Curt Stone, un trabajador independiente, es contratado por la inteligencia estadounidense para encontrar una cueva donde se escondió una fortuna durante la Segunda Guerra Mundial, conocida solo por un tal Tashiro. Éste es asesinado por los comunistas chinos y también su pequeña hija. Su muerte es peor que el destino...  

Capítulo 1

El Norton Hall, con las oficinas centrales del Cuerpo de Contraespionaje del Ejército de los Estados Unidos, era un edificio grisáceo situado frente al Foso Imperial. El sol de julio brillaba en las verdes aguas musgosas, pues el nyabai, el largo período de lluvias de principios de verano daba paso a los días calurosos y polvorientos que envolverían pesadamente a Tokio basta la llegada del tifón de setiembre.

El mayor Dillon entró en la oficina del coronel, situada en el segundo piso del edificio; saludó y esperó en posición de firme.

Descanse, mayor Dillon, siéntese. Estaré con usted en un minuto.

El coronel apretó un botón del intercomunicador y ordenó que le trajeran unas carpetas.

Hacía poco tiempo que el mayor Edwin Dillon había llegado al CCE, pero lo que había oído sobre el coronel que tenía sentado frente a él, era suficiente como para despertar su interés por la entrevista. El coronel Riddle tenía en su haber diecinueve años de trabajo en el C. C. E. y era considerado uno de los oficiales más competentes aún en servicio activo. Riddle era bajo, fornido, de pelo grisáceo y modales autoritarios. Apartó algunos papeles y miró a Dillon.

—bien, mayor, éste será su primer caso. Hubiera querido darle varios casos de rutina antes, para que pudiese conocer el terreno que pisa, pero las cosas se han presentado de otro modo. Tengo un asunto de primera prioridad, que exige atención inmediata, y quiero que usted se ocupe de él.

Dillon asintió con un movimiento de cabeza.

Por supuesto, como usted es nuevo en el Japón, le daremos ayuda externa.

Llamaron a la puerta; entró un sargento con dos carpetas, de papel manila, una de ellas de color rojo. Ésta estaba clasificada como estrictamente confidencial, de manera que el coronel tuvo que firmar un recibo.

Riddle abrió la carpeta mientras decía:

—Le daré breves detalles sobre el caso. En agosto de 1945, entre el momento en que decidieron rendirse y la llegada de nuestras tropas a Atsugi, los japoneses tuvieron tiempo de destruir sus archivos, esconder objetos valiosos, enviar a sus mujeres a las montañas, etc. Fue un período de total confusión. Algunos militares no estaban de acuerdo con la rendición y decidieron esconder todo lo que podría servirles más tarde.

—Supongo —comentó Dillon— que pensaban que la ocupación americana sería breve... y tranquila.

—Exacto. De cualquier manera, sus cuarteles generales enviaron instrucciones secretas a todas las bases de la isla, ordenando a los oficiales de confianza destruir todos los archivos a su cargo. Japón es una país montañoso por lo que el trabajo fue simple; hay docenas de cavernas de fácil acceso desde cualquier base. Cada grupo de oficiales que tenía a su cargo esta operación eligió una cueva, escondió las piezas valiosas y cubrió la entrada con tierra y rocas.

—¿Los oficiales hicieron este trabajo solos? —preguntó Dillon.

—Por regla general, no. Emplearon hombres que prestaban servicio en el ejército. Tenían instrucciones de dividir la operación entre varios grupos. Un grupo de soldados cargaría los camiones, otro los conduciría parte del camino, y un tercero, y hasta un cuarto grupo, continuaría con el trabajo hasta el escondite final.

Además —continuó el coronel—, la confusión reinante facilitaba sus fines. Miles de soldados abandonaban el cuartel a diario, con o sin licenciamiento. Querían llegar a sus hogares, de manera que no les preocupaba lo que había en los camiones cubiertos que tenían que manejar durante los últimos días de cuartel.

El coronel encendió un cigarrillo y ofreció otro a Dillon.

—¿Qué es lo que escondieron, señor? — preguntó el mayor.

—Muchas cosas. Armas y municiones de todo tipo, por supuesto. También maquinarias de precisión, instrumentos ópticos, medicamentos, diamantes industriales, y muchas cosas más. Hizo una breve pausa y continuó—: En el escondite que estamos tratando de localizar, creo que hay otras cosas de mayor valor.

Los ataques del verano de 1945 fueron tan terribles, que el gobierno sacó de Tokio los lingotes de oro y plata junto con el producto del saqueo de Hong Kong y Singapur, y los llevó los cuarteles que estaban a tres o cuatro horas de la capital. Probablemente, el botín incluía tesoros artísticos y joyas: el famoso diamante Surrat y la colección de esmeraldas de Hong Kong, por ejemplo, no han sido hallados jamás aunque se cree que los japoneses se apoderaron de ellos.

—Esto comienza a tener todo el aspecto de una búsqueda del tesoro, comedió Dillon.

—Lo es —respondió Riddle— y más aún, es una búsqueda muy seria; se lo explicaré en un segundo. Sea como fuere, como se puede imaginar, después que nuestras tropas ocuparon el Japón, comenzaron a circular rumores sobre estos escondites. Una de las secciones de la plana mayor de Mac Arthur, la Protección de Propiedades Civiles, fue comisionada para encontrarlos. Los japoneses llamaban a esta mercadería escondida intoku busshi; durante años no pasó una semana sin que se tuviese noticias de que había sido descubierto un nuevo intoku busshi. La Protección de Propiedades Civiles ofreció una recompensa del diez por ciento del valor de la mercadería que se hallara, o a quien diese cualquier informe que facilitase su localización, y en consecuencia, prácticamente todo el país se vio envuelto en una gigantesca cacería. En este estado de cosas, los oficiales que habían escondido los intoku busshi vieron que cada vez era mayor la posibilidad de que descubriesen sus escondites; por consiguiente, comenzaron a actuar ellos también. O bien informaban a las autoridades sobre su propio intoku busshi y así obtenían el diez por ciento, o bien sacaban la mercadería y la vendían ellos mismos en el mercado negro. Muchos de lo que ve por las calles de Tokio en Cadillac han hecho su fortuna de ese modo.

Supongo que no han encontrado todos los escondrijos —dijo Dillon.

En efecto. Cuando la Protección de Propiedades Civiles puso fin a estas actividades, estimó que aún quedaban por descubrir una media docena, pero nunca se sabrá la verdad exacta. Sin embargo, hemos recibido informes sobre uno que quizá sea el más importante y que aún no ha sido hallado.

—¿Saben en qué zona está?

—Creo que sí. —El coronel se levantó y acercóse al mapa que colgaba en una de las paredes. Con una regla señaló la Península de Izu, nueve kilómetros al sur de Tokio.

—Creemos que está en algún lugar de las montañas de esta península. —Hizo una pausa para apagar el cigarrillo—. Ahora le diré lo que sabemos... y sospechamos... sobre este asunto. Y lo que le diga será su punto de partida. Se nos ha informado que este escondite en particular fue encomendado a tres oficiales del ejército. Uno de ellos se hizo el harakiri frente al Palacio Imperial, a unos doscientos metros de esta oficina. Esto ocurrió el tres de setiembre, un día después que Shigemitsu firmara la rendición a bordo del “Missouri”, en las afueras del puerto.

El segundo murió de tuberculosis en 1948 —continuó Riddle—. El tercero era un hombre llamado Gosaburo Tashiro, y murió hace unos días. A partir de 1948, sólo Tashiro conocía la ubicación del escondite de la Península de Izu. Pensamos que, probablemente, durante años se mantuvo fiel, decidido a no revelar la ubicación del intoku busshi. Sin embargo, algo le hizo cambiar, y decidió tratar de vender lo que habían escondido.

—¿Qué hizo, señor? —preguntó Dillon.

—Aquí es donde cometió un error. Sabrá usted que los chinos y los coreanos han sido siempre los comerciantes más activos en el mercado negro del Japón. Pues bien, Tashiro hizo propuestas a algunos de ellos. Uno de los coreanos es un informante del CCF y nos suministra muchos datos. Otro era un chino, ligado al grupo chino comunista de Tokio.

—Tashiro le dijo a esta gente todo lo referente al escondite y su historia, excepto la ubicación exacta. Sólo les dijo que estaba en las montañas de la Península de Izu. La proposición de Tashiro era dividir las ganancias por partes iguales; él guiaría a sus socios al lugar y ellos distribuirían la mercadería por sus canales habituales.

—¿Por qué no manejó este asunto solo, quedándose con todas las ganancias? —preguntó Dillon.

—Era mucho trabajo para una sola persona. Gran parte del botín, el oro y las joyas, tendida que ser llevado de contrabando a los puertos libres como Hong Kong, para ser vendida.

Necesitaba la colaboración de una organización. Eligió el camino correcto... pero se equivocó con la gente.

Recibimos esta información el martes de la semana anterior y pusimos a Tashiro bajo vigilancia. El jueves por la noche, la persona que estaba de guardia informó que tres chinos y un europeo habían entrado a la casa de Tashiro, situada en Sugimani Ward. Permanecieron allí dos horas y diez minutos. Nuestro informante pensó que debía haber una fiesta, pues la radio funcionaba a lodo volumen. Los cuatro visitantes se retiraron a las 10.32, y pocos minutos después la casa comenzó a arder. Nuestro hombre entró y vio a Tashiro muerto, probablemente torturado; habían incendiado la casa para ocultar el crimen. No podía hacer nada sin revelar su conexión con nosotros, de manera que se alejó sin ser visto y nos llamó. Reconoció en uno de los chinos a Lu Kai-chien; Lu es uno de los propulsores del GCCE, Grupo Comunista Chino en el Exterior, con oficina en Tesukiji, cerca del puerto.

El mayor Dillon lo interrumpió:

—He captado todo lo ocurrido hasta aquí, señor, pero hay un punto que no entiendo. ¿Por qué se interesa en este asunto el CCE? La ocupación ha terminado y creía que nuestra misión aquí estaba limitada a combatir el espionaje y las actividades subversivas dirigidas contra las bases norteamericanas en el Japón.

Es correcto lo que usted dice, Mayor —contestó el coronel, sonriéndose. Veo que ha recibido las instrucciones habituales al llegar. Sin embargo, otros factores están en juego. Es cierto, Japón es ahora una nación soberana, pero depende mucho de nuestra ayuda en el servicio de inteligencia. Le sorprenderá saber que el departamento de investigaciones del gobierno japonés, llamado Gabinete del Consejo de Investigaciones, no cuenta más que con cincuenta personas, que deben hacer el trabajo que, en un tiempo, realizaban muchos miles. Su presupuesto anual es menor que el presupuesto del club de oficiales del CCE. Usted sabe que el dinero y los archivos son la espina dorsal de cualquier organización de inteligencia. Pues bien, los japoneses no tienen dinero... y nosotros le confiscamos todos sus archivos en 1945.

Así, pues, aunque pongamos el caso en manos de los japonese, no podrán atenderlo. Además, están involucrados otros puntos aún más importantes. Si el escondrijo de Izu contiene lo que pensamos, encontraremos objetos valiosos pertenecientes a varías naciones. Algunos podrán ser identificados, otros no. Durante años, los Estados Unidos enfrentaron muchos inconvenientes para que sus colaboradores en la defensa del Lejano Oriente, el Japón, las Filipinas, Formosa, Hong Kong, Singapur y Corea, mantuvieran buenas relaciones. Si se hace público el descubrimiento de este escondite, podría quebrarse este equilibrio. Imagínese, solamente, las disputas que se originarían por la propiedad de tal o cual objeto. Además, todo el Oriente recordaría el desagradable saqueo y las depredaciones de las fuerzas japonesas.

—¿En ese caso, señor, por qué no se dejan las cosas como están? —sugirió Dillon.

—Mayor Dillon, los comunistas chinos de Tokio han recibido la misma información que nosotros... y buscarán el escondite. En el Japón, los chinos están divididos en dos grupos: unos responden a Pekín; los otros a Chian Kaishek de Formosa. Estos dos grupos luchan continuamente entre sí. El grupo comunista toma parte activa en actos de espionaje, sabotajes y crímenes. Sin embargo, Pekín restringe los fondos para tales actividades; quiere que sus agentes en el extranjero paguen sus propios gastos. De manera que, para obtener fondos, los chinos rojos están mezclados en el tráfico de drogas y en contrabandos; pero sus actividades se ven restringidas por la escasez de dinero. Si llegan a apoderarse de lo que está escondido en Izu, probablemente duplicarán su presupuesto anual... y nuestras dificultades. —El coronel cerró la carpeta roja—. Ya ve, pues, por qué tenemos que encontrar ese escondrijo antes que los chinos... y sin contar con los japoneses.

—¿Qué haremos con lo que encontremos?

—Bien, casi sería preferible arrojarlo al mar antes de permitir que los chinos se apoderen de él. Sin embargo, pienso que podremos devolver, en forma anónima, los objetos que se identifiquen; el resto, podremos venderlo y donar el producto a sociedades de beneficencia.

—¿A cuánto cree que asciende el valor de lo que está escondido en Izu? —preguntó Dillon.

—Entre ocho y doce millones de dólares.

Dillon dejó escalpar un ligero silbido.

Capítulo 2

Riddle llamó por el intercomunicador y pidió dos cafés helados. Ofreció a Dillon otro cigarrillo.

—Parece ser un caso realmente importante, señor.

 —comentó Dillon.

—Es el más importante desde la victoria que obtuvimos sobre el jefe de Inteligencia soviético, hace dos años en el Lejano Oriente. En este momento, necesitamos algo que se destaque.

El Congreso quiere reducir el presupuesto de nuevo; y sólo Dios sabe la cantidad de organizaciones de inteligencia norte americanas que operan en el Japón, actualmente. Además del CCE, está la Agencia Central de Inteligencia, la Oficina de Inteligencia Naval, la Oficina de Inteligencia Especial, la Agencia de Seguridad Militar, la Agencia de Seguridad de las Fuerzas Aéreas, el Destacamento de Investigaciones Criminales, el Cuerpo de Inteligencia de la Embajada y varias otras que andan por allí con otros nombres. Hasta el Servicio de Transporte Militar Marítimo tiene su sección de inteligencia. Pronto veremos entrar en esta variante a la Biblioteca del Congreso y a la Organización de Veteranos.

Dillon expresó su simpatía con una sonrisa.

—Ante la confusión que todos estos grupos crean

 —continuó Riddle, el Comité de Aprobación del Congreso no puede informar que sucede en el servicio de inteligencia del Lejano Oriente. Necesitamos dar un golpe de efecto de manera de atraer la atención... y el caso del intoku busshi nos viene muy bien.

—Coronel —dijo Dillon—, usted me dijo que tendría ayuda externa. ¿En qué consistirá esa ayuda?

Deberemos emplear a alguien que no esté relacionado directamente ni con el CCE ni con el gobierno de los Estados Unidos. Si usted se viera implicado en alguna de las actuaciones, enfrentaríamos una situación muy delicada. Necesitamos un americano que tenga experiencia en el trabajo de inteligencia en el Lejano Oriente, pero que no esté ligado oficialmente a nosotros.

Llamaron a la puerta; una secretaria americana entró con dos vasos de café helado. Tenía un aspecto agradable y fresco, con su blusa de algodón liviano y su ajustada falda azul. Después de probar el café, el mayor Dillon preguntó:

—¿Ha pensado ya en alguien, coronel?

—Sí, en Curt Stone.

—Stone... Creo haber oído ese nombre.

—Es probable —contestó el coronel—. Era una especie de leyenda en la Inteligencia militar.

Tomó la carpeta de papel manila y se la alcanzó a Dillon. —Éste es el legajo de Curt Stone. La primera hoja contiene detalles básicos y una breve descripción de su personalidad. El resto puede estudiarlo luego. Lea la primera hoja mientras hago un llamado telefónico.

Dillon se recostó en la silla y comenzó a leer:

CURT STONE

(Nota: para el seudónimo usado en el C. C. E., consúltense los archivos centrales del C. C. E., en Washington.)

Datos generales: 37 años. Altura: 1,80 m. Peso: 85 kgs. Erguido. Pelo rubio. Ojos de color gris azulado. Fornido. Estudios: Dos años en la Universidad de Colorado (1939-1941). Dos años de aprendizaje del idioma japonés en la Escuela de Lenguas del Servicio de Inteligencia Militar, Universidad de Michigan, graduado en Humanidades en la Universidad de Michigan.

Antecedentes militares: Sirvió como oficial de inteligencia de combate, en el Pacífico (1943-1945). Interrogó a prisioneros japoneses detrás del frente de combate japonés, trabajos de inteligencia in situ. Sirvió en la División Militar nro. 24. Entró en el Japón en septiembre 1945. Asignado al Destacamento CCE de Fukuoka, Japón. Más tarde, asignado temporariamente a la Protección de la Propiedad Civil (6 meses). Sirvió en el CCE. durante la guerra de Corea con el grado de mayor. Tuvo a su cargo la organización del espionaje contra zonas de ataque en Corea del Norte. Renunció al terminar el conflicto coreano.

Trabajo actual: En 1955, estableció en Tokio una compañía llamada Investigaciones en el Lejano Oriente Inc. El trabajo consiste principalmente en el suministro de informaciones comerciales y crediticias, a las firmas norteamericanas que quieren hacer negocios en el Japón. Tiene una secretaria eurasiana, Jeanne Auber, y un ayudante nisei, Augusto (Gus) Nakano. Además, cuatro agentes.

Dirección de la oficina: nro. 6, 4 -chome, Nisbi-Guiza-Chuoko, Tokio, Tel. nros. (54)0679 y 0454.

Situación financiera: Evidentemente, ha tenido éxito. Se ha rumoreado que invirtió ahorros en bienes raíces en Tokio, cuando los precios estaban bajos. Tiene un lujoso departamento a 40 km de Tokio; y una casa en las montañas, en Hakone. Se cree que tiene cuentas bancarias en Suiza y Hong Kong. Posee un Mercedes último modelo.

Idiomas: Habla y escribe japonés con fluidez. Cierto conocimiento de chino.

Costumbres: Bebe poco. Tranquilo al hablar. Pasa la mayor parte de su tiempo leyendo. Es considerado como una autoridad en Historia de la Era Tokugaiwa japonesa.

Pasatiempos: Practica escalamiento y buceo. Excelente en tiro al blanco con pistola y rifle. Ha estudiado yudo y karate. Señas personales: Una herida de bayoneta de unos 7 cm. en el cuello, lado izquierdo. Heridas de bala en la pantorrilla derecha, costado derecho y hombro izquierdo. Algunas heridas causadas por fragmentos de granada, en la pared superior del brazo y el hombro derecho.

Dillon terminó de leer.

—Conque... un detective privado.

Yo no lo denominaría así —dijo Riddle—. Al menos, no se adapta fácilmente al concepto común de detective privado. El noventa y cinco por ciento de sus negocios consiste en investigaciones comerciales. Es un trabajo rutinario que dudo que haga el mismo Stone; creo que sólo lee y firma el informe final. Su ayudante nisei y la secretaria eurasiana son los que atienden el negocio. Stone pasa la mayor parte de su tiempo en su barco o en la casa de Hakone.

—En ese caso —preguntó Dillon— ¿por qué cree que dejará de lado una forma tan agradable de vida para ayudarnos?

—Por dos razones. Primero, quizá esté aburrido de esa manera de vivir. Segundo, podría haber mucho dinero en danza... parte del cual podría tocarle a él.

Dillon devolvió el expediente de Stone al coronel Riddle.

—Creo que puede darse cuenta, ahora, Dillon, por qué Stone es el hombre que necesitamos. Habla japonés tan bien que, por teléfono, lo confunden con un nativo y, sin duda, conoce a fondo el Japón. Su legajo indica que trabajó durante seis meses en el cuerpo de Protección de Propiedades Civiles, de manera que conoce bien este asunto del intoku busshi. Por último, su ocupación actual le permitirá trabajar con toda naturalidad. Es un investigador privado. En teoría, cualquier persona que pague puede contratar sus servicios. Si algún hecho en el que esté implicado sale a luz, no habrá nada que pueda comprometernos, pues podría estar trabajando para cualquiera; aún más, podría estar trabajando por cuenta propia.

—Entonces, si algo sale mal —comentó Dillon—, no volveremos a tener noticias de Curt Stone.

—Exacto. Este aspecto del asunto no se le escapará ni al mismo Stone. —El coronel terminó el café y se puso un trocito de hielo en la boca—. De manera que le asigno este caso. Mañana, el empleado que tiene a su cargo los códigos nos dará los correspondientes al plan y a las personas que intervienen. Semanalmente, me entregará un informe escrito; se pondrá en contacto conmigo sólo cuando se presente alguna situación urgente y extraordinaria.

—Cablegrafié a Washington por el presupuesto de este trabajo y han aprobado un importe que, seguramente, cubrirá todo salvo gastos imprevistos. Pero estoy facultado para excederme del presupuesto operativo en caso de una emergencia.

Dillon indicó con un movimiento de cabeza que había comprendido.

—Use ropa de civil para andar por Tokio. Alójese en el Hotel Sanbancho, como oficial de una unidad de Corea, en uso de licencia. Use un nombre supuesto. La Sección Documentos le dará un documento de identidad. Se llamará... veamos... Thomas Longwell; Thomas B. Longwell. Lo presentaré a Stone con ese nombre. Él sabrá, por supuesto, que no es el suyo verdadero, pero eso no le importará. Pasará las noches en el Sanbancho; será el punto de reunión con Stone. No llame nunca al CCE desde allí; use siempre un teléfono público. Si tuviera que venir aquí, haga que lo busque uno de nuestros automóviles del servicio civil; en un lugar distinto cada vez. No deje de encontrarse con Stone cuantas veces sea necesario...

Siempre en un lugar en el cual dos norteamericanos no llamen mucho la atención. Y recuerde, su trabajo principal es ayudar a Stone. Dele instrucciones generales, suminístrele fondos, verifique. Eso es todo lo que debe hacer. Lo demás corre por cuenta de él.

— Puede estudiar los legajos en lo que resta del día. Conozco a Stone, de manera que yo mismo arreglaré el encuentro de ustedes dos para mañana. No podemos perder más tiempo. Tenemos una ventaja, ya que sabemos algo que los chinos rojos desconocen; ellos ignoran la existencia de una hija de Tashiro en la escuela de Kyoto. La hija de Tashiro quizá conozca la ubicación del escondite de Izu. Su padre puede habérselo dicho... o bien, puede haberle enviado un mapa antes de morir.

Dillon se puso de pie.

—Dedicaré todo mi esfuerzo a ese caso, coronel—. Vaciló antes de agregar—: De paso, creo haber oído algo sobre lo que impulsó a Stone a renunciar a su trabajo en el CCE No loe exactamente un escándalo, pero...

—Fue un asunto muy lamentable —explicó el coronel—. Stone había enviado más de cincuenta agentes coreanos a Corea del Norte. Cuando comenzó a hablarse de paz en Panmunjo, el cuartel general dio orden de que cesaran todas las actividades de inteligencia; querían evitar que peligrasen las conversaciones. Stone se opuso tenazmente; dependían de él las vidas de esos agentes... los víveres que les dejaba caer desde aviones y las disposiciones que había adoptado para rescatarlos por helicóptero o submarino.

El cuartel general no quiso escucharlo. Entonces, Stone se apoderó de un LCT en Inchon y partió para la costa oeste de Corea del Norte, mientras enviaba instrucciones a sus agentes a fin de que se reuniesen con él en uno de los puntos de evacuación que habían fijado de antemano. Más de la mitad de los agentes acudieron al lugar de la cita y fueron recogidos por Stone. Algunos atacaron al LCT en el viaje de regreso, sin mayores consecuencias. Al día siguiente, el general norcoreano con sede en Panmunjon nos acusó violentamente de haber tratado de reabrir las hostilidades, y se desencadenó un desastre.

Stone había anunciado ya su intención de renunciar, cuando se descubrió que él era el culpable; y esta salida satisfizo a todos. Por supuesto, los más contentos eran los treinta y dos agentes que Stone había sacado de Corea del Norte.

—Me parece que es un hombre muy personal. —dijo Dillon—. No sé si conseguiremos que trabaje para nosotros.

—Estoy autorizado a ofrecerle el dos por ciento del valor de venta que tengan los objetos escondidos en Izu, si puede sacarlos y entregarlos a una base norteamericana que se le indique —repuso Riddle—. Si el valor de ese lote es, por ejemplo, de diez millones de dólares, Stone recibirá 20.000 dólares como honorarios.

El mayor Dillon, que de allí en adelante sería el mayor Thomas B. Longwell, lo miró asombrado.

—Y si tiene éxito —terminó el coronel Riddle—, lo que encuentre nos compensará con creces por cada dólar que hayamos gastado.

Capítulo 3

Dillon bajó del taxi, un pequeño Renault, frente al hotel Sanbancho. Después de hurgar en sus bolsillos buscando los 120 yenes que le costó el viaje, subió los pocos escalones que lo llevaban al vestíbulo del hotel.

Vestía ropas de civil, un traje liviano de color azul obscuro, que contrastaba con el tono tostado de su piel.

En el escritorio de recepción, el empleado confirmó la reserva hecha el día anterior, por teléfono. Dillon firmó el registro; en respuesta a las preguntas: Nombre, Edad, Nacionalidad, Dónde se hospedó anoche, A dónde se dirige, Cuánto tiempo piensa permanecer en la ciudad y Profesión, escribió: Mayor Tomás B. Longwell, 41, EE. UU., Osaka, Seúl, Corea, No tengo fecha fija y Oficial de Ejército.

El empleado le indicó que su habitación era la 316 y ordenó a un botones que le llevara la valija militar sobre la cual estaba estampado su nombre en forma bien visible.

Una vez en su habitación, se duchó y deshizo la valija. Debía encontrarse con Curt Stone esa noche, a las siete, en el restaurante de la Estación Central de Tokio. No le quedaba mucho tiempo que perder.

Estaba ya en el bar del restaurante cuando dieron las siete. Era el único extranjero que estaba en el bar cuando Stone entró y se sentó en una de las mesas cercanas. Longwell estaba seguro de que era su hombre. Sin embargo, esperó las contraseñas convenidas. Un mozo se acercó a la mesa del recién llegado.

—Cerveza Kiri, por favor.

—Kashilomarimashita —el mozo hizo una ligera inclinación y se alejó.

—Matte kure —dijo en voz alta el extranjero—. ¡Que sea cerveza Sapporo!

Esa era la contraseña.

Longwell se acercó a la mesa.

— ¿Curt Stone?

—Sí. —Observó a Longwell fijamente, por unos segundos. Luego se puso de pie.

—Soy Tomas Longwell —se presentó el mayor.

Después de darse la mano, se sentaron. Longwell pidió otra bebida. Una vez que le hubieron servido, comenzó a relatar a Stone lo que Riddle le había contado a él dos días antes.

Camino de su casa, después del encuentro con Longwell, Stone se detuvo en el Bar Negro, situado en el distrito Ura Ginza. El encuentro había durado dos horas, pero era temprano aun, para Ginza. Usó el teléfono público que había a la entrada, para hablar a Jeanne, su secretaria.

—Moshi-moshi.

—Soy Curt, Jeanne. No creí encontrarte.

—¡Curt! Me alegra que hayas llamado. —Jeanne hablaba inglés correctamente, con un ligero y atrayente acento. Al oír su voz, suave y vibrante, uno deseaba que siguiera hablando, ni importar lo que dijera.

La Carbide Oeste de San Luis cablegrafió esta tarde, pidiendo que hiciésemos una investigación a fondo de la compañía de Sandai.

—Está bien, Jeanne. Haré que uno de nuestros agentes se ocupe de ello, mañana. Sin embargo, vamos a tener que rechazar más trabajos por unas semanas. Acabo de aceptar un caso que puede tenernos a todos a los saltos.

—¿Qué honorarios cobraremos? —Su pregunta, aunque práctica, dejaba entrever su confusión.

—Bastante altos. Te daré todos los detalles mañana. Esta noche, quiero que prepares tu valija y tomes el último tren de Hato o Tsubame a Kyoto. Quiero que veas allí a una joven llamada Yasuko Tashiro.

—¿Es asunto oficial, Curt?

—Por supuesto —contestó él con impaciencia—. Está en una de las escuelas de Kyoto. Su padre fue asesinado hace una semana en Tokio, y quizá ella tenga la clave del caso que he aceptado esta noche. Si la encuentras, tráela contigo. En caso contrario, llámame por teléfono.

Jeanne se despidió con un dejo de burla. Rara vez perdía la oportunidad de reprenderlo por sus aventuras amorosas, imaginarias o reales, pensó él.

Una vez que terminó la conversación, Curt se dirigió al bar, disfrutando del ambiente fresco y a media luz. Detrás del mostrador, estaban el mozo y dos muchachas. Las demás, junto con Yoshie, la dueña del negocio, compartían dos mesas con un grupo de japoneses. Yoshie le hizo señas de que se reuniría con él en un minuto.

Una de las muchachas que estaban detrás del mostrador, le alcanzó el acostumbrado o-shibori, trozo de género húmedo con el cual el huésped se limpia la cara y las manos. El género frío le produjo una agradable y refrescante sensación.

El mozo colocó una botella de whisky Old Parr, dos vasos y agua, frente a Curt; le había servido esto a menudo, antes.

¿Kimitachi wua do ka? ¿Nani ka noman ka? —Curt preguntó a las dos muchachas si querían tomar algo. Era la costumbre, pero rehusaron, pues sabían que este americano era un amigo especial de Madame.

Yoshie, como todas las mujeres que poseían bares en Tokio, era llamada Madame aunque no llegara todavía a los treinta años. Las muchachas que trabajaban con ella habían oído que fue este señor Stone quien le dio el dinero, cuatro años atrás, para iniciarse en el negocio; quien continuó ayudándola, para que comprase un bar tras otro y adquiriese intereses en dos restaurantes y un night club. También, habían visto a Madame Yoshie por la noche, a hora avanzada, con el señor Stone, aunque ella jamás dejaba que ningún hombre la acompañara a su casa.

Mientras veía acercarse a Yoshie, Curt pensó que era una noche ideal para acompañarla a su casa...

Al día siguiente, poco antes del mediodía, Stone bajó de un taxímetro en la Estación Ogikubo, en el barrio Suginami. Longwell le había dado la dirección de la casa de Tashiro. No quedaba lejos de la estación; no sería difícil encontrar la casa o lo que quedaba de ella.

Curt cruzó el pavimento y se dirigió hacia el norte, por la acera polvorienta. Cuando encontró la casa incendiada sintió alivio al ver que no lo había seguido ningún chico y que no había nadie, tampoco, dentro de la casa. Atravesó con gesto indiferente el portal semi incendiado y, tomando un trozo de bambú comenzó a revolver las cenizas y los restos carbonizados.

Como no encontrara nada, se puso a observar los alrededores.

      La casa de Tashiro estaba bastante alejada del resto de las viviendas. Tenía jardín a ambos lados; las casas de la acera de enfrente habían sido construidas en la parte posterior de sus correspondientes terrenos. De manera, pues, que aunque Tashiro hubiera gritado mientras lo torturaban hasta matarlo, una radio a lodo volumen podía cubrir su voz a esa distancia.

Curt se quitó el saco y secó la frente. “No hay nada aquí”, pensó. “Será mejor que regrese a la estación y trate de tomar un automóvil.”

Mientras atravesaba el portal, una ráfaga de viento caliente levantó un pedazo de papel carbonizado y lo envolvió alrededor su pie. Curt lo levantó. Era un trozo de una carta.

Como muchas casas japonesas, la entrada de la de Tashiro era como un pequeño albergue. El buzón formaba parte de esta construcción. El fuego que consumió la casa de Tashiro había invadido el lugar y destruido parcialmente el portal y el buzón.

Efectivamente, el buzón había contenido una o varias cartas que pasaron inadvertidas a los asesinos de Tashiro, aun cuando estos hubieran registrado la casa cuidadosamente. Curt revisó a fondo, pero no encontró otros fragmentos de esa carta.

Recién cuando estuvo dentro del taxímetro, camino de regreso al centro de Tokio, sacó el trozo de papel de su bolsillo y lo leyó.

El estilo era florido; la fraseología, formal y ampulosa, típica de toda correspondencia japonesa, aun de la intercambiada entre padres e hijos.

“... y no te olvides de cubrir la entrada posterior. Sin embargo, confío en que no te será necesario hacer uso de esta información. Por favor, presta especial atención a tu salud. Ruega todos los días, por tu felicidad... De prisa, Padre. Tokio, 21 de julio de 1958.”

La carta había sido fechada al final como es habitual en el Japón. Curt supuso que era una carta de Tashiro para su hijo Yasuko. Tashiro la había escrito el 21 de julio, es decir, el día que lo asesinaron. Probablemente la había dejado en el buzón para que el cartero la retirara. A sus asesinos no se les ocurrió registrar ese lugar en busca de la clave que podía conducir al escondite de Izu, y el fuego había destruido la carta... gran parte de ella.

Curt intuyó que Tashiro debió haber tenido una premonición o una advertencia real sobre su destino. Lo que decía la carta —“de prisa”, “confío en que no te será necesario hacer uso de esta información”— quizá significara que Yasuko no debía actuar a menos que Tashiro estuviera imposibilitado de hacerlo. Lo que lo desconcertaba era la referencia a la entrada posterior.

Si sus conjeturas eran correctas, Yasuko sabía poco o nada sobre el escondite de Izu, y no había recibido el mensaje con la información.

Curt se recostó en el asiento del taxímetro y dejó que el viento caliente y polvoriento le secara la traspiración del cuello y de la cara. Maldito sea: le hubiera gustado salir de Tokio durante el verano. La mayoría de los diplomáticos extranjeros y de los hombres de negocios enviaban a sus familias a Kuruizawa durante toda esa época, y ellos mismos pasaban I el mes de agosto. Todos los años algo ocurría que lo retenía en Tokio. Si este agosto tenía que quedarse de nuevo, habría que instalar otro acondicionador de aire en la oficina. Los dos actualmente en uso no eran suficientes como para combatir el calor abrumador de Tokio.

Curt subió las escaleras que lo conducían a su oficina, situada en el segundo piso del edificio de hormigón armado, recientemente construido en Nishi-Ginza. Una vez adentro, se sintió mejor. La pequeña ayudante de Jeanne había puesto en funcionamiento los dos aparatos de aire acondicionado y había bajado todas las persianas. Curt entró en su oficina y prácticamente se desplomó en el sillón de cuero. El cable de Carbide Oeste que le había mencionado Jeanne estaba sobre la correspondencia; se ocupó de ese asunto en seguida. Había suficiente trabajo como para mantenerlo ocupado el resto de la tarde.

Poco después de las tres, llamó el teléfono que estaba sobre

Su escritorio. La joven le avisó que tenía una llamada de larga distancia desde Kyoto.

—¿Curt? Soy yo, Jeanne. ¿Me extrañas, mon cher?

—Sí, ¿Qué descubriste?

—Bien; si quieres ser frío y formal...

—Está bien, Jeanne. Te extraño terriblemente. Regresa a Tokio en el primer avión. Tengo mucho para decirte cuando nos veamos —hizo una pausa—. ¿Qué tal? ¿Está mejor así?

—Tendré que conformarme con eso, hasta que pueda enseñarte a decir otras cosas que valgan realmente la pena.

—Muy bien. Y ahora, ¿puedes darme tu informe, querida?

—¿Por qué no me lo pediste antes? Bien; esta mañana bajé del tren en la estación de Kyoto a las 6.42, y dejé mi valija en el depósito. La tarifa de depósito es quince yenes. Luego fui al hotel Miyako para tomar el desayuno y...

—Abrevia los detalles.

Muy bien, M'sieu. Voila! Vayamos al grano. Llamé por teléfono y visité cerca de doce escuelas para señoritas. Yasuko Tashiro estaba inscripta en la última. La directora del colegio le informó la muerte de su padre el veintidós de julio. Esa noche hizo sus valijas y dejó el colegio bañada en lágrimas. Su compañera de cuarto fue la que me contó el resto. Yasuko no tenía otros parientes. No le quedaba otra cosa por hacer que regresar a Tokio y buscar trabajo en un bar o en un night club. Eso es todo.

—Está bien, Jeanne. Son noticias bastante buenas. —Miró su reloj de pulsera—. Aún puedes tomar el avión de esta tarde que sale de Itami. Ven directamente a la oficina en cuanto llegues. Estaré esperándote. Gus estará aquí, también, alrededor de las siete.

—Debo apurarme para tomar ese avión. Au’voir!

—Espera, Jeanne. ¿Conseguiste una fotografía de Yasuko?

—Sí, pensé en eso. Su compañera de cuarto me dio una qué se sacó esta primavera.

—Muy bien. Te espero.

Curt terminó su trabajo alrededor de las seis y media. La ayudante de Jeanne ya se había ido. Permaneció junto a la ventana largo rato observando cómo el anochecer envolvía a Tokio.

Un automóvil verde se detuvo frente al edificio. Curt observó cómo Gus lo estacionaba y cerraba las puertas con llave. A los pocos minutos entraba perezosamente en la oficina y dejaba su chaqueta sobre el escritorio.

—¿Qué tal, Curt? —Se hundió en la silla y puso los pies sobre el escritorio—. ¿Tenemos un nuevo caso?

—Sí. Te contaré todo en cuanto llegue Jeanne. El avión en que viaja debió llegar a Haneda hace treinta minutos; de manera que no ha de tardar en estar aquí.

Curt estaba aún junto a la ventana cuando Jeanne entró.

Las eurasianas, como Jeanne, provenían de dos mundos a los cuales, sin embargo, no pertenecían, por cuanto ambos las rechazaban. En compensación, parecían recibir del Destino una mayor belleza física. Jeanne, con sus ojos grandes, brillantes, negros, y su pelo largo, negro, era extraordinaria aún entre ellas. Su rostro era un óvalo perfecto; los rasgos encajaban en este marco de una manera deliciosa y fascinante. Era alta, delgada, erguida, de formas pronunciadas, cintura delgada y piernas largas.

—Bien, M’sieu Stone —dijo—. Estoy de vuelta. Y aquí tiene la fotografía de la joven Yasuko Tashiro.

Curt encendió las luces mientras Jeanne se sentaba en la silla que estaba detrás del escritorio. De pie entre el escritorio de Gus y el suyo, Curt les contó todos los detalles del caso y de su visita a las ruinas carbonizadas de la casa de Tashiro. Después de contestar a sus preguntas, pidió a Jeanne que le repitiese a Gus el informe de su viaje a Kyoto.

—En resumen —dijo Curt—, creemos que hay una cueva en algún lugar de la península de Izu que contiene lingotes de oro y plata, joyas, tesoros artísticos, maquinaria de precisión y muchas otras cosas más por valor de millones de dólares.

Sabemos esto, pero el GCGE, Grupo Comunista Chino en el exterior, también lo sabe. Nuestro trabajo consiste en encontrar el escondite primero y entregar los objetos a una base

norteamericana en el Japón, probablemente la Base Naval de Yokosuka. Los chinos torturaron a Tashiro basta matarlo; podría ser que les haya dicho la ubicación exacta del escondite, aunque lo dudo, pues en ese caso no lo habrían asesinado y lo hubieran obligado a que los guiase hasta la caverna. Muerto Tashiro, nadie salvo su hija Yasuko, conoce el lugar exacto. Quizá ella tampoco lo conozca, pero es nuestra única salida. Pensamos que está en Tokio. Es mejor que comencemos a buscarla.

—Pero Curt —protestó Gus—, por lo menos hay diez mil nights clubs en la ciudad.

—He aquí lo que haremos: yo comenzaré la búsqueda, esta noche, en el distrito de Shinjuku. Gus, tú tomarás Asakusa.

Entra en los lugares nocturnos que empleen camareras, dale quinientos yenes al gerente o al mozo del bar, y pídeles que te muestren cualquier muchacha que hayan contratado la semana pasada. Yo haré lo mismo.

Curt estudió la foto de Yasuko Tashiro y se la entregó a Gus.

—Jeanne, lleva esta fotografía a la casa de fotografías de Hashimoto, en Tamura-cho. Pídele al viejo Hashimoto que haga cincuenta copias y que las tenga listas para mañana al mediodía.

—Yo puedo preguntar en los bares de Tamura-cho propuso Jeanne.

—No, no es trabajo para una joven. Vete a tu casa. Déjanos esto a Gus y a mí.

Jeanne tomó la fotografía de Yasuko y se preparó para irse. Curt se dio vuelta hacia Gus.

—Mañana llama a los cuatro agentes temporarios y asígnales algunos distritos para que busquen. Yo iré al “Negro” y le pediré a Yoshie que nos ayude.

—¿Que puede hacer esa mujer? —Jeanne tenía sus sospechas y dudas sobre la clase de relaciones que existía entre Curt y l i atractiva madame del “Bar Negro”.

—Ocurre que es la presidenta electa de la Asociación de Trabajadoras de Ginza.

—¡Trabajadoras, realmente...! —dijo Jeanne, encolerizada—. El único trabajo que hacen es...

—¡Está bien, está bien! Llámalas como quieras. Yoshie tiene buenas conexiones con los varios miles que forman la asociación. Si Yasuko está en un bar de Ginza, lo sabremos en veinticuatro horas.

—¿Y si no estuviera en esa zona —preguntó Gus—, qué pasará? Nos quedarán para registrar solamente Asakusa, Kanda, Shinjuku, Ikebukuro, Shibuya, Meguro, Gotanda y Shinagawa. Cada uno de ellos es una ciudad en sí mismo. Quizá nos volvamos locos buscando a la niña.

—No sería la primera vez que enloqueces por ir en pos de una dama, Gus —dijo Curt con una mueca—. Además, piensa que estarás trabajando en tu ambiente favorito.

Capítulo 4

Gus encontró a Yasuko Tashiro en el club “La Vela”, de Asakusa, la segunda noche de búsqueda. Era el lugar número veintitrés que visitaba.

El joven le dio al administrador del club tres mil yenes, y el hombre consintió en dejar libre a Yasuko por el resto de la noche.

Guando Yasuko salió del vestuario con su furoshiki en la mano, el administrador la llevó aparte y le dijo algo al oído, con gesto áspero. Yasuko saludó, humildemente, con una inclinación y se unió a Gus.

Éste la llevó a la Puerta de Oro, en Ropongi, donde había convenido encontrarse con Curt a las 11.30. Los cuatro agentes debían informarle allí también si habían encontrado o no a Yasuko. Gus les avisaría que abandonaran la búsqueda.

El local estaba oscuro y lleno de gente, como de costumbre. Tres cuartas partes de los clientes eran extranjeros. Curt esperaba en el bar; los vio entrar y les hizo señas de que se reuniesen con él en una mesa.

Gus le presentó a Yasuko. Curt sonrió y ofreció un cigarrillo a la joven. Esta lo aceptó y comenzó a fumar torpemente.

—Bien, señorita Tashiro, ¿Tokio le gusta más que Kyoto?

—dijo él.

—¡Oh! ¿Como sabía que...?

—Por favor, no deje que eso la preocupe. —Curt le habló al estilo japonés, formal y cortés—. Sé bastante acerca de usted, y le pedí a mi amigo que la trajera aquí para contarle algo.

Gus se dio vuelta para decirle a uno de los mozos que él era el señor Nakano, por si acaso se producía algún llamado para él.

—Voy a ser tan sincero como me permitan las circunstancias, señorita Tashiro. Yo tenía un negocio entre manos junto con su padre. Si hubiéramos triunfado, usted y su padre habrían sido ricos. Desgraciadamente, nuestros competidores decidieron emplear medios deshonestos para frustrar nuestra acción. En realidad pienso que la muerte de su padre no fue un accidente sino asesinato deliberado.

Me imaginaba algo así, pues Padre era siempre muy cuidadoso con el fuego —murmuró ella.

—No puedo darle los detalles de este asunto. Por el momento, al menos. Por su propio bien, es mejor que sea así.

Bien, esto es lo que quiero que haga. Ante todo, confíe plenamente en mí. Conteste todas mis preguntas y dígame todo lo que cree que puede andarme. Debe mostrarme todas las cartas que recibió de su padre y cualquier otro papel que le pertenecía y que usted puede tener en su poder. Si me presta una total cooperación, le garantizo que no tendrá que volver a trabajar en un cabaret.

—Pero, Stone-san, no conozco nada de los negocios de mi padre. Nunca me dijo nada. Además, era sólo un agente de bienes raíces.

—Quizás conozca algún detalle útil, aun sin darse cuenta. De cualquier manera será mejor ayudarme que volver al cabaret de Asakusa, ¿no es cierto?

—Sí, ya lo creo —asintió Yasuko suavemente—. Está bien, haré lo que quiera.

—El próximo paso es...

Un mozo se acercó a la mesa para avisar que el señor Nakano tenía un llamado telefónico. Cuando Gus regresó, la comida estaba servida.

—Era uno de los muchachos —dijo Gus—. Le di el mensaje. Los otros llamarán pronto.

Curt pidió otras bebidas. Había demasiado ruido en el pequeño club, tan lleno de gente, como para conversar.

Cuando terminó el espectáculo, los tres habían terminado de comer y los restantes agentes habían llamado. Curt pidió la adición.

—Gus, vete a tu casa. Te veré en la oficina mañana.

Gus asintió con la cabeza y se despidió de Yasuko. Se alejó mientras Curt pagaba la cuenta.

El departamento de Curt en Higashi Torrizaka estaba a sólo tres cuadras de la Puerta de Oro, pero él dio vueltas con el automóvil durante unos minutos antes de ir allí.

—Yasuko, hay algo más que debo decirte. La gente que' mató a tu padre está desesperada. No podemos predecir qué j es lo que harán. Sería mejor que no regresaras al cabaret de Asakusa, aunque sólo sea por esta noche.

—Creo que me iban a despedir —dijo Yasuko, vacilante—. Anoche rehusé ir con uno de los clientes. No sabía que se esperaba eso de nosotras. Sólo hacía una semana que había llegado allí, y hasta ahora nada semejante había pasado. No pensaba volver. Por eso es que empaqué mis cosas en este furoshiki. —Indicó el bulto, envuelto con una enorme bufanda, que había traído.

—¿Dónde parabas?

—Hay habitaciones cerca del cabaret donde pueden parar las camareras. Estaba viviendo allí hasta encontrar una pequeña habitación en algún lado.

—Ya te encontraremos un lugar donde vivir. Pero esta noche puedes quedarte en mi departamento. Tengo dos dormitorios.

Yasuko asintió con gratitud.

Después de estacionar, Curt llevó a Yasuko, por las escaleras, hasta el segundo piso y abrió la puerta de su departamento con la llave. La vieja que hacía la limpieza debió haberse ido a las siete de la tarde. Cerró la puerta con llave, encendió las luces, corrió las cortinas y, abriendo las puertas corredizas, salió al balcón, donde estuvo observando la calle durante un momento.

Regresó a la habitación, fue bacia el bar y preparó unas bebidas. A Yasuko le hizo un Aguijón Canadiense. Como la bebida era dulce, se disimularía todo el gin que puso. Quería que la joven descansase todo lo posible.

—Tiene una casa hermosa, Stone-san.

—¿Estarás cómoda aquí?

—Sí, no quiero ser una molestia para usted.

Curt asintió y negó con la cabeza. Alcanzó la bebida a Yasuko y eligió algunos discos que puso en el estereofónico, junto al bar.

Yasuko tenía sed, y bebió su primer vaso sin darse cuenta. Stone-san le sirvió otro. Sentía calor y un gran relajamiento. “A media luz”, uno de sus tangos favoritos, flotaba en el ambiente.

—Yasu-chan —dijo Curt, usando la forma diminutiva e íntima de su nombre—, ¿tienes sueño?

—No, Curt. —Yasuko había oído que el otro hombre lo llamaba así, pero ella lo pronunció Car-to—. No tengo sueño. Me siento maravillosamente bien. Es tan maravilloso estar...

Se detuvo pensando que había dicho subarashi, o maravilloso, demasiadas veces. Luego se rio; había placer y paz en su risa.

—Bueno, entonces quizá me hablarás de ti —dijo él.

Yasuko se sentía tan bien que tenía muchos deseos de hablar. Quizá se debiera a las bebidas, pero sentía que podría hablar toda la noche.

Curt la dejó divagar, aunque guio su charla con preguntas a observaciones oportunas. Finalmente, la joven mencionó los paseos que bacía con su padre.

—¿Paseos? —preguntó Curt, con indiferencia—. ¿Dónde iban?

—Al papá debía gustarle mucho la península de Izu, pues íbamos allí todos los años. Tomábamos el tren en Tokio basta Mishima, y allí pasábamos a la línea Sunzu. Ésta corría basta Shuzenji, donde bajábamos para seguir a Nagaoka...

—¿Qué hacían: nadaban, pescaban o escalaban montañas? Yasuko pensó unos minutos. Luego dijo:

—Creo que casi siempre escalábamos montañas. Subíamos siempre por el mismo sendero. Caminábamos basta el mediodía, en que comíamos el o-nigiri que nos preparaba el hotelero.

—¿Iban siempre al mismo lugar? ¿No había otros senderos o veredas que escalar?

Yasuko frunció el entrecejo, tratando de concentrarse.

—Es extraño, pero papá iba siempre al mismo lugar. Recuerdo que una vez, yo tenía doce o trece años, quise ir por otro lado; pero me dijo que en esa dirección había osos salvajes.

Curt dejó que Yasuko continuara hablando un rato. Finalmente se convenció de que, aunque ella no sabía nada del escondite y su ubicación, el padre había ido todos los años a la península de Izu y escalado el mismo sendero para asegurarse de que el escondite no había sido encontrado por nadie. Se le ocurrió que si Yasuko lo guiara por el mismo camino, él podría identificar la entrada de la caverna, aun cuando ésta: estuviera disimulada. Decidió que trataría de localizarla, pero antes tenía algo que hacer en Tokio: hablar con la mujer que había sido la amante de Tashiro, si es que podía encontrarla. Tashiro podría haberle revelado a ella más detalles.

Se puso de pie y salió al balcón. La ciudad estaba tranquila ahora... y el aire de la noche fresco. Las luces de Jubangai parpadeaban allá abajo. En la oscuridad flotaban las sobrecogedoras notas del silbido de un pobre vendedor nocturno, Yasuko se puso a su lado. Al cabo de un rato ambos se fueron; a sus respectivos lechos.

Capítulo 5

Cuando Curt dejó el departamento era ya mediodía y hacía calor. Bajó la colina hacia Jubangai en busca de un taxímetro. Había decidido que era mejor no usar el Mercedes esa mañana.

El taxímetro cruzó con rapidez el pesado tránsito de Roppongi hasta el cruce de Aoyama, dio vuelta a la derecha antes de llegar a la esquina Isetan y pasó luego frente a la luz roja, o, como dirían los japoneses, frente al distrito “flores y sauces” de Shinjuku.

La dirección que le había dado Longwell quedaba a dos cuadras del distrito Funamachi de Shinjuku. Curt pagó el importe del viaje, 200 yenes, y se alejó.

La oficina de Tashiro no tenía nada de extraordinario. Había un escritorio, dos sillas y un lavabo. Sólo puertas corredizas de vidrio cubrían el frente de la habitación, de manera que el interior estaba a la vista. En cada uno de los paneles de las puertas se encontraban varios tableros en los que habían pegados papeles escritos con pincel, anunciando casas y habitaciones en venta o alquiler.

Fue fácil hacer saltar la pequeña cerradura y abrir la puerta.

Curt la cerró tras de sí y se sentó junto al endeble escritorio.

Era evidente que la policía ya había estado allí para una inspección de rutina.

El único cajón del escritorio sólo contenía los objetos usuales; lápices, papel, trozos de papel secante, un cepillo, una barra de tinta china sólida y una pizarra negra sobre la cual se mezclaba esta barra con el agua para formar la tinta. Sobre el escritorio había un anotador con números telefónicos, cuya tapa estaba llena de nombres y números. Uno de ellos llamó la atención de Curt, pues parecía que habían tratado de disimularlo: sólo tenía el símbolo kana, en lugar de te, y los números 8237. Todo número telefónico debía tener seis o siete dígitos. La chapa de un automóvil tendría cuatro números precedidos de un símbolo kana y otro número, por ejemplo 3 su 4583.

Curt reflexionó unos minutos. Quizá fuera un número que correspondía a la misma central telefónica de la oficina. Decidió probar la suerte. Al levantar el receptor notó con satisfacción que la línea no había sido cortada aún. Discó los dígitos correspondientes a la central de Shinjuku, 95, y luego los cuatro números que habían anotado en la tapa: 8237.

Después que el teléfono hubo sonado cuatro veces, oyó una voz de mujer que contestaba.

Curt preguntó en japonés:
—¿Está el señor Tashiro?

—No, no está. ¿Quién habla?

—Me llamo Thompson. Le debo al señor Tashiro una suma de dinero por haber buscado una casa para mí, pero nunca está en su oficina cuando vengo para pagarle. Cuando estuve en la oficina, esta mañana, la puerta estaba abierta y vi una nota sobre el escritorio que indicaba llamar a este número en caso de urgencia.

No decía la verdad, por supuesto, pero Curt estaba seguro de que la mujer no se daría cuenta.

—¡Ah, sí! Es usted muy amable. —Ante la sola mención dé dinero, la mujer habló con entusiasmo—. El señor Tashiro estará fuera de Tokio por un tiempo, pero yo me ocupo de sus asuntos. Con mucho gusto le guardaré ese dinero.

Muy bien —dijo Curt, fingiendo alivio—. Puedo entregárselo ahora si me da su nombre y dirección.

Luego anotó: “Señorita Teruko Mori, n9 3 1chome, Funamachi, Shinjuku.” Recordó que en su viaje hacia la oficina había pasado por Funamachi.

Caminó hacia la dirección que le acababan de dar. Pensó que sin lugar a duda, Teruko Mori era la amante de Tashiro. Trataría de obtener de ella toda la información posible sobre el escondite de Izu.

En contestación a su llamado, Teruko Mori abrió la puerta del pequeño departamento.

—Acabo de llamar desde la oficina del señor Tashiro...

—¡Ah, sí! El señor Thompson, ¿no es cierto? Por favor, entre. Es una habitación pequeña y desordenada, pero...

Se puso de rodillas frente a la entrada. Curt se sacó los zapatos y calzó las ajustadas zapatillas que Teruko había coloreado ante él. Una vez adentro, se sentó con las piernas cruzadas frente a la baja mesa y observó a Teruko Mori, mientras ésta preparaba el té y unas galletitas de arroz.

La señorita Mori aparentaba tener unos cuarenta años. Debió haber sido una mujer muy atractiva. Ahora tenía un aspecto tosco y vulgar, aunque su figura había resistido el paso del tiempo mucho mejor que su rostro.

—Siento molestarla, señorita Mori. Usted ve: el señor Tashiro me consiguió una casa y le debo un mes de renta como comisión. Fui a sui oficina tres veces, pero la puerta estaba siempre cerrada.

La señorita Mori le sirvió una taza de humeante té verde.

—Entiendo. Y le agradezco mucho su amabilidad. El señor Tashiro está afuera en este momento, pero me ocupo de muchos de sus asuntos.

—Le ruego me disculpe mi grosería, pero ¿cuál es su relación con el| señor Tashiro?

—Somos amigos... muy amigos.

Recalcó la palabra muy mientras sonreía.

—Ajá. En ese caso estoy seguro de que el recibo que usted extienda por estos treinta mil yenes tendrá valor.

La señorita Morí encendió un cigarrillo mientras Curt contaba el dinero. La marca que fumaba indicaba que Teruko necesitaba dinero terriblemente.

Una vez que la señorita Mori selló el recibo y se lo entregó, Curt sacó el frasco de su bolsillo y sirvió whisky en su taza. Luego le ofreció a la mujer. Normalmente, esto hubiera sido una grosera infracción a la etiqueta japonesa, pero Curt había visto junto al quemador de gas la botella de gin Hermes de 80° semivacía, y se imaginó que Teruko Morí estaba acostumbrada a beber.

No se equivocó. Teruko tragó el vaso de whisky con la facilidad que solamente da la práctica, y le agradeció sonriendo, mientras él le servía otra copa. Con 30.000 yenes en el bolsillo y un buen vaso de whisky a su disposición le parecía que las cosas se presentaban mucho mejor. Este extranjero, un americano sin duda, le había traído buena suerte hasta ahora. Lo observó con atención. Era bastante buen mozo. Había tratado a muchos americanos antes, pero ninguno hablaba japonés.

—¿Cuál es su provincia natal, señorita Morí? —preguntó Curt a fin de hacerla hablar.

—La ciudad de Shirahama, en la Prefectura de Wakayama.

¿Ha estado allí alguna vez?

—Estuve hace años, en agosto; paraba en la casa de un amigo.

—¿Sí? ¿En qué parte de Shirahama estaba la casa?

Mientras conversaban sobre lugares que ambos habían visitado, Curt siguió la conversación hacia lo que quería averiguar.

—El paisaje de Sendai es hermoso, pero está muy lejos de Tokio como para ir a pasar un fin de semana. —Sirvió más Whisky—, La península de Izu es tan atractiva corro Sendai y queda mucho más cerca. ¿Ha estado alguna vez en Izu?

—Fui una vez con el señor Tashiro. Paramos en el hotel de Nagaoka, pero no me divertí mucho. Lo único que él quería hacer era escalar las montañas.

—¿No le gusta escalar montañas, señorita Mori?

—No. —Hizo una mueca de franco desagrado—. Lo dejé subir solo. Yo me quedé en el hotel jugando al mahjong con unas personas de Yokohama.

Una hora más tarde, Teruko se había bebido todo el frasco de whisky. Tenía los ojos vidriosos y hablaba con incoherencia. Su conversación se había convertido en una inconexa historia de autocompasión. Se lamentaba de haber sido abandonada sin dinero y sin perspectivas de obtenerlo en el futuro.

Curt la dejó refunfuñar sin interrupción.

Cuando Teruko se dio cuenta de que el frasco estaba vacío, se puso de pie tambaleando y cruzó la habitación en busca de la botella de gin Hermes. Luego de dos tragos se tomó una taza llena. Curt comprendió que pronto se quedaría dormida.

Dejó caer la cabeza pesadamente, y siguió hablando con un voz que apenas se podía oír.

—Quizá haya pensado usted que Tashiro me dejó... algo. Siempre decía que nosotros... —la cabeza se desplomó más aún— … pronto seríamos ricos, para terminar muriéndose si dejarme nada.

Sin darse cuenta, acababa de revelar que sabía que Tashiro había muerto.

“Está demasiado bebida para fingir”, pensó Curt. Le parecía poco probable que conociera algo sobre el escondite de Izu; por otra parte, ni siquiera había llegado hasta Izu cuando sin duda Tashiro fue a verificar si habían tocado la entrada de la caverna.

No le quedaba nada que hacer allí; sólo quería que la mujer se alejara de Tokio, pues los chinos podrían encontrarla también.

Curt apagó el cigarrillo, cambió las zapatillas por los zapatos y se alejó del pequeño departamento sin hacer ruido. Teruko dormía ya, con la cabeza entre los brazos.

En lugar de ir directamente a la oficina, se detuvo en la sucursal Ginza del Banco Sanwa y retiró 200.000 yenes. Aproximadamente quinientos dólares, que servirían para salvar un vida.

Luego llamó por teléfono a la oficina y le dijo a Gus que lo esperara para tomar una cerveza en el bar Alaska. Allí le entregó el dinero, con instrucciones de que se lo entregara a Teruko Mori en Funamachi. Gus debía decirle que preparara sus valijas y partiera esa misma noche para Kyushu. Podría tomar un barco en el muelle Takeshiba. No debía comentar este viaje con nadie. Debía bajar en Beppu, y allí tomar el ómnibus que cruza la isla hasta la ciudad de Hida. En Hida alquilaría un automóvil, y se dirigiría a las aguas termales de Tsuetate, en las montañas que están en el centro de Kyushu. Era el lugar más apartado que Curt conocía en el Japón. Debía parar en una hostería japonesa llamada “Sansui-en”. Gus debía entregar a Teruko un sobre con documentos ingleses, aparentemente oficiales, aunque en realidad completamente inservibles, explicando que su trabajo consistiría en guardar esos papeles y traerlos de vuelta a Tokio cuando se lo ordenasen. El americano que ella había conocido esa mañana estaba siendo sometido a una investigación por empleados de la oficina impositiva, por lo que había pensado que era más conveniente confiar esos papeles, de una importancia vital, a una persona que acababa de conocer en lugar de entregárselos a un amigo íntimo que, naturalmente, podría ser investigado también. Si hacía bien su trabajo, recibiría cien miel yenes más.

Curt y Gus convinieron en que era lo mejor que podían inventar, con tan poco tiempo. Por otra parte, estaban seguros de que la atracción que el dinero ejercería en una persona tan necesitada disimularía cualquier punto débil de la historia. Gus se alejó hacia la casa de Teruko Mori.

Esa noche Teruko Mori compró el pasaje para Beppu y dejó provisoriamente el bulto que contenía los pocos objetos que poseía en un depósito de equipajes. Con sus 200.000 yenes en la cartera se había dado el gusto de comprar un boleto de primera clase. Le agradaba pensar que tendría un camarote para ella sola. Cruzó la calle y se dirigió a un comercio que vendía sake, salsa de soya, y otras provisiones. Compró dos botellas de gin Hermes y, haciendo una nueva demostración de su dinero, pidió el gin de 100° en lugar del de 80° que acostumbraba a comprar. Una vez las botellas en su poder, volvió al muelle y las guardó con las demás cosas.

El reloj público, que colgaba en la pared, le indicó que aún faltaban cuarenta y cinco minutos para que el barco partiera. “Tengo tiempo de dar unas vueltas —pensó—. Hasta de tomar una copa”. Caminó por la estrecha y bien iluminada calle de los negocios.

El cartel luminoso de un bar, Suntory, hacía señas a la derecha, y aceptó la invitación implícita. Su cabeza le daba vueltas aún a causa del whisky y del gin que había bebido esa mañana, pero eso no llegaba a refrenar su buen humor.

El bar estaba lleno de gente, de m amera que Teruko tuvo que permanecer de pie. Ningún hombre se levantó para ofrecerle el asiento. Por otra parte, ella tampoco lo esperaba.

Teruko pidió un whisky con hielo y soda de 40 yenes, pero luego cambió de idea en favor del Suntory de botella redonda, es decir, de la variedad de 120 yenes. “¿Por qué no? —pensó—“Hay que vivir bien mientras se puede.”

Esa mañana un americano le había entregado 30.000 yenes de por sí suficientes como para permitirle vivir dos meses con tranquilidad. Luego, ese mismo día, el americano le envió con un amigo la magnífica suma de 200.000 yenes. Y por si esto no fuera suficiente, había la perspectiva de 100.000 yenes más.

Todo lo que tenía que hacer era irse de la ciudad en un viaje de placer.

—Mo ippai itaclaku wa —le dijo al mozo que pasaba a su lado.

A su pedido, el mozo le sirvió otro vaso. Teruko fumó su último “Palo Dorado” y pidió una caja de “Esperanza”, los nuevos cigarrillos con filtro que la Corporación del Monopolio de Tabacos acababa de lanzar a la venta.

Dos japoneses estaban a su izquierda; la observaban con; mirada apreciativa. “Esto se está poniendo bien”, pensó, y arqueó ligeramente la espalda para hacer resaltar su figura. Después de todo, aún conservaba una linda silueta. Las pequeñas arrugas de su rostro no se veían en la luz tenue del bar. Su confianza había aumentado considerablemente. Quizá no iba a tener ninguna dificultad en encontrar otro protector, uno más rico que Tashiro, además.

Cuando terminó su segundo vaso, el mozo le colocó otro

delante.

—No le pedí ninguno.

—El caballero europeo que está en una de las mesas, en el fondo del salón, se lo envía, y desea saber si usted quisiera unírsele.

Teruko no había visto entrar a ningún europeo. El mozo lo señaló, pero ella no pudo verlo claramente, pues el lugar estaba oscuro.

“Bien —pensó—, así son las cosas.” Su suerte había alcanzado la cima.” Se sentía como un jugador de dados que ha tirado el siete cinco veces seguidas. La valla de su imaginación se había roto, y los sueños, hasta ahora reprimidos, surgieron ufanos durante los dos minutos que permaneció en el bar terminando su copa.

Miró el reloj pulsera. El vapor saldría dentro de quince minutos. Había tiempo para tomar otra copa. Y si perdía el barco de esta noche, podría tomar otro mañana. Después de todo, quizá un gran futuro la esperaba en la mesa en que sentaba el europeo, allí en el rincón oscuro.

Si Teruko Mori hubiera sabido exactamente el futuro que le esperaba habría huido en la noche para refugiarse en la lejana ciudad de Kyusku, adonde Curt Stone había tratado de enviarla.

Capítulo 6

A la misma hora en que Teruko Mori se dirigía a la mesa del europeo, en el sucio bar cerca del muelle de Takeshiba, Curt Stone cerraba su oficina. Gus habíase ido temprano a su casa, y Jeanne había salido hacía unos minutos, diciendo que tenía que apurarse, pues debía cambiarse para salir.

—¡Que te diviertas! —le dijo Curt con indiferencia.

Por alguna razón, la observación no le cayó a Jeanne tan bien como podría suponerse. Lo saludó con frialdad.

Antes de irse, Curt llamó por teléfono al hotel Sanbancho. El mayor Longwell no estaba en su habitación, pero el telefonista lo localizó en el bar.

—Buenas noches —dijo Curt, sin identificarse.

—¡Ah, es usted! Estaba tomando algo antes de la cena.

—Me gustaría conversar con usted esta noche. Querrá saber lo que ha pasado.

—Muy bien; cenaré algo rápidamente y terminaré dentro de media hora. Por otra parte, hace demasiado calor para comer mucho.

—¿Dónde nos encontraremos?

Curt sabía que a la gente de C. C. E. le gustaba fijar la hora y el lugar de las entrevistas. Era el procedimiento acostumbrado.

Longwell pensó un momento.

—Lo esperaré cerca del toril principal del Sepulcro de Yasukuni dentro de una hora. Será de noche ya.

Curt colgó el receptor y salió de la oficina, dejando que la puerta se cerrase automáticamente tras de él.

Stone meditaba sobre el caso mientras caminaba lentamente, por Showa-dori tratando de hacer tiempo. Inconscientemente se alejó de Showa-dori y tomó por unas calles desiertas, donde le era mucho más fácil ver lo que sucedía a su alrededor.

Los chinos comunistas tenían una organización eficiente en el Japón. Eran muy diferentes de los ridículos hombres con coleta que participaban en las luchas de las sociedades secretas de San Francisco. Eran toda gente muy preparada. La cabeza del G. C. C. E., Grupo Comunista Chino en el Exterior, era Wu An-chang, pero su autoridad era sólo nominal. Liu Cho era el jefe indiscutido aunque no ocupase ningún puesto oficial.

Liu Cho se había educado en Cambridge y en la Sorbona. Era un perfecto lingüista y un etnólogo respetado, particularmente considerado como una autoridad en vinos franceses. Se sentía tan cómodo en una sala inglesa o en un salón parisiense como en una casa de té de Soochow, o en un suhiya detrás de la estación Shimbashi.

Su ayudante, Tony Wong, tenía pasaporte americano —que no sería jamás revalidado—, y se sentía mucho más en su elemento en Fresno, California, que en Pekín o en Shanghai. Curt los había conocido a ambos en circunstancias muy diferentes.

Wong le recordaba a un brusco hombre de negocios americano; Liu Cho, a un suave diplomático inglés educado en el continente. Sin embargo, tenían algo en común: ambos eran despiadados, amorales y crueles. Además, eran comunistas ambiciosos y fervientes.

Quizá sus subordinados no fueran tan preparados, pero eran tan sangrientos como ellos. Lu Kai Chien, una de las cuatro personas que vieron entrar en la casa de Tashiro la noche que lo torturaron hasta matarlo, era considerado como el especialista en torturas del grupo: combinaba los toques más inhumanos del antiguo arte chino con psiquiatría, algunas técnicas modernas nazis, su odio innato y su natural inclinación a la crueldad.

Curt debía hacer frente a una organización profesional de agentes despiadados y experimentados. Ya se había producido una muerte. Quizá el destino habría dispuesto otras más. No le preocupaba su propia suerte. Pero Gus... o Jeanne. Se sobresaltó de sólo pensar que Jeanne podría morir. Era una idea intolerable. Por primera vez tuvo la sospecha de que su sentimiento por la hermosa joven eurasiana había traspasado los límites de toda relación jefe-secretaria.

¿Por qué había aceptado el caso entonces? Tenía mucho que perder. Podría arruinar la posición que ocupaba en el Japón Jeanne, Gus y él mismo corrían serio peligro. No lo había atraído, por cierto, el juego del servicio secreto.

La causa eran 200.000 dólares. Quizá la suma no fuera tan importante, pero era mucho más de lo que podría ganar en muchos meses. “Sé moderado —pensó—. ¡Aunque fueran sólo cien mil dólares! ¡Sólo cien mil dólares!”

Caminó largo rato por Showa-dori; tanto, que llegó hasta el bazar Mitsukoshi. Era una zona de oficinas y estaba desierta a las siete de la noche. Siguió caminando, pues aún no era la hora de la cita. Poco después tomó un taxi.

Tokio-eki no Yaesu-guchi da. Indicó al conductor que lo dejase en la entrada Yaesu de la estación Tokio. Una vez allí, compró un boleto de 10 yenes que le permitía entrar en la estación o simplemente atravesarla. Subió las escaleras que lo conducían a la plataforma número 7, y se ubicó en uno de los coches de segunda clase del tren con destino a Yokosuka. El tren no partía hasta dentro de quince minutos; de manera que tanto su vagón como los dos que se comunicaban con éste estaban vacíos. Esperó tres minutos; entraron tres hombres y una mujer. Se puso de pie y comenzó a caminar, hasta que, llegando al quinto coche, abandonó el tren. Ninguna de las cuatro personas que habían subido lo siguieron. Salió de la estación por el origuchi, salida número 2 sobre Marunouchi, y tomó un taxímetro, del cual bajó dos cuadras antes del Sepulcro Yasukuni. Aun después que el automóvil hubo desaparecido por las calles oscuras, permaneció esperando dos minutos, observando a su alrededor. Luego se dirigió a la entrada principal del sepulcro.

“Rutina tediosa —pensó—, probablemente innecesaria.” Sin embargo, el G. C. C. E. podría tener a alguien apostado cerca de su oficina. Stone no quería ser el responsable, si llegaban a descubrir a Longwell.

Mientras atravesaba la toril principal de la entrada del sepulcro, un cigarrillo brilló brevemente a su derecha. Curt se dirigió a ese lugar: era Longwell.

El lugar estaba desierto. Oscuro y vacío a pesar de los miles de japoneses muertos en la guerra que habían sido enterrados allí.

—Ha sido un día terriblemente caluroso —comentó Longwell, i. hablando más bajo de lo que era necesario en la sobrecogedora oscuridad— ¿Qué ha sucedido?

Curt le dio una breve reseña de los acontecimientos ocurrí j dos desde su último encuentro.

—Eso es todo —dijo, resumiendo—. La amante de Tashiro, Teruko Morí, deberá estar en el bote camino a Kyushu en este momento. Y Yasuko está aún en mi departamento.

—¿Qué va a hacer ahora?

—Tal como veo las cosas, la señorita Morí no sabe nada que pueda ayudarnos. La envié a Kyushu solamente para protegerla. Yasuko, en cambio, puede tener la solución. Estuvo con su padre en Izu varias veces, y sin lugar a duda, Tashiro iba allí para asegurarse que el escondite no había sido descubierto. De manera que deben haber pasado por la entrada de la cueva y...

—Pero pueden haber caminado muchos kilómetros en esas montañas, pasando por cientos de posibles lugares.

—Creo que tenemos algo en nuestro favor. Recuerde que cuando comenzaron a ir a Izu, Yasuko era muy pequeña, y no se puede tener a una niña de siete u ocho años escalando esas montañas todo el día. Quizá usted no haya visto las montañas de Izu, pero le aseguro que son muy escarpadas. Es el mejor lugar del Japón para la caza de osos, y eso se debe a que las mismas ofrecen muy buenos refugios a los cazadores.

—Aun así...

—Hay algo más de nuestro lado. Recuerde que los objetos fueron transportados en camión. Por consiguiente, de diez lugares posibles, podemos tachar nueve por ser inaccesibles en camión.

—¿Estamos seguros de que los camiones no fueron descargados en el camino y que la carga no fue llevada a pie a la montaña? — preguntó Longwell.

—Bastante seguros. Parece ser que Tashiro les dijo a los intermediarios que el escondite contenía barras de oro y plata y tonos de precisión, entre otras cosas. La mayoría de los tornos que yo he visto pesan lo menos una tonelada. Además, deben haber tenido mucho apuro por esconder la mercadería.

—Aceptemos que usted tiene razón. ¿Qué piensa hacer?

—Mañana llevaré a Yasuko hasta Izu y caminaremos por el mismo sendero que ella y su padre tomaban. Tomaré nota de indos los lugares a los cuales los camiones pueden tener acceso y que presentan el aspecto de una entrada de caverna disimulada. Con mucha suerte, habrá uno o dos, solamente.

Un anciano, muy encorvado, y vistiendo yucata y geta, se detuvo frente al sepulcro, a pocos metros de donde ellos estaban. Hizo una lenta inclinación hacia el interior del sepulcro y luego se alejó haciendo repiquetear los zuecos de madera.

—Una vez que hayamos localizado la cueva, deberemos abrirla v transportar su contenido hasta la base naval de Yokosuka. Y eso presenta muchas más dificultades que la búsqueda.

—¿Me informará lo que suceda mañana?

—Me pondré en contacto con usted siempre que tenga algo que comunicarle.

—¿Necesita algo más?

—Por el momento, no.

Longwell dio a Curt más información acerca del GCCE y sus miembros. Había pasado el día leyendo los informes y los legajos. Luego le entregó un sobrecito.

—Tome esto. No sé en que podrá utilizarlo, pero el coronel Riddle quiere que se entreguen muestras a dos o tres personas para que lo prueben. La dificultad está en… tener la oportunidad de probarlo.

Curt deslizó el sobre en su cartera.

—¿Qué es?

—Una medicina nueva que ha obtenido la División Médica de Washington. Es una especie nueva y diferente del suero de la verdad.

—¿Es escapolamina?

—Algo parecido; está hecho con raíces de una planta solanácea, pero no contiene morfina.

—¿Qué efectos produce?

—Bueno, la gente del cuartel general no quiso probarla con seres humanos, en los Estados Unidos. Por eso enviaron muestras a los distintos centros de actividad con instrucciones de; usarla, cuando encontrasen la ocasión, con personas por las que no se tuviese mucha estima. Quieren, también, que se les envíe informes detallados de las reacciones observadas.

—Esos datos no me bastan.

—Uno de los primeros informes indica que es insípida, especialmente si se la mezcla con bebidas alcohólicas, y tarda alrededor de veinte minutos en hacer efecto. Destruye todas las 1 inhibiciones y da a la persona que la ha ingerido un deseo 1 incontrolable de confiarse a alguien, de decir todo lo que hasta, ese momento había mantenido en absoluto secreto. Parece como si hiciera funcionar el botón que pone al descubierto los secretos más profundos de la mente.

“Hum, podría ser muy útil”, se dijo Curt.

—Este impulso de revelar todo dura solamente un corto! tiempo. La... víctima, por decir así, cae luego en un profundo sueño que dura diez o doce horas.

—Parece que tiene bastante experiencia en este asunto.

—No, no tengo ninguna. Lo que le he dicho está basado en un informe y en meras conjeturas. Las reacciones pueden variar según los individuos, el sexo y las razas. Por eso necesitan que se estudien muchos casos. Pero no lo pruebe con un amigo. Si llegan a capturar al que esté bajo los efectos de la droga y lo obligan a hablar por la fuerza, es mejor que no sea nadie de los nuestros.

      —Lo probaré en la primera oportunidad que tenga.

      —Hay algo más, Curt.

—¿Qué?

—Produce también un efecto afrodisíaco y es tan fuerte como la cantárida.

Conversaron un rato más y luego convinieron en que la entrevista había terminado. Longwell fue el primero en alejarse, caminando en dirección al hotel Sanbancho. Curt atravesó la Estación Simbashi como antes lo había hecho en la Estación Tokio, aunque sin subir a ningún coche. Desde el otro lado de la estación se dirigió a Ginza. Eran más de las nueve de la noche, y la vida bulliciosa de Ginza estaba en sus comienzos.

El detective se encaminó hacia el bar Esperanza.

Apenas entró allí, un mozo con chaqueta blanca acudió con rapidez y le dijo en vacilante inglés:

—No podemos recibir clientes americanos, por favor.

Curt le contestó inmediatamente en esa especie de dialecto japones, llamado beranmei kotoba, que habla el peor elemento de Tokio. Para conocer este dialecto, se debía estar muy familiarizado con Tokio, y su uso sugería que el que lo empleaba podía, con solo el chasquido de los dedos, hacer aparecer a los secuaces armados que, escondidos, esperaban su llamado.

El mozo se sobresaltó. Preocupado, minutos antes, en impedir la entrada de un americano que podría crear dificultades por ignorar el idioma y las costumbres, no sabía ahora qué hacer para calmar los sentimientos heridos de ese fornido extranjero, que parecía capaz de ordenar, sin vacilación ni escrúpulo que le cortasen la garganta.

Con una amplia sonrisa, se convirtió en la amabilidad misma, por momentos inclinándose hacia Curt, para darse vuelta luego, a fin de apartar bruscamente a algún cliente que no cedía el paso a Curt con la debida prontitud.

El americano se sentó y pidió un whisky y soda. La dueña del bar, que pasaba por la amante del dueño de una mina de carbón, se dirigió hacia él con el paso peculiar de la mujer japonesa que usa quimono la mayor parte del tiempo.

—¡Yoku irasshaimashita! Hace mucho tiempo que Stone-san no se dignaba visitar este sucio lugar. —Con un ademán desdeñoso señaló lo que distaba de ser un “sucio” lugar.

¡Ah, Yuki-chan! ¿Cómo estás? —Curt se puso de pie y le

ofreció su asiento. Esta cortesía, tan natural en un americano, tenía un efecto tremendo en las mujeres japonesas. Abrumadas por una amabilidad a la que no estaban acostumbradas, se sentían muy bien dispuestas hacia el hombre que se la ofrecía, aún antes de conocer su nombre.

—No puedo, Stone-san; debo saludar a los otros clientes. Muchas gracias. Venga a vernos más a menudo.

—Bimbo hima nashi —dijo Curt, mientras volvía a sentarse.

—¿No tiene tiempo? ¡Ha! No me haga reír. Eso es sólo una excusa. Sé qué es lo que lo tiene tan ocupado.

—¿Qué es? —preguntó Curt, con despreocupación, mientras tomaba el whisky.

—Mujeres.

Curt lanzó un bufido.

—No trate de engañarme. —Yuki le tocó la frente con el abanico—. Está Yoshie, la del “Bar Negro” ... y está su hermosa secretaria, esa que, según dicen, es la chica más hermosa de todo Tokio.

No sorprendió a Curt que sus actividades fueran la comidilla de Ginza, pero, en cambio, lo desconcertó oír su nombre ligado sentimentalmente al de Jeanne.

Terminó su copa y dejó un billete de mil yenes sobre el mostrador. Con Yuki del brazo, se dirigió a la puerta, por entre las mesas llenas de gente.

—Vuelva pronto, Stone-san. —La risa iluminaba sus ojos—. Tan pronto como sus amigas le dejen un rato libre...

Una vez afuera, Curt se abrió paso a través de la masa de gente que invadía la calle principal de Ginza y, después de cruzarla, pasó por el Bazar Matsuzakaya y restaurante de Suehiro.

Allí, las calles ya estaban desiertas. El joven se dirigió a su oficina, a fin de buscar el Mercedes. Consultó la hora. Eran cerca de las diez.

A sólo cinco cuadras de Ginza, le pareció estar en un mundo diferente, con las calles tan oscuras y vacías. Le faltaba poco para cruzar el canal y llegar a la oficina.

Al mismo tiempo que oyó algo como de alguien que se acercaba por detrás, dos formas surgieron delante de él.

Por una fracción de segundos, todos permanecieron inmóviles, como en una película que se detiene en una escena.

En ese instante, Curt sólo tuvo tiempo de preguntarse si serían tres pillos que trataban de robar la cartera a un extranjero o agentes del GCCE.

Sin embargo, eso no tenía mucha importancia. Cualquiera fuera la intención de los atacantes, él se encontraba en una situación peligrosa. Tenía que escapar... o aceptar la muerte o heridas graves.

Un cuchillo brilló ante sus ojos; se abalanzó contra la forma que lo sostenía, la cual se agitó violentamente al recibir la arremetida. Con la mano izquierda, Curt agarró la mano armada. Con la derecha, dio dos golpes, cortos y potentes en la garganta de su atacante. El segundo produjo el efecto deseado.

Curt sintió que la tráquea cedía bajo el golpe, y supo entonces que desde ese momento sólo tendría que luchar con dos asaltantes.

Arrojó el cuerpo vencido contra la segunda figura borrosa que se le acercaba de frente y por la izquierda. En ese mismo momento, con un pesado palo, le dieron un golpe muy fuerte en el hombro izquierdo. En seguida, se le paralizó el brazo y sintió un dolor intenso, enceguecedor, que lo destrozaba. Todo lo que podía ver era una cortina roja y delgada, como si estuviera mirando al sol con los ojos entrecerrados. Sabía que tenía que alejarse de sus atacantes lo suficiente como para que su cabeza se aclarase. Comenzó a correr con paso vacilante hacia el puente que cruzaba el canal.

Los dos atacantes que quedaban se retrasaron un poco para ver si su compañero estaba vivo y luego corrieron en persecución de Curt.

El americano ya había llegado al puente y lo estaba cruzando a tropezones, cuando uno de los hombres lo alcanzó. No tenía armas, de manera que debía confiar en el judo o el karate para vencer a sus víctimas.

Curt se volvió hacia él, quedando de espaldas a la baranda del puente. El otro le amagó un golpe en el bajo vientre, y luego trató de darle uno en el lado izquierdo del cuello. Curt pudo ver bien lo que sucedía y, agarrándole la mano con que lo amenazaba, se la retorció con furia.

El brazo se rompió con un chasquido.

El tercer asesino, armado con el palo, se lanzó violentamente a la lucha; y los tres hombres continuaron peleando furiosamente. Curt, que trataba con gran dificultad de mantener el equilibrio sobre la baja baranda, recibió dos golpes que le aplicaron con el palo; el segundo le dio en la cabeza con tanta fuerza que casi lo dejó medio ciego.

Decidió entonces tirarse por sobre la baranda y ver qué suerte le deparaban las aguas del canal. Casi sin fuerzas, con el brazo sano, desvió otro golpe. Una mano le tocó la cara, buscando meterle los dedos en los ojos. Casi inconscientemente, le mordió los dedos y, una vez libre, se dejó caer de espaldas al agua.

Su cuerpo cayó unos metros y golpeó contra un fondo sólido con tanta fuerza que la obscuridad lo rodeó de pronto y no sintió nada más.

Capítulo 7

Jeanne estaba aún de muy mal humor, mientras se vestía para su cita. Sabía que iba a perder el tiempo. No tenía ningún interés en el ingeniero suizo, Enrique Ott; había aceptado su invitación con la esperanza de encender en Curt Stone una chispita de interés, a causa de la competencia.

Pero no hubo caso. ¡Voilá! ¿Qué fue lo único que dijo cuando ella le comentó que tenía una cita? Sólo “Que te diviertas”. Y en un tono tal que demostraba que no tenía el más mínimo interés en lo que ella hacía en su tiempo libre. Le ardía la cara de sólo pensarlo.

Enrique Ott era un suizo alto y elegante. Tenía poco más de treinta años. Usaba el pelo muy corto. Acababa de llegar al Japón para trabajar durante tres años, en la sucursal de Tokio de la compañía suiza de maquinaria de precisión, en la que estaba empleado. Hablaba con animación e ingenio. La persona, que le había dado la carta de presentación para Jeanne, era un amigo del padre de la joven; y Ott no podía disimular el placer que había experimentado al ver que ella era tan hermosa y encantadora.

El buen humor de Ott y un cóctel que bebieron antes de la cena levantaron el ánimo de Jeanne; y la joven disfrutó de la cena y de la conversación de su compañero.

Ott le hablaba en francés.

—Mi amigo me dijo que su padre murió aquí, en el Japón.

Tanto mi padre como mi madre murieron en Karuizawa.

 —Explicó Jeanne—. Vinimos al Japón en 1948, cuando tenía siete años. Mi padre estaba viejo, y deseaba verlo de nuevo antes de morir.

—¿Había vivido aquí antes?

—Sí, vino al Japón como diplomático francés antes de la primera guerra mundial. Aquí, conoció a mi madre y se camón.

—¿Usted nació en el Japón?

—No, yo nací muchos años después, cuando mis padres remesaron a Europa. Papá envió a mamá desde Roma a Marsella a fin de que yo naciera en suelo francés. Luego, regresamos a Roma y permanecimos allí hasta la guerra. Entonces, nos luimos a Suiza. Papá ya estaba en condiciones de retiro, de manera que pasamos los años de guerra en Zofingen.

—Una hermosa ciudad —murmuró Ott.

—Después que la guerra terminó, vivimos en París hasta que papá y mamá decidieron que querían ver de nuevo el Japón.

—Me dijo que volvieron en 1948.

—Efectivamente, y nos fuimos a vivir a Karuizawa. Algunos do los viejos compañeros de papá vivían allí, también. Al año siguiente de nuestra llegada, papá murió y mamá quiso permanecer cerca de su tumba. Ella murió hace dos años, mientras yo estaba estudiando en Tokio.

—¿Y ahora? ¿No tiene idea de casarse? Seguramente, siendo tan bonita...

—Muchas gracias, M’sieu —dijo Jeanne, sonriendo—. Una siempre tiene esa idea...

—Ah, entonces, hay alguien.

“Sí, hay alguien” quiso decir Jeanne, pero, de pronto, todo su resentimiento contra Curt resurgió. Si no fuera tan ciego, podrían estar juntos ahora.

—No, M'sieu Ott, no hay nadie en particular. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque siempre es lindo tener esperanzas.

Desde Jorge en Tamura-cho, fueron a bailar a Manuela. Hacía mucho tiempo que Jeanne no bailaba, pero el suizo era muy buen bailarín y la guio con facilidad. Bailaron por lo menos dos horas y Jeanne disfrutó muchísimo.

—Ha sido una noche muy agradable, Enrique —le dijo, cuando llegaron a la puerta del departamento.

—Espero que se repita muchas noches más.

Ott la rodeó con sus brazos. Jeanne comenzó por resistirse pero, luego, cedió y le ofreció los labios.

La puerta del departamento de Jeanne se abrió de par en par. Un hombre, ensangrentado y medio desnudo, avanzó hacia ellos, sosteniendo una botella en alto.

Capítulo 8

Cuando Curt Stone saltó del puente a las aguas fangosas del canal, cayó en un bote a remo que estaba atado a un muelle cercano, en cadena con otros.

Cayó desde muy alto, tanto como para quedar atontado hasta la completa inconsciencia y para agregar nuevos cortes y heridas a su ya apaleado cuerpo. Como no había corriente en el canal, habían atado el bote al próximo sólo por medio de una delgada cuerda; la fuerza de la caída cortó la cuerda y el bote, con el cuerpo inconsciente, avanzó despaciosamente, arrastrado por una suave brisa, hacia el obscuro canal.

Cuando Stone recobró el conocimiento, se dio cuenta de que estaba a unos setenta metros del puente. Sin embargo, no podía calcular cuánto tiempo había tardado en recorrer esa distancia.

Observó rápidamente los alrededores sin ver trazas de sus asaltantes. Quizá no vieron que cayó en el bote y, creyéndolo ahogado, huyeron. O bien, alguien o algo provocó su precipitada partida. También, pudiera ser que estuvieran aún al acecho en las oscuras orillas del canal, esperando que el bote se acercara a alguno de los bordes.

Era tal el dolor que sentía en todo el cuerpo, que apenas se atrevía a moverse. Le pareció que tenía rota la mandíbula, y le costaba respirar. Sintió algo en la boca. Por un instante, se preguntó si se le habrían roto los dientes o si éstos le habrían cortado la lengua, en la lucha. Escupió el objeto y lo observó.

Era un dedo, perfectamente cortado en la segunda articulación.

El bote entró en un área iluminada por una lámpara de la calle adyacente, paralela al canal.

La luz, que iluminaba el lugar que estaba atravesando en ese momento, le permitió ver que, en la orilla más cercana del canal, había una escalera. Con gran esfuerzo, trató de sentarse y, usando un solo remo, dirigió el bote hacia la base de la escalera.

En un minuto subió a la calle y se encaminó a toda prisa hacia Showa-dori. Una vez allí, tuvo que esperar diez minutos largos antes que un taxímetro lo levantara. Ya habían pasado otros cuatro, pero todos, evidentemente, vacilaron en transportar a un extranjero tan golpeado y ensangrentado. El quinto se vio muy bien recompensado por haberlo hecho; pues, recibió una propina de 1.000 yenes cuando dejó a su pasajero en una dirección en Shinagawa.

Curt fue primero al departamento de Jeanne para asegurarse de que la joven estaba bien. Si el GCCE era el autor del criminal atentado que acababa de sufrir, podía pensar, con justa razón, que estarían interesados en poner sus manos asesinas sobre Jeanne, Gus y Yasuko.

Estaba tan preocupado por Jeanne, que no esperó el ascensor en el vestíbulo de los Departamento Mita Tokyu, sino que subió corriendo las escaleras hasta el tercer piso, mientras sus músculos protestaban furiosamente a cada paso que daba.

Una vez en la puerta del departamento, apretó el timbre con impaciencia, sin obtener respuesta. Sacó de uno de los bolsillos la llave que había aceptado como para confirmar que pagaba el alquiler del departamento, para poder usarlo cuando lo necesitaba por negocios.

Era la primera vez que la usaba, y le pareció que tardaba una eternidad en abrir la cerradura. Al fin lo logró, y abrió la puerta de golpe. A tientas, buscó el interruptor y encendió la luz...

La sala estaba vacía... y ordenada. Una rápida verificación

en las otras habitaciones le mostró que todo estaba bien, al menos allí.

Aliviado, se dirigió a la puerta de entrada y la cerró. Luego buscó la botella de Oíd Parr, hasta encontrarla. Se sirvió un poco y lo bebió de un trago. Por sobre todas las cosas, necesitaba descansar, pero tenía mucho que hacer todavía, por lo cual le venía muy bien la energía y el ímpetu temporarios del alcohol. Había demasiado peligro en el ambiente, como para dormir.

Se sirvió más whisky y fue hasta donde estaba el teléfono. Primero, por rutina, disco el número de la oficina; salvo en un caso muy excepcional habría alguien allí, a esas horas. Tal como lo esperaba, no obtuvo respuesta.

Luego, llamó a su propio departamento, y al tercer timbrazo, Yasuko contestó.

—Moshi-moshi.

—Moshi-moshi. ¿Yasuko? ¿Estás bien?

—¡Oh, Curt-san! — dijo Yasuko, contenta de oír a Curt—. Sí, estoy bien. ¿Por qué? ¿Paso algo malo?

—¿Has recibido algún llamado telefónico... o has visto u oído algo raro en los alrededores?

Yasuko pensó un minuto.

—No, creo que no. La obasan me preparó la cena y se fue alrededor de las siete. Te he estado esperando todo este tiempo.

—Escucha con atención, Yasuko. Pronto estaré allí. Mientras tanto, no abras la puerta a nadie. Verifica si las ventanas están cerradas. Si no lo están, ciérralas. Si hace demasiado calor, enciende el acondicionador de aire. Luego prepara todas tus cosas. Vamos a hacer un corto viaje.

—¿Oh, dónde iremos? ¿Estaremos mucho tiempo afuera? No sé qué ropa llevar...

Estaba excitada ante la perspectiva de un viaje.

—Te daré los detalles después. Ahora, haz lo que te dije.

Luego llamó a la casa de Gus. Éste estaba acostado ya, pero la mujer lo despertó.

Curt explicó lo que había ocurrido y le indicó que se encontrara frente a la Estación Omori a la una y cuarenta y cinco Gus vivía en una colina que dominaba la estación, cerca de la Hostería Sannokaku.

Curt había terminado su tercer vaso de whisky y se disponía a lavarse para quitarse la sangre y el lodo, cuando oyó ruidos y el murmullo de una suave conversación, en la puerta del departamento. Tomó lo primero que encontró a mano, la botella de Old Parr, y se acercó a la puerta silenciosamente pero con rapidez. Maldijo por no tener pistola, pero las leyes japonesas eran tan severas para los que portaban armas, aun cuando fueran investigadores privados, que se atrevía a usarla sólo si sabía con seguridad que su vida corría peligro inmediato.

Con suavidad, dio vuelta a la llave, pensando que, con el factor sorpresa a su favor, podría vencer a los intrusos. Luego, preparado para el salto, abrió la puerta.

Lo que vio lo sorprendió y divirtió a la vez. En lugar de una banda de asesinos impulsados por el crimen y la violencia, había un hombre y una mujer abrazados y preocupados sólo por el beso que estaban por darse.

A través de la puerta abierta, la luz del departamento iluminó los rostros que se volvieron hacia él. El de la joven expresaba terror; el del hombre asombro extremo y otra emoción, mezcla de miedo y asco.

Curt cerró la puerta y se puso a reír. Sólo era Jeanne que se despedía de su amigo con un beso. Luego dejó de reírse al reflexionar que no le había gustado mucho lo que había visto.

La puerta se abrió de nuevo con violencia para dejar paso a Jeanne, que permaneció un rato con los brazos en jarras, como pensando si debería estar asustada o enojada. Sin duda, le había dicho al joven que se fuera, pues cerró la puerta tras ella.

—Lamento haber abierto así la puerta, Jeanne —dijo Curt—, pero pensé que podían ser algunos visitantes indeseables. No se me ocurrió que podías ser tú.

¡Oh, Curt! —exclamó ella—. ¿Qué te ha pasado? Tienes un aspecto... terrible. Espera, te traeré algo.

Corrió al baño y volvió con toallas, agua caliente y unos remedios. Curt se sacó la camisa y se recostó sobre el sofá, vaso en mano. Su mayor deseo era dormir. Jeanne lanzó un grito cuando vio los moretones, raspones y cortes que cubrían su cuerpo, Mientras le aplicaba delicadamente los desinfectantes t linimentos, tuvo que morderse los labios para no llorar.

El efecto de los desinfectantes sobre las heridas le despejó la cabeza. Concedió a Jeanne tres minutos más para que completase la curación, y luego se puso de pie. Aparentando más energía que la que, realmente, sentía, se sirvió otra copa.

—Me siento mejor, ahora, Jeanne. Gracias.

Se puso la camisa toda destrozada.

—Mira —continuó—, esto es lo que vamos a tener que hacer. Casi me matan esta noche; creo que los atacantes pertenece al GCCE. Si no me equivoco, no se contentarán conmigo solamente. Vamos a tener que trabajar en firme, en este caso, y quiero que estemos lo más unidos posible.

“Voy a ir a buscar el automóvil a la oficina; de ahí, iré a mil departamento a cambiarme, buscar armas y a Yasuko. Después que me haya ido, mantón la puerta cerrada. No la abras hasta que no estés segura de que soy yo. Estaré de regreso dentro de una hora.

El reloj que estaba sobre la mesa indicaba las doce y treinta.

—¿Dónde vamos a ir, Curt? Quisiera saber qué debo llevar.

—Tenemos que buscar a Gus, en la estación Omori, a la una] y cuarenta y cinco. De allí, iremos a Manazuru, donde bajaremos Gus y yo. Tu llevas a Yasuko al besso en Hakone. Gus y yo iremos en el Baby-san por Shizuura, que es el lado más apartado de la Península de Izu. Después, te daré detalles de lo que quiero que hagan tú y Yasuko, pero la idea general es que permanezcan en el besso hasta que reciban noticias mías. Podemos estar afuera dos o tres días, de manera que prepara una valija.

—Está bien, Curt; pero ¿por qué no podemos ir todos juntos en el automóvil? Curt podría llevar a Yasuko y yo acompañarte en el yate.

—No, Jeanne. Voy por agua porque quiero encontrar algunos lugares buenos para anclar, en la costa más lejana, y observarla a todo lo largo. Gus debe venir conmigo para manejar mientras duermo.

—Pero, Curt —protestó Jeanne—, ¿te has olvidado que yo puedo manejar también? ¿No te acuerdas? Y, además, si te preocupas tanto por nosotras, sería más seguro que un hombre acompañara a una chica, ¿no es cierto?

“Tiene razón”, pensó Curt.

—Está bien, está bien —admitió, resignado—, vamos a hacer lo que dices. Después que me vaya, llama al viejo Noji, en el besso, y avísale que Gus y una invitada llegarán mañana por la noche, quizá haya tres personas a cenar. No lo asustes, pero indícale que debe cuidarse de los intrusos y que quiero que deje sueltos a los perros Tosa.

Jeanne se estremeció al pensar en los cuatro perros gigantes, siempre prontos a atacar y matar al primer extraño que viesen.

Desde hacía cuatrocientos años, en el Japón, se educaban a los perros Tosa con un solo fin: luchar hasta vencer o morir.

Eran tan grandes como los mejores de la raza Akita, y más salvajes.

—Espero que no hieran a nadie —comentó Jeanne.

—No atacan sino al que se atreve a escalar el muro y entrar en la propiedad. —Dicho esto, Curt se despidió.

Capítulo 9

Eran las seis de la mañana cuando el yate de Curt, el Baby-san se acercó a Shimoda.

En ese extremo de la Península de Izu, el agua estaba picada, pero, Baby-san era muy pesado, de manera que su movimiento no molestó a Curt, que dormía abajo.

Jeanne estaba en el timón; siguiendo las instrucciones de Curt, mantenía al Babysan a unos cuatrocientos metros de la costa. Cuando levantaron ancla en Manazuru, estaba obscuro aun, pero las luces de Atami, Ito y Atagawa, que se sucedieron, permitieron mantener el rumbo hasta la madrugada.

A lo lejos y a la izquierda, se veía la isla de Oshima. Detrás del puerto de Shimoda, a la derecha, destacándose contra la luz del sol, se elevaban las montañas de Izu envueltas en la bruma. Detrás de estas montañas, más allá de las laderas de Shizuoka, cubiertas de mandarinas y plantaciones de té, se alzaba Fuji, la reina de las montañas.

A las nueve, Jeanne aseguró el timón y bajó para despertar a Curt, quien dormía en una de las literas bajas; su torso desnudo mostraba los efectos del golpe y de la caída. Jeanne vaciló antes de llamarlo. Curt que, despierto, parecía inmensamente fuerte, ágil y capaz, tenía un aspecto totalmente diferente cuando dormía. Más dócil, más humano quizá, parecía necesitar los cuidados de una mujer.

“Si él conociese sus sentimientos”, pensó, “si él…”

Rechazó, sobresaltada, sus fantasías al notar que Curt había abierto los ojos e, inmóvil, la estudiaba. No tenía aspecto de haberse despertado en ese mismo momento; más bien parecía como si hubiera estado allí, esperándola.

Jeanne se rio para esconder su momentánea confusión.

—Bon jour, Curt. Son las nueve. Me dijiste que te despertara a esta hora.

Él comenzó a levantarse, pero se recostó inmediatamente obligado por el dolor que sintió en los hombros y en la espalda. Luego volvió a ponerse de pie, esta vez con cuidado.

—¿Seguimos bien el rumbo?

—¡Mai oui, mon capitaine, mais certainement! ¿Me tomas por un marinero tan malo que no sabe mantener el rumbo en un día tan claro? —dijo Jeanne con pretendido enojo.

Curt lanzó un gruñido que no lo comprometía en nada poniéndose una camisa, subió para ocuparse del timón.

—¿Sabes cocinar? —le gritó a Jeanne, desde arriba.

—¡Mon dieu! —fue la respuesta—. ¿Es que en estos días van a dudar de todas mis habilidades? Primero, no sabía guiar esto barco de juguete. Luego, no sé cocinar. Anoche, no pude... —vaciló.

Curt le hizo una mueca.

—Está bien. Dejemos las dudas a un lado, y aceptemos una demostración de tu fina cocina parisiense.

—Vuelvo en seguida. —La cabeza desapareció en la cabina.

Curt acercó al Baby-san a la costa. Quería estudiar las entradas, pues probablemente iba a tener que usar alguna cuando el contenido del escondite de Izu fuese arrojado desde la caverna al yate, si es que llegaban a hacerlo. Lo ideal sería una bahía desierta y que pareciera casi inaccesible por tierra.

“En algún lugar de esas montañas brumosas hay una caverna que contiene riquezas suficientes como para comprar la mitad de la península misma, o financiar una revolución”, se dijo. “Si llegaba primero a la cueva, lo que obtendría le permitiría vivir sin preocupaciones de dinero por el resto de su vida. Si los comunistas chinos ganaban la carrera, el Japón se vería envuelto en desórdenes internos: revueltas, agitaciones políticas y demostraciones de fanáticos izquierdistas. Por sobre todas las cosas, temía que los comunistas chinos llegasen a usar el dinero para inspirar a la minoría radical japonesa actos de violencia y asesinatos políticos.

Aseguró el timón nuevamente y bajó para hablar por radio con Hakone. El aparato establecía fácilmente la comunicación, pero el viejo cuidador, señor Noji, se estaba poniendo sordo y algunas veces no oía las señales en el aparato que tenía en la cocina.

— Moshi-Moshi. ¿Noji-san desu ka?

—¡Señor Stone! Buen día, señor. Sí, soy Noji.

Curt sonrió ante los esfuerzos del viejo para practicar el inglés que había aprendido durante los tres años que sirvió como cocinero de la embajada japonesa en Londres. Curt habló en inglés, pues sabía que eso haría que Noji se sintiese importante.

—¿Llegaron bien, el señor Nakano y la joven?

Hubo una pequeña pausa.

—Sí, señor. En este momento, están... ¿cómo se dice?... en los brazos de Morfeo. —Noji se rio, gozoso por haber recordado la frase exacta.

—Está bien, Noji-san. Déjalos dormir un rato más. Pero despiértalos a eso de las once y diles que nos esperen en el desembarcadero Shizuura, a la una. ¿Comprendido? En el desembarcadero de Shizuura, a la una.

—Sí, señor, he comprendido bien. Les avisaré, señor Stone.

Mentalmente, Curt se imaginó al viejo inclinándose ante el aparato de radio, a manera de despedida. Era un alivio saber que Gus y Yasuko estaban a salvo en la casa.

Luchando con el vaivén del Babysan, Jeanne subió con una bandeja llena de platos. Los acomodó sobre el techo bajo de la cabina mientras Curt colocaba dos sillas de lona, una al lado de la otra, y luego, ambos se sentaron a comer.

Jeanne habíase arreglado bastante bien con las provisiones que bahía encontrado en la alacena, y había preparado sopa japonesa miso-shiru caliente, una tortilla de jamón, arroz caliente, peras de lata con leche condensada y café. Curt no había probado bocado desde el mediodía anterior, por lo que comió con buen apetito, a pesar de los dolores que sentía.

—No está mal, joven. Al menos, has demostrado que sabes abrir latas.

Jeanne sonrió. No iba a dejar que le arruinara su buen humor esa mañana tan especial, en la que le servía el desayuno a Curt por primera vez. Además, había llegado a conocerlo bien. Si él decía que algo no estaba mal, era señal de que le gustaba mucho; después de haber dicho eso, avergonzado de haber cedido a sus sentimientos lo suficiente como para cumplimentar a alguien, disimulaba su alabanza con una observación sarcástica. Jeanne estaba contenta, su campaña avanzaba a paso firme.

Se sentía demasiado bien como para comer. El sol y el mar y las montañas y la brisa la llenaban de una sensación de bien estar, una joie de vivre, y hubiera deseado ponerse de pie de un salto y bailar o zambullirse en las aguas, que la atraían, o correr hacia. Curt y abrazarlo.

Era la una menos diez cuando Curt amarraba en uno de los viejos muelles cercanos al Hotel de Shizuura. Gus y Yasuko habían visto al Babysan mientras se acercaba y ya venían a su encuentro, a través de la playa.

—¿Cómo les fue de viaje? —preguntó Gus a los gritos.

—Fue bastante calmo. Jeanne piloteó durante casi todo el tiempo... mientras yo dormía.

Gus ayudó a Jeanne a saltar el espacio que quedaba entre 1 el barco y el muelle.

—¿Dónde está el automóvil? —preguntó Curt.

—Lo dejamos enfrente del hotel, luego entramos y tomamos un café. El hotel está casi vacío. El empleado ha estado tratando de convencernos para que pasemos toda la noche.

Curt volvió la cabeza para hablarle a Yasuko.

—¿Estás lista para partir?

Yasuko asintió.

—Gus, tendrás que conducir el automóvil hasta cerca de Nagaoka. Son unos pocos kilómetros. Yasuko y yo descenderemos antes de entrar en la ciudad y, desde allí, Yasuko me indicará el sendero que su padre acostumbraba tomar.

—¿Y Jeanne?

—Puede quedarse en el bote. Estarás de regreso en diez o quince minutos. Los dos pueden actuar como turistas, mientras nos esperan. Naden. Beban hasta emborracharse. Hagan cualquier cosa con tal de no parecer nerviosos o demostrar que están alertas.

—¿Cuándo regresarán?

—No lo sé. Quizá localicemos la caverna enseguida, pero puede llevarnos mucho tiempo, también, Si no hemos regresado a eso de las seis, reserva cuatro habitaciones en el hotel para la noche y esperen allí. Si tardamos más, lo único que te que quedará por hacer es contratar alguno de los guías locales y salir en nuestra búsqueda, mañana por la mañana. Pero no te preocupes, regresaremos.

Curt bajó para calzarse. Se colgó del hombro la Nikon 35 mm, para tener más aspecto de turista. De una caja que tenía cerrada con llave, sacó una pequeña pistola y dos cargas de balas, que colocó en el bolsillo trasero del pantalón. También se llenó los bolsillos de manera que pareciera un típico escalador de montañas, con sus bolsillos llenos de herramientas, películas, cuchillos y barras de caramelos surtidos, dispuesto a pasar afuera todo el día. Luego partió con Yasuko.

Cuando Gus regresó a la playa, se dispuso a pasar la larga noche que tenían por delante. Jeanne se había puesto un traje de baño que se adaptaba muy bien a su hermosa figura, y el muelle y la playa, hasta ese momento desiertos, se vieron invadidos por seis o siete espectadores.

Jeanne pasó por debajo del muelle y se puso a nadar del otro lado del yate, chapoteando perezosamente por un rato. Los admiradores abandonaron sus puestos al desaparecer el objeto de observación, y se alejaron por distintos caminos. La tarde calurosa pasó lentamente. Jeanne entraba y salía del agua continuamente; a veces, tomaba sol sobre la cubierta del Baby-san; otras veces se zambullía para buscar los objetos brillantes que Gus arrojaba al agua. Gus había hecho tres viajes hasta el hotel; dos, para comprar bebidas, y una vez, en busca de emparedados para el almuerzo.

Mientras comía, Jeanne se volvió hacia Gus, muy preocupada.

— Gus, ¿crees que no le pasará nada?

—¿A quién?

—A Curt, por supuesto.

—No te preocupes por él. Sabe cuidarse.

Así espero, sin embargo...

—No le pasará nada. Siempre que se presenta alguna dificultad, él parece ponerse más calmo que nunca.

Gus se interrumpió al ver acercarse a Curt y Yasuko. Tan pronto estuvo a bordo, Curt se sacó la camisa empapada de traspiración. Yasuko parecía muy cansada; se dejó caer sobre una de las sillas.

Jeanne le sirvió a Curt un vaso de cerveza fría y a Yasuko una botella de jugo de naranja.

—¿La encontraste? —preguntó Gus.

Curt asintió con la cabeza.

—Estoy casi seguro de haberla encontrado. Yasuko no tuvo ninguna dificultad en hallar el sendero. Y yo he descubierto un lugar que tiene todo el aspecto de ser la entrada de una caverna que ha sido disimulada.

—¿Sabe Yasuko qué es lo que buscamos?

—No. No le he dicho nada. Creo que no hay necesidad de que lo sepa aún. Está muy confundida por todo lo que ocurre.

—Sí, ya lo sé —dijo Gus—. Me ha estado haciendo preguntas, esta mañana, mientras veníamos hacia aquí.

—Mantengamos las cosas así por un tiempo —dio Curt, incluyendo a Jeanne en la conversación, con la mirada—. Es mejor que no sepa nada. Si encontramos la caverna, le daremos su parte. Si fracasamos, inventaré alguna historia sobre su padre, diciéndole que tenía algunos intereses en una mina, que dejaron un pequeño beneficio, y la ayudaré a terminar sus estudios.

—¿Estás seguro de que no comprende inglés? —preguntó Jeanne.

Los tres miraron a Yasuko que, con los ojos cerrados, descansaba en una silla, en el otro extremo del yate.

—Bastante seguro. Ensayé las pruebas habituales varias veces, diciéndole cosas en inglés para ver si obtenía una reacción automática. Hoy, mientras caminábamos por el sendero, le dije que no se moviera, que tenía una víbora a sus pies. Sin embargo, se volvió al oír el sonido de mi voz, pero ni miró abajo ni pareció asustada. Solo parecía asombrada. De cualquier manera, aunque comprenda lo que hablamos, no creo que nos ocasione ningún trastorno.

—Son casi las cuatro y media —interrumpió Gus—. ¿Qué tenemos que hacer ahora?

Curt se puso de pie y tiró la botella de cerveza vacía por sobre la borda.

—Gus, regresarás con el Baby-san a Manazuru. Podrías hacer gran parte del camino antes de que anochezca. Cuando llegues al muelle, quiero que saques de la casilla de los botes dos rifles y balas y los pongas a bordo. Después, llena los tanques del Baby-san y compra provisiones frescas en uno de los negocios de la ciudad. Luego vuelve a Tokio. Te veré mañana en la oficina; no sé a qué hora. No llegues muy temprano, pues no saldré de Hakone antes de las nueve y por lo tanto llegaré a Tokio recién alrededor del mediodía.

—¿Y las chicas?

—Se quedarán en Hakone por un tiempo. Allí estarán seguros, con los perros Tosa como guardianes.

—Escucha, si vas a Hakone por el camino habitual, ten cuidado cuando estés a unos diez kilómetros de Mishima. El camino está roto en varios sitios, y ya sabes cómo son los tipos que hacen las reparaciones. La mitad de las veces se olvidan de poner señales.

—Gracias por el aviso, pero iré por otro camino. Creo que cruzaremos la península y saldremos cerca de Ito. Luego seguiremos por la costa hasta Atami y, tomando las montañas que están detrás, llegaremos a Jikkoku Toge.

—De esa manera tardarás más tiempo.

—Sí, lo se. Pero quiero ver un poco qué pasa en los caminos que conducen a esta zona. No me gustaría que dentro de dos días tengamos que tratar de escaparnos de los rojos, y quizá de la policía, en un camión que vale la mitad de la Casa de la Moneda de los Estados Unidos, y no podamos lograrlo por no conocer el camino apropiado.

Un rato después, Gus guiaba al Baby-san por las afueras de la bahía de Suruga, mientras Curt atravesaba Izu en el Mercedes. Jeanne y Yasuko dormían en el asiento trasero. No habían podido decidir cuál de las dos se sentaría al lado de Curt, por lo cual éste había resuelto el dilema mandándolas a las dos atrás y ordenándoles que durmieran.

Era ya obscuro cuando llegaron a la casa situada entre Hakone y Miyanoshita. Con su llave, Curt abrió la pesada puerta de hierro. Entró el automóvil y luego se bajó para cerrar la entrada; tan pronto como hubo puesto los pies en el suelo, cuatro perros enormes se abalanzaron hacia él.

—¡Kora! ¡Tamero! ¡Ore da yo! —Curt se divertía, diciendo que esos perros sólo comprendían japonés.

Al sonido de su voz, las bestias feroces sufrieron un cambio tipo Jekyll-Hyde y, sacudiendo la cola continuamente, bailaban alrededor de Curt y le lamían las manos. Las dos jóvenes se despertaron y Yasuko se arrinconó cuanto pudo en el asiento al ver a los perros.

Curt la hizo salir del automóvil y la presentó a los animales uno por uno. Luego la hizo quedar quieta a su lado por unos minutos, de manera que los animales comprendiesen que era una persona grata. Los perros demostraron que conocían a| Jeanne, al ignorarla por completo.

Como hacía dos semanas que no veían a Curt, los animales le hicieron tantas fiestas que le impidieron volver al automóvil. Finalmente, tuvo que dejar que Jeanne y Yasuko lo condujeran el resto del camino, mientras él se dirigía a la villa caminando acompañado por los perros.

El señor Noji y su radiante esposa experimentaron, también, mucha alegría al ver a Curt. La vieja pareja llevaba una existencia bastante solitaria en la casa, la mayor parte del tiempo.

Cualquier visita era bien recibida; pero cuando el danna-san venía no sabían qué hacer para atenderlo mejor.

Se habían esmerado mucho en la preparación de la cena, para esa noche. Curt y las jóvenes cenaron como habían estado acostumbrados a hacerlo los miembros del cuerpo diplomático en Londres. Cuando terminaron, Curt alabó al huésped.

—Noji-san, esta es la primera comida realmente buena que pruebo desde hace varios días.

Después de la cena, Jeanne y Yasuko se retiraron a sus habitaciones. Estaban cansadas y querían bañarse y acostarse temprano. Curt pidió al señor Noji unos cuantos kilos de carne y salió para dar de comer a los perros. Luego, con ellos a los talones, hizo una recorrida por toda la propiedad, unas tres hectáreas aproximadamente. Le tomó casi una hora, pero lo hizo bien y se sintió relajado cuando regresó.

Capítulo 10

—Acaban de llamar del Hotel Sanbancho —le dijo Gus a Curt apenas entró éste en la oficina.

Luego se ocupó de la correspondencia acumulada durante esos dos días. Curt disco el número de teléfono del Sanbancho y pidió que lo comunicaran con la habitación del mayor Longwell.

—¿Longwell? Me han dicho que quería hablar conmigo.

—Sí. ¿Cómo está? De paso, el coronel me dio un informe esta mañana; se relaciona con una amiga suya que debía hacer un viaje por barco.

—¿No se fue?

—Aún no se ha hecho la identificación definitiva, pero estamos casi seguros. —Longwell le dio a Curt más detalles, agregando— Quisiera verlo hoy.

—Veamos... ¿Qué le parece en la terraza de la torre de TV, digamos a las tres?

Esta vez, Longwell fue más precavido. Cuando antes de la

Hora del encuentro decía “digamos”, Curt debía llegar dos horas antes de la fijada. Algo debía haber sucedido para convencer a Longwell de que había real peligro.

Curt cortó y se volvió hacia Gus.

—Longwell no quiso contarme todos los detalles por teléfono, pero parece que le ha sucedido algo a Teruko Morí.

Gus lanzó una exclamación de asombro.

—Parece que la policía ha encontrado un cuerpo que aún no ha podido identificar, pero algo, en el informe, hizo pensar a Riddle del CCE que podía ser esa mujer.

—¿Quieres que averigüe? —preguntó Gus.

—Tienes un contacto en la morgue de la policía, ¿no es cierto?

Un primo lejano. Pero me hará ese favor. Mi familia le enviaba alimentos a su familia, después de la guerra.

—Está bien. Ocúpate de esto en seguida. Luego quiero que vayas a ese lugar de Tumeike, donde se puede alquilar camiones. Alquila uno y...

—¿Quieres que lo alquile con el nombre verdadero o uno! supuesto?

—Usa un nombre supuesto. Toma una de las tantas licencias de conductor que hay en la caja de seguridad, y pégale tu fotografía. Probablemente, te pidan un depósito de garantía bastante alto, de manera que lleva dinero suficiente.

Gus se dirigió a la caja fuerte y comenzó a abrirla. Mientras tanto, Curt continuó dándole instrucciones.

—Una vez que hayas conseguido el camión, compra algunas herramientas para cavar... lo suficiente para cuatro o cinco hombres. ¿Sabes dónde puedes obtener dinamita?

—Deja eso por mi cuenta —le contestó Gus por sobre su hombro.

—Doce cartuchos, serán suficientes. Compra también unos quince metros de mecha y no te olvides de los cascos. Carga todo en el camión y llévalo a Manazuru. Si puedes, esconde el camión, pero, en caso contrario, estaciónalo donde no pueda despertar sospechas. Luego vuelve a Tokio, en tren, y búscame ésta noche en el Bar Negro. Si no estuviera allí, Yoshie sabrá dónde puedes hallarme.

Gus no podía abrir la caja fuerte y se maldecía a sí mismo por su poca habilidad.

—Espera, Gus. Lo siento, me olvidé de darte la nueva combinación.

Curt le dio los nuevos números y las distintas direcciones. Era un resabio de los viejos tiempos del CCE; cambiaba de combinación todos los meses. Gus y Jeanne habían protestado por tener que memorizar nuevos números con tanta frecuencia, pero Curt les enseñó un ejercicio mnemotécnico que les facilitó el trabajo.

Al fin, Gus consiguió abrir la puerta y buscó entre las licencias de conductor hasta que encontró una que podía usar.

En esa caja fuerte, Curt guardaba los documentos de identidad que habían fraguado, el dinero en efectivo, papeles confidenciales, y algunas armas. Sabía que no era el mejor lugar.

Si por alguna razón, la policía lo obligaba a abrirla, lo acusaría de dos delitos graves: falsificación de documentos oficiales y posesión de armas.

Curt se dijo que era sumamente difícil esconder estas cosas en el Japón. No se podía recurrir a las cajas de seguridad porque contrariamente a lo que ocurría en los Estados Unidos, uno debía informar toda la historia de su vida y autorizar que lo investigaran, antes de obtener el “privilegio” de poder alquilar una caja de seguridad.

Si tenía que hacer algo respecto a la caja fuerte y su contenido, se repetía esto cada vez que debía abrirla. Durante varios años, había tratado de establecer un vínculo amistoso con la policía japonesa, pero no había tenido mucho éxito. Aunque nunca tuvo intenciones de recurrir al soborno, se había enterado que era muy difícil sobornar a un gendarme japonés, con dinero. Por consiguiente, para establecer las buenas relaciones, había invitado a los altos oficiales de la policía, entre ellos a los que patrullaban la zona de su oficina, a reuniones, paseos y partidas de mahjong. Esto le había dado ciertos resultados, de manera que podía obtener que le cancelasen cargos por delitos menores. Pero, no creía que la policía pasase por alto una acusación tan seria como era la de poseer armas y falsificar documentos.

—Gus, —dijo—, toma una pistola y llévala encima hasta que termine todo esto. Si algún agente te mira dos veces, tírala, Se dijo entonces que aún no había hecho ninguna donación. ——Antes de que te vayas —continuó—, llama al tipo de Kyushu que se ofreció para hacernos algunas diligencias a razón de 2.000 yenes por día más gastos. ¿Cómo se llamaba?

—¿El que estuvo en el Servicio Secreto Naval Japonés? ¿No era Sabino Hashimoto?

—Hashimoto... sí, tienes razón. Llámalo y dile que vaya a Reppu y espere el barco que salió de aquí antes de anoche. Descríbela a Teruko con lujo de detalles. Dile el nombre completo pero explícale que no confíe demasiado en ese dato pues quizá ella haya usado otro nombre, creyendo que estaba cumpliendo una misión secreta. Recomiéndale que observe a todas las personas que bajen del barco y que luego lo registre. Autorízale hasta 10.000 yenes para gastos extras y...

—¿Qué debe hacer si la encuentra?

—Que se le acerque y le diga que es un amigo del americano que la visitó en su departamento, hace dos días. Que la acompañe hasta Tsuetate; que nos envíe un telegrama y espere instrucciones.

—¿Y si Teruko no está en el barco?

—Que cablegrafíe lo mismo. Dale la dirección de la oficina de mi departamento y de Hakone. Que envíe una copia da cable a cada una de esas direcciones.

Curt tomó la chaqueta y se dispuso a salir.

—¿Qué hacemos con Jeanne y la otra joven? —preguntó Gus.

Las dejaremos en Hakone por un tiempo. Pienso que allí estarán a salvo. Si Jeanne llama y dice que quiere venir a Tokio| dile que no se mueva.

Curt se puso la chaqueta aunque hacía mucho calor, pues w nía que disimular el bulto de la pistola que llevaba en di bolsillo trasero del pantalón.

—Gus, cuídate —dijo—. Nuestra oficina puede estar siendo vigilada por el GCCE, de manera que usa uno de los métodos habituales para que pierdan tu pista.

—Descuida —contestó Gus, mientras buscaba el número M teléfono de Hashimoto—. Oye, ¿qué pensarán los chinos de nuestra intervención en este asunto?

—A menos que hayan logrado algo que desconocemos y que los conduzca al escondite, deben de estar desesperados. Probablemente piensen que la hija de Tashiro conoce la caverna y nos lo ha dicho o nos lo dirá pronto. Pienso que su primer objetivo es Yasuko y que deben estar buscándola. Lo que no sabemos es hasta dónde han llegado en la búsqueda; quizá, aún estén por Kyoto, aunque podrían hallarse más cerca. Si lo que supone Longwell es correcto, encontraron a la amante de Tashiro bien pronto, y llegaron a la misma conclusión que yo: qué no sabe nada acerca del escondite. Por consiguiente, no les servía para nada y la mataron.

—¿Por qué crees que te asaltaron la otra noche?

—Alguien del GCCE debió haber pensado que yo era lo suficientemente tonto como para llevar conmigo información sobre Yasuko o la ubicación del escondite. Bueno, eso es lo que yo pienso. Quizá, en ausencia de Liu Cho, algún oficial de menor jerarquía se equivocó. Lo que pasó no parece obra de Liu Cho ni de Tony Wong. Quizá, Liu Cho o Wong hayan tomado ya riendas en el asunto y dado órdenes de vigilarnos con la esperanza de que los guiemos a Yasuko. Claro que todo esto no es sino mera conjetura. En realidad, no sabemos nada cierto.

—¿Cuál es nuestra posición?

—Creo que sé dónde está el escondite. Hoy me encontraré con Longwell y convendremos los detalles para que podamos entregar la mercadería a la Base Naval Norteamericana de Yokosuka. Tu tendrás listos los equipos necesarios para cavar y transportar los objetos. Después que nos encontremos, esta noche, partiremos para Manazuru. Uno irá a Izu en camión y el otro por agua. Nos encontraremos en el mismo lugar que ayer, en Shizuura; yo escalaré el lugar una vez más antes de empacar. Tengo una idea que puede ahorrarnos mucho trabajo; si no resulta, tendremos que tratar de abrir la entrada de la caverna con dinamita. Si tampoco obtenemos resultado con esto, tendremos que recurrir a obreros locales para que trabajen con el pico y el hacha.

—¿No te parece que correremos el riesgo de que esa gente hable? —preguntó Gus.

—Sí, pero será un riesgo muy grande. Les pagaré y despediré tan pronto como hayan abierto la cueva, de manera que no podrán ver que es lo que sacamos. Por supuesto, que se hablará de todo esto, pero espero que para ese entonces los objetos estén ya en la base naval y nosotros hayamos regresado a Tokio.

Curt salió de la oficina y bajó por las escaleras basta la calle. El calor de ese mediodía de julio contrastaba enormemente con la temperatura agradable de la oficina.

Observó un minuto a su alrededor para ver si descubría a alguien del GCCE, pero no obtuvo ningún resultado. Por otra parte, todavía no le importaba que lo vigilaran. Curt sintió ganas de comer un biftec. Cruzó Showa-dori, y se dirigió hasta el restaurante Suehiro que quedaba a corta distancia.

Al entrar, vio al suizo que había estado con Jeanne hacía dos noches, cuando él los asustó con su inesperada presencia. Jeanne habíale dicho que ese hombre se llamaba Enrique Ott. Ott estaba almorzando con un japonés y un europeo, y Curt tuvo la sensación de haber visto al japonés antes. Mentalmente, tomó nota para pedirle a Longwell que verificara el legajo de Enrique Ott.

De cualquier manera, no quería tener que verse obligado a explicar a Ott lo sucedido la otra noche, por lo que eligió otro de los salones.

Una vez que terminara de comer, caminaría hasta la entrada del subterráneo que daba a Ginza, tomaría un tren para Asakusa, pero se bajaría en el momento que estuviese por partir. Así quedaría en condiciones de acudir a su cita con Longwell sin temor de que lo siguieran.

No quiso tomar ninguna bebida alcohólica y pidió, en cambio, que le trajesen un periódico. La camarera le entregó la| edición de la mañana del Asahi, aunque, a juzgar por la expresión de su rostro, dudaba de que un extranjero pudiera leer japonés.

Curt se fijó en las noticias sobre los acontecimientos de los| últimos días. No encontró nada referente al descubrimiento del cuerpo de una mujer; quizá, lo publicaran en la edición de la tarde. Le sirvieron el biftec, seguido de una procesión de camareras portadoras de papas, ensaladas, salsa de soya, manteca y pan.

Al terminar de comer, salió del restaurante y siguió todos los movimientos que había planeado para eludir a sus seguidores, luego tomó el subterráneo que iba en dirección opuesta. Salió en Toranomon y tomó un taxímetro que lo llevó a la torre de TV. Cuando llegó, Longwell ya estaba esperándolo.

Se acercaron a la baranda y observaron la ciudad. Longwell no perdió tiempo en preliminares.

—He aquí la historia: La policía encontró ayer el cuerpo de una mujer flotando en la bahía. Esta mañana, entregaron el informe de rutina. Alrededor de las ocho, recibimos una copia. Normalmente, no se lo hubieran entregado al coronel, pero éste ha clasificado el caso Izu como de primera prioridad y los nombres de todos los que están relacionados con él, han sido puestos a la vista en la biblioteca. Alguien se dio cuenta.

—¿Qué más decía el informe? —preguntó Curt.

—La mujer estaba completamente desnuda, pero se encontró una pista. En la playa, cerca del lugar donde la policía cree que arrojaron el cuerpo, se encontró un bulto de ropas y una cartera. La cartera había sido vaciada, pero no completamente, pues no se dieron cuenta de que en uno de los bolsillos interiores había una tarjeta comercial de Gosaburo.

—¿Cómo murió?

—Eso es lo terrible. Su cuerpo estaba cubierto de cientos de pequeñas quemaduras circulares. La policía cree que le deben haber echado ácido, gota a gota. Cientos de quemaduras, de medio centímetro de diámetro.

Curt se maldijo por no haber protegido mejor a esa mujer, que era, en realidad, Teruko Mori.
     —¿Qué piensa la policía del caso?

     —No nos atrevemos a preguntarle para que no nos conecten en el caso. Pero, seguramente, relacionarían la muerte de Tashiro y la de su amante. Si la mujer que han encontrado es ella.

      —Lo sabremos hoy. Están haciendo algunas averiguaciones y esta noche tendremos la respuesta.

—Le ruego que me informe en seguida. Riddle está que se come las uñas.

—Se lo comunicaré inmediatamente —le prometió Curt—.

     —Quisiera que hiciese dos cosas: primero, que investigara el legajo de un tal Enrique Ott, un técnico suizo que trabaja en Tokio. Y segundo, quisiera que adelantara los arreglos con la base naval de Yokosuka para que podamos entregar lo que encontremos en la caverna.

—Sabe cuándo se lo podrá entregar? ¿Y cómo?

—No tengo una idea exacta. Pero la Inteligencia Naval puede pedir a los guardiamarinas que vigilen desde ahora. No sé si llegaremos en camión o en barco. El barco sería el Baby-san, de manera que lo reconocerán en seguida. Aún no sé el número de la patente ni la descripción del camión, pero lo manejará Gus o yo.

Tres japonesas se acercaron a la baranda y se detuvieron al lado de Curt y Longwell, por lo que éstos se alejaron del lugar.

Curt informó brevemente a Longwell todo lo que había sucedido desde la última vez que se encontraron, y le describió sus planes para esa noche y el día siguiente.

—¿Estará libre esta noche? Gus y yo saldremos para Manaburu y luego nos dirigiremos hacia Izu. Pero pueden suceder muchas cosas hasta entonces, y quizá necesitemos ayuda en el último momento.

—Por supuesto. Es parte de mi trabajo. Ya estoy haciendo demasiado poco. ¿Dónde nos encontraremos?

—No sé si tendremos que encontrarnos en algún lado, per quisiera que permaneciera en su hotel toda la noche. Si n lo he llamado a las doce, quiere decir que estamos en caminí

Longwell dio a Curt más detalles sobre el GCCE. Un hombre, apostado por el CCE, había tomado telefotografías de todos los que concurrían al edificio del GCCE en Tsukiji, desde que se inició el caso. Entre los visitantes había tres extranjeros que no habían podido ser identificados, y uno de ellos iban allí todos los días.

—Los informes recibidos —continuó Longwell— tienen dos detalles muy interesantes: uno es que el GCCE tiene tres refugios. Uno en Chigasaki, otro en Chiba y el tercero en el distrito vitivinícola, cerca de Kofu.

—¿Saben la ubicación exacta? —preguntó Curt.

—Está todo en este papel —le dijo Longwell, entregando! un billete de 100 yenes. La información estaba escrita en u pedazo de papel envuelto en el billete.

—¿Quiénes cuidan esas casas?

—No lo sabemos. En realidad, no las hemos vigilado suficiente como para saber para qué las usan, pero imaginamos que será lo habitual: entrevistas secretas, lugares para esconder chinos que hacen entrar sin los papeles correspondientes, habitaciones para obtener información, etcétera.

Las tres japonesas abandonaron el lugar, junto a la baranda y Curt y Longwell regresaron allí para poder estar en sombra.

Longwell encendió un cigarrillo y rio entre dientes.

—La otra información que hemos obtenido parece haber sido sacada de un libro de cuentos. Hemos descubierto a un miembro del GCCE, que responde a la descripción más exacta de hermosa mujer seductora-espía.

Esto despertó el interés de Curt, quien se acercó más mayor. Durante los años en que había trabajado en el servicio secreto, se había cruzado con muchas mujeres espías, pe ninguna había sido hermosa ni tratado de seducirlo.

—Puedo imaginar lo que está pensando —dijo Longwell

El nombre con el que la conocen en Tokio es Lily Chang. Su familia es de Cantón, pero ella nació y creció en Hong Kong. Tiene pasaporte británico. Cuenta poco más de veinte años y trabaja, oficialmente, como camarera en la Línea Aérea oriental de Cathay. Al principio, tenía como base a Hong Kong v desde allí recorría todo el Oriente. Uno de los servicios norteamericanos presentó informe sobre ella, pues, se imaginó que era un correo comunista. Probablemente lo haya sido o lo sea aún. Pero hace poco fue transferida a Tokio y ahora hace solamente el vuelo Tokio-Hong Kong, una vez por semana. La Agencia Aérea no está mezclada en el asunto; posiblemente la joven pidió que la transfirieran por orden de Pekín, para poder tomar parte en las operaciones japonesas.

"También pensamos que quizás no siga llevando información en su vuelo semanal a Hong Kong. Cuando no vuela, pasa i tiempo en las Oficinas de la compañía en Tokio. ¿Usted, sabe dónde está?

Sí, en el Edificio Fukoku. Planta baja.

Exacto. Puede ser que su misión sea vigilar, ya que tiene mu excelente oportunidad de ver quién compra pasajes y con qué destino. Además, allí concerta muchas citas. Generalmente mi americanos y europeos, aunque algunas veces se la ha visto salir con chinos. Los lugares nocturnos que frecuenta no son, por lo general, los mejores. No sabemos si todo esto es parte de su trabajo o sólo su vida privada. Con excepción de los chinos, nunca se la ha visto salir con agentes que conozcamos. Podría ser que estuviera estudiando candidatos para reclutar, pero sería bastante tonto de parte de los chinos rojos el reclutar americanos o europeos para las operaciones japonesas.

—¿Y las drogas?

—Es posible, muy posible. Podría estar tratando de conseguir posibles propulsores o distribuidores, a fin de conseguir más dinero para los chinos. Como usted sabe, Pekín quiere que cada país sostenga sus propias actividades.

—¿Cómo es Lily Chang? —inquirió Stone—. Quizá la he visto por la ciudad.

—Me la describieron ayer. Es realmente una muñeca. Alta, más bien como las chinas del norte. Muy linda figura, pelo corto, nariz pequeña, ojos negros, grandes. Para mí, no es una belleza extraordinaria, pero sí muy bonita. Ríe mucho. Nada aburrida.

—Creo saber quién es. ¿No tiene una pequeña cicatriz en la garganta?

—Sí, es ésa. Tiene un departamento muy bonito en Aoyama. No sabemos cómo puede pagar el alquiler. Pekín es muy conocido por los sueldos bajos que paga.

—Quizá algún amigo paga la cuenta.

Longwell tiro la colilla de cigarrillo por sobre la baranda.

—Podría ser. O quizá lo cobra como gasto extra. Lo cierto es que aún no sabemos cómo lo puede pagar. De cualquier manera, actúa con bastante libertad.

—¿Habla japonés?

—No creo. ¿Por qué?

—Nada en particular. Pero siempre es bueno saberlo.

El ascensor estaba casi lleno de gente, de manera que Longwell saludó a Curt con la cabeza y subió antes que cerrara} las puertas.

Curt esperó diez minutos, tomó el ascensor siguiente y abriéndose camino entre la gente, echó a andar hacia el Edificio Suikosha.

En la esquina del edificio de Suikosha, llamó uno de los tantos taxímetros que recorrían incesantemente las calles de Tokio y le dio al conductor la dirección de su departamento en Higashi-Torrizaka. Al llegar, le pagó al conductor con un billete de 100 yenes; hacía demasiado calor y humedad como par] esperar el vuelto de 20 yenes.

Una vez en su departamento, encendió los dos aparatos de aire acondicionado y verificó la hora. Eran las tres. Hizo una recorrida por la casa y quedó satisfecho. Todo estaba en ordeno, no había ninguna carta ni tampoco ninguna nota de lobasan; encontró, en cambio, el detalle de los gastos semanales sobre la mesa de la cocina. No eran muchos. Curt pagaba el alquiler desde la oficina y rara vez comía en su casa. Junto a la nota, puso el dinero de la cuenta y algo más para la semana siguiente.

Comenzaba a sentirse el efecto de los aire acondicionados, de manera que apagó el de la sala y luego fue al dormitorio. Cerró la puerta, se quitó la ropa y se recostó. Aún no se había recuperado bien de los golpes recibidos y necesitaba descansar lo más que podía para prepararse para los próximos días. Se durmió en seguida.

El teléfono que tenía junto a la cama comenzó a sonar a las de la noche. Era Noji-san que llamaba desde la quinta.

 —Hola, ¿señor Stone? ¿Es el señor Stone? —preguntó con voz temblorosa—. Habla Noji, señor Stone.

—Sí, Noji-san. ¿Cómo están?

—Bueno, señor, no sé qué decirle. —El anciano parecía tener que pensar las palabras—. Pero la señorita Jeanne se fue esta tarde ¿La ha visto usted?

Curt dio un respingo y habló con voz cortante y rápida.

—No he visto a nadie esta tarde. Dígame lo que pasó, desde el principio.

El señor Noji lanzó un profundo suspiro.

—Sí, señor. Eran más o menos las dos de la tarde cuando sonó el teléfono. Era un caballero extranjero y pidió hablar con la señorita Jeanne Auber. Yo me fui de la habitación mientras ella hablaba, pero sé que hizo dos o tres llamadas después me terminó de hablar con el caballero. Luego me dijo que ella la otra señorita, la señorita Tashiro, debían tomar el próximo tren para Tokio. Le pregunté qué pasaba, pero no me contó. Las llevé a la estación de Miyanoshita y tomaron el tren de las dos y veinte.

Debió haberme llamado antes.

—Lo siento mucho, señor. Pero no quería parecer atrevido ni oficioso. Pensé que uno de los llamados que hizo la señorita Jeanne era para usted. Más tarde, mi mujer y yo comentamos el asunto y convinimos en que era prudente informarle lo ocurrido, señor.

—Está bien, Noji-san, comprendo —dijo Curt, con más amabilidad. Sé que ha hecho lo que creyó correcto. Quizá la señorita Jeanne esté en su departamento y no corra ningún peligro.

—Así lo espero, señor.

—Probablemente llegue a Hakone dentro de un día o dos. Hasta ese momento, debe ser cuidadoso en extremo. Deje los perros sueltos... y no los alimente demasiado para que no se pongan perezosos.

Una vez que cortó la comunicación, llamó a la oficina, al departamento de Jeanne y a la casa de Gus, uno después del otro. En los dos primeros no obtuvo respuesta; la esposa de Gus le informó que éste había regresado tarde, pero que ahora iba a su encuentro.

Todo le hacía pensar que Jeanne y Yasuko habían sido inducidas con engaños a abandonar la protección de la quinta para caer en manos del GCCE. A toda prisa, con la eficiencia de un soldado veterano, se vistió, verificó la carga del revólver, apagó el acondicionador de aire y se dirigió a la puerta Sobre el piso encontró un telegrama. Había sido pasado por debajo de la puerta. Curt lo leyó mientras caminaba apresuradamente por la calle.

“Ni Teruko Morí ni ninguna persona respondiendo su descripción a bordo vapor en Beppu Punto Saludos Punto Hashimoto”

Curt rompió el mensaje en pequeños trozos y los fue dejan! do caer a medida que caminaba. Encontraría una copia en la oficina.

Había dejado el Mercedes cerca de la oficina, de manera qua tomó un taxímetro en Jubangai y llegó a Guinza justo a las ocho, hora en que debía encontrarse con Gus en el “Bar Negro”.

Gus estaba sentado en el bar, riendo con Yoshie.

Cuando vio entrar a Curt, se puso serio. Yoshie se levantó para hacerle lugar a Curt, pero al ver la expresión de su rostro se dio cuenta que no había ido a pasar el tiempo. Lo saludó y dio orden al mozo de servir una botella de Old Parr. Luego con la excusa de que un cliente quería verla, se retiró.

El nisei hawaiano, por lo general inquieto, esperó hasta que su jefe se hubo servido una copa de whisky.

—He visto a la mujer de la morgue —comentó—. Es la amante de Tashiro.

—Tenía que ser ella. Hashimoto cablegrafió diciendo que no estaba en el barco.

—Curt, los dos hemos visto cosas muy desagradables en Core» pero creo que no he visto nada tan horrible como el cuerpo de esa mujer. Ciento siete quemaduras de ácido. Mi primo el que trabaja en la morgue me dijo que el coronel se des! compuso y vomitó al verla; la primera vez que sucede una cosa semejante en la historia de la morgue. Yo creía que esos canallas norcoreanos eran malvados, pero estos...

—Escucha, Gus —lo interrumpió Curt—, ha sucedido algo terrible. Si no hacemos algo en seguida, puede pasarle lo mismo a Jeanne y a Yasuko.

Curt explicó lo ocurrido. Los dos estuvieron de acuerdo en que, casi con seguridad, los chinos se habían apoderado de las dos jóvenes y éstas corrían grave peligro.

El teléfono público estaba en el otro extremo del salón. Curt tomó una moneda de 10 yenes del cambio que le habían dejado en el mostrador, y llamó a Longwell. Sin andarse con rodeos, le dijo al mayor del CCE que fuese al Bar Negro en el Uraginza lo más rápido posible. En ese momento, a Curt le hubiera gustado que los chinos aparecieran, pues con mucho gusto los hubiera estrangulado hasta obtener la información que deseaba.

Gus observó a su jefe, mientras éste hablaba por teléfono; habían reaparecido los viejos signos: la mirada dura y vigilante, e1 movimiento ágil y rápido. A pesar de su fuerza de isleño, Gus daba gracias por no haber sido nunca el blanco de la ira de ese hombre tranquilo.

Longwell llegó al Bar Negro, en tiempo récord. Curt despidió a la camarera que se había apresurado a recibir al nuevo cliente, mientras acercaba un taburete al mostrador. Con frases breves y concisas, le hizo a Longwell una reseña rápida de lo ocurrido.

—Está bien. Ya tengo una idea —dijo el mayor—, ¿Qué haremos?

—Encontrarlas. Y pronto.

—Al menos, sabemos que no pueden estar en un lugar, o sea n el edificio del GCCE, en el distrito de Tsukiji. El hombre que hemos apostado allí tiene instrucciones de informar cualquier hecho sospechoso, y el oficial de guardia nos pasaría el informe enseguida. Pero volveré a verificar por las dudas.

—Sí, hágalo. También están las casas de la gente del GCCE, n Tokio. El departamento de Lily Chang, por ejemplo. Longwell anotó la dirección del departamento de Lily Chang en un papel y se lo entregó a Curt.

—Este es el único que recuerdo. Tendré que pedir los otros a la oficina. Hay unos treinta.

—No se moleste. No tendríamos tiempo de registrarlos a todos. Jeanne podría estar muerta o muriéndose para cuando termináramos. Jeanne y Yasuko —agregó Curt.

—¿Y los tres refugios? —preguntó Longwell.

—Estaba pensando en eso en este mismo momento. Si van a usar la fuerza para interrogarlas, los chinos serán lo suficientemente inteligentes como para hacerlo en uno de los refugios que tienen en el país. Pero aquí también nos encontramos con una dificultad; si los tres vamos juntos, perderemos mucho tiempo. Si nos separamos, ninguno de nosotros podrá rescata a las jóvenes por su cuenta.

—¿Entonces, qué hacemos?

—Tengo el presentimiento de que Lily Chang puede ayudarnos —dijo Curt, explicándole brevemente a Gus quién era Lily Chang—. No creo que tengan a Jeanne y Yasuko en el departamento de Lily, pero ésta podría saber dónde están. O podría estar con ellas.

—¿Quiere decir —preguntó Longwell— que el GCCE podrí emplearla a ella para interrogarlas?

—No, eso no —contestó Curt—. No creo que haya nadie tan amable metido en este asunto. Los hombres harán el interrogatorio... y le puedo asegurar que van a tener un gran placer en ello. Lo que quería decir es que quizá han usado a Lily como señuelo. No sabemos qué indujo a Jeanne a venir a la ciudad, pero sea lo que fuere, una mujer le despertaría menos sospechas. Quizá Lily las esperó en la estación o consiguió que la dejaran entrar en el departamento de Jeanne, o mandó otro mensaje. Quizá Lily ocupe un puesto alto en el GCCE como para saber dónde está Jeanne.

—Al menos podremos encontrar a Lily mucho más fácilmente que a los otros —dijo Longwell, y nombró los nights clubs que Lily Chang generalmente incluía en sus salidas nocturnas: Benibasha, Copacabana, Manuela y Gimbasha.

—Es mejor que nos separemos —propuso Curt—. Gus no lo conoce, de manera que puede venir conmigo. Nosotros dos iremos al Copacabana y al Benibasha, ya que ambos está en la misma zona. Usted, mayor, ¿quiere ir al Gimbasha y al Manuela? Bien. Si la encuentra, háganoslo saber. Si no la encontramos, nos reuniremos a las once aquí de nuevo.

Se puso de pie y pidió la cuenta.

—¿Y si la encuentran ustedes dos, Stone? ¿Cómo me lo hará saber? —inquirió Longwell.

—Si no estamos de regreso aquí a las once, querrá decir que estamos camino del lugar en que están las dos chicas. Quizá no tengamos tiempo de buscarlo a usted. Pero, por otra parte, recuerde que no debe comprometerse directamente al CCE en esto.

—Sí, por cierto, pero en una emergencia así, pienso que podría ocuparme de...

—Es mejor que no —interrumpió Curt—. De manera que si no tiene noticias nuestras, vuelva al hotel. Lo llamaré allí en cuanto pueda.

El mozo trajo la cuenta y Curt la inicialó.

—¿Qué averiguaron del cuerpo que está en la morgue? ¿Era la amante de Tashiro? —preguntó.

—Sí. Por eso tengo tanto apuro en encontrar a Jeanne.

Capítulo 11

Curt y Gus encontraron a Lily Chang en el Benibasha. Habían estado ya en el Copacabana, después de buscar el Mercedes frente a la oficina. Lily Chang estaba en una de las mesas del centro con un acompañante, un hombre moreno, de aspecto tosco, que podía ser tanto un birmano como un indochino.

Por suerte, acababan de desocupar la mesa que estaba al lado de la de Lily. Curt apartó al mozo que lo recibía con una inclinación, y llegó a la mesa antes que una pareja que había estado esperando en el bar circular.

Ambos se sentaron y pidieron algo de beber. El mozo les preguntó si querían que alguna joven los acompañase, pero, por el momento, rehusaron el ofrecimiento.

—Hay más gente en el Copacabana —comentó Gus. Como pasaba sus noches libres con su familia, no conocía la vida nocturna de Tokio tan bien como su jefe.

—El Copa se llena más tarde. Deberíamos haber venido aquí primero.

Estaban haciendo tiempo. Habían planeado ya lo que harían si encontraban a Lily Chang en alguno de los clubes, con un acompañante. Ahora debían esperar que se presentara la oportunidad.

Mientras tanto, Curt se dedicó a estudiar a Lily. La joven que tenía enfrente era la que él había recordado cuando Longwell se la describió. Esa noche no vestía ropa china, de manera que la cicatriz del cuello quedaba al descubierto. Curt la había notado en otra oportunidad, y la recordaba particularmente porque se parecía a la suya. Al pensar en ella, se tocó ligeramente el cuello. No creía, sin embargo, que la joven se la hubiera hecho en la misma forma que él.

Lily era bonita. De rasgos atractivos y cutis muy delicado. Esa noche no parecía muy contenta. Quizá ello se debiera a su acompañante. Curt pensó que no podía censurarla por eso. Era un asiático pequeño, moreno, que prestaba más atención a las bebidas que a Lily. Parecía estar empeñado en que ambos se emborrachasen en el menor tiempo posible. La joven ya tenía tres vasos de whisky frente a ella, y Curt la oyó protestar cuando su acompañante pidió otra vuelta.

Estaba vestida de negro. Un vestido largo, muy escotado, con una amplia falda acampanada. Un collar de perlas y un anillo de jade eran sus únicos adornos.

Curt creía conocer a las mujeres, pero ésta lo hubiera engañado. Si no hubiera sabido nada acerca de ella, la habría tomado por una joven inocente, bonita y muy bien arreglada! Su boca generosa y sus labios gruesos sugerían una naturaleza fogosa, apasionada. Los ojos grandes, ligeramente rasgados, daban a su rostro un aspecto honesto, franco, aunque! en ese momento, estuviera empañado por el fastidio que leí causaba su ebrio acompañante. Evidentemente, también al Cus le resultaba difícil creer que esa joven estaba comprometida con un grupo culpable de crímenes, torturas, contrabando de drogas y muchas otras actividades ilícitas.

—¿Estás seguro que es ella, Curt? —preguntó en voz baja—¡Si sólo es una niña!

—Tiene que ser ella. ¿Podría haber en Tokio dos chinas que tuviesen la misma cicatriz y visitasen todas las noches los mismos clubes y respondiesen a la misma descripción?

Gus parecía dudar.

—Bueno, no sé... Pero es mejor que nos aseguremos primero.

—Por cierto. Lo podrás comprobar tú mismo cuando le revises la cartera en busca de las llaves.

Justo en ese momento, el acompañante de Lily se levantó y por entre las mesas, se dirigió al lavabo de los hombres.

—Gus —advirtió Curt—, ésta es nuestra oportunidad.

Gus siguió al hombre. Tendría mucha suerte si no había nadie dentro. En caso contrario iba a tener que correr el riesgo frente a otros.

La puerta del lavabo se abrió y salieron dos hombres conversando animadamente sobre cuál de las jóvenes que estaban en su mesa le correspondería a cada uno.

El compañero de Lily entró y Gus lo siguió de cerca. No había nadie dentro. Tan pronto se cerró la puerta, Gus actuó rápidamente, pues sabía que alguien podía presentarse en cualquier momento.

No tenía ni tiempo ni necesidad de hablar. Aprovechando que el hombre seguía dándole la espalda, lo golpeó en el cuello tan fuerte como pudo. La víctima cayó como electrocutada.

Gus lo agarró por los pelos y le dio otro golpe en la sien a fin de asegurarse al menos treinta minutos de inconsciencia. Con rapidez, arrastró el cuerpo a una de las cabinas, lo sentó y cerró la puerta por dentro.

Otro cliente entró en ese momento. Gus se replegó contra la pared del fondo de la cabina y de manera que sólo dos pies aparecieran por el hueco que había en la parte inferior de la puerta. Unos minutos después, el que había entrado salió silbando.

Gus espió por sobre la puerta. No había nadie. Con dificultad, pasó por el hueco de la parte superior de la puerta v se dejó caer en el piso.

Alguien entró. Con indiferencia, Gus se dirigió hacia uno de los lavatorios, se lavó las manos y se peinó. Luego salió.

Se sentía satisfecho, mientras regresaba a su mesa. Por el momento, todo había salido bien. Curt tenía que acercarse a Lily e invitarla a bailar, una vez que ésta se quedara sola. Quizá la joven rehusara la invitación, pero Curt había apostado que aceptaría.

Y acertó. Gus podía verlos bailar muy juntos en la pista obscura. El nisei no tuvo que ponerse de pie para alcanzar la cartera de Lily que estaba sobre una silla. Sólo un minuto le llevó abrirla, encontrar la tarjeta del Registro Nacional de Extranjeros que la identificaba como Lily Chang, y sacar las llaves. No había nada que pudiera indicarles dónde se encontraban Jeanne y Yasuko. Por otra parte, no habían esperado que Lily cometiera semejante error. Curt volvió a colocar la cartera en su lugar.

De acuerdo con lo que habían planeado, una vez terminado el baile, Curt debía dejar a Lily en su mesa y reunirse con Gus. Éste le confirmaría que el acompañante de la joven estaba fuera de combate por el momento, y le diría lo que había encontrado en la cartera de Lily. Luego se iría a revisar el departamento de ésta. Curt esperaría unos cinco o diez minutos y, al no aparecer el hombre que estaba con Lily, la invitaría a su mesa. La retendría allí lo suficiente como para permitir a Gus trabajar en el departamento con tranquilidad. Como pensaban que era muy poco probable que Gus encontrara algo que los llevara a Jeanne, Curt trataría de obtener de Lily alguna información.

El baile terminó, y Curt condujo a Lily a su mesa, volviendo luego a la suya.

Gus hizo una seña con la cabeza, indicándole que todo había salido de acuerdo con los planes.

—Tengo la llave del departamento —dijo—. No había nada, de importancia en su cartera, salvo la tarjeta de identificación que prueba que ella es quien pensábamos.

Gus hablaba en voz baja, aunque el ruido imperante en el salón no le hubiera permitido a Lily oír lo que estaba diciendo. Se dispuso a irse.

—Buena suerte, Curt.

Curt lo saludó con una inclinación de cabeza, luego sonrió a Lily. Ésta miró primero en su dirección, luego hacia el lavabo de los hombres, ya que su acompañante aún no había? regresado.

Curt esperó unos cinco minutos y se dirigió a la mesa de Lily. Cuando se presentó, lo hizo bajo el nombre de Jim, explicando que estaba de licencia, que servía en una unidad en Corea. Había tiempo para que Lily conociera su verdadera identidad. No podía preocuparse de ello ahora, mientras Jeanne corría el peligro de ser torturada.

—Lily, parece que algo ha demorado a tu amigo. ¿Por qué no te sientas conmigo, mientras tanto?

Ella vaciló un instante, luego se sonrió.

—Con mucho gusto.

Su inglés era fluido, sin ningún acento; aunque quizá tuviera un leve dejo británico. Se levantó y caminó graciosamente hasta la mesa de Curt, donde éste le ofreció una sica. Tu nombre es Jim, ¿no es cierto? —le preguntó, sosteniendo el cigarrillo para que se lo encendiese—. Me siento un poco molesta por lo que ocurre. Me pregunto qué puede haber ocurrido.

Con la cabeza señaló el lavabo de los hombres.

—A lo mejor se ha descompuesto —dijo Curt, encendiéndole el cigarrillo—. Ha estado bebiendo mucho.

Después encendió la pequeña lámpara para llamar al mozo y le pidió otras bebidas. Le dio instrucciones en japonés paraque la bebida de la señorita fuese muy fuerte. La mirada de Lily le indicó que no había entendido, lo que le confirmó que la joven no sabía japonés.

Curt no confiaba en que la bebida fuerce aturdiera a la agente del GGCOE. Muy por el contrario, la joven debía ser

muy buena bebedora o, si tenía algún límite, debía saber cuándo decir basta. Las mujeres, o los hombres, charlatanes o bebedores eran un riesgo que ninguna organización de espionaje, y mucho menos la dirigida por Pekín, iba a aceptar.

Sin embargo, a Curt le quedaba una carta por jugar.

Decidió representar a conciencia el papel de un militar con asignación en una guarnición en un perdido lugar de Corea, en uso de licencia, ávido de mujeres y de la diversión que proporcionaba la ciudad más turbulenta del mundo. Acarició la mano de Lily y se acercó a ella.

—Tengo suerte de haberte encontrado esta noche, Lily. Tengo otra semana de permiso y me gustaría que nos siguiéremos viendo.

—Sería muy lindo, Jim. Quizá pueda volverte a ver. Pero debo volar a Hong Kong mañana por la noche y no volveré hasta dentro de dos o tres días.

—¿Vuelas a Hong Kong? ¿Por placer o negocios? —Negocios. Trabajo para la Agencia Oriente Cathay.

—Ya veo, una azafata. Bueno, de cualquier manera, tenemos esta noche por delante y luego te veré cuando regreses.

—Me encantaría.

Volvieron a bailar a pedido de Lily. La joven estaba tranquila aunque de vez en cuando lo miraba a los ojos, como tratando de penetrar en él, ansiosa por conocerlo, de saber en una noche lo que, de otra manera, hubiera llevado años.

La danza terminó, y volvieron a la mesa, en silencio, con las manos entrelazadas. Lily se excusó y fue al tocador. Curt la observó mientras se alejaba, graciosa y flexible, por entre la gente.

De pronto se maldijo y bebió su bebida de un trago. Se estaba portando como un tonto. ¿Qué importaba quién o qué era Lily Chang? Jeanne podía estar en grave peligro. Eso era lo más importante, no los motivos que podía tener Lily Chang o su inocencia, aunque fuera muy atractiva. Se había distraído sólo cinco minutos, pero en su interior se maldecía por esa pérdida de tiempo, por pequeña que fuera.

Miró la hora; eran las diez y diez. Sacó la cartera y extrajo de ella el sobrecito que le había entregado Longwell. Contenía su carta de triunfo, quizá la única oportunidad de encontrar a Jeanne esa noche.

El mayor del CCE habíale dicho que esa substancia, que le habían enviado desde Washington, no tenía sabor y tardaría unos veinte minutos en hacer efecto.

Tomó una tableta y, fijándose si Lily no estaba a la vista, la dejó caer en el vaso de la joven. La tableta blanca se disolvió, formando burbujas que subieron lentamente hacia la superficie.

Cuando Lily regresó, Curt sugirió que se fueran. La joven se inclinó hacia él y le sonrió.

—¡Oh, Jim; me siento tan bien esta noche! Tomemos otra copa más. ¿Quieres?

Tomó su vaso y bebió lo que quedaba en él, tal como se lo había imaginado Curt.

Él asintió y pidió más bebida y la cuenta. Le indicó al mozo que incluyese los gastos de la mesa que había ocupado antes Lily. Verificó la hora nuevamente. Lily había tomado la droga a las diez y trece.

A las diez y veintisiete salieron del Benibasha y partieron en el automóvil de Curt. Éste había tomado la precaución de acercar el Mercedes de manera que la joven no pudiera ver la chapa. “Posiblemente, una precaución innecesaria”, pensó.

“Si podía recordar los números de las patentes, mientras pretendía ser la juventud y la inocencia personificadas, era la actriz más grande que se había conocido en el mundo entero”

A las diez y treinta el Mercedes dobló hacia la calle que subía hasta la esquina de Roppongi. Diez minutos después de haber tomado ella la droga, llegaban a Roppongi, donde fueron detenidos por las señales luminosas.

Lily estaba reclinada en el asiento, fumando.

—Jim —dijo en voz baja y soñadora—, Jim querido, ¿dónde vamos?

Curt vaciló, y luego dijo:

—¿Dónde te gustaría ir?

—¡A cualquier parte! Esta noche no me importa. —Había elevado el tono de la voz—. Esta noche me siento... bueno, no sé cómo explicarlo. Nunca me he sentido así antes. —Se acercó a Curt—. Me siento nerviosa, pero de una manera muy agradable. ¿Me entiendes?

Lo miró, con ansiedad, como si fuera muy importante que la entendiera.

El Mercedes había atravesado las vías de los tranvías, cerca del restaurante alemán, ya alejado de Roppongi, y penetró en un camino angosto que daba muchas vueltas antes de llegar a las proximidades del departamento de Lily, en Auyama.

Curt estaba seguro que Lily comenzaba a sentir los efectos de la droga.

—Jim, querido. —Se apretó contra su brazo—. Vayamos a algún lado donde podamos hablar, ¿quieres?

Su voz suplicaba y urgía. Curt podía sentirla temblar, por momentos.

—¿Dónde vives, Lily?

Tenía los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás. Apretó el brazo de Curt convulsivamente, casi con la fuerza de un hombre.

—En Aoyama, número 34 en... —Su voz se perdió. Curt casi no pudo oír las últimas palabras, pero ya conocía la dirección que le había pedido.

—Estarnos cerca de allí, Lily.

—¡Qué bien! Vayamos allí. Es muy tranquilo y… podremos estar juntos. —Parecía que le costaba hablar. Curt la oía respirar con dificultad.

Cuando estuvieron frente al departamento, Lily abrió los ojos, pero su mirada era distante. Curt tuvo que guiarla y sostenerla mientras subían al piso.

En la escalera, la joven comenzó a reírse, con una risa apagada, contagiosa y dominadora, como si realmente hubiera ocurrido algo gracioso. “¿Qué sucederá ahora?”, se preguntó Curt. De ahora en adelante, debería estar muy atento. Los efectos de la droga de Longwell eran imprevisibles. No podía hacer otra cosa que esperar la oportunidad favorable, cualquiera fuera, y aprovecharla en seguida.

Las precauciones que habían tomado con la llave fueron innecesarias. La llave estaba en la cerradura. Curt la hizo girar y entró, sin que Lily prestase la más mínima atención.

Una vez adentro, Curt encontró una pequeña lámpara en uno de los rincones de la habitación, y la encendió. Cuando miró a su alrededor, vio que Lily desaparecía por una puerta que, con seguridad, debía conducir al dormitorio. Se preguntó si estaría por desmayarse, descomponerse o, quizás, morirse.

Decidió aprovechar ese intervalo para registrar el departamento en busca de algo que lo guiara a Jeanne. Por supuesto que Gus ya lo había revisado, pero no había tenido mucho tiempo. Brillaba muy poca luz en la habitación. La lamparita estaba cubierta con un género, como si quisieran amortiguar la luz para la noche. Comenzaba a encender más luces cuando apareció Lily.

—Jim —preguntó—, ¿dónde estás? ¡Oh, estás aquí! Ahora puedo verte.

Aún tenía puesto el vestido negro. Curt se preguntó por qué habría ido al dormitorio, pero luego se dio cuenta que se había quitado los zapatos y las 'medias. La observó mientras se dirigía hacia el rincón de la habitación; una vez allí, apagó la lámpara y dejó la estancia en la más completa obscuridad.

Intuyendo dónde estaba, ya que no lo podía ver, Lily se deslizó hacia Curt y lo llevó hasta el canapé que estaba frente a la ventana, en el otro extremo de la habitación. Lo hizo sentar a su lado... y súbitamente se desmayó.

El pensamiento dé Curt voló Hacia Jeanne. Debía tratar de que Lily recobrase el conocimiento y hablase. No sabía si la droga aún tendría efecto o si su fuerza Habría desaparecido cuando se desmayó.

En ese momento se produjo ese algo qué hace que en el servicio de inteligencia todo sea imprevisible y esté sujeto a los caprichos del destino, tal como sucede en cualquier actividad de este incierto mundo.

El teléfono de Lily comenzó a sonar.

Curt reflexionó un momento y luego contestó la llamada, pensando que podría ser Gus.

—Moshi-moshi.

—Moshi-moshi. Habla el operador del servicio de larga distancia de Tokio. Tengo un llamado desde Chigasaki, número 7089, para la señorita Lily Chang.

Lo siento, pero la señorita Chang no está. —Curt cortó a toda prisa y sacó de la cartera el papel que le Había dado Longwell. Allí figuraba la dirección del refugio del GCCE en Chigasaki y el número telefónico. Tal como lo había supuesto, era el 7089.

Una energía jubilosa se apoderó de él. No podía tener ninguna seguridad de que Jeanne estuviese allí, pero era la única clave que había obtenido, y era preferible que actuase sobre esta base, en lugar de correr tras otros datos que a lo mejor no lo conducirían a nada. De cualquier manera, toda demora podía tener trágicas consecuencias.

La campanilla del teléfono Había despertado a Lily, que murmuró algo. Curt se dirigió a la puerta.

Lily abrió los ojos y se sentó como un resorte al verlo irse. Tambaleando, corrió tras él. En la puerta, tropezó y cayó cuan larga era en el corredor, fuera del departamento.

—¡Jim! —gritó con voz ronca y desesperada—. ¡Jim! ¡Vuelve! ¡No te vayas!

Curt echó una mirada Hacia atrás, por sobre el Hombro, mientras doblaba por el pasillo en dirección a la escalera.

Capítulo 12

Curt tardó una hora y quince minutos en llegar desde la oficina, donde Gus lo había estado esperando con impaciencia, hasta Chigasaki, donde estaba el refugio del GCCE en el que se suponía que se encontraban Jeanne y Yasuko. Normalmente hubiera demorado dos horas. El reloj luminoso en el panel del Mercedes indicaba las doce cuando aminoró la marcha y comenzó a buscar el camino que el Mayor Longwell le había descripto.

Chigasaki era una ciudad pequeña, situada a unos dieciocho kilómetros al sur de Yokohama; entre ella y la costa se extendía una región llana y arenosa cubierta por una plantación de pinos bajos.

En los días de preguerra, los alemanes se habían sentido atraídos por Chigasaki y muchos construyeron allí casas de veraneo. Diseminadas en los doce kilómetros cercados por las ciudades de Chigasaki, Fujisawa, Enoshima y la costa, se alzaban aún estas enormes casas, algo fuera de lugar en aquella desolación arenosa que las rodeaba.

Mientras hacía girar el Mercedes para salir de la ruta pavimentada y entrar en un camino estrecho, Curt pensaba que probablemente el GCCE habría alquilado para refugio una de esas viejas casas, cuyo dueño quizá estuviese en Alemania. La mayoría estaban tan aisladas que se prestaban magníficamente para ese uso.

Siguiendo las instrucciones de Longwell, detuvo el automóvil a unos quinientos metros de la carretera principal. Debían estar a unos doscientos metros de la casa que buscaban, que debía hallarse a la derecha del camino que acababan de tomar. Sacó el automóvil del camino y lo escondió entre los pinos.

—Gus —dijo en voz baja—, verifica tu pistola y en marcha.

Gus asintió y ambos echaron a andar hacia donde pensaban que debía estar la casa.

La encontraron. Un muro de tres metros de alto la rodeaba.

Ayudado por el nisei, Curt alcanzó el borde y trepó. Gus dio un salto de manera que Curt pudiese tomarlo de las muñecas y levantarlo hasta donde él estaba.

Una vez adentro, se dirigieron aprisa hacia la casa. A mitad del camino, Curt se detuvo e indicó a su ayudante que lo imitara. Alguien se acercaba por la derecha. Curt se agachó detrás de un arbusto, arrastrando consigo al nisei.

Un hombre al que apenas podían distinguir caminaba en dirección a ellos. Aún no los había visto. Agachándose aún más, y con dos golpecitos en la muñeca, Curt indicó a Gus lo que debían hacer.

Cuando el hombre estuvo a unos tres metros de distancia, Gus se le arrojó a los pies y lo tomó por los tobillos. Curt lo asió por el cuello antes de que pudiera gritar, y lo apretó durante unos minutos. Luego, sin detenerse para ver si estaba vivo o muerto, corrió semiagachado hacia la casa, con Gus pegado a sus talones.

Como lo había sospechado, la casa era una antigua residencia veraniega, un edificio de una sola planta con muchas habitaciones que, al estilo japonés, se extendían sin un plan aparente en distintas direcciones. Muchos de los antiguos residentes alemanes habían adoptado las habitaciones al estilo japonés para su casa de verano.

Dos de las habitaciones estaban iluminadas; provenientes del interior, se oían algunos ruidos difíciles de identificar.

Curt decidió dirigirse hacia la parte de la casa que estaba a obscuras, y le hizo señas a Gus que lo siguiera. Al acercarse, se encontraron con una galería cerrada con puertas de vidrio deslizantes. Las puertas no estaban cerradas con llave, y cedieron fácilmente. Una vez en la galería, tropezaron con un shoji, o puerta de papel. Estaba más obscuro allí que afuera, donde por lo menos los iluminaba la luz de la luna.

Curt corrió el shoji completamente y entraron en la habitación, quedando así en la más completa obscuridad.

—¡Curt...!

Desmayaron a Gus de un solo golpe. Una fracción de segundo después, Curt recibió en la cabeza un golpe aplicado

con fuerza sorprendente. Tambaleó y se desplomó sobre el cuerpo de Gus.

Cuando cayeron sobre una estera de juncos, en la obscuridad, dos hombres armados con palos se hablaron en chino.

—Fue muy prudente Liu Cho al ordenar que se electrificaran las puertas exteriores, a fin de prevenir la entrada de intrusos. De otra manera, estos dos nos hubieran atacado antes que nos diésemos cuenta.

—Así es —asintió el otro—. ¿Qué haremos con ellos?

—Uno parece un yanqui, de manera que creo que no vinieron simplemente a robar sino que sus intenciones deben ser muy otras. Es mejor que los atemos y amordacemos, y esperemos que llegue Liu Cho.

—Mira, éste está armado.

—Registra al otro también, y quítales las armas. Iré a buscar soga y tela para las mordazas.

Curt había comenzado a recobrar el conocimiento aún antes de que el chino lo arrojara en una habitación interior. El ruido de un cuerpo al chocar contra el piso le anunció la llegada de Gus, unos minutos después.

Por momentos, mientras luchaba por recobrarse totalmente, la débil chispa de conocimiento se desvanecía en una obscuridad rojiza. Un dolor vibrante le golpeteaba la cabeza y parecía que los ojos se le iban a saltar de las órbitas. Pasó bastante tiempo antes de que Curt pudiera sobreponerse y mirar a su alrededor.

Gus y él, amordazados y atados, se encontraban en una pequeña habitación de tres esteras, separada de otra, evidentemente mayor, por un shoji. La pieza en que se encontraban estaba a obscuras, pero algo de luz proveniente de la habitación vecina penetraba a través de los paneles de papel.

Los paneles de papel se rompen con facilidad y debe reparárselos todos los años. Hacía mucho tiempo que. ese shoji no había sido reparado y estaba bastante roto, de manera que, levantando la cabeza, Curt podía ver lo que ocurría en la pieza de al lado.

Lo que vio lo sacudió horrorizado, haciéndole recobrar el sentido completamente.

Era una habitación grande, de unas treinta esteras aproximadamente, que antiguamente debió haber sido utilizada para banquetes al estilo japonés. Como la mayoría de las habitaciones japonesas, no tenía casi muebles y sólo había algunos que los chinos habían llevado para poder desarrollar las horribles actividades a las que estaban dedicados en ese momento. Había cuatro hombres allí centro; todos chinos. Hablaban entre sí en dialecto cantonés. Dos estaban en uno de los costados de la habitación, observando a los otros que trabajaban afanosamente en algo que tenían delante. “Uno de ellos —pensó Curt— debe ser Lu-Kai-chien, el experto en torturas”

A la derecha de Curt estaba Jeanne, sentada en la silla a la cual la habían atado. Una mordaza le cubría la parte inferior del rostro. Curt experimentó un sentimiento momentáneo de alivio y gratitud al ver que la joven estaba con vida y sin haber sufrido daño aparente. No tenía zapatos, pero, por lo demás, estaba completamente vestida.

La que atraía la atención de los dos chinos era Yasuko. La habían atado boca arriba sobre algo que parecía una mesa de cocina. Cualquiera de los lados de esa mesa podía subirse o bajarse por medio de un taco colocado debajo de las patas. Cuando Curt miró, habían colocado el taco del lado de cabeza de Yasuko; Curt la pudo ver de cuerpo entero, y observar el daño que le habían causado.

Los movimientos de la mesa agudizaron el sufrimiento de Yasuko y la joven lanzó un grito estrangulado, infrahumano, que erizó la piel de Curt por largo rato. Curt vio que Jeanne se ponía tensa, mientras sacudía la cabeza en un desesperado intento por sacarse la mordaza.

Los chinos aún no habían usado ácido con Yasuko; método que emplearon, en cambio, con Teruko Morí. Curt se preguntó si se les habría acabado. De cualquier manera, no habían dejado de usar otros métodos tan crueles como ése para el interrogatorio.

Yasuko tenía los dedos de los pies hinchados y sangrantes, por lo que era muy probable que le hubieran arrancado las uñas con pinzas. La mano izquierda presentaba el mismo aspecto; no así, la derecha. Posiblemente, los chinos querían que la joven no se viese impedida de escribir, por si no quedaba en condiciones de hablar y de decirles lo que ellos querían saber.

Le habían clavado, también, docenas de largas astillas de bambú en los pechos, que semejaban dos puercos espines. El resto del cuerpo estaba totalmente cubierto de cortes y magulladuras; era evidente que los chinos habíanle hecho cuanta cosa horrible se les ocurrió.

Yasuko arqueó el cuerpo y un grito de agonía llenó la habitación.

Curt había tardado tan solo medio minuto en ver todo eso. Se arrastró hacia donde estaba Gus y vio con alegría, que el nisei hawaiano había recobrado el conocimiento. Gus tenía una herida en la cabeza, y la sangre que le manaba le oscurecía la vista.

Ya seguro de que Gus podría actuar tan pronto como se hubieran liberado, Curt comenzó a mover las manos, que tenía atadas a la espalda, de manera de hacer girar el cinturón alrededor de la cintura. Cuando tocó la hebilla con los dedos, la desabrochó y apretó con fuerza el gancho. Bajo esa presión en la base de metal de la hebilla, apareció una hoja de acero muy delgada, de unos ocho milímetros de largo. Esto era algo que había inventado él mismo y se había hecho fabricar diez hebillas iguales para colocarlas en cada uno de sus cinturones. Con desesperación, comenzó a cortar las ligaduras, cuidando de no romper la hoja, que era de buen acero. Por más rápido que hiciera, le iba a llevar mucho tiempo cortar esa gruesa soga de cáñamo con una hoja tan pequeña.

Arrastrándose, volvió a su lugar de observación.

Yasuko se había desmayado. Uno de los chinos fue a buscar una calabaza llena de agua que arrojó a la cara de la joven para reanimarla.

El hombre comenzó a hablar en japonés.

—¿Terminará de una vez con su terquedad, y nos dirá la ubicación de la caverna y el tesoro?

Con ojos entrecerrados, agitó las tenazas y otras astillas de bambú ante Yasuko.

La joven estaba aún semiinconsciente; por la expresión de su rostro, se veía que no comprendía bien lo que le estaba pasando. Su voz era débil, entrecortada.

—Por favor, por favor... No sé nada de la caverna. , Si... supiera, se lo diría... le diría todo... todo. Por favor, no me hagan nada más. No sé nada.

Otro chino se le acercó y le habló con voz tranquilizadora: Pero usted debe saber algo. Nosotros sabemos que usted sabe algo. Después de todo la caverna era de su padre. Él le debe haber dicho algo al respecto. Y luego, el otro día, usted volvió a recorrer el lugar. Esta vez, acompañada por un perro extranjero. Ya nos ha dicho todo esto, pero ahora debe decirnos el resto.

Yasuko protestó inútilmente, entre sollozos:

—¡Sí, sí, es cierto! Yo iba a Izu con mi padre. Y volví allí el otro día con un americano. Pero no había ninguna caverna.

En su desesperación, había alzado la voz—. ¿Oh, por qué no me creen? No le mostré nada. No había ninguna caverna. Sí, parecía que él buscaba algo. Podría haber sido una caverna. Pero yo no sé nada. No sé si encontró algo. Por favor, no me hagan nada más...

La voz de Yasuko se fue debilitando; la cabeza se abatió a un costado.

El más cruel de los chinos se le acercó.

—Es su última oportunidad. No podemos tolerar más su negativa. Si no habla en seguida, vamos a emplear otro método. Lo que le hemos hecho hasta ahora es un juego de niños comparado con lo que vamos a hacerle.

Yasuko hizo denodados esfuerzos para liberarse, agitando la cabeza hacia atrás y hacia adelante.

—¡No, no, no, no, no! —Su grito frenético se transformó en un balbuceo incoherente.

A un tiempo, los dos chinos sacaron el taco de debajo de las patas de la mesa y lo colocaron bajo las patas del otro extremo. El cuerpo de Yasuko quedó inclinado hacia el otro lado, con los pies en alto, fuera de la vista de Curt. Los chinos comenzaron a preparar unos aparatos. Trajeron dos botellas de agua caliente, acopladas con tubos y jeringas. Uno mantuvo los recipientes a la altura de su pecho, mientras el otro preparaba otros detalles. Curt no podía ver lo que hacían. Una vez que hubo terminado, el chino se dirigió a uno de los extremos de la habitación donde había una marmita llena de agua hirviendo, sobre una placa eléctrica.

Al ver eso, Curt redobló los esfuerzos para desatarse; sin embargo, trabajó con mucho cuidado, puesto que el éxito dependía más de la delicadeza con que cortase que de la fuerza. La hoja de metal podía quebrarse si se la presionaba demasiado. Aún le quedaba por cortar más de la mitad de la soga. Curt protestó en su interior al darse cuenta que quizá no haría a tiempo.

El chino se acercó a Yasuko con la marmita humeante. Curt miró a Jeanne. La joven palideció de terror y cerró los ojos, estremeciéndose con violencia. Uno de los chinos, que no actuaba en ese momento, la observó y, tomándola por los cabellos, le tiró la cabeza hacia atrás con fuerza. Luego le levantó los párpados de manera de obligarla a ver la cosa horrorosa que estaba ocurriendo, fuera del alcance de Curt.

Por un momento, Curt no oyó a Yasuko. Quizá se habría desmayado o bien la sola idea de lo que le esperaba la había hecho enmudecer.

El chino echó un poco de agua hirviendo en una de las botellas. Nuevamente la habitación se llenó de gritos, de renovada fuerza y violencia.

Antes de echar más agua en la botella, el chino se inclinó hacia Yasuko.

—¿Bien, hablará ahora? —murmuró con tono penetrante.

Curt no pudo oír las débiles protestas y negativa de Yasuko, pero sí vio el gesto amenazador que puso el torturador al oírla. Éste comenzó a prepararse, con firme determinación.

Curt golpeó el suelo con los pies en un esfuerzo para atraer la atención del chino, pero la estera de juncos absorbió el ruido. Para detener o demorar la acción del chino, Curt estaba listo a hacer o probar cualquier cosa. Estaba dispuesto a llevarlos a la caverna; por supuesto que luego vería qué oportunidad tendría de escapar.

El chino continuó llenando las botellas con agua caliente.

Desesperado, Curt golpeó la frente contra el marco de madera de balsa del shoji, pero el suave ruido que produjo quedó abogado por los gritos que llenaban la habitación y que parecían absorber cualquier otro sonido. Eran gritos horrendos, resonantes, que repiqueteaban en los tímpanos de Curt, mientras éste seguía tratando de llamar la atención golpeando la cabeza contra el marco del shoji hasta, quedar casi inconsciente.

Los gritos terminaron por fin con un gorgoteo, y Curt, can

dejó caer la cabeza hacia atrás sobre la estera. Seguramente, la joven había muerto; él ya no podía hacer nada.

Pero el pensamiento de que un destino similar esperaba a |< limo lo incitó a reiniciar los esfuerzos para cortar la soga, roa más energía que nunca.

Espió por uno de los agujeros y vio que dos de los chinos bajaban el cuerpo fláccido de Yasuko y lo tiraban sin ningún cuidado hacia un rincón. Se dirigieron luego hacia la mesa v cambiaron los tacos de posición, de manera de levantar nuevamente el lado de la cabeza.

Los otros dos torturadores habían desatado las sogas que sujetaban a Jeanne a la silla, y le estaban quitando la ropa. I a joven se había desmayado mientras le aplicaban el agua caliente a Yasuko, y su cabeza se bamboleó mientras la arrastraban hasta la mesa. Allí la ataron tal corno lo habían hecho antes con Yasuko.

Curt se dio cuenta de que en unos segundos terminaría de cortar la soga.

En ese momento, dos de los chinos estaban ocupados abriendo unas jarras enormes que habían traído los otros dos compañeros. Del agua que contenía esas jarras, extrajeron pequeños objetos que distribuyeron, apretándolos, sobre el cuerpo desnudo de Jeanne... en el pecho, la cara, el estómago, los muslos, y alrededor de la boca y otras partes.

Al darse cuenta de lo que se trataba, Curt se horrorizó. ¡Sanguijuelas! Los chinos cubrían el cuerpo de Jeanne con sanguijuelas que le chuparían la sangre. A pesar de ello, Curt experimentó cierto alivio. Las sanguijuelas, por más repulsivas que fueran no le producirían una muerte inmediata. Eso le daba tiempo para actuar.

Puso tensos los músculos de la espalda y de los brazos, hizo un esfuerzo... y la soga se partió con un débil chasquido. Una vez libre, comenzó a desatar a Gus. Luego, ambos se quitaron las mordazas y empezaron a deshacer las ligaduras de sus pies.

Gus no había podido ver nada de lo que ocurría en la habitación vecina, y estaba realmente perplejo. Curt le indicó con la cabeza que no había tiempo para explicaciones.

Mientras seguía tratando de desatarse, miró al lado por uno de los agujeros más altos. El cuerpo de Jeanne estaba cubierto ya por más de cincuenta sanguijuelas. Uno de los chinos mantenía la cabeza de la joven hacia atrás, de manera que sólo pudiera mirar arriba, mientras otro se disponía a tirarle agua a la cara para reanimarla.

Su intención era obvia. Cuando recobrara el conocimiento, al principio, Jeanne no se daría cuenta de que estaba llena de sanguijuelas. Los chinos le mantendrían la cabeza hacia atrás de manera que ella no llegara a ver su cuerpo. Sin duda le hablarían, la interrogarían, la amenazarían, como lo habían hecho con Yasuko. Si se negaba a hablar, entonces le soltarían la cabeza de manera que cayera hacia adelante. Jeanne tendría así una vista completa de su cuerpo totalmente cubierto de sanguijuelas. Un espectáculo semejante podría trastornar a cualquiera. Al menos, la impulsaría a revelar en seguida lo que ocultaba.

Los chinos arrojaron agua al rostro de Jeanne y, tan pronto como la joven se reanimó, uno de ellos comenzó a hablarle, tal como lo había hecho con Yasuko. Naturalmente, tampoco Jeanne tenía la menor idea de dónde estaba ubicada la cueva. Sabía prácticamente todo acerca del caso... salvo lo más importante: la ubicación de la caverna.

Miró fijamente a los chinos, indicándoles con su silencio que no les diría nada.

Irritado, el hombre le soltó la cabeza, que cayó hacia adelante.

Al ver su cuerpo, Jeanne se puso tensa de miedo y repulsión. La impresión recibida la hizo palidecer; pero se mordió los labios para no gritar. Al verla, la admiración de Curt no tuvo límites. A pesar de estar enfrentando una muerte cierta y horrible, la joven no había perdido su presencia de ánimo.

Curt quedó libre, por fin; en sólo tres segundos terminó de desatar las ropas de Gus. Luego, sin detenerse a abrir el shoji de madera balsa y papel, lo atravesó y cayó entre los chinos.

Agarró al que estaba frente a Jeanne. Pasando la mano derecha por sobre la cabeza del individuo y, hundiendo los dedos profundamente en los ojos de manera de afirmarse, le empujó los hombros hacia adelante con la mano izquierda; con la derecha, le tiró la cabeza hacia atrás tan fuerte como pudo. Las vértebras del cuello se rompieron con un violento chasquido.

Gus se arrojó sobre otro de los chinos. El otro, que estaba libre, sacó un revólver y disparó sobre Curt. Éste usó como escudo al chino que acababa de matar, de manera que recibiera las balas. Luego, levantando al muerto del suelo, lo arrojó contra el que lo atacaba con el arma. Antes que éste cayera, Curt le saltó encima. Sin pérdida de tiempo, le puso la rodilla en la garganta, mientras le arrancaba el arma. Luego hizo presión con todas sus fuerzas y la tráquea del chino cedió con un chasquido.

Sin disminuir la presión, Curt miró a su alrededor a tiempo para ver al cuarto chino escapar a través del shoji. Apuntando el arma, disparó un tiro a la figura que escapaba, pero ya era demasiado tarde.

Mientras tanto, Gus seguía luchando con el que parecía ser el más grande y fuerte de todos. Curt corrió hacia él y, aparándolo, apuntó a su atacante. Lo enderezó contra la pared con mi potente golpe, y luego, con todas sus fuerzas, le aplicó otro directamente en el corazón. No había necesidad de perder tiempo viendo si el chino se volvería a levantar. Curt sabía que no; el golpe le había reventado el corazón.

—Gus —gritó—, atrapa al que escapó por esa puerta.

Mientras Gus salía en persecución del fugitivo. Curt corrió hacia Jeanne y empezó a arrancarle las sanguijuelas con ambas manos.

La voz calma y tranquilizadora con que hablaba no concordaba con la rapidez de sus movimientos.

—Tranquilízate, Jeanne. Todo se ha arreglado. Te quitaré estos bichos en medio minuto. Quieta. Ya casi no queda ninguno. Trata de pensar en otra cosa.

Su mano recorrió rápidamente todo el cuerpo, sacando las sanguijuelas a montones. Pronto, quedaron muy pocas. Curt hizo una verificación minuciosa, a fin de evitar que le quedase alguna.

Mientras deshacía las ataduras que la sujetaban a la mesa, continuó observando atentamente por si se le hubiera escapado alguna sanguijuela. La joven se desplomó en sus brazos, y él la llevó a un extremo de la amplia habitación.

—Eres realmente valiente. El hombre que se case contigo habrá encontrado una gran mujer.

Débilmente, Jeanne le devolvió la sonrisa; luego rompió en sollozos convulsivos y se abrazó a él con desesperación.

Con suavidad, Curt la hizo sentar; buscó la ropa y la ayudó a vestirse. Justo en el momento en que la ayudaba a ponerse de pie, Gus regresó diciendo que no había podido encontrar al cuarto chino.

—No importa —dijo Curt—. Ahora debemos preocuparnos por salir de aquí. Los tiros pueden atraer a la policía... aun cuando este lugar esté bastante aislado.

Gus, ayudando a Jeanne, inició la marcha. Curt lo siguió llevando en sus brazos el cuerpo inerte de Yasuko.

Gus lo ayudó a colocar a Yasuko en el piso de la parte posterior del automóvil, y la cubrió con un trozo de lona que encontró en el baúl.

Curt cerró la puerta de un golpe y se sentó en el asiento delantero, junto a Gus que manejaba, y a Jeanne, aún temblorosa y llorosa.

Capítulo 13

En Odawara, el Mercedes negro se desvió de la ruta pavimentada de Tokaido para entrar en el sucio camino que conducía, a lo largo de la costa, hasta Manazuru y Atami. Eran las tres de la mañana; salvo un camión que otro, el movimiento era muy escaso como para demorar su marcha.

Jeanne estaba tranquila; durmió parte del camino. La chaqueta liviana de Curt le cubría las ropas destrozadas y la protegía del frío de la madrugada. Rato antes, les había explicado a Curt y a Gus que un extranjero, posiblemente un americano, habíala llamado a la quinta de Hakone y dicho ser el mayor Longwell, cuya voz ella no conocía. Este mayor Longwell le informó que Curt le había dado ese número, pidiéndole le dijera que fuese a Tokio con Yasuko inmediatamente, pues las necesitaba con urgencia. Curt las haría esperar por alguien en la estación de Shinjuku. Jeanne no cayó en la trampa fácilmente; llamó a la oficina, al departamento de Curt y a su propio departamento, tratando de localizar a Curt. Al no obtener respuesta a sus llamados, decidió arriesgarse e ir a Tokio, contando con la posibilidad de que el que llamó fuera realmente el mayor En la Estación Shinjuku, las esperaba un automóvil aparentemente oficial y un conductor japonés. Éste las llevó al departamento de Aoyama, que pertenecía a Lily Chang, donde las entregó por la fuerza a los cuatro chinos, los cuales esperaron que oscureciera para llevarlas a Chigasaki. Aunque los cuatro hombres hablaban en chino con Lily, Jeanne entendió, por la frecuente mención de Chigasaki y las consultas a los respectivos relojes, que Lily debería reunírseles esa noche o al día siguiente. Habían llegado a Chigasaki a las nueve y media; los chinos comenzaron a torturar a Yasuko casi enseguida.

—Curt —preguntó Gus—, ¿y la policía? Hemos actuado sin darles intervención. Eso no les va a gustar.

 —Ya lo sé. Pero es muy tarde para remediarlo. A esta hora, rueden estar enterados ya, o bien pueden ignorar todo. Eso depende de que hayan descubierto o no lo que sucedió en Chigasaki anoche... o más bien, esta mañana.

     —Crees que no se enterarán?

     —No lo sé. Alguien pudo haber oído los gritos y los tires, y haberles informado. Pero, por otro lado, la casa estaba bastante alejada de la ruta y de las otras casas. En realidad, no vi ningún edificio desde allí. Estaba muy obscuro, es cierto, pero podríamos haber visto algunas luces.

—¿Y el chino que se escapó?

—Pienso que ha corrido a ponerse en contacto con Liu Cho o Tony Wong. Posiblemente envíen otro grupo a la casa. Si la policía ha llegado allí antes, no se acercarán. Si no hubiera nadie, arreglarán las cesas y no dirán una palabra de lo ocurrido. Tienen mucho que perder si denuncian lo sucedido a la policía.

—Quisiera saber que van a hacer ahora.

—Es muy difícil saberlo. Y, puesto que no conocemos sus piares, lo único que podemos hacer es seguir con los nuestros, es decir desenterrar los objetos y sacarlos de la caverna tan pronto como sea posible.

Curt se dirigió a Jeanne, que había estado escuchando.

—¿Yasuko le dijo algo a los chinos, que pudiera servirles para encontrar la cueva?

Jeanne pensó unos minutos.

—Bueno, creo que oíste sus protestas de que no sabía nada.

Pero antes de eso les había descripto el camino que tomó contigo la otra tarde.

—¿Qué dijo exactamente, Jeanne?

—En realidad, no dijo mucho. Explicó que tomaron un sendero que comenzaba cerca de la ruta al este de Nagaoka y que caminaron lentamente, durante una hora más o menos. Y que luego regresaron.

—Hum. Los chinos van a encontrar el camino, aunque no podrían estar seguros si es el correcto. Sin embargo, pueden pensar que si no hubiera sido el que yo buscaba, habría continuado la búsqueda.

Gus observaba con atención el estrecho camino que se extendía a lo largo de la escarpada costa.

—Pronto llegaremos a Manazuru —anunció—. ¿Qué haremos, una vez allí?

—Jeanne y yo llevaremos el Babysan a Shizuura. Tú pondrás el cuerpo de Yasuko en el camión que hemos escondido en Manazuru y lo llevarás a Hakone. Allí lo enterrarás, sin que el señor y la señora Noji se enteren. Hazlos salir de la casa con algún pretexto, si fuera necesario. Pero no dejes que vean lo que haces. Por supuesto, la tumba debe quedar disimulada.

—¿Una vez que haya terminado, me voy y te encuentro en Shizuura?

—No; esperarás hasta que obscurezca. Los chinos pueden estar al acecho. Posiblemente pongan gente que vigilen los dos caminos: el Tokaido, desde Hakone hasta Shimizu, y el que atraviesa la península desde Ito hasta Shuzenji y Nagaoka. Si esperas, la obscuridad te protegerá algo. Cuando salgas, toma a la izquierda, más allá del lago, y sigue por el camino de peaje de Jikkoku Toge. Después de pasar la puerta donde pagas, un poco más lejos, hay un camino de tierra que se desvía hacia la derecha. Es un camino desierto y bastante malo, pero te llevará a Nagaoka. Quizá, así, puedas evitar a la gente que el GCOE pueda haber apostado.

—¿Dónde nos encontramos?

—Tomaré con Jeanne una habitación en el Yamato-ya, en Nagaoka. Usaré el nombre de... déjame pensar... Landon. Por otra parte, no tiene mucha importancia, estoy seguro que seremos los únicos extranjeros. Estaciona el camión lejos del centro de la ciudad. Dale a algún granjero mil yenes para que te permita dejarlo en su campo durante la noche. Dile que te vas a divertir en la ciudad y que no quieres que te lo roben.

Luego, ve al Yamato-ya.

—Entendido. Si espero que obscurezca antes de salir de Hakone, no llegaré a Yamato-ya antes de las nueve.

No importa, puesto que no haremos nada basta mañana por la mañana.

La débil luz del amanecer iluminó el Pacífico a la izquierda, dándole una tonalidad gris, y les permitió ver las laderas cubiertas de plantaciones de mandarinas y té, que estaban a la derecha.

Al fin llegaron al muelle de Manazuru donde el Babysan estaba anclado y se balanceaba bajo los primeros rayos de sol.

—¿Qué hacemos con el Mercedes? —preguntó Gus mientras bajaban del automóvil y se ponían a observar el muelle desierto y la escollera.

—Llévalo a la ciudad y déjalo donde está ahora el camión ordenó Curt—. Y recuerda comprar un juego completo de cubiertas. Quemaremos... o enterraremos las viejas, por si la policía se pone a investigar los ruidos de Chigasaki...

Curt abrió un armario que estaba en un extremo del muelle y sacó el equipo de buceo y la bolsa de lona que contenía iodos los accesorios. Se los entregó a Gus, notando, al mismo tiempo, que el medidor estaba en cero.

—Pon estas cosas en el camión, ¿quieres? En la cabina, detrás del asiento del conductor. Cuando llegues a Lago Hakone, haz llenar los tanques en un lugar cerca del hotel.

—¿Vas a usar el equipo de buceo? —preguntó Gus.

—A lo mejor no lo necesito. Pero, el fondo de la bahía será un hermoso escondite, si las cosas pintan mal y nos vemos obligados a ocultar parte de los objetos en algún lado.

Lina vez a bordo del Babysan, Curt se despidió de Gus y, pasando la escollera, entró en las aguas agitadas del Pacífico. Jeanne bajó a la cabina para cambiarse; al igual que Curt y Gus, ella siempre tenía alguna ropa de reserva a bordo del Babysan. Cuando reapareció en cubierta, traía dos tazas de café humeante. Se había lavado y maquillado, y puesto un traje de baño.

—¿Cómo? ¿Y el desayuno de cinco platos? —preguntó Curt, fingiendo enojo.

Jeanne sacudió la cabeza.

—Puedes darte por dichoso de tomar este café, M´sieu. Yo podría no estar aquí, esta mañana, para preparártelo.

Con el brazo que tenía libre, Curt la atrajo hacia sí. Jeanne comenzó a llorar suavemente, sobre su hombro.

—Anoche, creí que iba a morir. Entonces, me prometí que si te volvía a ver, aunque solo fuera por un minuto, te diría que te quiero. —Se estremeció por la emoción intensa que experimentaba.

—Jeanne, yo...

Con rapidez, Jeanne le puso la mano en la boca.

—¡No, Curtí No digas nada ahora. No quiero forzarte a decir algo que no sientes. ¿Me perdonas?

Se separó de Curt y bajó corriendo a la cabina.

Todo esto le dio a Curt material en qué pensar por el resto del viaje hasta Shizuura y Nagaoka, donde llegaron en plena tarde.

Yamato-ya era una hostería japonesa que, como una planta de hiedra, se había extendido en la ladera de la montaña, en todas direcciones, de manera de proporcionar a todas las habitaciones la mejor vista posible. En realidad, cada una de las piezas era una casita en sí misma, conectada con la próxima por un corredor cubierto que no era siempre de la misma longitud.

Curt y Jeanne caminaron unos cien metros por corredores de madera pulida, hasta llegar a las habitaciones que les habían destinado.

Una mucama les llevó té caliente, toallas húmedas y frías para que se lavaran la cara y las manos, y masitas rellenas de pasta de arvejas. Casi en seguida, entró el propietario, quien presentó a Curt la tarjeta del registro para que éste la llenara.

Curt llenó los datos y firmó: Señor y señora T. Landon.

Después examinó las habitaciones. Le habían dado dos grandes que, como cualquier habitación japonesa, en un momento podían convertirse en dormitorio, en comedor o en sala; y un gran cuarto de baño en el que las aguas calientes naturales surgían durante las veinticuatro horas del día.

Volvió a la primera habitación.

—Jeanne, voy a salir por unas horas. Iré a registrar el sendero de Izu, nuevamente, pues hay algo que no veo muy claro.

—¿No puedo ir contigo?

—Es mejor que no. Hace dos noches que casi no duermes. En realidad, no me gusta dejarte sola, pero no va a pasar nada.  Ve a la segunda habitación y acuéstate. Puedes cerrar la puerta intermedia. Y toma esto.

Le entregó su pistola.

—No abras la puerta de la habitación, a menos que sepas quién llama.

—Está bien, Curt.

De un bolso sacó algunas cosas que había guardado mientras estaban a bordo del Babysan, y partió. Jeanne estuvo atenta hasta que el ruido de los pasos se desvaneció en el corredor, luego entró en la habitación interior, se acostó y durmió por el resto de esa tarde calurosa y húmeda.

Capítulo 14

Era ya de noche cuando Curt regresó al Yamato-ya y se dirigió a sus habitaciones, por el laberinto de corredores. El hotel, al estilo japonés, bullía con las actividades de la noche. Las mucamas, vistiendo ligeros quimonos, se deslizaban rápidamente por los corredores, llevando bandejas de laca cargadas con inimaginable cantidad de soperas, platos de pescado y verduras preparadas, y tazones de madera llenos del humeante e infaltable arroz.

Mientras se quitaba las estrechas zapatillas y entraba en la habitación sin hacer el menor ruido, Curt pensó si Jeanne estaría durmiendo aún. Luego notó que la puerta de la habitación interior estaba cerrada, por lo que se imaginó que no se habría despertado todavía. Decidió que era mejor no molestarla. Necesitaba descansar.

—¡O-karie-nasai!

Se sobresaltó al oír la voz de la mucama, que había venido corriendo a darle la bienvenida. Se le acercó a fin de hablarle en voz baja.

 —Danna-sama —las mucamas llamaban “amo” a todos los

hombres que se hospedaban en la hostería— debe de tener mucho calor y estar muy cansado. ¿Desearía darse un baño?

Curt aceptó; sería la mejor manera de pasar el tiempo] hasta que llegara Gus. Luego llamaría a Longwell en Tokio para informarle sobre los acontecimientos ocurridos durante las últimas veinticuatro horas.

La mucama, cuya tez morena y acento indicaban que era del lugar, comenzó a ayudar a Curt a desvestirse. Éste sabía, por la experiencia adquirida a través de muchos años, que era inútil decirle que no necesitaba ayuda. A la joven le habían enseñado que éste era sólo uno de los muchos servicios que la mujer debe ofrecer al hombre; la explicación de que esto no se acostumbraba en Nueva York ni en Londres, sólo le arrancaría una sonrisa... y aumentaría sus esfuerzos para ayudarlo a quitarse la ropa.

Una vez que la joven le hubo quitado el traje y la camisa, Curt rechazó toda otra ayuda y, tomando la botella de Old Parr de la bolsa que había dejado en el piso, entró en el cuarto de baño. Cerró la puerta, terminó de desvestirse y se estiró, gozando por anticipado del baño, la bebida y el fresco de la noche, que provocaba la formación del vapor que llenaba la habitación.

Luego se dirigió hacia uno de los ventanales, de donde podía observar los arrozales que se extendían kilómetro tras kilómetro hasta las plantaciones de té y los montes de mandarinas, en las laderas de la distante Shizuoka. Al oeste, el cielo estaba ligeramente iluminado, pero la noche había cubierto ya la hostería, y Curt tuvo que avanzar casi a tientas.

Al borde del baño encontró el jabón, el taburete y el balde; silbando suavemente, comenzó a lavarse.

Pensó que podía entrar en el agua y quedarse allí un rato. Aún faltaba mucho para que llegase Gus. Con cuidado, se dirigió al borde de la pileta e introdujo las piernas en el agua caliente.  y de pronto su pie tocó algo suave, debajo del agua. Al contacto, lo retiró como un resorte; pero, luego, vacilante, lo extendió de nuevo para explorar a su alrededor. Con el dedo del pie recorrió el objeto todo a lo largo. Parecía... No, era... una pierna humana.

Curt retrocedió espantado al pensar que pudiera haber una pierna amputada en el fondo de la pileta, pero se calmó al sentir, a través del vapor y la obscuridad, una risa bulliciosa.

Se enojó al reconocer la voz de Jeanne. ¡Maldito sea! Había estado en el cuarto de baño todo ese tiempo. Creyendo que la joven dormía en la otra habitación, no se había fijado al entrar allí; posiblemente, se había sumergido hasta el mentón en uno de los rincones de la pileta, donde el vapor y la obscuridad, que iba en aumento, habíanla ocultado.

Muy a pesar suyo, se sonrojó al pensar que pudo haberlo estado observando todo ese tiempo.

—¡Oh, Curt, no hubiera querido perderme esto por nada del mundo! ¡Un espectáculo gratis! ¡Ojalá no hubiera estado tan obscuro, así habría podido verte la cara cuando me tocaste la pierna! —dijo Jeanne, riendo.

Él protestó por lo bajo. “Al diablo con todo esto”, pensó.

Lo mejor que podía hacer era irse, y dejar a Jeanne y a su risa solas en el baño.

Luego sonrió a pesar suyo, se puso de pie y comenzó a trepar por el borde de la pileta.

Justo en ese momento, la mucama encendió la luz del cuarto de baño desde afuera.

Curt se apresuró a volver al agua, y su confusión aumentó el regocijo de Jeanne.

La mucama entró.

—¡Oh, amo! ¿Usted y okusama estaban a obscuras? ¿Cómo podían hacer para lavarse?

La joven revoloteó, arreglando taburetes y baldes. Curt pensó que, cuando él llegó, ella sabía que Jeanne estaba bañándose.

—Perdóneme por haber demorado tanto en venir a ayudarlos —continuó la mucama—. Parece que esta noche todo el mundo quiere que le lave la espalda. Algunas noches son así. En cambio, la semana pasada, una noche no hubo ni un solo huésped que me llamase. ¿Puede creer semejante cosa? Okusama —continuó, llamando a Jeanne “honorable esposa”—¿desea que le lave la espalda ahora? Por favor, suba. Está todo listo.

Mientras hablaba secó el taburete, preparó el balde con agua caliente y se acercó a Jeanne.

Jeanne salió del agua con aparente indiferencia y se sentó

graciosamente sobre el taburete, de manera que la mucama pudiera lavarle la espalda con tawashi y jabón.

Curt trató de mirar a otro lado. Miró hacia un rincón de la habitación, luego hacia el otro. Después cerró los ojos, pero le pareció que estaba haciendo un papel muy tonto. Al final, no tuvo más remedio que mirar directamente.

La mucama continuaba su charla.

—¿El amo y la honorable esposa son de Tokio? ¿O quizá de Yokohama? Sé que allí viven muchos extranjeros. Algunos se han hospedado en nuestra hostería; aunque no han venido este verano, todavía. Nos ha sorprendido mucho lo bien que usted habla nuestro idioma, amo. ¿Hace mucho que está en el Japón? Sí, debe hacer mucho que está aquí, puesto que habla japonés tan bien. ¿No es cierto que su honorable esposa es preciosa, amo? Nosotras envidiamos a las señoras extranjeras por sus delgadas y largas piernas. Es muy afortunado, amo, de tener una esposa con tan hermosa figura.

—¡Oh!, ni lo nota —le dijo Jeanne en japonés.

Por única respuesta, Curt se aclaró la garganta.

Sin darse cuenta que Jeanne tenía algo de japonesa, la mucama dijo sorprendida:

—¡Y la okusama también habla japonés! ¡Qué maravilla! Quizá se queden más tiempo aún. Así lo espero.

Muy a pesar suyo, Curt no podía apartar la vista de Jeanne. Ella lo miró y sonrió al ver su turbación.

—¡Bien! Ya terminé —dijo la mucama—. ¿Desea que le lave la espalda ahora, amo?

—Oh, deje. Yo me ocuparé —la interrumpió Jeanne.

La japonesa asintió con evidente satisfacción. ¡Después de todo, ninguna esposa que se precie de tal dejaría que otra mujer lavase la espalda de su marido!

—Está muy bien, si así lo desea, okusama —contestó, mientras se dirigía hacia la puerta—. Cuando terminen, la cena estará lista. Encontrarán los platos sobre la mesa de la habitación. Si me necesitan para algo, no tienen más que llamar.

Saludó con una inclinación al salir del baño.

—Bien, amo, ¿está listo para que le lave la espalda? ¿O, quizá, debería decir la honorable espalda? —dijo Jeanne, hablando en inglés de nuevo.

—No es necesario, Jeanne —repuso él, con aspereza.

—Pero, amo —protestó—, ¿qué pensará nuestra mucama si la propia okusama no lava la honorable espalda de su amo?  Se daría cuenta que no somos marido y mujer, sino simplemente seductor y seducida. El rumor se extendería por toda la hostería y nadie me respetaría.

Por suerte para Curt, la mucama eligió justo ese momento para abrir la puerta.

—¡Amo! —dijo—, tiene un invitado. Un caballero que acaba de llegar de Hakone dice que usted lo esperaba.

—¡Maldito sea! —murmuró Jeanne.

Por una vez, Curt estuvo de acuerdo con ella. Salió del baño y, poniéndose la bata de algodón que le entregó la mucama, salió a recibir a Gus.

Capítulo 15

Aún era oscuro cuando Curt y Gus salieron de la granja en el camión Isuzu alquilado y tomaron por la carretera Mishima- Shimoda. El granjero hizo una profunda reverencia a Gus, que, sentado al volante, lo saludaba. El campesino bahía guardado con mucho cuidado en su bolsillo los dos mil yenes que Gus le diera de más para que olvidara que ellos habían estado allí.

Gus bostezó mientras enfilaba el pesado Isuzu hacia Shimoda.

—Me hubiera gustado tomar una taza de café, Curt. Ese té no me hace ningún efecto.

 Pronto, si no me equivoco, va a haber bastante movimiento como para mantenerte despierto —repuso Curt.

“Jeanne debía ya estar a bordo del Babysan”, pensó. La joven bostezaba y protestaba cuando él la puso en el viejo v desvencijado automóvil del hotelero y le dio instrucciones detalladas para el resto del día. El hijo mayor del hotelero lo llevaría donde estaba anclado el yate; una vez a bordo, lo conduciría a unos cuatrocientos kilómetros al este de Shizuura, y esperaría a una distancia tal de la costa que le permitiera oír sus gritos. Si llegaba a divisar el camión, debía llevar el yate a un pequeño muelle que Curt había encontrado en un viaje anterior. Si ellos no aparecían, Jeanne esperaría basta el mediodía; a esa hora regresaría a Tokio e informaría lo que estaba ocurriendo al mayor Longwell en el hotel Sanbancho.

Las montañas comenzaron a aparecer a ambos lados del camino, mientras el camión se alejaba de los alrededores de Nagaoka. Diez minutos más tarde Curt indicó a Gus que girara hacia la izquierda. El camión recorrió unos treinta metros entre arbustos y árboles, basta que se encontró con un risco. Gus giró el camión totalmente de manera que la parte trasera quedara apoyada en el risco. Éste tenía unos nueve metros de altura.

—Para el motor, Gus —ordenó el detective—. Dejaremos el camión aquí por el momento mientras trepamos para inspeccionar.

Gus lo siguió por la empinada y rocosa ladera de la colina, que se alzaba más allá del risco. Subieron gateando y agarrándose de las rocas y arbustos durante diez minutos, al cabo de los cuales se encontraron con un sendero que bordeaba la colina.

En la semi penumbra casi no podían ver el camión que habían dejado abajo, pero la luz del alba comenzaba a iluminar los objetos que los rodeaban.

La península de Izu les ofreció un paisaje amenazador cuando se detuvieron para descansar un poco y mirar a su alrededor.

Curt rechazó la impresión sobrecoged ora que le producían las montañas, e indicando a Gus que no hiciera ruido, siguió por el sendero alrededor de la colina. Ocupó así una situación muy ventajosa desde la cual pudo observar la ladera de la colina hasta su base y el camión en el cual acababan de llegar desde Nagaoka.

—Gus. —Hizo señas al nisei de que se acercara y, señalándole el pie de la colina, le dijo—: Tenía mis sospechas de que eso podía ocurrir. Mira.

Abajo, a unos doscientos metros de distancia, y a la izquierda, había dos camiones; los faros encendidos iluminaban el pie de la colina, y las revelaron la presencia de un grupo de obreros cavaba con energía. Lo que habían cavado les indicó que habían estado trabajando durante casi toda la noche.

Aunque no los podía ver con claridad, Curt imaginó que debían ser obreros japoneses reclutados en las granjas vecinas a Nagaoka.

A un costado había un pequeño grupo de hombres dirigiendo la excavación. En ese memento, uno de ellos se separó del grupo y se acercó al camión para apagar los faros. Quedó frente a las luz, y Curt pudo observarlo claramente.

—¿Gente del GCCE? —preguntó Gus, aunque ya sabía la respuesta.

—Deben ser ellos. El que se acercó al camión parece chino. Y ése —dijo Gus señalando a uno de los que dirigían—

No es ni chino ni japonés.

El hombre que Gus señalaba era más alto que todos los demás. No podían ver sus rasgos claramente a tanta distancia y con tan poca luz, pero su altura, su aspecto y la ropa que usaba indicaban que tenía algo de europeo o de americano.

— ¿Sabías que los ibas a encontrar aquí? —preguntó Gus.

—Realmente, no. Me imaginaba que tarde o temprano encontrarían la entrada de la caverna. Pero no me sorprende demasiado encontrarlos aquí ya. Sabía que podían engañarme; por eso preferí que nos alejásemos tanto y trepásemos por el otro lado de la colina, pues de otro modo podíamos haber caído sobre sus cabezas.

—¿Ésa es la entrada de la caverna?

—Debe ser. El sendero que Tashiro y su hija acostumbraban seguir pasa justo por allí. —Curt señaló la parte inferior la ladera de una montaña que se alzaba al otro lado del pequeño valle—. En todo el tramo del sendero, que tenemos a la vista, no hay otro lugar que pueda ser la entrada a una m caverna con acceso para camiones.

—Los chinos sacaron sus cálculos y vinieron al lugar para ver si habían acertado.

Era muy difícil que se equivocaran después de lo que Yasuko les dijo. Era sólo cuestión de tiempo.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —Gus estaba preocupado—. No podernos empezar a los tiros contra ellos. Aunque estuviésemos mejor armados y tuviéramos gente que nos ayudase, la policía de Nagaoka oiría los disparos y llegaría aquí ante o poco después, que todo hubiese terminado.

—No, no vamos a correr ese riesgo.

—Bueno, entonces me parece que lo único que podemos hacer es sentarnos aquí y observar cómo encuentran las cosas

—La situación no es tan mala, Gus —dijo Curt a su socio, con una sonrisa—. Con un poco ele suerte... y una pista que no pude confirmar hasta ayer... vamos a tener, aunque más no sea, la oportunidad de llegar primero a la caverna.

Con mucha precaución, Curt abandonó su puesto de observación.

—Ven —ordenó—. Volvamos al otro lado de la colina.

Cuando llegaron al lugar indicado, Curt se dirigió a una saliente que quedaba justo sobre el lugar donde habían estacionado el camión. Siguiendo sus indicaciones, Gus se acercó al camión y sacó las sogas, las herramientas para cavar y las dos lámparas a querosén.

Curt apartó unos matorrales y dejó al descubierto un agujero de unos sesenta centímetros de diámetro.

—¿Qué es eso? —preguntó Gus.

—Te lo explicaré más tarde. Lo que debemos hacer en seguida es agrandar este agujero. Conduce al escondite, y creo que nos permitirá llegar allí antes que los rojos.

Alguien había tapado el agujero, en parte, con piedras y barro. Una vez que hubieron quitado lo que obstruía la entrada, apareció un pasadizo lo suficientemente grande como para que Curt y Gus penetrasen agachados. Iluminaron el camino con las lámparas.

La caverna era, sin duda, una formación natural, ya que el túnel por el que avanzaban ciaba muchas vueltas antes de desembocar en el interior tenebroso de un amplio espacio libre, recortado en el centro de la colina.

Curt colocó la lámpara en una de las salientes de la roca a fin de dar una iluminación pareja. La caverna tenía aproximadamente tres metros de altura y nueve de ancho. Gus apoyó su lámpara de manera de iluminar los rincones.

Por un momento quedaron inmóviles, estupefactos, por lo que tenían ante sus ojos.

Había alrededor de cincuenta cajones de madera de distintos tamaños y formas apilados en forma desordenada. No tenían marca alguna, ni habían sido abiertos.

Lo más asombroso de todo eran los esqueletos, que sumaban alrededor de veintitrés. Al verlos, uno se imaginaba que la cueva había sido el escenario de una pelea de borrachos, una bacanal de esqueletos. Algunos yacían sobre las cajas de madera, como si al tomar la última copa se hubieran desplomado inconscientes. Otros estaban sentados contra la pared y parecían haber estado contemplando sobriamente a sus embrutecidos hermanos, mientras que otros yacían sobre el suelo cuan largos eran.

—¿Qué diablos...? —comenzó a decir el nisei.

Curt tomó la lámpara de Gus y examinó algunos. Todos tenían un brazalete de identificación y algunos presentaban marcas de balas en el cráneo.

Con el pie apartó los esqueletos que estaban sobre los cajones. Los huesos secos repiquetearon en una forma muy particular cuando chocaron contra el suelo. La mayoría de los esqueletos se deshicieron.

—Es mejor que nos apuremos, Gus —urgió a su amigo—. Más tarde podremos pensar por qué están estos esqueletos aquí. Tenemos que abrir los cajones y separar los objetos livianos... y valiosos... que podemos transportar a mano.

Colocaron las dos lámparas de manera de tener mejor luz en todo el lugar y, usando los picos, empezaron a abrir los cajones. Después de sacar las tapas, volcaron el contenido sobre el suelo. No se detuvieron a examinarlo hasta terminar con todos. Transpirando por el calor que hacía en ese lugar tan poco ventilado, dejaron a un lado los picos y se pusieron a seleccionar los objetos.

De una ojeada, Curt calculó que iban a tener que abandonar por lo menos tres cuartas partes de lo que tenían ante sí. Había armas y municiones, maquinaria de precisión e instrumentos de óptica y cirugía. Algunos estaban herrumbrados, otros eran viejos; también había cosas demasiado pesadas y grandes como para que los dos solos pudieran transportarlas al camión antes de que llegaran los chinos.

Descubrieron una cajita de metal en la que encontraron la lista de los objetos escondidos en la cueva. Curt guardó el papel en el bolsillo; más tarde dicha lista confirmaría la estimación que él había hedió sobre la mercadería allí depositada: tres cajas de rifles Nambu; tres cajas de pistolas del ejército japonés, que conservaban aún la grasa original quince cajas de municiones de distintos tipos; ocho cajas de pequeñas maquinarias de precisión, la mayoría de origen suizo; cuatro cajas con instrumentos de medición y registro; nueve cajas con instrumentos ópticos, incluyendo lentes, binoculares, telescopios y poderosos microscopios, y cuatro cajas de instrumentos de cirugía de origen inglés.

— ¡Curt, escucha! —previno Cus.

Ambos suspendieron la verificación y permanecieron en silencio.

A lo lejos se oía un débil ruido, como de alguien que estuviera cavando. Curt se dirigió hacia la pared de donde provenía el sonido y en medio de la cual veíase una abertura con un marco de madera. Dicha abertura había sido asegurada con vigas de madera y la entrada estaba obstruida con pesadas planchas clavadas en los durmientes. Ésa era la entrada principal de la cueva, por la que habían pasado Tashiro y sus compañeros de armas cuando trajeron los cajones. Curt suponía que, en su apresuramiento, no habían tenido tiempo de ocultar mejor el pequeño agujero que daba al pasadizo, a través del cual Cus y él habían penetrado. Posiblemente, los primeros en excavar en el interior de la montaña debían haber sido campesinos de la región que buscaban así la manera de esconderse y protegerse de las depredaciones de los sanka, bandidos montañeses que se escondieron en las montañas de Izu hasta la restauración Meiji, en 1867. Casi con seguridad, los campesinos habían dejado el estrecho pasadizo como medio de ventilación y para salir y entrar sin ser vistos.

La entrada principal de la habitación rocosa debió haber sido cubierta, y el lugar dinamitado, de manera de ocultarla totalmente.

Curt escuchó atentamente. En base a la intensidad del ruido de picos y palas, calculó que los hombres debían estar cerca de la entrada.

—No vamos a tener tiempo de transportar las cosas pesadas —dijo Curt—; de manera que elijamos los objetos livianos y valiosos y coloquémoslos en los cajones, allí.

Con la cabeza le indicó la entrada que ellos habían usado.

—¿Y esto?

Gus había encontrado una caja llena de cuadros enrollados.

—El GCGE dijo que quizá hubiese una serie de cuadros al óleo robados de las colecciones públicas privadas de Hong Kong, Singapur. A lo mejor son ésos los cuadros a que se refería.

Curt abrió una cajita cuyo contenido parecía ser, a simple vista, pepitas de oro. Un examen más minucioso le demostró que se trataba de coronas de oro para los dientes; los japoneses las habían entregado como contribución a los gastos de guerra.

Dos cajas, que pesaban alrededor de cien kilos cada una, contenían monedas de oro chinas y barras de plata sin marcar. En el fondo de uno de los cajones grandes encontraron una caja de metal. Con su pico, Gus rompió la cerradura. La caja estaba llena de brillantes; posiblemente eran también otra contribución de los ciudadanos civiles.

Curt abrió otra caja forrada en terciopelo. Cada uno de los objetos que contenía había sido cuidadosamente envuelto también en terciopelo. Deshizo algunos de esos envoltorios, y al ver el contenido dedujo que había encontrado la colección de esmeraldas y diamantes Suratt. Felipe Suratt, un eurasiano sumamente rico, que tenía pasaporte británico, había confiado la colección a un antiguo sirviente de la familia la noche en que los japoneses ocuparon Hong Kong, dándole instrucciones precisas de dónde debía esconderla y prometiéndole que lo recompensaría con una fortuna si la colección volvía a su poder después de la guerra. Finalmente, cuando los japoneses se rindieron, el escondite estaba vacío y el sirviente había desaparecido... Suratt, que para ese entonces había sido nombrado caballero, pasó tres años en una búsqueda inútil y murió a causa del desengaño. Esta colección de brazaletes, collares, tiaras y broches, exquisitamente trabajados con las esmeraldas más grandes del mundo y adornados con cientos de brillantes, tres de los cuales eran conocidos por los expertos por su tamaño, color y perfección, había estado escondida allí, en la península de Izu, todos estos tres años; sin duda, el ejército imperial japones habíase apoderado de ella, silenciando al sirviente para siempre.

El ruido de palas y picos se acercaba. Los dos hombres respiraban con dificultad mientras transportaban los pesados cajones basta la boca del pasadizo, junto a la cual ya habían colocado seis cajones conteniendo el oro, la plata, las joyas y los cuadros al óleo.

Curt vio una caja que no habían revisado minuciosamente; era de madera y contenía más de una docena de cajas más pequeñas. A toda prisa abrieron dos de ellas, y se encontraron con un jarrón y una vasija de jade. El jade era de un color verde muy claro y había sido labrado con una perfección inimaginable. El coronel Riddle del GCCE no había mencionado ninguna colección de jade, pero Curt pensó que debía tratarse de una de las varias colecciones de inestimable] valor que desaparecieron después del saqueo del Palacio de Verano de Pekín. Si así fuera, esos objetos, producidos por la mano del hombre a través de la larga vida de la China, harían la delicia de más de un coleccionista.

—¿Vale la pena llevar esto, Curt?

—Sí, creo que sí —contestó Curt, con voz cortante.

Casi corriendo, se apoderaron de las lámparas y se dirigieron a la salida. Curt empujó a Gus a través de la abertura y comenzó a pasarle los pesados cajones. En cuanto terminaron, empezaron a avanzar, empujando los bultos.

Una vez al aire libre, se detuvieron, dejando que la brisa fresca de la bahía refrescara sus cuerpos. La luz brillante del sol los hizo parpadear.

Gus se deslizó por la ladera de la colina hasta llegar al camión, y recibiendo las cajas que Curt le alcanzaba con una soga, las cargó en el vehículo. Eran siete en total. Cuando terminó la carga, puso el motor en marcha y se sentó al volante, mientras Curt recogía las sogas y las lámparas y comenzaba el descenso.

Curt estaba a mitad del camino, cuando toda la colina fue sacudida por una violenta explosión (pie provenía de su interior. Se oyó un ruido sordo, pero el impacto fue tan fuerte que Curt cayó al suelo y bajó rodando por la ladera, hasta un lugar cercano al camión.

De un salto se puso de pie y corrió hacia el vehículo. Subió a toda prisa, y Gus arrancó con gran velocidad, avanzando entre los arbustos hasta llegar a la carretera.

No habían avanzado cien metros, cuando se encontraron con que el paso estaba cortado por un deslizamiento de tierra provocado por la explosión. Perdieron un tiempo precioso limpiando el camino para poder pasar.

De allí en adelante la ruta estaba libre.

—Apúrate, Gus —ordenó Curt—. No estaremos seguros hasta que la carga esté a bordo del Baby-san.

Llegaron al lugar en que los chinos habían estacionado sus camiones para trabajar en la entrada principal de la caverna.

Cuando Curt y Gus se acercaban, uno de los camiones salió de entre los arbustos y, como si le hubieran hecho una señal, entró en la carretera. Cuando el conductor de este camión vio al que se aproximaba, frenó y miró, asombrado.

Curt y Gus pasaron a su lado a toda velocidad. Curt vio al conductor y reconoció en él al chino que se les había escapado de Chigasaki hacía dos noches. Por su parte, el conductor quedó atónito al reconocerlo a él.

Por el espejo retrovisor, Curt observó que el chino saltaba fuera de la cabina y corría en dirección a la cueva, sin duda para informar a los otros de la extraña aparición del americano.

Los dos amigos se alejaron a toda marcha hacia Nagaoka y Shizuura.

—¿Qué diablos fue esa explosión, Curt? listaba pensando en eso justo en este momento. Se me ocurre que Tashiro y sus amigos debieron haber colocado una trampa en la entrada de la caverna para impedir el acceso de toda persona que ignorara la combinación. Algunos de los otros escondites también tenían trampas. Quizá colocaron los explosivos alrededor de la entrada y los prepararon para que explotaran al ser retiradas las planchas que la obstruían. Me sorprende que el aparato haya funcionado después de tantos años.

Me pregunto, si habrán muerto los obreros —comentó Gus. Posiblemente, no. Pienso que una vez que retiraron lo que obstruía la entrada, los chinos los deben haber alejado p ira que no vieran qué había en la caverna. Espero que los chinos y el occidental que los acompaña hayan estado justo enfrente de la puerta cuando explotó la bomba.

—Bueno, al menos escapó el que conducía el camión. Quizá haya sido el único sobreviviente chino y haya decidido huir al oír la explosión.

—Podría ser. Aunque quizá le hubieran dado orden de ir a la ciudad a buscar ayuda. De cualquier manera, en cuanto me conoció regresó corriendo a la caverna, por lo que pienso que debe haber algún otro chino vivo, y que el conductor corrió a informarle que me había visto.

Gus manejó con gran rapidez y destreza por entre las bicicletas, carretas tiradas por bueyes y automóviles en las estrechas calles de Nagaoka. En pocos minutos atravesaron la ciudad y se dirigieron veloces hacia la costa, donde los esperaba Jeanne.

Gus sonrió con placer al pensar en lo que habían encontrado.

—Ha sido una caza fructífera, ¿no es cierto? ¿Cuánto te parece que vale, Curt?

—Es mejor que calculemos la ganancia cuando hayamos entregado los cajones a la base naval de Yokosuka —dijo Curt, riendo—. Aún no hemos llegado allí.

—¿Qué piensas que harán los chinos... si están vivos aún?

—Bueno, primero querrán saber de dónde aparecimos: no les costará ningún trabajo si siguen el camino alrededor de la montaña, hasta llegar donde habíamos estacionado el camión. Luego, cuando hayan encontrado la entrada posterior, se darán perfecta cuenta de lo que ha sucedido. También pensarán que fuimos nosotros los que colocamos la bomba... y eso no los hará muy felices.

—Una vez que hayan llegado a esa conclusión, ¿comenzarán a buscarnos?

—Tor supuesto; por eso debemos llegar lo más rápido posible hasta donde está el Babysan.

Curt comenzó a planear lo que harían; mientras el camión se aproximaba a la costa, consideró los distintos aspectos de la situación.

En lugar de seguir por la carretera principal basta Shizuura y Numazu, ordenó a Gus que se desviara y penetrara en un estrecho camino de tierra que seguía a lo largo de la costa, pero en dirección contraria. En pocos minutos llegaron al pequeño muelle que Curt le había descripto a Jeanne. Con lio gran alivio, vieron que el Babysan flotaba serenamente a unos cien metros de la costa.

Jeanne los vio antes que le llamaran la atención con la. bocina, y después de saludarlos puso el motor en marcha y se dirigió a tierra. Aun antes que el bote llegara, Curt y Gus habían colocado los pesados cajones en el extremo del muelle; Curt trepó al camión y llamó a su ayudante.

—Gus, ya sabes lo que debes hacer. Carga los cajones y parte para Yokosuka. llegarás allí esta tarde. Posiblemente, un buque patrullero de la Marina te esté esperando y te escolte hasta allí. Diles que debes presentarte al Servicio Secreto Naval. Le entregarás al Servicio de Inteligencia los cajones y dejarás al Babysan a cargo de la Marina por un tiempo. Llévate a Jeanne a Manasuby y ve a buscar el Mercedes uno de estos días, cuando tengas tiempo.

—Y tú, ¿qué vas a hacer? —dijo Gus, preocupado.

—No estoy muy seguro aún, pero tengo una idea, y debo jugar las cartas que tengo en la mano.

—¿Pero por qué no abandonas el camión y vamos todos juntos en el Babysan?

—Quiero hacer algo para mantener a los chinos alejados del Babysan... y protegernos a nosotros.

—Está bien, tú mandas —dijo Gus, no muy convencido.

—De paso, ¿llenaste los tanques del equipo para sumergirme?

—Sí.

—Bien. —Curt sacó algo de uno de los bolsillos—. Ésta es la lista que encontramos en la caverna. La Marina la necesitará.

Puso el motor en marcha y saludó a Jeanne con la mano, en el momento en que ésta saltaba a tierra. No tenía tiempo para darle explicaciones.

—¡Oye! ¿Cuándo te veremos? —le gritó Gus.

—Esta noche o mañana, en Tokio.

El camión comenzó a andar, mientras Curt entraba la cabeza y aceleraba el motor.

Una vez en el camino principal, acortó la marcha del camión hasta paso de tortuga y observó por el espejo retrovisor. En menos de cinco minutos vio avanzar un camión a toda velocidad, proveniente de Nagaoka. Aceleró entonces, pero dejó que el vehículo se le acercara.

Después de asegurarse que lo ocupaba la gente del GCCE, que venía en su busca, apuró la marcha, y comenzó una carrera a lo largo de la costa hacia Numazu. Manejaba el chino que ellos habían visto; otro iba sentado a su lado.

Cuando llegaron a Numazu, Curt había ganado bastante distancia; giró hacia la derecha para tomar la carretera de Tokaido, que lo llevaría a través de Mishima, y por una larga pendiente, más allá del lago Hakone. No iba a tener ninguna dificultad en mantener la distancia que lo separaba de los chinos. Aun cuando éstos llegaran a alcanzarlo, no les iba a ser fácil adelantarse y cerrarle el paso en ese camino tan estrecho, que estaba en reparación en muchos puntos. Cada vez que lograran tenerlo al alcance de sus pistolas, apresuraría la marcha.

Sin embargo, no quería perderlos de vista. Sin duda, ellos debían creer que lo que había sacado de la cueva estaba todavía en el camión, puesto que no lo habían visto desviarse de la carretera y transferir la carga al Babysan. Su intención era alejarlos del Babysan y de la valiosa carga lo más posible.

Tardarían más o menos una hora en llegar a Lago Hakone. Curt quería tener a los chinos aún a sus espaldas para ese entonces.

Capítulo 16

El Tokaido, o la Carretera Marítima Este, corre desde Osaka en el distrito de Kansai hasta Toldo en el distrito de Kanto.

El punto más alto del camino es la región de Hakone; los japoneses decían: Hakone no shichiri, urna de mo kosanu (Ni siquiera un caballo puede cruzar los veinticinco kilómetros de Hakone). Más allá de Odawara, el Tokaido comienza a subir las montañas de la cadena de Fuji, pasando por la quinta de Curt Stone cerca de Miyanoshita, las fuentes termales de Owakidani, el Gran Valle Burbujeante. Luego, después de dejar atrás el Lago Hakone, descendía por la ladera lucia el otro lado, hasta Hishima y Numazu. El camino bordea el Lago Hakone en un corto trecho, pero en ese punto el lago es muy profundo, pues tiene más de ciento cincuenta metros de profundidad. Además, el lugar está cerca de la costa este, que el Tokaido bordea a través de los viejos árboles gigantes que forman los bosques rojos del Japón.

Curt llegó a la cima, y desde allí observó el lago. Desde el punto en que se encontraba, el camino descendía hasta alcanzar el nivel del agua. Miró rápidamente por el espejo retrovisor y observó que el camión del GCCE estaba cerca. En tres minutos Curt llegaría al lugar en que el camino bordeaba el lago peligrosamente; cuando la ruta comenzaba a estrecharse, estaba todavía a cuarenta y cinco metros sobre el nivel del lago, pero luego descendía bruscamente hasta ponerse a la altura de las aguas.

Curt buscó algo que estaba detrás, en la cabina; el éxito o fracaso de su plan dependía de eso. Luego aminoró la marcha del camión, de manera que los agentes del GCCE pudieran dispararle. Tal como lo había esperado, comenzaron a tirar. Confiaba en que no acertaran hasta que él llegara al lago...

Le quedaba un minuto para actuar. Treinta segundos. Diez segundos.

Hizo los arreglos de último momento. Luego se dispuso a esperar el próximo disparo. El camión estaba ahora a doce metros sobre el nivel del lago.

El disparo llegó por fin. Simultáneamente, Curt giró el volante hacia la izquierda.

El pesado camión Isuzu abandonó la ruta y cayó de punta en el vacío, sobre el lago. Majestuosamente se introdujo en aguas azules y desapareció de la vista, rompiendo la superficie.

Cuando el camión de Curt viró hacia la izquierda, los chinos frenaron su vehículo con un chirrido, y se detuvieron justo en el lugar en que su presa había roto la baranda de madera.

Bajaron al camino y se asomaron al borde del lago anti que el camión Isuzu hubiera desaparecido del todo. Con I armas listas, observaron atentamente para evitar que el conductor nadara hacia la costa.

Al fin, convencidos de que no volvería a la superficie, subí ron a su camión y desaparecieron.

Capítulo 17

Aun antes de que el camión Isuzu rompiera la superficie del lago, Curt se había deslizado de su asiento y, apoyando los pies sobre el tablero, había comenzado a colocarse el equipo Scuba. El aire de la cabina y del furgón hicieron que camión flotara por un momento, dándole tiempo para que terminara sus preparativos. En el instante mismo en que el camión se hundía en las aguas, Curt respiraba cómodamente a través del tubo de oxígeno de su equipo. A unos cuarenta y cinco metros, el vehículo chocó contra algo saliente en el borde, y se detuvo en su marcha descendente. Curt pudo así salir sin dificultad de la cabina; poco a poco, su cuerpo si fue acostumbrando a la temperatura de las aguas, muy frías a pesar del calor reinante. Por un momento tuvo miedo de que el camión se viera detenido en su descenso por esa saliente, pues quedaría a una altura de la cual podrían reflotarlo fácilmente.

Posiblemente, su peso rompió el equilibrio que se había establecido; cuando abandonó la cabina, el extremo del furgón, que pendía de la saliente, hizo peso, y el vehículo reinició sij descenso y desapareció definitivamente en las profundidades del lago.

Curt experimentó una gran satisfacción. Hasta ese momento su plan había dado resultado. Había alejado del Baby-san a la gente del GGEE y los habían engañado, haciéndoles crecí que el camión, que venían persiguiendo por Tokaido hasta Hakone estaba cargado de tesoros. Debían pensar, pues, que el tesoro estaba ahora en el fondo del Lago Hakone, de donde les sería muy difícil extraerlo. Las operaciones para recobrarlo debían realizarse a plena luz del día, y no podrían correr el riesgo de tener que dar explicaciones. Aun cuando ludieran bajar grandes ganchos y consiguieran extraer el camión, llegarían a pensar que las cajas se habían deslizado fuera del mismo cuando se hundió o mientras era izado. Para registrar el fondo del lago iban a tener que desplegar mucha actividad, y eso no podía hacerse sin atraer la atención de la rente que frecuentaba la costa.

Observó el medidor, y notó que estaba a catorce metros. No había necesidad de seguir nadando a esa profundidad; por lo tanto, ascendió lentamente hasta llegar a los seis menos; allí, las aguas eran menos frías y la oscuridad mucho menor. Curt se dirigió hacia el extremo más alejado del lago, nadando con gran facilidad, como lo hace quien está realmente en su elemento.

Suponía que la trampa que había explotado en la caverna de Izu debió haber sido lo suficientemente poderosa como para destruir los objetos que quedaron, descartando así toda necesidad de futuras excavaciones.

Dando por seguro que Gus y Jeanne entregarían a la base naval de Yokosuka la carga valiosa que llevaba el Babysan, el plan de Curt llegaba a su acto final: hacer creer a los agentes del GCCE que él estaba muerto.

Estaba seguro que sus perseguidores debían haber observado al camión mientras se hundía en el lago, esperando ver si él aparecía en la superficie. Al fin, al ver que todo era inútil, se habrían ido a presentar su informe a los jefes del GCCE. Por consiguiente, confiaba en que si no se dejaba ver mi Tokio en seguida, el GCCE llegaría a la conclusión de que estaba muerto y que el tesoro de Izu se había perdido para siempre.

Liu Cho y Tony Wong iban a tener que informar a Pekín de su fracaso; si ellos no lo hacían, alguna otra persona lo ti nía en su lugar, de manera muy desfavorable para ellos. Posiblemente Pekín reorganizaría el grupo de Tokio, incorporaría gente nueva, retiraría a los que consideraba responsables de una serie de errores y quizá tomara medidas más efectivas o permanentes para evitar las equivocaciones.

Curt planeaba estar fuera de Toldo durante todo ese tiempo saldría de vacaciones con Jeanne, tal como se lo había prometido, y dejaría la oficina a cargo de Gus. Si le preguntarían, Gus diría que Curt había desaparecido y que no sabía dónde estaba, Pero los CCE no molestarían a Gus.

Luego regresaría a Tokio y, naturalmente, el GCCE notaría su presencia. Los nuevos jefes de la organización informarían debidamente a Pekín, y ese informe haría resaltar la incapacidad del grupo de Tokio. Habiendo desaparecido el tesoro, los miembros del GCCE considerarían que habían perdido la partida y observarían una tregua armada hasta que encontraran algo que les permitiera atacar a Curt, o bien hasta que fueran erradicados definitivamente de Tokio.

En mitad del lago se detuvo para descansar unos minutos; luego retomó la marcha.

Cinco minutos más tarde vio pasar por sobre su cabeza el barco, que cruzaba el lago.

Después de haber avanzado un poco más, notó que el fondo del lago comenzaba a subir al acercarse a la costa. Se detuvo un momento para pensar qué haría. Si había seguido la dirección correcta, cuando saliera a la superficie se iba a encontrar en un punto en el cual no había ni caminos ni senderos: sólo la base de una ladera, recubierta de bosques, que ascendía hasta la cima de las dos montañas gemelas que bordeaban el norte del lago. Era muy difícil que los chinos se encontraran cerca. Lo más probable era que hubieran regresado a Tokio. De cualquier manera, debía ser muy cauteloso.

Nadando lentamente, se acercó a la costa por entre enormes piedras. Nadó de un lado a otro, hasta que encontró lo que buscaba: una roca que lo ocultara a los ojos de cualquier curioso que pudiera estar observando el lago desde Moto Hakone.

Cuando la hubo encontrado, salió a la superficie, se sacó la máscara y trepó a la costa, resguardado por la roca. Arrastrándose, pasó de la roca a unos arbustos, y luego a un grupo de pinos que le ofrecieron un escondite seguro. En un claro del bosque se quitó el equipo Scuba y la ropa.

Había nadado en camisa y pantalón; los zapatos los había atado al cinturón. Puso su ropa a secar.

Le hubiera gustado enterrar el equipo; pero como no tenía nada con que cavar, decidió esconderlo bajo unas rocas, en n i lugar profundo del bosque. Volvería a recogerlo en otra oportunidad.

Sonrió al pensar que con lo que obtendría por el trabajo que acababa de realizar podría comprar y enterrar cientos de equipos semejantes.

Se recostó para descansar y calentarse al sol del mediodía, mientras se le secaba la ropa. Una hora después, el silbato del barco, que regresaba, lo despertó, y decidió vestirse y partir, aun cuando la ropa estuviese húmeda.

Si seguía la línea de la costa hacia la derecha, llegaría a Moto-Hakone y al Tokaido. Si iba hacia la izquierda, podría encontrarse con la pequeña ciudad en el otro extremo del lago, que era la terminal del barco. Era posible, aunque no seguro, que el GCCE estuviese vigilando ambos lugares; por consiguiente, tomó la única dirección que le quedaba: hacia adelante y hacia arriba.

Trepando y bajando, siempre hacia el norte, recorrió las montañas de la cadena Hakone durante toda la tarde. Antes do que oscureciera encontró la choza de un hombre que se ruñaba, la vida recogiendo, madera en las montañas y quemándola en una choza de barro hasta convertirla en carbón. Transportaba el carbón al mercado, en una bolsa, sobre sus espaldas.

Al ver a Curt, el viejo lo recibió sonriente. No demostró sorpresa de que un extranjero estuviera por esos perdidos lugares de las montañas ni al oír que Curt hablaba japonés con fluidez. En cambio, le ofreció una taza de té, comida y un lugar donde dormir.

Sabiendo que las noches eran muy frías en esos lugares, Curt aceptó agradecido. Comieron raíces en conserva y arroz, y mucho antes de que hubiera oscurecido completamente se acostaron cubiertos de colchas raídas pero sumamente necesarias.

A la mañana siguiente Curt partió, no sin haber recompensado al anciano con un billete de 10.000 yenes, que sacó le una cartera impermeable que siempre llevaba consigo, pura casos de emergencia, cuando salía en el Baby-san. El regalo, que no equivalía ni a treinta dólares, era de tal magnitud para el pobre anciano que se quedó mudo y no se recobró hasta que Curt hubo desaparecido de su vista. El anciano corrió tras él para devolverle el dinero. Curt lo saludó desde lejos, se volvió y comenzó a descender rápidamente por el lado más distante de la colina.

Por la tarde llegó a la ciudad de Matsuda, donde tomó un tren que lo condujo a Shinjuku.

Shinjuku era la estación terminal de Tokio. Curt salió de la estación y se mezcló con la multitud. Caminó durante un rato, alrededor de Shinjuku, despaciosamente, sin apuro. En un negocio compró una camisa y se cambió en la trastienda. En el bar Cupido, tomó algo; era muy temprano, de manera que había un solo mozo, quien cumplía también funciones' de lavacopas. En el Toringen comió pollo asado; el cocinero y dueño del lugar era gran amigo suyo: se conocían desde los días de Kyushu. El pollo estaba excelente; Curt repitió el plato una y otra vez. Mientras comían, habló e hizo chistes con el dueño en dialecto Kyushu; luego pagó la cuenta y se alejó.

Era plena noche; Curt llamó a un taxi y le indicó que lo dejara en una dirección que estaba a dos cuadras del departamento de Jeanne. Con lo que le quedaba de dinero pagó el importe del viaje y caminó lentamente hacia la casa.

Después de haber observado atentamente los alrededores, subió hasta el departamento y llamó a la puerta.

Capítulo 18

Le abrió el mayor Longwell, quien se quedó observándolo por un rato en la oscuridad del pasillo antes de reconocerlo. Lo miró con asombro.

—Pero si es...

—¿Quién es, mayor? —preguntó Gus desde adentro. Longwell tomó la mano a Curt y comenzó a sacudírsela con entusiasmo. Cuando Gus vio quién acababa de llegar, de dos trancos se acercó a la puerta y asó la otra mano de su amigo.

Ambos fueron apartados por una forma de mujer que corrió hacia el grupo. Era Jeanne, que se abrazó a Curt y lo besó, alternando los besos con frases, en francés, de cariño, asombro y agradecimiento.

Cuando Jeanne se detuvo para recobrar el aliento y dejar paso a Curt para que entrara en la habitación, los tres comenzaron a hablar al mismo tiempo.

Él les sonrió, luego atravesó la habitación y se sirvió un trago.

—Parecen creer que acabo de llegar del otro mundo —comentó—. ¿Qué les ocurre?

—Eso es justamente lo que pensamos —dijo Gus—. ¿Qué otra cosa podemos creer después de haber leído el periódico de la mañana?

—¿Qué han publicado?

—Que unos pescadores del Lago Hakone informaron a la policía que un camión Isuzu se había hundido en el lago, alrededor de las ocho y quince, ayer por la mañana, y que...

—comenzó a explicar Gus.

—... no había aparecido ninguna persona en la superficie,

—continuó Longwell.

... y que la policía informó que como el lago era tan profundo en ese lugar, no iban a intentar reflotar el camión al menos que lo pidieran especialmente los familiares del conductor —terminó Jeanne.

Los ojos de Jeanne, enrojecidos e hinchados por el llanto, comenzaban a brillar nuevamente.

—¿Por qué estaban tan seguros que se trataba de él? —inquirió Curt.

—Todos los detalles concordaban —explicó Gus—. El camión Isuzu, la hora, el lugar a que te dirigías. Los testigos informaron que un camión semejante al de los muchachos del GCCE, que iba detrás de ti, se paró justo en el lugar en que caíste y observaron por un momento y...

Curt se sirvió otro vaso de Old Parr y se sentó en el sofá para descansar. Jeanne se acomodó a su lado; ya no le importaba demostrar sus sentimientos ante Gus y el mayor Longwell.

—¿Qué pasa si les digo que no fui hacia Hakone, sino que tomé la ruta que cruza por Atami para llegar a Tokio?

Los tres lo miraron perplejos, dudando. Gus preguntó:

—En ese caso, ¿dónde estuviste desde ayer a la noche?

—Está bien; no voy a tratar de engañarlos. Fue efectiva, mente nuestro camión Isuzu el que se hundió en el lago...! conmigo adentro.

La perplejidad de los tres fue en aumento.

—Pero los testigos dicen que ninguna persona apareció en la superficie.

—Gus, tendrías que saber qué fue lo que pasó. Después de todo, tú mismo pusiste el equipo de buceo en la cabina del camión... y hasta llenaste los tanques en Hakone.

—¡Qué estúpido soy! Ya entiendo... Cuando estuviste debajo del agua te pusiste el equipo de buceo y nadaste hasta un lugar en el que podías salir sin ser visto. —Gus se rio—, ¡Pues así fue cómo ocurrió! Dime: cuando me indicaste que pusiese el equipo en la cabina del camión en lugar de ponerlo en el furgón, ¿tenías planeado lo que ibas a hacer?

—No. Pero tenía la impresión que quizá me lo tuviese quo, poner apurado, de manera que quería tenerlo a mano.

Gus y Jeanne habían explicado a Longwell lo ocurrido hasta que se separaron de Curt, el día anterior por la mañana, en la costa de Izu. Curt retomó la historia en ese punto, y lea hizo un relato detallado de cómo había conseguido alejar d los agentes del GCCE de la costa y del Babysan; cómo había obligado al camión del GCCE a acercársele a una distancia, suficiente como para que le dispararan, y luego, fingiendo que lo habían alcanzado con los disparos, cómo había hundido! el camión en el lago. Les explicó lo que había querido lograr con eso y cómo había nadado por debajo del agua, y cruzado por las montañas de Hakone hasta Matsuda, Kofu y, por último, Tokio.

— ¡Un momento! —dijo luego—. Nos hemos ocupado de detalles sin importancia. Quisiera saber si las siete cajas están ya en poder de la Marina, si todo salió tal cual se planeó y...

—Por supuesto, Curt —dijo Gus, sonriendo—. Todo salió perfecto. Sin ninguna dificultad. Cuando el Baby-san entró en aguas de la Marina a la altura de Yokosuka, dos buques patrulleros nos escoltaron hasta que entramos; no tuvimos necesidad de buscarlos, ya nos estaban esperando.

—Hasta... ¿cómo se dice?... ¿dejaron caer? ¡No! ¿Agitaron? ¡Oui! Hasta agitaron las banderas en señal de saludo, cuando nos acercamos. Como si hubiéramos sido un buque de guerra —agregó Jeanne, sonriendo.

—El mayor Longwell estaba en el muelle, esperándonos —continuó Gus—. Creo que debió haber estado allí todo el día, impaciente, esperándonos ver aparecer a cada minuto. A su lado, tenía dos almirantes y alrededor de veinticuatro marineros.

—Bueno —explicó Longwell—. No quería correr el riesgo de perder los objetos que traían, después de todos los peligros que ustedes tres habían corrido para recobrarlos.

—Ya que hablamos de la mercadería —dijo Curt—. No quiero parecer mercenario, ¿pero tiene idea del valor de lo recobrado?

—Es una estimación extraoficial por el momento, pero los expertos navales opinan que debe valer, por lo menos, siete millones. Sus honorarios fueron fijados en un dos por ciento de ese valor, lo que representa ciento cuarenta mil. Y, junto ron eso, ¡reciba mis sinceras felicitaciones! Realmente, se merece eso y mucho más.

—Muchas gracias, mayor —contestó Curt—. Es una vergüenza que, a pesar de haber hecho su parte, usted no reciba ninguna recompensa. Sepa que le ofrecería a usted parte de lo que recibiré, si subiera que quisiera, o podría, aceptarlo.

—Curt, ¿qué vas a hacer con tanto dinero? —preguntó Gus, entusiasmado por la buena fortuna de Curt.

—Es mejor que te preguntes a ti mismo —dijo Curt—, puesto que parte es tuya.

—¿Cómo es eso? —protestó Gus, sorprendido—. Yo soy un empleado. Tú eres el dueño de la firma.

—Deja eso de lado —contestó Curt, riéndose—. Sabes muy bien que no los hubiera arrastrado a ti y a Jeanne en este asunto, sin más ni más, para luego darte unos pocos dólares y desearte que te diviertas.

—¿Yo también? —Jeanne abrió los ojos, sorprendida.

—Por supuesto. La mitad de los ciento cuarenta mil dólares entrará a formar parte del capital de la compañía. Las setenta mil restantes serán divididos en tres partes iguales, de manera que cada uno de nosotros recibirá alrededor de veintitrés mil dólares.

—¡Eso se merece un trago! ¿Qué te parece, Jeanne? —preguntó Gus, mientras de un salto se puso a buscar los vasos, el hielo y otras cosas más. Usted también tomará, mayor, ¿no es cierto?

—Hay algo más —agregó Curt—. Ustedes deben decir si aceptan o no; les ofrezco a ambos la oportunidad de asociarse conmigo, comprando el veinticinco por ciento de las acciones de la compañía, por cinco mil dólares.

—Esto se está poniendo cada vez mejor —comentó Gus, riendo—. Por cinco mil dólares, obtenemos una cuarta parte de la firma que, como sabemos, vale al menos setenta mil; puesto que acabas de decir que vas a invertir esa suma como capital. El veinticinco por ciento de setenta mil es... a ver... —Gus comenzó a sacar cuentas.

—Son diecisiete mil quinientos dólares —dijo Jeanne, acudiendo en su ayuda.

—Jeanne —continuó Gus, mientras le alcanzaba su vaso—, ¡somos capitalistas! Si no tienes nada más que pedir o sugerir, creo que es hora que nos libremos del jefe —agregó, fingiendo hablarle en secreto.

—Ahora, que tú lo has dicho —murmuró Jeanne, pensativamente—, tengo que sugerir algo que vengo pensando desde hace algún tiempo. Se trata de...

—Bueno, si todos están de acuerdo con lo dispuesto —la interrumpió Curt—, sugiero que lo celebremos, esta noche. No creo que deba exhibirme en ningún lugar nocturno por el momento, pero si el mayor tuviera la bondad de ir a comprar champaña y comida, nosotros podríamos descansar mientras tanto, y luego hacer la fiesta aquí mismo.

—Lo que quiero sugerir... —comenzó a decir Jeanne, nuevamente.

—Por supuesto —contestó el mayor del CCE—. Estaré de regreso en media hora.

—¡Bah! —protestó Jeanne, demostrando así su disgusto por el poco interés que tenía Curt de oír su propuesta.

Longwell tomó la gorra y salió.

De pronto, Jeanne se puso seria al recordar a Yasuko.

—Desearía que pudiéramos hacer algo por Yasuko o, al monos, por sus parientes.

—Es lamentable, pero no podemos hacer nada —dijo Curt—. Es evidente que ella y su padre no tenían parientes... salvo la amante de Tashiro. Pero los tres han muerto.

—No puedo sentir mucha simpatía por Tashiro —comentó Gus, con cierta aspereza.

—Debemos suponer que fue responsable, al menos en parte, por los esqueletos que encontramos en la caverna —contestó Curt.

—Eso me recuerda que quería preguntarte algo. ¿Qué eran esos esqueletos?

Jeanne, que sabía por Gus el macabro espectáculo con que habían tropezado en la caverna, preguntó:

—¿Podrían ser soldados a los que obligaron a llevar las cosas a la caverna? Quizá Tashiro y los otros oficiales los mataron para que no revelaran dónde se encontraban.

—No, Jeanne, no eran soldados japoneses. Probablemente, Tashiro no fuera tan malvado como para matar a sus propios hombres. Lo que hizo fue matar a extranjeros.

—¿Extranjeros? Quieres decir que eran americanos o europeos?

—No, Eran chinos. Y eso es lo que le da a todo este asunto mi toque irónico. Durante la guerra, los japoneses traslada ion al Japón gran cantidad de chinos y coreanos para haceras trabajar como obreros, en las industrias de guerra que habían quedado faltas de mano de obra. Es evidente que algunos de estos obreros chinos estaban en el campamento de Tashiro; éste, junto con sus compañeros de armas, decidieron usarlos en la última etapa, para transportar los objetos a la caverna. Cuando terminaron el trabajo, los mataron. ¿Notaste, Gus, cuantos cráneos tenían marcas de balas?

—¿Pero cómo supiste que eran chinos? —preguntó Gus.

—Los esqueletos tenían un brazalete de identificación en la muñeca izquierda. Observé algunos. Los nombres que firmaban eran chinos. —Se volvió hacia Jeanne—: ¿Puedo usar la ducha? La última vez que me bañé, lo hice en las aguas del lago Hakone.

Jeanne se apresuró a prepararle toallas y jabón; todo que hiciera por Curt esa noche sería poco.

Cuando Curt terminó de bañarse, Longwell había regresado con cuatro botellas de champaña Hermes, que Gus había puesto en la heladera, y una serie de manjares que Jeanne estaba preparando en las fuentes.

—Mayor —preguntó Curt al entrar a la sala—, ¿se sabe murieron algunos japoneses en Izu?

—¿Está pensando en la trampa que estalló a la entrada de la caverna? Gus me contó los detalles. No, no hemos recibido ninguna noticia al respecto; de manera que creo que estuvo correcto en sus apreciaciones. Sin duda, cuando los obreros terminaron de despejar la entrada, los chinos los alejaron para que no pudieran ver lo que había dentro de 1| caverna. Posiblemente, al estallar la trampa, hayan muerto algunos chinos, pero el pasadizo debe haber sido demasiado estrecho como para permitir que más de dos o tres entraran a la vez. Ustedes vieron cinco, incluyendo al occidental cuando los observaron desde la colina; luego, dos chinos iba: en el camión que lo seguía a usted. De manera que las cuentas salen bien. Dos o tres deben haber muerto o pueden haber resultado heridos cuando estalló la bomba. Posiblemente, los supervivientes hayan escondido los cuerpos, o hayan llevado a los heridos a alguno de sus refugios. Pienso que los chinos que quedaron deben haber dado a los japoneses una suma de dinero extra, aconsejándoles olvidar todo lo que habían visto.

—Estoy de acuerdo —asintió Curt—. ¿Y qué hay de la casa de Chigasaki?

—No hemos oído ni siquiera un rumor sobre eso, en ningún lado. Lo cual quiere decir que los del GCCE han disimulad eso, también.

—¡Ah!, antes de que me olvide —dijo Curt—, uno de éstos días, cambia unos tres mil dólares en yenes y envíaselos a la compañía que te alquiló el camión.

—Está bien. No creo que se resistan mucho a aceptarlo.

Jeanne se acercó. Gus sirvió el champaña. Cuando todos levantaron las copas, Gus dijo:

—Kampai. Y muchas aloha.

Longwell dejó el vaso sobre la mesa y preguntó:

—Curt, ayer discutimos el asunto sin poder imaginarnos como había llegado a descubrir la entrada posterior de la caverna. ¿Dónde obtuvo la pista?

—Cuando estaba revisando las ruinas de la casa Tashiro, encontré un fragmento quemado de una carta que Tashiro había escrito... posiblemente a su bija. El fragmento comenzaba en la mitad de una frase, que terminaba así: “y no te olvides de tapar la entrada posterior”. Por supuesto estaba escrita en japonés, más o menos de esta forma: ura no iriguchi wo kakusu no a wasurenaide. Creo que kakusu quiere decir más bien "esconder” que "Tapar”. De cualquier manera, era obvio que no se refería a ninguna puerta.

Estuve machacando esa frase durante varios días. De cualquier manera, la retuve en mi mente, aunque sin poderme explicar su significado ni su relación con el cao. De pronto se me ocurrió que debía haber sido la última carta que Tashiro escribió a su hija y, como se sabía en peligro, era muy probable que le diera los datos de la caverna. Cuando pensé en esto, sabía que Tashiro nunca le había dicho a Yasuko nada acerca de la cueva, al menos, eso era lo que ella decía, y que luego resultó ser cierto. De manera pues, que si Tashiro le escribió para informarle acerca del escondite, esa frase misteriosa debía encerrar un detalle muy importante. Ya así fue. La caverna tenía una entrada posterior.

—¿Cómo lo verificó?

—Cuando Jeanne y yo llegamos a Nagaoka, el día anterior, Jeanne se fue a dormir y yo salí a dar un paseo. El resto fue muy simple. Creía saber donde estaba la entrada. Si en verdad existía, tenía que estar a la misma altura que la otra y del otro lado de la montaña, mas o menos en la misma dirección. Debía estar, por supuesto, disimulada. De manera que busqué entre los arbustos y detrás de las rocas hasta que la encontré.

El teléfono sonó; Jeanne contestó el llamado y comenzó a hablar en francés.

Fue una conversación larga; por cinco minutos, la joven habló, gesticulando con mucha animación, luego cortó.

 Era M’sieu’ Enrique Ott —anunció—. Quería que saliéramos juntos, otra vez.

Miró de reojo hacia donde estaba Curt.

—Eso me recuerda que queda un punto más por aclarar

—expresó Curt—. ¿Quién era ese occidental que estaba con la| banda del GCCE, en Izu?

—No era Ott. Verificamos su legajo —les informó Longwell—. No tiene nada en su contra; parece que es efectivamente lo que dice ser.

—¡Bon! Ya sabía yo que era un caballero —dijo Jeanne, con voz firme—, y me alegro de haber aceptado su invitación.

Curt se estiró y bostezó.

—Gus, tengo que estar fuera de Tokio por un mes o dos, y me parece que me resultará muy aburrido estar en la montaña sin... digamos... una compañía. Estaba pensando que quizá Yoshie, la del Bar Negro, quisiera acompañarme. ¿Qué te parece?

—¡Brute! —dijo Jeanne, furiosa.

—¡Más champaña! —interrumpió Longwell, para continuar diciendo—: Sin duda el occidental que ustedes vieron en Izu 1 era uno de los tres que vimos entrar y salir del edificio del GCCE en Tsukiji. Han sido identificados: son rusos, agregados temporariamente al grupo local del GCGE para instruir a los chinos respecto de algunas técnicas sobre vigilancia auditiva, cerraduras, escrituras secretas, etcétera.

La conversación sobre el caso siguió por varias horas, durante las cuales los cuatro bebieron y comieron. Cuando estaban por terminar, Longwell, bastante achispado, se acordó de preguntarle a Curt:

—Curt, viejo, ¿y la medicina que le di? Gus me dice que la usó con Lily Chang. Tenemos que mandar el informe sobre los efectos obtenidos, ya lo sabe. Así que dígame, ¿qué efectos produjo? ¿Ella...?

—Le entregaré un informe completo mañana lo interrumpió Curt, empujándolo hacia la puerta.

—¡Ajá!¡Ya se sabrá la verdad! —dijo Jeanne, avanzando con los brazos en jarras—. ¡A mí también me gustaría conocer el informe detallado! ¿Con que una medicina? ¡Un filtro de amor, sin duda! ¡Zut! Los hombres son todos iguales. Si no pueden conseguir a una chica de una forma, prueban otra. Sin duda, mayor, usted le dio a M’sieu Stone abundante cantidad de este filtro de amor. Bien, ¡Dios se apiade de las pocas inocentes que quedan en esta ciudad, con semejante porción en poder de un hombre con esas inclinaciones!

Curt se encogió de hombros, completamente derrotado; con gesto humilde, Longwell lo siguió hasta la puerta. Jeanne le guiñó el ojo a Gus, que fue el último en salir.

Al amanecer del día siguiente, un Mercedes negro partió de Tokio hacia el norte, atravesando la llanura Kanto; después de pasar por Utsunomiya. Avanzaba en la obscuridad, a través de un hermoso paisaje.

Una joven de pelo largo y alegres ojos, negros, apoyaba su cabeza sobre el hombro del conductor.

—¿Sabes que aún no me has dicho dónde vamos?

—A Nasu. Hace mucho fresco allí. Hasta los emperadores pasan el mes de agosto en ese sitio.

—¿Hay fuentes termales?

—Por supuesto.

—Y el hotel donde pararemos, ¿es al estilo japonés?

—Sí, ¿por qué lo preguntas?

—«Por nada. Me gustaría saber si tendremos esos cuartos de baño privados, tan agradables, en nuestra habitación.

Sonrió en la obscuridad, mientras tocaba el anillo que tenía en el anular de la mano izquierda; estaba segura que esa noche no habría ninguna interrupción en el cuarto de baño.