CAPÍTULO 1

El plan de Stone estaba fracasando. Nunca había querido verse tan profundamente enredado; por lo menos, al principio. Sin embargo, cuando vio cerrarse los macizos portones de la pared oriental del templo, comprendió que se hallaba en aprietos. El otro portón, el principal, en la muralla del sur, seguía abierto, pero bien custodiado, mientras en lo alto de aquella, vidrios rotos y alambres de púas la convertían por sí sola en un obstáculo formidable.

De todos modos, por el momento estaba a salvo, agazapado en el oscuro y angosto espacio entre el muro y la casa asignada al jefe de la Sociedad Nación Pura. Stone acababa de salir de aquella casa, donde había ido en busca de registros, cartas, informes bancarios, listas de socios, actas de reuniones, cualquier cosa que le permitiera saber más sobre el manejo interno de esa organización de fanáticos. Pero no encontró nada.

Taizo Iwashita le había explicado el aspecto del recinto ocupado por la Sociedad Nación Pura, cuando hablaron por primera vez sobre aquella misión. A primera vista, se asemejaba a cualquier otra sagrada… salvo por las murallas protegidas y los guardias que custodiaban las entradas. Sólo el descuido de alguno explicaba que Stone hubiera podido pasar por la puerta oriental sin que lo detuvieran.

El templo se alzaba en pleno centro de la zona circundada por las murallas. Entre los otros seis edificios se contaba un dormitorio largo y bajo, una sala de reuniones donde se dictaban conferencias, una biblioteca para el estudio y contemplación individual, un depósito, un salón para ejercicio y adiestramiento, por último aquella casa, la destinada al hombre que era jefe titular de la Sociedad y que, a juzgar por su descuidado interior, la utilizaba poco.

Curt Stone se irguió un momento para aliviar sus entumecidos músculos. Aunque ya reinaba la oscuridad, luces provenientes del dormitorio y del templo iluminaban en cierta medida el terreno. En ese momento se encendieron otras en el edificio destinado a ejercicios y adiestramiento.

Apretujándose en el reducido espacio entre la muralla y la casa del jefe de la Sociedad, Stone comenzó a moverse hacia el edificio recién iluminado. Ya que se encontraba atrapado en el interior del recinto, podía al menos aprovechar su situación y averiguar todo lo posible. Acaso más tarde lograra escabullirse de alguna manera.

Oculto tras un farol, observó las actividades que se desarrollaban en el interior del edificio. Un muchacho de túnica negra barría las esteras de caña que cubrían el piso. Otros dos aparecieron llevando consigo una plataforma, que colocaron en posición dominante, en el lado norte de la amplia sala.

Taizo Iwashita, del Club Lunes, había descripto a Stone la Sociedad Nación Pura como “una organización ultranacionalista, con matices religiosos”. Según Iwashita, esa sociedad utilizaba la religión, mezcla shintoísmo y budismo militar, como disfraz de sus actividades más peligrosas, semejantes a las de otras sociedades japonesas de extrema derecha, que conspiraban contra el gobierno.

Stone no aceptó sin reservas las alarmadas conclusiones de Iwashita. Conocía a otros grupos semejantes, pero ninguno poseía lo más necesario para obtener apoyo popular: dinero.

Antes de aceptar la misión ofrecida por Iwashita a la agencia de Investigaciones Lejano Oriente, Stone dedicó dos días a investigar por su cuenta. El primer día examinó archivos periodísticos e informes policiales reunidos para él por su ayudante, Gus Nakano. Estos le indicaron que la amenaza planteada por la Sociedad Nación Pura podía ser mayor de lo que parecía, pero necesitaba aún mayor confirmación antes de dedicar a ese caso tan importante el tiempo recursos de la agencia que dirigía. No era esa la especialidad de esta organización, que solía limitarse a informes comerciales y matrimoniales.

En el lado opuesto del terreno, se abrieron al mismo tiempo las puertas del dormitorio, dando paso a hombres con túnicas de color azul oscuro, que salieron en fila rumbo al edificio dedicado al adiestramiento. Eran más de treinta en total, todos japoneses, por supuesto; en su mayoría jóvenes, y evidentemente en muy buen estado físico. Aunque conversaban un poco en voz baja, parecían más silenciosos que otros hombres de su edad. Sus rostros expresaban una extraña severidad.

Al entrar en la amplia sala del edificio, quedaron a menos de treinta metros del escondite de Stone, quien pudo distinguir el emblema blanco que lucían en el lado izquierdo de sus batas, probablemente la insignia de la Sociedad Nación Pura.

Como todos los jóvenes se encontraban sentados con las piernas cruzadas sobre las esteras, un japonés maduro, alto, de bigote y rostro ascético, fue a instalarse en la plataforma. Erguido como una vara, miró a los jóvenes, que se arrodillaron e inclinaron hasta tocar las esteras con sus frentes.

El recién llegado inclinó brevemente la cabeza antes de indicarles en tono de orden militar, que volvieran a sentarse. Luego comenzó a hablar en japonés, que Stone tradujo sin un esfuerzo consciente:

—Hombres, nuestra charla de esta noche se refiere al quinto objetivo de la Sociedad Nación Pura. Inmediatamente después de la conferencia, comenzará la práctica de kendo.

El kendo es uno de los deportes tradicionales del Japón, consistente esencialmente en el adiestramiento para el uso del sable, el “alma del samurai”.

Después de mirar a su alrededor para comprobar que seguía bien oculto, Stone se dispuso a escuchar la conferencia. El orador hablaba en el tono de quien había dicho lo mismo ya muchas veces. Pronto se enteró Stone de que el quinto objetivo de la Sociedad era la elección de trece de los suyos como diputados. Para eso, tendrían que invertir alrededor de 450.000 dólares.

Desde ese momento, la conferencia se convirtió en una detallada exposición de la situación financiera de la sociedad, que era deficiente, y sus perspectivas de reunir dinero mediante contribuciones, circulación de la revista que publicaban, venta de tierras madereras donadas por un socio fallecido, y otros métodos que a Stone le parecieron peligrosamente cercanos a la extorsión o el chantaje.

Evidentemente, los jóvenes que formaban el público creían con fervor religioso en la misión de la Sociedad Nación Pura, y Stone sintióse cada vez más de acuerdo con los temores de Iwashita a medida que escuchaba.

Bruscamente decidió haber oído ya lo suficiente. Junto con los informes proporcionados por Iwashita sobre cómo planeaba la Sociedad Nación Pura obtener los fondos que necesitaba, lo que acababa de oír y presenciar ofrecía prueba de sobra del peligro representado por esos sujetos. La misión ofrecida por Iwashita a la agencia de Investigaciones Lejano Oriente, y de la cual Stone ya estaba decidido a ocuparse, consistía en impedir que la Sociedad se apoderara de una enorme suma de dinero en forma de antiguas monedas de oro. Parecía probable que la obtuviera… si alguien no se lo impedía.

Para salir del recinto, no tenía sino un plan, el mejor que pudo idear. Retrocedió agazapado hasta llegar al tramo oscuro entre la muralla y la casa del jefe de la Sociedad. Allí se quitó las ropas hasta quedar en pantalón de baño, las ató con su cinturón y arrojó el bulto por sobre la muralla, fijándose en la ubicación para poder recuperarlo más tarde.

Se introdujo en la casa por una puerta corrediza, y, una vez adentro, se abrió paso a tientas en las tinieblas hasta un ropero que recordaba y en el cual colgaban varias batas del mismo color azul oscuro que lucían los otros miembros de la Sociedad. Se probó una, pero le quedaba chica: las mangas eran demasiado cortas, y el dobladillo inferior le cubría las rodillas. Se probó las demás, pero estaban hechas todas para el mismo hombre, que debía ser mucho más bajo que él, y menos ancho de hombros. Sin embargo, no le quedaba alternativa. Sujetó una de las túnicas con el cinturón y abandonó la casa a oscuras por la misma abertura.

Una vez afuera, se dirigió cautelosamente al frente de la casa, donde se detuvo para explorar el espacio que lo separaba de la puerta principal. Eran unos doscientos metros de terreno abierto. Al mirar a la derecha, comprobó que la conferencia había concluido, y que los miembros de la Sociedad se preparaban para su práctica de kendo.

Había luces encendidas en otros edificios; no cabía duda de que Stone sería visto al cruzar el terreno hacia la puerta principal. La cuestión era: ¿lo confundirían con un socio, ataviado como estaba con la túnica azul? Claro que quien lo mirara de cerca advertiría su cabello corto y rubio, y por eso y su estatura se daría cuenta de que no era un japonés.

Stone esperó que el tumulto y los gritos en la sesión de práctica de kendo alcanzaran su apogeo. Salvo los dos hombres de guardia en la entrada principal, no se veía nadie más en el recinto, de modo que echó a andar con lentitud, manteniéndose, en lo posible, dentro de las zonas iluminadas. Treinta metros… luego cuarenta. Ya cincuenta. Pasaba cerca del templo cuando se abrió una puerta corrediza, y apareció un miembro de la Sociedad a menos de veinte metros de Stone que al verlo lo saludó en japonés.

—Buenas noches…

—Buenas noche —contestó Stone en el mismo idioma, sin volver la cabeza.

—¡Oiga, usted es!… —comenzó a decir el otro, pero Stone siguió su camino—. ¡Oiga, deténgase!

¿Quién es usted? ¡Le pregunté quién! —comenzó a gritar, mientras bajaba la escalera en pos de él.

Stone echó a correr hacia la puerta. Ahora, su única esperanza consistía en llegar antes de que la cerraran. Les dos guardias ya comenzaban a empujar las dos macizas puertas.

El norteamericano redobló sus esfuerzos. Su perseguidor ya había puesto sobre aviso a los aprendices de kendo, que también lo perseguían, aunque estaban más lejos.

Stone ya casi llegaba. Al darse cuenta de que no podrían cerrar las pesadas puertas a tiempo para detenerlo, ambos guardias las abandonaron y corrieron a su encuentro.

Fue un error de su parte, pues al atacarlo juntos le permitieron correr hacia ellos, tomar con ambas manos sus cabezas, y golpearlas una con otra como dos melones demasiado maduros. Se desplomaron en confuso montón, uno encima del otro.

El hombre que perseguía a Stone lo alcanzó y se echó encima de su cuello y de sus hombros. Pero tampoco esta fue una actitud muy inteligente, porque Stone, que advirtió su llegada, lo tomó por el cuello y, combinando su propia fuerza con el impulso de su atacante, lo arrojó contra una de las puertas entreabiertas con demoledora fuerza.

Dejando a tres de sus oponentes inertes en el suelo, y perseguido aún por los demás miembros de la Sociedad, el americano traspuso la salida a la carrera y tomó por un oscuro y estrecho callejón, con altos muros de ambos lados.

Sin embargo, apenas si había recorrido cincuenta metros cuando se dio cuenta de su error: estaba en un callejón sin salida.

CAPÍTULO 2

La elevada muralla de la Sociedad Nación Pura, con vidrios rotos y alambre de púa en lo alto, se extendía a un lado del oscuro callejón. Del otro lado alzábase una pared tan alta como aquella. Bloqueaba el paso de Stone, por delante, otra puerta, cerrada de noche.

Se ocultó tras un poste de teléfono para tomar aliento. A sus oídos llegaba el ruido producido por los miembros de la Sociedad al dispersarse en todas direcciones. En su mayoría parecían ir en dirección opuesta, sabiendo sin duda que aquel callejón no tenía salida.

Sin embargo, algunos iban hacia allí. Se oía crujir la grava bajo sus zuecos de madera. Si uno de ellos encendía una linterna, tardarían apenas unos segundos en descubrirlo.

Sólo le quedaba una salida; tendría que correr el riesgo de que hubiera vidrios sobre el muro, del otro lado del callejón. Corriendo hacia el obstáculo de tres metros de altura en su camino hacia la libertad, saltó en alto para tomarse de la parte superior con las dos manos. Un alivio momentáneo lo invadió cuando llegó a tocar la superficie plana e inofensiva de la pared en lo alto.

Cuando trepaba, el rayo de luz de una linterna lo atrapó.

—¡Allí está! ¡Sobre la pared! —oyó gritar en japonés.

Se dejó caer del otro lado. Ya más habituado a las tinieblas, advirtió que se encontraba en otro recinto, esta vez perteneciente a una escuela primaria. El patio de juegos, desierto a esa hora, se extendía ante él, y más allá la masa oscura del edificio principal de tres pisos de la escuela. Otras construcciones, más pequeñas, alzábanse a izquierda y derecha del norteamericano.

Al oír que también sus perseguidores trepaban la pared, echó a correr hacia el más cercano de estos edificios, y se ocultó tras él. Asomándose por una esquina, pudo comprobar que lo perseguían cinco miembros de la Sociedad Nación Pura, que a juzgar por la facilidad con que trasponían el muro, se hallaban todos en óptimo estado físico. No solamente lo superaban en número, sino que le llevaban la ventaja de ir armados, pues se veía el reflejo de la luz en los sables que blandían, y de estar familiarizados con la vecindad.

Al pie del muro, se reunieron un momento en tenso debate; luego, tres de ellos echaron a correr hacia la derecha, alejándose de Stone, mientras los otros dos iban hacia él. Previendo que, dado el conocimiento de la zona, era inevitable que lo descubrieran, el fugitivo resolvió atacar primero.

Uno de los japoneses, el que llevaba la linterna, se detuvo a inspeccionar el primer edificio, en tanto que el otro se dirigía al segundo, que tenía el aspecto y el olor de un lavatorio público. Evitando al de la linterna, Stone siguió cautelosamente al segundo de sus perseguidores al interior del lavatorio, y lo atacó por la espalda, sujetándolo por el cuello y dominándolo antes de que pudiera reaccionar. Cuando estuvo inconsciente, lo dejó caer de bruces en el mojado suelo.

—¡Oye, Iki! ¿Dónde estás? ¿Allí adentro?

El de la linterna, de pie junto a la entrada del lavatorio, esperaba que saliera su compañero. Apagando su voz con la manga, Stone le contestó en japonés:

—Estoy bien… Ve a ver al otro.

—De acuerdo —contestó el otro antes de alejarse.

Sin perder tiempo, Stone salió también. Buscaba algún arma cuando vio una barra de ejercicios, empotrada entre dos tirantes de madera en el espacio abierto que se extendía a su izquierda. Si lograba zafar esa barra antes que el de la linterna se diera cuenta de que su acompañante no llegaba…

Tironeó dos veces de la barra sin resultado alguno. Entonces se colocó debajo y aplicó a la tarea toda la fuerza de sus músculos de la pierna y la espalda.

Al cabo de unos segundos, las tuercas que sujetaban la barra comenzaron a soltarse de la madera vieja.

—Iki, ¿eres tú? ¿Qué?… ¡Aquí! ¡Aquí está! —vociferó al descubrir a Stone, a diez metros de distancia.

Curt corrió a su encuentro, blandiendo la barra de metal como un garrote. Advirtiendo el peligro, el japonés dejó caer su linterna aún encendida y procuró escapar, pero demasiado tarde. La barra de metal lo golpeó exactamente en las cervicales, quebrándole la espina dorsal con un ruido que sin duda oyeron los hombres que se hallaban del otro lado del campo de juego.

El estrépito y la luz de la linterna denunciaron la presencia de Stone a los otros tres, que acudieron en su busca a la carrera. El detective se detuvo apenas para aplastar la linterna con su barra de metal, antes de correr a refugiarse de nuevo tras el primer edificio. La desventaja ya era menor para él: tres hombres armados de cuchillos, contra uno con una barra de metal.

Por suerte, sus tres perseguidores corrieron directamente hacia el edificio tras el cual, se ocultaba el norteamericano; dos de ellos por un lado, el tercero por el otro. Como los dos fueron los primeros en llegar a su escondite, Stone salió a su encuentro blandiendo la barra como un hacha de combate.

Con el primer golpe quebró el antebrazo izquierdo a uno de sus atacantes, eliminándolo así de la pelea; pero al volverse contra el segundo, la barra se enganchó con algo que colgaba del edificio y se le fue de las manos. El tercer japonés ya atacaba por la espalda a Stone, quien tuvo que esquivar para evitar una mortífera cuchillada. Entonces los dos restantes se unieron en un ataque frontal contra el investigador, que, agachándose para recoger puñados de grava y arena, los arrojó a sus rostros.

Un puñado erró, pero el otro dio en el blanco, y uno de los japoneses se detuvo, maldiciendo gritando a su compañero:

—¡Atrápalo! ¡Mátalo!

Stone evitó la primera arremetida del cuchillo del otro y lo atacó a mano limpia. Sin embargo, la oscuridad le impidió golpear de lleno y apenas rozó con el puño la barbilla del japonés, deteniéndolo solo un instante.

De todos modos, así ganó el tiempo que necesitaba para echar a correr cruzando el campo de juegos. El último de sus perseguidores lo siguió un trecho, pero luego pareció decidir que necesitaba refuerzos, pues corrió hacia el recinto del templo.

Llegado a la pared que cerraba el otro lado del campo de juegos, el norteamericano la trepó y se dejó caer en una calle con varias tiendas bien iluminadas a su derecha. Al llegar a ellas, cesó de correr y comenzó a caminar. Uno de los tenderos, que se hallaba de pie frente a su tienda, demostró sorpresa al ver a un extranjero alto y vigoroso ataviado con una túnica demasiado chica, pero nada dijo.

En su fuga, Stone circundó de lejos el recinto de la Sociedad Nación Pura hasta llegar al sitio donde calculaba hallar un atado de ropas. Lo encontró exactamente donde imaginaba.

En el pequeño patio de una vivienda, se cambió rápidamente de ropas antes de arrojar la túnica azul en un recipiente de basuras. Luego se internó por otras calles oscuras y angostas, alejándose del templo en dirección al noroeste. Una vez tuvo que ocultarse en el zaguán de una tienda para evitar que lo descubrieran seis miembros de la Sociedad que aún recorrían las calles en su busca. Al verlos seguir de largo, salió de su escondite y continuó su camino.

Diez minutos más tarde llegaba a una transitada avenida, donde nada le costó detener un taxi que pasaba.

La mañana siguiente se levantó más tarde que de costumbre. Mientras preparaba su desayuno, llamó a la oficina. Su secretaria, Jeanne, atendió a su llamado:

—Buenos días… Investigaciones Lejano Oriente.

—Habla Curt, Jeanne. ¿Ya llegó Gus?

—Todavía no…

—¿Tengo alguna entrevista esta mañana?

—A ver… Hummm… A las diez tienes que ir a la oficina del señor Iwashita.

—Lo recordaba. ¿Alguna otra cosa?

—Nada más, pero aquí tengo unas cartas que debes firmar y…

—Iré por allí cuando termine mi entrevista con Iwashita.

A las nueve y media salió de su departamento y echó a andar hacia Roppoingi en busca de un taxi. Durante el trayecto leyó el diario, pero no halló en él ninguna mención de una pelea en el recinto de la Sociedad Nación Pura, la noche anterior. Esto no le sorprendió; aunque estaba seguro de haber matado por lo menos a uno de sus atacantes, dudaba que la Sociedad Nación Pura quisiera recurrir a la policía, y llamar de tal modo la atención sobre sus actividades.

Sin embargo, la intrusión de un desconocido en su recinto debía intrigarlos. En ese momento estarían celebrando consultas al respecto.

Stone pensó qué diría a Iwashita, cuya misión había resuelto aceptar. Necesitaba repasar rápidamente la información proporcionada por aquel durante su primera entrevista, para ver si necesitaba preguntarle algo más.

Aunque a Iwashita le llevó casi una hora relatar los hechos, despojados de todos sus detalles históricos, componían un relato bastante sencillo, que él transmitió a Gus y a Jeanne en pocos minutos:

En 1867, Yoshibonu, el Shogun de Tokugawa, fue derrotado por las fuerzas imperiales en las cercanías de Osaka. Al retirarse a esa ciudad, Yoshinobu se apoderó de una inmensa cantidad de monedas de oro del tesoro gubernamental, que cargó en su yate privado, el “Kayo-marú”, antes de zarpar. Cuando la nave llegó a Tokio una semana más tarde, fue registrada, sin que se hallara dinero. Temiendo que Yoshinobu incitara a alguna otra rebelión, el gobierno lo dejó retirarse a su propiedad rural de Shizuoka. Nunca se averiguó exactamente el destino de las monedas, valuadas en cuatro millones de yens, o sea más de un millón de dólares. Sin embargo, hacía poco un descendiente de uno de los tripulantes del “Kayo-marú” reveló que la nave se había detenido una noche en la costa, y trasladado el botín a un barco pesquero. En su prisa, la tripulación fracasó en la tarea de cargar los pesados cofres; la barca pesquera volcó y se hundió muy cerca del “Kayo-marú”. Su tripulación se ahogó, y a los secuaces de Yoshibonu no les quedó sino trazar un tosco mapa que señalaba el sitio donde naufragó el pesquero.

El paradero de aquel mapa constituía el núcleo del misterio. Durante mucho tiempo se dio por sentado que Yoshibonu lo había guardado, pero cuando murió no se encontró nada parecido entre sus documentos y efectos personales.

Poco tiempo atrás, la Sociedad Nación Pura, oculta tras el nombre de la Compañía Tsabaki de Rescate, había comenzado a enviar buceadores al mar, a lo largo de la costa de Wakayama. Un agente del Club Lunes que actuaba dentro de la Sociedad Nación Pura informó a Iwashita que ésta procuraba hallar la perdida carga de monedas de oro con el objeto de financiar sus planes. Después de dar esta información, el agente desapareció y se lo suponía muerto. Por consiguiente, el Club lunes que dirigía Iwashita se había puesto en movimiento para impedir que la Sociedad Nación Pura se apoderara del oro, y decidido que la mejor táctica consistía en tratar de hallar el mapa hecho en el momento del naufragio. Este mapa, si existía aún, debía hallarse en Hawái, en manos de les descendientes de una geisha llamada Koharu Oka. El Club lunes quería enviar allá un norteamericano que conociera la zona y supiera leer japonés, para poder distinguir el mapa de otros documentos, si lo hallaba. El único que habían encontrado que reuniera tales requisitos, era Stone.

Curt vaciló en aceptar la misión, ya que su agencia de investigaciones no solía ocuparse de ese tipo de tareas. Sin embargo, Iwashita había formulado ofertas de pago tan tentadoras, que por fin el norteamericano le pidió dos días para pensarlo antes de contestar.

Aquella noche, antes de separarse Iwashita le había explicado además que el Club lunes estaba formado por un pequeño grupo de hombres que eran jefes y presidentes de las principales compañías financieras japonesas. Se reunían todos los lunes y se dedicaban a diversas buenas obras, entre ellas, la de impedir que los elementos ultranacionalistas de su país volvieran a conducirlo a una desastrosa guerra contra los Estados Unidos.

La bella secretaria norteamericana de Iwashita, Valeria Childs, la condujo a su presencia. El japonés era hombre bajo pero erguido, increíblemente juvenil para sus sesenta años.

—Pase, señor Stone… Ha sido muy amable al venir —declaró en impecable inglés—. Permítame que le presente al señor Aikawa… el señor Kotsuji, el señor Wakida —agregó, indicándole a los ocupantes de sendos sillones—. Tal vez sepa quiénes son estos caballeros… El señor Aikawa es un poderoso industrial, diplomado en Norteamérica; el señor Kotsuji, presidente de la Compañía Bancaria y Financiera Mitsubaji, diplomado en la Universidad Imperial. En cuanto el señor Wakida, ahora está retirado, pero junto con su familia controla la mayoría de las acciones en la compañía principal del consorcio Sugimoto.

Stone respondió a los saludos mientras rechazaba los cigarros que se le ofrecían en una caja de laca y oro.

La reunión se prolongó hasta casi mediodía. Al anunciar Stone que aceptaba la misión, Iwashita le preguntó cómo había llegado a convencerse de que la amenaza planteada por la Sociedad Nación Pura era real. Curt Stone se limitó a contestar que, después de estudiar informes periodísticos acerca de dicho grupo, se inclinaba por coincidir con las conclusiones de Iwashita. Por el momento, no le parecía conveniente revelar a esos hombres lo sucedido la noche anterior.

Después, los cinco se dedicaron a examinar detalles. Concluido esto, el norteamericano recogió sus apuntes y se puso de pie.

—Creo que ya está todo…, salvo una cosa: ¿a quién debo informar? —quiso saber.

—A cualquiera de nosotros cuatro —fue la respuesta de Iwashita—. Si no nos encuentra, hable con mi secretaria, la señorita Childs… Ella se comunicará conmigo.

Tras el intercambio de cortesías exigido por la etiqueta japonesa, Stone abandonó la oficina interna.

Al salir, se detuvo junto al escritorio de Valerie Childs para cambiar unas palabras con la alta y hermosa rubia. Una vez que se pusieron de acuerdo para una cita, Curt abandonó el baluarte central de los financistas japoneses y tomó el ascensor que lo conduciría al centro del ajetreo de las calles de Tokio.

CAPÍTULO 3

Al salir, no pudo conseguir taxi, pues llovía. Echó a andar hacia su oficina, donde encontró a su bella secretaria, Jeanne, escribiendo a máquina.

—¿Llamó alguien? —le preguntó.

—Hay una lista sobre tu escritorio… ¿Viste a Iwashita? —preguntó ella a su vez, mientras lo seguía a su oficina interna.

—Sí…

—Y bien, ¿aceptaste la misión?

—Sí, pero conviene que te lo cuente a ti y a Gus al mismo tiempo. ¿Ya volvió del almuerzo?

—Sí; voy a buscarlo —repuso ella antes de salir.

Jeanne Auber, hija de un diplomático francés y de una japonesa, había llegado a la agencia de Investigaciones Lejano Oriente procedente de la Escuela Tsuda para Secretarias, de Tokio. Stone recordaba la mañana en que se presentó en la oficina, muy nerviosa, más parecida a una colegiala que a una secretaria experta. Al ver sus luminosos ojos negros, levemente rasgados, su reluciente cabello negro, su rostro ovalado de exquisitos rasgos, y su voluptuosa figura, Stone la empleó sin vacilaciones, aún antes de verificar sus cualidades menos evidentes.

—Gus debe haber salido de nuevo —anunció la joven al regresar. Luego escuchó a Stone relatar su entrevista con Iwashita y otros tres miembros del Club Lunes, y anunciar que él y Gus irían a Hawai en busca del mapa perdido—. Imagínate… el hijo de esa geisha puede haber llevado ese mapa a Hawai, y ahora pueden tenerlo sus hijos o sus nietos, sin darse cuenta siquiera de lo que se trata —reflexionó luego.

—Es posible…

—¿Cómo era esa geisha? —continuó Jeanne, refiriéndose a la antigua fotografía de Koharu que Iwashita había mostrado a Curt.

—Muy hermosa —admitió él.

—En tal caso, sus descendientes femeninas, si las tuvo, podrían serlo también… ¡Jum! Tal vez sea mejor que vaya yo a Hawai y te deje aquí para cuidar la oficina…

—¡Imposible!

—Estoy segura de que Gus prefiriría verme a mí en bikini, en la playa de Waikiki, y no a ti…

—Anda, reserva pasajes para Gus en un avión de chorro, que parta mañana.

—¿Y el tuyo?… —suspiró ella, resignada.

—Resérvalo para dos días más tarde…

CAPÍTULO 4

Waikiki lo reanimó después de las frías lluvias de Tokio. Cuando Gus y Stone decidieron que habían tomado bastante sol para ser el primer día, se refugiaron en el bar del hotel, después de cubrir sus trajes de baño con pantalones y camisas hawaianas. Allí pidieron cerveza y eligieron un rincón apartado para conversar. Muy contento de hallarse de nuevo en sus islas natales, Gus se arrellanó en su sillón.

—¿Te costó mucho hallar el rastro de Katsumi Oka? —quiso saber el norteamericano.

—Al principio, un poco… Pero después se me ocurrió la idea de ir a la compañía telefónica y revisar algunas guías viejas.

—¿En qué guía figuraba?

—En la de 1938, el año antes de su muerte. Indicaba una dirección en la calle McCully… Allí, algunos de los vecinos más antiguos lo recordaban, y me dieron los datos iniciales que me hacían falta. Después fue fácil, amigo. Mira —continuó el isleño, mientras sacaba de su billetera una hoja de fino papel—. Pedí al taquígrafo público del hotel que me pasara esto en limpio esta mañana, mientras tú dormías aún. Envié el original a Tokio, para nuestros archivos, y guardé las dos copias, una para ti y otra para mí.

Stone tomó el papel y lo leyó:

“Katsumi Oka llegó a Hawái en 1909, a los veinticuatro años de edad. Trabajó de peón en una plantación de azúcar cercana a Ewa hasta que ahorró el dinero suficiente para adquirir tierra propia y dedicarse a cultivar papayas en Kanehoe. En 1921 hizo venir del Japón a una novia a quien conocía por fotos, con la que tuvo en 1922 un único hijo, Samuel Taro Oka. Según informaciones de un vecino, la mujer falleció a principios de la década de 1930, de tuberculosis. Después de su muerte, Katsumi vendió su entonces próspera plantación de papaya en Kanehoe y se mudó a la calle McCully 908, de Honolulú, donde murió en 1939 de la misma enfermedad que su esposa. A principios de enero de 1941, su hijo Sam se casó con una joven local que era medio hawaiana y medio portuguesa. Por extraña coincidencia, su única hija, llamada Charmaine, nació en la mañana del 7 de diciembre de 1941, cuando los japoneses atacaban Pearl Harbor, Hickham Field, etc. Su madre murió en el parto, de lo cual su padre culpó a los japoneses, cuyo ataque impidió la llegada del médico cuando era necesaria. En cuanto pudo, Sam Oka se enroló en el ejército y dejó que una familia hawaiana apellidada Pulama ocupara sin pagar alquiler su casa de la calle McCully, a cambio de criar a su hijita. Aunque se había enrolado para combatir en el Pacífico contra los japoneses, Sam Oka fue enviado a Italia, donde murió en un combate”.

CAPÍTULO 5

Conseguir una cita con Charmaine Oka resultó más fácil de lo que Stone esperaba, gracias a la oportuna elección del momento y un poco de buena suerte.

Después de una opípara cena en el restaurante “Arenas de Waikiki”, Curt recorrió la corta distancia que lo separaba del club nocturno Rompientes, junto a cuyo mostrador se instaló a beber una copa. La concurrencia era aún escasa; solo una tercera parte de las mesas se hallaban ocupadas, y cuatro o cinco personas bebían junto al mostrador. La acostumbrada orquesta hawaiana ejecutaba una melodía, a cuyos sones solo bailaba una pareja.

El barman, un alegre norteamericano de ascendencia china, informó a Stone que la actuación de Charmaine Oka era la segunda del espectáculo, que Curt; esperó bebiendo. El público ya llenaba el club más que a medias, pero no mostró interés en el primer número, un artista local que cantó dos canciones tradicionales hawaianas románticas, acompañándose él mismo con su ukelele. Pero cuando lo siguió Charmaine con su rápida bula tahitiana, los concurrentes olvidaron sus propias conversaciones para contemplar, abstraídos, los movimientos de la joven que danzaba descalza ante ellos.

Charmaine era esbelta, con una piel del color del café con mucha crema y tinte algo cobrizo. Vestía la Tradicional falda hawaiana, confeccionada con largas tiras de plástico verde, y una faja de tela amarilla sobre el pecho. Llevaba el largo cabello negro peinado al medio.

Su danza concluyó en un estrépito de instrumentos musicales y un estallido de aplausos, pero cuando Charmaine se disponía abandonar el escenario, un hombre que ocupaba una de las mesas vecinas tendió la mano para retenerla al pasar, y logró así un puñado de las tiras de plástico verde que formaban su falda. La joven frunció el entrecejo, dijo algo al hombre en tono colérico y se apartó de él. Al hacerlo, se desprendió de su pollera el puñado de tiras plásticas, descubriendo parte de su muslo.

Con una exclamación ahogada de sorpresa y turbación, la bailarina huyó del escenario hacia su vestuario. Fue obvio que la mayoría de los concurrentes simpatizaban con ella, y se oyeron comentarios furiosos por todas partes, pero el culpable se limitó a reír y mostrar su trofeo a la mujer que lo acompañaba. Era un sujeto corpulento, evidentemente satisfecho consigo mismo. Stone previó que luego se jactaría de su hazaña ante sus amigos de Omaha a Poughkeepsie.

El investigador aguardó unos minutos, por si pasaba algo, pero como todos los demás parecían dispuestos a olvidar el incidente, vació su copa y se dirigió a la mesa ocupada por su compatriota. Todas las luces del salón estaban atenuadas, pues en el escenario se ejecutaba la Danza del Fuego, y la atención del público se fijaba en las cabriolas de los dos bailarines que blandían sendas antorchas encendidas.

—Hijo de perra, deme eso que arrancó de la pollera de la bailarina —dijo Curt al otro, en voz baja.

—¿Eh?… ¿Qué dijo? —gruñó el grandote, que se volvió a mirar a Curt con una expresión de sorpresa en su porcino rostro.

—Ya me oyó, gordo estúpido…

—¡Lo voy a!... —exclamó el otro, disponiéndose a ponerse de pie, pero Stone se lo impidió, y al verlo resuelto a pelear, le tomó la mano izquierda con las suyas, le separó dos dedos y se los dobló hacia atrás con violencia, hasta que se quebraron con un crujido.

Curt Stone se apresuró a mirar a su alrededor, pero nadie parecía haber advertido lo que ocurría. El gordo estaba pálido, casi descompuesto.

—¿Puedo llevarme esto ahora? —inquirió entonces Curt en voz baja, mientras se apoderaba de las tiras de plástico verde.

—¡Lléveselas! —contestó el otro, casi en un gemido.

La esposa del sujeto intervino, acalorada:

—¡Eh, usted! ¿Por quién se toma? ¡No puede hacerle eso a mí marido! Somos de Chicago y…

—En tal caso, les conviene volver allá… ¡lo antes posible! —la interrumpió Curt.

—¡Canalla! Voy a llamar al gerente. ¡Oiga, mozo!… —insistió la mujer.

—¡Sally, calla y siéntate! —le ordenó su esposo, conteniendo su dolor.

—¿Qué te pasa, Norm? —protestó ella—. No le dejarás que…

—¡Por el amor de Dios, cállate! Si quieres hacer algo, ve a pagar la cuenta y vámonos de aquí…

Mientras se alejaba de la mesa, Stone oyó que el turista decía a su esposa:

—Sally, ¿eres ciega? ¿No viste sus brazos… y esa expresión en sus ojos? Conozco a tipos así, y lo dejaría arrancarme el brazo entero antes de enfrentarme con él… Vamos, paguemos y salgamos de…

Una vez que lo vio salir, tambaleante, apoyado en el brazo de su esposa, Stone escribió en una hoja de papel: “Le pido disculpas en nombre de ese hombre. Ya no volverá a hacer nada semejante aquí. Curt Stone”.

Después de doblar el mensaje, lo entregó, junto con dos billetes de un dólar y el puñado de tiras de la pollera al camarero, pidiéndole que entregara el envoltorio a la bailarina.

Poco minutos más tarde, la misma Charmaine salió de su camarín y se dirigió con paso sinuoso hacia el bar. Allí miró al camarero y elevó la ceja derecha con aire interrogante. El barman, sonriente, hizo una seña en dirección a Stone. Entonces ella se dirigió lentamente a él, con una sonrisa enigmática en los labios.

—¿Fue usted quién me envió parte de mi pollera? —preguntó en inglés, con acento cantarín.

—Sí…

—Le agradezco. Espero que no le haya causado molestias…

—No, ninguna.

—Según el camarero, fue más bien al contrario —sonrió ella.

—¿Tiene tiempo para una copa?

—De sobra, señor Stone, pero tendrá que ser una taza de té…

—¿Le parece bien el bar?

—Es uno de mis sitios favoritos —declaró ella antes de pedir al mozo una taza de té, que este fue a buscar a la cocina.

Mientras tanto, la joven se presentó como Charmaine Oka, aunque agregó que sus amigos la llamaban “Cherry”.

—En realidad —agregó, después de relatar algunos detalles que él ya conocía—, el que me preocupa es mi ex marido… Oka es mi apellido de soltera. Estuve casada con un vagabundo de la playa, un grandote llamado Tommy Albano… Pero ahora estamos separados; no pude tolerar más sus niñerías, Curt, ¡Era tan celoso! Yo le explicaba una y otra vez que era mi trabajo… que tampoco a mí me gustaba, pero, ¿qué otra cosa podía hacer? Pero él se negaba a comprender.

—¿Se refiere a sus bailes?

—Eso es… Decía que yo bailaba semidesnuda y que mis danzas eran insinuantes. Yo le contestaba que no fuera tonto, que aprendí a bailar así antes de enterarme de que los muchachos y las chicas se besaban… Entonces él decía que lo que importaba era lo que pensara la gente que me miraba. Está completamente enloquecido… Ahora estoy ahorrando dinero para ir a Reno en busca de un divorcio, pero él sigue actuando como si aún tuviera derechos sobre mí. ¡El muy estúpido! Lo único que sabe es nadar y pelear… Bueno, tengo que prepararme para el próximo espectáculo… Ya nos veremos Curt —agregó, y se alejó antes de que él alcanzara a decirle algo.

Stone se dijo que era mejor así; no convenía insistir demasiado en el primer encuentro. Pese a que tenía prisa, bien podía esperar un día más…

Durante aquel breve diálogo, Stone había llegado a la conclusión de que Charmaine Oka, o Cherry, era una joven decente y sincera, y sin duda muy atractiva. Había ofrecido su amistad con bastante rapidez, por lo menos a él, pero parecía ser una amistad sin segundas intenciones.

A menos que se equivocara de medio a medio sobre ella.

CAPÍTULO 6

La mañana siguiente, cuando Curt preguntó en el escritorio del hotel si había algún mensaje para él, le entregaron un pequeño sobre. Este contenía un formulario de llamada telefónica recibida, con su nombre, número de pieza y hora de recepción. El texto decía; “Llamó la señorita Valerle Childs, de Tokio, y dijo Sí. Agregó que usted entendería”. La firma eran tres iniciales indescifrables.

La noche anterior, Stone había telefoneado a la oficina de Iwashita, en Tokio, y hablado con Valerie, a quien comunicó haber hallado a la joven que probablemente poseyera el mapa, y que necesitaba la aprobación del japonés para ofrecerle entre tres mil y cinco mil dólares por él. Esa, era, entonces, era la contestación.

Lograda ya la aprobación, Stone debía hacer su oferta a Charmaine, una vez resuelto que lo mejor era actuar directamente. Sin embargo, como a esa hora de la mañana lo más probable era que aún durmiera, fue a su cuarto para bañarse y cambiarse de ropas.

Después de almorzar, pidió instrucciones para llegar a la calle McCully y echó a andar hacia allí. Pasó por el distrito residencial entre Kapiolani y el canal Ala Wai; cruzó el canal, y al pasar cerca de la cancha de golf descubrió que se encontraba ya en la calle McCully. Pocas cuadras más tuvo que andar hasta llegar al número 908, una antigua casa de madera que, aunque necesitaba pintura, se encontraba por lo demás en buenas condiciones. Instalada en medio de una pequeña jungla de árboles y arbustos, que le daban un aspecto de serenidad y frescura.

Aunque no vio señales de vida, Stone subió los seis escalones de madera que lo condujeron a la fresca sombra del pórtico y tocó el timbre. Lo oyó sonar adentro, pero no advirtió ningún otro movimiento. Probó de nuevo; esperó, e intentó otra vez. Cherry dormía o no estaba en casa… El norteamericano partió. De regreso en el hotel, vació una copa de whisky puro en el bar casi desierto, antes de acercarse a la mesa de entradas, donde no halló ningún mensaje para él. Desde su habitación, llamó al número correspondiente a Charmaine Oka, en la calle McCully 908, pero sin obtener respuesta. Entonces se desvistió, se tendió en la cama y durmió hasta la noche.

Después de cenar en el comedor del hotel, se dirigió al club nocturno “Rompientes”, donde llegó a tiempo para ver bailar a Charmaine Oka en el primer espectáculo.

Respaldada y alentada por la rítmica intensidad de los tambores, Cherry bailaba con grácil abandono, con los labios entreabiertos y los ojos desbordantes de algo que Stone solo pudo describir como pasión inocente.

Después de su actuación, se puso un sarong verde escuro, con un grueso brazalete de oro y un collar de flores blancas de las islas. Aún tenía la respiración agitada cuando fue a sentarse a su mesa y de nuevo pidió té.

—¿Tú enviastes estas flores, Curt? —preguntó, acariciando el collar con los dedos.

—No… Quizás debí haber pensado en ello.

—¡Ah!… ¿Quién habrá sido, entonces? Alguien las dejó en mi camarín, en una caja, sobre la mesa.

—Soy inocente…

—No importa —sonrió ella—. ¿Te gustó mi baile?

—Fue… bueno, estimulante.

—Hablas igual que Tommy —rio ella.

—Empiezo a entenderlo mejor.

—Tommy no es malo —replicó ella con suavidad y un dejo de tristeza—; lo que pasa es que quizás yo no sea la mujer adecuada para él. O al revés… Mientras estuvimos juntos ni siquiera pensé en otros hombres. Pero él siempre desconfiaba… Y sin motivo, te lo juro.

—Te llamé esta tarde por teléfono —declaró él, deseoso de cambiar de tema, pues no quería verse envuelto en rencillas domésticas.

—¿Ah, sí? Lamento no haber estado. Tenía que hacer arreglar mi falda de baile… y comprar algunas provisiones en el supermercado. Esperaba que me llamaras… o que volvieras esta noche.

—Cherry, no dije la verdad cuando me presenté como turista. En realidad, vine por un asunto relacionado contigo…

—¿Conmigo? —exclamó ella, incrédula.

—Contigo —repitió Stone.

—Pero, ¿de qué te ocupas, Curt?

Sacando una de sus tarjetas comerciales, el norteamericano se la entregó.

—Investigaciones Lejano Oriente —leyó ella—. ¿Eres detective privado?

—Prefiero presentarme como “investigador comercial” —comentó él, secamente.

—¿Y qué puedes necesitar de mí?

—En resumen, Charmaine, se trata de esto: existe la posibilidad de que tu abuelo, Katsumi Oka, haya traído consigo desde el Japón un documento muy valioso para las personas a quienes represento. Si está en tu poder, estoy autorizado a pagarte por él tres mil dólares ahora mismo.

—¿Tres mil dólares? —exclamó ella, con los ojos dilatados—. Con eso podría ir en avión al continente, obtener mi divorcio, hacer pintar la casa, comprarme un televisor en colores y… Oye, ¿cuál es la trampa? —se interrumpió, súbitamente desconfiada—. ¿Qué otra cosa me pides que haga?

—La única condición es que lo tengas o no, Cherry —le sonrió Curt para tranquilizarla—. Es posible que tu abuelo no lo haya tenido… En verdad, hasta es posible que el documento ni siquiera exista.

—¡Oh!… —se desilusionó la bailarina.

—Aunque hay una buena posibilidad de que sí…

—Pero, ¿dónde podría estar? —se apresuró a preguntar ella, más animada—. ¿Y de qué documento se trata?

—¿Tienes un poco de tiempo ahora? ¿Diez minutos, tal vez?

—¡Oh, sí! No podría esperar hasta más tarde.

Mientras bebían, Curt ofreció a su bella interlocutora Un resumen de lo sucedido con el oro perdido, su relación con la geisha Koharu, y los esfuerzos de la Sociedad Nación Pura para encontrar el tesoro, mientras la bailarina lo escuchaba con asombro creciente.

—¿Has visto en tu casa algo que pudiera ser ese mapa? —agregó el norteamericano al terminar.

—No…

—¿Algún manojo de cartas y documentos que haya pertenecido a tu abuelo o a tu padre?

—Tampoco… Lo siento, pero… claro que en el desván hay una cantidad de cajas viejas y desechos. Recuerdo que solíamos ir allí a jugar y…

—¿Con quién?

—Con los niños de la familia Pulama, los hawaianos que me adoptaron.

—Entonces, ¿el mapa puede encontrarse en el desván?

—Tal vez, Curt. La verdad es que no…

—¿Podemos registrarlo esta noche, después de tu última representación?

—Claro que sí… ¿Te viene bien a las doce y media?

—Muy bien. ¿Dónde?

—Espérame en la esquina de Kapiolani y Lewers; pasaré a buscarte en mi coche… No quiero que me vean salir del club con alguien.

CAPÍTULO 7

A la una menos veinte, Charmaine detuvo su viejo Plymouth frente a su casa de la calle McCully. Al entrar en compañía de Curt se disculpó:

—Está todo revuelto, pero ponte cómodo mientras me cambio de ropas… Tardaré apenas un minuto.

En ausencia de la joven, Stone examinó un estante colmado de libros: una Biblia, un diccionario, varias novelas. Poco después la joven regresaba a su lado, ataviada con una bata casera de mangas cortas y descalza.

—Bueno, ¿qué te parece si empezamos? —sugirió ella—. Apenas puedo esperar…

—Conviene que no alimentes demasiadas esperanzas.

—Ya sé, ya sé, pero imagínate…, si está aquí…

—¿Por dónde empezamos?

—Bueno, si está en esta casa, tiene que ser en el desván. Si hubiera estado aquí abajo, ya lo habría visto hace rato…

Lo que Cherry llamaba desván no era sino un pequeño y polvoriento espacio para depósito, que seguía los contornos del techo. Una lamparilla proporcionaba alguna iluminación sobre un revoltijo de muebles viejos, cajas de cartón y juguetes cubiertos de polvo. Juntos trasladaron al living-room unas once cajas medianas de cartón y cuatro recipientes más pequeños. Les llevó más de dos horas examinarlas todas. Mientras algunas cajas les ocuparon muy poco tiempo, a otras dedicó Cherry una atención prolongada, al descubrir adornos, retratos, accesorios y juguetes que le recordaban algo.

—Mamá Pulama debe haberme guardado la mayor parte de las cosas —comentó—. ¡Qué raro! algunas ni siquiera las recuerdo..

—¿Es posible que hayan pertenecido a sus hijos?

—Tal vez.

—¿Dónde está ahora esa mujer?

—Vive en Kauai, sobre la costa de Na Pali. Se marchó hace dos meses… ¡Mira, Curt! —se interrumpió la joven, mostrándole una hoja de papel de arroz cubierta con escritura japonesa, salvo un cuadradito que contenía un mapa toscamente trazado—. ¿Es esto?

Stone leyó con rapidez las columnas verticales de ideogramas antes de contestarle:

—Lo siento, Cherry, pero no es más que una carta escrita a tu abuelo por un hombre llamado Moroshita, fechada en 1928. El mapa es solo una indicación de cómo llegar a su casa, situada en la costa de Kumamoto.

—¡Maldición! —exclamó ella, mientras entregaba al norteamericano una última caja.

—Y si no está aquí, ¿no sabes dónde puede estar? —insistió él.

—En tal caso, estoy segura de que no se encuentra en esta casa.

Tampoco en esa caja estaba el mapa. Desilusionada, Cherry buscó consuelo en los brazos de Curt.

CAPÍTULO 8

El negro cielo nocturno se teñía de gris hacia el este cuando Curt Stone salió del número 908 de la calle McCully y tomó al sur para emprender el regreso a su hotel. El desengaño de no haber hallado el mapa, temporariamente aliviado por el placer compartido con Charmaine Oka, volvía a dominarlo con mayor fuerza.

Media cuadra al sur de la casa de Cherry, llegó a un matorral que ocupaba parte de la acera y lo obligó a apartarse. Cuando lo hizo, dos hombres salieron a su encuentro desde el matorral.

—¡Párate, extranjero hijo de perra! —gruñó uno de ellos—. ¡Démosle su merecido! —chilló el otro.

Stone se preparó para repeler la agresión, tomándolos por delincuentes que se proponían robarle la billetera. Su atavío y manera de hablar los denunciaba como isleños.

Aunque los dos eran rápidos y de cierta corpulencia, subestimaron a su oponente o eran inexpertos en peleas callejeras. Además, al no escapar, Stone los desconcertó. Comenzó propinando al de la derecha un golpe terrible en el costado del cuello, que lo derribó por tierra. Esto dio tiempo al segundo atacante para acertar un golpe en el pómulo izquierdo de Stone, quien después logró bloquear el ataque con el antebrazo izquierdo mientras se volvía y preparaba de nuevo.

En el fondo, no estaba enojado; la idea de que aquello podía deberse a algún error redujo la fuerza que, de otro modo, habría empleado. Aun así, se trataba evidentemente de pelear o ser aporreado, de modo que finteó con la izquierda, primero a la cara de su enemigo, luego al estómago. Así lo obligó a bajar las manos, abriendo la guardia… y esto le bastó para acertarle un puñetazo en la mandíbula, que lo derribó sin sentido, aunque sin daños permanentes.

Erguido bajo la tenue luz de la aurora, Stone tomó aliento mientras se recobraba de su momentánea sorpresa. Todo había ocurrido con una celeridad y en un silencio asombrosos. Después de mirar a su alrededor y comprobar que nadie había notado lo sucedido, revisó los bolsillos de sus atacantes. Cada uno llevaba consigo algún dinero, llaves, cigarrillos y objetos sin valor, pero ningún documento de identidad, ni nada que pudiera relacionarlos con otra persona. Volvió a guardarles sus pertenencias en los bolsillos antes de arrastrarlos, uno por uno, tras el matorral.

Como no quería llamar la atención entregándolos a la policía, los abandonó allí y reanudó su marcha. Durante el trayecto siguió pensando en el posible significado de lo sucedido. Por supuesto, Valerie Childs debía haber comunicado a Iwashita, y acaso a otros miembros del Club Lunes, las últimas informaciones suyas. ¿Cómo saber a quién podían haber comunicado esos “otros miembros” la información de que Stone acababa de encontrar a Charmaine Oka y se disponía a ofrecerle dinero por el mapa? Conociendo el paradero, la Sociedad Nación Pura podía haber enviado desde Japón instrucciones para que lo vigilaran en Hawái. Incluso podían haber enviado agentes en avión. Si estas suposiciones resultaban fundamentalmente acertadas, los responsables por lo ocurrido seguirían creyendo que él tenía el mapa en su poder, y volverían a tratar de quitárselo. Por otro lado, ¿sería realmente de confianza la secretaria de Iwashita? Era la única persona con quien había hablado de Charmaine y del mapa…

De todos modos, parecía seguro que Cherry no tenía consigo el mapa, ni idea alguna de su paradero. En tal caso su tarea en Hawai quedaba concluida, y con un fracaso.

Antes que nada, deseaba volver al hotel para recuperar un poco de sueño, pero en cuanto se levantara, pensaba tener una entrevista final con la bailarina, por si había recordado algo y para despedirse de ella; luego reservaría pasajes para Tokio en el primer vuelo disponible. Aunque no tenía motivos urgentes para regresar, tampoco los tenía para quedarse. Por lo menos, ninguno que pudiera justificar desde el punto de vista de Investigaciones Lejano Oriente, ni de la cuenta de gastos que debía presentar a Iwashita.

Despertó tarde, y cuando por fin telefoneó a la compañía de aeronavegación, el primer vuelo que pudo conseguir para regresar a Tokio fue al mediodía del día siguiente. Contestó al empleado que lo atendía que tomaría ese avión, y le dejó su nombre de habitación en el hotel.

Después de cenar un bistec en La Ronde, el restaurante giratorio en lo alto del edificio del Centro Comercial Ala Moana, se dirigió al club nocturno “Rompientes”, pero como no llegó a tiempo para la primera representación, tuvo que pedir al camarero que hiciera llamar a Charmaine, que se encontraba en su camarín.

Poco después la joven se reunía con él en el bar.

—¡Curt, se me ocurrió algo! —exclamó inmediatamente—. Sé de otro sitio más donde podría estar el mapa…

—¿Dónde?

—Podría hallarse en poder de mamá Pulama… Hace dos meses, cuando se mudó a Kauai, debe haberse llevado algunas cajas del desván. Después de todo, nuestras pertenencias habrán estado mezcladas, al cabo de tantos años… Ni siquiera yo podría distinguir entre lo mío y lo de ella. Es posible que se haya llevado algunos objetos de mi abuelo en el fondo de alguna de las cajas que sacó del altillo y se llevó.

—Me parece una posibilidad bastante remota, Cherry —contestó Stone.

—Ya sé, Curt, pero es una posibilidad, de todos modos, ¿verdad?

—No sé… —vaciló él.

—Si se trata de dinero —repuso ella con cierto enojo—, yo misma iré a ver a mamá Pulama, y pagaré mi pasaje.

—Cálmate —se limitó a reír él—. No pensaba en el dinero… ni siquiera en el tiempo. A decir verdad, nada me gustaría más que quedarme unos cuantos días aquí, pero las posibilidades siguen pareciéndome muy remotas.

—Lo siento. Creo que tienes razón —asintió ella—. Sin embargo… quisiera hacer la prueba.

Curt reflexionó brevemente, antes de contestar:

—Está bien. ¿Quieres que vaya contigo?

—Por supuesto…

—¿Cuándo?

—Podría partir ma…

En ese momento los interrumpió el sonriente camarero:

—Señorita Oka, perdóneme; la están llamando para su próximo número.

—¡Cuernos! me retrasé… Curt ¿quieres esperarme después de la última representación, a la misma hora y en el mismo lugar de anoche?

—Muy bien.

—Entonces decidiremos —agregó ella, antes de salir deprisa hacia su camarín.

Después de pagar las bebidas, el norteamericano fue a un teléfono situado cerca de la entrada para cancelar los pasajes reservados poco antes.

Como le quedaban un par de horas de espera, se dirigió a la playa para contemplar las olas acariciadas por la luna que bailaban como espectros en dirección a la orilla para morir finalmente a sus pies.

Al cabo de unos minutos de contemplación, echó a andar hacia el oeste, pero en ese momento, sus dos atacantes de esa madrugada surgieron de la oscuridad.

Y esa vez los acompañaban algunos amigos.

CAPÍTULO 9

Eran, en total, cinco; los dos que Stone derribara en la calle McCully y sus tres compinches. Dos eran aún más altos que Stone y tenían aspecto de recios y competentes. Formando un semicírculo a su alrededor, lo obligaron a retroceder hacia la orilla del agua, antes de arremeter contra él.

El hecho de que sus atacantes le llevaban todas las ventajas despertó en Curt Stone una hirviente furia que no había experimentado en ocasión del primer atentado. Con un bramido, se abalanzó hacia ellos, sujetó a dos por las cabezas y se las golpeó una contra otra, pero uno de los demás lo sujetó por la espalda, y otro le propinó un feroz golpe cuando caía. Sin embargo, su cólera lo impulsó a ponerse de pie nuevamente, gruñendo una maldición.

A puntapiés procuró zafarse del apretón del que lo sujetaba, pero este se mantuvo ferozmente pegado a él. Uno de los más corpulentos arremetió contra él de lleno, pero Stone lo esquivó por las rodillas y lo derribó de cabeza en la arena. Luego, moviéndose con celeridad para mantener el equilibrio, lanzó hacia atrás con la pierna libre un puntapié en la boca al que le sujetaba la otra, aunque sin conseguir zafarse de él completamente.

Con dos de sus oponentes vencidos, y otros dos lastimados, pareció por un instante que podía salir bien librado, pero en ese preciso momento el grandote a quien había derribado en la playa, se puso de pie con un alarido… y un puñado de arena que arrojó a los ojos de Curt. El quinto sujeto aprovechó su momentánea ceguera para deslizarse a su lado y propinarle un fuerte golpe detrás de la oreja. Atontado, Stone manoteó el aire y cayó de rodillas.

—¡Ya lo tenemos, amigos! —vociferó uno de ellos, y todos se pusieran a aporrearle la cabeza.

De rodillas, el norteamericano se tambaleaba bajo la lluvia de golpes. Aunque aún medio cegado, encontró con la mano izquierda a uno de sus atacantes y reunió sus últimas fuerzas para lanzarle un golpe a la ingle. Pero entonces, el que tenía a la derecha dio fin a la pelea, descargándole un puñetazo en la sien.

Curt ni siquiera recordó haber caído de bruces sobre la arena.

Al recobrar los sentidos, su primera impresión, después de la de un agudo dolor, fue la de que flotaba solo en el mar, bajo un firmamento colmado de estrellas. Volvió a cerrar los ojos y apretó los dientes, a la espera de que esa sensación pasara. Pero no pasó. Cuando volvió a abrir los ojos, experimentó otra vez, y con mayor fuerza aún, la sensación de que flotaba en la superficie del mar. En efecto, sentía que el agua chapoteaba a su alrededor, mojándole de vez en cuando los ojos y la nariz. Tras algunos movimientos exploratorios con manos y pies, comprobó que, por increíble que pareciera, se encontraba atado a una plancha de madera para “surf”, no muy lejos de la costa, en aguas protegidas del mar abierto por una línea parcialmente sumergida de arrecifes de coral.

Evidentemente, quien lo atara a la tabla no se había propuesto sujetarlo de manera permanente, sino solo impedir que cayera al agua. Poco le costó desatarse y, hecho esto, volverse boca abajo, afirmar la tabla y mirar a su alrededor. Pudo comprobar entonces que la corriente lo había llevado en dirección al Amarradero de Yates, pero que el Halekulani se encontraba a distancia fácil de alcanzar a nado.

Su situación lo desconcertaba. Evidentemente, quien lo había colocado en esa situación no se proponía causarle un daño definitivo. No lograba explicárselo, pero como no podía pasarse la noche pensando sobre esa tabla, comenzó a remar con fáciles movimientos de sus brazos, hasta llegar frente al Halekulani. Allí se volvió hacia la orilla, y dejó que la suave acción de las olas lo condujera hacia la playa. Poco después sacaba del agua la pesada plancha de madera y, goteando, se dirigía hacia la entrada del hotel que utilizaban los nadadores.

Una vez en su cuarto, examinó sus heridas. Aunque tieso y magullado en varias partes, no tenía la cara cortada, y por eso no parecía demasiado estropeado. Al salir del baño consultó su reloj y comprobó que eran las once y media. Entonces se tendió en la cama para descansar hasta que fuera hora de salir para encontrarse con Charmaine Oka, en la esquina de Kapiolani y Lewers.

Cherry fue puntual, cualidad que Curt Stone apreciaba en una mujer. Además, rebosaba de optimismo.

—Curt, ¡estoy segura de que mamá Pulama tiene el mapa! Lo presiento… ¿Me entiendes? Podríamos tomar un avión a la una y media de la tarde de mañana —continuó mientras ponía en marcha su automóvil—. Así no tendría que levantarse tan temprano, y aún nos quedaría tiempo para llegar a su casa en la costa de Na Pali antes de oscurecer. ¿Te parece bien?

—No tengo inconveniente, pero…

—Me alegro, porque ya reservé nuestros pasajes —sonrió ella.

—¡Ajá!…

—¿Sigues pensando que no hay posibilidades?

—Así es, Cherry, pero estoy dispuesto a hacer la prueba… De paso, ¿cómo se llega a la costa de Na Pali desde el aeródromo?

—La única manera de llegar allí antes de que oscurezca es tomar un helicóptero desde… ¡Oh, Curt! ¿qué pasó? —exclamó al verlo hacer una mueca de dolor.

Stone decidió que, por su propio bien, convenía que le contara las dos peleas. Si estas eran obra de la Sociedad Nación Pura, bien podían deducir que ella tenía consigo el mapa, ya que no lo habían encontrado en poder de él.

Al contarle brevemente, lo sucedido, Stone observó su lindo rostro, en el cual se pintaron, en rápida sucesión, sorpresa, consternación, compasión, indignación y cólera. Pero cuando comenzaba a hablarle de la Sociedad Nación Pura y sus sospechas de que esos cinco sujetos fueran enviados de ella, lo interrumpió.

—¡Oh, no, Curt! Creo saber de qué se trata… y lo lamento mucho, porque creo que la culpa fue mía.

—Explícate…

—¿Qué aspectos tenían esos individuos?

—Los dos de esta mañana iban vestidos como isleños… Uno era robusto y musculoso como un levantador de pesas. Tenía el cabello muy corto, y una cicatriz en la nariz, como un tajo de cuchillo.

—¡Ese era Blue Tanaka! —exclamó la joven, exasperada—. Y el que lo acompañaba, ¿era más o menos de la misma estatura y lucía un brazalete de oro?

—No advertí ningún brazalete…

—Bueno, ¿tenía, el brazo izquierdo tatuado?

—Jummm… me parece que sí.

—¡Entonces era Kats Higa! ¡Oh, al diablo con ese Tommy Albano! Debí haberlo imaginado… Curt, te aseguro que lo lamento mucho. Ojalá pudiera…

—No te…

—Es la pandilla de Tommy… Ocho locos muchachos de la playa que se hacen llamar “el regimiento de Tommy”.

—Pero esta noche eran solo cinco.

—No importa; son ellos, sin duda… Tommy siempre me hace vigilar por ellos, como si aún fuera suya. ¡Oh, el muy…! Si no fuera tan infantil, creo que lo odiaría.

—Quieres decir que Tommy, o uno de sus amigos, nos vio juntos, y que…

—Deben habernos visto juntos anoche, y acaso nos siguieron a casa.

—Espero no haberte estropeado nada, Cherry. ¿Sigues enamorada de tu marido?

—¡No! —exclamó la bailarina con indignación—. ¡Claro que no! Si encontramos ese mapa, al día siguiente iré a Reno y pediré el divorcio. No es más que un niño grande, celoso, tonto y… ¡no sé qué más! —concluyó mientras se disponía a estacionar su coche cerca de la casa. ¿Estás segura de que fue Tommy?

—¡Completamente! No es la primera vez que hace cosas semejantes, y he tenido algunas disputas terribles con él por eso. Bueno, soy yo quien se enfurece, pero él… el muy idiota… se ríe y nada más.

—¿Y los cinco de esta noche?

—Deben haber querido desquitarse por la paliza que diste a Kats y a Blue esta mañana.

—¿Y los otros tres?

—Dos de ellos deben haber sido Pants Kahana y Chu-Chu Kedai… El tercero podía ser cualquiera de los otros.

—¡Vaya nombres! —comentó él.

—Tontos, ¿verdad? Los demás son Chick Texeira, Tahití Wong y Alfred Sutherland.

—¿Alfred Sutherland? —repitió Curt—. Se diría Un caballero entre una banda de pillos.

—¿No te parece cómico? —asintió ella—. Y ni siquiera permite que lo llamen Al… Pero es el peor.

—¿Ajá? —murmuró Curt, al bajar del coche.

—No quiero decir que sean realmente malos… En el fondo, no son más que una pandilla de muchachos. Sólo que Alfred es el más salvaje de todos…

—Bueno, de todos modos, me alegra saber que fue el “regimiento de Tommy” y no los que yo suponía —comentó Stone, mientras se disponían a entrar en la casa de la joven.

—Eso sí que me asusta, Curt —admitió ella—. Esos de la Sociedad Nación Pura…

—De todos modos, parece que todo fue producto de mi imaginación… Probablemente no haya ninguno de ellos ni siquiera cerca de aquí.

Al entrar en la casa a oscuras, Cherry atrajo hacia sí al norteamericano, pero en ese momento ambos oyeron un terrible gemido proveniente del diván del living-room.

Stone, que estaba de frente a esa habitación, vio lo que producía ese sonido antes que Cherry e intentó impedirle que volviera la cabeza, pero ella se le adelantó.

—¡Tommy! —gritó entonces, con toda la angustia posible en un ser humano.

El enorme sujeto yacía de frente a ellos, sobre el destartalado diván, con los ojos semicerrados y la garganta sacudida por un nuevo gemido.

—¡Tommy! ¡Oh, Dios mío, Tommy! ¿qué te ha pasado? —repitió la joven, mientras con el rostro blanco como una gardenia, se apartaba de Curt para acudir junto a su ex marido. Pero a mitad de camino se desvaneció y desplomó en el suelo.

Alguien había destripado a Tommy Albano. El jefe medio hawaiano, medio filipino de la pandilla, tenía poco tiempo más para vivir. Su camisa entreabierta revelaba un largo tajo en el estómago, paralelo a su cinturón y uno o dos centímetros por encima de él. Del tajo surgían sus intestinos, que evidentemente había intentado contener por un tiempo, hasta que las fuerzas le fallaron. Sus dedos, ya sin vida, se enredaban con sus entrañas.

El gemido que surgía de sus labios se elevó un momento en intensidad; luego fue disminuyendo como una victrola sin cuerda, hasta concluir en un horrible estertor mortal.

Acercándose al diván, Curt le buscó el pulso en vano. Entonces cerró con el dedo índice los ojos de Tommy y fue en busca de una sábana para cubrir el desgarrante espectáculo. Al hacerlo y mirar a su alrededor, comprobó que el dormitorio había sido saqueado; los cajones abiertos, su contenido disperso en el piso; el colchón y las cobijas arrancadas del lecho; los vestidos sacados de los roperos y dispersos por todos lados.

Evidentemente, aquello no era obra del “regimiento de Tommy”. Al parecer, la Sociedad Nación Pura no se encontraba tan lejos, al fin y al cabo.

CAPÍTULO 10

La mañana siguiente, el teléfono del hotel despertó a Curt de su sueño. Era Cherry, que lo llamaba desde el vestíbulo.

—¿Puedo subir, Curt?

—Dame diez minutos para bañarme…

Tras una rápida ducha, se vistió, recordando lo sucedido la noche anterior. Al recobrarse de su desmayo, demasiado angustiada para llorar, Cherry había permanecido sentada, atontada, contemplando con alucinada fijeza el cadáver de su ex marido, cubierto por una sábana. Después de beber, casi a la fuerza, dos fuertes tragos de whisky, había reaccionado por lo menos para hablar y escuchar racionalmente. Stone le explicó entonces por qué motivo deseaba mantenerse alejado de aquello, si tal cosa era posible sin causarle molestias adicionales, y la instruyó para que telefoneara a la policía en cuanto él se marchara. No debía decirles nada sobre él ni sobre la Sociedad Nación Pura. Si alguien lo había visto entrar con ella, cosa poco probable, podía dar su nombre a la policía; él se haría cargo luego.

Después de comprobar que nadie se movía en los alrededores, Curt partió en silencio de regreso al hotel. Una hora y cinco minutos más tarde, cuando se disponía a dormir, había telefoneado Cherry, para decirle que los policías ya se habían marchado, perplejos por lo sucedido, pero sin evidenciar ninguna sospecha de que ella fuera responsable. Había hallado en la casa impresiones digitales de dos personas extrañas.

Cuanto más lo pensaba Stone, más se convencía de la intervención de la Sociedad Nación Pura. Solamente sus acólitos podían haber revuelto de manera semejante el dormitorio, sin duda en busca del mapa. En ese momento, al entrar con su llave, Tommy Albano los había sorprendido. Cuando intentó detenerlos, ellos lo mataron. Demasiado debilitado para pedir auxilio, el isleño se habría desplomado sobre el diván, donde murió poco después de la llegada de Cherry y Curt.

En ese momento llamaron a la puerta, y cuando abrió entró Charmaine, que se detuvo unos segundos con los ojos bajos, antes de echar los brazos al cuello de Curt, llorando. Sin decir nada, él la sostuvo.

Por fin ella, entre sollozos, comenzó a pronunciar palabras sueltas que delataban su pena. Había sentido afecto por Tommy, y deseado poder amarlo. Tal vez, si ella hubiera obrado de otra manera, Tommy habría seguido con vida… Si no le hubiera permitido quedarse con una llave de su casa, tal vez aquello no habría ocurrido…

—No te culpes, Cherry —la consoló él—. Yo soy el culpable… Vine en busca del mapa y los conduje hasta ti. Soy…

—No pudiste evitarlo, no sabías…

—De todos modos…

—¿Sabes lo que me duele de veras, Curt? —murmuró ella, mientras lo miraba a través de sus lágrimas—. ¡Que Tommy debe haber muerto mirándonos… viendo cómo yo te besaba! Eso debe ser lo último que vio antes de morir —agregó entre renovados sollozos.

Alguien llamó a la puerta.

—¡Ah! me olvidaba —musitó la joven, mientras se enjugaba algunas lágrimas e iba a abrir la puerta—. Pasen, muchachos…

Sorprendido, Curt retrocedió al interior de su habitación al ver entrar ocho hombres, ataviados con camisas hawaianas y sandalias, o descalzos; algunos bajos, otros corpulentos, todos tostados por el sol, musculosos, ágiles y… aparentemente avergonzados. Al reconocer a sus atacantes de la noche anterior, Stone comprendió que aquellos debían ser los miembros del regimiento de Tommy. Pensando que estarían comprensiblemente furiosos, se dispuso a…

—Curt, estos son los amigos de Tommy —explicó la bailarina, mientras los distribuía a todos en sillas, pobre la cama y el antepecho de la ventana—. Vinieron esta mañana temprano a ofrecer ayuda… Yo les expliqué que lo ocurrido no es culpa tuya; que viniste a comprarme un mapa, y que Tommy se equivocaba al sospechar de ti. Estos son Pants Kahana, Tahití Wong y Chick Texeira —continuó, señalándolos uno por uno—. Aquéllos, Chu-Chu Kekai, Mau Boy Danields, Blue Tanaka y Kats Higa. Más allá está Alfred Sutherland… Muchachos, les presento a Curt Stone.

Muy serio, el norteamericano estrechó las manos de todos, expresándoles sus condolencias por la muerte de Tommy. Luego se dedicó a explicarles el motivo de su llegada a Hawai, aunque pidiéndoles que consideraran confidenciales sus revelaciones. Todos asintieron. Les dijo por qué sospechaba que un grupo japonés, el de la Sociedad Nación Pura, era responsable de la muerte de su jefe, y les prometió que descubriría a la persona o personas culpables. Hecho esto, llevó a un lado a Cherry, le dio cincuenta dólares y le pidió que se los llevara a merendar… y beber, si lo deseaban.

—¿Todavía quieres que vayamos a Kauai? —le preguntó.

—¡Claro que sí!…

—Pues vuelve a tiempo para que lleguemos a la una al aeródromo.

Cuando Cherry los conducía a todos afuera, uno de los dos más corpulentos, Pants Kahana, se encaró con Stone para decirle, con una sonrisa vacilante:

—Usted sí que es todo un hombre…

Este comentario alivió la tensión. Algunos de los otros rieron y formularon comentarios similares; uno de ellos masculló algo acerca de que lamentaba haberlo agredido el día anterior.

Sonriéndoles a su vez, el norteamericano les prometió volver a verlos cuando regresara de Kauai con Charmaine.

El vuelo a Kauai en un avión de la compañía Aloha resultó veloz, cómodo y agradable. Un helicóptero los depositó en la costa de Ni Pali antes de la puesta del sol. Como Cherry ignoraba en cuál de los valles se había instalado mamá Pulama, no les quedó otro recurso que elegir al azar uno de los centrales y pedir al piloto que los dejara en la playa donde desembocaba.

Una vez que el helicóptero desapareció tras las colinas, Cherry contempló el valle, cada vez más oscuro, se estremeció y tomó la mano de Curt, diciendo:

—Nunca se me ocurrió la posibilidad de no encontrar enseguida la casa de mamá Pulama…

—¿Y no tienes idea de dónde vive?

—Según creo recordar, me dijo que era el quinto o sexto valle desde una punta, o el cuarto o quinto desde la otra… o algo parecido…

—En otras palabras, está más o menos en el medio —dedujo él.

—Eso es…

—En tal caso, no puede estar muy lejos de aquí, en una u otra dirección.

Como no parecía muy dificultoso el acceso al valle que tenían a la derecha, Stone indicó a la bailarina que descansara en la playa mientras él vadeaba alrededor de los enormes peñascos y se asomaba. Sin embargo, el viaje le llevó más tiempo del que imaginaba, de modo que cuando regresó, la oscuridad era completa.

—Allí no hay nadie. Ni una casa, ni nada —informó a la joven, que comenzaba a inquietarse un poco.

—¿Probarás esta noche en la otra dirección?

—Me parece que no… Aunque su casa esté allí, quizás no la vea en la oscuridad, sobre todo si ya apagó las luces… Será mejor que esperemos hasta mañana.

—Tal vez tengas razón —admitió ella.

—Si dormimos ahora, podemos partir temprano, y acaso llegar a casa de mamá Pulama poco después de que amanezca. Si ella tiene el mapa, podríamos; obtenerlo y estar aquí de vuelta cuando el helicóptero pase a buscarnos.

Aunque sin alimentos ni bebida, no tardaron en olvidar esos inconvenientes secundarios.

CAPÍTULO 11

El hogar de mamá Pulama, una casa de madera de dos habitaciones, se hallaba situado en el valle siguiente, al nordeste, entre altos acantilados. Curt la encontró la mañana siguiente, temprano, y dedujo que era la casa que buscaban cuando vio a una corpulenta mujer hawaiana que, sola, cumplía sus tareas caseras en el fresco matinal.

Stone dejó que Cherry se adelantara corriendo para abrazar a la mujer que la había criado. Se encontraba aún a cincuenta metros de la casa cuando vio que las dos mujeres entraban. Cuando salieron, minutos más tarde, Cherry lo presentó a mamá Pulama, una majestuosa matrona con ojos serenos de mirar profundo. Luego le entregó una caja envuelta para ser enviada por correo, explicándole:

—Precisamente, mamá Pulama iba a enviarme esto en su próxima visita al pueblo… Tal como yo suponía, en las cajas que se llevó encontró algunas de mis pertenencias, y dice que entre ellas hay un manojo de papeles escritos en japonés. ¡Oh, Curt, yo sé que está aquí! ¡No puedo esperar a abrirla!…

—Pues, hazlo —le sonrió él.

—¿Puedo… puedo hacerlo?

—¿No es tuyo acaso?

Con una sonrisa de alivio para él, y una mirada de disculpa dirigida a la señora Pulama, la joven bailarina arrancó con impaciencia la envoltura, hasta que Stone tuvo que utilizar su navaja para cortar el piolín. Una vez abierta la caja, ella se apoderó del manojo de papeles, y quitó con manos temblorosas la banda de goma que los envolvía.

El envoltorio contenía unas veinticinco cartas, o documentos de este tamaño. Con entusiasmo creciente, Cherry apretó el brazo de Stone, mientras este abría y examinaba cada uno.

—Entretanto, iré a preparar el desayuno, aunque me temo no tener pan ni huevos —anunció la señora.

—Hay algunos en esa bolsa que traje, mamá Pulama —le contestó Cherry.

A medida que examinaba cada documento, Stone se lo pasaba a la joven. Los diez o doce primeros eran todos cartas, salvo un registro familiar de la Prefectura de Shizuoka, en Japón. Luego, otras diez cartas… hasta que llegó a un sobre tipo japonés, que no estaba cerrado y contenía… un mapa.

Cherry lanzó un chillido de deleite.

—Es eso, ¿verdad, Curt? ¡Tiene que ser!

Se trataba de un tosco dibujo, sin ninguna indicación geográfica, longitudes ni latitudes. Sólo mostraba una línea despareja que podía ser una costa; un pequeño círculo y dos líneas de distancia desde la costa al círculo, con las medidas indicadas en ken.

Semejante mapa no habría significado nada para quien no pudiera identificar la costa misma. Sin embargo, aplicado sobre un mapa propiamente dicho podía resultar útil. Pese a no tener forma de comprobar definitivamente si era lo que buscaba, Stone no pudo contener una vigorosa sensación de entusiasmo. El papel de arroz era evidentemente antiguo; el mapa había sido trazado con un pincel; el autor del mapa había empleado el círculo a la antigua, en lugar de una equis, y las distancias eran indicadas en una medida japonesa antigua. En conjunto, estos datos proporcionaban un argumento convincente a favor de la autenticidad del mapa.

—Creo que sí —contestó a la pregunta de la joven.

—¿De veras, Curt? —murmuró ella, trémula—. ¡Oh, qué contenta estoy! —agregó, besándolo en ambas mejillas, antes de entrar en la casa, anunciando—: ¡Tengo que decírselo a mamá Pulama!

Tras el suculento desayuno preparado por la dueña de casa, Cherry contuvo su entusiasmo el tiempo suficiente para despedirse de ella entre lágrimas, antes de regresar con Stone a la playa donde debían aguardar la llegada del helicóptero.

A mediodía se encontraban de vuelta en Honolulú. Allí, Curt Stone tomó un taxi hasta el hotel, mientras Cherry partía en su viejo coche, estacionado en el aeródromo, hacia la jefatura policial, para avisar que se hallaba de regreso.

En cuanto estuvo de vuelta en el hotel, Stone hizo sacar una copia del mapa en el fotocopiador de la oficina del taquígrafo público. Hecho esto, envió el correo, por carta certificada, a una dirección de Tokio. En cuanto a la copia, la llevó en taxi al centro, donde la guardó en una caja de seguridad que alquiló por un año en el Banco de Hawai. En la tarjeta donde se indicaban las personas autorizadas a abrir esa caja, anotó el nombre de Cherry, además del suyo propio. Conservó una llave y envió la otra a su oficina de Tokio.

De regreso en el hotel extendió un cheque por tres mil dólares a nombre de Charmaine Oka, tachando las palabras “o al portador”. Desde un punto de vista estricto, sabía que no debía dar ese dinero a Cherry hasta comprobar que el mapa era legítimo y exacto, pero al pensar en su angustia ante el asesinato de Tommy, las molestias que había sufrido y su entusiasmo y placer al descubrir el mapa, decidió pagarle en ese momento, de todos modos. Si el mapa no lo conducía al cargamento extraviado de monedas de oro, propondría a Iwashita que Investigaciones Lejano Oriente y el Club Lunes se repartieran la pérdida. Además, abrigaba el presentimiento de que aquel era el mapa que necesitaban.

Mientras tanto, su tarea consistía en retornar a Japón con el mapa a tiempo para impedir que los fanáticos de la Sociedad Nación Pura echaran mano antes al tesoro, de modo que telefoneó a Aerolíneas Japonesas y reservó pasaje en el primer vuelo disponible de vuelta a Tokio. Luego llamó a la bailarina para comunicarle sus planes.

—¡Ah, Curt!… Me alegro de que hayas llamado; me disponía a hacerlo yo. Aquí están Pants Kahana y Alfred Sutherland, y hemos estado hablando. Les conté lo que descubrimos… y ahora quieren verte.

—Pues, vengan —asintió Stone pese a no tener idea del motivo de la visita de los muchachos.

—Allá estaremos dentro de diez minutos…

Stone pidió al servicio interno del hotel cerveza para él y sus dos visitantes masculinos, y té para la joven. Luego, al recordar que no había almorzado, agregó a la orden emparedados surtidos.

Su pedido, Cherry y los dos isleños llegaron a su habitación casi al mismo tiempo. Cuando todos estuvieron instalados, el norteamericano entregó a la joven su cheque.

—¿Ahora, Curt? —inquirió ella, levantándose para recibirlo, como si se tratara de un diploma—. Pensé que no me lo darías hasta… más tarde.

—Quise que lo tuvieras lo antes posible.

—Gracias, Curt —repuso la joven, con mirada elocuente—. Lo que Pants y Alfred quieren decirte no llevará mucho tiempo… Les conté nuestro hallazgo del mapa, y lo que me dijiste sobre la Sociedad Nación Pura y por qué crees que ellos asesinaron a Tommy…

—De eso estoy prácticamente seguro.

—Señor Stone, ¿cree usted que los asesinos habrán vuelto al Japón? —intervino Alfred.

—Así lo creo.

—¿Y al ir en busca del barco hundido, quizás vuelva a verse en aprietos con esos tipos… esos canallas de la Sociedad no sé qué? —insistió el muchachón.

—Es muy probable.

—¿Cuándo partirá? —quiso saber Pants Kahana.

—Esta noche —repuso Curt, sin poder dejar de notar la tristeza que asomó a los expresivos ojos de Cherry.

—¿Por qué no nos lleva? —inquirió Sutherland.

—¿A ustedes dos?

—¡A los ocho!

Stone contuvo un gemido: ocho veces un solo pasaje de turista equivaldría a más plata de la que acababa de entregar a la bailarina.

—¿Para qué? —preguntó, aunque creía adivinar las intenciones de sus visitantes.

—Pues… acaso pueda utilizarnos al tratar de rescatar ese barco. Somos todos buenos buceadores —arguyó Alfred con entusiasmo.

—Y si se viera en aprietos con esos sujetos, podríamos… —comenzó Pants.

—En realidad, eso es lo que buscan, ¿verdad? —sugirió el norteamericano—. ¿Venganza?

Tras una vacilación, los dos respondieron afirmativamente.

—No se lo reprocho, pero solo el pasaje de ida para ocho personas suma más de tres mil dó…

—Pensaron que tal vez ese señor Iwashita te permitiría incluirlo en los gastos, sobre todo si encuentras el oro —intervino Charmaine en favor de sus amigos—. Y yo les prometí darles la tercera parte del dinero que me diste recién, como ayuda.

—También venderíamos nuestras planchas, señor Stone —ofreció Pants—. Lo cierto es que le agradeceríamos su ayuda…

Stone suspiró al pensar en la suma a gastar. De todos modos, no les faltaba razón; podían resultar útiles en las aguas cercanas a Wakayama, así como en el combate que Stone temía no poder evitar. Además, se le ocurrió que en ese grupo podía confiar sin vacilaciones, mientras que no sabía si algún miembro del Club Lunes era un delator… o al menos muy descuidado en sus revelaciones. Por último, y más que ninguna otra cosa, sentíase obligado a hacer algo que compensara, aunque fuera parcialmente, su papel indirecto en la muerte de Tommy.

—¡Muy bien, trato hecho! —decidió—. Los pondré en mi nómina de pagos como ayudantes temporarios, y procuraré cargarlo todo a gastos. Tal vez no resulte difícil si hallamos el oro, pero si no, quizá tenga que pedirles que me paguen un tercio o hasta la mitad del costo total. En un período, por supuesto…

—De acuerdo —respondieron los dos isleños, satisfechos.

—Vayan a buscar a los demás; recojan sus pasaportes y pidan visados de turistas en el consulado japonés —los aleccionó el detective—. Se los extenderán sin demora… Vuelvan a eso de las seis; les pagaré una copa a todos mientras nos ponemos de acuerdo sobre nuestro encuentro en Tokio y todo lo demás.

—Gracias, señor Stone —dijo Pants.

—Pero guarden silencio respecto a esto, muchachos —les pidió Curt—. Más tarde les explicaré lo qué deben y lo qué no deben decir, pero recuerden que viajan a Japón como turistas… Eso es todo.

CAPÍTULO 12

Cuando el avión de chorro que conducía a Curt Stone aterrizó en el Aeropuerto Internacional Haneda, junto a la bahía de Tokio, había estado lloviendo. Debido a ello, la circulación de vehículos en la ciudad se hallaba en un previsible estado de caótica turbulencia, y tardó una hora en llegar en taxi a su departamento. Lamentó no haber tomado el monorriel.

Después de bañarse y cambiarse de ropas, fue en su propio coche a su oficina. Allí contó a Gus y a Jeanne todo… bueno, casi todo lo sucedido, insistiendo en la necesidad de ejercitar cautela, debido a la violencia que dominaba el caso. Luego trabajó dos horas solo en su escritorio para poner al día los asuntos más importantes, de los cuales Jeanne le había separado una pila impresionante. A las cuatro pidió a su secretaria que averiguara si había llegado a su departamento un sobre enviado desde Hawai. Ella no tardó en informarle que no.

Antes de marcharse, Stone avisó a Gus y a Jeanne cuándo llegarían los ocho hawaianos, el “regimiento de Tommy”. Jeanne debía esperarlos en el aeródromo y ocuparse de ellos durante su estadía en Tokio. Gus debía preparar su barco pesquero modificado, el Ononokomachi, para un viaje desde Manazaru, donde se hallaba amarrado, hasta Shirahama. Una vez que anclara la nave en aguas de la bahía, Gus debía esperar órdenes de Stone.

Poco después Curt se dirigía al edificio de Iwashita, donde tomó un ascensor para llegar a las etéreas instalaciones del Club Lunes.

El altivo rostro de Valerie se iluminó con súbita sonrisa al verlo llegar.

—¡Curt! —exclamó, adelantándose para tomarle ambas manos entre las suyas—. Volviste, querido… ¡Qué bueno! ¿Qué tal el viaje?

—Sin novedades… Y a ti, ¿cómo te ha ido?

—Te eché de menos —aseguró ella.

—También yo pensé en ti, Valerie —aseguró él, y era verdad.

—¿Lo conseguiste?

—¿El mapa? Sí.

—¿Me dejas verlo?

—Lo envié por correo desde Honolulú al departamento de mi secretaria… Calculo que llegará mañana. Será mejor que informe ahora mismo al señor Iwashita.

—Está en Osaka, y me dejó instrucciones para que lo llamara al hotel apenas regresaras.

—¿Y el señor Aikawa?

—No está; acaso venga mañana.

—¿Y Kotsuji o Wakida?

—No vienen sino para las reuniones del Club Lunes… ¿Es exacto?

—¿Qué cosa?

—Me refiero al mapa… ¿Podremos hallar el tesoro con él?

—Me parece que sí.

—Si esperas que llame al señor Iwashita, cerraré esto unos minutos antes y te llevaré a mi casa para ofrecerte una copa y… algún descanso —sugirió ella.

Curt Stone asintió. Sin embargo, el señor Iwashita no se encontraba en sus habitaciones del Gran Hotel Osaka, de modo que partieron cinco minutos, más tarde, una vez que Valerie ordenó su escritorio.

El departamento donde habitaba Jeanne Auber no estaba situado muy lejos de la casa de Curt. Era un edificio bastante nuevo, de nueve pisos, con un espacioso vestíbulo y una mesa de recepción en la planta baja. Jeanne vivía en el cuarto piso.

Sentando en un sillón verde, en un rincón del vestíbulo, Stone se ocultaba tras la edición matinal de Mainichi. Desde esa posición podía ver ambos ascensores y la hilera de buzones de metal con nombres y número de departamento en todos, y a través de la amplia ventana, la calle. Solamente la mesa de entradas quedaba fuera de su vista.

Las manecillas del reloj instalado encima de los ascensores indicaban que pronto serían las diez. En cualquier instante podía llegar el correo de la mañana. La criada de Jeanne había sido enviada con un encargo que la mantendría alejada hasta mediodía, y en su lugar, era Gus quien aguardaba en el departamento de la joven.

Cinco minutos antes, un automóvil Cedric azul habíase detenido cerca de la entrada del edificio, a unos quince metros del sitio desde donde vigilaba Stone. Dos japoneses, ambos desconocidos para él, permanecieron sentados en el asiento delantero. Detrás de ellos estaba una tercera persona, a quien Curt no alcanzaba a ver, aunque sabía que se encontraba allí porque los dos de adelante se volvían a veces para decirle algo.

Tres minutos después de la hora llegó el cartero. En cuanto este concluyó de arrojar varias docenas de cartas por las ranuras de los buzones correspondientes, se encaminó hacia los ascensores automáticos, entró en uno que esperaba con las puertas abiertas y oprimió un botón. Apenas alcanzaron a cerrarse aquéllas, cuando ya el conductor del Cedric azul entraba en el vestíbulo y se acercaba al grupo de buzones. Atisbó por la ventanilla de vidrio del que ostentaba el nombre de “Señorita Jeanne Auber”; meneó la cabeza con furiosa consternación, y regresó corriendo al coche que lo esperaba. Tras una apresurada consulta, volvió al vestíbulo y se fijó en la flecha que indicaba el sitio donde se había detenido por última vez el cartero, y que indicaba el séptimo piso. Entonces, entrando en otro ascensor, oprimió a su vez un botón.

Pocos segundos tardó Curt Stone en llegar al teléfono del vestíbulo. Pidió a la telefonista que lo comunicara con el departamento de Jeanne y, angustiado, esperó que Gus atendiera. Cuando por fin lo hizo, anunció:

—Gus, esto es urgente… El cartero subió al séptimo piso; en cualquier momento puede bajar al tuyo. Los que esperábamos ya están aquí, y uno de ellos se dirige ahora al séptimo piso. Ve al pasillo y protege al cartero… Yo voy enseguida.

Sin esperar respuesta, colgó el auricular y echó a correr hacia la escalera, pero como el primer ascensor ya estaba de vuelta, entró de un brinco, y oprimió el botón correspondiente al cuarto piso.

Maldijo furioso cuando el ascensor se detuvo en el tercer piso, evidentemente llamado por alguien que luego cambió de idea. Por fin las puertas se cerraron con irritante lentitud y el ascensor se elevó hasta el piso superior.

Cuando las puertas se abrieron sobre el cuarto piso. Curt Stone echó a correr a toda velocidad por el alfombrado corredor y tomó el primer recodo a la derecha. En medio del corredor, unos cinco metros más adelante, yacía el cartero, muerto o sin sentido, con su correspondencia toda dispersa a su alrededor. Por sobre su cintura, un tajo horizontal manchaba de sangre su uniforme azul. A su lado se arrodillaba Gus, que al ver a su amigo, exclamó:

—Yo me ocupo de este hombre, Curt… Atrapa tú al culpable de esto. ¡Se apoderó de algunas cartas y corrió escaleras abajo!

Volviéndose, Stone desandó el corredor a la carrera, y comenzó a bajar la escalera a saltos. Al oír pasos que corrían más abajo, comprendió que su presa no estaba lejos.

Lo alcanzó cuando se disponía a abrir la puerta para pasar al vestíbulo. Al verlo, el japonés extrajo un largo puñal de entre sus ropas. De un brinco, Stone retrocedió varios escalones hacia arriba, mientras se arrancaba la chaqueta y se envolvía con ella el antebrazo izquierdo, antes de avanzar hacia el asesino.

—¡Atrás, americano! —gruñó el otro, desafiándolo.

Sin perder tiempo en palabras, Stone adelantóse con rapidez y detuvo el primer tajo del cuchillo con el brazo protegido por la chaqueta. Con el mismo impulso inicial llegó junto al sujeto y lo golpeó en el pecho con todas sus fuerzas.

En el estrecho límite de la escalera, el japonés rebotó contra la pared antes de desplomarse, inerte; evidentemente sin sentido, muerto acaso. Stone esperaba lo segundo, furioso como estaba contra los fanáticos de Nación Pura por la violencia introducida por ellos en el caso. Y furioso también consigo mismo, por sentirse responsable, al menos en parte, de la muerte de Tommy Albano, y ahora por el posible asesinato del inocente cartero, aunque esperaba que estuviera solamente herido.

Con ardiente prisa, se quitó la chaqueta del brazo y, sin prestar atención a un tajo superficial en la muñeca, se la puso. Aspiró profundamente dos veces, se alisó el rubio cabello con los dedos, y por fin abrió la puerta para pasar al vestíbulo, procurando simular tranquilidad. Al salir se dirigió al Cedric azul.

Sin embargo, al verlo, el japonés que aún ocupaba el asiento delantero se instaló al volante, y puso el motor en marcha a toda prisa. Stone se abalanzó hacia la portezuela más cercana y se tomó del picaporte cuando el coche se ponía en movimiento. En el mismo instante, la persona que ocupaba el asiento posterior se inclinó y oprimió los botones que cerraban automáticamente las portezuelas del coche desde adentro. Entonces el vehículo partió con un bramido de motores, mientras Curt se quedaba frustrado y con las manos vacías.

De todos modos, había visto de cerca a la persona que cerró las portezuelas. Y esa persona era, tal como él lo había supuesto, Valerie Childs.

CAPÍTULO 13

Curt Stone quedó profundamente aliviado al comprobar que el cartero no se hallaba herido de mucha gravedad. El tajo recibido era mucho menos profundo que el otro, similar, con que había sido eliminado Tommy Albano. Aun así exigía atención médica inmediata. Gus envió a una camarera del hotel en busca de una ambulancia y de la policía, mientras él contenía el flujo de sangre del cartero, que comenzaba a reaccionar, y lo ponía menos incómodo.

Como los ocupantes de algunos departamentos del cuarto piso acudían al lugar del hecho. Stone se agachó brevemente junto a Gus para susurrarle deprisa algunas instrucciones. Luego volvió a bajar la escalera y encontró al atacante del cartero aún inconsciente. Nadie lo había descubierto aún. Echándoselo al hombro, Stone lo trasladó al sótano, y de allí lo sacó del edificio por una salida destinada a retirar basura y recibir provisiones. Por fin logró detener un taxi desocupado que pasaba, cuando recién se oía a la distancia el ulular de las sirenas policiales y de la ambulancia. Al depositar su carga en el asiento posterior, guiñó un ojo al conductor y le explicó, riendo que su amigo se había pasado toda la noche bebiendo, hasta perder el sentido poco antes. El conductor rio también, comprensivo, en tanto Stone sentábase a su lado y le indicaba la dirección de su departamento.

Al llegar, Stone recompensó al conductor con una generosa propina para distraer su atención del cuerpo inconsciente que arrastraba desde el asiento posterior del taxi. Una vez dentro de su departamento, con ayuda de su criada Sumiko, vendó la herida que tenía en la muñeca y, con él mismo rollo de tela adhesiva, amordazó al sujeto. Con uno de los tres pares de esposas qué allí guardaba, sujetó las manos del japonés a la espalda antes de atarle las piernas con una soga, a la altura de los tobillos y de las rodillas.

Habituada como estaba a tales acontecimientos, Sumiko cumplió sus órdenes con rapidez y habilidad, sin las vacilaciones y preguntas femeninas que eran de esperar. Por fin, entre los dos trasladaron al individuo al ropero del dormitorio de Curt, donde lo encerraron.

Antes de cerrar la puerta, el norteamericano se arrodilló para revisar los bolsillos de su prisionero.

Ya había recobrado el sobre, dirigido con su propia letra a Jeanne. Además de dinero, llaves, cigarrillos y una licencia para conducir que lo identificaba como Toshiro Egaka, el japonés llevaba consigo un recibo del hotel Murayama, situado en el centro de Honolulú. La fecha del recibo correspondía al día posterior al asesinato de Tommy, el mismo en que Curt y Cherry Oka partieron para Kauai y la costa de Na Pali. Pese a ser circunstanciales, esas pruebas terminaron de convencer a Stone de que tenía en su poder al asesino, o uno de los asesinos de Tommy, puesto que la herida infligida al cartero era similar.

Después de avisar a Sumiko que él o Gus Nakano volverían más tarde para llevarse al sujeto, Curt salió hacia la oficina para esperar a su socio.

—¿Algún problema con la policía?

—Me parece que no —repuso el robusto hawaiano, mientras entraba en la oficina de Stone y se quitaba el impermeable—. Me presenté como un amigo de Jeanne, que salí al pasillo al oír ruidos y encontré al cartero allí tendido… De todos modos, es casi la verdad —agregó tras una pausa.

—¿Alguno mencionó haberme visto?

—Nadie…

—¿Ni al atacante?

—No oí que nadie dijera nada de él.

Stone explicó a su socio y amigo adónde había llevado a Toshiro Egawa, y por qué suponía que este había participado en el asesinato de Tommy Alfano. Luego continuó:

—Gus, de todos modos tienes que ir a Manazuru para preparar el barco antes del viaje a Wakayama, ¿verdad?

—Así es.

—Pues ve en mi coche y llévate a ese sujeto. Lo dejé en el piso del ropero, en mi dormitorio, esposado y atado. Sumiko te dará las llaves de las esposas… Enciérralo en el depósito de Manazuru y cuando lleguen esos isleños entrégaselo a ellos.

—¿Y entonces?

—¿Eh?…

—¿Qué quieren que hagan con él?

—Lo mismo me da.

—¿Y si no lo quieren recibir?

—Lo entregaré ya sea a la policía o Iwashita, pero no te preocupes… sí que lo recibirán.

—Oye, Curt, sigo sin entender precisamente qué pasó allá.

Después de relatar a Gus las acciones no presenciadas por él, Stone agregó:

—Por supuesto, yo no sabía con seguridad que fuera Valerie, pero lo sospechaba…

—¿Quién era el que la acompañaba?

—No lo sé.

—¿Qué será de ella ahora?

—Lo cierto es que no volverá a la oficina de Iwashita, ni a ningún sitio cercano al Club Lunes. Supongo que informará a la persona de la Sociedad Nación Pura para quien trabaja, y se ocultará allí un tiempo.

—¡Qué perra!…

—No malgastes tu cólera en ella; no vale la pena.

—¿Y ahora? —quiso saber Gus.

—No habrá ningún cambio fundamental en nuestros planes. Ve en busca de ese tipo que está prisionero en mi departamento y llévatelo a Manazuru. Prepara la embarcación… Esta noche, cuando lleguen los isleños, Jeanne los llevará en tren a Manazuru y te los presentaré. Una vez que llegues a Shirahama, echa amarras en la bahía, y yo me comunicaré contigo.

—¿Y tú, Curt?

—Esta tarde partiré para Osaka, a entrevistar a Iwashita en el hotel… Probablemente llegue a Shirahama antes que tú.

—¿Te parece que esos bandidos de la Nación Pura habrán encontrado ya los restos del naufragio?

—Según espero, su intento de robar el mapa esta mañana significa que todavía no encontraron el oro, pero sabemos que deben estar cerca. Por eso debemos darnos prisa de ahora en adelante.

La ayudante japonesa de Valerie Childs, que la reemplazaba en su escritorio, condujo a Stone a presencia de Aikawa.

—¡Señor Stone! ¡Cuánto me alegro de verlo! —exclamó el japonés, mientras le estrechaba la mano con vigor, al estilo norteamericano.

—Puesto que el señor Iwashita sigue ausente, pensé comunicarle a usted mi regreso… y que hallé el mapa. Por lo menos un mapa…

—¡Magnífico, Curt! ¿Puedo llamarlo así? Perfecto. ¿Lo tiene aquí?

—¿El mapa? No; lo envié por adelantado para mayor seguridad.

—No habrá…

—El mapa llegó esta mañana por correo, y alguien quiso asesinar a un cartero para apoderarse de él.

Por eso lo envié inmediatamente por correo certificado a una dirección de Osaka… Allí lo recogeré yo mismo.

—Pero, ¿qué ocurrió? —exclamó Aikawa, consternado—. ¿Quién intentó robarlo?

—Valerle Childs con dos japoneses.

—¿La señorita Childs —repitió el otro, cada vez más incrédulo.

—Sin duda alguna —aseguró Stone, antes de pasar a relatar a Aikawa los detalles de lo sucedido.

—Sigo sin poder creerlo, Curt —declaró el japonés, sentándose como si hubiera perdido súbitamente sus últimas reservas de energía—. Yo la conocía poco, pero Iwashita confiaba en ella sin reservas…

—Pues fue ella, y ahora nuestra tarea consiste en hallar el oro perdido antes que los otros. Es decir, si el Club Lunes quiere que yo continúe con el caso…

—Antes de partir para Osaka, Iwashita me confirmó que así era. ¿Supongo que irá a verlo?

—Así es.

—En tal caso, él se lo confirmará en persona.

—¿Y usted?

—Aunque no sé para qué puedo servir, es probable que vaya pronto a reunirse con usted en Shirahama… Me gustaría estar allí para ver el aspecto de todo ese oro, especialmente después de haber estado sumergido cien años.

CAPÍTULO 14

El tren expreso condujo a Curt Stone en tres horas a Osaka.

—No puedo creerlo… ¿No será un error? —exclamó Iwashita, al oír el relato de Curt. Se refería, por supuesto, a la traición de su secretaria norteamericana.

—Le cuento lo que vi con mis propios ojos… ¿Se le ocurre otra forma de interpretarlo? —insistió Stone.

En tono que evidenciaba su profunda congoja, el japonés confesó que no.

Por lo demás, felicitó a Stone por haber hallado el mapa, y aprobó sin vacilar el empleo temporario de los ocho isleños, así como el pago de su pasaje por avión de ida y vuelta. Evidentemente era hombre habituado a manejar sumas mucho mayores.

Cuando Curt se lo preguntó, el millonario contestó que conocía un miembro influyente de la policía metropolitana de Tokio, por cuyo intermedio podrían obtener las impresiones digitales halladas en el hogar de Charmaine Oka, en Honolulú. Así quedaría dilucidado si Toshiro Egawa era uno de los asesinos de Tommy Albano.

—Eso me recuerda que quizá le interese ver esta fotografía —agregó Iwashita.

Al verla, Stone exclamó:

—Este era el hombre que esta mañana acompañaba en el auto a Valerie… a la señorita Childs.

—Se trata de Takumi Uno, cabecilla extraoficial de la Sociedad Nación Pura. Quise que viera esta foto, porque suponemos que no tardará en llegar a Shirahama o a Tsubaki… Según nuestros observadores, la Sociedad Nación Pura está reuniendo sus fuerzas en Tsubaki, al sur de Shirahama, lo cual indica que está preparándose para nuestra llegada, sabiendo que tenemos el mapa en nuestro poder…

—Es posible que, después de todo, esos muchachos isleños nos vengan bien.

—De eso estoy seguro, aunque quizá no baste ni, siquiera con esos ocho… Por mi parte, hice que nuestros agentes reclutaran personal adicional aquí, en. Osaka. Aún ignoro con cuántos contamos, pero estoy seguro de que tendremos alrededor de una docena más.

—¿Irá usted a Shirahama? —preguntó el detective.

—Mañana por la mañana.

—¡Magnífico!… Yo iré con usted. ¿Cuál es nuestra, situación respecto de la policía?

—No hemos trabado ningún contacto con la policía de Wakayama, porque no sabemos hasta qué punto se ha infiltrado en ella la Sociedad Nación Pura… Ya sabe que, antes de la guerra, la policía colaboraba con esos ultranacionalistas, y ahora, aunque la de Tokio está libre de semejante mancha, no estoy seguro en cuanto a la de esas zonas rurales… Bastaría con que hubiera unos cuantos delatores entre ellos.

—¿Tiene alguna embarcación que sirva para rescates?

—La semana pasada alquilamos una en Koba. Mis agentes se ocupan de contratar buzos y tripulación… También ellos pueden partir mañana por la mañana.

—¿Qué haremos con el tesoro, si lo hallamos?

—Entregárselo al gobierno nacional…

Por último, ambos comenzaron a discutir un plan para recobrar el oro, aunque esto produjera un conflicto abierto entre Stone, Gus y los ocho jóvenes de Honolulú contra los fanáticos de la Sociedad Nación. Pura.

CAPÍTULO 15

Iwashita y Curt Stone viajaban en el tren que los conducía de Osaka a Wakayama, cuando el primero, que leía el diario, palideció y exclamó:

—¡Señor Stone, mire esto!

Tomando el diario, Curt se fijó en el artículo que Iwashita le señalaba en la tercera página, y cuyo titular en japonés decía: “Mujer norteamericana arrollada y muerta. Se supone un suicidio”.

Al seguir leyendo, Stone se enteró de que había sido hallado el cuerpo mutilado de una extranjera cobre los rieles del tren de la línea Chuo, entre las estaciones de Okubo y Higashi-Nakano, esa mañana temprano. El Certificado de Registro Nacional para Extranjeros hallado en su cartera la identificaba como Valerie Childs, ciudadana norteamericana, de veintinueve años de edad. La cartera contenía también una carta inconclusa, dirigida a la madre de la mujer en la cual la policía basaba sus sospechas de suicidio. Sin embargo, se negaban a revelar su contenido exacto mientras durara la investigación.

—¡Pobre mujer! —exclamó Iwashita—. Debe haberse avergonzado tanto de lo que hizo que tomó la única actitud que le quedaba… Confieso que la respeto por ello.

Stone se dijo que esta interpretación era típicamente japonesa. Por su parte, no le cabían dudas de que Valerle había sido asesinada, certidumbre que no le causaba ninguna angustia especial.

Después de pensarlo un momento, decidió no desengañar a Iwashita.

Poco antes de mediodía, Iwashita bajó en la estación de Shirahama, pero Stone permaneció en el mismo tren dos horas más, hasta llegar al puerto pesquero de Kushimoto, cercano al extremo sur de la península de Kii. Era allí donde pensaba interceptar a Gus Nakano y su barco.

En el puerto cercano, Stone buscó y halló una embarcación pesquera de motor, con una tripulación de dos, que alquiló por el resto del día a cambio de seis mil yens, o sea unos dieciséis dólares. Después de acomodar abajo su equipo, se cubrió con un grueso impermeable que halló en el único camarote y subió a cubierta, para observar cómo el propietario de la barca y su hijo adolescente la conducían a mar abierto entre el apiñamiento de embarcaciones que cubrían las aguas del pequeño puerto.

Aunque la lluvia que caía a raudales disminuiría considerablemente la visibilidad, Stone confiaba en poder avistar el Ononokomachi, si no había pasado antes. Como el dueño del barco prefirió navegar en lentos círculos, en lugar de detenerse, Stone le indicó la zona general cuyo perímetro debía recorrer. Como su tripulación no podría reconocer al Ononokomachi, permaneció en cubierta y montó guardia toda la tarde.

A las seis y dieciocho divisó una embarcación que se acercaba al cabo desde el noroeste. Observándola con sus binoculares, comprobó que era el Ononokomachi. Entonces se quitó el impermeable y ordenó al capitán que pasara ante la proa de la otra nave.

Cuando se encontraban a unos cuarenta metros de ella, Stone vio que el timonel pasaba el timón a otra persona antes de bajar. El norteamericano rio para sí, pensando que sin duda era Gus, que había ido al camarote en busca de un arma, dispuesto a rechazar cualquier intento de abordaje. Como en muchas otras ocasiones, pensó que tenía mucha suerte al contar con un hombre como Gus Nakano en calidad de ayudante… y de amigo. Tendría que ser muy avispado el que lo sorprendiera.

A veinte metros de distancia, Curt se dirigió a la proa y comenzó a agitar los brazos. En ese momento vio que Gus salía a cubierta con una de las escopetas que llevaba a bordo, y que bajó del hombro con lentitud al reconocerlo.

—¡Disminuye la velocidad y continúa en círculos! —le gritó Stone al pasar frente a la proa del Ononokomachi—. ¡Voy a subir a bordo!…

Bajó en busca de su equipo, que llevó a cubierta. En dos pasadas logró arrojar su maleta, seguida por él mismo, a través de la distancia que separaba ambas embarcaciones. Después de saludar con un ademán al propietario de la nave pesquera y su hijo, bajó al camarote de su propia barca.

Como cualquiera que ve a un conocido, aunque sea remoto, en un país donde no conoce a nadie, los amigos de Tommy cayeron sobre Curt entre gritos de bienvenida, como si lo conocieran desde hacía mucho. Por otra parte, era evidente que habían cimentado una sólida amistad con Gus, puesto que eran todos isleños-

Como aún les quedaba mucho por navegar, Curt se satisfizo con abrir algunas botellas y descansar en el camarote con los muchachos, mientras Gus permanecía al timón hasta que traspusieron el Cabo Shionomisaki, después de lo cual otros lo relevaron por turno, manteniendo a la embarcación en su nuevo rumbo al norte.

Mientras daban cuenta de la segunda vuelta de copas, Tahití Wong le preguntó:

—Oye, Curt, tu amigo Gus nos dijo que te veríamos allí… Oye, Blue, ¿cómo demonios se llamaba el sitio hacia donde vamos?

—Te refieres a Shirahama, ¿no?

—Eso es, Shirahama. ¿No íbamos a encontrarte allí?

Stone explicó a todos que, junto con Iwashita, habían resuelto adoptar una nueva estrategia, para la cual era imprescindible que el Ononokomachi no fuera a internarse sin rodeos en la Bahía de Shirahama, pues la Sociedad Nación Pura estaría vigilando la llegada de cualquier embarcación extraña en las cercanías de Shirahama o Tsubaki.

—El señor Iwashita —continuó— alquiló una lancha de rescate, que en este momento va en camino desde Kobe hasta la zona de Shirahama. Será nuestra añagaza… Lleva a bordo una tripulación completa, con buceadores y equipo pesado. Ellos simularán buscar el oro, como siguiendo las instrucciones de un buen mapa. Haremos que trabajen en una zona situada varios kilómetros costa arriba desde el sitio donde suponemos que el oro se encuentra en realidad; después, de noche, con esta barca, procuraremos encontrar de veras el tesoro.

—Pero no tenemos equipo pesado a bordo… ni traje de buzo, ni mangueras de succión, ni grúas, ni nada —objetó Pants Kahana, uno de los jóvenes gigantes.

—Esperamos que el oro no esté tan profundo, y que el fondo no sea demasiado barroso —explicóles Curt—. De lo contrario, quizás tengamos que pedir prestado algún equipo a la otra embarcación… o modificar nuestros planes. Eso me recuerda algo, Gus —agregó, dirigiéndose a su amigo—. Fíjate en el mapa, y elige algún puerto de aquí a Tsubakí. Creo que más arriba hay uno llamado Susami, donde podremos echar amarras durante la noche. Quiero tratar de comprar algunas piezas livianas de equipo para rescate… y además, no hace falta que andemos tropezando en la oscuridad cuando nos acerquemos a destino.

Gus púsose de pie para dirigirse al estante de los mapas, de donde retiró un rollo marcado “Kii”. Tras estudiarlo un momento asintió, diciendo:

—Sí, Curt, tienes razón. Susami sería el mejor. Creo que llegaremos antes de oscurecer… Será mejor que vuelva a hacerme cargo del timón.

—Antes de subir, dime qué hiciste con ese sujeto a quien atrapé cuando intentó robar el mapa en el departamento de Jeanne.

Gus se detuvo al pie de la escalera para contestar:

—Se lo entregué a estos vagabundos de la playa… Mejor pregúntaselo a ellos, Curt —y desapareció escalera arriba.

—¿Y bien? —insistió el norteamericano.

Sin pronunciar palabra, los muchachos esquivaron su mirada.

—Miren, amigos, en realidad no me importa lo que hayan hecho con él… con tal de que lo hayan hecho de modo que no produzca nuevas complicaciones o problemas luego. Gus les habrá explicado por qué creo que era el asesino de Tommy…

—Sí —asintió Chick Texeira en nombre de todos.

—Pues sigo pensando lo mismo, de modo que díganme esto: ¿hicieron un trabajo limpio?

—¿Limpio? ¿En qué sentido, Curt? —quiso saber Maui Boy Daniels.

—Ya saben: que no aparezca ningún cadáver en la playa de Mikimoto para horrorizar a los turistas, que se pondrán a chillar… ni nada por el estilo.

—¡Te juro que ese cadáver no irá a flotar en ninguna parte, Curt! —exclamó con énfasis el otro gigante, Chu-Chu Kekai.

—Bueno, lo dejaremos pasar —decidió Stone.

—Curt… —comenzó a decir Kahana, que luego se interrumpió, mirando a los demás con evidente turbación—. Queríamos decirte solamente… ¡gracias!

—No es nada, muchachos —contestó el detective, con una sonrisa un tanto sombría—. Creo que también hallaremos al otro…

Poco después, Curt subía a cubierta para ayudar a Gus a conducir la nave al pequeño puerto de Susami.

CAPÍTULO 16

La mañana siguiente, Curt Stone pudo comprar en Susami varias piezas básicas de equipo que necesitarían en cualquier tarea de rescate. Y aunque los elementos eran viejos, con junturas gastadas, Tahití Wong aseguró que era buen mecánico, de modo que el detective lo designó encargado de la reparación y cuidados del equipo.

Además de un estuche para herramientas y una lámpara de acetileno elegidos por Wong, adquirieron compresor de aire, varios grandes rollos de caño de goma reforzado y cinco tambores para agua que se prestaban para ser convertidos en flotadores. No intentaron comprar trajes de buzo, ya que Stone esperaba que el oro no estuviera demasiado profundo, de modo que pudieran sacarlo nadadores de profundidad. A bordo del Ononokomachi había bastante equipo para natación de profundidad; tres trajes completos, uno con tres tanques y dos con dos tanques cada uno. Contaban además con dos bombas, principal y auxiliar, la primera de las cuales permitía bombear a una presión relativamente elevada.

Mientras Curt y Tahití compraban equipos, Gus se ocupaba de adquirir alimentos y mapas de la costa de Wakayama, desde Susami al norte hasta Tanabe, primer puerto de cierta importancia más allá de Shirahama.

Proyectando el mapa obtenido en Honolulú sobre uno de los diagramas adquiridos por Gus, Stone trazó un círculo equivalente a un diámetro de más o menos cien metros, y calculó que el barco pesquero con el cargamento de oro a bordo se había hundido en alguna parte de ese círculo, cuyo centro quedaba a un cuarto de kilómetro de la costa. Según las cifras del diagrama, las profundidades en ese círculo iban desde siete hasta veinticinco metros. La profundidad del naufragio dictaría el tipo de equipo necesario y la forma en que deberían utilizarlo.

El primer problema, mientras intentaban engañar y esquivar a la Sociedad Nación Pura, consistiría en hallar la barca pesquera hundida, con su cargamento de monedas de oro a bordo. Stone sabía que el alcance de la desintegración de una nave hundida dependía de la profundidad, el movimiento de las aguas y la temperatura del mar que la rodeara. Cuanto más fría fuera el agua, mayores eran las posibilidades de conservación, como lo probaba el reciente rescate en aguas suecas de un barco de madera bien conservado, de trescientos cincuenta años de antigüedad. Pero el mar, cerca de la costa del Wakayama, aunque frío en invierno, era caliente en verano, y en el mejor de los casos solo podía ser clasificado como templado. Desgraciadamente, debido a las mareas que corrían por esa zona, entrando y saliendo del Mar Interior, las corrientes eran fuertes, pero existía una posibilidad de que el barco pesquero hubiera ido a descansar definitivamente tras un arrecife sumergido protector o, mejor aún, en un “valle marino”. Quedaba por determinarse la profundidad, pero, si el mapa era exacto, la barca no podía estar a más de veinticinco metros, lo cual favorecía la desintegración.

Claro está que la pequeña embarcación nada significaba en cuanto a su propio valor intrínseco. No era más que una señal, un indicador del paradero del oro. Era demasiado esperar que el tesoro estuviera disperso por el tranquilo suelo oceánico, como manzanas alrededor de un árbol. En realidad, podía encontrarse enterrado en arena o lodo, o cubierto de coral. De allí la necesidad de hallar los restos del naufragio.

Por lo que sabía o podía calcular, Stone suponía que la barca pesquera ya estaría hecha pedazos, con la mayor parte del maderamen destruido, a menos que tuviera el fondo forrado de cobre. Esta posibilidad existía, puesto que Japón producía cobre desde hacía mucho tiempo. Cualquier hierro que se hubiera utilizado en la construcción de la barca estaría ya terriblemente oxidado, pero quizás quedaran algunos trozos.

Stone pensó que le habría hecho falta tener a bordo un magnetómetro para búsquedas submarinas. Este le habría permitido determinar la ubicación de cualquier metal enterrado en lodo o arena, al cual luego le habría sido relativamente fácil llegar con las herramientas adquiridas. Sin él, tendría que hallar rastros aún visibles que le indicaran dónde buscar.

Era más de mediodía cuando terminaron de subir todo a bordo. Haciéndose cargo del timón, Stone alejó el Ononohomachi de la zona portuaria pública de Susami, rumbo al mar abierto. La lluvia que se anunciaba desde hacía rato comenzó a caer a raudales. Esta vez Stone le dio la bienvenida, pues le serviría de cortina protectora que los ocultaría de cualquier vigilancia de los fanáticos. El Ononokomachi se asemejaba a otros cientos de barcas pesqueras japonesas; con impermeables y sombreros, sus tripulantes podían pasar también por japoneses, a menos que se los observara de cerca. Si llovía con bastante fuerza y en los momentos adecuados, acaso podrían incluso realizar parte de la tarea de rescate durante el día. Pese a ello, Stone estaba resignado a bucear de noche, y había indicado a Tahití Wong que examinara las luces y generador submarinos que guardaba a bordo para fotografías bajo el agua.

Bajo la caudalosa lluvia, Gus fue a reunirse con él.

—Oye, Curt, ya guardé toda la comida. ¿Quién va a cocinar? —quiso saber.

—Según oí decir a uno de los muchachos, Chick Texeira trabajó como cocinero de minutas, aunque quizás prefieran turnarse… Que ellos lo decidan. Diles, además, que tendremos que comer principalmente comidas japonesas.

—No les importa —sonrió ampliamente el hawaiano—. Están habituados a comer cualquier cosa… ¿Adónde vamos ahora?

—Llama a uno de los muchachos para que tome el timón; entonces te lo mostraré.

Una vez abajo en el camarote Stone arrojó a un lado su empapado impermeable antes de desenrrollar un mapa donde aparecía la costa del Wakayama, desde el Cabo Shionomisaki al sur, hasta el Estrecho de Kitan al norte.

—Aquí estamos —indicó, señalando Susami—. La población más próxima, costa arriba, es Hiki, en la boca del río Hiki. Después vienen Tsubaki, Yuzaki y Shirahama. Tsubaki queda apenas a cinco kilómetros al sur de Shirahama, la población desde donde actuará la embarcación de rescate de Iwashita. Según nuestro mapa, los restos del naufragio se encuentran dentro de este círculo, más o menos a un cuarto de kilómetro de la costa y a mitad de camino entre Tsubaki y Yuzaki.

—¿Dónde han estado buscando esos sujetos de Nación Pura?

—Según el último informe, el rectángulo donde estaban buceando quedaba más cerca de Tsubaki, aunque, por supuesto, en cualquier momento podían trasladarse.

—Si trabajamos desde Yuzaki, no haría falta que nos cruzáramos con ellos para nada, ¿verdad?

—Para nada —confirmó Curt—. Por eso opino que deberíamos dirigirnos a Yuzaki y echar amarras en una ensenada cercana… lo bastante cerca del pueblo como para que podamos ir en busca de provisiones y lo bastante lejos como para que no nos vean.

—De todos modos, tendremos que pasar cerca de Tsubaki.

—Pienso bordear esa zona y pasarla a cinco o seis kilómetros de la costa —finalizó el norteamericano.

A media tarde, Stone ya había hallado una ensenada ideal para sus fines, situada medio kilómetro al norte de la población de Yuzaki, famosa por sus manantiales calientes. En aquella diminuta bahía, el agua era profunda, clara y serena. La playa era escasa, pero no estaban allí para tomar baños de sol. Al ver una casa cercana a la orilla, Stone se acercó, y descubrió notas idénticas en japonés clavadas a las puertas delantera y trasera. Decía en ellas que la casa pertenecía a un tal Uhei Fujii, que, vivía en cierta dirección de Kobe, y que el encargado y guardián era Hisatomo Sakanoe, quien habitaba a unos trescientos metros al norte, sobre la costa. Después de llamar a Gus para que lo acompañara, Stone se encaminó hacia la casa de Sakanoe, donde esperó que este, un pescador, telefoneara al señor Fujii, en Kobe, y obtuviera su autorización para alquilarles la casa por una semana en quince mil yens, o sea algo más de cuarenta dólares. Para esta transacción Curt empleó un nombre ficticio.

Mientras Gus quedaba a cargo de la tarea de descargar la embarcación, y Tahití Wong de la de poner en condiciones el equipo de rescate de segunda mano, Stone se quitó las ropas mojadas y sucias, se puso pantalones y camisa limpios y, subiendo un tramo de más de veinte escalones de piedra hasta llegar al camino lindero a la costa, echó a andar hacia el sur, rumbo a Yuzaki. Aunque ya no llovía, el camino de arcilla y guijo seguía resbaladizo y lleno de agujeros colmados de agua.

Stone descubrió que, si bien Yuzaki no era gran cosa como pueblo, como base de aprovisionamiento serviría, al menos para alimentos. Un servicio de ómnibus lo comunicaba con Tsubaki. La cantidad de japoneses que se detuvieron a mirarlo boquiabiertos, indicó al norteamericano que aquella población no era visitada con mucha frecuencia por occidentales. Más tarde tomó el ómnibus repleto que lo condujo hasta Tsubaki, donde podría tomar el tren hasta Shirahama.

Tsubaki parecía el doble de grande que Yuzaki, con unas diez o doce hosterías que lucían el anuncio de los manantiales de agua caliente: tres líneas ondeadas verticales, que indicaban el vapor al elevarse. Había una zona portuaria y otra comercial, además de una estación ferroviaria. Stone se preguntó si Takumi Uno, el jefe de la Sociedad Nación Pura, no estaría ya en las inmediaciones. Como lo había visto bien aquella mañana en el auto, en compañía de Valerie, estaba seguro de reconocerlo si volvía a verlo. Por la misma razón, Uno lo reconocería a él. Razón de más para alejarse de Tubaki y no volver.

Shirahama era llamada la Riviera japonesa. Contemplando esa población costera desde lo alto de la plataforma de la estación, Stone pensó que acaso mereciera su nombre. Sus aguas eran claras y profundas; sus playas, limpias y semejantes a las de la Costa Azul, en el sur de Francia.

Desde su última visita, unos años atrás, el pueblo había crecido de manera notable. En la playa habían surgido nuevos hoteles; automóviles nuevos colmaban las calles. La estación estaba repleta de visitantes que acababan de abandonar un tren que iba en dirección al sur, desde Osaka. Los agentes de hoteles y hosterías corrían de un lado a otro, anunciando a voz en cuello los esplendores y conveniencias de los establecimientos que representaban, en tanto que los taxis formaban tres filas, una por cada una de las compañías en actividad, con el primer conductor de cada fila de pie junto a su vehículo, gorra en mano y listo para ayudar con los equipajes.

Aun con tres filas de taxis, Curt Stone tuvo que esperar unos minutos, detrás de otros pasajeros, hasta conseguir vehículo. Al hacerlo indicó al ceremonioso conductor que lo llevara al hotel donde se alojaba Iwashita, y pasó los minutos del trayecto escuchando las preguntas habituales sobre cómo y dónde había aprendido a hablar en japonés, si le gustaba el Japón, si estaba o no casado con una japonesa, y si el tránsito en Chicago y Nueva York era realmente tan malo como había oído decir el conductor.

Al entrar en la habitación de Iwashita, lo halló preparándose para tomar un tren de vuelta a Osaka, donde debía entrevistarse con un ministro. Stone lo detuvo apenas el tiempo suficiente para comunicarle dónde se encontraban, y que comenzarían la búsqueda al día siguiente.

Por su parte, Iwashita tenía dos informaciones para impartirle: La embarcación de rescate de la Sociedad Nación Pura continuaba actuando en la misma zona de búsqueda; y una de las dos series de impresiones digitales enviadas por la policía de Honolulú coincidían con las obtenidas por Stone. Pertenecían a Toshiro Egawa, el atacante del cartero, cuyo cadáver, según suponía Stone, yacía en el fondo del océano.

Iwashita indicó a Curt dónde podía comunicarse con él en Osaka, y prometió regresar lo antes posible, tal vez dos días después. El secretario del millonario quedaría en Shirahama, para actuar, de ser necesario, como vínculo entre la nave de rescate contratada por Iwashita en Kobe y Stone con su tripulación. En caso de malos entendidos o diferencias, Stone debía ser quien daba las órdenes. Si se recuperaba el oro antes del regreso de Iwashita, debía ser ocultado y vigilado.

Dejando al siempre cordial japonés en sus preparativos, Stone bajó al vestíbulo del hotel. Al salir de un ascensor, le pareció ver una cabeza y unos hombros vagamente conocidos en el grupo de ocho o nueve personas que entraba en el ascensor contiguo. Ocultándose tras un gomero en maceta, alcanzó a ver la cara del hombre antes de que se cerraran las puertas del aparato.

Casi sin lugar a dudas, era Takumi Uno, que llevaba puestos anteojos para sol, con lentes del extraño color de lavanda preferido por muchos japoneses.

Stone contuvo su primer fugaz impulso de tratar de dar caza al sujeto. En primer lugar, dudaba de poder hacerlo, puesto que el ascensor podía detenerse en varios pisos diferentes, y no tenía idea de cuál sería el de Uno, sin hablar ya de su número de habitación. Además, aunque lograra alcanzarlo, solo, conseguiría prevenir a la Sociedad Nación Pura sobre los planes del Club Lunes para obtener el tesoro, sin lograr disuadirlos de los suyos propios para adelantarse en tal intento.

Sin embargo, mientras reflexionaba, advirtió que el indicador del ascensor señalaba solamente dos pisos: el tercero y el octavo.

Como el octavo era el piso de Iwashita, esperó que el ascensor volviera a bajar y entonces subió. Al hacerlo, preguntó a la ascensorista, una muchacha regordeta, de uniforme verde y blanco, dónde había ido el hombre de los anteojos para el sol.

—¡Ah! ¿ese caballero? —exclamó ella—. Fue al octavo piso, señor.

Stone le pidió que lo condujera a él también al octavo piso, pero al llegar halló los corredores desiertos en ambas direcciones, de modo que bajó por la escalera.

¿Sería correcto dar por sentado que el sujeto había ido a ver a otro que no era Iwashita? En caso contrario, si el jefe de la Sociedad Nación Pura visitaba al millonario… ¿con qué fin lo haría?

“¿Un intento de asesinato?”, pensó alarmado el norteamericano, pero no tardó en desechar tal sospecha. Por el momento al menos, el objetivo principal de la Sociedad Nación Pura era hallar el oro perdido y salir así de sus dificultades financieras. Matar en ese momento a Iwashita no los acercaría para nada a esa meta. Era imposible que Uno subiera a un ascensor repleto, llamara a la puerta de la habitación ocupada por el financista, y lo eliminara ante la vista de todo su séquito. Aunque fuera un hombre tortuoso y amoral, Uno no podía ser estúpido.

¿Qué otras posibilidades quedaban? ¿Acaso se disponía Uno a ofrecer un trato a Iwashita; reunir fuerzas y repartirse el oro? En tal caso, el millonario lo revelaría a Stone en cuanto pudiera. Pero, ¿y si Iwashita y Uno ya se entendían en secreto?

Meneó la cabeza, un poco furioso consigo mismo y un poco consternado ante la inquietante idea producida por su imaginación. Se estaba volviendo demasiado desconfiado. Tenía que existir otra explicación, más aceptable de la visita de Uno al octavo piso… el de Iwashita.

CAPÍTULO 17

Aunque quizás pudieran trabajar de noche con luces submarinas una vez que hallaran los restos del barco pesquero hundido, a Stone y sus hombres no les quedó otra alternativa que buscarlo a la luz del día. Por consiguiente, abandonaron la casa alquilada en la costa, al norte de Yuzaki, y subieron a bordo del Ononokomachi mucho antes del amanecer.

Pasando frente a Yuzaki, navegaron un kilómetro y medio más al sur, a lo largo de la costa, hasta llegar a y un punto situado, según calculaba Stone, frente al círculo que señalaba la ubicación del tesoro en el mapa. Después de indicar a Gus que condujera la nave de vuelta al refugio de la ensenada antes del crepúsculo, Curt se arrojó al agua con equipo de natación de profundidad, acompañado por Kats Higa y Alfred Sutherland.

Se encontraban más o menos a un kilómetro de la zona donde, según Iwashita, seguía trabajando la embarcación de rescate de la Sociedad Nación Pura. A esa distancia, sin lluvia y con buena visibilidad, el Ononokomachi sería descubierto de día. Las naves pesqueras de ese tamaño no actuaban tan cerca de la costa en el Japón. Por consiguiente, el plan de Stone consistía en buscar los restos del casco de día, con equipo para natación de profundidad, y si los encontraban, llevar la embarcación de noche a ese sitio para efectuar la tarea de rescate con luces submarinas y los aparejos comprados en Susami. Durante el día, él y los demás permanecerían en la casa alquilada en la ensenada, tratando de no llamar la atención.

Por supuesto, cualquiera que vigilara la costa descubriría inmediatamente al Ononokomachi, pero Stone esperaba que la nave llegada de Kobe distrajera y engañara a la Sociedad Nación Pura el tiempo suficiente como para que él y su tripulación pudieran cumplir su objetivo.

Pese a tantas precauciones, la situación lo inquietaba. La visita de Takumi Uno al octavo piso del hotel donde se alojaba Iwashita, la noche anterior, lo había dejado con la sensación de que se preparaba algo inesperado.

La cifra desconocida, el gran interrogante en ese cuadro, era la Sociedad Nación Pura: lo que estaba haciendo y lo que se proponía hacer. Puesto que Valerie Childs era agente de ellos, era obvio que conocían la existencia del mapa. ¿Lograría engañarlos la nave falsa? ¿O acaso Uno tendría la previsión de apostar otros hombres, costa arriba y costa abajo, que descubrirían al Ononokomachi y su extraña tripulación, y se enterarían de la compra del equipo de rescate traído desde Susami?

Por el momento, tenían una tarea que cumplir. Los tres hombres se detuvieron en la arenosa playa, dentro de un semicírculo de altos peñascos que los protegía de cualquier observación que no fuera frontal. Mientras se quitaban y examinaban sus aletas, máscaras, correajes, linternas, cinturones de buceo y reguladores, Curt Stone repasó las instrucciones impartidas poco antes, a bordo.

Alfred Sutherland y Kats Higa se mostraban serenos, pese a la tarea que tenían por delante… y al riesgo inherente en la situación. Stone pensó que era tranquilizador tenerlos consigo.

Arrojando la colilla de su último cigarrillo a la espuma que remolineaba alrededor de sus pies, Kats inquirió:

—Oye, Curt, ¿qué hacemos si damos con ese viejo barco?

—Volvemos nadando y esperamos a Gus, que no tardará en volver de Tsubaki.

Agachándose, Curt enganchó los tanques a su correaje, se acomodó todo y ajustó la hebilla. Después se puso el cinturón con lastre, y por último calzó las aletas. Los muchachos se masajearon los músculos de las piernas antes de ponerse las aletas, pero Stone ya había hecho eso, además de algunos ejercicios de piernas, mientras aún se hallaban a bordo del Ononokomachi.

Con la máscara sobre la frente, Curt declaró:

—Recuerden: Alfred toma este lado del círculo, Kats se ocupa del centro y yo del lado opuesto. Dejen cualquier pozo profundo hasta más tarde, lo mismo que cualquier sitio donde la visibilidad sea deficiente. A las seis y media, y de nuevo a las siete, encontrémonos juntos a la boya —continuó, refiriéndose a la que había dejado caer antes desde la barca—, y así veremos si todo anda bien.

Cuando Kats y Alfred se pusieron las máscaras, Curt se adelantó para examinar sus válvulas como una medida final de precaución; luego les golpeó los tanques a modo de señal para que se pusieran en marcha. Después de vadear unos pasos más en las calientes aguas, se hundieron bajo la superficie, dejando dos estelas de burbujas que se iban separando lentamente, indicando que se alejaban el uno del otro.

Stone echó una última mirada al resplandor que aumentaba en el este, y otra al cielo del oeste, aún oscuro. Ninguna embarcación transitaba por el Estrecho de Kii. Más allá, las montañas de Shikoku eran ya una masa gris indistinta contra el cielo matinal. Al no ver nada inquietante, se internó en las aguas hasta que le llegaron al pecho, se ajustó boquilla máscara, hundió la cabeza un momento para verificar su hermetismo, acortó la correa para que le ajustara mejor sobre el puente de la nariz, y por fin se zambulló, perdiéndose de vista.

Fue Alfred quien lo descubrió, poco antes de su segunda reunión junto a la boya, a las siete. Respirando a cada palabra, anunció:

—Tengo algo que parece ser lo que buscamos… Está allá mismo —agregó, señalando hacia la costa, más cerca.

—Te seguiremos —decidió Stone, y los tres volvieron a sumergirse.

Después que descendieron hasta unos cinco metros por debajo de la superficie, Alfred condujo a Curt y Kats veinte metros más adelante, hasta un sitio donde se detuvo y señaló derecho hacia abajo. Cuando los otros dos se reunieron con él, comenzó a nadar cada vez más abajo, en círculos desparejos.

Allí, el fondo era de arena y piedra, y el sol naciente empujaba las sombras cada vez más abajo, proporcionando a los nadadores una visibilidad bastante aceptable. En cambio, el valle más profundo, sobre el cual cerníase ahora Alfred, se hallaba aún en tinieblas, colmado de sombras y los tallos ondeantes de las plantas marinas. Al acercarse nadando en la semioscuridad, Stone vio antes que nada la línea pareja; esa antítesis de la naturaleza que es lo primero que buscan los buceadores de tesoros submarinos. Encendió entonces su linterna para seguir la línea hasta su extremo opuesto, y luego siguió otra de regreso. Ascendiendo unos pocos metros para obtener una mejor perspectiva, recompuso mentalmente el resto de las líneas torneadas por el mar durante sus cien años de custodia, y decidió que bien podía tratarse de lo que buscaban. Su longitud y forma parecían coincidir con los antiguos barcos pesqueros del Mar Interior.

Las líneas descubiertas por Sutherland no eran sino depresiones en la materia circundante, donde la madera había retrasado la formación de coral durante algunos años, antes de podrirse. Ya no quedaba ninguna otra cosa visible en aquella zanja de dos metros de profundidad en el fondo del océano, aunque acaso se conservara todavía algo de metal y madera bajo capas superpuestas de arena y lodo. Sin embargo, a juzgar por la cantidad de roca que asomaba en otras partes al fondo de la zanja, Stone dudaba de que la arena y lodo fueran muy profundos. Al menos, así lo esperaba.

Mientras flotaba encima de la zanja, con visibilidad mejorada, y Kats y Alfred nadaban en ambas direcciones, planeó sus esfuerzos de rescate y formuló mentalmente una lista del equipo necesario.

Su primera tarea consistiría en arrancar todas las plantas marinas de la zanja. Como esto enturbiaría las aguas por varias horas, él y los dos isleños empezarían ya, de modo que el agua volviera a despejarse antes de su regreso, por la noche. Más tarde llevaría el elevador de aire y el surtidor de aire, a fin de limpiar tanto como fuera posible de arena y lodo. Después, acaso tuvieran que utilizar picos y palancas para romper el coral que se hubiera formado encima o alrededor de los sitios donde era probable que se encontraran los cofres hundidos llenos de oro.

Dando por sentado que el tesoro había sido cargado lo más cerca posible del centro exacto de la nave, la zona en que podía hallarse enterrado el oro tenía que ser reducida; acaso en un círculo de unos tres metros de diámetro.

Pero entonces Curt Stone recordó que el peso del oro, cargado con torpeza, había volcado la barca, y que los cofres repletos podían haberse hundido unos pocos metros, aunque solo unos pocos, pues ni siquiera el mar podía mover así como así semejante peso, alejándolo del centro de la embarcación. De todos modos, si Kats y Alfred no encontraban nada, tendría que deducir que los cofres habrían caído dentro de la zanja, que no tenía más de ocho metros de ancho en ningún sitio, dentro del restringido radio de su visión, y en general un poco menos que eso.

Volvió a lamentar profundamente no haber comprado aquel magnetómetro: un millón o más de dólares en oro se hallaban enterrados a escasa distancia, ocultos por una capa de lodo y arena que un instrumento de dos mil dólares de costo podía penetrar como los rayos Equis la carne.

Mientras Sutlherland y Kats seguían nadando como focas alrededor del perímetro de la zona, Stone regresó a la boya, la sujetó de modo que flotara medio metro debajo de la superficie y la remolcó de vuelta a la zanja. Esto les permitiría volver a encontrar el sitio sin despertar la curiosidad de nadie que pasara por la costa.

Cuando volvió a internarse nadando en la zanja y comenzó a arrancar de raíz manojos de plantas marinas, Alfred y Tahití acudieron en su ayuda. Juntos, poco tardaron en despejar la vegetación de la zona inmediata.

Como nada más quedaba por hacer hasta la noche, Stone abrió la marcha de vuelta a la playa, donde ocultaron sus equipos entre las protectoras rocas y aguardaron el regreso de Gus.

Nubes de lluvia se acumulaban de nuevo en el sureste cuando volvió Gus, ansioso de informar lo averiguado en Tsubaki.

—¿Encontraste la agencia de rescate dirigida por la Sociedad Nación Pura? —quiso saber Curt, cuando los cuatro se dirigían a pie hacia el norte por el solitario camino costero.

—Por supuesto —asintió el hawaiano—. En cuanto a eso, no tuve ninguna dificultad… Hasta tenían adelante un gran cartel, como si quisieran que todos se enteraran de su paradero. Queda en la misma calle principal, junto a esa miserable sala cinematográfica que tiene el aspecto de haber estado cerrada diez años.

—¿Viste su embarcación?

—No; pero vi dónde la amarran. Tienen su propio muelle, con otro enorme cartelón anunciándolo. No es posible dejar de verlo, si se acerca uno al puerto…

—¿Y de noche, dónde van?

—Eso fue lo que más me costó averiguar, pero los descubrí en una pequeña hostería cercana al pueblo, sobre un terreno alto, qué da sobre el puerto y la bahía. Tiene acaso ocho o diez habitaciones y, según calculo, ellos ocupan la mitad.

—Esta tarde te llevarás a Kats y Alfred, y les mostrarás donde es. Busca algún sitio cercano, desde donde puedan vigilar quién sale y entra y…

—Hasta se ve su embarcadero desde aquí —agregó Gus.

—¡Muy bien!… Ustedes tres, vayan y vigilen la llegada de su embarcación al finalizar el día. Si llevan binoculares, acaso puedan comparar cuántos hombres abandonan la nave de rescate con los que vuelven a la hostería.

—Si es que no se detienen a emborracharse en alguna parte —sugirió Gus.

—Vaya, no es mala idea… —comenzó Kats, animándose.

—Beban en el barco o en la casa que alquilamos, muchachos —ordenó Curt—. Y sobre todo, no anden de juerga por Tsutaaki..

—¡Qué diablos!, unos tragos no hacen mal a nadie… Además, sé un poco de japonés —murmuró Alfred.

—Sea como sea, Alfred tendrá que volver allá mañana por la mañana y vigilar hasta las cinco, o hasta la hora en que regrese la barca de rescate. Pasado mañana irás tú, Kats.

Curt le explicó en detalle lo qué debían tener en cuenta: si la embarcación regresaba temprano, o si partía por la mañana; cualquier alboroto en el embarcadero; la llegada de nuevos equipos o la aparición de Takumi Uno, a quien les describió, aunque ignoraba si podrían distinguirlo entre un grupo de japoneses.

No se encontraron con nadie en el trayecto de regreso a su casa de la ensenada, y cuando llegaron, comenzaba a llover de nuevo.

CAPÍTULO 18

Llovió sin cesar hasta pasada la medianoche. Después, lloviznó con intermitencias hasta la madrugada, hora en la cual el Ononokomachi echaba anclas en la ensenada cercana a Yuzaki… llevando a bordo quinientos kilos de monedas de oro, de cien años de antigüedad.

La mitad de la noche había sido dedicada a poner en funcionamiento el surtidor de agua, elevador de aire y luces submarinas, así como en aflojar y subir el lodo y la arena que cubrían el fondo de la zanja. Las cajas o cofres que contenían el tesoro se habían desintegrado completamente durante los años transcurridos, pero antes de que esto ocurriera, las había cubierto arena suficiente como para encerrar cada caja de monedas en un espacio toscamente cúbico, no mucho más grande que el recipiente inicial. Su situación en el fondo de la zanja la había protegido de una posterior exposición a la acción de las olas y corrientes. El cieno superpuesto agregó protección para las monedas, a las cuales, de todos modos, no habría dañado el agua salada.

Silenciosos, casi abrumados, los ocupantes del camarote en el Ononokomachi contemplaron cómo era izada la primera cesta de monedas y llevada a la escalera de cámara para ser inspeccionada. Despojadas de lodo y arena por su ascenso desde el fondo, las monedas rodaron de la cesta en dorada profusión. Cada una de ellas era muy delgada, de forma rectangular y unos siete centímetros de largo. Todas las de esa primera cesta llevaban inscripta la fecha de Ansei Go-en, o sea el quinto año de la era Ansei, 1859 según el calendario occidental. En cambio, muchas de las contenidas en las cestas siguientes habían sido acuñadas en las eras de Bunkyu, Men-en y Keio. Alrededor de tres cuartas partes de todas las que rescataron, habían sido acuñadas en la casa de la moneda de Naviwa, nombre antiguo de Osaka, mientras las demás mostraron el signo de la Casa Ginza, en Edo, o sea Tokio.

Casi todos los seres humanos, al hallar un tesoro enterrado, ansían un inmediato contacto táctil con los valiosos objetos, y los isleños de Waikiki no fueron la excepción. Al tocar el oro, quedaron convencidos de su realidad, y eso aumentó su entusiasmo al haber hallado una fortuna, aunque solo les perteneciera de manera pasajera. A medida que se disipaban la sorpresa e incredulidad iniciales, reemplazadas por su fe en la realidad, la existencia real del montón de monedas, su entusiasmo estalló. Entonces vociferaron, arrojaron las monedas al aire, se palmearon los hombros y blasfemaron, como suelen hacer los hombres cuando los domina un placer extremo.

Finalmente, Stone logró tranquilizarlos y ponerlos de nuevo a trabajar, bajo la vigilancia de Gus, en la cubierta azotada por la lluvia, mientras él preparaba recipientes para el resto del oro que, según esperaba, no tardaría en surgir del fondo del mar. Aunque había observado con seriedad las cabriolas de los muchachos, se permitió entonces tocar brevemente las monedas… y sonreír.

El mapa de la geisha resultaba acertado… y él habría deseado que Charmaine Oka hubiera estado presente para compartir su placer en el descubrimiento, aunque no el peligro que, convencido estaba de ello, aumentaba a cada hora, a cada minuto que se demoraban en aquella costa, al alcance de la Sociedad Nación Pura y sus fanáticos partidarios.

Una vez que retiraron el oro de la nave y lo depositaron en recipientes diversos, dentro de la casa alquilada en la ensenada, Stone estableció turnos de guardia, de modo que dos hombres armados de escopeta custodiaran el oro en todo momento.

Después del desayuno, todos excepto los dos que montaban guardia, además de Stone y Alfred Sutherland, se acostaron en colchones dispersos por la casa. Alfred, que había dormido por la noche, acompañó a Curt a pie por la costa hasta Yuzaki, donde se detuvo Stone, tras una última advertencia a su acompañante. Desde Yuzaki, Curt telefoneó a la habitación ocupada por Iwashita en el hotel, pero su secretario le informó que el millonario no había vuelto aún de Osaka y de su entrevista con el ministro.

Esa noche, el Ononokomachi partió de la ensenada en cuanto oscureció, dejando a Chick Texeira y Chuchu Kekai de guardia con el oro. Alfred Sutherland no había vuelto aún de su puesto de vigilancia en Tsubaki. Aunque ya no llovía, las nubes que cubrían el firmamento les proporcionaban la oscuridad deseada.

Poco demoraron en ponerse en acción. Las acumulaciones de monedas se encontraban bien cerca unas de otras, de modo que hallaron algunas cavando con las manos; otras, introduciendo largas varillas de metal, semejantes a clavos alargados. Dos hombres, con equipos de natación de profundidad, trabajaron toda la noche abajo, mientras un tercero aguardaba en cubierta, listo para bajar en cualquier emergencia. Quienes cumplían estas tres tareas se turnaban cada hora. Otros dos hombres permanecían en cubierta, izando las cestas de mimbre colmadas, aunque no hasta desbordar, con monedas de oro, en tanto que otro más, generalmente Tahití Wong, vigilaba las conexiones eléctricas y el generador, volvía a llenar los tanques de los equipos en cada turno, y mantenía el ojo alerta por si aparecía algún intruso. El único hombre restante se quedó en el camarote para recibir las monedas de oro, pesarlas y empacarlas temporariamente en una diversidad de cajones, barriles y tambores. Estos últimos eran los que, al fin y al cabo, no les habían hecho falta como flotadores, y que Tahití Wong cortó por la mitad con una lámpara de acetileno.

Fue una tarea ardua, fatigosa, pero fructífera. En una noche subieron a bordo seiscientos kilos de relucientes monedas.

Sin embargo, su entusiasmo se disipó cuando, al regresar antes del amanecer a la ensenada, descubrieron que Alfred Sutherland no había vuelto aún de Tsubaki.

Llevándose consigo a los dos isleños de ascendencia japonesa, Kats Higa y Blue Tanaka, porque llamarían menos la atención, Stone partió sin tardanza hacia Tsubaki. Kats los condujo al sitio desde donde él y Alfred habían vigilado la hostería donde se alojaban los miembros de la Sociedad Nación Pura. Curt los instruyó a los dos para que exploraran Tsubaki lo mejor posible, dadas las circunstancias, y que a mediodía volvieran a informar a la ensenada. Si entonces Alfred seguía sin aparecer, Stone reuniría a toda la tripulación, junto con refuerzos de los hombres de Iwashita en Shirama, para una búsqueda intensa en la zona.

Curt temía que aquella fuera la andanada inicial del ataque de la Sociedad Nación Pura. Había estado esperando algo por el estilo; la situación había sido demasiado tranquila, demasiado fácil apoderarse del tesoro.

Por su parte, exploró minuciosamente la costa, entre Tsubaki y Yuzaki, y luego hasta la ensenada, sin hallar nada.

Cando bajaba los escalones de piedra que comunicaban con el camino, advirtió que un extraño silencio reinaba en la casa. Presa de un presentimiento, apresuró el paso, y encontró allí a todos… salvo Alfred, quietos y silenciosos. Algunos estaban tendidos, con los ojos cerrados; otros, con las miradas fijas en el cielo raso, o en el mar, a través de las ventanas. Maui Boy Daniels lloraba; otros tenían los ojos llenos de lágrimas.

Gus llevó a un lado a Curt para susurrarle:

—Encontramos a Alfred…

—¿Está bien?

—Está muerto, Curt.

—¿Dónde, cómo?

—Lo hallamos flotando en aguas poco profundas, al sur de aquí, con la cara en el agua… Alguien le había cortado el cuello… arrancándole casi la cabeza. Los peces y las anguilas ya se lo estaban comiendo…

—¿Quién lo encontró? —quiso saber el norteamericano.

—Después de tu partida, saqué la barca y recorrí la costa en ambas direcciones… Lo encontré entre este punto y donde los chiflados de Nación Pura andan buscando los restos.

—¿Dónde está su cadáver?

Gus señaló, con un movimiento de cabeza, en dirección a la habitación contigua.

Al regresar de Tubaki, Kats Higa y Blue Tanaka informaron que Alfred, evidentemente, había desobedecido las instrucciones al ir a beber a uno de los bares del pueblo, a eso de la seis de la tarde anterior.

No encontraron a nadie que quisiera admitir haberlo visto después que salió del bar, a las siete y veinte.

Stone anunció a los isleños que esa tarde iría con Gus a Shirahama en busca de un empresario de funeraria que preparara a Sutherland para un entierro adecuado. Sabía que el empresario estaba obligado a informar de la muerte a la policía, mas no veía cómo evitarlo. Sin embargo, todos los amigos de Alfred protestaron.

—Nos dijo a todos cómo quería ser enterrado —declaró Kahana, aún con lágrimas en los ojos—. Muchas veces nos lo dijo, ¿no es así, muchachos?

Todos asintieron, y Maui Boy Daniels agregó:

—Sí, es verdad, Curt. Alfred siempre quiso que se lo sepultara en el mar, sin ataúd, sin flores ni nada. Decía… ¿cómo era? que dejáramos que su cuerpo se deslizara bajo las olas… o algo parecido. Nosotros sabemos.

“Menos mal”, se dijo Stone. Ya no tendría que atraer a la policía.

—Como ustedes dispongan —decidió—. Entonces, Gus quedará aquí y ustedes se ocuparán de Alfred como lo consideren mejor. Pero yo iré a Shirahama de todos modos… ¿Quieren que traiga algo de allí… para Alfred? ¿Un traje nuevo o… cualquier otra cosa?

Todos meditaron, pero finalmente menearon las cabezas en sentido negativo.

—¿Tenía familiares? —quiso saber el norteamericano.

—Era soltero, pero tenía muchísimos hermanos y hermanas… Además, me parece que su padre aún vive —contestó Pants.

—Decidan ustedes cómo avisarles… Yo tomaré medidas según lo que ustedes resuelvan.

Llegado a Shirahama, Curt Stone fue directamente al hotel donde se alojaba Iwashita, pues al telefonear desde la estación había averiguado que el financista estaba ya de regreso.

Stone comenzó a comunicarle las malas noticias, y después las buenas: la muerte de Alfred Sutherland, y el rescate, hasta el momento, de una tonelada de oro, aproximadamente. El japonés quedó acongojado… y encantado por turno. Escuchó cómo el norteamericano le explicaba que a la noche siguiente podían izar el resto del oro, disperso en varios escondites localizados al amanecer.

—¿Qué haremos entonces con él? —quiso saber Curt,

—Se lo comunicaré en cuanto consulte a Aikawa, pero lo más probable es que vayamos en su busca mañana por la mañana.

—¿El señor Aikawa se encuentra también aquí? —se interesó el detective.

—Sí; desde anteayer. ¿No lo sabía? Se aloja en este mismo hotel, y en el octavo piso, como yo.

Stone recordó la visita de Takumi Uno al octavo piso… De modo que el jefe de la Sociedad Nación Pura podía haber ido a ver a Iwashita o Aikawa… o bien, a otra persona totalmente distinta. Por el momento, decidió no decir nada al respecto. Su papel en este caso concluiría la mañana siguiente, cuando entregara el oro, obtuviera un recibo, ya fuera de Iwashita o de Aikawa, y les presentara una rendición de cuentas. Sin embargo, al pensarlo mejor, comprendió que no tendría tiempo de prepararla en detalle… y que acaso ni siquiera tuviera a mano todas las cifras necesarias. Tendría que dejarlo hasta su regreso a Tokio.

—De paso, recibimos las impresiones digitales de Takumi Uno, enviadas por la policía de Osaka. Coinciden con la otra serie que recibimos desde Hawai… —le informó en ese momento Iwashita.

—¡Muy bien! —aprobó Stone.

A pedido suyo, el japonés prometió procurar que la policía de Tokio informara a Honolulú que las impresiones digitales enviadas por ellos correspondían, sin lugar a dudas, a Takumi Uno y Toshiro Egawa. Los registros de partida de las compañías aéreas y las oficinas de inmigración servirían como prueba de que esos sujetos habían partido de Honolulú rumbo a Japón, y así la policía local podría suspender la búsqueda de los sospechosos. Más tarde Stone notificaría a Hawái que a uno de ellos se lo suponía muerto, pese a la falta de la prueba definitiva del cadáver. Quizás ya entonces Uno estuviera entre rejas.

Antes de abandonar la casa, Curt Stone informó a todos que ya no quedaban dudas de que Takumi Uno había estado en el hogar de Charmaine Oka, en Honolulú, la noche del asesinato de Tommy Albano, y que seguramente era el segundo asesino. También les informó que Iwashita o Aikawa, a quienes describió, irían al día siguiente en busca del oro.

Una vez que oscureció, y una fina llovizna estorbó además la visión, todos subieron a bordo del Ononokomachi y partieron, bordeando la costa, hacia la zona del rescate, mientras Chick Texeira y Maui Boy Daniels quedaban de guardia junto al oro.

En el transcurso de aquella última noche de búsqueda, llevaron a bordo trescientos kilos de monedas de oro. El Ononokomachi seguía anclado cerca de la boya sumergida, y los buceadores exploraban minuciosamente, en círculos cada vez más amplios, alejándose de la zanja en busca del contenido de uno o dos cofres que pudieran haberse hundido más lejos. Poco importaba ya que el Ononokomachi fuera visto allí después de la madrugada.

Durante el viaje de regreso a la ensenada, la costa fue azotada por una serie de chaparrones furiosos. Gus manejaba el timón, mientras Curt, de pie en la proa, vigilaba la aparición de las rocas apenas sumergidas, que tendrían que evitar antes de llegar a la ensenada.

Poco después, Stone enfocaba los binoculares que llevaba colgados del cuello en la casa que alquilaban. Fue un ademán reflejo, pues pensaba en otra cosa.

De pronto se puso rígido y ajustó los anteojos para enfocar mejor. Aún sin los binoculares, había visto un camión en el angosto sendero, sobre la playa, y los hombres que trasladaban los envases por la escalera de piedra, pero dando por sentado que Iwashita y Aikawa habían ido en busca del oro, según lo anunciado… aunque era muy temprano para tal tarea.

Sin embargo, le llamó la atención lo que vio por los binoculares: dos hombres sospechosamente parecidos a Chick y Maui Boy, atados y tendidos en el suelo, junto a la puerta posterior de la casa… la que daba a la ensenada.

—Pronto, Gus; da vuelta e intérnate en esa tempestad!... ¡Rápido! —gritó.

Como tenían las nubes bajas y la lluvia apenas a cien metros de distancia, Curt rogó para que la embarcación no fuera visible para ninguno que vigilara desde la casa. Precipitándose por la escalera de cámara, gritó a los muchachos, abstraídos en examinar sus hallazgos de esa noche:

—¡Dejen eso y suban a cubierta!… ¡Tenemos problemas!

CAPÍTULO 19

De nuevo bajo la cubierta protectora de la lluvia, Stone reunió a los seis isleños a su alrededor, junto al timón del Ononokomachi, y en pocas palabras les explicó lo que, sin duda alguna, había sucedido: los fanáticos de la Sociedad Nación Pura, después de dominar a Chick Texeira y Maui Boy Daniels, se estaban llevando los mil kilos de oro.

—¿Y qué haremos?

—Si conducimos ahora la barca directamente a la ensenada, nos harán volar en pedazos —dijo Stone, mientras mentalmente examinaba y rechazaba varios planes de contraataque—. Tahití, ¿los tanques para natación de profundidad están llenos?

—Por supuesto, hombre.

—Bueno, escuchen —continuó Stone, a toda prisa—, como no tenemos más que tres equipos, me llevaré a Chu-Chu y Pants; los tres iremos nadando bajo el agua. Lo que hagamos al llegar depende de las circunstancias, pero antes que nada intentaremos salvar a Chick y Maui Boy. Después, veremos si es posible recobrar el oro.

—¿Y nosotros, Curt? —quiso saber Gus, decepcionado por no participar en el ataque, junto a su socio.

—Mantén el barco cerca del borde de visibilidad, pero trata de no alejarte demasiado de este punto… Y que todos nos observen desde cubierta.

—Entendido.

—Gus… baja al camarote y tráenos nueve granadas, ¿quieres? Y distribúyelas en tres bolsas herméticas.

Con ayuda de los demás, Curt Stone y los dos gigantescos isleños se pusieron sus trajes para natación de profundidad en menos de un minuto. Después de comprobar que Pants y Chu-Chu tenían cuchillos en los cinturones, el norteamericano los condujo hasta la barandilla de la embarcación y los instruyó:

—Saldremos a tierra junto a esas rocas, al norte de la casa, así no nos verán al salir del agua. Dejaremos allí nuestro equipo e intentaremos llegar a la casa sin ser vistos, si es posible. Ustedes dos, desaten a Chick y Maui Boy. Si están en condiciones de andar, díganles que se escabullan costa arriba, y que se oculten a esperarnos o naden hasta la nave. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Después limítense a seguirme… Ataquen cuando yo ataco; arrojen las granadas cuando yo lo haga. ¿Saben utilizarlas? —recordó preguntarles—. Basta con retirar ese clavo y, al terminar de contar despacio hasta cinco, estallarán.

Cuando se internaron en el mar, ya más cálido que la lluvia de esa mañana, Stone preparaba mentalmente un plan eficaz de acción, tanto para rescatar a los dos isleños como para apoderarse de la tonelada de monedas de oro rescatadas por ellos.

Chick Texeira acababa de recobrar el sentido y Maui Boy Daniels, que estaba por hacerlo, emitía gemidos bajos, cuando Chu-Chu y Pants les cortaron las sogas que sujetaban sus muñecas y tobillos. Como aquella parte de la casa, que daba al mar se hallaba construida sobre pilares de dos metros de alto, seguían siendo invisibles para cualquiera de sus ocupantes… a menos que alguien apareciera por esa puerta y se asomara, lo cual era posible. Stone pensó que sin duda tendrían hombres de guardia en alguna parte, si no allí, arriba, en el camino.

Los que trajinaban dentro de la casa no se molestaban en guardar silencio; se gritaban unos a otros, sin dejar de gruñir las habituales frases canturreadas que los japoneses pronuncian para fortalecer sus espíritus cuando levantan objetos pesados. A juzgar por las voces, Curt calculó que eran por lo menos seis hombres, ocupados en trasladar el oro escaleras arriba hasta el camino, y cargarlo en el camión.

Al mirar por sobre el hombro, comprobó que Chu— Chu y Texeira conducían a sus dos amigos, medio arrastrándolos, medio llevándolos, hacia el refugio proporcionado por las rocas entre las cuales habían pisado tierra poco antes. En cualquier momento esperaba oír un grito que anunciara que los habían descubierto, pero transcurrían los minutos sin que eso ocurriera. Acaso los hombres de Nación Pura, vigilando desde el camino la llegada del Ononokomachi, no habían pensado en la posibilidad de un ataque submarino.

Cuando los dos enormes isleños regresaron arrastrándose a su lado, Chu-Chu intentó susurrar:

—Ya están bien, Curt. Les dije que nadaran de vuelta al barco…

Levantando la aleta de la bolsa donde guardaba sus granadas, Stone desenfundó su cuchillo y esperó que una disminución de las voces indicara la presencia de más hombres fuera de la casa que adentro.

—¡Ahora! —exclamó por fin, tenso—. ¡Síganme!… ¡Y usen sus cuchillos!

De ese lado, los tabiques de la habitación central estaban corridos, revelando su interior con la primera mirada. En ese momento, un japonés que les daba la espalda salía por la puerta del lado opuesto, en dirección a los escalones de piedra que comunicaban con el camino, donde se encontraba detenido el camión. Los ruidos que se oían en la pieza más pequeña, a la derecha de Stone, sugerían que por lo menos un hombre trabajaba allí dentro. Y un hombre, directamente frente a ellos, transportaba una bolsa de lona, que parecía pesada.

Miró con enloquecida sorpresa a los tres intrusos, y soltó el aliento en una especie de grito, pero su intento de dar la alarma se pareció tanto a los demás gruñidos y canturreos, que ninguno le prestó atención; al menos, nadie acudió.

Fue una desgracia para él, puesto que no tuvo otra oportunidad. Antes que alcanzara a lanzar otro sonido, Stone se le echó encima, asiéndole el cuello con la mano izquierda, mientras con la derecha le hundía el cuchillo bajo la costilla inferior izquierda.

Tal como una pareja de elefantes bien amaestrados, ágiles y veloces… si es posible imaginar tal cosa, Pants y Chu-Chu entraron en acción. Uno se dirigió a la pieza más pequeña donde había estado guardado el oro; el otro, hacia la puerta que comunicaba con el camino.

Desde el interior del cuarto del tesoro surgieron los breves rumores de un forcejeo… después una caída, y por fin, silencio. Precisamente en el mismo instante, uno de los agentes de Nación Pura, que regresaba con las manos vacías, entró y se detuvo asombrado al ver a Stone. No tardó en desplomarse pesadamente cuando Chu-Chu le propinó un potente golpe en la nuca.

Mientras Chu-Chu arrastraba al sujeto hacia un nicho situado a la izquierda, otro japonés entró en la habitación. Cuando vio al norteamericano, lanzó un gruñido, al tiempo que, con la velocidad del rayo, extraía una pistola.

—¡Stone!

Era Aikawa… el japonés educado en Norteamérica, el amistoso, democrático y honrado hombre de negocios.

Stone se arrojó de costado cuando Aikawa le lanzaba un primer disparo; luego siguió rodando, en un fútil intento de hallar protección en la pieza desnuda, Aikawa lo siguió con rapidez, arma en alto, listo para disparar. Cuando la pared detuvo a Curt, Aikawa entrecerró los ojos, tomó puntería y…

En ese momento, Chu-Chu lo sorprendió por la espalda.

—¡Este es el cabecilla! —gruñó Curt, mientras se incorporaba.

Ninguna otra acusación hacía falta para Chu-Chu, que después de arrebatarle la pistola de un manotazo, asió la cabeza del japonés en ambas manos y la torció bruscamente hacia la izquierda. Hubo un crujido fatal, un horrible gorgoteo… y la vida abandonó al cuerpo de Aikawa.

Desde el primer disparo, en la casa y el camino habían brotado confusos alaridos, órdenes y preguntas vociferadas a pleno pulmón. Stone distinguió que una de esas voces ordenaba a alguien que fuera en busca de las armas, que las llevara enseguida a la casa.

—¡Por aquí! —gritó el detective a los dos isleños, que acababan de salir de la pieza del tesoro, antes de guiarlos a la carrera hacia la galería que daba a la ensenada—. Yo los protegeré hasta que lleguen a la playa… ¡Después, ustedes harán lo mismo por mí, con sus granadas!

Con la pistola de Aikawa, una automática Colt 45 que había recogido del suelo, Curt disparó hacia la primera cabeza que apareció, antes de correr al extremo opuesto de la galería y vaciar el arma en descargas espaciadas, en las direcciones generales de la escalera de piedra y del camión.

Como ya Chu-Chu y Pants le hacían señas con los brazos desde la playa, con granadas en ambas manos, echó a correr semiagazapado para reunirse con ellos. Alguien comenzó a hacer fuego desde arriba, en el camino, pero el estallido de la primera granada puso fin a eso… al menos por el momento.

Otras tres granadas explotaron con ensordecedor estallido antes que Stone llegara junto a sus amigos, cada uno de los cuales tenía todavía una más.

—¡Apunten al camión! —ordenó el detective.

Así lo hicieron. Una erró, la otra cayó cerca. El vehículo se bamboleó, aunque resultaba imposible verificar hasta qué punto estaba dañado.

Empujando a los muchachos hacia los equipos de natación protegidos tras el grupo de rocas, Stone arrancó el detonador de su primera granada y la arrojó al camión, a unos veinticinco metros de distancia, en ángulo y por encima del vehículo.

Con la primera granada erró… pero hizo pedazos el tercio superior de los escalones de piedra y derribó a un hombre, vagamente parecido a Uno, que cayó girando de costado. La segunda dio de lleno en el camión: entró por la ventanilla abierta de la cabina y estalló adentro.

Nubes de humo y de polvo giraban ahora alrededor del camión y de los escalones de piedra… y la lluvia eligió ese momento del drama para convertirse, de sostenida llovizna, en aguacero torrencial.

Stone reservó su última granada hasta llegar al refugio ofrecido por los peñascos, y esperó que Chu— Chu y Pants le ayudaran a ponerse su equipo de buceo. Luego, empujando al agua a los dos jóvenes gigantes, abandonó las rocas protectoras y observó 1a casa a través de la cortina de lluvia. Cuatro hombres, dos de los cuales empuñaban rifles o escopetas, contemplaban la playa desde la galería, y lo vieron al mismo tiempo que él a ellos.

Los dos armados levantaron sus armas para disparar, pero ya la última granada de Stone iba en camino. Estalló poco antes de alcanzar la galería, pero aun así, pareció haber cumplido su misión. Ya fuera la fuerza de la explosión o algunos fragmentos le la granada derribaron a los cuatro sujetos, dejándolos fuera de combate.

Stone no esperó a ver más. Antes que se despejara el humo de la explosión, ya estaba bajo el agua y nadaba con ahínco para alcanzar a los dos isleños.

Doce minutos más tarde se encontraban otra vez a bordo del Ononokomachi, y los demás los ayudaban a quitarse correajes y aletas. Una vez que comprobó que Chick Texeira y Maui Boy Daniels se hallaban sanos y salvos, Stone tomó el timón de manos de Gus, y guió la nave en un lento y amplio círculo.

Diez minutos más tarde llegaban de regreso al mismo sitio. Aunque la lluvia había amainado, aún no se divisaba la costa, de modo que disminuyó bruscamente la cantidad de revoluciones y acercó la embarcación al límite de visibilidad. La lluvia cesó brusca y completamente, y entonces pudieron ver la ensenada y la casa, a unos doscientos cincuenta metros de distancia.

Con los binoculares, recorrió la costa primero hacia arriba y luego hacia abajo, hasta descubrir lo que esperaba: un automóvil patrullero japonés, negro y blanco, se dirigía a toda velocidad en dirección a Yuzaki, por el angosto camino costero. Ignoraba si los pobladores de Yuzaki o el encargado de la casa habrían oído los disparos y explosiones y llamado a la policía, y no le importaba. La policía se hallaba en camino… y eso era lo que esperaba.

Con un pronunciado movimiento del timón, internó de nuevo al Ononokomachi en la niebla y el escondite protector de la lluvia siguiente. Hecho esto, devolvió el timón a Gus, diciéndole:

—¡Llévalo a mar abierto!…

CAPÍTULO 20

Una vez cruzado el estrecho de Kii, el Ononokomachi tocó tierra por primera vez en Shikoku, la más pequeña de las cuatro principales islas japonesas. Llegaron al promontorio de Mutoro a mediodía, al cabo de recorrer unos ciento treinta y dos kilómetros. La lluvia había azotado sin cesar las cubiertas, y un mar agitado había mantenido a los isleños, pese a estar habituados al agua, pensativos y apaciguados en el camarote.

Sin embargo, por la tarde cesaron las lluvias, salió el sol, y Stone condujo la barca hacia las aguas más pacíficas de la Bahía de Tosa, donde emprendió el rumbo hacia el puerto de Usa.

En Japón, eran varios los pueblos que llevaban el nombre de Usa. Este se había vuelto de moda, y provechoso, en las décadas del 20 y del 30, antes que los funcionarios aduaneros norteamericanos adoptaran medidas correctivas. Los exportadores japoneses de artículos destinados a la venta en los Estados Unidos podían, sin mentir, estampar “MADE IN USA” sobre sus mercaderías, con tal de instalar su fábrica en una población denominada Usa.

Pero el interés de Stone por ese pueblo nada tenía que ver con el origen de su nombre. Después de echar amarras, a media tarde, reunió a los isleños en el camarote y les explicó lo que deseaba que hicieran. Gus debía llevarlos a tierra y tomar medidas para su traslado a Tokio, donde Jeanne se haría cargo de ellos por unos días, para hacerles conocer la ciudad antes de su regreso a Hawai.

Stone se despidió afectuosamente de todos, antes de examinar la nave preparándose para el largo viaje que tenían por delante. También confeccionó una lista de las provisiones que él o Gus tendrían que adquirir antes de zarpar. Luego bajó él mismo a tierra para hacer un llamado telefónico de larga distancia, desde un puesto de teléfono público de Usa, a la pieza del hotel ocupada por Iwashita, en Shirahama. El financista en persona atendió al llamado, pero como la comunicación era deficiente, Iwashita y Stone tuvieron que gritarse para poder oírse.

Los gritos de Stone en japonés, dentro del reducido espacio de la estación ferroviaria de Usa, no tardaron en atraer una multitud de japoneses curiosos, lo cual le impidió decir a Iwashita todo lo que habría querido contarle… y preguntarle.

Según entendió Curt, Iwashita afirmó estar enterado de todo lo sucedido esa mañana, “al sur de aquí”. Que los “hombres de blanco o negro”, o sea los patrulleros japoneses, dominaban la situación; que los “principales jefes del otro grupo estaban permanentemente fuera de combate”. Curt entendió que esto significaba que tanto Aikawa como Uno estaban muertos. Sin duda, uno de ellos habría desaparecido a raíz del estallido de una granada.

Mirando con inquietud a los doce o quince boquiabiertos japoneses que lo rodeaban en semicírculo, Stone dijo a Iwashita, parte en japonés y parte en inglés, que aún tenía a bordo bastante “mercadería”. El millonario le preguntó si tenía alguna manera de disponer de ella, y él le contestó que sí, aunque llevaría tiempo. Entonces Iwashita le preguntó si el dinero obtenido con la venta de tal “mercadería” podría cubrir todos los honorarios y gastos de Stone, incluyendo los de los “visitantes llegados de las islas cálidas”. Stone replicó que, en su opinión, habría más que de sobra. Iwashita le indicó que lo guardara todo, pues si lo devolvía en ese momento, habría que entregárselo a las autoridades, cuya opinión inicial, aunque todavía extraoficial, era que la “mercancía” tendría que repartirse entre la Prefectura de Wakayama y la Hacienda Nacional… después de seleccionar algunas monedas en perfecto estado para los museos públicos.

Antes de colgar, el potentado informó al detective que había tomado medidas para asegurar a las autoridades que lo sucedido en la ensenada, cerca de Yuzaki, correspondía al interés general; que los fondos públicos quedarían enriquecidos y una sociedad de fanáticos, de objetivos subversivos y reaccionarios, sería ahora más pobre. Agregó que, según su impresión, la “gente de negro y blanco” no insistiría mucho en investigar ciertos aspectos no explicados del caso. Por fin, Stone prometió llamar a la oficina de Iwashita cuando volviera a Tokio, acaso dos o tres semanas más tarde, y colgó.

El sol se ponía sobre las montañas del Shikoku central cuando Stone condujo fuera de la bahía de Tosa y con rumbo sud-sudoeste al Ononokomachi, reaprovisionado de combustible para el largo viaje que tenían por delante.

Una vez que terminó de acomodar sus provisiones frescas y sujetar bien los tambores de combustible Diésel, Gus fue a reunirse con Stone al timón, para admirar la puesta del sol sobre Shikoku. Era la primera oportunidad que tenían los dos para descansar y hablar.

—¿Los muchachos partieron sin novedad? —quiso saber el detective.

—Sí… Conseguí que una muchacha guía de la oficina de turismo los llevara en ómnibus a Kochi, donde tomarán el tren hasta Tokusima, y de allí un avión para Osaka y Tokio.

—¿Esta noche?

—No; iban a pasar la noche en Tokio y partir mañana por la mañana, temprano.

—¿Llamaste a Jeanne?

—Sí; los esperará en el aeropuerto de Haneda.

—¿Cómo está ella?

—Me pareció que muy bien.

—¿Le dijiste adonde íbamos?

—Sí…

—¿No protestó?

—Lloró un poco.

—Debiste haberle dicho que le llevaría algo de Hong-Kong —sonrió Curt.

—Así lo hice…

—Gracias, compadre —dijo secamente el norteamericano—. De paso, Gus, ya sé que tienes tu pasaporte, pero, ¿y el visado de Hong-Kong?

—No se me ocurrió…

—Bueno, supongo que podremos pasar. Según creo, con pasaporte norteamericano se puede permanecer en Hong-Kong unas cuarenta y ocho horas sin visado, y eso nos dará tiempo suficiente. Pero deberías conseguir uno de esos visados múltiples, como el mío, que duran un año.

—¿Para qué? Si es la primera vez, y acaso la última, que llego allá.

—Nunca se sabe…

—Jum.

Luego Stone relató a su socio su conversación telefónica con Iwashita.

—¿Y nos dejará quedarnos con todo el oro que llevamos a bordo? —exclamó Gus, incrédulo.

—Así es..

—¿Cuánto era?

—Unos trescientos kilos.

—¿Podremos introducirlos, legalmente, en Hong-Kong?

—Las autoridades controlan los cargamentos de oro, pero creo que, cuanto más, habría un impuesto de importación del diez por ciento sobre el valor. De todos modos, me propongo entrar directamente, y si alguien nos detiene, declarar lo que llevamos a bordo y pagar los impuestos. De lo contrario, no diremos nada, y venderemos las monedas a un agente de cambios o a un banco chino.

—¿Cuánto tardaremos en llegar? —inquirió Gus, que ya parecía fatigado ante la perspectiva.

—Calcúlalo tú… Por mi parte, creo que serán unos seis días, si no nos detenemos de noche en ninguna parte.

—Oye, Curt, olvidaba decírtelo, pero dos de los muchachos, Chick y Maui Boy me pidieron que no dejara de decirte que lamentan mucho haberse dejado sorprender por esos tipos de la Sociedad Nación Pura.

—¿Cómo fue, de todos modos?

—Según parece, reconocieron a ese tal Aikawa por la descripción que tú diste… y como además él se presentó con ese nombre, bueno… lo dejaron pasar… y le dieron la espalda en el momento menos oportuno. Y tú, ¿qué pensaste más tarde, cuando sacó su arma contra ti?

—Yo tuve una idea aproximada de que era él quien transmitía informaciones a Uno y sus secuaces, cuando Iwashita me dijo que también él se alojaba en el octavo piso de ese hotel. No me resignaba a aceptar la idea de que Iwashita estuviera jugando un doble papel… pero Aikawa era otra cosa.

—¡Pero, demonios, Curt, ese sujeto estudió en Norteamérica!

—Ya sé —repuso Curt, con acritud—. Y eso es lo malo. Demasiado a menudo, nosotros los norteamericanos creemos que cualquier extranjero que se quede un tiempo en nuestro país, volverá al suyo convertido en un pronorteamericano cien por ciento. En otras palabras, suponemos que conocernos es querernos…

Gus protestó:

—¡Y yo conozco gente que lo siente así!

—Claro que sí, porque esa gente existe. Son muchos, acaso la mayoría… pero no todos, ni mucho menos. Recuerda que a muchos le bastan un par de incidentes sin importancia para disgustarse… Tal vez algunos chiquillos le hayan gritado “¡Amarillo!” a Aikawa, en Boston. O tal vez alguna joven blanca se negó a concederle una cita a causa de su raza… Que te sucedan dos o tres, de esas cosas… y tendrías que ser un santo para no alimentar resentimientos.

—Puede que estés en lo cierto… —reflexionó Gus. Pero, ¿bastaría ese motivo para que se relacionara con una pandilla de chiflados como esa Sociedad Nación Pura?

—Es posible…; pero la verdad es que no lo sé. Puede haber estado convencido de la superioridad japonesa…

—¿Y en cuanto a Uno?

—¿Uno? —repitió Stone, mientras se inclinaba para encender las luces de navegación—. Quizá haya tenido motivo suficiente para detestar a ciertos norteamericanos. Lo malo fue que incluyó en ese odio a todos…

—No, lo que quise decir que es… ¿qué le pasó?

—Creo que una de mis granadas lo alcanzó. Sea como fuere, Iwashita confirmó que está muerto.

—Corriste un gran riesgo al dejar el oro allí. No supiste que la policía llegaba hasta más tarde… cuando diste la vuelta al barco para echar una última mirada, ¿verdad?

—Hazte cargo un momento del timón, ¿quieres? Voy en busca de un trago.

—A mí, tráeme cerveza —pidió Gus.

Poco después, Stone regresaba a cubierta, llevando consigo un vaso de whisky y una lata de cerveza Kirin. Mientras entregaba la cerveza a su amigo, explicó:

—Cuando vi allí el camión, y a los dos isleños prisioneros, pensé que tenía que ser obra de la Sociedad Nación Pura. Por eso llevé las granadas…

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, sabía que las granadas eran lo único que teníamos capaz de destruirles el camión… y sin él, no podían llevar muy lejos una tonelada de oro. Además, el estallido de las granadas iba a atraer a la policía. Aunque nadie las hubiera oído desde Yuzaki, el encargado de la casa las habría oído y hecho la denuncia.

—Pero si llegaba la policía, Iwashita no iba a obtener el oro, ¿verdad?

—A eso estaba resignado. Lo único que pretendía, era evitar que la Sociedad Nación Pura se apoderara de él. Aunque ahora intentaran presentarse como los autores del rescate, Iwashita podría presentar acusaciones de asesinato contra sus cabecillas… si es que ha quedado alguno —agregó Curt, tras una pausa.

Gus guardó silencio largo rato, bebiendo de vez en cuando un trago de cerveza, mientras la oscuridad iba envolviéndolos, completamente. Por fin arrojó el envase vacío por la borda y comentó:

—Seis días son muchísimo tiempo… y ni siquiera traje un libro para leer.

—Tengo algunos abajo, en el camarote, Gus. ¿Cuáles prefieres?

—Ya sabes… novelas de misterio, de ladrones y policías, detectives privados y demás.

—¿Cómo? ¿No tuviste acción suficiente en estos días?

—¡Demonios, Curt! Lo que nosotros hacemos no es nada, comparado con lo que pasa en los libros que leo.

CAPÍTULO 21

Curt Stone quedó asombrado cuando el Ononokomachi pudo entrar en el puerto de Hong-Kong sin que nadie los detuviera. Desde que entraron en el canal que corre entre las verdes colinas, él y Gus esperaban que alguna lancha patrullera británica les ordenara detenerse para examinar su documentación y cargamento… o su pesca, ya que, después de todo, su barca era igual a otros cientos que echaban sus redes en las profundidades del Pacífico.

Sin embargo, nadie intentó detenerlos, y Stone pudo anclar su nave en un muelle parcialmente desocupado de Laichikok, del lado de Kowloon, después de pagar su tarifa al chino ataviado de negro que montaba guardia allí.

Mientras Gus quedaba a bordo, Curt se encaminó directamente a un banco chino, situado tras el Hotel Presidente donde informó al incrédulo gerente que tenía en venta trescientos kilos de monedas de oro a un precio bastante más bajo que la tasa internacional.

El gerente chino no regateó mucho tiempo, pues sabía reconocer una ganga. Por fin acordaron un precio de compra de doscientos cincuenta y nueve mil doscientos dólares, muy por encima de los ciento veintitrés mil que, según calculaba Stone, le debía Iwashita. De todos modos, ya sabía qué hacer con ese excedente.

Stone acompañó a los guardias del banco al muelle, en busca del oro, y luego esperó en la oficina del gerente mientras lo probaban y pesaban. Recibió parte del pago en dólares norteamericanos, parte en yens japoneses, y parte en una cuenta bancaria.

Entretanto, Gus llevaba los documentos de registro del Ononokomachi y los pasaportes de ambos a la oficina de Control Portuario, y de allí a Inmigración, se los sellaron sin comentarios, concediéndoles un visado temporario de visitantes.

Hecho esto, se fueron a festejar el triunfo.

Gus partió en el Ononokomachi la mañana del segundo día posterior a su llegada a Hong-Kong, acompañado por dos marineros chinos que lo relevarían en el timón durante el largo trecho de mar abierto hasta Taiwan. Allí les pagaría, y ellos regresarían a Hong-Kong a bordo de una de las balsas que partían dos veces por semana. Gus seguiría viaje solo, en fáciles etapas, por la escalera de islas hasta llegar al Japón, empleando el piloto automático para descansar de vez en cuando, y deteniéndose por la noche en puertos y ensenadas. Estuvo a punto de convencer a una camarera para que lo acompañara en el viaje, prometiéndole una semana de diversión en Tokio y su pasaje de vuelta en avión como recompensa por su compañía, pero ella lo desilusionó al no aparecer en el muelle a la hora dispuesta para la partida. Malhumorado, Gus juró que probaría de nuevo en Taiwan.

Después de observar cómo se alejaba Gus a bordo de la barca, Curt Stone recogió su maleta y se dirigió al Hotel Presidente, cuyo bar subterráneo le agradaba.

Como tuvo que esperar dos días para obtener las comunicaciones aéreas deseadas: desde Hong-Kong a Manila, de allí a Guam, y de Guam a Hawai, dedicó su tiempo a probar la buena vida en Hong-Kong. Adquirió más ropas para él mismo, así como regalos para Jeanne… y para Charmaine. Como cualquier turista, fue a comer pescado a Aberdeen, y lo equilibró con una merienda en Gaddi. Al día siguiente, almorzó en el Pato de Pekín y cenó en el Pollo del Mendigo. Una tarde nadó en la Bahía Rechazo; la otra, alquiló un auto para recorrer los Nuevos Territorios. La primera noche cenó con una linda corista australiana, pero durante la velada comenzó a desconfiar de ella debido a sus insistentes preguntas acerca de su profesión y situación financiera, de modo que la devolvió temprano e intacta a su departamento de Kowloon. La noche siguiente tuvo más suerte, pues conoció a una joven medio portuguesa y medio china, que vendía bebidas en el aeródromo de Kai Tak y resultó tan encantadora como cordial. Repartieron la noche en dos salas de baile, y la mañana siguiente, ella lo ayudó a preparar sus valijas y lo acompañó al aeropuerto. Le llevó la mayor parte del largo vuelo hasta Hawai el recobrar el sueño perdido.

Charmaine Oka lo abrumó con palabras durante los primeros minutos que pasó en su mesa, en el club nocturno “Rompientes”, donde Stone se había dirigido en cuanto pasó por la oficina de Aduana e Inmigración del Aeropuerto Internacional de Honolulú y reservó habitación en un hotel… esta vez el Moana, para estar más cerca del sitio donde actuaba ella.

—Curt, los muchachos están todos de vuelta… salvo Alfred, claro. Todos fuimos a ver a su padre. ¡Pobre viejo! creo que Alfred era su favorito.

Stone murmuró palabras apropiadas, y la joven bailarina prosiguió:

—Me contaron lo del tesoro, la pelea… y todo. ¡Ay, ojalá pudiera haber visto todo eso!

—¿Tuviste algún inconveniente con la policía?

—Ninguno. Uno de esos detectives me llamó para informarme que tenían pruebas de que los dos hombres cuyas impresiones digitales encontraron en mi casa… es decir, aparte de las tuyas y de Tommy habían partido de vuelta a Japón al día siguiente. Y los muchachos me dijeron que esos dos ya no…

—Están muertos ambos, Cherry, lo mismo que otros dos que tuvieron participación directa en el crimen —declaró él, pensando en Valerie y Aikawa.

—¡Oh, Curt, voy a llegar tarde a mi próxima actuación! —se apresuró a decir ella, poniéndose de pie.

—¿Puedes salir temprano esta noche?

—No sé, Curt —vaciló Cherry—. La verdad es que no debería hacerlo… ¿Es importante?

—Sí.

—Bueno, entonces… ¿Dónde nos encontraremos?

—Ve a mí pieza del Moana.

Una hora más tarde, cuando llegó Charmaine sin aliento y excitada, Curt le tenía preparada una botella de champaña helada.., así como whisky para él mismo. Sobre la mesa de servicio, bajo una servilleta, tenía ocultos cincuenta y nueve mil dólares, en seis fajos de billetes de a cien dólares.

—¿Qué pasa, Curt? ¿Qué es eso tan importante? —inquirió ella, impaciente aún antes de haber vaciado su primera copa.

—Antes que nada, una pregunta; ¿qué piensas hacer ahora de tu vida, Cherry?

—En eso pensé durante tu ausencia —admitió ella, súbitamente seria—. Es posible que siga trabajando un tiempo para ahorrar algo de dinero; después abriré un estudio de danzas…

—¿Y para eso te hace falta dinero?

—Sí… Claro que aún tengo algo de lo que tú me diste, pero quería dar una parte a la familia de Alfred, a mamá Pulama, y emplear el resto en arreglar un poco la casa y tratar de conseguir un auto mejor.

—Está bien, Cherry —dijo Stone, al tiempo que se ponía de pie para acercarse a la mesa de servicio—. Esto es para ti…

Y, levantando la servilleta, descubrió los fajos de billetes de banco.

—¿Qué es? —inquirió ella sin entender, mientras miraba alternativamente la cara de Curt y el dinero.

—Es plata… para ti.

—¿Para mí?

—Son cincuenta y nueve mil dólares norteamericanos.

—¿Para mí… por qué? —murmuró la bailarina, sin poder dominar su voz.

—El mapa era tuyo…

—Pero… tú lo compraste. Pagaste por él.

—Aún así, era tuyo… Y el poseedor del oro era probablemente tu bisabuelo, aunque dudo que pudiéramos probarlo ante un tribunal.

—¿Dijiste… cincuenta y nueve mil? —exclamó Cherry, al tiempo que se ponía de pie y se acercaba, sin poder captar aún la suma que se le obsequiaba.

—Sí…

—Yo no… puedo… ¡Oh, Curt!

Bruscamente, la hermosa joven se echó a llorar, de pie junto a la mesa, con la cara entre las manos.

Stone había esperado que gritara de entusiasmo, que bailara de alegría… cualquier cosa, excepto aquello. Para disimular el momento incómodo, agregó:

—También tengo algo para los muchachos.

La mañana siguiente, Curt reunió a los siete miembros restante del “regimiento de Tommy” y entregó a cada uno la suma de diez mil dólares, de la cual dedujo poco menos de mil dólares por el costo de su viaje de ida y vuelta al Japón, además de otros gastos. En cuanto a la parte de Alfred, se la dio a Cherry, quien a su vez la entregaría al padre del joven muerto.

Una vez que se despidió de los isleños, que en su júbilo deliraban, Stone condujo a Cherry al aeródromo, donde ella iba a tomar un avión hacia Kauai. Cuando subía, la joven se encaró con el detective para decirle:

—Me gustaría que vinieras…

—Podría olvidarme de partir de allí, Cherry.

—¿Estarás aquí cuando regrese?

—Aún no he reservado pasajes…

—Trata de esperarme, Curt… por favor.

—Ya veremos. De paso, no olvides bajar en Lihue para depositar ese dinero a nombre de la señora Pulama. No se lo lleves en efectivo a un lugar tan solitario como ese valle…

—¡Muy bien, Curt! —replicó ella, a través de la reja que los separaba del avión a punto de partir—. Mañana estaré de vuelta… ¡Así que no huyas!

Después de contemplar cómo el avión donde viajaba Cherry se perdía en el cielo despejado de Honolulú, Curt Stone se volvió para encaminarse a la estación terminal.

El empleado de Aerolíneas Japonesas le dijo que sí, que tenían asiento en un avión para Tokio… que partía solo tres horas más tarde.

Stone compró el pasaje. Así sería más fácil.