era tan eficiente que le puse un escritorio a mi lado y empecé a dejar todo el trabajo en sus manos.

— ¿Es bonita?

—Si cree que me entusiasmó por eso, se equivoca —rio Chapman—. Cuando la vea, lo comprenderá.

— ¿Es tan fea?

—No tanto. En realidad, ahora luce mucho mejor, desde que dirige uno de mis bares. Yo hago que mis animadoras, incluso ella, vayan una vez por semana al salón de belleza y les compro dos vestidos al mes. Si no fuera por la cortadura de la cara, podía ser linda... —La voz de Chapman se apagó mientras se pasaba los dedos por sus cicatrices.

Después de servirse otro vaso, el ex teniente le contó sucintamente el resto: Era soltero y empezó a salir con una japonesita llamada Yoshiko Nishihara, que trabajaba en el Grand Shima, un cabaret de Yokosuka. Yoshiko, la hija de un próspero dentista de Atami, no era una animadora vulgar. Trabajaba en el cabaret porque le gustaba la vida... la alegría, los romances nocturnos, la atmósfera. Chapman se enamoró de ella y pidió a las autoridades navales permiso para casarse.

Cuando el Departamento de Marina le devolvió su solicitud con el sello de “Negativa”, Chapman dejó la marina. Su primer problema después de eso fue algo en lo que no pensaba: conseguir una visación que le permitiera quedarse en el Japón. El obtener un visado japonés si no es misionero, turista o profesor, es sencillo. Pero el que quiere ir a vivir a Japón aunque sea un año, es cosa muy distinta. Se trata de una cuestión de prestigio. Los Estados Unidos conceden esas visaciones con mucha parsimonia: de modo que la Oficina de Inmigración japonesa, la Iminkyoku, hace lo mismo.

Para solucionar su problema, Eric Chapman tuvo que pagar a Winston Wilkerson, un agente de seguros norteamericano, dueño de todos los seguros que se hacían en la base, la cantidad de 10.000 yens, o sea casi treinta dólares todos los meses, para poder figurar en sus libros como empleado. Con el certificado de empleo pudo conseguir una visación comercial de un año, renovable desde luego, pero Yoshiko había empezado a perder ya el interés por el romance. Su prometido no llevaba ya uniforme, no tenía auto, un sueldo en dólares y sus perspectivas japonesas no eran muy brillantes. Con la fría dureza que muchas mujeres tienen en esas circunstancias, le informó a Chapman que ya no lo quería.

Después de la sorpresa inicial, el mismo Chapman tuvo que reconocer que aquello era muy bueno para él. Logró olvidar a Yoshiko y, poco después conocía a Midori Ban, que parecía realmente interesada por él, a pesar de que vivía en una casa modesta, y no ganaba mucho.

Chapman reflexionó y decidió por fin quedarse en Yokosuka y tratar de ganarse la vida con los marinos norteamericanos que inundaban la ciudad procedentes de la base. Usando de pantalla a Midori Ban, porque su visado no se lo permitía, abrió un bar con un dinero que le enviaron de los Estados Unidos, le puso por nombre “The Players” e instaló a Midori al frente de él. El primer mes fue mediano, pero el negocio se animó en seguida. Chapman era muy popular entre sus antiguos compañeros, y todos, quizás por simpatía, empezaron a visitar el bar y a llevar a él a sus amigos. A pedido suyo, Chapman colgó afuera un cartel que decía, “Sólo para oficiales” y se convirtió así en el único bar de su clase en Yokosuka.

Cuando vio que podía ganar sumas apreciables con “The Players”, Chapman se dedicó de lleno al negocio e introdujo ciertas modalidades norteamericanas que los competidores japoneses no habían intentado nunca. El pochoclo, las papas fritas y el maní salado se servían gratis... y en abundancia. Las noches de poca clientela, el bar convidaba a la tercera copa... y pronto todas las noches tuvieron mucha clientela. Chapman servía a sus muchachas lo que pedían... y en buena cantidad. Por lo general, había notado que los clientes bebían un sorbo del vaso de la animadora y se ponían muy contentos al ver que no los habían timado con la bebida que ellos tendrían que pagar.

La mayoría de los bares y cabarets japoneses tienen un misterioso sistema de cuentas que confunde a los clientes. Chapman cambió el suyo en “The Players”... aunque tuvo que despedir antes a varios camareros y al contador. Todos los clientes recibían lo que pedían, pagaban lo que pedían... y recibían una boleta con la cantidad y las especificaciones precisas de lo que les habían servido.

Pero lo que fundamentalmente originó el éxito de “The Players” fueron los métodos empleados por Chapmam para buscar y contratar a sus animadoras. Sabía que los propietarios de los bares y cabarets de Yokosuka las elegían entre las muchachas que iban a pedirles empleo. Su antigua novia, Yoshiko, que había trabajado en tres cabarets de Yokosuka y uno de Yokohama, le había contado que los propietarios consideraban indigno de ellos salir a buscarlas. Chapman se olvidó de su dignidad y las fue a buscar por todo el Japón, consiguiendo reclutar un grupo de hermosas mujeres. No necesitaba muchas para “The Players”, pero quería que fueran de las mejores.

Como los conceptos de la belleza de los japoneses y los norteamericanos son muy distintos, su tarea fue más fácil de lo que pensaba. Especialmente cuando aprendió a elegirlas más altas. Su animadora más hermosa era una muchacha de la prefectura de Kagaw, en Shíkoku. Aunque tenía veintiséis años, no había salido nunca con un muchacho, porque medía un metro sesenta y cinco, varios centímetros más que los muchachos de su pequeño pueblo.

Al primer mes había perdido tres de sus animadoras, que se convirtieron en esposas y amantes de oficiales. Chapman aprendió la lección y, después de aquello, les hizo firmar a todas un contrato por tres años, reforzándolo con retenciones mensuales de sus sueldos.

Después de eso, no hubo ya inconvenientes y prosperó. Se mudó a un lindo departamento en Shioricho, y le pidió a Midori Ban que compartiera su futon con él. Ella aceptó. Cuando encontró un buen local abrió un segundo bar al que puso por nombre “The Cocked Hat”. Mientras estaba pensando quien podía ser la gerente se encontró por casualidad con Li-na Teh y le ofreció el doble del sueldo que ganaba en la Inteligencia Naval. Li-na lo pensó una noche… y aceptó. Chapman sabía que su lealtad y eficiencia compensarían su falta de atractivos físicos.

“The Cocked Hat” había pagado todos sus gastos en dos meses y empezaba a dar considerables ganancias. Chapman estaba tan contento con sus dos bares que empezaba a pensar en poner otro en Tokio... cuando empezaron los inconvenientes.

Al principio no eran más que incidentes aislados: una animadora que desapareció, un incendio iniciado en los fondos de “The Players” y que se pudo controlar a tiempo, una pelea entre matones locales y oficiales de la marina norteamericana que querían entrar en “The Cocked Hat”. Luego, los matones japoneses empezaron a entrar por la fuerza en los bares, exigiendo que los sirvieran. Si los detenían en la entrada iniciaban una pelea. Si entraban, empezaban a mostrarse belicosos y a insultar. A veces, se iban sin pagar la cuenta.

La posición de Chapman era muy débil por dos razones. No tenía derecho legal para limitar su clientela a los oficiales de la marina, y él mismo violaba su visación japonesa al tener dos bares en vez de trabajar con Wilkerson en su agencia. El apelar a la policía japonesa de Yokosuka significaba apelar a la Patrulla Naval de los EE.UU., puesto que las dos cooperaban íntimamente en el control de esa clase de bares. Después de tres o cuatro altercados graves en un local de ésos, la Patrulla Naval se limitaba a prohibir a los marinos la entrada en ellos. Y, en Yokosuka, eso significaba terminar con el bar.

Chapman contrató a un antiguo sumo o luchador, y aunque el aspecto del hombre imponía, no era lo suficientemente rápido para poder vérselas con tres gurentai armados de cuchillos, y una noche lo llevaron al hospital de la Cruz Roja de Yokosuka con los intestinos asomándole por el abdomen.

Entonces, Chapman contrató a cuatro estudiantes de la escuela de Karate Kanagawa y los estacionó en pareja delante de sus dos bares. Los muchachos sabían luchar, pero después de la segunda pelea, la policía llamó a Midori Ban y le pidió que los despidiera, porque sus manos eran consideradas armas peligrosas. La justicia japonesa, que tan extraña parece a veces al occidental, protege quizás demasiado al elemento criminal.

El incidente que llevó por fin a Chapman a Tokio, y a las oficinas de Far East Investigations, había tenido lugar la semana anterior. Un japonés maduro y bien vestido llegó a “The Cocked Hat” a eso de la siete y inedia de la tarde, y pidió con toda cortesía ver al gerente. Cuando apareció Li-na Teh, el hombre sacó un cuchillo y, agarrándola del cabello, la atacó con furia, dándole un gran tajo en la mejilla Más tarde, cuando pudo hablar, Li-na dijo entre sollozos que apuntaba a su garganta, pero que ella se volvió a tiempo y la hirió sólo en la mejilla.

En Tokio, Chapman le había contado todo aquello a Curt Stone, Gus Nakano y Jeanne Auber. Se discutieron las diversas razones de aquel obvio programa de hostigamiento y se fueron desechando por imposibles o improbables. Alguien parecía decidido a terminar con los dos bares de Chapman, sin razón aparente. No había recibido ni amenazas ni avisos. Desesperado, estaba dispuesto a trasladar sus bares a Tokio pero no estaba seguro de que no lo seguirían hostigando hasta la capital, que se hallaba a hora y media de distancia, por tren eléctrico, de Yokosuka

Stone accedió a investigar el caso, aunque Far East Investigations se dedicaba principalmente a la investigación de créditos comerciales e infidelidades conyugales. Su curiosidad se había despertado. Conocía muy bien la mayoría de las kichi no machi del Japón, o sea las bases militares de los EE. UU. En todas ellas había bares dirigidos por norteamericanos o extranjeros de otros países, y ninguno de ellos, que Stone supiera, había tenido los inconvenientes de Chapman.

Cuando el ex-teniente terminó su relato, Stone se dedicó a hacerle preguntas específicas acerca de los empleados de sus dos bares, de su departamento, de Midori Ban, su banco y sus amigos de la base, y acerca de los posibles competidores.

—Por ahora, no se me ocurre más —dijo Stone, apurando su Martini. Se levantó y tomó su sobretodo—. Lo mejor será empezar por ‘‘The Players”. Si lo veo allí... o en el otro bar, haga como si no me conociera. Cuando esté desocupado busque un pretexto para hablarme y convidarme a beber. Si nos ven juntos, eso explicará como nos conocimos.

—Perfecto, ojalá descubra algo —dijo Chapman levantándose. Su frustración y sus nervios eran evidentes—. Si no aclaramos esto, voy a dejarlo. Después de que trataron de matar a Li-na me di cuenta de lo grave que era.

Stone lo acompañó hasta cubierta.

CAPÍTULO 2

Chapman eligió bien sus animadoras, pensó Stone mientras recorría con la mirada a las muchachas sentadas a las dos mesas de animadoras de “The Players”. Exceptuando a Li-na Teh y Midori Ban, según le informara Chapman, había doce animadoras allí y quince en “The Cocked Hat”. Como todavía era temprano, sólo dos de las doce bebían en unas mesas con clientes.

En su mayor parte eran muchachas altas y esbeltas, con las narices más largas y los ojos más grandes qué el común de las japonesas. Como se acercaba el Año Nuevo, seis de ellas iban vestidas con el tradicional kimono y las otras vestían trajes de fiesta. Todas iban bien arregladas, peinadas y maquilladas con gusto. El grupo era, evidentemente, mucho mejor que todos los que Stone había visto en los bares y clubes nocturnos del Japón... o de otros muchos lugares.

Admiró también su comportamiento. Las muchachas no intentaban acercarse a las mesas sin que las invitaran, y se limitaban a mirar sonrientes hacia ellas o hacer frecuentes viajes al tocador para que pudieran admirarlas. Estaban correctamente sentadas a sus dos mesas, algunas fumando, otras bebiendo humeantes tazas de té. Hablaban entre ellas en japonés, y Stone pudo escuchar alguna frase ocasional.

—Mo sukoshi uchi ni itakatta wa! (Podría haberme quedado un poco más en casa).

—Anata no okuni wa dochira? (¿De dónde eres?)

—Fukushima yo (De Fukushima) ...Y comentarios parecidos.

Mientras las escuchaba, Stone pensaba que en su nuevo papel de comandante del Navajo no debería demostrar que sabía más japonés del que suelen saber los jefes de la marina que han permanecido algunos años en el Extremo Oriente. Un vocabulario de cuarenta o cincuenta palabras, muy mal pronunciadas. En realidad, era más difícil fingir que sabía un poco de japonés que pretender que no lo entendía. De todos modos, tendría que probar con una de las dos cosas. Los japoneses aceptaban a los norteamericanos que no sabían japonés, o lo hablaban muy mal, pero desconfiaban decididamente de los que lo hablaban tan bien como Stone, por lo menos en las etapas iniciales de su conocimiento. Probablemente no habría ni una docena de norteamericanos que hablaban y escribían bien el idioma, y esa rareza hacía que, a veces, no fueran muy bien recibidos.

Stone le pidió al barman que le trajera un Martini. Cuando le servía su bebida, el barman le preguntó:

— ¿Quiere que llame a una muchacha, señor?

Stone asintió. En realidad, no esperaba descubrir por ella nada que Chapman no le hubiera contado ya, pero aquella noche no iba más que para captar el ambiente.

— ¿Cuál, señor?

—Cualquiera... No, llame a aquella del kimono azul y plata.

El barman fue a llamar a la animadora y, mientras tanto, Stone examinó el lugar con más atención. Cuando se entraba, el largo bar de pulida madera de keyakei se hallaba a la izquierda y, a la derecha, había tres mesas. Más adelante, se veía un espacio mayor de forma rectangular en tres de cuyos costados estaban ubicadas diez mesas y en el cuarto, la plataforma de la orquesta. El centro era una pista. Con cuatro sillas por mesa, y ocho taburetes en el bar, el local podía recibir un total de sesenta clientes. O mejor dicho, doce animadoras, y cuarenta y ocho clientes. Una buena proporción. Como escaseaban, serían más requeridas.

El local estaba limpio y bien iluminado. Un buen lugar para beber con los amigos en una fría noche japonesa... o para vivir un episodio romántico.

Cuando salió de “The Players”, en Otaki-cho, Stone fue a “The Cocked Hat” en Wakamatsu-cho, a unas tres cuadras de distancia. Había pasado una hora con la muchacha del kimono azul y plata, y comprendió que las animadoras empezaban a sentirse asustadas por la violencia desatada en los dos bares. Estaban casi convencidas de que la animadora que desapareciera había muerto. Se dio parte a la policía, pero ésta conocía las costumbres errantes de esa clase de muchachas no le dio mucha importancia al asunto.

Eran sólo impresiones, pues Stone no había hecho preguntas directas. En su papel de comandante del Navajo no podía interesarse mucho por los problemas de los propietarios de los bares de Yokosuka.

El gran letrero de neón que iluminaba la entrada del segundo bar de Chapman se hallaba todavía a unos cincuenta metros de distancia. La calle, brillantemente iluminada, estaba desierta... excepto por tres hombres que se encontraban precisamente delante de la entrada de “The Cocked Hat”.

Uno de ellos, vestido con traje negro y corbata de mariposa, era sin duda un empleado del bar: el portero o el cajero. Los otros dos eran machi no shirami, matones o delincuentes. Cuando Stone se acercaba con paso rápido, el empleado trató de detener a uno de los maleantes con una mano, mientras sostenía con la otra un trozo de papel, la cuenta tal vez… Aquel intento de detenerlos era, al parecer, la excusa que necesitaban los matones. Casi al unísono, se volvieron y atacaron con violencia al empleado. Cada uno de ellos le dio sólo dos golpes, pero estaban bien asestados y la víctima se desplomó sobre el frío polvo.

Cuando se cercioró de que los dos maleantes no querían hacerle más daño al hombre, Stone entró en una callejuela oscura y esperó. Un momento después los hombres pasaban cerca de allí, hablando en gutural japonés y encendiendo unos cigarrillos. Cuando se alejaron unos pasos, él salió casualmente del callejón y fue tras ellos.

En la esquina próxima, torcieron hacia una calle más ancha llamada Meigahama-dori. Allí había mucha más gente, y a Stone no le costó seguirlos desde unos diez metros, sin que lo notaran.

Había decidido lo que iba a hacer. No esperaba encontrar tan pronto a los acosadores de Chapman, y no tenía pensado ningún plan para enfrentarse con ellos. Sólo deseaba no ser sindicado, por el momento, como miembro de la oposición.

La mitad de los comercios de Meigahama-dori estaban abiertos aún. Eran negocios que vendían máquinas fotográficas, ropa, bicicletas y recuerdos, y había también algunos bares y restaurantes. Cuando pasaban delante de una ferretería, Stone entró rápidamente y compró una palanqueta... lo primero que se le ocurrió porque estaba a la vista. Sin aguardar a que se la envolvieran, Stone echó en el mostrador dos billetes de mil yens, el doble de lo que valía, y salió velozmente para no perder de vista a los matones.

Un minuto después, ambos dejaban Meigahama-dori y entraban en un callejón oscuro, que siguieron durante treinta metros antes de pasar a otro, más oscuro y angosto aún. Stone decidió entonces lo que iba a hacer. No resolvería el caso, pero iba a darles qué pensar a los enemigos de Chapman.

Metiéndose la palanqueta en el cinturón, Stone atravesó con rapidez la distancia que lo separaba de los dos rechonchos delincuentes, quienes se reían, groseramente del ataque al empleado de “The Cocked Hat”. Cuando Stone estaba cerca de ellos, uno se volvió... pero ya era demasiado tarde. Stone les hizo chocar las dos cabezas juntas, y los delincuentes cayeron al polvo tan inertes como el hombre del “The Cocked Hat”.

Perfecto, pensó Stone; no le habían visto la cara. Miró a ambos lados del callejón, y no vio nada. Con su pequeña linterna examinó la oscuridad en ambas direcciones y por fin encontró lo que buscaba... dos piedras de buen tamaño. Las colocó en el suelo, a unos centímetros de distancia, junto a uno de los maleantes, y luego colocó el brazo derecho del hombre sobre las piedras, de modo que quedara un espacio abierto bajo el hueso de la muñeca. Sin vacilación ni escrúpulo, levantó la palanqueta y la descargó sobre la muñeca, destrozándola. El hueso se quebró con ruido seco.

Lo repitió tres veces hasta romperles las cuatro muñecas. Luego, les quitó el dinero y los papeles de los bolsillos.

Cuando se alejaba iba pensando que los matones podían darse por felices. Primero había pensado en matarlos y echar sus cadáveres a la Bahía de Tokio, desde la cubierta del Ononokomachi, pero cambió de idea para que sus lesiones sirvieran de aviso a los que los empleaban.

Cuando salió de nuevo a Meigahama-dori, Stone vio que estaba cerca de un parque junto al mar, llamado el Mikasaen. Allí estaba anclado, sobre una base de cemento, el barco de guerra en el que almirante Togo derrotara a la marina imperial rusa en la batalla del estrecho de Tsushima. La dársena de los pescadores se hallaba a poca distancia. Apurando el paso para entrar en calor, volvió a su embarcación, y allí examinó y quemó los papeles que encontrara en los bolsillos de los dos matones. No había descubierto nada interesante, más o menos como esperaba.

El dinero ascendía a unos 250.000 yens, o sea setenta y tres dólares. Se los daría a Gus para que los enviara junto con la contribución mensual que Far East Investigations enviaba siempre al hogar para niños euroasiáticos, criaturas que, en su mayor parte eran abandonadas y no reconocidas nunca por sus padres norteamericanos.

Luego volvió a “The Cocked Hat” donde pasó el resto de la velada hablando con el barman y dos animadoras, y fingiendo que veía a Eric Chapman por primera vez. Li-na Teh, la muchacha china, se hallaba allí también, con la mejilla herida cubierta con un vendaje. Iba vestida con sencillez y buen gusto. Desde el bar supervisaba los pedidos de bebidas y ayudaba al cajero a cobrar y dar el cambio. Sin la venda podría haber tenido, quizás, una cara atractiva, pero no cabía duda de que tenía muy buena figura y, en especial, unas espléndidas piernas.

CAPÍTULO 3

El sol de la mañana calentaba lo suficiente para que Stone pudiera salir del Ononokomachi sin sobretodo. En la puerta de la casilla que servía de oficina al sindicato de pescadores se detuvo para saludar al oyabun o jefe y luego siguió hasta llegar a la calle principal.

Allí apuró el paso dispuesto a familiarizarse con Yokosuka de nuevo. Tres años antes había pasado allí dos días, reuniendo pruebas de la infidelidad de la esposa de un contralmirante, y desde entonces no había vuelto.

Torciendo hacia el oeste, más allá de la puerta principal de la base naval, llegó a una callecita angosta y tortuosa que llevaba a la cima de una de las varias lomas que rodeaban la ciudad. Llegó a lo alto en doce minutos, y se detuvo para descansar y mirar a su alrededor. La Base Naval estaba ahora a su izquierda y el distrito comercial a la derecha. Delante de él tenía la costa de la península Miura. Yokosuka estaba en la entrada de la Bahía de Tokio y, al otro lado de ella, la Península de Boso aparecía azul en la distancia.

Desde donde se hallaba Stone, la Base Naval parecía un área industrial bien mantenida. Allí, la marina de los EE.UU. tenía su taller de reparaciones más importantes de todo el Lejano Oriente. El rasgo más notable de ella era un gigantesco y rojizo esqueleto de metal, el astillero donde se habían construido algunos de los barcos de guerra más grandes del mundo. Ahora, la gran construcción metálica, inactiva y silenciosa, dominaba con su tamaño la base y la ciudad.

Yokosuka era una ciudad triste, aunque alguien la había descrito como la Valparaíso de Oriente. El edificio más alto de su barrio comercial, era la Gran Tienda Sakaiya, de cinco pisos, pintado de un sucio amarillo. Los restantes comercios tenían sólo dos o tres pisos. Las casas eran pequeñas, feas y sin pintar. Los techos, en su mayor parte de pizarra, aumentaban la monotonía del conjunto. La población era de unos trescientos mil habitantes, algo increíble al parecer tratándose de una ciudad tan pequeña. Pero al mirarla con atención se veía que en cada casa vivían muchas personas, y que las viviendas carecían prácticamente de patios o jardines.

La Base Naval, con sus miles y miles de trabajadores japoneses, era el principal patrón de Yokosuka. En realidad, había muy pocas industrias aparte de ella. Salvo los que trabajaban en la base, los demás eran comerciantes, taxistas y conductores de ómnibus, o trabajaban en bares y lugares de diversión. Por ejemplo, más de cinco mil mujeres se ganaban la vida como animadoras de bares, clubes nocturnos y cabarets... tres clases de establecimientos que la ley japonesa distingue muy bien.

Al bajar de la loma, Stone vagó al azar por unas calles con casas de cuatro o cinco departamentos, ocupados en su mayoría por mujeres solas, a juzgar por los nombres de las placas. La loma siguiente estaba casi ocupada por la residencia oficial del almirante norteamericano que comandaba la base. La otra instalación o residencia que no se hallaba dentro de los límites de la base era el Club E. M., de cuatro pisos, que daba a la calle principal que salía de la base, y terminaba en la estación de Yokosuka, en la parte norte de la ciudad.

Stone dio un gran rodeo que, eventualmente, tenía que llevarlo al barrio comercial. Pero lo hizo despacio, para compenetrarse bien del ambiente.

Cuando salió por fin al distrito comercial, fue a una cabina pública y llamó a su oficina de Tokio. Jeanne Auber le contestó.

—Far East Investigations. Buenas tardes.

—Moshi moshi. Kochira wa Yokosuka no keitsatsu desu ga kesa gaijin no shitai ga mitsukarimashite... (Hola. Le habla la policía de Yokosuka. Esta mañana hemos encontrado el cadáver de un extranjero...)

—Hola, Curt, querido. ¿Te diviertes?

—Me imagino que me conociste por mi horrible acento americano.

—Por tu horrible sentido del humor, vida mía.

— ¿Dónde está Gus?

—En su oficina.

— ¿Durmiendo?

—No, en realidad con un cliente. Un fabricante de cosméticos norteamericano que quiere saber por qué su socio japonés compró un Mercedes cuando el negocio está al borde de la quiebra. ¿Satisfecho?

—Mmmmm.

— ¿Llamaste sólo para oir la voz de tu amorcito? ¡Qué alegría!

—Jeanne, quiero que mires en los ficheros y veas si hay en Yokosuka alguna de las personas que usamos en nuestras investigaciones. Informadores, empleados de otras agencias, soplones o lo que sea...

—Mais oui, mon cher. ¿Te hospedas en aquel barco?

— ¿En el Ononokomachi?

—Me niego a mancharme los labios con ese nombre.

—Es una embarcación muy buena... y me quedé en ella. Si necesitas telefonearme llámame al kumiai de los pescadores de Yokosuka. Ellos me llamarán al aparato o me darán el mensaje.

—Un arreglo muy conveniente —dijo con sarcasmo Jeanne.

—¿Mmmm?

—Si estuvieras en un hotel, una de tus amiguitas puede responder al aparato, a medianoche.

La operadora de larga distancia les interrumpió para decir que habían transcurrido los primeros tres minutos, y Stone se despidió.

—Adiós, Jeanne. Te llamaré mañana.

Jeanne Auber era no sólo la secretaria y prometida de Stone, sino también uno de los socios de Far East Investigations. Hija de un diplomático francés y de madre japonesa, había sido educada en Europa. El francés era su idioma; su inglés era muy bueno, aparte de un ligero acento; su japonés hablado, más que mediano, y su japonés escrito, inexistente.

El teléfono que Stone había usado estaba en una calle muy concurrida. Cuando salía de la cabina miró distraídamente a ambos lados, y una figura vagamente familiar atrajo su atención. Era un hombre delgado que estaba de espaldas a él. Stone se detuvo. ¿Dónde había visto antes a aquel hombre? Hablaba con una muchacha que llevaba un suéter naranja. Ella tomó algo que él le daba, y luego se volvió y siguió en la dirección que pensaba seguir Stone. El hombre desapareció en una cafetería, un poco más allá.

Bueno, no importa, pensó Stone siguiendo su camino. El y la muchacha iban casi al mismo paso, a ambos lados de la calle. De cuando en cuando, Stone la miraba, pero sin particular interés. Aun en medio de un gentío sería difícil perderla de vista con su brillante suéter naranja.

Dos cuadras más allá, la joven entró en un portal y empezó a subir una escalera. Como el edificio no tenía más que dos pisos, debía ir a las oficinas de la compañía cuyo nombre estaba escrito con blancas kanji sobre las dos ventanas: Yashima Yotonjo Kabutshiki Kaisha. Criadero de Cerdos Yashima. Probablemente se trataba del departamento de ventas del criadero.

Stone se olvidó de la muchacha y fue al Departamento de comestibles del Sakaiya a comprar lo necesario para comer en el Ononokomachi. No había visto ningún restaurante cerca de la dársena. Se imaginaba que los marinos de Yokosuka debían comer en la base, y bebían fuera de ella, lo que explicaba la abundancia de bares, elegantes o modestos.

Erich Chapman vino a verlo a la misma hora de la noche anterior, y su cara tenía una expresión muy seria.

—El inspector de sanidad municipal vino esta tarde a “The Players” —dijo, dejándose caer en una silla—. Encontró un ratón muerto debajo de la cocina, alimentos podridos en la heladera, y aburamushi por todas partes. ¿Qué diablos son aburamushi?

—Cucarachas. ¿Quiere beber algo?

—Gracias. Esta vez me avisaron solamente, pero la próxima me cerrarán el bar por un mes.

— ¿Cree que alguien puso todo eso a propósito?

—Sí. Anoche mismo recorrí la cocina y podría haber pasado la inspección de un almirante. Además, el alimento podrido era una pasta de soya que no servimos, ni siquiera a la gente de servicio.

Stone se levantó, y se preparó unos Martinis. Mientras lo hacía, le habló a Chapman de la pelea en la entrada del “The Cocked Hat”, terminando su relato del siguiente modo.

—…así que les quebré las muñecas con una palanqueta. Claro que tal vez eso no le importa al que está detrás de todo...

Chapman miró a Stone como si lo viera por primera vez.

— ¿Les rompió las cuatro muñecas... así nomás?

Stone comprendió que el ex marino no conocía aún bien ciertos aspectos del mundo ilegal japonés, por eso decidió callar que había pensado seriamente matarlos a los dos. En adelante, se dijo, sería mejor ocultarle a Chapman la brutalidad que, según él, podía presentarse en un caso como aquél. El ataque frío y premeditado contra Li-na podía ser el anuncio de cosas peores.

—Una cosa, Eric. Me olvidé de preguntarle algo acerca de sus animadoras. ¿Las buscó usted mismo o alguna vino a pedirle empleo?

—Hmmm... Dos... no, tres muchachas de “Thd Cocked Hat” vinieron a pedirme trabajo. Y dos a “The Players”. ¿Por qué? ¿Es algo sospechoso’

—Realmente, no, pero querría que me diera sus nombres.

Chapman los escribió en un papel y se lo pasó a Stone.

— ¿Son sus verdaderos nombres o los que usan en el bar?

—Los suyos. Prohibí que usaran nombres falsos en el trabajo.

— ¿Y cuáles son sus relaciones con las animadoras

—No creo que...

— ¿Se acuesta con alguna de ellas?

Chapman enrojeció.

—No creo que sea asunto...

—Puede estar bien seguro de que lo es. Alguien quiere darle un buen disgusto y uno de los mejores modos de hacerlo es por medio de una mujer. Usted me habló de que una... ¿se llamaba Midori?... se había ido a vivir con usted. ¿Ninguna más?

—Sólo una —le contestó Chapman.

— ¿Y Li-na Teh? —insistió Chapman.

— ¿Li-na? —rio Chapman—. ¡Dios, no!

— ¿No le parece linda?

—No, no es eso —le contestó Chapman pensativo—. No tiene una cara bonita, pero sí lindas piernas y lindos senos. No, no es eso. Creo que es... demasiado buena amiga mía.

— ¿Quién es entonces la otra? —preguntó Stone con paciencia

—Oh, Teruko, pero fue al otro lado de la costa, en Maizuru. Trabajaba en la oficina del ferrocarril.

— ¿Tuvo complicaciones con ella?

—No —Chapman se levantó—. Me marcho. Esta tarde llegaron un submarino nuclear y un crucero, de modo que la noche va a ser animada.

—Lo acompañaré hasta la calle.

Hacía frío y el crepúsculo caía rápidamente sobre Yokosuka. Los dos hombres se subieron los cuellos de los sobretodos y bajaron por la planchada.

En Meigahama-dori se quedaron a esperar un taxi. Pasaban taxis amarillos, verdes y azules, llenos todos. Y también había muchos autos particulares y algunos camiones. Uno de ellos, un camión de basura, atrajo la atención de Stone. A la débil luz apenas si pudo leer el letrero de su portezuela izquierda: Yashima Yotonjo K. K. El mismo nombre de la compañía donde había visto entrar a la muchacha del suéter naranja.

— ¿Conoce una compañía llamada Yashima Yotonjo?— le preguntó a Chapman—. Es un criadero de cerdos o algo por el estilo.

—Me parece que sí. Cuando estaba en la oficina de inteligencia Naval de la base, Yashima vino a pedirnos pases, después de haber ganado una licitación para retirar la basura de la base. Lo recuerdo por todos los regalos que me trajeron, whisky, perlas, cloisonné y Dios sabe qué más. A mí me pareció raro que me regalaran tantas cosas por un simple pase que, de todos modos, tenía que darles.

—Los japoneses hacen los negocios así.

—Ahora lo sé —le contestó Chapman—. Pero entonces le hablé de ello a mi jefe. Le dije que los Yashima se traían algo entre manos... que quizá eran espías o algo por el estilo...

— ¿Qué dijo él?

—Se rio. Me llevó a la ventana de su despacho, me señaló todas las casas de las lomas y dijo: “Mira. Allí hay cientos, quizás miles de personas que, con un par de gemelos, pueden ver todos los barcos que entran y salen de Yokosuka... y casi todo lo que hacen mientras están aquí. Aunque lo hicieran, no sería nada ilegal. Además, miles y miles de japoneses vienen todos los días a la base. Si algunos de ellos quisieran espiar lo que se hace aquí, les sería mucho más fácil que llevándose nuestra basura”.

Un taxi se detenía junto a ellos. Chapman iba a subir, pero se detuvo un instante.

—Además, investigamos a los Yashima. Yo fui a ver dónde crían sus cerdos, en las afueras de Yokosuka. Más allá de la estación de Kinugasa. Tienen unos equipos muy modernos para el procesado de la basura... o sea para separar la parte comestible para los cerdos. —Chapman subió al taxi y se asomó a la ventanilla—. ¿Se interesa por alguna razón por ellos?

—No. Probablemente pasaré esta noche por uno de sus bares.

Stone volvió hacia el Ononokomachi. Su interés por el criadero de cerdos era todavía algo amorfo, pero había recordado quién era el hombre que hablaba con la muchacha del suéter naranja. Se trataba de Kang Shu-shih, un chino que, según el Servicio de Inteligencia, era el jefe de los activistas comunistas chinos en el Japón.

CAPÍTULO 4

—Ohayo gozaimasu.

El hombre del sindicato de pescadores le dio los “Buenos días”, a Stone.

Este le preguntó si había recibido alguna llamada o mensaje telefónico, pero no había ninguno.

Aquella mañana salía más temprano que la anterior. La noche pasada, después de beber una copa en “The Players” y otra en “The Cocked Hat”, se había acostado pronto. En ninguno de los dos lugares había sucedido nada anormal.

En Meigahama-dori Stone halló una cafetería casi desierta y sentándose a una mesa entre dos grandes plantas, pidió el “servicio de la mañana”, o sea café y tostadas por sesenta yens. El café era excelente y bebió dos tazas. Se preguntó por qué el café del Japón era siempre mejor que el de los Estados Unidos. El café no se producía en el Japón, ni gozaba allí de tanta popularidad como el té. Sin embargo, igual que la cerveza, el pan y los bifes, cosas todas comparativamente nuevas en el Japón, era de una calidad excelente. Aquí, el discípulo había aventajado a sus maestros.

Stone se levantó, pagó el café y salió. Afuera, Yokosuka empezaba a animarse de nuevo. Horas antes, se había visto invadida por los miles de trabajadores que acudían a la base... y también a las oficinas de Yokosuka, y los alumnos de las escuelas. Al cabo de tiempo, vinieron los comerciantes y sus empleados, que abrían los negocios en horas que iban de las nueve a las once y media. A media mañana venían los compradores, en su mayor parte mujeres japonesas y algunos marineros norteamericanos con permiso. Después, era la hora del almuerzo y, a media tarde, invadían la ciudad las muchachas de los cabarets y los bares, que llegaban de sus departamentos de las lomas para bañarse en los baños públicos, ir al salón de belleza o al cine y... a veces para acudir a una cita con sus ocasionales amigos de ultramar.

Una sastrería que había a la derecha de la calle, “Sastrería Hong-Kong”, le recordó a Stone dos cosas. Primero, que necesitaba un traje nuevo. Y segundo, que Kang Shu-shih, el chino que había visto el día anterior hablando con la muchacha del suéter naranja, había nacido en Hong Kong y tenía pasaporte inglés.

En aquel momento, Stone dudaba de que el hombre fuera Kang-Shu-shih, pero aunque lo hubiera sido, ¿qué significaba eso? El hombre le había entregado algo a una muchacha en una calle de Yokosuka, y ella siguió calle abajo y entró en lo que, al parecer, era la oficina de una compañía que retiraba basura y criaba cerdos. En eso no había nada anormal ni sospechoso. La compañía retiraba la basura de la base naval y había tratado con Eric Chapman para conseguir los pases para sus camioneros. Eso también era normal. La última vez que Stone había oído hablar de Kang, más de dos años atrás, el hombre tenía un pasaporte británico, válido aún, y estaba legalmente en Japón.

Entonces, ¿qué pugnaba todo el tiempo por salir del subconsciente de Stone? Primero, la convicción de la Inteligencia norteamericana de que Kang Shu-shih era el jefe de la Célula Activista Chicom de Japón, y, como tal, había ordenado y quizás hasta participado en los asesinatos de unos ciento cincuenta chinos nacionalistas residentes en el Japón.

Como en casi todas las ciudades y puertos del Extremo Oriente, los Kakyo, o chinos inmigrantes, que vivían en Yokosuka, eran muy numerosos aunque no tenían allí la gran preponderancia económica que tenían, por ejemplo, en Indonesia o las Filipinas. Había tantos restaurantes chinos en Japón que era asombroso que los japoneses no hubieran adoptado la cocina china, como adoptaron en parte su religión y filosofía social. Los cocineros y dueños de restaurantes residían gran parte en Japón desde mucho antes de la guerra, pero la verdadera invasión no tuvo lugar hasta después de terminado el conflicto. Llegaron como Dai-Sankokujin, Nacionales del Tercer País, y, como aliados, gozaban en el Japón de unos privilegios que los japoneses no tuvieran hasta la firma del Tratado de Paz en 1952. Gracias a esos privilegios sociales y económicos se habían hecho una posición, a veces no del todo legal, en el comercio japonés. La oleada fue reforzada por otra más pequeña cuando los ejércitos de Mao Tsé-tung llenaron por completo la China no dejando en ella lugar para los seguidores de Chiang Kai-shek.

En los primeros años de la posguerra, la mayoría de los chinos del Japón eran leales al gobierno de Chiang, pero ahora el péndulo se alejaba de los “Chinacs” e iba hacia los “Chicoms”... y si la mayoría no apoyaba abiertamente al régimen de Pekín, se iba, sí, haciendo cada vez más evasiva en materia de política.

No obstante, eso no quería decir que los partidarios de Chian Kai-shek no constituyeran ya una fuerza en el Japón. No. Tenían tres cosas a su favor: riqueza, tanto la producida localmente como la importada de Taiwan, radicación legal en el país —a los Chicoms, en cambio, les costaba procurarse un visado en Japón—, y el apoyo de los Estados Unidos.

La guerra entre los dos bandos era cada vez más encarnizada, pues los comunistas querían anular las ventajas que tenían los partidarios de Chiang. Y en esa contienda, Kang Shu-shih, representaba el mismo papel de los antiguos jefes de las guerras Tong de San Francisco, porque era hábil, capaz y amoral. Había establecido su Célula Activista, en realidad un sobrenombre para encubrir los asesinatos, secuestros y torturas, hacía ya unos años, cuando Stone era mayor del ejército y trabajaba con el servicio Inteligencia en Japón. Su camino se había cruzado muchas veces con el de Kang y conocía su historial de memoria. En carne y hueso había visto quizás una docena de veces a Kang, y desde lejos.

Kang fue quien mató, o dispuso que mataran, a uno de los amigos más íntimos de Stone, Hamlin Willoughby, otro oficial con quien estudiara el japonés, y que había peleado a su lado en la dura guerra de Corea. Hamlin había sido torturado y muerto del modo más espantoso que Stone conocía.

Rechazó esos pensamientos y, entrando en una cabina telefónica, llamó a su oficina de Tokio. Cuando le contestó Jeanne, le pidió los nombres que le había solicitado el día anterior.

—Son tres, Curt. Dos japoneses, uno con una dirección de Yokosuka, y otro que vive en Odawa, localidad que, según Gus, está muy cerca de Yokosuka.

—Sí. ¿Y el tercero?

—Un chino que vive en Yokosuka. Un tal Chen Piao.

Stone recordó el nombre con satisfacción: Chen Piao había sido uno de los mejores agentes chinos que trabajaran con él. Capaz, alegre, hábil y bien motivado. Todo lo contrario de Kang Shu-shik.

—Dame sus direcciones —le pidió Stone—. Y los números de teléfono, si tienen.

Ella le dio la información que le pedía, y luego le preguntó si había descubierto los motivos del hostigamiento de Chapman.

—Todavía no.

— ¿Tienes alguna idea?

—Ninguna.

— ¿Curt? —Su tono era muy quejoso, así que él se preparó para algo desagradable.

— ¿Sí?

— ¿Por qué no puedo ir a Yokosuka... a ayudarte? Podría...

—No, gracias, Jeanne.

—…hacerte los mandados, y ocuparme de que estuvieras cómodo en la lancha.

—Creí que no te gustaba el Ononokomachi.

—Lo que no me gusta es ese nombre tan feo.

—La respuesta sigue siendo no.

—Le recordaré, M’sieu Stone, que yo también tengo acciones en Far East Investigations y que no puede...

— ¿Está Gus despierto?

—No cambies el tema.

Stone comprendió que no iba a convencerla y esta vez le dijo sólo:

—Te llamaré mañana.

CAPÍTULO 5

Chen Piao era el único de los tres agentes que tenía teléfono, de modo que Stone llamó a su número de Yokohama y lo encontró. Chen se sorprendió, y luego se alegró al saber quién lo llamaba.

Hablando en japonés, Stone le preguntó al ex agente por su vida y se enteró de que Chen seguía soltero, que ahora tenía un taxi y que gozaba de buena salud. Cuando Stone sugirió que se vieran, el chino accedió a hacer el viaje de treinta minutos hasta Yokosuka, aquella tarde, de modo que convinieron el lugar y la hora de la cita.

El segundo agente, un marinero mercante japonés a quien Stone había empleado como correo, vivía en el distrito Higashi-Hemmi, al pie de la colina llamada Anjinzuka, donde estaba enterrado Will Adams, el navegante y constructor de barcos ingleses, que trabajó para el Shogun Tokugawa y murió en el Japón en 1620. Stone dio con su dirección después de hacer varias preguntas, pero la esposa del marinero le dijo que estaba en viaje a Hamburgo y que no lo esperaba, por lo menos, hasta dentro de un mes.

La tercera dirección estaba en el pueblo de Odawa, unos kilómetros al sur de Yokosuka, pero al otro lado de la ciudad. El ex agente, otro japonés al que Stone había empleado porque era encargado de un edificio de Yokohuka donde se hallaba la sede del Grupo Comunista Chino, estaba en su casa, pero se mostró extrañamente poco cooperador. No, no le interesaba un trabajito temporal. No, no quería ganar más dinero.

Stone se marchó rápidamente. Sabía que, fueran cuales fueren las razones del obvio resentimiento del hombre, lo mejor era alejarse de él. Esa clase de hombres recibía a veces ofertas de la oposición superiores a las suyas. O quizás, su “cooperación” con el servicio de inteligencia les había hecho perder el trabajo. Y cuando el servicio no les daba una pensión que les permitiera vivir cómodamente en el extranjero, se enfurecían, se llenaban de resentimiento... y traicionaban.

Como no podía encontrar un taxi, Stone tomó un ómnibus que lo llevó hasta la estación de Kinugasa. Mientras dudaba entre tomar un ómnibus o el tren para volver a Yokosuka, un apetitoso aroma que se escapaba de un restaurante cercano a la estación lo decidió a entrar en él para comer un plato de unadon, anguila asada a la parrilla sobre un colchón de arroz blanco.

Cuando estaba por terminar, le preguntó al camarero si sabía dónde se encontraba el Criadero de cerdos Yashima.

El camarero se lo preguntó al encargado del bar, que tampoco lo sabía, y entonces, asomó la cabeza por las cortinas de la cocina, y consiguió la información de una voz sin cuerpo. Stone le dio las gracias.

Afuera, la tarde se había nublado y un viento frío le quitó toda posible somnolencia de la comida. El ir a echar un vistazo al criadero de cerdos, se dijo, sería, probablemente un ejercicio inútil, pero no tenía otra cosa que hacer aquella tarde y el paseo de medio kilómetro le serviría para ocupar su tiempo.

Las cosas iban escaseando conforme se alejaba de la estación de Kinugasa, por un camino de tierra que atravesaba campos de arroz antes de serpentear por un amplio valle formado por lomas bajas, verdes aun en pleno invierno. Más allá, el valle se estrechaba un tanto y empezaba a cubrirse de edificios nuevos y alambradas. Las pocilgas y la disposición de los campos anunciaban el criadero, para no hablar el olor, al igual que el letrero en kanji que había sobre la puerta. Pero Stone no entró por ella sino que siguió el camino que bordeaba la alambrada y que no era más que un sendero para peatones, en especial para los que tuvieran los pies ágiles.

Ninguna de las lomas que circundaban el extremo del valle donde estaba el criadero tendría más de treinta metros de altura, pero eran suficientes para que Stone pudiera ver en perspectiva el funcionamiento de Yashima. El criadero estaba dividido en dos secciones, la más grande destinada a los cerdos y la segunda, al procesamiento de la basura. Stone pudo contar trece edificios de diversos tamaños. Todos estaban pintados de un verde claro, con bordes blancos. Unos postes también blancos, con alambradas entre sí, dividían la parte destinada a los cerdos en unas dos docenas de pocilgas, ocupadas unas y otras vacías. No había alambradas en la parte destinada al procesamiento de la basura, en cuyo centro se alzaba un gran edificio. Mientras Stone lo miraba, un camión de la Yashima Yotonjo, pintado como los edificios, de verde y blanco, atravesó la puerta y fue hasta el edificio donde descargó. Una correa de transmisión con una serie de palas llevaba la basura al interior del edificio, donde evidentemente se procesaba y separaba en recipientes que se vaciaban de nuevo en los camiones para ser llevada a uno de los enormes montones desparramados en una extensión de cinco a seis acres. Aun desde aquella distancia, Stone pudo ver que los montones estaban compuestos de restos de papel, metal y madera, respectivamente.

La basura comestible producto de esa separación, se llevaba a un recipiente grande y, de ahí, un camión la transportaba al comedero del criadero. Al cabo de uno o dos minutos, otro camión atravesó la puerta, pero fue directamente al comedero, sin pasar por el galpón de procesamiento de la basura. Debía ser, pensó Stone, un camión que transportaba sólo basura comestible, probablemente restos de los comedores y cocinas de la base.

Una larga calzada llevaba del criadero a un edificio que debía ser el matadero de cerdos. Se parecía a un matadero que Stone visitara una vez en Indiana y que le había impedido comer carne de cerdo, o de cualquier otro animal, durante seis meses.

Al extremo del valle se podía ver una cueva cuya negra boca abierta en la ladera de una loma le daba el aspecto de un payaso. No lejos de ella se alzaba una de las pilas de basura sin identificar, y una motoniveladora trabajaba entre ella y la cueva. Probablemente, pensó Stone, apilando en su interior la basura que no se podía emplear. Otra motoniveladora aguardaba a la primera en la boca de la cueva y, tomándole su carga, desaparecía en la oscuridad. Como tardara en salir unos cuatro o cinco minutos. Stone supuso que la cueva distaba mucho de estar llena.

Vio que había ocho hombres, sin contar los que conducían los camiones y motoniveladoras, ocupadas en tareas al aire libre, pero no sabía cuántos trabajaban adentro. Y miles de cerdos. Blancos. Grises. Blancos y negros. Ruidosos, sucios. Sus gruñidos se mezclaban al ruido de la maquinaria y llenaban el valle con su cacofonía.

Stone se movió; había permanecido demasiado tiempo inmóvil en el frío, fascinado por la contemplación de un ciclo vital: basura para alimentar a los cerdos, cerdos para mantener la vida humana... pero todo aquello no tenía, con seguridad, nada que ver con el hostigamiento de que era víctima Chapman.

El sol que descendía rápidamente le hizo comprender que debía ser ya media tarde, de modo que empezó a bajar por el caminito que bordeaba las lomas. Como, al parecer iba hacia el noroeste, lo llevaría hacia Yokosuka y el camino asfaltado donde podría conseguir un transporte público.

Unos minutos más tarde, se hallaba al final del valle de Yashima, pero todavía en lo alto de las lomas, cuando vio a través de los árboles, allá abajo, la cinta de un camino pavimentado. Si dejaba el sendero y bajaba entre los árboles, llegaría muy pronto a él.

A un tercio del camino de la ladera, se vio obstaculizado por unos matorrales especialmente densos. Después de mirar tentativamente hacia la izquierda y hacia la derecha, no descubrió un camino más fácil, de modo que, protegiéndose la cara con los brazos, se metió entre la masa de vegetación.

No obstante, al tercer paso, su pie no halló tierra firme bajo él, y se hundió en la oscuridad. Un trozo de madera, probablemente una raíz, que asomaba por uno de los lados del agujero, le pegó en la barbilla, y cayó desvanecido.

CAPÍTULO 6

La oscuridad que lo rodeaba era completa. Después de la vista, reaccionó el sentido del olfato... ante un repugnante olor a putrefacción. Y luego, el sonido. Sí, había pequeños ruidos en torno a él. ¿El tacto? No se hallaba sobre la tierra dura, sino sobre algo blando, con troncos duros aquí y allá.

Stone se palpó las piernas, los brazos... y la espalda. No habían sufrido grave daño. Naturalmente, la barbilla le dolía aún a consecuencia del golpe…

Un doloroso pinchazo en la pierna lo hizo moverse con brusquedad. El chillido y el movimiento de un cuerpo pequeño que huía le hizo pensar que lo había mordido una rata. Se puso en pie, tambaleándose, y con su pequeña linterna recorrió la oscuridad que lo rodeaba. Diez o más ratas huyeron ante el rayo de luz, que le descubrió a Stone, además, que se hallaba sobre un montón de basura o desperdicios. Sobre su cabeza se veía el agujero por donde cayera; evidentemente, las lluvias debían haberlo agrandado recientemente, porque grandes trozos de tierra con raíces yacían encima de los montones de basura.

Stone aguardó a que se le aclarara la cabeza y pasara el dolor, mientras recorría con su linterna lo que le rodeaba. Aquello debía formar parte del interior de la cueva donde viera entrar la basura. Delante y detrás de él no había más que los residuos de la base, almacenados con tanta eficiencia que el montón de basura estaba, a veces, a sólo poco más de un metro del techo irregular de la cueva. El agujero por donde cayera tal vez no existía cuando habían llenado la cueva por aquella parte, o era entonces tan pequeño que no lo notaron. Después, las lluvias posiblemente lo fueron ensanchando.

Oyó algo que crujía detrás de él y se volvió a tiempo para rechazar el ataque de una gran rata marrón que le mostraba los feroces dientes. Stone pensó que no debía haber estado inconsciente más de uno o dos minutos, porque de lo contrario los hambrientos roedores le habrían causado graves daños. Probablemente, entre aquellos residuos quedaba alguna basura comestible... y eso atraía a las ratas, y las mantenía.

Rápidamente comprendió que tenía que salir de allí antes de que acudieran más ratas del fondo de la cueva. Caminando con dificultad por la desigual superficie, dio unos pasos hacia un lado de la cueva desde donde, con ayuda de su linterna, había podido ver el agujero por donde cayera. Afortunadamente, los costados estaban llenos de raíces, algunas lo suficientemente gruesas para sostener su peso. Agarrando con los dientes la linterna, fue izándose de una en otra, hincando los pies en la tierra blanda.

Cayó dos veces... una casi hasta el fondo, pero por fin logró llegar a lo alto y asomar por la abertura entre los matorrales. Calculó que debía haber caído unos seis metros; el blando montón de basura le había evitado lastimarse.

A pesar de la frialdad del aire, la luz y el aire puro le proporcionaron un infinito alivio después de la oscuridad infestada de ratas de la cueva. Stone se guardó la linterna, se limpió y revisó los bolsillos para ver si había perdido algo. Le dolía la mandíbula y le escocía el lugar donde le había mordido la rata. Se preguntó qué enfermedades podrían transmitir con su saliva. Probablemente, todas.

—Stone-san, shibaraku desu. Sono go wa do desu ka ne? —La alegría se pintaba en la cara de Chen Piao al saludar a Stone en japonés, el único idioma que conocían los dos.

Stone subió al taxi junto a Chen Piao, estrechó la mano del ex agente, y empezaron a hablar de lo que les había ocurrido en los años que no se veían.

Stone apreciaba al chino, alegre y menudo, que tenía a su lado, lo mismo como agente que como ser humano. En dos ocasiones, Stone le había salvado la vida, al no asignarle misiones en las que se corría un grave peligro. Chen se había ofrecido para ellas, pero Stone destinó a otros dos agentes. Ninguno de ellos regresó.

Chen tenía poco más de cuarenta años pero parecía más joven, como ocurre con los chinos cuando son menudos y no han perdido el pelo. Después de dejar la Oficina de Inteligencia, le contó a Stone que había trabajado en una proveeduría marítima de Yokohama hasta ahorrar el dinero suficiente para pagarse su taxi y conseguir la licencia. Ahora trabajaba para construir su casa en un terreno que había comprado al sur de Yokohama. Después, se buscaría una esposa. Era tarde, sí. Pero no demasiado. No, todavía no había encontrado a la mujer. Podía ir, tal vez, a Hong Kong para buscarse una entre los miles de refugiados que había allí.

—Watakushi no koto bakari hanashite sumimasen. (Ya hablamos bastante de mí. ¿Qué ha sido de usted? —El frío del atardecer empezaba a entrar en el taxi, por eso Chen puso en marcha el motor y la calefacción. Estaban parados en una calle tranquila, a poca distancia del lugar de su cita.

En frases sucintas, Stone le contó lo que había hecho desde que renunciara a su puesto de mayor en la comisión de Contraespionaje. Junto con Gus Nakano, un nisei de Hawaii, que había trabajado con él en Corea y Japón, fundó la Far East Investigations, la única agencia de su clase, dirigida por un norteamericano, que existía en Japón. Poco después, tomó como secretaria a Jeanne Auber, que acababa de salir de la Escuela de Secretarias de Tokio. Cansado y hasta asqueado del trabajo de espionaje-sabotaje su compañía se especializó en investigaciones comerciales, una actividad rentable y muy necesaria. Y después de su expansión, la agencia empezó a dedicarse también a investigaciones sobre infidelidad.

A Stone no le entusiasmaba mucho este agregado que, a la postre, se había ido convirtiendo en la parte más importante del negocio. A pesar de que era muy provechoso, le repugnaba obtener pruebas de la infidelidad de los norteamericanos en Japón... de hombres cuyas esposas, desde los Estados Unidos, se extrañaban de que sus cartas fueran cada vez menos frecuentes y cariñosas. Stone había logrado aislarse de esa parte del negocio, enviando los casos a investigadores privados japoneses que se encargan de reunir las pruebas. Su trabajo tenía poco de interesante o romántico pero les proporcionaba ganancias sustanciales y seguras: y hasta la parte “sucia” según Stone, era mejor que el espionaje y el sabotaje.

De cuando en cuando lo convencían para que aceptara investigaciones más acordes con su antiguo trabajo de la Comisión de Contraespionaje. Por ejemplo, el trabajo que hacía por cuenta de Eric Chapman en Yokosuka. Y puso a Chen Piao al corriente de todos los detalles que conocía.

—Lo que no sabemos —le dijo al ex agente en japonés— es quién le hace esto a Chapman y por qué razones lo hace. Ahí entra usted. Le pagaré el doble de lo que gana con el taxi, más una gratificación…

—No hace falta hablar de dinero entre viejos amigos, Stone-san.

—Hasta los viejos amigos tienen que comer —le contestó Stone—. Y le pagaré también los gastos.

—Lo ayudaré, desde luego. Pero, ¿qué puedo hacer? Como chino, no me puedo mover entre los japoneses con tanta facilidad como...

—Lo hacía muy bien en las viejas épocas —le recordó Stone—. De todos modos, en Yokosuka hay muchos chinos, por la base naval... aparte de que en el fondo, todo esto me huele a chino... —Y le habló a Chen del hombre que le recordaba a Kan-Shu-shih y que había visto hablar con la muchacha del Criadero Yashima, y también de lo que hacía Yashima en la base naval y de su criadero en las afueras de Yokosuka.

Chen Piao escupió por la ventanilla.

— ¡Que las sanguijuelas infesten la matriz de su madre! —Chen sabía tan bien como Stone lo que hacía Kang en el Japón.

— ¿Oyó hablar alguna vez de un general nacionalista llamado Teh? —le preguntó Stone.

—Sí, un archipartidario de Chiang. Un hombre muy leal. Ha muerto ya.

—Su hija, Li-na está en Japón.

—No sabía nada de su familia, pero Teh era un hombre decente.

Stone le contó lo que sabía de Li-na Teh.

— ¿Cree que los incidentes de los bares de Chapman tenían por fin vengarse de ella? —preguntó Chen.

—Hmmmm.

— ¿Qué los otros incidentes no sirvieron más que para cubrir el intento de asesinato?

—Pero, ¿por qué razón?

—El matar o mutilar a la hija de un miembro prominente de los partidarios de Chiang es muy propio de los perros de Pekín... y sirve para enfriar el entusiasmo por la causa de Taiwan.

—Puede ser —asintió Stone, aunque lo dudaba—. De todos modos, creo que debería hacer averiguaciones entre los hombres de la colectividad china de Yokosuka.

—Muy bien.

—Dígales que piensa venirse con su taxi a Yokosuka porque la competencia en Yokohama es muy dura. Eso será una razón más que suficiente para para que les haga preguntas.

—No me he olvidado, Stone-san —sonrió Chen—. Recuerdo muy bien lo que hay que hacer para obtener informaciones sin despertar sospechas.

—Eso espero. Si tropieza con algo peligroso... déjelo. Yo me encargaré de ello. —Stone le dio el número de teléfono del sindicato de pescadores.

Cuando salió del caliente taxi al frío de la noche invernal, Stone no sabía que era la última vez que vería vivo a Chen Piao.

CAPÍTULO 7

— ¿Todo bien, señor?

—Sí —asintió Stone— ¿Quiere beber una copa conmigo?

La muchacha de quien había hablado a Chen Piao, Li-na Teh, se sentó en un taburete a la derecha de Stone. Era una noche relativamente tranquila en “The Cocked Hat”, y ella había ido acercándose a los clientes para preguntarles si todo estaba a su gusto. Tres parejas bailaban a los acordes de una pequeña orquesta, cuyos miembros iban todos con traje negro y corbata de mariposa.

—Ha estado aquí antes, ¿verdad? —Las palabras de Li-na Teh eran más bien una afirmación que una pregunta.

Stone asintió mientras ella le pedía al barman lo que quería. Hablaba un perfecto inglés.

La cuchillada de su mejilla seguía aún cubierta por una venda, y Stone comprendió que le dolía todavía porque respingó una vez que intentó sonreír.

Li-na Teh no hacía las preguntas usuales de las animadoras de los bares. Hablaba con naturalidad y facilidad, siguiendo el rumbo que Stone imprimía a la conversación, pero había en su mirada un brillo inteligente que daba a entender que era capaz de diálogos muy superiores. Sus ojos, con sus tupidas cejas y largas pestañas, dominaban una cara no muy bonita, y su brillante cabello le caía hasta los hombros, doblándose ligeramente en las puntas. Lo mejor de ella era su figura, decididamente hermosa, y se movía con una vibración muscular que le daba un aire apasionado y sensual.

— ¿Todo tranquilo esta noche? —le preguntó Stone.

Li-na Teh lo miró con atención.

— ¿Está enterado de nuestros... inconvenientes?

—Los conocen todos los oficiales que vienen aquí. Parece ser que alguien quiere quedarse con el negocio.

La china asintió levemente, llevándose los dedos al vendaje.

—No sabemos lo que tienen contra el teniente… es decir, contra el señor Chapman..., pero...

— ¿Ha perjudicado todo esto al negocio?

—Eso es lo raro, ¿sabe? Ahora tenemos más clientes que antes. Es casi como si a los oficiales les interesara venir a ver una pelea o algo por el estilo.

Stone rio ásperamente. Tal vez tenía razón...

—Pero los que nos fastidian son la policía y la Patrulla Naval —le explicó Li-na Teh—. Además, nos cuesta conseguir nuevas animadoras. Creo que a ninguna muchacha le gusta que... la marquen de por vida. —Su sonrisa era triste—. Esta mañana tomé una nueva animadora y dejó el trabajo a la hora de venir aquí. Creo que estuvo hablando con las otras chicas...

En aquel momento, Eric Chapman entró en el bar por la puerta de la cocina y fue hacia Li-na Teh. Después de saludar vagamente a Stone, habló unos minutos con la china acerca de lo que necesitaba comprarse para la cocina y el bar. Cuando Li-na bajaba de su taburete, él se volvió hacia Stone.

—Buenas noches. Me alegro de verlo aquí de nuevo. Vamos a ver... usted es el comandante...

—Stone.

—Exacto. Mi ayudante ha estado ocupándose de usted, ¿no? —le preguntó Chapman con la camaradería profesional de los dueños de bares.

—No pudo hacerlo mejor.

—Perdón —dijo Li-na y se fue, dejando a los dos hombres.

Chapman pidió unas bebidas y se volvió hacia Stone.

—Dos japoneses vinieron hoy a verme y ofrecieron comprarme los dos bares.

—Quizás ahora descubriremos quién está detrás de todo esto —Stone parecía sorprendido e interesado—. ¿Le hicieron una oferta buena?

—Bastante buena.

— ¿Qué les dijo?

—Que les avisaría. Pensé que era mejor tenerlos pendientes un tiempo.

—Muy bien. ¿Quiénes eran?

Chapman le entregó dos tarjetas comerciales que Stone examinó.

—Agentes de propiedades locales. Hmmm. Si son genuinos, son intermediarios inocentes que siguen instrucciones. —Stone tomó nota de la dirección, que era la misma en las dos tarjetas—. ¿Parecían enterados de los inconvenientes que tiene aquí, o le dijeron algo vagamente amenazador?

—No.

—Claro que su ofrecimiento puede ser una simple coincidencia.

—Sí —asintió dudoso Chapman—. ¿Qué debo hacer?

—Esperar un par de días, y luego llamarlos y hacerles una contrapropuesta... para ver hasta que punto están interesados. De todos modos, es el procedimiento normal en el Japón. Hable de vender sólo uno de los bares. Pregúnteles si querrían quedarse con las animadoras y camareros. Dígales que tal vez querría conservar la designación de los bares para abrir otros con los mismos nombres en Tokio. Mire a ver si consigue una oferta mejor y exija que le paguen en dólares.

—Muy bien.

Chapman se alejó del bar para saludar a dos amigos y los acompañó hasta la puerta. Cuando volvió, le preguntó a Stone qué había estado haciendo.

Este le contó brevemente los sucesos de la tarde, omitiendo su caída en la cueva de la basura. Le embarazaba hablar de su torpeza. No obstante, le mencionó el haber visto las motoniveladoras que llevaban la basura al fondo de la cueva, y eso le recordó a Chapman la visita de inspección que hiciera a la Yashima.

—Me dijeron —le explicó— que la marina japonesa tenía allí un gran depósito de municiones cuando terminó la guerra. Cuando Yashima compró la tierra para su criadero, pudieron conseguir muy barata parte de las lomas que la rodeaban, incluso la cueva, de modo que decidieron usar la cueva como basurero. Les evitaba tener que usar para esos fines buenas tierras de labranza y satisfacía todos los requisitos sanitarios. Pero, ¿por qué se le ocurrió ir allí? ¿Qué posible relación pueden tener con...?

—Ninguna que yo sepa, Eric. Pero tenía un tiempo libre y fuí. Para mí, los cerdos y los chinos están siempre unidos en mi cerebro. Recuerdo que, de niño, leí que el cerdo asado se comió por primera vez en la China, cuando ardió una granja con un cerdo adentro. Y las cerdas de cepillo se importaron siempre de China.

—Ya... Bueno, tengo que ir un rato a “The Players” ¿Quiere acompañarme?

—No, probablemente es mejor que no nos vean mucho juntos. Me beberé otra copa y volveré a la lancha.

Cuando Chapman se fue, Stone se quedó bebiendo pensativo, repasando todo lo que había sucedido desde que llegó allí con el Ononokomachi. En realidad, nada muy significativo. Y, peor aún, no había en todo aquello nada que prometiera mucha acción para el futuro. Lo más probable era que Chen Piao hiciera un buen trabajo, pero sólo conseguiría enterarse de los rumores que corrían entre la colectividad china de Yokosuka. Stone pensaba averiguar al día siguiente si los dos agentes de propiedades que habían querido comprar “The Players” y “The Cocked Hat” eran verdaderos, pero le daba la sensación de que lo eran... simplemente, porque era el modo más sencillo y razonable de ocultar la identidad y el interés de la persona que se escondía tras ellos. El haberle roto las muñecas a los maleantes no había sido más que un grito de desafío en la noche. El hombre u hombres que hostigaban a Chapman tal vez ni relacionaban ese hecho con Chapman, puesto que los dos hombres, que Stone supiera, no lo habían visto.

Como era un realista, se enfrentó con la posibilidad de que tuviera que retirarse sin haberle servido de nada a Chapman. En ese caso, sólo le cobraría los gastos. Aquel era un buen ejemplo más, se dijo Stone, de que no debía aceptar casos fuera de Tokio. La capital era lo suficientemente grande para tener en ella todos los clientes necesarios.

El barman interrumpió los pensamientos de Stone para preguntarle si quería que llamara a una animadora, y le indicó con un gesto a una muchacha que estaba sentada sola a la mesa de las animadoras. Como se dio cuenta de que era una de las muchachas que habían acudido a Chapman en busca de empleo, asintió. Mejor era beber su última copa con ella, que quedarse allí solo.

La muchacha le dijo que se llamaba Fumiko; su cara era redonda y agradable y su cuerpo, francamente voluptuoso.

Stone le sonrió y pensó que el panorama era agradable.

Fumiko le preguntó por su nombre y graduación, pero le costaba trabajo decir “Comandante” y le llamó “Stone-san”. Hablaron de diversos temas mientras bebían una copa... y luego la segunda. Aunque ella era amable y cortés, no se excedía. Estaba cumpliendo con su trabajo... y nada más.

—¿Cuánto tiempo estará su nave aquí, Stone-san? —Le preguntó. Su inglés no era muy bueno.

—Todavía unos cuantos días.

— ¿Nombre de la nave?

—El Navajo.

— ¿Conoce a Chapman-san?

Stone le dijo que ligeramente.

— ¿Su nave va a Hong Kong a veces?

—Sí —le contestó Stone—. La mayoría de los barcos iban allí.

Conforme hablaban... y mientras bebían la tercera copa, Stone notó una creciente invitación en la mirada y maneras de la muchacha. Por un momento lo atribuyó a la bebida... y luego decidió que debía haber algo más atrás de su repentina amabilidad.

A mitad de la cuarta copa, Fumiko le sugirió abiertamente que fuera a su departamento después de cerrado el bar, “para tomar otra copa más”.

—Creí que eso iba contra las reglas —dijo Stone. Sabía que Chapman era muy estricto en ese aspecto, y se preguntó por qué razón ella estaba dispuesta a violarlas.

Fumiko hizo un gesto que daba a entender que le importaban un bledo.

—No podemos salir juntos —le contestó Stone, como indeciso.

—Nos veremos más tarde delante del Seaside Restaurant —le indicó Fumiko en voz baja, proponiéndole un lugar muy popular entre los marinos.

Decidida la hora, Stone terminó su copa, pagó la cuenta y se fue. Fumiko no era, exactamente, su tipo de mujer, pero lo intrigaba. El Navajo, un barco elegido, al parecer, al azar por Chapman, era una nave de espionaje electrónico, una réplica del Pueblo, y Stone se dijo que Fumiko había empezado a interesarse por él poco después de conocer el nombre de su nave.

CAPÍTULO 8

Recién cerca de mediodía Stone se convenció de que la Shinko Fudosan K. K., la agencia que quería comprar los bares de Chapman, era una compañía genuina y respetable. Al menos, todo lo respetable que son esa clase de gente en Japón, donde se los conoce por un nombre: senmitsuya. O sea, una persona que dice la verdad una de cada tres mil veces.

Había vigilado las oficinas en Ogawa-cho desde una cafetería cercana durante casi una hora, los visitó con un pretexto, llamó a su oficina de Tokio para pedirles que la investigaran, y preguntó por ellos en la Shoko Kaigisho, Cámara de Comercio, de Yokosuka. Se enteró de que nadie tenía la menor sospecha de que sus actuaciones fueran ilegales, lo que le hizo pensar que, probablemente, actuaban de buena fe como agentes de la persona o personas que hostigaban a Chapman.

Aparte del aspecto físico, la noche con Fumiko fue tranquila... e inútil. O al menos, eso creía. Después de encontrarse con la voluptuosa animadora fueron, a instancias suyas, a tomar “una última copa” que se convirtió en toda una cena, antes de ir a su departamento. Fumiko no le había hecho ninguna pregunta acerca de su barco durante la cena o después. Todos los documentos que podían probar que no era el comandante del Navajo se habían quedado a bordo del Ononokomachi y la mayor parte de su dinero, en billetes de 10.000 yens, estaba guardado en un bolsillo secreto de su ancho cinturón.

Pero esa precaución era normal en una ciudad “con base”.

De todos modos, Fumiko no hizo nada para despertar sus sospechas. Ni siquiera le pidió dinero al día siguiente... algo bastante común en las animadoras de más categoría que calculaban que un hombre era más generoso cuando no se insistía en el pago. No obstante, él le dejó una buena cantidad sobre la cómoda... donde ella la encontraría más tarde.

Después de almorzar, ducharse y cambiarse de ropa en el Ononokomachi, Stone salió de nuevo por la tarde, aunque no tenía un rumbo fijo. No sabía muy bien lo que iba a hacer. Sin tener siquiera una “corazonada”, pasó por la compañía de seguros que empleaba aparentemente a Eric Chapman para asegurarle su visación. Winston Wilkerson, el propietario, no estaba, de modo que Stone habló con el gerente, un nisei norteamericano llamado Sam Obayashi. Representando siempre su papel de comandante, Stone le preguntó qué había que hacer para asegurar el auto que le iban a enviar al Japón. No sabía exactamente qué esperaba descubrir en la compañía de seguros, pero salió de allí con mal sabor en la boca. Sam Obayashi, a diferencia de los demás nisei que Stone conocía, combinaba los peores rasgos de los japoneses con los peores de los norteamericanos. Cuando bajaba por la calle que llevaba a la base naval, Stone se esforzó por encontrar algo que relacionara a Sam Obayashi y la compañía de seguros con los problemas de Eric Chapman, pero no pudo hallar nada.

Un taxi negro que pasaba, como el de Chen Piao, le recordó a su amigo y se preguntó si su capaz aunque temporal ayudante habría descubierto algo. Tal como estaban las cosas no esperaba mucho.

Hasta se le ocurrió pensar que lo mejor que podía hacer Chapman era aceptar el ofrecimiento de la Shinko Fudosan, y volver a instalar su negocio en Tokio, donde tal vez podría prosperar más. Eso significaba aceptar la derrota y no percibir honorarios, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

Ni él ni Chapman tenían el menor indicio de la identidad del hombre u hombres que, evidentemente, estaban decididos a echar del negocio a Chapman. El primer pensamiento de Stone, y quizás el más verosímil, era que los competidores japoneses de Yokosuka querían deshacerse de aquel extranjero que acaparaba a los clientes más gastadores. Siguiendo adelante, Stone hasta consideró la posibilidad de que la Oficina de Inteligencia Naval estuviera detrás de todo aquello. La OIN podía pensar que era peligroso que un hombre que conocía las interioridades de su oficina, estuviera “libre” en Yokosuka. Podían hacer lo necesario para que se viera obligado a vender los dos bares y regresar a los Estados Unidos, eliminando de ese modo un potencial peligro para su seguridad. Stone sospechaba hasta de Yoshiko Nishihara, la hija del dentista de Atami, y se preguntó cómo podía ser la responsable de las desgracias de Chapman...

Entonces, decidió llamar a su oficina de Tokio, y le dijo a Jeanne lo que ocurría.

—Te dije, mon cher, que debías pedir ayuda a la gran detective francesa orgullo de la Sureté y gloria de Francia. Mademoiselle Au...

—No eres más que francesa a medias.

—Y esa mitad es capaz de descubrir a cual criminal... de un modo milagroso...

—Realmente necesito a alguien que haga milagros.

—Aux Barricades! Estaré ahí dentro de dos horas.

—Quédate en Tokio.

—Pero...

—No.

— ¡Salaud! ¡Imbécile!

—El insultarme en francés no te servirá de nada.

—Allez au diable!

Después de colgar, Stone se quedó un momento en la acera, mirando los autos y camiones que pasaban veloces. El sol de la tarde ponía de relieve todos los ángulos duros de su cara, y marcaba las finas arrugas de las esquinas de los ojos. La dureza de su cara era el espejo de su pensamiento. Se decía que no debía haber aceptado un caso así. Sabía muy bien lo que podía hacer y lo que no, y no veía por qué tenía que demostrarle su capacidad a los demás sólo para darle gusto a su vanidad. Era un hombre convencido de que el orgullo y la vanidad son pecados fundamentales.

En su país, que visitaba dos o tres veces al año, siempre notaba ese orgullo desmedido por todo. Por los hijos, por las casas, por la vecindad y hasta por el equipo de fútbol local.

Eso le resultaba todavía más chocante porque llevaba bastante tiempo viviendo en el Japón, un país donde el orgullo se despreciaba y se admiraba y practicaba la “postura humilde”. Eso no quería decir que el Japón no tuviera orgullo. Tenían más del que podía observar un turista casual, pero lo sabían controlar y ocultar en parte. Un ejemplo de eso eran los mercaderes de Osaka a comienzos de la era Tokugawa: A pesar de que eran muy ricos, tenían un lugar humilde en la escala social y se les prohibía “hacer ostentación de sus posesiones materiales”. Por ejemplo, se les ordenaba vestir con telas burdas de colores apagados. De ese modo, el Shogun Tokugawa reprimía su incipiente orgullo. Pero los shonin, o mercaderes de Osaka empezaron a forrar sus kimonos con sedas lujosas de colores brillantes. En la calle y delante de desconocidos tenían buen cuidado de no mostrar los forros, pero en su casa y entre amigos, se doblaban el kimono por la rodilla para descubrir los lujosos forros de seda roja, verde o azul.

Pensando en todo aquello, Stone empleó el resto de la tarde en pasearse por las calles de Yokosuka hasta que el sol desapareció en el oeste, y entonces volvió con paso rápido al Ononokomachi.

La embarcación de Stone seguía en calma en la dársena de pescadores. La población de la dársena se había reducido porque dos embarcaciones habían salido por la mañana y, a pesar de que ahora todo estaba en silencio, todavía se veían en el embarcadero, cintas de colores, confeti y botellas vacías… recuerdos todos de la calurosa despedida.

Stone subió la planchada evitando tropezar con ellas y, después de recorrer la cubierta del Ononokomachi para ver si todo estaba en orden, bajó a la cabina principal. Sobre la mesa halló una nota de Chapman:

“Esta tarde me telefoneó un hombre y me dijo que es el que quiere comprarme los bares. Cuando le contesté que no había decidido aún si venderlos o no, me dijo que él y sus amigos considerarían el aumentar la oferta.

“Por fin accedí en ir a Tokio para verlo. Quería ir con usted, pero no estaba aquí cuando vine a buscarlo.

“Si terminamos pronto volveré esta noche a Yokosuka. Si no, me quedaré en el hotel y regresaré mañana.

’’Tal vez ahora descubriremos de qué se trata.

E. C.”

CAPÍTULO 9

El norteamericano sentado dos taburetes más allá, a la derecha de Stone, en el bar de “The Players”, se volvió y le preguntó la hora.

Stone consultó su reloj.

—Las diez —dijo.

—Gracias —le contestó el otro, sentándose en un taburete más próximo—. ¿Está destinado permanentemente en Yokosuka?

—No —dijo Stone, que no quería identificarse—. No soy más que un amigo del dueño del bar.

El hombre, que tendría unos treinta años, e iba vestido con un traje de civil nuevo, y al parecer hecho en la localidad, se animó en seguida.

—Conoce a Chapman, eh? Es un buen muchacho.

Stone asintió.

— ¿Y me imagino que conoce su otro bar... “The Cocked Hat”?

—Sí.

— ¿Estuvo allí esta noche?

—No. En realidad, me he pasado el tiempo esperando a Chapman.

—Oh, bueno, no vi a Eric por allí, pero presencié una pelea estupenda.

— ¿Dentro del bar? —El interés de Stone se despertó.

—Afuera. No sé cómo empezó, pero cinco matones japoneses habían derribado a dos de nuestros hombres y los estaban pateando que era un gusto. Cuando llegué, la Patrulla Naval empezaba a separarlos.

—Chapman ha tenido muchos líos en estos dos bares.

—Demasiados, diría yo. En ningún bar de la ciudad hay tantas peleas.

—Sí.

—Pero vi otra cosa adentro de “The Cocked Hat” que merecía la pena pasar por lo de afuera.

— ¿El qué? —Stone empezaba a perder interés en la conversación.

—La chica más linda que yo haya visto.

— ¿Sí? —Stone se preguntó cuál de las bellezas de Chapman interesaba tanto a aquel hombre.

—Es el primer día que trabaja y ha atraído una gran cantidad de gente. Eso demuestra cómo corren las noticias por Yoko. Yo mismo estaba en una sastrería comprándome este traje cuando me hablaron de ella. ¡Hombre, no sabe lo que se ha perdido!

— ¿La conoció? —preguntó Stone.

— ¿Conocerla? ¡Diablos, el mirarla era ya una suerte! Había cuatro hombres en la mesa con ella y una docena en el bar diciéndole a la chica esa que dirige el negocio, que querían ir a su mesa. Por eso me fui, había demasiados esperando.

— ¿Cómo se llamaba?

—Creo que Yoriko, o algo por el estilo. No recuerdo muy bien los nombres japoneses.

La conversación languideció y, al cabo de unos minutos, el hombre se fue.

A las diez y media, Stone le preguntó a Midori Ban si había tenido noticias de Chapman.

—No, no las he tenido —le contestó ella con su lento inglés.

—Usted es Midori Ban, ¿verdad?

—Sí. —Ella alzó las cejas, interrogante.

—Eric me lo dijo.

—Oh, sí, le vi hablarle la otra noche. ¿Desea verlo?

—Dijo que nos veríamos aquí.

— ¿Cuál es su nombre, por favor?

—Stone.

Le habló unos minutos, hasta que vino otro cliente para pagar su cuenta. Era joven, con una cara sincera y atractiva. Probablemente la clase de muchacha que Chapman necesitaba. Llevaba muy poco maquillaje y su sencillo vestido azul oscuro la distinguía de las animadoras. Todas sus alhajas eran un simple hilo de perlas y una pulsera de oro labrado. A pesar de que iba vestida a la occidental, Stone sospechó que era lo que los japoneses llaman una Yamato Nadeshiko, una muchacha que encarnaba las características tradicionales de las mujeres japonesas, que acataba las estrictas demandas sociales de ninjo, on, sekinin, mentsu, haji, giri y koko...

Ninjo o sea humanidad, on, sentido de la obligación, sekinin, responsabilidad, mentsu, dignidad, haji, vergüenza, giri, deber y koko, piedad filial. Más que la ley oficial, esos eran los factores que formaban y movían la sociedad japonesa.

El teléfono que había junto a la registradora sonó a las diez y cuarto, interrumpiendo las meditaciones de Stone. Era Eric Chapman que llamaba desde Tokio.

—Tuve que tomar una habitación en el Koseikan — dijo—. Es una hostería japonesa cerca de Ginza...

—La conozco —dijo Stone.

—Me quedo en Tokio por la noche, porque tengo que ver a ese hombre mañana. Yo...

Una serie de clics interrumpió un momento su conversación.

— ¿Eh, Stone, sigue al aparato? ¿Sí? Bueno, lo estuve llamando a las largas. Le dije que iba a pensarlo esta noche y que le contestaría mañana.

— ¿Qué hay detrás de eso? ¿No tiene una idea acerca…?

—Creo que sí, pero todavía no estoy seguro. Un par de preguntas que me hizo acerca del negocio y los clientes, me extrañaron... —Chapman hizo una pausa como si no supiera muy bien qué decir.

— ¿Le extrañaron?

—Mañana se lo diré. Y si es lo que pienso, a usted no es al único al que voy a decírselo. Iré directamente a Tokio a… al lugar donde trabajábamos, para que lo sepan.

Chapman debía tener alguna razón, pensó Stone, para no querer ser más específico. Tal vez estaba con una muchacha. O las endebles paredes de la hostería japonesa no le aseguraban mucha intimidad.

Aún así, Stone quería más información.

— ¿Puede decirme algo más acerca del hombre?

—Me dijo que se llamaba Higa. Etsuo Higa.

—Es un apellido de Okinawa.

—Un tipo muy raro. Hablaba un inglés de cargador de muelle, muy difícil de entender. Es gordo. No muy limpio. Lanza saliva al hablar. Usa anteojos. Tiene una estatura media.

— ¿Qué edad tiene?

—Unos cincuenta años Voy a verlo mañana a las diez en...

Stone oyó otra serie de clics y la comunicación se cortó. Aguardó cinco minutos a que Chapman volviera a llamar, y luego decidió que el dueño del bar le había dicho ya todo lo que quería y cortó La comunicación interrumpida no le preocupaba mucho. Sabía por experiencia que los conmutadores de la mayoría de las hosterías japonesas procedían de una época en que Japón importaba los equipos telefónicos de Alemania. Los repuestos de esos modelos eran muy difíciles, por no decir imposibles, de obtener, y por esa razón los arreglos eran siempre imperfectos al igual que las comunicaciones.

Por un momento, Stone pensó en llamar él mismo al Koseikan de Tokio, pero para eso necesitaba obtener el permiso de la encargada del bar para hacer la llamada de larga distancia y darle a la operadora un número, que a su vez, informaría a cualquiera que estuviera en el bar que Chapman se hallaba en Tokio, de modo que decidió no hacerlo.

Mientras pagaba su cuenta y se preparaba a salir a las frías calles de Yokosuka, Midori Ban lo estudió con atención.

— ¿El señor Chapman va a volver esta noche? —le preguntó.

—No —le contestó Stone, preguntándose por qué él no le había comunicado su plan—. Creo que volverá mañana.

La relación de Stone con su amante la intrigaba sin duda, porque lo miró con atención mientras salía, olvidándose de un cliente que esperaba pagar su cuenta.

CAPÍTULO 10

Stone se quedó toda la mañana a bordo del Ononokomachi, pensando que alguien del sindicato de pescadores podía llamarlo al teléfono. Además, no tenía gran cosa que hacer en Yokosuka... afuera hacía un día triste, gris y frío, con viento y nubes bajas. Hizo una nota de sus gastos de los dos últimos días, se preguntó qué querría decirle Chapman a la Oficina de Inteligencia Naval cuando regresara de Tokio, y almorzó con pan japonés, mayonesa Kewpie, “Verdadero Jamón de Kamakura” y una lata de sopa de crema de hongos.

Por la tarde salió a hacer dos llamadas telefónicas, la primera a la Koseikan de Tokio, donde el choba o empleado de la recepción lo informó que “Chapman-san” había dejado la hostería por la mañana.

La segunda llamada fue a su oficina de Tokio. Gus Nakano, su ayudante le contestó y hablaron de negocios un buen rato.

—A propósito, Gus, ¿conoces a un nisei llamado Sam Obayashi?

— ¿Ese tipo? Sí, claro. —El acento hawaiano de Gus era tan alegre como su cara redonda—. Es un tipo de lo peor, hombre. ¡De lo peor!

— ¿Qué clase de tipo?

—Una porquería por donde se lo mire.

—Ya... —murmuró Stone.

—Tiene un corazón negro, y además de eso, es un traidor. No tiene ninguna hila-hila.

— ¿Algo en especial?

—Nómbrelo, y lo ha hecho.

Dejando a un lado el colorido pasado de Sam Obayashi, Stone le preguntó por Jeanne.

—Ah... —Gus vaciló—. Creo que ha ido al zeimusho, a pagar unos impuestos. Eh, ¿cómo están las cosas por ahí?

—Mal.

El hibachi y la cocina de gas propano mantenían caliente la cabina del Ononokomachi, pero las emanaciones del carbón empezaban a molestarlo. Stone llevó el hibachi a cubierta y se acostó para entra en calor. Se pasó la tarde durmiendo.

Cuando se despertó, pensó que necesitaba un buen baño y no una ducha fría en la embarcación, de modo que se vistió y fue a Meigahama-dori, en busca de un baño público. Al cabo de unos minutos vio a su derecha la alta chimenea con su columna de humo que identificaba al sento.

Aunque la mayoría de los hogares japoneses tenían ahora su baño, el sento, o baño público, todavía formaba parte integral de la vida japonesa. Con excepción de la alta chimenea y, a veces, un letrero de neón, el sento parecía desde fuera una gran casa privada. Después de atravesar las cortinas de la entrada, el bañista pagaba su entrada, unos cinco centavos de dólar, a la persona de la recepción, por lo general un hombre o mujer de cierta edad, sentado en una silla puesta sobre una plataforma de modo que pudiera ver no sólo la entrada sino también el interior de los dos baños, femenino y masculino. El primer piso del baño estaba dividido en dos grandes secciones por un tabique de unos tres metros y a ambos lados había dos lugares para baños, iguales pero separados. Los hombres entraban en el de la derecha, y las mujeres en el de la izquierda. Se detenían antes en un lugar donde se desnudaban y ponían sus ropas en una cesta de mimbre que se depositaba en los estantes. Luego, desnudos y con un jabón y un trapo en la mano, iban hasta el borde de la gran sala de baños embaldosada, visible en parte desde la entrada. El baño, que por lo general podía acomodar de diez a quince personas a la vez, estaba por lo general hundido en el centro de la sala. El bañista se buscaba luego un banquito de madera y un balde y, acuclillándose delante de las canillas que asomaban por la red, se lavaba a fondo. Después de haberse lavado, podía entrar en el agua hirviente del baño, donde podía quedarse todo el tiempo que quisiera. A veces, hasta media hora. Al salir, se enjabonaba bien otra vez, porque para los japoneses la limpieza es una verdadera virtud... y después volvía al baño para cocerse de nuevo.

Stone fue a bañarse a uno de esos sento, y su aspecto y tamaño norteamericanos despertaron un momento la sorpresa e inquietud de los demás, que temían que el extranjero no supiera portarse allí de modo correcto. Pero en cuanto se convencieron de lo contrario, volvieron a sus conversaciones y abluciones.

Limpio y bien calentado, Stone dejó el sento y fue hacia el centro de Yokosuka, hasta que pudo tomar un taxi. Le preguntó si conocía algún buen restaurante coreano, y el otro le dijo que sí. Estaba en una callecita oscura y no tenía muy buen aspecto por fuera, pero adentro era alegre, caliente y limpio. Stone pidió una sopa de tripa de vaca, unas delgadas tiras de carne asadas al carbón con pimientos, y el omnipresente kim-chee coreano, col en vinagre y tan picante que la mayoría de los extranjeros tenían que mojar primero cada bocado en un vaso de agua que se les proporcionaba, para quitarse el ardor de la boca.

Eric Chapman no estaba en “The Players” cuando Stone llegó allí, ni había llamado por teléfono. Midori Ban parecía preocupada, y Stone se sintió inquieto también, así que llamó por teléfono al oficial de guardia de la Oficina de Inteligencia Naval de la base naval y le pidió el número telefónico del comandante. Stone recordó que Chapman le había dicho que era el capitán Bob Scruton.

Cuando Stone se comunicó con la casa del comandante de la base, una mucama le contestó, y llamó al capitán al teléfono. Stone se identificó y le dijo:

—Estoy tratando de dar con Eric Chapman, y tengo razones para pensar que esta tarde pasó por su oficina, capitán. ¿Puede decirme si fue así?

— ¿Chapman? Ya no trabaja con nosotros. Renunció a su puesto. No comprendo por qué me llama para hablarme de él a estas horas... y además a mi domicilio particular. —La voz de Scruton le recordaba a Stone el rebuzno de un burro. Había que esforzarse mucho para conseguir tener una voz tan desagradable.

—Ya sé que no trabaja ya con ustedes, Scruton —dijo Stone, quitándole deliberadamente el grado—. Pero creo que tenía ciertos informes valiosos para su oficina, y puede haber corrido grandes riesgos para tratar de comunicárselos.

— ¿Chapman, dice? ¿Cómo puede saber algo que nos interese? Le dije que ya no trabaja con nosotros. Hace meses que no lo veo. Ni tampoco quiero verlo. Dígaselo de mi parte...

Stone colgó, iracundo. Otro jefe incompetente que anunciaba sus resoluciones rebuznando como un asno.

Fue al bar y pidió una botella de cerveza Kirin para calmar el fuego de la comida coreana, mientras se preguntaba dónde estaba y qué estaría haciendo Chapman. Claro que podía haber informado a un oficial de menos graduación que, por la razón que fuere, no había hablado aún con el capitán Scruton. O las informaciones de Chapman no merecían la pena. Pero, en ese caso, ¿dónde estaba?

Entonces, Stone recordó que él mismo solía desaparecer por dos o tres días, para descansar y desentrañar algún problema. Jeanne y Gus estaban ya acostumbrados a esas arbitrariedades, de modo que, quizás, esas desapariciones eran también comunes en otros hombres.

De todos modos, como seguía preocupado, llamó a “The Cocked Hat” y le preguntó a Li-na Teh si sabía donde estaba Chapman.

Ella no lo sabía, y parecía nerviosa e inquieta, así que Stone le preguntó qué pasaba. Casi llorando, Li-na le contó que unos japoneses la habían perseguido cuando iba al trabajo, amenazándola con matarla si seguía trabajando para el norteamericano, Eric Chapman. El miedo le alteraba la voz y Stone trató de calmarla. Cuando le preguntó si quería que él fuera a pasar el resto de la noche en “The Cocked Hat”, la voz de Li-na recobró en parte su firmeza y le contestó:

—No, gracias. Creo que podré arreglármelas bien. Tres de los ayudantes de cocina están preparados para hacer frente a lo que sea.

Stone dudaba de que los ayudantes de cocina, aun armados con hachas y cuchillos de cocina, pudieran hacer gran cosa frente a asesinos profesionales, pero también dudaba de que alguien intentara matar a Li-na Teh en un bar lleno de público como “The Cocked Hat”. Los asesinos orientales, como los norteamericanos, preferían deshacerse de los cadáveres enterrándolos en montañas aisladas o tirándolos debidamente lastrados, a las aguas profundas de la costa oriental del Japón.

De vuelta al Ononokomachi se detuvo en la oficina del sindicato de pescadores y el guardián de noche le dijo que no, que no había habido ninguna llamada telefónica para Stone-san. Con permiso del hombre, Stone tomó la edición de la noche del Kanagawa Shimbun, uno de los dos diarios que había sobre la mesa.

En la cabina del Ononokomachi, Stone recorrió con la mirada la primera página mientras se calentaba ante la cocina. Una noticia al final de la columna de la izquierda llamó su atención:

Yokohama Takushii Untenshu no Shitai Hakken.

Helado de miedo, Stone recorrió las columnas verticales de kanji del breve artículo, donde se informaba que el cadáver de un taxista de Yokohama había sido hallado en su taxi, semioculto entre los árboles en la carretera de Ise-cho, un barrio del sur de Yokosuka. Su licencia lo identificaba como Chen Piao, un chino nacionalista con pasaporte de Taiwan. La policía había notificado al hermano de la víctima, cuya dirección en Taiwan figuraba en el Registro de Extranjeros. La causa de la muerte era incierta, pero la policía consideraba la idea de que podía ser accidental, pensando que Chen podía haber transportado a un cliente, a altas horas de la noche, desde Yokohama a Yokosuka. A la vuelta, vencido el sueño, se apartó a un costado del camino para descansar y dejó el motor en marcha para calentarse. Las emanaciones carbónicas del motor podían haber causado su muerte. El hecho de que el tanque de nafta estuviera vacío y la calefacción encendida, apoyaban esa teoría.

Aturdido por la muerte de su amigo, Stone se puso el sobretodo y salió a cubierta. Las nubes se habían disipado. El viento era más frío, pero Stone, que estaba como entumecido por la noticia de la muerte de su agente, al que realmente apreciaba, no lo sentía. Durante largo rato permaneció silencioso en la cubierta, diciéndole adiós a Chen Piao.

Había escasísimas probabilidades de que la muerte de Chen fuera accidental. Stone estaba seguro de que Chen había descubierto algo en sus investigaciones entre la colectividad china local, y ese algo fue fatal para él. Lo más probable era que lo hubieran desvanecido de un golpe, y le hubieran puesto en la boca un tubo sujeto al escape de su taxi, pasándolo por la ventanilla. Stone recordaba que Kan-Shu-shik había matado así otra vez a un hombre. Después de un intervalo suficiente, se quitaba el tubo y se dejaba andar el motor hasta que la nafta se agotara. Mientras tanto, el asesino podía irse muy lejos y las emanaciones del óxido carbónico se habrían evaporado del interior, por la ventanilla entreabierta. No muy imaginativo, pero eficaz.

Pero, ¿por qué habían dejado el cadáver en un lugar donde iba a ser hallado dentro de uno o dos días a lo sumo? Quizás, se dijo Stone, como un aviso al hombre que empleaba a Chen Piao... o sea, a él.

Claro que no podía estar seguro de que Chen Piao tenía una información grave relacionada con los problemas de Eric Chapman. Las dos facciones chinas de Japón estaban en constante guerra y en un estado de alerta armada, de modo que cualquier investigación anormal podía atribuirse a un agente del campo enemigo.

Pero, fuera cual fuere la razón del asesinato, Stone no podía abandonar ya el caso.

Cuando por fin pudo darse cuenta del frío, se estremeció y fue a bajar a la cabina, pero se detuvo al ver al guardián nocturno que venía presuroso hacia el Ononokomachi con una linterna en la mano.

CAPÍTULO 11

— ¡Odenwa desu yo!

Cuando se hallaba a una corta distancia de la planchada, el hombre le gritó que lo llamaban por teléfono. Un alivio momentáneo invadió a Stone. Sin duda era una llamada de Chapman que, probablemente, acababa de volver a Yokosuka. ¿Qué hora era? ¿Las nueve? Sí, eso debía ser.

Siguiendo la luz del guardián, Stone entró en la tibieza de la oficina del sindicato y tomó el receptor.

— ¿Cuándo volvió? —preguntó.

— ¿Volver? ¿De qué habla? ¡Curt! ¿Eres tú?

—Sí, Jeanne.

—Pareces decepcio... Pero, escucha. Tengo que hablar rápido. ¿Sabes dónde está un restaurante llamado Sanwa?

—Puedo encontrarlo. ¿Por qué?

—Ve aquí cuando antes.

— ¿Aquí? ¿Qué quieres decir, Jeanne? ¿Dónde estás? ¿No me hablas desde Tokio?

—No, estoy en el Sanwa, en Yasuura-cho... aquí en Yokosuka.

— ¿Qué diablos...? —estalló Stone.

— ¡Ecoutez! Escucha, Curt, por favor —le pidió Jeanne en voz baja—. Vine ayer a Yokosuka y conseguí trabajo como animadora en “The Cocked Hat”. Pensé que de ese modo podía descubrir algo y ayudarte.

De repente, Stone comprendió que la hermosa animadora de que le habían hablado, Yoriko, era Jeanne.

—Bueno —prosiguió ella anhelante—, tres oficiales de la marina, un comandante y dos tenientes coroneles, vinieron esta noche y dijeron que querían una fiesta privada, y me pidieron a mí y a otras dos muchachas. Estamos en el Sanwa desde las siete y media, pero ésta es la primera oportunidad que tuve de llamarte. Estamos en una habitación de arriba, creo que es la única fiesta que hay en el segundo piso. ¿Puedes venir aho...?

—Jeanne, escucha —la interrumpió Stone—. ¡Yo puedo llegar ahí dentro de unos minutos, pero tú márchate ahora mismo. ¿Por qué te quedas...?

—Porque creo que va a pasar algo raro. Hay algo... ¿cómo dices tú? ...algo que huele mal, muy mal. Las otras dos muchachas están provocando a los hombres; parece como si las muchachas quisieran seducirlos a ellos. Llevan quince minutos jugando al póquer desnudos, y las muchachas pierden con demasiada facilidad y...

— ¡Jeanne, vete de ahí ahora mismo! ¿Me oyes? ¡Ahora! —Stone se alarmó. Pasara lo que fuere a pasar en el Sanwa no quería mezclar en eso a Jeanne, y menos después de la muerte de Chen Piao y la desaparición de Eric Chapman... y de que habían vuelto a amenazar a Li-na Teh.

—Curt, oigo venir a alguien; tengo que colgar. ¡Depêchez-vous! Apúrate... —Su voz se apagó y se oyó un suave clic.

Stone encontró un taxi en menos de dos minutos, y el taxi lo llevó a Yasuura-cho en menos de cinco. Afortunadamente, el chofer conocía el Sanwa... un restaurante de dos pisos, estilo japonés, en el extremo norte del Cho. Stone lo dejó media cuadra antes y corrió por la oscura calle que había detrás del Sanwa y, por un callejoncito llegó a la entrada de servicio.

Los restaurantes de estilo japonés, llamados ozashiki y ryotei, parecen más bien grandes mansiones privadas que restaurante comerciales, y están rodeados de altos muros y jardines, con una sola puerta por delante y otra por detrás. Como sólo sirven a los clientes que han encargado una comida por anticipado y no tratan de atraer al transeúnte, su única concesión es el letrero que cuelga sobre la puerta y, cuanto más lujoso es el restaurante, más pequeño es el cartel. Todos los clientes comen en habitaciones privadas, que pueden ampliarse sacando los tabiques corredizos de madera y papel, shoji, que las separan entre sí. Las geishas animan esa clase de cenas, y cantan y bailan después. La mayoría de las cenas empiezan y terminan pronto, porque los caballeros japoneses tienen la costumbre de ir después a su club para terminar la velada.

Evidentemente, el Sanwa era uno de esos restaurantes, porque Stone, desde la parte trasera pudo ver que sólo había una fiesta en el segundo piso y una o tal vez dos, en el primero. Tardó menos de un minuto en abrir la puerta de atrás; los japoneses se dijo, tienen mucho cuidado en cerrar las puertas y las ventanas, pero las cerraduras no son mucho más fuertes que los shoji de papel y madera. Desde el espacio oscuro que había entre la puerta de la entrada y la de la cocina, pasó dos minutos interminables examinando lo que podía ver del sanwa y decidiendo cómo iba a entrar allí. Podía, desde luego, haber entrado por la puerta principal e ir de allí a la habitación donde estaba Jeanne, pero eso habría terminado bruscamente con lo que iba a ocurrir y, ya que ella había llegado a esos extremos para descubrir lo que pasaba, pensó que debía cooperar con ella... y sin ponerla en peligro.

Respiró a fondo y abrió la puerta posterior sin hacer ruido, entrando en un corredor débilmente iluminado. A su derecha estaba la puerta de la cocina, a juzgar por el ruido de voces... y las risas alegres significaban claramente el final de un día de trabajo. A su izquierda había una escalera, que subió inmediatamente y que llevaba a otro corredor. A la derecha de éste se veían tres puertas, y dos a la izquierda. La del centro de la derecha tenía delante dos pares de chinelas y era la única por la que se filtraban la luz y el ruido, de modo que Stone abrió sin ruido la puerta vecina y entró en la habitación.

Como esperaba, ésta se hallaba a oscuras y con las ventanas cerradas. Era una habitación grande, con unas veinte esterillas, con el piso cubierto por un tatami, y por único mueble una mesa larga y baja en el centro.

Deslizándose silenciosamente sobre la suave esterilla, Stone fue al shoji que lo separaba de la habitación de al lado, lo entreabrió unos pocos centímetros con extremada precaución y miró a través de la rendija.

Aunque unos minutos antes Jeanne le había dicho por teléfono lo que pasaba, la escena lo sorprendió y escandalizó.

No podía ver toda la habitación, aun después de ensanchar un poco la rendija, pero comprendió que debía tener el mismo tamaño que la habitación donde se encontraba. Los tres norteamericanos se hallaban sentados a un lado de la larga mesa, de espaldas a Stone y las tres muchachas en el otro, de frente a él. Uno de los hombres vestía aún su camisa y pantalones, pero los otros dos estaban desnudos excepto por los calzoncillos y los calcetines. Evidentemente, jugaban al póquer desnudo de un modo destinado a obtener la total desnudez en un mínimo de tiempo porque una vez que se perdía una prenda de ropa, se descartaba y no se podía volver a recuperar. Una de las muchachas, y Stone se sobresaltó un poco al ver que era Fumiko, la animadora con quien pasara una noche en su departamento, no tenía más que un par de pantaloncitos negros y una media, y Stone se preguntó por qué había preferido quitarse el corpiño antes que la media restante. ¿O es que no lo llevaba?

Entonces, meneó iracundo la cabeza. ¿Qué le importaba aquello? La segunda animadora no iba mucho mejor, ¿o peor?, pero todavía llevaba las medias, unos pantaloncitos y el corpiño. Y Jeanne, que sonreía disgustada, se estaba quitando su vestido de fiesta, evidentemente su primera pérdida hasta entonces, puesto que los zapatos los había dejado como todos, a la entrada de la habitación.

No había shakufu, las muchachas que servían el sake, ni camareras en la habitación, de modo que Stone supuso que los de la fiesta habían pedido que los dejaran solos después de que retiraron lo cubiertos de la cena. En la mesa, una radio de transistores ensordecía con su música, haciéndole difícil a Stone comprender lo que decían los hombres y las muchachas, a pesar de que físicamente estaban muy cerca de él. La mesa baja estaba cubierta de botellas de whisky y cerveza y vasos, además de varios ceniceros y una fuente con fruta. En medio de la excitación sexual del momento, los hombres reían y gritaban apostando en voz muy alta, complacidos de las pérdidas de las muchachas. Pero Fumiko y la otra animadora parecían tan deseosas como los hombres de perder sus prendas, aunque fingían disgustarse mucho cuando se las quitaban.

Pero Jeanne era ahora el centro de la atención de los tres marinos, que silbaban y gritaban cuando dejó caer su vestido en el tatami que había detrás de ella y se sentó de nuevo, con los ojos bajos y la cara encendida. Su intento de sonrisa fue un fracaso, y los hombres, al ver su reticencia, concentraron en ella sus maniobras, decididos a que perdiera.

Mientras Stone, miraba, el oficial de su izquierda dio la vuelta a la mesa para sentarse junto Fumiko. El oficial de la derecha, un hombre corpulento, daba las cartas y pedía que cada uno pusiera en la mesa una prenda de vestir. Cuando Jeanne empezó a quitarse lentamente una de sus medias, los cinco empezaron a pedirle a gritos que se quitara la combinación. Al ver que vacilaba, el oficial corpulento, que resultaba ridículo con sus calzoncillos blancos y sus calcetines negros, dijo que necesitaba ayuda y que él le quitaría la combinación... y se levantó para hacerlo. Pero Jeanne le pidió apresuradamente que se quedara dónde estaba, y con repentina determinación, se levantó, se volvió de espaldas a la mesa y se la sacó por la cabeza.

Mientras exponía su esbelta hermosura en medio de los vivas de los marinos y las agudas risas de las chicas, Stone comprendió que aquello era demasiado para él. ¡Que se fueran al diablo las investigaciones!

Atravesó la habitación rápida y silenciosamente. No hacía falta avisarles de lo que iba a hacer antes de hacerlo. Se acercaría a la habitación por el corredor, golpearía en la puerta, la abriría, y haría salir a Jeanne. Cuando ella estuviera a salvo, tal vez podría enterarse de lo que estaba pasando allí... aparte del obvio comienzo de una orgía sexual.

Pero en el momento en que Stone abría la puerta y s disponía a salir al corredor, oyó primero, y luego vio, a dos hombres que subían en silencio la escalera y luego bajaban por el corredor en penumbra, dirigiéndose hacia donde él estaba.

CAPÍTULO 12

Cerrando de nuevo la puerta, Stone vaciló. La sigilosa llegada de los dos hombres le hacía sospechar que iban a la habitación donde se hallaba Jeanne y los otros. Pero, si venían a aquella habitación, tal vez no sería una mala idea esconderse y ver lo que se proponían... aunque eso significara prolongar unos momentos la violenta situación de Jeanne.

Mientras pensaba aquello la puerta empezó a descorrerse suavemente y él retrocedió al único lugar donde podía esconderse en la habitación... el tokonoma o nicho de la pared, donde se ponía un rollo pintado o un vaso con flores arregladas con exquisito gusto. Sus ojos se habían acostumbrado a la débil luz que se filtraba por la madera tallada que había sobre el ahoji, de modo que pudo discernir vagamente las formas de los dos hombres que entraron en la habitación. Uno de ellos fue hacia el shoji entreabierto, miró por la rendija y luego, con mano derecha hizo seña al que iba detrás para que no se moviera.

Con la izquierda sacó del bolsillo de la chaqueta un objeto y lo alzó hacia su cara. Era una pequeña cámara de 16 mm., del tipo Minox, según le pareció a Stone. Luego, la bajó para entreabrir un poco más el shoji. Al cabo de un momento, enfocó bien la cámara y empezó a sacar fotos.

No cabía duda de que era un fotógrafo competente, porque tomaba las fotos con rapidez y facilidad, variando a veces, ligeramente, el ángulo de enfoque. Al cabo de un minuto había terminado el rollo de la máquina, y se apartó un poco del shoji para sacar la película. Le entregó el rollo usado al que tenía detrás, buscó algo en su bolsillo, ¿más rollos?, pero en aquel momento, él y su compañero se detuvieron, al oír en la habitación de al lado un agudo grito femenino.

— ¡Iya da! ¡Iya da! ¡Yamete yo! —Era Jeanne, gritando, “¡No, no.! ¡Déjeme!”, en japonés.

Los dos hombres se hallaban entre Stone y Jeanne, de modo que él tuvo que deshacerse primero de ellos, derribando al primero de un puñetazo y enfrentándose con el otro que se había vuelto para pelear con él. En la habitación de al lado se oían gritos confusos, mientras Stone y su contrincante rodaban por el suelo. Luego, mientras Stone se deshacía de su enemigo y se disponía a atravesar el shoji, fue golpeado por detrás, probablemente, como supuso más tarde, con la culata de una pistola o una porra.

Luchando por no perder el conocimiento, cayó al suelo. En los diez segundos o cosa así que tardó en aclararse la cabeza, oyó que los dos hombres huían de la habitación y bajaban corriendo las escaleras, mientras los tres marinos y sus muchachas seguían gritándose entre sí.

— ¿Qué diablos pasa ahí?

— ¡Vámonos de aquí! Quién sabe lo que puede ser esto.

El shoji que separaba las habitaciones se descorrió... y una muchacha gritó de nuevo.

—Eh, ahí hay un hombre —dijo uno de los oficiales con voz tensa y nerviosa—. Está herido... o muerto. No, se mueve...

— ¡Ven, vámonos, idiota!

— ¡No, espera! ¡Parece... un norteamericano!

— ¡No me importa que sea Nixon!— dijo uno de los oficiales—. ¡Vámonos!

Cuando Stone logró ponerse de rodillas, los tres oficiales habían salido ya de la habitación y bajaban corriendo las escaleras, dejando detrás de ellos un calcetín negro y dos corbatas. Fumiko y la otra animadora se habían ido, evidentemente, al mismo tiempo, dejando sola a Jeanne, en el centro de la habitación, tratando de ponerse la combinación por la cabeza.

Al poner una mano en el tatami para no perder el equilibrio, Stone tocó el rollo que el fotógrafo le iba a entregar a su compañero cuando Stone los atacó. Se lo metió en el bolsillo y se puso en pie.

Mientras el servicio del Sanwa corría hacia la parte delantera, persiguiendo a los tres oficiales que se marchaban sin pagar la cuenta, Stone y Jeanne huyeron por detrás, caminaron un corto trecho, y tomaron un taxi en la calle principal. Ella se estaba aún arreglando la ropa, y protestando, cuando el taxi se detuvo delante de la estación de Yokosuka.

— ¡Pero, Curt, por lo menos déjame pasar la noche aquí!

—Vuelves a Tokio —le dijo él, colérico ahora que ella estaba segura—. Esto va a solucionarse, y no quiero tenerte aquí en un momento de crisis.

Compró un billete de primera clase para ella y un boleto de andén para él, mientras ella se peinaba y arreglaba la cara.

—Ven —le dijo Stone, tomándola del codo y llevándola hacia el andén.

—No veo por qué no puedo quedarme —protestó ella—. Después de todo, yo te resolví prácticamente el caso, ¿no?

—Mira, Jeanne —le contestó él con exasperación— agradezco lo que hiciste. Gracias a ti, sabemos que alguien quería extorsionar a esos tres oficiales para que hicieran algo. ¡Pero no sabemos el qué ni quién! ¿Y que habría pasado si yo no hubiera estado en Ononokomachi cuando llamaste?

Sonó la campanilla y Stone llevó a Jeanne hacia el vagón de primera clase. Con un pie en el estribo ella se volvió para decirle:

— ¡Pero si lo sabemos! ¡No me has dado tiempo de decírtelo!

— ¿Quién? ¿Qué quieres decir?

— ¡Li-na Teh!

— ¿Quieres decir que ella lo preparó todo?

—No, exactamente —vaciló Jeanne—, pero Fumiko me dijo que Li-na Teh nos había dado permiso a las tres para ir al Sanwa.

Las portezuelas comenzaban a cerrarse.

— ¿Entonces tú no hablaste directamente con Li-na?

—No, pero...

Stone hizo entrar a Jeanne en el mismo momento en que el jefe levantaba el banderín y las puertas se cerraban.

—Llamaré a Gus y le diré que vaya a buscarte a la Central de Tokio —le dijo Stone cuando el tren empezó a moverse—. Ten cuidado... ¡y quédate en Tokio!

Después de que el tren salió de la estación, diriguiéndose a Yokohama y Tokio, Stone fue a una cabina y llamó a Gus a su casa de Tokio. Desde la estación tomó un taxi hasta “The Cocked Hat”, pasando por la compañía de seguros de Winston Wilkerson. El taxi se hallaba ya a una cuadra de la compañía, cuando a Stone se le ocurrió pensar que las ventanas de la oficina estaban iluminadas y dos autos estacionados delante del edificio, y que por lo menos, se veían a tres personas trabajando dentro de él. A las once menos diez de la noche. Era una hora rara, pensó, para que hubiera tanta actividad en una agencia de seguros.

Como Fumiko era la muchacha que había organizado la cena y la partida de póquer desnudo en el Sanwa, y como era la que había dicho que Li-na Teh le había dado permiso para hacerlo, Stone decidió que lo más lógico era hacerle una visita a la voluptuosa muchacha. El problema era dónde encontrarla.

Primero le había dicho al taxista que lo llevara a “The Cocked Hat”. Pero Stone no salió y le dijo al portero desde la ventanilla del taxi.

— ¿Chotto suman desu ga naka ni Fumiko-san ga iru ka mite kuremasen ka? (¿Quiere hacer el favor de ver si Fumiko está adentro?)

El portero se inclinó profundamente y desapareció en el interior del bar.

Un minuto después volvía a salir.

—Orimasen ga... (No... no está...)

Stone le dio un billete de 100 yens y le dijo al taxi dónde debía llevarlo.

En el Seaside Restaurant, bajó del taxi, lo pagó y entró adentro. De todos modos, quería café y algo que comer. El Seaside, donde Fumiko lo había llevado la noche anterior, era un lugar de cita para la mayoría de las muchachas que trabajaban en los bares de Yokosuka. Stone pensó que Fumiko podía ir también allí, de manera que bebió su café y comió su sandwich despacio, mirando el público que llenaba el restaurante.

El Seaside era, probablemente, el mejor restaurante de estilo occidental de Yokosuka; la comida y el servicio eran buenos, y las mesas limpias. Pero los marineros de la base, que constituían el noventa por ciento de su clientela, hacía bajar bastante su calidad. Sus maneras groseras, sus discusiones a gritos con las camareras, y la selección de los discos que ponían en la juke box le daban al Seaside una atmósfera de cabaret barato, aunque no se bailara en él.

Las muchachas japonesas que acompañaban a los marineros aumentaban todavía esa impresión, porque la mayoría iban muy pintadas y vestidas con ropas de colores chillones. A su lado, las animadoras de Chapman habrían podido pasar por verdaderas damas de la nobleza.

A las once y media Fumiko no se había presentado allí, de modo que Stone pagó su cuenta y se fue.

Afuera hacía mucho frío. No veía ningún taxi por ninguna parte, y Stone se subió el cuello del sobretodo y echó a andar en dirección al departamento de Fumiko.

Recordaba que uno de los oficiales del Sanwa había gritado, “¡Quién sabe lo que puede ser esto!” Si pensaba que allí había algo raro, no habrían querido saber nada más de Fumiko y la otra animadora, después de su brusca partida. Aunque también era posible que Fumiko los hubiera convencido de que ella y su amiga no tenían nada que ver con lo ocurrido.

Los marinos debían haber oído el ruido de la lucha de Stone con el fotógrafo y su compañero, y después de abrir el shoji, uno de ellos, por lo menos, había visto a Stone caído sobre el tatami. Pero aparte de eso, casi no sabían nada. Si la gente del restaurante los atajó abajo, cuando huían, y les exigió el pago de la cuenta, los oficiales se habrían quejado amargamente de lo que pasó... y las camareras del Sanwa y demás personal, habrían dicho que no sabían nada de lo ocurrido.

Suponiendo entonces que Fumiko hubiera conseguido aplacar las preocupaciones de los oficiales y despertar sus instintos sexuales lo suficiente para convencerlos de que debían pasar el resto de la noche, no jugando al póquer desnudo, sino entregándose a actividades más naturales... o sea, que la pasaran en una de las muchas sakasa-kurage de la ciudad. Sakasa-kurage significa literalmente “Aguaviva volcada” y muchas de las hosterías por horas o por noche lo anuncian pintando en sus puertas tres líneas onduladas dentro de un semicírculo. Ese símbolo, según la creencia común, se parece a una aguaviva volcada.

Si había ocurrido eso, no era muy probable que encontrara a Fumiko.

O si los oficiales habían llevado a Fumiko y su compañera al club de oficiales de la base, cuando Stone llegara a él y, cosa rara, a un norteamericano civil le costaba más entrar en la base que a las muchachas japonesas de la clase de Fumiko, el club estaría cerrado ya. Otra posibilidad era que Fumiko y su amiga se hubieran separado de los oficiales en la puerta del Sanwa, y hubieran esperado al fotógrafo en algún lugar cerca de allí. O Fumiko podía haber telefoneado a Li-na Teh, o al que fuera culpable del hostigamiento de Chapman, y habría pedido instrucciones de lo que debía hacer.

O Fumiko podía ser enteramente inocente.

Aún así, Stone iba a probar. Y cuando por fin pasó un taxi vacío, le dio la dirección del departamento de Fumiko.

Cuando no le contestaron a su timbrazo, Stone buscó la entrada de un callejón oscuro desde donde no se lo podía ver con facilidad... y esperó. Pero no llevaba ni cinco minutos esperando cuando dejó su vigilancia. Recordó que quería ir a “The Cocked Hat” antes de que cerrara.

— ¿Otra copa, Li-na? —le preguntó Stone en inglés.

—Gracias —dijo ella, tendiéndole el vaso.

Stone fue al bar del Ononokomachi para preparar la bebida.

Cuando llegó a “The Cocked Hat”, poco antes de medianoche, Stone lo primero que hizo fue preguntarle a Li-na Teh si sabía algo de Eric Chapman, y la frente de ella se arrugó, preocupada, al contestarle que no había sabido nada de su patrón. No obstante, la pregunta de Stone le hizo telefonear a “The Players”, donde Midori Ban le dio la misma respuesta.

Después de aquello, Stone invitó a Li-na a beber con él, pero cuando sugirió que tomaran la segunda copa Li-na le dijo que no podía porque iban a cerrar. Stone esperó a que se marcharan los demás clientes. Cuando no hubo ya nadie en el bar, la gente que trabajaba en la cocina salió, bien abrigada y se despidió de Li-na al salir.

Entonces, la china vio que él seguía esperándola, y sonriendo, le dijo al barman que cerrara el bar porque ella se iba a ir con el señor Stone.

A él le extrañó la facilidad con que había accedido a hacerlo. ¿Sentía simplemente curiosidad por el papel cada vez más preponderante que él iba teniendo en los problemas de los bares de Chapman? ¿O se debía a que rara vez recibía esas invitaciones, pues estaba rodeada de hermosas y voluptuosas animadoras?

¿La habría llamado Fumiko para informarle del desastre del Sanwa? Aunque lo hubiera hecho, dudaba de que Fumiko lo hubiera reconocido en el breve instante que lo viera en el tatami, de bruces y en la semioscuridad.

Stone le entregó a la muchacha su vaso, el tercero que bebía desde que llegaran al Ononokomachi. La bebida la aflojaba y la cambiaba... pero no tanto como Stone había esperado. Desde luego, no esperaba que le contara todos sus secretos culpables, si es que los tenía, bajo la influencia del alcohol, pero sí que la bebida, en especial porque él se la preparaba muy fuerte, lo ayudaría a ponerla en un estado de espíritu propicio a revelaciones inconscientes de su parte.

Ella pareció muy sorprendida cuando él la llevó a su lancha, hasta que él le explicó que no era suya sino de otro oficial permanentemente destinado en Yokosuka. El propietario, le dijo Stone, se la prestó como un favor, y Stone había recorrido con ella la Bahía de Tokio durante todo el día.

— ¿Le gusta ir en lancha? —preguntó Li-na.

—Tengo una lancha en un lago, cerca de mi casa pero, naturalmente, no es como ésta.

— ¿Dónde vive?

—En Minnesota —le contestó Stone, dándole el primer nombre que se le ocurrió.

— ¿Está casado?

Por hablar, Stone se creó una familia imaginaria… una esposa y tres hijos. Era oficial de la reserva, pero lo habían llamado al servicio activo por la guerra de Vietnam.

— ¿Y usted, Li-na? ¿Tiene familia?

—Ninguna.

—No me gusta ser muy curioso pero, ¿por qué vino a Japón?

—Oh, no importa. Vine a estudiar en la universidad. Las escuelas japonesas son mejores que las de Taiwan.

— ¿Piensa quedarse aquí?

Una expresión de incertidumbre y tristeza, pasó un instante por la cara de ella. Luego le dijo, con voz más suave.

—Realmente, no sé... cuál será mi porvenir.

— ¿No tiene familia en Taiwan?

—Mis padres han muerto y no tengo hermanos —le contestó ella—. Pero tengo parientes lejanos en el continente.

— ¿Cómo va la cortadura de su cara? —preguntó Stone por cambiar de tema.

Sus dedos largos y afilados tocaron ligeramente el vendaje.

—Creo que mejor.

— ¿Le han cambiado la venda hoy?

—No, aún no.

—Creo que tengo un botiquín de primeros auxilios aquí. ¿Quiere que la cure?

Ella entornó los ojos y se llevó una mano a la cara.

—No —dijo rápidamente—. No, gracias.

Stone se preguntó si alguien habría visto, en realidad, la herida de la mejilla. Chapman le había contado que un hombre había entrado en “The Cocked Hat”, había pedido ver a la gerente, y le acuchilló la cara a Li-na Teh, pero no le dijo que había visto lo ocurrido, ni tampoco la herida.

Al levantarse para quitarse la chaqueta, Stone recordó el rollo de película de 16 mm. que llevaba en un bolsillo. Lo sacó y lo puso en la mesa entre ellos. Fingiendo un estado de embriaguez mayor del que sentía, sonrió con picardía y le mostró el rollo.

—Tres amigos míos tenían esta noche una fiesta... una fiesta bastante alegre, por lo visto... y pillaron a dos hombres que les sacaban fotos a ellos y las chicas que los acompañaban.

Parpadeó torpemente y vio que Li-na entornaba los ojos al oírle.

—Lo malo es que estaban casi desnudos,

— ¡Oh! —La mirada de Li-na era la normal ahora—. ¿Y por qué tiene la película, señor Stone?

—Llámeme Curt, y vamos a tomarnos otra copa. Mis amigos se la quitaron a los hombres y me dieron la película para que la revelara, para divertirnos. En el Navajo hay una cámara oscura... —deliberadamente hablaba con labios rígidos, como entumecidos por el alcohol—... y está bajo mi jurisdicción…

Stone se quitó el ancho cinturón delante de Li-na Teh puniendo al descubierto el bolsillo interior, destinado a guardar billetes. Sin hacer caso, al parecer, de su presencia, metió el pequeño rollo dentro de él, y pasó el cinturón por los ojales de los pantalones, con dedos torpes. Después, preparó otro vaso para ella y la sentó en sus rodillas.

—Vamos, Li-na, déjame ver la cuchillada —le pidió, tratando de arrancarle el vendaje con la mano libre.

— ¡No lo toque! —dijo ella con viveza, rechazándolo.

Pero él dejó el vaso en la mesa y la atrajo hacia sí de nuevo. Parte de su cerebro, o de sus sentidos, no podía ignorar el soberbio cuerpo y las posibilidades que sugería. Aun así, fue a tomar la tira de cinta adhesiva que sujetaba el vendaje de gasa en la supuesta herida. Pensaba quitársela con suavidad, pero Li-na echó con violencia atrás la cabeza, en el mismo instante, y gimió de dolor, mientras le arrancaba el vendaje.

La cicatriz roja y a medio curar, le desfiguraba medio lado de la cara. Era real, muy real.

CAPÍTULO 13

Pero la herida no era más que la primera parte la prueba.

Para llevar a cabo la segunda, Stone fue tambaleándose a preparar otros dos vasos y, quitándose sólo los zapatos y los pantalones, se tiró en la cama de la cabina murmurando algo ininteligible para Li-na Teh.

Stone no sabía si la china podía distinguir si una persona estaba dormida o no, pero debía suponer que sí lo sabía y, por eso, al cabo de uno o dos minutos de removerse y respirar con desigualdad, se forzó a ir respirando poco a poco con los sonidos lentos y profundos del sueño natural.

A menos que ella tuviera un estómago de acero y cemento, debía estar bastante entorpecida por el alcohol, de modo que esperaba que, hiciera lo hiciere, sus actos no serían tan fríos y razonados como cuando estaba sobria.

Durante un rato... quizás tres o cuatro minutos, a Stone le pareció oír que Li-na se movía, aunque algunos de los ruidos debía hacerlos el Ononokomachi al tirar de sus amarras por el movimiento de la marea. No obstante, lo que oyó después era, sin duda el ruido de unas luces que se apagan. Li-na se estaba preparando para irse... o para acostarse. En ese caso, se preguntó qué cama de las muchas que había a bordo elegiría.

No tardó en saberlo cuando, segundos después, la sintió acercarse a su cama y hacer una pausa... o eso hacía suponer el completo silencio. El apagarse una luz... la última si mal no recordaba. El crujido de la ropa. El movimiento del colchón y la protesta metálica de los muelles. Luego, la repentina sensación de su calor, mientras se apretaba contra él y los cubría a los dos con las mantas.

I.i-na se había quitado la ropa, como Stone se dio cuenta en seguida y parecía dispuesta a despertar su sexualidad. Primero le tocó el brazo y el hombro, luego le pasó un brazo por debajo del cuerpo, atrayéndolo hacia ella. Puso su boca contra el cuello de él y, luego, sus labios y su lengua le recorrieron la oreja, la cara y la boca.

¿Y si Li-na Teh, se dijo con un gemido interior Stone, no era más que lo que Eric Chapman suponía, una empleada y amiga leal, y la hija de un general que había luchado contra los comunistas? La tentación de creerlo era muy fuerte... y cada vez se hacía más fuerte. No era muy linda, pero tampoco se la podía llamar fea... si no se pensaba en la cicatriz de la mejilla, que no podía ver en la oscura cabina, Además, ¿qué mujer era capaz de arruinar la poca hermosura que tenía por una causa política?

Li-na le puso el brazo derecho debajo de su cabeza y, sin vacilación ni timidez, se dedicó a despertarlo. Stone no podía decir si era una experta o una perfecta actriz… pero el resultado era el mismo. Trató de decirse que tal vez quería probarlo para ver hasta qué punto dormía con sueño de borracho, pero no pudo controlar su pulso... ni su acelerada respiración.

No le quedaba más remedio que hacerle creer que
lo había despertado, de modo que, después de murmurar unas palabras, Stone, la estrechó contra sí.

La segunda parte de la prueba, casi olvidada, tuvo que demorarse una hora. Stone y Li-na yacían el uno junto al otro, y la respiración de ella era tan baja, que Stone no habría podido decir si dormía o no. Habían tenido un momento apasionado y Stone se sentía verdaderamente cansado y al borde de un sueño muy genuino. Dos veces estuvo a punto de dormirse, y se contuvo por un gran esfuerzo de voluntad. Una parte de su conciencia le decía que Li-na Teh era, probablemente, real. La cortadura era muy real. Su pasión, también. Su presencia junto a él, era real, sin duda.

Si podía permanecer despierto un rato más, se convencería. Para luchar contra el sueño, se dedicó a hacer de abogado del diablo, exponiendo ante un imaginario jurado las razones de su desconfianza.

Primero, el que había trabajado en la Oficina de Inteligencia Naval de la base de Yokosuka. En un sentido, la OIN certificaba que era leal, al investigarla, pero él sabía por experiencia que no se podía confiar mucho en esas investigaciones. Por otra parte, cualquiera que trabaja para un servicio de espionaje, y especialmente si se trata de un extranjero, es per se, sospechoso. ¿Una china que trabaja para la OIN? Había que investigarla bien.

Segundo, había dejado su trabajo para trabajar con Chapman... y ahí también, el asunto podía mirarse desde dos aspectos. Si tenía propósitos siniestros y era enemiga de los Estados Unidos, ¿no le convendría más a sus fines seguir trabajando en la OIN? Por otra parte, si por alguna razón misteriosa, formaba parte de la conspiración para apoderarse de los bares de Chapman, ¿de qué manera podía ayudar mejor a esos fines que convirtiéndose en gerente de uno de ellos?

Lo tercero y más importante, era lo que Jeanne dijera, o sea que las instrucciones para llevar a los tres oficiales al Sanwa, donde se les había tendido una trampa, procedían de Li-na Teh. El abogado defensor diría, sin duda, que era una de las animadoras, Fumiko, quien declaró que tenía el permiso de Li-na. Fumiko podía haber sido la que urdiera todo aquello, con la idea de sacarles dinero. Además, no había ninguna prueba de que el fotógrafo o su compañero estuvieran relacionados de algún modo con Fumiko, Li-na Teh o “The Cocked Hat”, y que el interés que las dos animadoras mostraban por desvestirse podía ser simple exuberancia sexual.

Medio entre sueños, Stone tuvo que reconocer que las pruebas que tenía contra Li-na no eran muy serias. Considerando la cuchillada que había recibido en la cara y el segundo ataque, tendría que decidirse en favor suyo y pensar que no...

Y cuando Stone volvió a sumirse en el sueño, Li-na empezó a moverse despacio, muy despacio, deslizándose hacia el otro extremo de la cama. Luego, permaneció inmóvil tan largo rato, que él pudo pensar que lo había soñado.

Pero no, no era un sueño. Sintió el roce de los pies descalzos en el piso de tablas. Una pausa. Un movimiento. Otra pausa y el crujido de unas ropas. Se estaba vistiendo... o tomando su ropa para ponérsela afuera.

Desgraciadamente, Stone estaba acostado mirando hacia el ojo de buey y no podía ver a Li-na, que estaba detrás de él. Por lo que tardaba, decidió que debía estar vistiéndose en la cabina. Cuando terminó, salió de ella y sólo el leve chirrido de la puerta le indicó a Stone lo que hacía. Li-na hizo una pausa, como escuchando la respiración de él y, tranquila al parecer, cerró tras ella la puerta.

Inmediatamente, Stone se volvió, silencioso, tomó sus pantalones y buscó el cinturón. Había desaparecido.

La china había caído en la trampa.

CAPÍTULO 14

Stone tardó menos de un minuto en ponerse la chaqueta, los zapatos y los pantalones... lo suficientemente ceñidos para usarlos sin cinturón. Cuando llegó a cubierta, Li-na Teh se hallaba a mitad del camino de cemento que bordeaba la dársena. De unas zancadas, Stone la alcanzó antes de que hubiera llegado a la oficina del sindicato de pescadores. Ella abrió la boca sorprendida y asustada, al sentir su mano en el hombro.

— ¿Se iba sin decirme adiós? —le preguntó él.

—Oh, perdón. No quería despertarlo. —Se había recobrado pronto.

—Vamos a tomar antes una taza de café —insistió Stone, tomándola del brazo.

—No, comandante Stone. Realmente tengo que irme.

—No son más que las tres, Li-na. ¿A dónde iba a ir a estas horas?

Ella no respondió y de mala gana se dejó llevar.

A mitad de camino, Stone tomó el cinturón de la mano de ella y, obligándola a ir delante, se lo puso de nuevo en los pantalones. Lo tocó para convencerse de que el rollo seguía adentro y se preguntó por qué se había molestado en llevarse el cinturón.

— ¿A dónde iba a llevar el rollo, querida? —A pesar de la frase cariñosa su tono era amenazador.

Ella no le contestó.

— ¿La película era tan importante para usted que tuvo que exponerse así para conseguirla? Podía haber arreglado otra fiesta como la del Sanwa para tomar más fotos, ¿verdad? —Stone quería hacerle perder la serenidad. Jeanne le dijo que dos de los oficiales del Sanwa venían de un submarino nuclear, y el otro del Navajo, un barco espía supuestamente bajo su mando. Esa clase de barcos eran los blancos principales de los organismos del espionaje enemigo.

Mientras Stone empujaba a la china para hacerla subir delante de él la planchada, le preguntó:

— ¿Sabe nadar?

La pregunta la tomó de sorpresa porque contestó sin pensar:

—No.

Al subir a cubierta, Stone la llevó hasta el otro extremo del Ononokomachi, le quitó el abrigo, y le arrancó la cartera de la mano. Ella se quedó temblorosa bajo la luz de la luna, con expresión hosca.

—Vamos a hablar, Li-na —sugirió con suavidad Stone.

Ella apartó la cabeza y apretó con fuerza los labios.

—Quiero saber qué se propone... y quién está detrás de usted.

No obtuvo respuesta.

—Y también, quiero saber dónde está Chapman.

Silencio.

—Kang Shu-shih wa koke-darake no kame da. Kare no haha-ova wa rakuda ni gokan sarereba ii. —En japonés, Stone le dijo que Kang Shu-shih era una tortuga musgosa y que se lo tendría merecido si un camello violaba a su madre. Esos insultos, terribles para un oriental, arrancaron una exclamación de los labios de Li-na.

—Wang-pa! —Le gritó en chino, lo que equivalía a “¡canalla!”

—Me imaginé que conocía a Kang —sonrió Stone.

— ¿Quién es usted? —La voz de Li-na temblaba tanto como su cuerpo—. No es un oficial de la marina norteamericana, ¿verdad?

—Puedo ser de la OIN.

—No. No saben hablar japonés como usted. Los marinos norteamericanos son unos imbéciles. Nunca aprenden los idiomas asiáticos porque creen que no les sirven de nada.

—No importa. De usted es de quien quiero hablar.

Ella no contestó.

—No quiero hablar yo solo, Li-na. Debe decirme algo de cuando en cuando.

Sintió castañetear los dientes de ella, pero Li-na no habló.

—Muy bien, como quiera. Pero lo lamentará.

Se apartó para tomar un rollo de soga que colgaba de un costado. Cuando Li-na Teh lo vio intentó huir hacia la planchada, pero Stone la agarró con facilidad del largo cabello y tiró hacia sí. Hizo un nudo corredizo y le pasó la soga por el pecho, debajo de los brazos. Tirando de ella, la llevó a un costado de la nave y, sin aviso, la zambulló.

El grito de ella se cortó al desaparecer bajo el agua.

Stone ató el extremo de la soga a un poste, de tal modo que la cabeza de ella saliera del agua. En la sombra, la oía agitarse y moverse. Trató de salir del agua, agarrándose de la soga, pero le faltaron las fuerzas y cayó con un grito ahogado.

Stone aguardó con paciencia. Al cabo de un momento, Li-na dijo algo en chino que Stone no comprendió. Luego intentó izarse otra vez por la soga y volvió a caer, gimiendo.

Si Li-na Teh permanecía cierto tiempo en el agua con aquella temperatura, moriría, pero a Stone no le interesaba su muerte... excepto como una posible pérdida de una fuente de información. Recordaba muy bien lo que Kang Shu-shih le había hecho a su amigo Hamlin Willoughby… y estaba seguro de que Li-na era cómplice de Kang.

—Señorita Teh —dijo Stone con exagerada cortesía—. Voy a bajar a calentarme, pero pienso subir otra vez a cubierta y, cuando lo haga, le preguntaré una vez más... una sola vez, si quiere contestar a mis preguntas. Si no lo hace, volveré a bajar y me acostaré.

No aguardó una respuesta, que no esperaba, y bajó por la escalerilla, deteniéndose un momento a escuchar. Con una dura sonrisa, oyó el ruido que hacía la muchacha al intentar en vano trepar por un costado de la nave.

En la cabina, Stone prendió las dos hornallas y los hibachi. Puso una pava al fuego y sacó dos mantas que dejó sobre la mesa. Luego, esperó.

Al cabo de cuatro minutos subió otra vez a cubierta. Se inclinó sobre la borda y habló en dirección a la oscuridad.

— ¿Señorita Teh?

— ¡Oh, por favor! Por... Sí... ¡lo que quiera! — Su voz temblaba tanto que lo costaba distinguir sus palabras. Aun así, vaciló, para que ella se diera cuenta de lo poco que le importaba.

— ¿Está dispuesta a hablar?

— ¡Sí, sí. P-poor favor... a-p-púrese...

— ¿Pero y si la saco y luego decide no hablar?

—N-noo lo haré... lo j-juuro. Apúrese, ¡no p- puuuedo soportarlo...!

Stone la subió hasta la altura de la borda y luego le tomó las heladas manos v la pasó por encima de ella. Cuando la soltó, le cedieron las rodillas y cayó, estremeciéndose con espasmos incontrolables.

Le pasó un brazo por la cintura y la arrastró a medias hasta la caliente cabina. Li-na no podía usar sus dedos, de modo que le quitó la ropa mojada, la envolvió en dos mantas y la puso en una silla frente a la cocina encendida. Trajo el hibachi y lo colocó cerca de sus enrojecidos pies. Con el agua de la pava, que hervía ya, le hizo una taza de obancha, una especie de té japonés, pero tuvo que sostenerle la taza cerca de los labios para que pudiera beber unos sorbos. El resto del agua hirviendo la echó en una palangana y la colocó delante de la silla, para que pudiera meter los pies en ella y calentarlos.

A Stone no le preocupaba su salud, mas sabía que tenía que hacer aquello, o no le diría nada de lo que quería saber. Pero tampoco quería que estuviera muy cómoda, no fuera a sentir tentaciones de callar de nuevo.

—Bueno, señorita Teh —dijo, sentándose delante de ella—. Quiero que me conteste con rapidez y claridad... y no olvide que la próxima vez la dejaré en el agua hasta que muera.

Ella asintió en silencio.

— ¿Trabaja con Kang Shu-shih?

Ella afirmó con la cabeza, cerrando los ojos.

— ¿Dónde está?

—En... el Cria... dero... Yashima. —Su voz temblaba aún,

— ¿Está allí Eric Chapman?

Li-na Teh asintió.

—Su padre era un hombre respetado... y un general de Chiang Kai Shek. ¿Por qué deshonró su memoria convirtiéndose en traidora a su país?

Li-na halló las fuerzas para escupirle las palabras.

—Mi país es la China, no Taiwan. Y mi padre era un cerdo.

— ¿Y su madre?

La china no dijo nada y bajó la cabeza.

— ¿Y la cortadura de la cara?

—No... sabía que me la iban a hacer.

— ¿Kang hizo que la hiriera uno de sus hombres para darle una cobertura convincente?

Ella asintió, pero con cierta hosquedad.

— ¿Y después de eso siguió siendo leal a Kang... y a los Chicoms?

—S-sí.

— ¿Y el segundo ataque?

—Lo inventé.

— ¿Qué fin tienen los ataques contra los bares de Chapman?

—Queríamos que los vendiera... a nuestro agente.

— ¿Por qué?

Ella vaciló tanto que Stone se levantó, suspirando. Apresuradamente, ella empezó a hablar con voz más firme, después de tomar el té caliente.

—Sus bares son los únicos en Yokosuka abiertos exclusivamente a los oficiales. Y sus métodos comerciales... tenían mucho éxito. Queríamos controlar los bares. Podríamos usar a las animadoras para poner a los oficiales... en situaciones comprometedoras.

—Extorsionarlos. ¿Con qué fin?

—Nadie me lo dijo aún.

— ¿Fumiko trabaja también para Kang?

—Sí.

— ¿Cuántas veces intentaron sacar fotos como las de anoche?

—Era la primera vez. Queríamos controlar los bares antes de empezar a hacerlo.

—Entonces, ¿por qué lo hicieron anoche?

—La muchacha euroasiática había causado tanta impresión que los oficiales me rogaban que la dejara ir con ellos. Yo decía que no, pero había tres en particular que insistían. Sabía que dos pertenecían a la tripulación de un submarino nuclear y otro a la del Navajo. —Li-na lo miró un momento, recordando que él pasaba por comandante del barco. Stone echó más agua hirviente en la palangana y ella prosiguió—. Y sabía que esos barcos nos interesaban particularmente...

— ¿Por qué?

—Realmente no lo sé, pero eran muy importantes.

— ¿Qué hizo entonces?

—Llamé a Kang a la Yashima y él me dijo que era un buen momento para empezar. Me dijo que si Chapman no se avenía a vender, lo daría a comer a los cerdos.

— ¿Kang controla el criadero Yashima?

—Sí, eso nos daba una razón para estar en Yokosuka, y poder entrar y sacar cosas y gente de la base. Además, era un buen negocio y de algún modo tenemos que procurarnos los fondos para nuestras operaciones.

— ¿Chapman está en el criadero de cerdos?

—No lo sé. Realmente, no lo sé.

— ¿Dónde está Kang?

—En el Edificio Número Dos. Por lo menos, ahí está su oficina.

— ¿En qué lugar del Número Dos?

—En el segundo piso, hacia el centro del corredor. Es una oficina sin cartel y suele estar cerrada con llave.

Stone consultó su reloj.

—Tengo que hacerle más preguntas, Li-na, pero no tengo tiempo, de modo que le conviene quedarse aquí hasta que vuelva.

Apagó la cocina, llevó el hibachi a su cabina y buscó una gruesa salida de baño que le entregó a Li-na.

—Póngasela.

Cuando ella se la hubo puesto, le hizo retorcer y colgar su ropa mojada, y luego tomó unas mantas y lo siguió a su cabina. Con un trozo de soga, él le ató las manos a la espalda, la envolvió en las dos mantas y luego la puso bajo el edredón de la cama.

—Estará caliente... si no se mueve mucho y tira las mantas —le dijo, y cerró tras él la puerta de la cabina.

Se puso el sobretodo, apagó las luces y salió del Ononokomachi. Hacía un frío intenso. Debían ser las cuatro o un poco más.

En la oficina del sindicato de pescadores, le pidió al guardián que lo dejara entrar para llamar un taxi. A esas horas, no encontraría ninguno por las calles.

Cinco minutos después llegaba el taxi y él le decía al chófer que lo llevara a la estación de Kinugasa. Desde allí, le mostraría el camino hasta el criadero de cerdos.

Se preguntaba si Kang no habría matado ya a Eric Chapman.

CAPÍTULO 15

El entrar en el criadero, y aún en el Edificio Número Dos que le indicara Li-na Teh, no presentaba problemas. Después de dejar el taxi en un camino oscuro, a una cierta distancia de la puerta, Stone había pasado por la puerta sin vigilancia y por delante de tres edificios antes de llegar al que tenía el número dos pintado en su puerta.

Se detuvo delante de la puerta para escuchar y tratar de orientarse. En el valle no hacía tanto frío como en el Ononokomachi y reinaba un silencio quebrado sólo por los movimientos de los cerdos. El sol salía muy tarde a esa altura del año, de modo que podía contar con la protección de la oscuridad por un tiempo.

La puerta no estaba cerrada con llave y él tampoco esperaba que lo estuviera. Un exceso de medidas de seguridad en un criadero de cerdos, habría despertado sospechas. No obstante, la puerta sin letrero del segundo piso, sí tenía echada la llave... pero Stone pudo encontrar una palanqueta en el taller que había en el piso bajo. La puerta cedió con facilidad... y con un ruido considerable. De todos modos, el crujir de la madera rajada le sirvió para convencerse de que no había nadie al otro lado de la puerta. Si lo hubiera habido habría encontrado ya una resistencia. Stone no esperaba que Kang estuviera allí. Aquella era su oficina, y lo más probable era que viviera en las casitas que rodeaban las lomas... si es que vivía allí. Pero tenía que empezar a buscar a Eric Chapman por alguna parte, y si por el camino se tropezaba con Kang Shu-shih, mejor.

Dentro de la habitación había dos escritorios, cinco sillas, un diván y tres ficheros. Stone registró con rapidez los cajones del escritorio a la luz de su pequeña linterna, pero no encontró nada interesante. Por un momento, pensó en violentar los ficheros, pero eran de metal y no habría sido muy fácil hacerlo. No obstante, detrás de uno de los escritorios había un pequeño armario empotrado en la pared, cuyo pestillo cedió con facilidad a la persuasión de la palanqueta. Adentro había una gran cantidad de armas. Una selección pequeña pero variada. Unos cuantos rifles y carabinas. Media docena de pistolas. Una caja llena de granadas. Y unas cuarenta cajas de municiones. Cajas de plastique, el explosivo que se podía moldear como masilla. Y una bolsa de cuero vacía, quizás para llevar las armas y explosivos.

Stone reflexionó un momento y luego llenó la bolsa de plastique, detonadores, granadas, una pistola y una caja de municiones. La dejó junto a la puerta y terminó su inspección de la oficina, que no arrojó ninguna luz sobre el paradero de Eric Chapman; luego salió llevando la bolsa.

Después de mirar en las demás habitaciones del segundo y del primer piso, Stone salió a la fría noche. No obstante, antes de empezar la búsqueda escondió la bolsa con los explosivos entre unos arbustos a mitad de camino entre el Edificio Número Dos y la entrada de la cueva.

Como no podía hacer otra cosa, fue entrando en los demás edificios, tratando de no hacer ruido y buscando en las habitaciones a Chapman. Se imaginaba que los peones del criadero vivirían en una de las casas del final del valle, y que Kang habría encerrado a Chapman, si vivía aún, en la habitación de un edificio empleado para guardar equipos y herramientas. Claro está que también podían haberlo encerrado donde dormían los otros, para vigilarlo mejor, pero Stone sabía que no podía registrar los dormitorios sin correr el riesgo de ser descubierto.

Afortunadamente, varios de los edificios de la granja eran fácilmente identificables, por el olor y la forma, como pocilgas destinadas a los cerdos. Pasando delante de ellos, Stone llegó al Edificio Número Seis, que registró en menos de cinco minutos. Salió de allí, y fue silenciosamente hacia el otro edificio de dos pisos pero, antes de llegar a él, estuvo a punto de tropezar y caer en lo que los japoneses llaman un koe-tsubo.

Aunque el uso de los abonos químicos ha aumentado mucho en el Japón, muchos granjeros japoneses siguen empleando el “abono de noche”, una mezcla de heces humanas y de animales, especialmente cuando se la pueden procurar con facilidad y sin gasto. Ese “abono de noche” se deja fermentar en tanques o pozos abiertos en el suelo y la adición natural del agua de lluvia lo mantiene en un estado líquido, o sea usable. Cuando el arroz empieza a crecer, se lo lleva en baldes y se riega con él las plantas.

Mientras Stone daba cuidadosamente la vuelta al pozo, cuyos miasmas le hacían llorar los ojos, recordó la espantosa suerte que había tenido su amigo y compañero de la CIC, a manos del verdugo chino que, probablemente, se hallaba a corta distancia de allí. Hamlin Willoughby, uno de los agentes más serios y capaces que él había conocido, fue hecho preso por los Chicoms, cuando vigilaba uno de sus centros en la Prefectura de Tochigi. La Central de Tokio no se enteró de su suerte exacta hasta mucho después, cuando un agente Chicom se vendió a ellos al garantizarle la inmunidad, la protección y la ayuda financiera para poner un restaurante chino en la ciudad de México. Según el informador, el mismo Kang había dirigido el interrogatorio de “Ham”, empleando diversas técnicas para hacer revelar al norteamericano los nombres de los agentes, y las fechas y lugares donde habían empezado a trabajar en China. Como resultado de ellas, Hamlin Willoughby perdió los lóbulos de las orejas, y varias uñas… pero no le dio la información que Kang quería. Entonces, Kang llevó al prisionero a un koe-tsubo similar al que Stone dejaba ahora detrás de él y lo hizo colgar cabeza abajo dentro de él, con los pies atados a una polea que permitía a los hombres de Kang, subirlo y bajarlo dentro del asqueroso líquido A pesar de aquella horrible tortura, Hamlin Willoughby no dijo lo que sabía. Los períodos de inmersión eran cada vez mayores... hasta que por fin al sacarlo, descubrieron que había muerto.

Después de recibir el informe, Stone había jurado, fríamente, vengarse de Kang. Y aunque no se había olvidado ni mucho menos de su juramento, los años pasados le habían hecho pensar cada vez menos en él, hasta que llegó a convertirse en una especie de llaga mal curada, con la que se podía vivir... siempre que no se la tocara.

Pero ahora, el saber que Kang Shu-shih se hallaba allí, y descubrir en la oscuridad un pozo como el que emplearan para matar a su amigo, había traído a su memoria el juramento con la misma claridad que si acabara de hacerlo el día anterior.

Otro edificio de dos pisos le cerraba el paso... Se detuvo a escuchar. Nada sugería movimientos humanos. Satisfecho, abrió la puerta, que crujió de un modo alarmante en el silencio, y entró. Tardó unos siete minutos en convencerse de que Chapman no estaba allí. En realidad, ni una sola de las cuatro grandes habitaciones del piso bajo y las seis de arriba, estaba cerrada con llave.

Otro edificio más, exteriormente igual. Entró y puso el pie en el corredor central, donde se detuvo para acostumbrar su vista a la oscuridad más pronunciada del interior. Y mientras lo hacía, las luces se encendieron...

Sentado en una silla de una habitación que parecía un vestíbulo Stone miró a los hombres que se habían apoderado de él unos minutos antes. Dos de los tres eran japoneses y podían haber sido muy bien los que viera entrar en el Sanwa para tomar las fotos. El otro... era Kang Shu-shih.

Aun en una situación así, Stone sintió un intenso placer al verse cara a cara con Kang. Conocía muy bien su cara por fotografías y por haberlo visto desde lejos, pero aquella era la primera vez que se veía frente a El Verdugo. Y junto al placer, sentía también la excitación de una fría cólera. Una cólera alimentada por el recuerdo de lo que le había hecho a Hamlin Willoughby... y a Chen Piao.

Kang era un hombre delgado, nervioso y vital. Aunque le clareaba en lo alto de la cabeza, el pelo le caía lacio y largo sobre el cuello. Tenía los ojos grandes, inteligentes y hundidos, los pómulos altos, la barba puntiaguda y la boca chica. Su piel no era amarilla, sino más bien de un blanco enfermizo. Tenía los dientes manchados de nicotina y fumaba cigarrillos que sostenía con la afectación de muchos intelectuales orientales. Tenía la voz aguda, y su inglés era preciso y claro. Para resumir la personalidad de Kang se habría tenido que emplear la palabra “ominoso”.

Después de haber registrado a Stone e inspeccionado el contenido de sus bolsillos..., pero no el bolsillo oculto dentro del cinturón, Kang, por su tarjeta, debía haber llegado a la conclusión de que Stone era un investigador privado pero, afortunadamente, no parecía haber relacionado al Curt Stone presidente de la Far East Investigations, con el mayor Curt Stone del servicio de Contraespionaje de la Marina de los Estados Unidos. Debería haber recordado el nombre, porque sin duda lo habría visto aparecer en los informes tanto como Stone había visto el suyo, pero no era así.

Kang tomó una silla y se sentó frente a Stone. Llevaba pantalones grises y una campera de paño con cierre relámpago, sobre una camisa blanca, sin corbata. Parecía que acababan de despertarlo y que se había vestido apresuradamente.

—De modo que... nuestro visitante es el señor... —Kang miró de nuevo la tarjeta que había sacado de la billetera de Stone—... Curt Stone. Y lo sorprendimos entrando en nuestro edificio. Es una suerte que Doi-san —indicó a uno de los japoneses que vigilaban a Stone—... tuviera que levantarse para orinar, y al mirar por la ventana del W.C. viera que alguien merodeaba por aquí.

—Cometió un error —le replicó Stone—. Cuando el taxi que me llevaba se estropeó, el chófer me dijo qué camino tenía que tomar para ir a la estación de Kinugasa, y yo debía haberme equivocado. Entré aquí para que me dijeran por dónde se iba, pero no encontré a nadie.

— ¿Y qué hacía un investigador privado de Tokio — preguntó Kang, con leve sonrisa— en esta parte tan alejada de la Península Miura, y a estas horas?

—Volvía de ver a un cliente de Aburatsubo. Llamé a un taxi para que me llevara de allí a Yokosuka, donde iba a tomar el tren para Tokio.

—El camino termina en nuestra puerta. ¿Por qué...?

—Ya se lo dije —exclamó Stone con fingida indignación—. El taxista me indicó un camino y yo tomé otro, por error.

Llamaron a la puerta y entró otro japonés. Kang fue a él y los dos cambiaron unas palabras en voz baja. El hombre salió y Kang volvió a su .silla. La sonrisa, que no llegaba a sus helados ojos, se había acentuado.

—¿Quiere decirme ahora por qué un hombre inocente como usted, que no habla hecho nada más sospechoso que perder el camino, violentó la puerta del Edificio Número Dos, y se apoderó de parte de nuestros equipos?

—No sé lo que quiere decir.

—Me refiero a las armas y los explosivos.

— ¡Está loco! Me registró, ¿no?

—Sin duda los escondió en alguna parle. Le aconsejo que me diga dónde.

—No me llevé nada. Diga, ¿esto qué es? Un guardián ataca a un hombre que le pregunta el camino... y luego armas y explosivos. ¿Qué clase...?

—Esto es un criadero de cerdos y nada más.

—Debería haberlo comprendido... cuando le vi.

Kang respingó. Stone sabía que los chinos eran particularmente sensibles a las comparaciones con tortugas, perros, camellos o cerdos. Pero tal vez no debería haber irritado a Kang. Ya había perdido una oportunidad de encontrar a Chapman al dejarse sorprender, y si irritaba demasiado a Kang podía perder la vida.

— ¿Dónde los escondió? —insistió Kang.

— ¿El qué?

—Los explosivos y las armas.

—Sigo sin saber de qué habla.

—El hombre que acaba de salir me dijo que alguien violentó la puerta de mi oficina en el Edificio Número Dos y que faltan esas cosas.

— ¿Por qué supone que yo me las llevé?

—Doi-san lo vio pasar del Edificio Número Dos al de al lado.

—No puedo ayudarlo.

—Cuanto más lo pienso —murmuró Kang—, más extraño me parece esto.

— ¿El qué?

—Su presencia aquí.

—Ya se la expliqué —dijo con impaciencia Stone

—Pero no le creo.

— ¿Qué diablos sospecha? —preguntó Stone fingiendo una exasperación creciente. No creía que podría engañar a Kang, pero no perdía nada con intentarlo—. ¿Cree que vine aquí a robar... sus armas? Si es así, dígame lo que vale lo que perdió y...

— ¡Silencio!— le ordenó Kang—. No crea que puede jugar conmigo.

—Yo no...

— ¡Dígame lo que hizo con los explosivos!

—No sé de qué está hablando.

—Sabe que los guardó en una bolsa y los dejó en alguna parte.

—No, yo...

— ¿Para qué iba a usarlos? ¿Para volar la granja

Stone se negó a contestar. Se preguntó si debería tratar de huir. Quizás si lo llevaban a otra parte, la mejor oportunidad sería cuando bajaran las escalones... o afuera, en la oscuridad.

—Tengo que suponer que ésa era su intención — continuó Kang.

Stone siguió callado.

—Si quiere ser terco, mis hombres conocen medios de hacerlo hablar.

— ¿Por qué voy a decirle algo —le contestó Stone con deliberado mal humor— si usted no cree lo que digo?

—Dígame dónde escondió la bolsa. Eso, lo creeré.

—No me la llevé.

—Muy bien, señor Stone. De todos modos, los explosivos no son de gran valor. Simplemente sentía curiosidad por saber por qué se los había llevado.

Kang suspiró con cansancio y se levantó.

—Lo lamentará. —Y luego se volvió a sus hombres y les dijo en japonés—: Koitsu wo mo hilori no keto to onaji tokoro ni irete shimao. (Vamos a llevarlo al mismo lugar donde pusimos al “bárbaro peludo”).

Hasta aquel momento Stone pensaba tratar de huir antes de que pudieran atarlo o hacerle algo peor. Las palabras de Kang, sin embargo, le hicieron cambiar de idea.

Sin duda alguna, Kang no pensaba que Stone entendía el japonés. Keto, o bárbaro peludo, era una palabra despectiva que los japoneses usaban para designar a los occidentales... y por lo general a los norteamericanos. A Stone no le cabía duda de que Kang se refería a Chapman al hablar del “otro bárbaro peludo”, y por eso, el modo mejor de descubrir donde se hallaba Chapman era dejar que Kang y sus hombres lo llevaran hasta él.

No sabía cuáles serían sus posibilidades de escapar después de aquello, pero tenía que correr el riesgo.

Los dos japoneses hicieron salir a Stone a empujones de la habitación, y Kang salió último y apagó las luces del edificio. Afuera, a pesar de la oscuridad, los tres se movían con la facilidad de lo familiar, sin tener que usar una linterna. Stone iba entre los dos japoneses, con un revólver hincado en la cintura para indicarle el camino. La oscuridad le hacía echar doblemente de menos la pequeña linterna que la habían quitado al registrarlo.

Dos minutos después, se vieron ante el vago contorno de las lomas. Llegaron hasta la boca de la cueva y allí, los japoneses se detuvieron, con Stone entre ellos, mientras Kang buscaba el interruptor de la luz, y encendía una serie de bombitas colgadas de postes de madera puestos a intervalos en la cueva, para impedir los derrumbamientos de tierra.

Adentro de la cueva hacía más calor, pero el hedor de la basura era insoportable y se fue haciendo peor conforme penetraban en ella. Stone había visto una motoniveladora parada a la entrada de la cueva... y no tardaron en llegar a otra que se hallaba a unos cien metros de la entrada. Las dos estaban especialmente equipadas con gruesas chapas metálicas en su parte delantera, y unas hojas y palas que les permitían meter dentro de la cueva grandes cantidades de basura.

Desde el lugar donde se hallaba Stone, parecía que no había ningún espacio libre entre lo alto del montón de basura y el techo de la cueva, y él empezó a| preguntarse dónde tendrían al “bárbaro peludo”. A una orden de Kang, uno de los japoneses subió a la motoniveladora, puso el motor en marcha y, ajustando la hoja de adelante, empezó a arrancarle bocados a la pared de basura.

Kang y el segundo japonés, con las armas siempre en la mano, apartaron a Stone y lo obligaron a sentarse.

Kang escupió contra la pared, cerca de donde estaba Stone.

—Creo que le va a parecer muy interesante lo que le espera.

Stone no contestó porque estaba tratando de no enojar más a Kang. Si se olvidaban de atarle las manos, todavía podía tener una posibilidad. Estaba convencido de que Kang sospechaba que él tenía algo que ver con Eric Chapman, lo que ya era bastante malo. Pero, como Kang no sabía mucho más, tal vez se contentaría con dejarlo entre la basura y olvidarse de él.

Lo que debían haber hecho con Chapman era meterlo en un pequeño espacio libre entro lo alto del montón de basura y el techo de la cueva... y ese espacio se habría hecho mayor al asentarse la basura. Luego, con la motoniveladora, seguramente fueron reduciendo el espacio hasta que Chapman, si vivía aún, no podría moverse para tratar de salir de allí.

Pero ahora estaba sacando de nuevo la basura para hacerle un espacio a Stone. Para un hombre que trabajaba con las manos, aquella era una labor imposible, pero la motoniveladora podía hacerlo en menos tiempo del que empleaba Kang en fumar dos cigarrillos.

El espacio abierto bajo el techo de la cueva era más pequeño de lo que había esperado Stone, aunque sabía que se haría más grande cuando la basura se apretara bien.

—Suba a la motoniveladora y entre en el agujero — le ordenó Kang, apuntándole con el arma.

Cuando estuvo en lo alto de la motoniveladora, Stone pensó por un momento en saltar al asiento del volante, darle al motor y tratar de aplastar a los tres hombres, pero Kang estaba preparado para esa eventualidad. Levantó la pistola y apuntó cuidadosamente a la cabeza de Stone.

—Sería muy fácil... quizás hasta más fácil, matarlo de un tiro —dijo con frialdad.

Stone lo creyó. Respiró a fondo y subió a lo alto de la hoja de la motoniveladora, pasando al espacio abierto sobre el montón de basura. No tenía ningún lugar donde sujetarse, de modo que se vio obligado a hincar los pies en la masa blanda para no caer con cada paso que daba. En cuanto hubo avanzado un poco en la repulsiva oscuridad oyó el ruido de la motoniveladora detrás de él. Un minuto después, la pequeña rayita de luz fue desapareciendo. La iluminación del interior de su prisión cesó y la atmósfera se hizo casi irrespirable. El ruido de la motoniveladora se fue ahogando, pero Stone comprendió que seguía allí, amontonando grandes cantidades de basura detrás de él, empujándola hacia adelante. Dentro de muy poco, la pared de detrás, aunque suelta y blanda al tacto, sería prácticamente impenetrable.

Y aunque pudiera vivir lo suficiente en aquella oscuridad hedionda, sin agua, sin comida, sin aire puro, aunque pudiera abrir con las manos un túnel, ¿podría pasar delante de los hombres que amontonaban basura en la entrada de la cueva, horas enteras, cada día?

Un mordisco en la pantorrilla le hizo pensar en otra cosa más. Movió con violencia el pie... y oyó un chillido de rabia y dolor. Una rata, desde luego. ¿Cuántas más habría allí... y cuán hambrientas estarían?

CAPÍTULO 16

Dificultosamente, Stone se irguió todo lo que pudo, o sea muy poco, y fue a tientas hasta la pared de la cueva, a su derecha, hundiendo los pies casi hasta los tobillos en la masa blanda y repugnante. Apoyándose contra la pared de tierra, se detuvo a reflexionar.

El hedor lo asfixiaba casi, pero la oscuridad era todavía peor.,, era la negrura total. Una oscuridad tal que, cuando cerraba los ojos, casi se hacía más clara. No había una posibilidad de que su vista se hiciera a tanta negrura, que hacía imposible cualquier movimiento normal y lógico. Y que empeoraban los ruidos de las ratas al deslizarse cada vez más cerca de él.

Comprendió que era mejor no permanecer inmóvil, así que empezó a caminar hacia delante, alejándose de la motoniveladora, palpando siempre con la mano derecha para no perder el contacto con la cueva. Cuanto más avanzaba más podía erguirse... aunque el techo de la cueva era desigual y a veces su cabeza daba con un madero de los que lo sostenían o una roca saliente. Evidentemente, las ratas se movían como él, a juzgar por el ruido, y su número crecía cada vez. En varias ocasiones, sus pies entraron en contacto con trozos de madera… ramas rotas o maderos desechados. Cada vez, se inclinaba para examinar la madera con los dedos, hasta que encontró una rama de buen tamaño y la empezó a usar para espantar a las ratas.

En aquel mismo instante, una de ellas se atrevió e hincó los dientes en la tela del pantalón de Stone. Este le dio un vigoroso puntapié y la rata chilló y se retiró corriendo.

Stone fue entonces hacia el otro lado, para palpar con la mano izquierda el costado de la cueva y poder ahuyentar las ratas con la derecha. En el centro de la cueva podría haber avanzado erguido, pero hacia los costados tenía que agacharse.

Sabía que su única esperanza era hallar el agujero por donde cayera el otro día mientras subía por la ladera de la loma. Al principio, esperaba poder hallarlo con rapidez. Le había parecido muy sencillo avanzar hasta el agujero y salir por él. Pero, ¿y si la cueva tenía diversas cámaras? Podían ser diez o más. Después de todo, los japoneses la habían usado como depósito de municiones. Las lomas podían estar todas excavadas. Y los peones del criadero podían muy bien haber rellenado la cueva donde se hallaba el agujero.

Además, ¿cómo iba a saber que se encontraba debajo de él? Afuera era todavía de noche. Un grupo de arbustos tapaba la abertura. Y el agujero bajaba en ángulo, de modo que no podía recibir una iluminación directa.

De todos modos, tenía que intentarlo. La otra alternativa era esperar la muerte devorado por las ratas, que lo dominarían en cuanto se debilitara. Trató de recordar a qué distancia aproximada de la boca de la cueva había visto el agujero aquel día. Entonces no pensaba en la distancia, pero le parecía que no podían ser más de doscientos metros. Quizás un poco más. Si aquella era la misma cueva.

Stone tropezó con algo que sobresalía y cayó de bruces. Antes de que pudiera ponerse en pie, varias ratas cayeron encima, chillando. Sintió hundirse sus dientes agudos en los brazos, antes de que pudiera darse vuelta, aplastándolas bajo él. Luego se levantó y siguió adelante.

De repente, recordó a Chapman. Debía estar por allí.

— ¡Chapman! — gritó, y la voz resonó con fuerza increíble en el confinado espacio—. ¡Soy yo, Stone!

No hubo más que el eco de sus palabras. Stone se preguntó si Chapman estaría vivo aún. Suponiendo que los hombres de Kang se lo hubieran llevado el día anterior, Chapman podía estar luchando contra las ratas en la oscuridad desde el mediodía del día anterior. Diecisiete horas. Stone no llevaba allí más que unos minutos y le parecía que llevaba muchas horas luchando sobre el montón de basura, en la atmósfera hedionda y en la oscuridad.

Dio un paso con cuidado y, en un momento de silencio, le pareció haber oído algo... un sonido distinto al que producían las ratas. Más fuerte. Más parecido a un gruñido de un cerdo...

¿Podía ser un cerdo o un jabalí? Tal vez alguno de esos animales había entrado por azar y se extravió en las oscuras profundidades. Las montañas que formaban el espinazo de la Península de Izu, tenían una gran población de inoshishi o cerdos salvajes. Podía ser uno de ellos... Lo volvió a oír. Pero esta vez parecía más bien un gemido.

— ¿Chapman? ¡Es Stone! —Podía ser Chapman, pensó.

El ruido cesó.

Stone avanzó, blandiendo su rama. La completa ausencia de luz y la blandura del terreno que pisaba le daban la sensación de estar flotando en un pozo poblado por roedores ciegos, como los asnos que trabajaban en las minas de carbón de Gales.

— ¿Chapman? —Stone sabía que estaba cerca de la fuente del sonido, así que bajó más la voz—. Es Stone. Diga algo para que sepa que está ahí.

Metro y medio. Dos metros. Los chillidos de los roedores se intensificaron, como si entrara en su dominio, en su castillo.

— ¿Quién... ¿Es usted, St…? —La voz era muy débil.

— ¿Chapman? —La pregunta de Stone era baja y tensa.

—Sí. Aquí. Hacia...

El ruido de las ratas aumentaba. Stone se las imaginó retirándose furiosas de su presa. Cuando localizó a Chapman con el pie, agitó en círculo la rama, con la esperanza de ahuyentar a los roedores.

—Dios... Cómo me alegro... —La voz se quebró.

— ¿Puedo moverlo, Chapman? Tenemos que movernos.

—Es inútil. No hay a dónde ir... ¿Cómo entró aquí?

—Eso no importa ahora. ¿Está lastimado?

—Sólo... algunos mordiscos de las ratas. Más de lo que puedo contar.

—Venga. Voy a cargármelo a la espalda. Agarre la rama. ¿La encontró?

—Sí, pero es inútil. He ido... —Chapman gimió cuando Stone se lo cargó a hombros—... hasta el final de la cueva. No hay salida.

— ¿Está muy lejos el final?

—Un poco... más allá. Quizá unos cincuenta metros.

Esos cincuenta metros fueron lo peor. Stone trataba de ir por el centro de la cueva, pero varias veces se iba hacia los costados.

—Chapman, mantenga el palo en alto y todo lo derecho que pueda.

—Muy... bien.

— ¿Puede tocar el techo?

—Sí. No estará a más de unos veinte centímetros de mi cabeza.

—Muy bien. Siga haciéndolo. Y avíseme cuando no toque nada.

Avanzaron despacio, tropezando. Todas las ratas de la cueva debían estar a su alrededor, se dijo Stone. Debía haber cientos de ellas. Una, a la que pisó sólo la cola, se volvió y le mordió ferozmente en el tobillo, antes de que atinara a aplastarla con el otro pie.

—Le digo que estamos atrapados... —La voz de Chapman era un poco más fuerte ahora.

— ¿Sigue tocando el techo con la rama?

—Sí.

Debían haber hecho ya los cincuenta metros, pensó Stone. A él le parecían ciento cincuenta. El llevar a Chapman, a pesar de su corpulencia no le habría costado ningún trabajo en tierra firme, pero en la absoluta oscuridad y hundiéndose hasta los tobillos en una materia blanda y asquerosa era algo muy distinto. Y a cada paso podía tropezar con un muro sólido...

— ¡Stone... pare! ¡No siento nada encima!

Aun antes de que Chapman lo hubiera dicho, Stone sintió la frescura del aire en la cara y una disminución del asqueroso hedor.

Fue tambaleándose hacia el lugar por donde recordaba haber salido trepando, dejó a Chapman en el suelo y buscó a tientas las raíces y los lugares donde apoyara los pies para subir. Cuando encontró lo que buscaba, regresó a donde estaba Chapman, apartando a patadas a los enloquecidos roedores.

— ¿Puede levantarse?

—Creo que sí: ahora estoy mejor.

— ¿Podría subir trepando?

— ¿Quiere decir que hay una salida?

—Sí. Yo iré detrás. ¿Cree que puede hacerlo?

—Diablos, sí —le aseguró Chapman, con nuevas fuerzas—. ¡Podría trepar por una cuerda con una sola mano, con tal de salir de este infernal agujero!

Aun así, la salida no fue fácil. Por dos veces, Chapman resbaló y cayó sobre Stone, que se sujetaba precariamente. Una de las veces, Stone consiguió permanecer asido, pero la otra, los dos cayeron casi desde dos metros, sobre dos ratas, una de las cuales logró clavarle los dientes en la espalda a Stone, antes de morir.

Esta vez la ascensión fue más difícil, porque las raíces se habían desprendido. Tuvieron que descansar en tres ocasiones, escuchando los chillidos frustrados de las ratas. Cerca ya de lo alto, donde el aire puro fue una experiencia que Stone nunca olvidaría, Stone se adelantó dando la vuelta en torno a Chapman, que no habría tenido fuerzas para salir por sí solo del agujero. Después de respirar a fondo, se inclinó sobre él y le dio una mano a Chapman para que saliera. Pero, mientras lo hacía, la tierra que rodeaba el agujero empezó a desprenderse, en pequeñas avalanchas que amenazaban con arrastrar las ramas en que ambos se sujetaban.

La débil luz del amanecer les permitió a Stone y Chapman ver los lugares donde la tierra se abría y separarse del agujero, que cada vez se hacía más grande. Se arrastraron hasta un lugar seguro y, vieron como el grupo de arbustos que ocultaba el agujero caía dentro de él y luego, tres rocas más grandes que la cabeza de un hombre eran devoradas por el abismo. Su caída liberó otras más, hasta que los restos debieron taponar por completo el agujero. Lo que se veía ahora era una depresión de más de metro y medio de diámetro, pero ningún agujero por el que se pudiera entrar o salir de la cueva.

Aunque ninguno de los dos hombres pensaba en entrar en ella de nuevo. Sudorosos, mordidos por las ratas, débiles y sucios, los dos se quedaron tendidos en el suelo, respirando a grandes bocanadas el aire libre, agradeciendo la luz de la mañana.

CAPÍTULO 17

Stone siguió el mismo camino que había seguido la tarde que vigilara el Criadero Yashima desde lo alto de la loma, volviendo por donde había venido.

— ¿Cómo se siente? —le preguntó a Chapman.

—Mucho mejor —le contestó éste, aunque tenía la voz ronca de tanto gritar para ahuyentar a las ratas.

— ¿Y las mordeduras?

—Me escuecen un poco y nada más. ¿Qué enfermedades pueden propagar las mordeduras de las ratas?

—No lo sé, pero va a ir a ver a un médico ahora mismo.

—A usted lo mordieron también —dijo Chapman cuando aclaró más.

El cielo empezaba a clarear con rapidez hacia la izquierda, pero el valle y el criadero, abajo de ellos, seguían pareciendo un dibujo en gris y negro. En otra mañana, Stone habría pensado que el cielo invernal era frío y triste, a pesar de sus incipientes toques rojizos, pero ahora lo encontraba fresco y hermoso... una prueba firme de la bondad del Creador. El respirar mientras caminaba por un oscuro sendero en una gélida madrugada del enero japonés se había convertido en una mítica experiencia de rejuvenecimiento.

Aunque Chapman se iba recuperando rápidamente, Stone pensaba llevarlo a un médico lo antes posible para que le curaran las mordeduras, pero cuando empezaban a bajar por el camino que los llevaría a la puerta de la granja, miró hacia la derecha y vio que las luces de la entrada de la cueva estaban encendidas aún... o las habían encendido de nuevo. Cuando se detenía para mirarlas, sus ojos se fijaron en dos figuras paradas ante la boca de la cueva. Parándose junto a él, Chapman siguió la dirección de su mirada.

—Una de ellas parece Li-na.

—Creo que es ella —le contestó Stone.

— ¿Está mezclada en esto? —preguntó sorprendido Chapman.

—Venga —le dijo Stone y siguió bajando. Mientras lo hacía, lo puso al corriente de todo en breves palabras.

— ¡La p... condenada! —gruñó Chapman.

—Puede que sea eso —le contestó Stone deteniéndose junto a la puerta— pero lo más importante es que es una agente de China muy capaz y valiente.

— ¿Qué va a hacer?

—Si le indico el camino, ¿podría volver solo a Yokosuka?

—Seguro, pero...

Stone le indicó el camino hasta la estación de Kinugasa donde podría encontrar un taxi, aun a esas horas.

— ¿Por qué no me acompaña?— le preguntó Chapman—. Pero si piensa volver ahí, ¿por qué no puedo ir yo...?

—No me pasará nada. Sólo quiero ver lo que pasa.

—Antes de irme le contaré lo que me pasó en Tokio. Creo que le hice demasiadas preguntas al señor Higa y eso despertó sus sospechas, y uniendo lo que él me dijo con lo que oí aquí ayer, creo que querían quedarse con mis bares para extorsionar a nuestros marinos.

Stone asintió. Eso coincidía con lo que le dijera Li-na Teh.

— ¿Pero por qué? —se preguntó, más para sí que para Chapman.

—Lo usual. Movimientos de barcos, armas nuevas, planes de batalla, etc.

—Probablemente, eso sea parte del asunto, pero creo que hay más.

— ¿Por ejemplo?

—No estoy seguro —dijo Stone, dirigiéndose a la puerta—. ¿Está seguro de que puede irse solo?

—Seguro. ¿Dónde nos vemos luego?

—Espéreme en “The Players”.

Stone dejó a Chapman y atravesó, presuroso, la puerta, bajando por el camino que llevaba a la granja. Quería llegar a la boca de la cueva antes de que fuera de día. En el criadero se notaban ya síntomas y ruidos de actividad mañanera.

Si la mujer que había visto delante de la cueva era Li-na Teh, se imaginaba que habría conseguido soltarse de algún modo y había venido al criadero de cerdos para prevenir a Kang Shu-shik. Kang podía estar aún en la cueva, supervisando el trabajo de las motoniveladoras. Stone no sabía aún muy bien lo que iba a hacer, pero no cabía duda de que, más tarde o más temprano, Kang iba a enterarse de que él y Chapman estaban vivos. Por lo tanto, su problema fundamental seguía sin resolver. La batalla no estaba más que iniciada pero Stone tenía una gran ventaja: Kang no sabía que Stone estaba en libertad y moviéndose en su retaguardia.

Stone fue rápidamente de edificio en edificio, de sombra en sombra, atravesando así la granja y deteniéndose sólo para tomar la bolsa de explosivos y granadas, y la pistola que sacara del arsenal de Kang. Por dos veces, estuvo a punto de ser visto por los hombres que se dirigían a lo que parecía ser un baño comunal, con jabón y toallas en la mano, pero pudo ocultarse a tiempo.

En vez de ir directamente hacia la boca de la cueva, Stone se dirigió hacia el costado de una loma que se erguía unos cincuenta metros a su derecha, trepó un poco la ladera y luego se acercó ocultándose entre los árboles y arbustos. Cuando estuvo justo encima de la entrada, fue bajando cauteloso hasta convencerse de que no había nadie en ella y luego entró, con la misma cautela.

Como las luces estaban encendidas aún, el interior de la cueva era más claro que la penumbra del amanecer, pero no se veía a nadie por ninguna parte. Dejando la bolsa medio escondida en una especie de nicho, Stone cargó la automática y se la guardó en el bolsillo. Luego penetró aún más en la cueva.

En el fondo podía oír ya el ruido de la motoniveladora. Con un estruendo semejante, pensó Stone, Kang y sus hombres no le oirían acercarse. Si podía llegar muy cerca sin que lo vieran...

Lo primero que vio Stone al doblar el primer recodo de la cueva fue una motoniveladora, y como no tenía conductor ni se movía, comprendió que se trataba de la segunda, la que estaba antes fuera de la cueva. Su posición era tal que Stone pudo usarla para cubrir su avance, y luego, agazapándose detrás de ella, observó lo que pasaba.

La sólida pared de basura se hallaba unos veinte metros más allá, y la otra motoniveladora mordía en ella, derribándola, en vez de levantarla más. Al principio, aquello sorprendió a Stone, pero luego comprendió lo que debía haber ocurrido. Kang y los japoneses estaban allí. Y la muchacha que se frotaba las muñecas junto a Kang, mirando al conductor de la motoniveladora era claramente Li-na Teh.

Tres minutos después, el motor de la motoniveladora falló, y el conductor aprovechó para encender un cigarrillo. En el repentino silencio de la cueva, las voces de los tres hombres y de la mujer llegaron claramente hasta Stone. Kang y Li-na Teh hablaban japonés.

—Ato dono kurai kakaru ka na? (¿Cuánto va a tardar?) —le preguntó al chofer.

—No mucho. ¿Por qué lo vamos a sacar, después de haberlo metido adentro? —preguntó el conductor, también en japonés.

—La señorita Teh —le contestó Kang—... dice que tiene un rollo de película escondido en el cinturón.

—Puede salir peleando —sugirió el otro.

—Si lo hace, dispara —dijo Kang, y agregó— a la cintura.

Dejando a los dos japoneses junto a la motoniveladora, Kang tomó del brazo a Li-na Teh y la llevó hacia el lugar donde estaba escondido Stone.

— ¿Qué le pasó a tus muñecas? —le preguntó, siempre en japonés.

—Me solté quemando las cuerdas en los carbones de su hibachi.

—Perfecto. Tal vez nos habría llevado mucho tiempo volver a sacar unas fotos tan buenas —sonrió Kang—. Unos oficiales del Navajo y del submarino nuclear en la misma orgía. Magnífico. Lo hiciste muy bien.

—Entonces, ¿quieres decirme cuáles son tus fines? —Li-na hablaba de espaldas a Stone pero su voz era perfectamente audible.

—Sí, debes saberlo. Realmente no es un trabajo para mí, y tal vez te recomiende para que te encargues de él. —Mirando a los dos japoneses, Kang empezó a hablar en inglés, cosa que chocó a Stone, hasta que recordó que la familia de Li-na y la de Kang procedían de distintas partes de China y que sus dialectos eran casi idiomas extranjeros para cada uno de ellos—. La operación tiene dos fines principales: El primero, extorsionar a los oficiales de los barcos espías, como el Navajo para que cambien ligeramente el rumbo de sus naves cuando lleguen cerca de nuestras aguas territoriales... o las de Corea del Norte.

— ¿Cómo?

—Eso no importa ahora. Hay varios modos de variar el rumbo de una nave lo suficiente para que nuestras pantallas de radar lo detecten... y tengan pruebas que mostrar más tarde.

— ¿Y el otro fin? —preguntó Li-na.

—Convencer a un oficial de un submarino nuclear para que tire sus residuos nucleares en las aguas del puerto de Yokosuka o Sasebo.

Yokosuka y Sasebo son los dos puertos japoneses donde hay aún bases de los EE. UU. y, junto con Kure, fueron las tres bases principales de la marina imperial japonesa. Bajo los términos del Tratado de Seguridad de los Estados Unidos y el Japón, los Estados Unidos tenían derecho a llevar a esos puertos sus submarinos nucleares, pero los izquierdistas japoneses se opusieron a ello, aduciendo el peligro de la contaminación. Eran verdaderas pesadillas para los japoneses y, aprovechándose de esa inquietud, no del todo irrazonable, los socialistas, comunistas y estudiantes radicales enviaban equipos con instrumentos y contadores muy sensibles a las ciudades con puertos, cuando los EE. UU, notificaban al Japón, como el tratado exigía, de la llegada de un submarino nuclear. Los niveles de radioactividad se anunciaban a la nerviosa población, que se confundía tanto con las protestas y contraprotestas, que acababa por no saber si eran peligrosos o no. Pero no cabía duda de una cosa: Si un submarino nuclear se deshacía de sus residuos en las aguas de Yokosuka o Sasebo, los niveles radioactivos alcanzarían niveles insospechados. El pánico cundiría por todo el Japón y el gobierno trataría, sin duda de anular el Tratado de Seguridad. Los puertos de Yokosuka y Sasebo no tenían igual en el Extremo Oriente, y su pérdida sería un golpe terrible para los Estados Unidos.

Era un buen plan, se dijo Stone. Suponiendo que los Chicoms pudieran encontrar un oficial que prefiriera el papel de traidor, a que su esposa y sus hijos, su familia de los EE. UU. le viera en una fotografía, divirtiéndose con japonesas desnudas... Entonces, el plan seria eficaz y terrible.

CAPÍTULO 18

Un tremendo bocado final de la motoniveladora puso al descubierto el espacio abierto entre el montón de basura y el techo de la cueva, y el segundo japonés, que esperaba cerca de allí con una linterna en la mano, subió a la hoja de la motoniveladora y luego entró con cautela en el agujero. El conductor de la motoniveladora paró el motor y siguió al otro, después de tomar la linterna que le daba Kang.

Kang y Li-na Teh se quedaron junto a la motoniveladora, viendo cómo los dos hombres entraban por la pequeña abertura.

Ahora, decidió Stone, había llegado el momento…

Y al oír un movimiento detrás de él, giró rápido... para ver a Chapman que corría hacia él, medio agachado.

— ¡Stone, corra, hombre! ¡Preparé los explosivos y van a estallar dentro de treinta segundos! —La voz de Chapman era tensa.

Entre las diversas acciones que Stone aprendió en el combate, una de las más importantes era que, cuando un amigo le prevenía a gritos que algo iba a explotar había que huir cuanto antes... sin hacer preguntas. No obstante, al dar la vuelta a la cueva, corriendo tras Chapman, se detuvo un instante para prevenir a Kang y a Li-na Teh.

— ¡La cueva está minada! ¡Salgan!

Inmediatamente, Kang se volvió, vio a Stone y sacó su pistola. Disparó un tiro contra Stone y erró. El ruido fue enorme. Luego, Kang y Li-na se protegieron detrás de la motoniveladora que tenían más cerca.

Stone corrió tras Chapman, alcanzándolo al llegar a la boca de la cueva. A la luz de la mañana, los dos corrieron y se tiraron a una zanja de riego que había a cosa de unos diez metros.

Casi en el mismo instante en que lo hacían, la loma que había detrás hizo erupción con una serie de tremendas explosiones. Cuando se volvían para mirar, el costado de la loma tembló, sus árboles y rocas bailaron, y grandes nubes de polvo se alzaron por todas partes. Hubo dos o tres deslizamientos de tierra; uno de ellos llegó hasta el pie de la loma.

— ¿Qué diablos hizo? —le preguntó Stone a Chapman.

—Lo seguí hasta aquí —le explicó secamente Chapman—. No iba a dejar que esa perra de Li-na Teh quedara sin castigo. Ni mucho menos. Le vi ocultar la bolsa y cuando se alejó, puse el plastique entre los maderos de la cueva, y luego los sujeté con...

En la loma hubo otra explosión, más fuerte aún. Las rocas y los árboles bailaron más todavía.

— ¿Qué fue eso?— preguntó Chapman, sorprendido a su vez—. No creí que el plastique era tan...

—Los japoneses la usaban como depósito de municiones, ¿no? Quizás quedaban algunas en el fondo de alguna cámara que nadie conocía. Sus cargas de plastique desencadenaron la explosión.

— ¡Dios! ¡Mire eso! —Chapman miraba la ladera de la loma con una mezcla de horror y placer: los árboles se desplomaban, las rocas rodaban por la ladera.

— ¡Estúpidos!— murmuró Stone—. Podrían haberse salvado si hubieran echado a correr cuando les grité, pero creyeron que era una treta.

— ¿Por qué se preocupa por ellos?

—No me preocupo, los quería vivos. Con una persuasión adecuada, Kang podría haber revelado muchas cosas.

— ¡Qué diablos, Stone! ¡Usted sabe que la Inteligencia norteamericana no usa esos métodos para conseguir informaciones!

—Ellos, no, pero yo, sí.

—Muy bien, ¿y qué haría con esa información?

—Venderla.

—Oh.

Pero mientras decía las palabras, Stone sabía que no eran ciertas. Con placer habría extraído la información a Kang usando métodos de persuasión física que habrían asombrado hasta a un chino maestro en esas artes, y luego se la habría dado, sin condiciones, a cualquiera de los grupos de contraespionaje norteamericano que operaban en el Japón. Stone tenía una guerra personal con los comunistas chinos a los que consideraba un peligro permanente para la paz, mayor aún que los rusos. La espantosa muerte que Kang le diera a su amigo Hamlin Willoughby, y el reciente asesinato de Chen Piao, le daba a Stone una justificación más que suficiente para matar no sólo a Kang sino también a sus cómplices.

Stone se volvió para mirar hacia atrás. En la granja todo se había paralizado. Se veían aquí y allá grupos de hombres que miraban espantados el costado de la loma donde se hallaba la cueva.

—Será mejor que nos vayamos de aquí —dijo Stone—. ¿Puede huir corriendo?

—Ya vio con que rapidez vine corriendo —sonrió Chapman—. Ahora me siento mucho mejor.

Pero cuando se levantaban a medias para echar a correr, siete u ocho peones de la granja los vieron y echaron a correr hacia ellos, gritando y agitando los brazos.

— ¡Déme la bolsa!

Chapman le pasó la bolsa a Stone, quien la abrió y dividió las granadas que había adentro entre él y Chapman.

—Imíteme a mí —dijo Stone, levantándose de un salto.

Stone y Chapman echaron a correr, huyendo de los hombres que se hallaban todavía a unos treinta o cuarenta metros de distancia. Stone dudaba de que todos los peones del criadero de cerdos fueran cómplices de Kang Shu-shih, pero algunos de ellos lo eran y no tenía un medio de distinguirlos. Por lo tanto, su intención era huir de la granja sin matar a ningún inocente.

Cuando él y Chapman se acercaban a una de las pocilgas, Stone le sacó el seguro a la granada y la tiró contra la pared, indicando luego otro galpón que había a la derecha. Siguiendo sus indicaciones, Chapman tiró la segunda granada contra la pared del edificio.

Antes de que el humo y el polvo de la explosión se hubieran disipado, Stone y Chapman habían corrido hacia otro par de grandes galpones, abriendo aberturas en sus paredes por medio de otras granadas. Mirando por encima del hombro, Stone pudo ver verdaderas manadas de cerdos que huían por los caminos que Stone y Chapman les habían abierto. Gruñendo de sorpresa y miedo, los enormes puercos se desplegaron con increíble rapidez en todas direcciones, abriendo puertas y derribando vallas con la fuerza de su embestida.

La atención de los hombres que perseguían a los norteamericanos estaba centrada en la solución del problema inmediato, o sea contener a los cerdos, cosa que no lograban. Las granadas habían iniciado una reacción en cadena y los asustados puercos abrían cada vez más puertas y derribaban más vallas, aumentando el número de la irritada manada que huía.

El criadero entero estaba en movimiento. Las vallas temblaban y caían. Las paredes ya debilitadas de los galpones se desmoronaban cuando cien cerdos trataban de pasar por una abertura donde sólo cabían diez. Los peones corrían al azar, y su número aumentaba también con los que salían de otros edificios. La confusión era total.

Para asegurarse de que todavía duraría un buen rato, Stone tiró unas granadas más en un prado vacío, que, aunque explotaron sin causar daños, sirvieron para aumentar la confusión y la excitación de los cerdos que corrían como enloquecidos.

Gritándole a Chapman que lo siguiera, Stone echó a correr hacia la puerta de la granja, saltando dos vallas para evitar el aluvión gruñidor de los cerdos que se acercaban entre nubes de polvo.

Ya afuera, Stone y Chapman se detuvieron un instante para mirar hacia atrás. El criadero era un pandemonio. Las últimas vallas que separaban a los cerdos de la libertad de las lomas vecinas habían caído y cientos, quizás miles de animales salían por las aberturas y desaparecían entre los árboles.

Los peones, en grupos de dos o tres, los veían marchar, incapaces de detenerlos.

CAPÍTULO 19

En vez de seguir el caminito de tierra que, eventualmente, los habría llevado a la estación de Kinugasa, Stone y Chapman subieron por la loma, que era más baja a la entrada del valle, y luego descendieron por la otra ladera hacia la carretera que llevaba a Yokosuka. Aunque dudaba de que los hombres que habían quedado en la granja llamaran a la policía japonesa, Stone no quería correr el riesgo de alejarse por el camino que tomarían los patrulleros en caso de que los llamaran.

Al llegar a la carretera, torcieron hacia la izquierda y se dirigieron caminando a Yokosuka, con el sol naciente en la cara, refrescados por una fría brisita.

—Primero lo llevaré a ver a un médico —dijo Stone mirando a Chapman que tenía la ropa desgarrada y manchada de sangre.

— ¿Qué le diré de las mordeduras?

—Déjelo por mi cuenta. Probablemente no hablará inglés, de modo que tendría que hablar yo de todas maneras.

— ¿Cree que Kang, Li-na y los japoneses están enterrados en la cueva? —le preguntó Chapman.

—Tal vez, pero estaban muy lejos de la entrada.

—Si... siguen vivos aún, ¿qué será de ellos?

— ¿Lamenta hacer lo que hizo?

— ¡No, no! Me lo estaba preguntando, nada más.

—Si la parte de la cueva donde estaban no se hundió, probablemente estarán aún vivos, pero... ¿por cuánto tiempo?

— ¿No tienen las dos motoniveladoras? ¿No podrían salir con ellas?

—Pueden intentarlo, pero tal vez tendrán que separar cincuenta o sesenta metros de tierra y rocas, que no es igual que mover basura.

— ¿Y no pueden ayudarlos de afuera?

—No sé. Los peones tal vez no sepan que Kang y los demás están en la cueva. Y si lo saben, tendrán que sacar otras motoniveladoras y empezar a abrirse paso. Pero ¿llegarán a tiempo? Los que están dentro de la cueva pueden quedarse sin nafta. Sus linternas agotarse. Y entonces, ¿cuánto tiempo podrán vivir allí?

—Pero, ¿qué vamos a hacer entonces? —preguntó inquieto Chapman.

—Yo, nada.

—Va a dejarlos que se mueran en la oscuridad… con las ratas...

—Eso era lo que querían hacernos a nosotros.

—Ya lo sé. —De todos modos, a Chapman no le gustaba—. Pero Li-na... es una muchacha y...

Stone resopló.

— ¿Y el otro extremo de la cueva, por donde salimos nosotros? —Chapman trataba de asirse a un clavo ardiendo.

—No saldrán por ahí —dijo Stone, recordando el corrimiento de tierras.

—Creo que no.

—A propósito —dijo Stone para hacerlo pensar en otras cosas—, ¿cuándo lo pusieron allí?

—Anoche, a eso de las nueve.

— ¿Estuvo allí ocho horas? —Stone meneó la cabeza, admirado—, Bueno, Kang debe estar probándolo ahora, si no está ya en el infierno.

Viendo la expresión de odio salvaje; de Stone, Chapman le preguntó:

— ¿Por qué lo odia tanto?

—No lo odio. Nunca odio a la gente, sólo a cosas como la ignorancia, la superstición y ciertas filosofías. No perdería mi tiempo ni mi energía con Kang. ¿Despreciarlo? Sí. Pero no odiarlo.

Después de caminar cerca de diez minutos llegaron a unas cuantas casas desparramadas donde los terrenos de labranza empezaban a ceder el puesto a los barrios residenciales. Pasaban algunos autos y camiones, pero no vieron ningún taxi.

—En la cueva —dijo Stone— escuché una conversación del Kang y Li-na Teh que me puso al tanto de sus planes. —Y le contó en detalle lo que había oído

—Podría haber resultado —le contestó Chapman hablando como marino— Técnicamente, es posible

—El problema era conseguir un oficial que lo hiciera.

—Sí, pero creo que lo habrían encontrado. Diablos, la mayoría de los tipos que vienen a los bares están dispuestos a irse con la primera animadora que quiera acompañarlos. Pero cuando llegan aquí sus esposas norteamericanas, se convierten en unos verdaderos santos. —Chapman alzó la voz, imitándolos burlón—. ¿Yo ir con una muchacha japonesa? ¡Dios mío, no! ¡por nada del mundo!

—Siempre ha sido así —asintió Stone, pensando en otras bases y otros tiempos.

CAPÍTULO 20

—...de modo que iré hoy con la lancha hasta Manazuru, pasaré la noche en el besso y tomaré el tren para Tokio mañana. —Stone hablaba por teléfono a Jeanne Auber, desde el Hospital de la Cruz Roja de Yokosuka.

— ¿Pero cómo está el señor Chapman...? ¿Dónde lo encontraste?

—Ya te lo diré cuando te vea. No tiene nada grave. Pero el médico quiere asegurarse de que no se le infectarán las mordeduras de las ratas.

— ¿Mordeduras de ratas? —exclamó incrédula Jeanne.

—Sí. Yo también tengo unas cuantas, pero...

—Otras veces, mon cher, has vuelto con marcas de otra clase de carnívoros, pero es la primera vez que te muerde una rata...

Stone lamentó haber abierto la boca.

—En realidad —continuó Jeanne—, voy a llamar al Asahi Evening News para contarles el caso de una rata mordida por otras ratas...

—Muy bien, muy bien, ganaste...

—Mais certainement, m’sieu.

—Y hablando de ganar, te has ganado también el Premio Anual Curt Stone a la Mejor Detective Aficionada.

—No sigas así que voy a ruborizarme. Dime por qué.

—Tu absurda escapada al Sanwa sirvió para solucionar el asunto. Hasta entonces no había ningún progreso.

— ¿Y cuál es el premio?

—Te lo diré cuando te vea.

—A propósito, ¿van a pagarnos?

— ¡Sólo piensas en el dinero! Claro que sí.

Después de colgar, Stone subió a la habitación de Chapman y vio que trataba en vano de comprender lo que le decía el médico japonés. Stone habló con él unos minutos. Cuando el doctor Iwai se hubo ido, Stone le explicó que en el Japón es necesario llevar cada uno su enfermera, por lo general una parienta, cuando se ingresa en el hospital, y que eso era lo que quería explicarle el médico.

— ¿Dónde se va a quedar? —preguntó Chapman mirando la otra cama de su habitación, ocupada por un muchacho.

—No lo creerá, pero la persona que traiga tiene que dormir debajo de su cama.

— ¿En el suelo?

—Bueno, primero ponen un par de futon.

— ¿Esas cosas que parecen edredones?

Stone asintió.

—Me parece que me voy a ir de aquí —dijo Chapman—. Les vi sacar los restos del desayuno del muchacho. ¿Sabe qué le dieron? Soya fermentada... lo llamaban na... no sé qué.

—Natto —le dijo Stone.

—Y puré de soya.

—O-misoshiru.

—Rábanos en vinagre.

—Takuan.

—Y algas.

—Yakinori.

—Veo que conoce el régimen,

—Seguro, es el desayuno japonés, como para nosotros el jamón y los huevos, y el café con tostadas. Pero hable con alguien y dígale que le sirvan café, huevos y tostadas.

—Gracias.

— ¿Quiere que llame a Midori y le pida que venga aquí?

—Me gustaría.

—Fumiko y las demás muchachas enviadas por los Chicom desaparecerán probablemente de sus bares —continuó Stone— en cuanto sepan que Li-na Teh desapareció, pero si no...

—Yo me encargo de ellas —le aseguró Chapman—. En realidad, en cuanto salga de aquí iré a hablarles a los de la Inteligencia Naval.

—Quizás así recobrará su simpatía.

— ¿Y usted qué va a hacer, Stone?

—Irme con el Ononokomachi a Manazuru. Si me necesita, llámeme mañana a mi oficina de Tokio. Miraremos por un tiempo los diarios, para ver si mencionan lo del criadero.

—Con tanto ruido, sería un milagro que no lo hicieran.

—No estoy muy seguro. Es una región muy aislada y las lomas absorben mucho el sonido. —Stone se levantó y se puso el sobretodo—. Ya veremos.

En la puerta, se detuvo.

—Le diré a Midori que venga. Ella cuidará de usted.

—No es nada —dijo Chapman, arreglando sus almohadas—. Y Stone...

— ¿Hmmm?

—Gracias.

Después de torcer al sur de Sarujima, el Ononokomachi siguió por la Península de Miura hasta el puerto de Mishima, la base de barcos pesqueros más grande del Japón. Allí Stone torció hacia el oeste, dirigiendo la proa de la embarcación hacia la ladera meridional del Monte Fujima. Después de poner el piloto automático, se echó hacia atrás... y se estremeció. Tenía que mejorar la calefacción del Ononokomachi si pensaba usarlo mucho en los meses de invierno.

Hacia la parte de atrás y la derecha podía ver ahora las lomas que formaban el centro de la Península de Miura. Entre ellas, se hallaba el criadero de cerdos Yashima. Los cerdos debían vagar libres aún por entre las laderas. Y bajo sus pezuñas se hallaba una cueva llena de basura, con las salidas tapadas. Y dentro de ella...

Fue a echar mano al timón para dar la vuelta, pero al recordar a Chen Piao y a Hamlin Willoughby, se contuvo y no lo hizo.

En vez de eso se puso a contemplar las agitadas aguas de la Bahía de Sagami. El pálido sol de invierno se hallaba en el cénit mas no podía competir con el helado viento del norte. Pero el aire tenía una claridad y transparencia asombrosas. Delante de él, la Reina de las Montañas, con su capa de armiño le pedía a las nubes, sus servidoras, que se apartaran de cuando en cuando para que pudiera mostrarse a los que gozaban de sus vacaciones en las termas de Atami, a los pescadores de Shizuoka y Mishima, a los obreros de Ofuna, a los sacerdotes de Kamakura, a las muchachas que fabricaban el aceite de camelia en las laderas de Oshima, a los criaderos de bergamotas de Yugawara, a los cazadores de osos del monte Amagi y a los jugadores de golf de Kawana.

Ilabía presenciado ese espectáculo muchas veces, pero nunca le había parecido tan hermoso.

Esta edición de 10.000 ejemplares

se terminó de imprimir en los

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Acme S.A.C.I., Santa Magdalena 635,

Buenos Aires, el día 2 de abril de 1974.