El enfrentamiento decisivo, la hora para los humanos de declarar lo que una vez fue de ellos: ¡la Tierra!

LA BATALLA DECISIVA

Ha sido una ardua y larga travesía para Scott Bernard y su heterogénea banda de improvisados soldados Robotech; pero el centro Invid conocido como el Punto Reflex ya se encontraba cerca, y los preparativos para un ataque a gran escala habían comenzado.

Pero la Regis de los Invid no iba a abandonar tan fácilmente el mundo por el que había tenido que recorrer media galaxia y que había venido a conquistar. En especial ahora, cuando sus experimentos de transmutación de razas estaban cerca de finalizar.

Y a nadie, ni humano ni Invid, se le ocurrió pensar si acaso la Protocultura tendría algo que decir sobre estos asuntos. Y sí tenía que decir; y el encuentro final de las Guerras Robotech sería más desconcertante de lo que nadie hubiera imaginado.

¡Y LA TIERRA ERA LA RECOMPENSA!

Nueva Generación: La invasión invid (Tercera Generación)

Sinfonía de luz

Jack McKinney

Versión 1.0

27.09.13

Título original: Symphony of Light

Autores: Brian Daley y James Luceno bajo el seudónimo de Jack McKinney

Publicado en forma individual, y en la recopilación de los libros #10-12 The New Generation: The Invid Invasion

Publicación del original: 1987

Infinities Libro 12 en el orden de publicación, y 20 en el orden cronológico/de lectura.

Traducción: Luis N. Migliore (Córdoba, Argentina)

Revisión: sin revisar

Edición: Bodo-Baas

Base LSW v2.0

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Robotech y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

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Capítulo 1

Estoy intrigado por estos seres y sus extraños rituales, los que se centran alrededor de esta planta que su idioma llama “la Flor de la Vida.” Este mundo, Optera, es un verdadero jardín para la planta en sus innumerables formas, y los Invid parecen utilizar todas estas para nutrición física así como espiritual –ellos ingieren los pétalos de la flor y los frutos de la cosecha madura, además de beber la savia psicoactiva de la planta. La Regis, la Reina-Madre de esta raza, es la clave para abrir los misterios de Optera; y me he puesto la meta de poseer esta clave –¡aunque tenga que seducir a esta reina para hacer que ello suceda!

Diario de sucesos de Zor: Las Crónicas de Optera (traducido por el Dr. Emil Lang)

Nunca fue la intención de Scott acampar en el paso elevado; él simplemente había dado su aprobación para un rápido alto para comer –aunque sólo para poner fin a todo el refunfuño que estaba dándose. El estómago de Lunk necesitaba atención; Annie estaba inquieta por demasiados horas en el APC; y hasta Lancer se estaba quejando del viento frío.

Oh, estar de vuelta en la zona tropical, Scott pensó con añoranza.

A él siempre le había gustado los yermos y desiertos –paisajes curtidos por el tiempo, ásperos, devastados por el tiempo y la materia de las estrellas– pero sólo porque él conocía poco de algo diferente. Aquí él había venido del otro lado de la galaxia y era el más parroquial miembro del equipo a pesar de ello. Pero desde su breve escala en la zona tropical, él había comenzado a entender porque la Tierra era tan respetada por la tripulación de la Misión Expedicionaria, esos mismos hombres y mujeres que lo habían criado a bordo de la SDF-3 y observado llegar a la hombría en Tirol. En la zona tropical él había tenido un vislumbre de la Tierra que ellos debían haber estado recordando: el calor dador de vida de su sol amarillo, el esplendor de sus bosques verdes, la dulzura de su aire, y el milagro que eran sus maravillosos océanos.

¡Aún cuando Rand había insistido en que ellos intentasen aquel nado!

Scott casi hubiese estado deseoso de trocar la victoria misma por otra vista de la puesta del sol desde esa isla del Pacífico...

En cambio, él estaba rodeado por agua en las formas más familiares a él: hielo y nieve. La excitación que el equipo había experimentado al alcanzar las Tierras del Norte y al darse cuenta de que Punto Reflex estaba en realidad a tiro había sido un poco amortiguada por la formidable cadena de montañas que ellos pronto enfrentaron. Pero Scott estaba resuelto a hacer esta travesía tan rápido como humanamente fuera posible. Desafortunadamente, la parte humanamente posible de ello requería de detenciones fuera de itinerario. Era el APC de Lunk el que los estaba atrasando, pero estaba aquel viejo dicho sobre que una cadena era sólo tan fuerte como su enlace más débil.

Los vehículos terrestres se estaban acercando a la cumbre de la autopista montañés ahora. Rook y Lancer, montando los Cyclones, estaban escoltando el camión a lo largo del mayormente arruinado camino en zigzag que llevaba al paso. La línea de cordillera más arriba estaba enterrada bajo varios metros de nieve fresca, pero los vehículos estaban teniendo un buen progreso en la larga pendiente no obstante.

Scott estaba sobrevolando en el Beta, con Rand precisamente frente a la punta del ala del Guerrero. Escasos de latas de combustible, ellos habían sido forzados a dejar el Alpha rojo de Rook detrás, oculto en los restos de un edificio del gimnasio de una escuela en el valle. Scott planeaba recuperarlo tan pronto como localizasen un aprovisionamiento de Protocultura listo para hurtar. Abajo, Annie y Marlene estaban saludando a los VTs desde el asiento posterior del APC; Scott pasó a la red táctica del mecha para informar a Lunk que una detención para descansar probablemente estaba en regla.

Los dos Guerreros Robotech se ladearon alejándose de la falda de la montaña para encontrar un lugar adecuada, y en minutos estuvieron reconfigurando a modo Guardián y usando sus propulsores de los pies para calentar un área razonablemente llana de una depresión natural por encima del camino y falto de garganta. Para cuando ellos descendieron, el sol ya había caído detrás de uno de los picos, pero la temperatura aún estaba casi inexplicablemente caliente. El clima era bastante balsámico para que los dos pilotos retozasen de un lado a otro en sus trajes duotérmicos, especialmente con el lujo añadido del calor residual de la morena librada de la nieve. Había un viento fresco rizándose por sobre la cima de la depresión, pero traía con él la esencia del desierto de más allá.

El resto del equipo se les unió en breve. Lunk, Rook, y Lancer comenzaron a descargar la leña que habían transportado desde el límite de la vegetación arbórea, mientras que Rand fue a trabajar en el ciervo que él había cazado. La salida de la luna orló los picos al este con un tipo de resplandor plateado y encontró a los siete luchadores de la libertad agrupados alrededor de una fogata chirriadora. Las constelaciones del cielo norteño estaban en exhibición. Scott había desarrollado un afecto especial por las estrellas brillantes del hemisferio sur, pero Géminis y Orión estaban tranquilizándolo por una razón diferente: Ellas reforzaban el hecho que el Punto Reflex estaba a la mano. Él tuvo que admitir, sin embargo, que era tonto pensar en la colmena central Invid como en algún tipo de fin en sí mismo, cuando realmente su llegada allí representaría más en el modo de un comienzo. Él se preguntaba si el resto del equipo entendía esto –que la misión, tan vaga como era, estaba enfocada en destruir la colmena, o al menos acumular tantos datos de reconocimiento como fuera posible para ser entregados al Almirante Hunter cuando la Fuerza Expedicionaria retornase a la Tierra para lo que seguramente sería la confrontación decisiva final.

Echándole un vistazo a sus compañeros de equipo, Scott sacudió su cabeza en admiración de que ellos habían llegado tan lejos como lo habían hecho, un grupo de extraños casi lanzados juntos en un viaje que había cubierto hasta ahora miles de kilómetros.

Scott miraba a Lunk mientras el enorme y tosco hombre estaba riendo sinceramente, un pedazo de carne agarrado en su enorme mano. Él había hecho tanto por el equipo, sin embargo él aún parecía cargar el peso de las derrotas pasadas sobre sus enormes hombros. Luego estaba Annie, la hija de todos, la mascota, la madre, en el traje de paracaidista verde que había visto tanto maltrato y el siempre presente gorro de E.T. que coronaba su largo cabello rojo. Ella casi los había dejado un rato atrás, convencida de que había encontrado al hombre de sus sueños en la persona de un joven primitivo llamado Magruder. No era la primera vez que ella se había ido, pero ella siempre lograba retornar al rebaño, y su grado de afinidad con Lunk era tal vez más fuerte de lo que ellos pensaban.

Rand y Rook, quienes casi podían haber pasado por hermanos, habían tenido sus momentos de duda sobre la misión también. Habían formado una asociación ardiente, una que parecía depender de ataques y contraataques; pero era justo ese pacto no hablado el que los mantenía leales al equipo, aunque sea sólo para probarse algo mutuamente.

Más que nadie, Lancer había permanecido conforme a la causa. Scott se había acostumbrado tanto a la buena apariencia delgada del hombre, a su cabello de color lavanda largo hasta los hombros y a la vincha característica de él, que él casi se había olvidado de Yellow Dancer, el álter ego de Lancer. Esa parte femenina del rebelde Robotech estaba casi sumergida ahora, especialmente desde la zona tropical, cuando algo había ocurrido que había dejado a Lancer cambiado y a Scott sorprendido.

Pero la más enigmática entre ellos era la mujer que ellos habían nombrado Marlene. Ella no era realmente un miembro del equipo en modo alguno sino la víctima aún sobresaltada de un asalto Invid, la naturaleza de la que Scott sólo podía suponer. Aquello le había robado su pasado pero le había dejado con una habilidad sobrenatural para sentir la presencia del enemigo. Su frágil belleza le recordaba a Scott de la de Marlene en su propio pasado, asesinada cuando la fuerza de ataque División Marte había entrado por primera vez en la atmósfera de la Tierra casi un año atrás...

“Saben, sólo una vez me gustaría sentarme y comer bistec hasta perder el conocimiento,” Lunk estaba diciendo, acometiendo en la carne de venado como una bestia rapaz.

“Manténte comiendo de esa manera y se te cumplirá tu deseo,” Rand le dijo, para diversión de todos.

“Nunca he conocido a alguien que tuviera tal cosa por el alimento,” Rook añadió, teatralmente asombrada, bucles de cabello rojo rojizo atrapados en la lumbre.

Scott se sirvió una tasa de café y esperó a que la risa se calmase. “Sabes, Lunk, aún nos queda un largo día en estas montañas, así que yo guardaría algo de eso para mañana si fuera tú.” Siempre el líder del equipo, él se dijo a sí. Pero nunca parecía importar todo eso.

“Bueno, tú no eres yo, Scott,” Lunk dijo, lamiendo las puntas de sus dedos. “Siento reportar que me lo he comido todo.”

“¿Siempre puedes atrapar un conejo, correcto, Lunk?” Lancer le dijo de modo juguetón.

Annie frunció el entrecejo, pensando atemorizada en cuántos conejos ellos habían cenado en estos meses pasados. “Me estoy empezando a sentir apenada por los conejos.”

Rand hizo un encaje. “A ellos les gusta cuando uno de ellos es atrapado, Annie. Les da la oportunidad de volver a la conejera y–”

Rook le dio un codazo antes que él pudiera decir la palabra, pero el equipo ya había discernido lo que él quería decir y estaba riendo de nuevo.

Hasta Marlene reía, los ojos todo fruncidos hacia arriba, el cabello lujuriante tirado hacia atrás. Scott la estaba mirando y felicitando a Rand al mismo tiempo, cuando vio a la mirada alegre de la mujer comenzar a colapsar. Marlene quedó con los ojos muy abiertos por un momento, luego cruzó sus brazos a través de su pecho como si teniendo escalofríos, las manos agarrando sus hombros temblorosos.

“Marlene,” Annie dijo, preocupada.

“¿Te sientes enferma o algo por el estilo?” Lunk preguntó.

Pero Lancer y Scott tuvieron una interpretación diferente. Ellos intercambiaron miradas cautelosas y ya estaban alcanzando sus armas en sus pistoleras cuando Scott preguntó: “¿Son los Invid de nuevo, Marlene? ¿Los sientes regresar?”

“¡Fórmense!” Rand dijo de repente, retirándose hacia atrás del círculo.

“¡Armas listas!”

Annie fue al lado de Marlene mientras los otros sacaban sus armas y se ponían de pie, los ojos barriendo la nieve y la oscuridad en los bordes de la lumbre. “¿Alguno oye algo?” Rand murmuró. Nadie lo hacía; sólo se escuchaba el crujido del fuego y el aullido del viento. Rand sostenía el H90 con su brazo estirado delante de él y sólo entonces, a unos cuantos metros lejos del fuego, empezó a sentir cuán frío se estaba poniendo. Había humedad en el viento ahora y nieve suelta en el aire. Detrás de él, él oyó a Rook suspirar una percepción de alivio y volver a enfundar su gran calibre. Cuando él se volvió hacia el fuego, ella estaba arrodillada sobre una rodilla al lado de Marlene, acariciando el cabello largo de la asustada mujer en tono conciliador.

“Todo está bien, Marlene. Créeme, no tienes de qué preocuparte. Estamos a salvo ahora, realmente.”

Marlene lloriqueaba, temblando incontrolablemente. “¿Qué me sucede, Rook? ¿Por qué me siento así?”

“No tienes nada malo. Sólo tienes que entender que has sufrido un shock terrible, y tomará un tiempo superarlo.”

Lancer guardó su arma y se unió a Rook. “Quizá yo pueda ayudar,” él le dijo. Luego, suavemente: “Marlene, soy Lancer. Escucha, sé por lo que estás pasando. Es doloroso y te asusta, pero tienes que ser fuerte. Tienes que sobrevivir, a pesar del dolor y el miedo.”

“Lo sé,” ella le respondió débilmente, su cabeza descansando en sus brazos.

“Sólo ten fe de que mejorará. Pronto mejorará para todos nosotros.”

Aún vigilando, Rand y Scott observaban la escena desde el otro lado del fuego. El joven Forrajeador hizo un sonido cínico. “Eso suena demasiado significativo para mi sangre.”

“Optimista o no, Rand, él tiene razón,” Scott regresó.

Los ojos de Rand destellaron mientras giraba. “Sólo desearía sentirme así de seguro.”

***

No lejos del calor y la luz del fuego, algo monstruoso estaba emergiendo de debajo de la superficie cubierta de nieve. Era una nave sobrenatural de metales y aleaciones destellantes, construida para asemejarse a una forma de vida hace mucho tiempo abandonada por la raza que le había dado forma. Para los ojos Humanos sugería un tipo de cangrejo bípedo con enormes pinzas-brazos de triple garra y piernas blindadas terminando en pies hendidos. No existía una cabeza específica, pero había aspectos del diseño de la nave que sugerían una, central a lo que era un mero escáner que brillaba en color rojo como una boca diabólica cuando la nave estaba habitada. Y flanqueando esa cabeza había dos cañones de aspecto orgánico, cada uno capaz de vomitar paquetes de plasma en la forma de discos de aniquilación.

Originalmente una raza de criaturas deformes y protoplasmáticas, los creadores de la nave, los Invid, habían desde entonces evolucionado a formas más compatibles con los seres a los que ellos estaban batallando para poseer la Tierra. Esta transformación creativa de la raza tuvo sus comienzos en un mundo tan distante de la Tierra como esta nueva forma estaba distante de la existencia pacífica que los Invid habían conocido una vez. Pero todo esto se remontaba al tiempo antes de que Zor llegara a Optera; antes de que la Reina-Madre Invid, la Regis, hubiese sido seducida por él; y antes de que la Protocultura hubiera sido invocada de la Flor de la Vida...

La Regis había fallado en innumerables intentos en moldearse a sí misma en la imagen de Zor pero finalmente había tenido éxito al hacerlo así con uno de sus niños –el Simulagente Ariel, a quién los Humanos llamaban Marlene. Luego, por perderla por un truco del destino, la Reina-Madre había creado a Corg y a Sera, el príncipe y la princesa guerreros que estaban destinados a gobernar mientras la Regis continuaba con el experimento que un día liberaría a su raza de todas las limitaciones materiales.

Fue la nave de Sera la que emergió después, el calor de su casco bruñido volviendo el hielo glacial alrededor de sus pies en aguanieve. Púrpura y decorado en rosado, la nave estaba más pesadamente armada que su nave camarada, con un área de cabeza más pequeña hundida entre hombros masivos y brazos inmensamente fuertes. Momentáneamente, cuatro naves adicionales del diseño más convencional emergieron alrededor de los Humanos y su fogata movida por el viento.

Sera oyó la orden de la Reina-Madre emanar a través de la nave de bio-estructura que había guiado a la escuadra al paso elevado.

“¡Todos los Scouts y Shock Troopers: muévanse a sus posiciones de ataque en este momento! Sera, ahora tomarás el mando. Eres personalmente responsable por la eliminación de estos fastidiosos insurgentes.”

Sera le comunicó su comprensión con una inclinación de su cabeza dirigida hacia la pantalla de comunicaciones de la cabina. Ella tuvo recuerdos poco claros de un tiempo no hace mucho cuando ella había luchado contra estos Humanos en un clima diferente, y acompañando esto estaba un débil recuerdo de fracaso: de naves Shock Troopers a su cargo voladas en pedazos, de una incapacidad de su parte de actuar como ella había sido instruida por la Regis... Pero todo esto estaba no claro y mezclado con cien nuevos pensamientos y reacciones que estaban rivalizando por atención en su mente virgen.

“Como ordenes, Regis,” ella respondió tan confiadamente como fue capaz, sus escáneres enfocados en los siete Humanos apilados alrededor del fuego. “Ahora los tenemos completamente rodeados. Y con nuestras habilidades superiores, tendremos éxito en llevar a cabo tus... tus órdenes.” Un poco más mecánicamente, ella añadió, “Nada nos detendrá.”

¿Había oído la Regis su vacilación? Sera se preguntó. Ella esperó por alguna insinuación de desagrado, pero ninguna llegó. Fue sólo entonces que ella se permitió aumentar la magnificación de su escáner y centrar la puntería en el Humano cuya cara le había causado su lapso de propósito.

¡Es él! ella pensó, una vez más observando los bellos rasgos de aquel cuyos extraños, seductores, y dolorosamente bellos sonidos la habían conducido a aquel estanque de la selva; aquel que la había sorprendido allí, desnudo ante ella, sosteniéndola con el asimiento de sus fuertes manos y asaltándola con preguntas que ella no podía contestar. Y era este mismo Humano al que ella había visto más tarde durante el calor de la batalla cuando su propia mano había traicionado su...

“¡Sera! ¡Estás esperando demasiado tiempo!” la Regis gritó a través del enlace de comunicaciones de la bio-estructura.

Sera sintió el poder de la Reina-Madre comenzar a insinuarse en su propia voluntad y a forzar su mano hacia el gatillo del arma, pero una parte de ella luchaba contra ello, y al último momento, aún cuando el arma estaba disparando, ella logró girar el cañón de la nave hacia un costado, de modo que el tiro erró el camino...

***

Lancer justo estaba comentando sobre la belleza de la nevada cuando la primer descarga enemiga detonó, llameando sobre sus cabezas y haciendo erupción como un sol de medianoche en los campos nevados cerca de los VTs aparcados –una única y breve descarga de discos de aniquilación que de algún modo había errado su objetivo. Scott fue el primero en reaccionar, propulsándose fuera del círculo zambulléndose y rodando, lo que lo hizo aterrizar sobre sus rodillas en la nieve del perímetro, su arma de mano MARS-Gallant levantada. Pero antes de que él pudiera devolver el fuego, una segunda descarga Invid se deslizó en el medio del equipo, arrojándolo patas arriba y tendiéndolo sobre su cara. Él inhaló un poco de nieve y rodó sobre sí a tiempo para ver una serie de explosiones precipitarse por el campo, géiseres blancos brillantes saltando de estanques de plasma de fuego del infierno. En la línea de cordillera él atrapó un breve vislumbre de un Invid Trooper antes de que fuera eclipsado por nubes de remolineante nieve.

El resto del equipo ya se había dispersado en busca de cubierta. Scott divisó a Lancer acurrucándose detrás de un arco de alud de morena y le gritó que se quedase en su sitio mientras la rociada de balas Invid caían silbando en una hondonada bajo la cordillera, levantando un vendaval de hielo y pizarra. Rand, entretanto, se estaba acercando al Guerrero Alpha, discos mordiéndole los talones provenientes de dos Invid Troopers que se habían situado a poco del paso. Ejecutando un curso quebrado por la nieve, él trepó por la nariz del Veritech y logró abrir de golpe su cubierta corrediza. Pero al siguiente instante él estaba tendido de espaldas debajo del radomo del Guerrero, un Shock Trooper elevándose sobre él. Frenéticamente, Rand llevó sus manos a su cara, seguro de que el revés de la pinza del Trooper lo había abierto. Pero la cosa había fallado.

¡Ahora, él pensó, todo lo que tengo que hacer es evitar ser asado vivo!

Esferas de cebadura radiantes se habían formado en las puntas de los caños de los cañones; cuando éstas centellearon, fuentes grandes de luz anaranjada y cegadora volaron hacia él como la idea de Frisbee de un demonio. Rand maldijo y rodó, pensando vagamente en aquel ciervo que él había matado...

A doscientos metros de distancia Scott estaba de pie, disparando a la nave comando Invid situada en la loma. A menos que sus ojos lo traicionasen, era la misma nave que había sido enviada contra ellos durante su cruce del océano a las Tierras norteñas. Y esa era una mala señal en realidad, porque significaba que la Regis finalmente había encontrado oportunidad para escoger al equipo como una presa digna de ser perseguida. Él miró de soslayo en el vendaval y disparó, incierto de si la nave aún estaba allí. El viento se había elevado ahora, y copos helados de nieve penetrante se estaban agregando al caos. Desde alguna parte cercana él oyó a Lancer gritar: “¡Detrás de ti, Scott!” y giró para ver de frente a un Trooper que estaba usando a los Veritechs para cubierta. Scott intercambió media docena de disparos con aquel antes de que una explosión ensordecedora lo arrojase violentamente fuera de la pelea; él sintió una quemazón pasajera intensa contra su espalda y estuvo comiendo nieve un momento más tarde. Volviendo en sí, él tuvo una vista clara de la colina, de la nave comando de color pastel parada codo a codo con un Trooper algo más pequeño. El Trooper había despegado para cuando Scott gateó poniéndose de pie; aquel se asentó delante de él, hundiéndose hasta las uniones articuladas de las rodillas en la nieve. Scott retrocedió tambaleándose, buscando cubierta, mientras el Invid calmadamente levantaba su pinza con garras para un golpe descendente.

A corta distancia, Rook sumió su aliento mientras atestiguaba a Scott escapar estrechamente de la decapitación. Afortunadamente, la nieve debajo de sus pies había cedido y él había caído de espaldas en una barranca poco profunda al mismo momento en que la garra del Trooper había descendido. Pero ahora la cosa estaba ubicada en el filo de la cavidad, preparándose a poner sus cañones en juego. Rook volvió su perfil hacia la nave, el H90 de cañón largo asido en su mano derecha extendida, y disparó dos ráfagas. Dadas las condiciones cercanas a una ventisca, era mucho pedir que sus disparos encontrasen algún lugar vulnerable –aunque su segunda ráfaga casi hizo un agujero a través del escáner semejante a un ojo de la nave. El Trooper giró hacia ella, casi el giro impaciente que uno dirigiría hacia un niño dañino, y soltó dos discos en respuesta, uno de los cuales desgarró la tierra veinte metros delante de ella con suficiente poder para hacerla volar por el aire.

Ahora, cinco Invid Troopers habían aterrizado en la depresión; su comandante lleno de colorido aún estaba en la colina revisando la escena. El equipo, entretanto, había sido pastoreado hacia la empinada pendiente glacial al filo de la depresión. Scott salió fuera de su cavidad de un salto después de que Rook desviase la presión sobre él e hizo señas a todos para que vayan hacia su posición. “¡Todos sobre la ladera!” él gritó contra el viento. “¡Deslícense pendiente abajo de regreso a los árboles!”

“¡Pero los mechas!” Rand retornó, señalando con un ademán hacia atrás a la depresión.

“¡Olvídalo! ¡Tenemos que llegar al bosque!”

Scott vio a Annie ir a la pendiente y descender el tobogán sobre sus nalgas, arrastrando un grito que era mitad miedo, mitad excitación. Lancer y Marlene se dirigieron a la pendiente después, luego Lunk y Rand. Scott los animaba a seguir, gritando todo el tiempo y apretando el gatillo del arma de mano a más no poder contra el Invid que casi le había cortado la cabeza unos cuantos momentos antes. Él consiguió un tiro afortunado que le voló la pata a la cosa, y ésta aterrizó en la nieve de la depresión y explotó.

Sólo Scott y Rook permanecían en la depresión ahora, junto con los cuatro Troopers ilesos que se estaban moviendo hacia ellos con intención maligna.

“¡Rook! ¡¿Estás bien?!” Scott gritó.

Ella le dio la señal de todo bien y comenzó a abrirse paso hacia la posición de él, rotando sobre sí una o dos veces para conseguir disparar a sus perseguidores. Los Invid vertían un vendaval de discos sobre ellos, así que tuvieron que aplanarse una que otra vez mientras intentaban acercarse a la pendiente. Scott continuó enviando lo que su blaster podía entregar y no se sorprendió al ver que el enemigo rompió filas y enfiló hacia una maniobra de flanqueo. Rook estaba unos cuantos metros delante de él cuando ambos cayeron en la pendiente. Scott trató de clavar sus talones, luego comprendió por qué el resto del equipo había desaparecido tan rápidamente. Debajo de una capa delgada de nieve la pendiente era una capa sólida de hielo glacial.

***

Sera vio al aparente líder del grupo moverse rápidamente pendiente abajo y despegó para perseguirlo. Ella hizo una pausa brevemente en el borde del tobogán para emitir instrucciones a sus tropas, luego encendió los propulsores que la precipitarían hacia abajo hacia los árboles a lo largo del curso de los Humanos.

Aunque Lancer hubiese hecho vacilar a Sera, ella no tenía ningún grado de afinidad con el resto del equipo. Ella se puso al lado de Scott, dándose cuenta que él la podía ver a través de la burbuja transparente de la nave comando, y apuntó sus cañones sobre él. Pero en el último minuto, los talones de Scott encontraron algo de apoyo y él repentinamente terminó dando un salto mortal fuera del camino del daño, cada uno de los disparos de Sera errándole mientras él rodaba pendiente abajo.

La princesa Invid se detuvo en el fondo del tobogán donde los otros habían tomado posiciones detrás de agrupaciones de perdones rodados de morenas terminales. Lunk estaba soltando estallidos contra la cubierta corrediza de la cabina que le hacía imposible a Sera decir en qué dirección el líder se había dirigido.

Sera permitió al tosco Humano salirse con la suya por un instante, luego giró hacia él, consciente de la lujuria de sangre que ella sentía en su corazón. Pero de repente uno de los compañeros de equipo del Humano salió corriendo de su cubierta y empujó al grandote derribándolo y poniéndolo fuera del camino de sus disparos. Encolerizada, Sera movió de un lado a otro los cañones de la nave comando para encontrarlo, dándose cuenta sólo entonces que era el Humano de cabellos color lavanda.

Su mano permaneció colocada sobre el gatillo de forma oval del arma, paralizada.

***

En otra parte, los rebeldes y los Shock Troopers continuaban intercambiando disparos.

Marlene se agazapaba detrás de un pedrón rodado mientras paquetes letales de energía marcaban con líneas cruzadas sobre su cabeza, sus manos apretadas contra su cabeza, como si ella tuviera miedo de alguna explosión interna.

“¡Luchar o morir!” ella gritó, sus palabras perdidas en el vendaval. “¡Debe haber otro modo... otra vida!”

Entonces, un momento más tarde, la propia lucha capituló. Scott oyó un retumbo intenso sobre él y miró hacia arriba a tiempo para ver trozos enormes de hielo caer desde los contrafuertes que rodeaban la depresión, precipitándose en avalancha sobre la depresión, dispersando a los Troopers Invid y enterrando los Cyclones y Veritechs bajo toneladas de nieve cristalina.

Capítulo 2

Scott había asumido que la “mengua” [sic] de Yellow Dancer tenía algo que ver con la infatuación de Lancer con Marlene; pero mientras que Scott estaba ciertamente en la pista correcta, tenía el motivo equivocado –un hecho que contribuyó a las rivalidades que se levantaron luego. Si los dos hombres se hubieran sentado a hablar de las cosas, tal vez se habrían dado cuenta que Marlene no era la amnésica que Scott quería creer que ella era, ni Sera el piloto Humano que Lancer asumió que ella era. Una y otra vez esta falla en la comunicación socavaría el movimiento del equipo hacia la unidad, hasta el final.

Zeus Bellow, El Camino a Punto Reflex

Fue la idea de Scott que ellos se separasen en tres grupos. El alud había enterrado de hecho los VTs y los Cyclones, pero al mismo tiempo había forzado a los Invid a salir del área de la depresión y comprado algo de espacio para el equipo. Reunidos, ellos habían tomado su camino más lejos ladera abajo, separándose cuando alcanzaron los árboles. Allí ellos dejaron evidencia obvia de sus caminos separados en la nieve, esperando que la comandante Invid desplegase similarmente a sus Trooper. De esta manera, Scott esperaba, sus irregulares tendrían una mejor oportunidad para regresar en círculo a la pendiente y recuperar los mechas.

De algún modo.

La ventolera había pasado completamente, pero la temperatura en realidad se había elevado un par de grados. Sin embargo, los luchadores de la libertad estaban calados hasta los huesos y sintiendo el frío. Annie lo sentía más que los otros –su ropa tenía poca de la protección termal proporcionada a Rook por el bodysuit del Cyclone, y ella simplemente no estaba tan habituaba al frío como Rand. Como consecuencia, ella había viajado a cuestas en el bosque, sus brazos tiritando enrollados alrededor del cuello de Rand.

“Mejorará cuando entremos a los árboles,” Rand le había asegurado a ella. “No puedo prometerte un fuego inmediatamente, pero al menos estarás fuera de este viento.”

En este punto Rand no tenía ningún plan real más allá de encontrar refugio temporal donde ellos pudiesen recobrar algo de su fortaleza. Todos ellos habían recibido una paliza, y Rook tenía algunas quemaduras faciales severas. Rand no imaginaba que Scott y Lunk estuviesen mucho mejor, y aunque Lancer no había recibido daño real, él tenía a Marlene a quien atender, lo que era en ciertas maneras algo peor que estar allí afuera solo. Rand se había regañado a sí mismo por haber dejado su mochila de supervivencia en el Alpha. Durante las pasadas pocas semanas él se había estado quejando a Scott de que todos se estaban volviendo demasiado confiados en los sistemas de los mechas para sobrevivir, y ahora aquí estaba él afuera en el bosque con nada más que un arma de mano y la herramienta de su guarda. Pero a unos cuantos pasos camino adentro del bosque su actitud empezó a mejorar considerablemente, especialmente después de divisar la trampa.

Evidentemente en un tiempo el lugar había sido ocupado por otros que eran menos que simpatizantes con los Invid. Allí había tres pequeños refugios casi semejantes a iglúes conteniendo alimentos, herramientas, y tiras de cuerda y cable, pero más importante aún, los árboles a lo largo del sendero habían sido arreglados para repeler intrusos.

Rand dejó a Annie al cuidado de Rook en uno de los refugios y salió adentrándose en la luz de luna para investigar. Que los diseñadores de las trampas habían estado tras la presa mayor fue inmediatamente obvio, pero cada uno de los árbol y mecanismos de cables necesitaban atención, y Rand comprendió que iba a tener que trabajar rápidamente si las trampas iban a servir su propósito. Así que mientras Rook y Annie se calentaban, él se puso manos a la obra reemplazando cables deteriorados, reasegurando contrapesos, y afilando las estacas. Él tuvo que derribar varios árboles de tamaño medio, pero había sido cuidadoso en escoger sólo aquellos que caerían con la menor cantidad de ruido. Y hasta ahora no había habido ninguna señal de los Invid.

Él estaba ocupado en una pieza final de trabajo manual ahora, arrodillado en la nieve usando cúteres en el cable que contraventaba el cebo central.

“¿No has terminado aún?” él oyó a Rook preguntar detrás de él.

Él giró de su tarea para darle una mirada torcida. Ella estaba a tres metros de distancia, los brazos cruzados y una sonrisa afectada en su cara. “Espero que tú y Menta hayan estado cómodas,” él contestó con elaborada preocupación.

Rook hizo un gesto afectado. “Oh, nos las arreglaremos hasta que los sirvientes lleguen. ¿Te has estado divirtiendo con tu juego de niños?”

Rand torció una pieza final de cable alrededor de éste y se puso de pie, observando al artificio de un modo auto satisfecho.

“A veces me asombro a mí mismo.”

Rook se acercó y dio al alambre un tirón de desconcierto. “¿Esta es la mejor ratonera que nos prometiste?”

“Ustedes dos sólo quédense en el refugio y déjenme las pesadillas de metal a mí, ¿está bien?”

Ella frunció el entrecejo. “Tu confianza no me impresiona.”

“Pretende creer en mí,” él se mofó.

Justo entonces Annie apareció en el claro, sofocada y señalando hacia atrás hacia el pie de la pendiente.

“¡Ya vienen!”

Rand dijo a Rook que viera si podía hacer algo sobre las huellas que ellas habían dejado en la nieve, así que ella y Annie se pusieron a trabajar con varillas de coníferos mientras él alisaba la nieve alrededor de la trampa. Él informó a sus compañeros de equipo sobre su trabajo y repasó rápidamente el plan de contingencia al que él esperaba que ellos no tuviesen que recurrir. Quince minutos después, él estaba trepando a uno de los árboles y Annie y Rook estaban de vuelta en el refugio.

Rand se movió como una ardilla por ahí un poco hasta que encontró un buen lugar para sí en las ramas superiores, luego acopó sus manos en su boca y gritó, “¡Auxilio! ¡Ayúdenme, estoy herido!” dirigiendo su falsa alarma a lo largo del sendero que llevaba a la base de la avalancha de nieve. Rook y Annie oyeron su llamado y se acurrucaron en el refugio, curioseando hacia el claro por una ranura estrecha en la pared. Pronto oyeron el sonido de pasos pesados, y un Trooper avanzó pesadamente en el claro, su escáner rojo sangre explorando los árboles.

Rand extrajo su H90 y se recordó permanecer calmado. Él podía ver que el Trooper estaba siguiendo las huellas que ellos habían dejado adrede intactas en el sendero.

“Un poco más lejos...” Rand alentó, susurrando para sus adentros a través de dientes rechinantes.

El Invid dio dos pasos más perfectamente situados, lo que condujo a cada uno de sus pies hendidos en los mecanismos de anillo de la trampa. Los cables se cincharon y apretaron, mientras que otros se pusieron tirantes, tirando de tensores y activando poleas que habían sido ocultadas en lo alto en las ramas circundantes. En otra parte, postes y árboles empezaron a soltarse, quejándose mientras se enderezaban, liberados finalmente de su cautiverio inclinado. Los pies del Trooper fueron arrebatados de debajo de aquel, y repentinamente éste estaba siendo halado en el aire, prisionero e invertido.

Sonriendo con delicia, Rand se mudó de la rama para mirar la ascensión desafortunada de la cosa. Pero un momento más tarde su sonrisa estaba colapsando: la trampa había sido bien diseñada pero no construida lo suficientemente resistente. O eso o los árboles enlazados habían visto demasiadas temporadas. Uno tras otro estaban comenzando a astillarse bajo el peso del Trooper; los cables se estiraban y rompían con un chasquido, y las poleas eran desgarradas de sus amarres. Cuando la nave caía a plomo de cabeza hacia la nieve, Rand armó su arma y disparó cuatro disparos rápidos, de los cuales sólo uno conectó. Pero todo eso sirvió para alertar al Invid de su presencia. Antes de que él pudiera reaccionar, los cañones del Trooper cobraron vida y descargaron una ráfaga que conectó de frente con el tronco a unos cuantos metros debajo de su percha temblorosa. El árbol se partió, y Rand y la sección superior fueron volados hacia atrás por la explosión.

Él y el Trooper golpearon el suelo casi al mismo tiempo, ambos quedaron inconscientes por sus caídas. Pero el Invid fue el primero en despertar. Cuando el Trooper se ponía de pie lentamente, Rook y Annie vieron al escáner de la nave parpadear en conciencia. Rand estaba aún inconsciente, boca abajo en la nieve, un brazo extendido enganchado alrededor de la base del árbol sobre el que él había golpeado en su caída. Annie comenzó a gritar.

Horrorizada, Rook observaba al Invid dar tres pasos hacia delante y colocarse sobre su compañero de equipo caído. Ella salió corriendo a gran velocidad del refugio, gritándole a Rand que se despertase, levantando su blaster al tiempo que el Trooper estaba levantando su garra. Ella tuvo que poner cinco disparos en la espalda del alienígena antes de que éste girase, y cuando lo hizo, fue lo suficientemente inteligente para usar su pinza como un escudo. Impávida, Rook continuó disparando hasta que vio esas esferas reveladoras de luz cebadora formarse en los cañones de la nave; entonces ella giró y apresuradamente trató de retirarse. El Invid le arrojó un disco que la tiró en un choque de cabeza. Ella rodó sobre sí, luchando para recobrar su aliento mientras el Trooper se acercaba, incierta si debía estar agradecida que la cosa la hubiese dejado vivir. Repentinamente ella oyó la voz en tono burlón de Annie acercarse y miró asombrada mientras su diminuta amiga comenzaba a aporrear a la altísima nave con bolas de nieve.

Rook se puso de pie y reasumió el fuego, esperando atraer la atención del Invid antes de que Annie tuviera éxito en enfurecerlo. Rand entretanto había vuelto en sí y estaba contribuyendo con sus propias descargas, y juntos de algún modo lograron hacer arrodillar al Trooper.

“¡Vamos, vamos!” Rand gritó, indicándoles a Rook y a Annie que lo sobrepasasen.

Ambas sabían lo que él estaba tramando y huyeron hacia el sendero donde Rand había montado la segunda trampa. Rook giró para ver si él estaba yendo detrás.

“¡Estoy justo detrás de ustedes!” ella le oyó gritar.

Y también lo estaba el Trooper, asomándose sobre ellos y los árboles, una apariencia monstruosa bajo la luz de luna, como la pesadilla que era.

Pero aquel estaba actuando precisamente como Rand había esperado, caminando osadamente a lo largo del camino, ignorante de que esa área tenía una sorpresa especial. Y en un momento el Trooper estuvo hundido hasta su cintura en la nieve, hundido en un poso que había sido cavado debajo del sendero.

“¡Corten las líneas!” Rand gritó a las mujeres.

Rook corrió al área que él había indicado y sacó su cuchillo. Ella cortaba los cables mientras él gritaba los números. Instantáneamente, troncos afilados oscilaron hacia abajo hacia el Trooper atrapado desde las copas de los árboles circundantes. Con los propulsores llameando contra la prisión del poso, el Invid esquivó los primeros dos y paró el golpe del tercero con su pinza, pero el cuarto perforó a través del escáner de la nave y lo inmovilizó. El Trooper fue alzado fuera del poso y arrojado tendido sobre su espalda en el sendero. El tronco afilado salió fuera de su ojo color rojo sangre como una estaca clavada en el corazón de un vampiro.

“Dios...lo hicimos,” Annie dijo con incredulidad.

Rook enjugó el sudor de su ceja. “Demasiado cerca esta vez, demasiado cerca.”

“Nada mal.” Rand sonrió, caminando a zancadas hacia la nave sangrante. “Algo primitivo tal vez, pero le tenía confianza.”

Rook se mofó de él. “Cierto, Rand. ¿Y supongo que conseguir que casi te maten era parte del plan?”

“Eso siempre es parte de mi plan,” él le dijo. “Sólo para impresionarte un poco.”

“¿Nunca te asustas?” Annie dijo, observando.

Rook miró a Rand, luego hacia abajo a Annie. “Sólo cuando nadie lo esta viendo,” ella le dijo.

***

Algo más cerca de la pendiente, Scott y Lunk estaban intentando poner en juego su propio y primitivo plan. Ellos habían bordeado el filo del bosque, manteniéndose justo sobre el límite de la vegetación arbórea, luego regresado lentamente hacia el contrafuerte occidental de la depresión. Como era esperado, el comandante Invid había dividido sus fuerzas –las fuerzas de ella, Scott estaba ahora diciéndose– pero dos de los cuatro Troopers habían recogido su rastro y estaban estrechando la brecha.

La avalancha había desencadenado deslizamientos secundarios en varias de las grietas tributarias bajo la depresión, y en una de éstas, una agrupación expuesta de pedrones rodados de morena se balanceaba precariamente sobre el suelo estrecho de la hondonada. Scott pensó que si ellos podían atraer a los Troopers hacia el barranco, luego de algún modo lograr soltar esos pedrones rodados...

Lunk era escéptico, pero no veía que hubiera otra alternativa. Los VTs y los Cyclones no habían sido completamente enterrados por la nieve, pero ellos ni siquiera podían pensar en alcanzarlos hasta que hubiesen reducido al enemigo en número. Así que él se ofreció voluntariamente para subir a la cima y ver si podía liberar palanqueando algunas de las rocas, mientras que Scott se preparaba para servir de cebo a las dos naves enemigas.

Lunk había encontrado lo que él consideraba era un pedrón rodado persuasivo que forzaría al grupo entero en un deslizamiento, y tenía su hombro en aquel cuando Scott entró a la barranca corriendo, los Troopers inmediatamente detrás de él. El teniente alcanzó el fin del barranco y giró para disparar unos cuantos tiros a sus perseguidores, queriendo más provocarlos que infligir algún daño. Pero más que eso, la breve descarga de Scott estaba dirigida a mantener a los Troopers a raya por unos cuantos segundos que Lunk necesitaba para precipitar el pedrón rodado hacia ellos.

“¡Apresúrate!” Lunk oyó entre estallidos de H90. “¡Están en posición!”

Lunk empujó su hombro desnudo contra la piedra, las botas tratando de encontrar apoyo en la nieve. Abajo, uno de los Troopers abrió fuego a Scott. Los discos de aniquilación levantaron rápidamente una fuente de nieve que momentáneamente lo enterró, pero Lunk vio a Scott salirse de allí sacudiéndose. Y tal vez fue la visión de su amigo en peligro lo que le dio a él el empuje extra que necesitaba, porque de repente el pedrón rodado estaba cayendo y comenzando su deslizamiento hacia la pandilla.

Scott oyó a la roca impactar la masa y decidió ayudar a las cosas apuntando su arma al propio reborde. Las descargas de su MARS-Gallant hizo lo que el ímpetu solo no podía, y en un momento la masa entera estuvo derrumbándose hacia el fondo de la barranca con un rugido ensordecedor y movimiento del suelo. Scott se arrojó a la pendiente opuesta, calculando que los Invid saldrían disparados libremente de la barranca, dándoles a él y a Lunk la oportunidad para alcanzar los VTs. Él nunca esperaba que atraparían en realidad a los Troopers de improviso, pero eso fue exactamente lo que sucedió. Ambos habían tratado de despegar, pero las rocas que caían habían destrozado los sensores de las naves, y en la confusión las cosas consiguieron ser atrapadas en la avalancha y fueron volcadas y enterradas.

Cuando la nieve se asentó, Lunk apareció en la cima de la barranca, una mirada triunfante en su cara.

“¡¿Nada mal, eh, Comandante?!” él gritó hacia abajo.

Scott examinó el daño que ellos habían hecho y sólo pudo observar maravillado. “Sí, grandioso, compañero,” él retornó gritando. “Tal como lo planeamos.”

***

Lancer y Marlene habían corrido libres a través de una saliente de bosque. No estaban lejos de Rand y los otros, pero su sendero los había llevado al filo de una hondonada profunda, con un río de nieve a varios cientos de metros debajo de ellos. Ellos no tenían manera de saber que el único Trooper tras ellos era el último de los cuatro.

Marlene parecía no consciente de dónde estaba o de qué estaban huyendo. Lancer simplemente la había llevado halando como a una niña indefensa, a menudo escudándola con su cuerpo de los escombros levantados por los discos del Trooper. Pero ahora todo lo que él podía hacer era mirar sin esperanza a través de los tres metros de espacio vació que los separaba de la cara opuesta de la hondonada.

“Quizá si nos apresuramos podemos volver atrás,” Lancer le dijo, tratando de hacerlo sonar factible.

Pero cuando él agarró su débil muñeca de nuevo y se preparó para partir, vio al Trooper emerger del bosque, acercándose a ellos rápidamente. Marlene entendió que tendrían que saltar a través del abismo. Ella asintió con la cabeza a Lancer, su frente arrugada en señal de aprensión.

Ellos se dieron varios metros de pista y hicieron un arranque loco hacia el borde, asidos de la mano mientras se remontaban a través del abismo. Y ellos casi lo lograron. Pero se quedaron cortos por poco, agarrándose del borde –el que era realmente poco más que nieve– y cayendo hacia atrás hacia lo que pensaban sería el fondo del abismo. En cambio, sin embargo, ellos aterrizaron sobre un reborde estrecho aproximadamente a tres metros debajo del filo.

Lancer estaba pensando que las cosas no podían empeorar, pero por supuesto podían. Sobre ellos, la nave comando Invid apareció en escena. Pero para su sorpresa, él observó como la barquilla de control se abría y un piloto Humano saltaba desde la cabina acolchada. Era la misma prisionera de cerebro lavado que él había visto en la isla: una hembra delgada de estatura media con cabello punk verde rubio y ojos tan rojos como el escáner de un Trooper. Ella vestía un bodysuit de paneles coloreados que enfatizaban los mayores grupos de músculos del cuerpo en tiras de color negro, púrpura, y rosado –como los colores de la nave comando misma.

“Yo te conozco,” Lancer le dijo mientras ella los miraba hacia abajo. “¿Por qué estás combatiendo para el Invid?”

La única respuesta de la mujer fue ridiculizarlo con una risa breve.

Lancer la señaló acusantemente. “¡Eres una traidora! Respóndeme: ¿Por qué estás combatiendo para ellos?”

Sera continuó mirando con fijeza al Humano, encolerizada y confundida al mismo tiempo. Debo destruir a esta cosa llamada hombre, ella pensó. Pero por alguna razón no puedo.

El Trooper que había perseguido a Lancer y a Marlene por el bosque apareció en el reborde opuesto ahora, pero éste, también, detuvo su ataque.

Lancer observó la nave cautelosamente, luego giró de nuevo para confrontar a la mujer, quien estaba obviamente al mando de la situación. “¡¿No puedes entenderme?!” él exigió. Cuando él no consiguió una respuesta, alteró su tono a uno de rendición cínica. “Entonces acaba de una vez con esto. Pero perdona a esta mujer. Ella no ha hecho ningún mal.”

Marlene y Sera encontraron sus miradas. Y durante el intercambio, el cual Lancer consideró breve, una riqueza de recuerdos raciales fue transmitida.

Esa cara... pensó Marlene. Es como si el tiempo se hubiese detenido y puedo ver dentro de mi pasado y mi futuro simultáneamente...

La cara de Sera se había disuelto, pero Marlene parecía seguir esos ojos rojos en un viaje a través del espacio y el tiempo. Vistas cósmicas se disparaban ante ella, manchas y filigranas semejantes a una red de nubes matizadas brillantemente, remolinos y espirales de materia galáctica esparcidos como diamantes sobre terciopelo. Ella contempló una visión de Optera a través de los ojos de Sera, de los Invid como eran antes de la venida de Zor, de las Flores antes de la Caída. Luego el inconsciente de Sera abrió para ella los horrores de los días desde entonces. Marlene vio la búsqueda de su Grial robado; la transmutación de la raza en un ejército de guerreros implacables, agobiados con una necesidad de mechas y Protocultura que competía con la propia de los Maestros; el viaje a través de la galaxia hacia este planeta que ahora ellos reclamaban como propio; y el desposeimiento de sus seres nativos, precisamente como ellos una vez habían sido desposeídos...

Y había una voz en la mente de Marlene –una que no podía identificar pero que al mismo tiempo parecía ser la suya propia:

“Extiéndete en el conocimiento cósmico de tu raza, Ariel,” la voz le decía. “Y aunque sientas que estás soñando, observa la belleza de tu hogar. Somos una raza de seres poderosos destinados a controlar el universo con nuestro intelecto y poder, y tú, Ariel, eres una parte de ese poder. Regresa a nosotros, mi niña; regrese, Ariel, y vuelve a unirte a la colmena...”

Marlene miraba con fijeza a Sera cuando su cara tomó forma una vez más, el viaje por el espacio-tiempo concluyó, y pensó: yo la conozco: somos como hermanas de algún modo...

Entonces sin advertencia, explosiones estaban meciendo el reborde y haciendo erupción alrededor de la base de la nave comando de Sera. Scott y el resto del equipo se habían situado en los límites de la colina sobre la hondonada y estaban disparando contra la nave comando y su único secuaz.

Momentáneamente confundida por la renovada lucha, Sera rompió su contacto con Marlene y retornó a la cabina de su nave, elevándose al instante y uniendo sus descargas en el lado opuesto del abismo. Pero ni bien aterrizó el reborde cedió y los dos cayeron juntos, impactando rocas y afloramientos mientras caían.

Lunk y Rand llevaron a Lancer y a Marlene a la seguridad. Parecía increíble que todos ellos hubiesen sobrevivido y que todos sus planes locos hubiesen funcionado. Más aún más inquietante era la piloto Humano quien una vez más había demostrado una ambivalencia azarante. Scott se rehusaba a creer que la mujer adrede había sujetado su mano; él señaló cómo ella había disparado sobre él más temprano sin compunción. Lancer, sin embargo, no era tan tonto para aceptar la explicación de Scott de que la mujer había sido distraída por su ataque repentino. Y él también vio que algo inexplicable había acontecido entre la mujer y Marlene. Ambos, Rand y Annie, habían sido tocados por la conciencia Invid en el pasado, pero sus encuentros psíquicos habían sido breves y momentáneos. Marlene, por otra parte, había sido profundamente afectada.

“Yo no pertenezco con ustedes,” Marlene dijo a Lancer más tarde, cuando los otros se habían partido con rumbo a los mechas enterrados. “Por favor, Lancer, yo sólo les traeré problemas a todos ustedes...”

Él trató de confortarla lo mejor que pudo ofreciéndose como su protector. Y eso pareció calmarla algo. Pero ello le produjo a él poca ayuda.

¿Quién sería el próximo en sentir el sondeo mental del enemigo? Él se preguntó, estremeciéndose cuando guiaba a Marlene lejos del abismo.

Capítulo 3

En momentos de tranquilidad me encuentro preguntándome sobre los hombres y las mujeres con los que he servido durante estas largas campañas. Pienso sobre los dejados atrás, como Max y Miriya, y los enviados, como John Carpenter, Frank Tandler, Owen, y el resto. La lista continúa y continúa. ¿Me habría unido a aquella tripulación si no hubiese sido por los Sentinels; habría abandonado estos oscuros dominios por siquiera una oportunidad de ver los cielos azules de la Tierra una vez más? Pienso: Absolutamente. ¿Pero qué me puede ofrecer mi mundo ahora? Ciertamente paz no, esa especie comprometida. Retiro, tal vez. ¡Cómo reiría Lisa!

Almirante Hunter, como se cita en Selig Kahler, La Campaña Tiroliana

El liberar a los Veritechs y a los Cyclones de la avalancha de nieve probó ser un reto mayor del que nadie había esperado. El equipo aplicó el calor colectivo de sus blasters MARS-Gallant H90 de mano contra los trozos masivos de hielo que se habían soltado durante el alud, para la salida del sol ellos habían tenido éxito en descongelar el Guerrero Alpha. El explosivo Tango-9 y los propulsores de los VTs hicieron el resto del trabajo en una décima del tiempo, pero Annie y Marlene sufrieron casos leves de congelamiento no obstante. Y a pesar de la proyección optimista de Scott, le tomó al equipo varias estrellas falsas y otros dos días cruzar la cordillera Sierra. Pero aguardándoles estaba el desierto con esos vientos calientes de las regiones montañosas, y con ello llegó un sentido renovado de propósito y determinación.

Esta era la misma extensión árida cruzada por los pioneros y aventureros durante la arremetida de Norteamérica hacia su horizonte occidental, pero pocos la hubiesen reconocido como tal. Durante las últimas dos décadas la región había visto períodos de devastación rivalizar con aquellos de sus años de geoformación. La flota de Dolza de cuatro millones de naves no había descuidado las ciudades que habían surgido allí arriba, y tampoco lo había hecho Khyron después de que Nueva Macross había surgido en primer plano. Vastos tramos del territorio estaban llenos de cráteres por los miles de rayos de aniquilación llovidos sobre ellos, aún anfitrión de igual número de oxidados acorazados Zentraedi, empujados como lanzas de guerra dentro del asolado suelo. Justo al norte de la ruta actual del equipo estaban los restos de Ciudad Monumento, que había jugado tal papel crucial en la Segunda Guerra Robotech.

Centros de población se habían desarrollado en algunos de los cráteres, pero la mayor parte de éstos estaban abandonados ahora, sus otrora residentes regresados a los estilos de vida más propios de las tribus nómadas originales del territorio que de los Robotécnicos quienes una vez habían tratado de infundir nueva vida en los desiertos.

Scott había escuchado asiduamente la información de Lancer y de Lunk; él por supuesto había leído y oído narraciones de Macross y Monumento, y la cercanía del equipo a esas ciudades legendarias lo llenó de una admiración temerosa normalmente reservada para lugares sagrados y lugares de poder arqueológicos. Ello le hizo pensar sobre el largo camino que le había tomado regresar a esta tierra del nacimiento de sus padres y los traidores que se encontraban adelante. El equipo estaba cerca de Punto Reflex ahora –la presencia de una torre Invid le aseguraba a él esto– pero él tuvo que preguntarse cuántas vueltas más ellos tendrían que negociar antes de pararse en el portal de la colmena central de la Regis, cuántos Invid se encontraban en su camino, y cuántas muertes más su viaje ocasionaría.

Había muchas de tales torres de comunicaciones colocadas alrededor del complejo colmena, y Scott sabía por experiencia pasada que el progreso futuro del equipo hacia Punto Reflex dependería de cuántas de éstas ellos podrían rodear, o mejor aún, destruir. Las opciones eran discutidas mientras el equipo hacía campamento temporal cerca de un río serpenteante donde álamos y coníferos proveían una cinta verde estrecha de seguridad y sombra. Finalmente fue decidido que Scott y Rand reconocerían el área distante; cerca estaban las ruinas de una ciudad desertada y lo que parecía ser un pueblo habitado. Annie insistió en ir con ellos, esperando que ellos tropezarían con un vaquero o dos.

Los tres luchadores de la libertad partieron en Cyclones, Annie en su lugar acostumbrado en el asiento trasero en la motocicleta de Rand. Sólo Scott iba en armadura de batalla. Rand había tratado de disuadirlo de ello pero pronto reconoció que Scott se imaginaba la única ley y orden público entre aquí y Punto Reflex.

Un breve viaje los llevó al pueblo que ellos habían vislumbrado desde los Veritechs, una combinación curiosa de edificios modulares de alta tecnología y estructuras de madera adaptadas según diseños de siglos de antigüedad, completos con fachadas elaboradas, aceras de madera resguardadas, y postes de amarre para caballos y animales de carga. Las calles de tierra estaban vacías, pero esto ya no llegaba a sorprender. Scott estaba seguro de que los lugareños estaban bien conscientes de su llegada y meramente estaban ocultándose hasta el momento apropiado. Mientras ellos circulaban con los Cyclones por la calle principal del pueblo, él casi podía sentir las armas siendo apuntadas sobre ellos desde las ventanas de los pisos superiores.

La única cosa con la que él no había contado era ser arrestado.

Pero eso es precisamente lo que los residentes de Bushwhack tenían en mente cuando finalmente se mostraron, veinte más o menos, vestidos con vestimentas del siglo XX y armados con rifles, escopetas, y revólveres antiguos. Ellos formaron un círculo ancho alrededor de los rebeldes y ordenaron a Scott y a Rand alejarse de sus mechas. Scott estaba dispuesto a cumplir –aún a ir tan lejos como quitarse su armadura de batalla– hasta que vio aparecer las cuerdas. Pero para entonces era demasiado tarde para hacer algo al respecto. Él y Rand fueron desarmados, atados, y llevados por la multitud mofante a la oficina del alguacil de policía.

Él era un hombre bajo y robusto con cabello negro crespo y un bigote manillar. Vestía un sombrero de fieltro de ala ancha y copa hundida desgastado y un abrigo de piel de oveja. Scott no veía que exhibiese ninguna insignia, pero cuando el alguacil de policía le apuntó con un revolver de seis tiros, él dejó de mirar.

“Cualquiera que ande vestido de esa manera sólo está buscando problemas” el alguacil le dijo, señalando con un ademán a la pila de armadura de Cyclone que Scott había apilado en la calle. “Concluyo que están arrestados, forasteros.”

“¡Pero no hemos hecho nada!” Rand protestó, luchando contra la cuerda enrollada alrededor de sus brazos. Calladamente él se maldijo por haber escuchado la lógica atolondrada de Scott sobre los uniformes y el ganarse el respeto.

“Bueno, parece como que podría hacer algo,” el alguacil le respondió, colocando el cañón del revólver cerca de la cabeza de Scott.

“¡Es ilegal!” Scott argumentó, tratando de alejarse.

“Sí, usted no nos puede arrestar sin cargos,” Annie agregó.

Los ojos oscuros del alguacil se estrecharon. “¿Enserio? Bueno, calculo que yo seré el que decida eso, jovencita. Sus soldados renegados tratan de apoderarse de todo. Pero no los dejaremos apoderarse de este pueblo.”

“¿Quién querría hacerlo, de todos modos?” dijo Annie.

“Pero no somos renegados,” Scott argumentó. “Soy de Marte–”

“¡¿De Marte?!” el alguacil rió y giró hacia la multitud. “¿Oyeron eso, amigos? ¡Es de Martes!” El gentío comenzó a alborotarse. “Es mejor que se los digas al juez, soldadito.”

“Bien,” Scott dijo a través de dientes rechinantes. “Llévenos con él.”

El alguacil sonrió y empujó su sombrero hacia atrás de su cabeza. “Lo está viendo.”

De nuevo la multitud se puso de buen humor, riendo y burlándose. Uno balanceó un lazo corredizo delante de la cara de Rand, mientras que un segundo comenzó a inspeccionar las botas de Rand con un destello malévolo en sus ojos. Eso era lo que le importaba a la atmósfera festiva, hasta tal grado que nadie advirtió las dos figuras extrañas que estaban observando la escena de cerca. Uno era tal vez sesenta centímetros más bajo que su compañero, pero ambos estaban vestidos igual, con gafas protectoras, cascos, capuchas, y capas largas hasta los pies.

“Parece que estos forasteros van a estar ocupados por un rato,” dijo el más alto de los dos.

“¿Entonces supongo que no necesitarán sus Cyclones, huh, Roy?”

“Creo que es justo que veamos que no se les haga ningún daño.”

“A los Cyclones, quieres decir.”

“¿A qué otra cosa me referiría?”

“Bueno, podría ser a los forasteros.”

Roy hizo una cara. “¿Alguna vez me has oído expresar alguna preocupación por los forasteros antes?”

“No... pero–”

“¿Y es probable que esté interesado en los forasteros?”

“Bueno, no. Pero–”

“Entonces creo que sería prudente para ti apegarte a nuestro plan original.”

“¿Apegarte, Roy?”

“Como en ‘adhiérete.’”

“¿Debo traer el camión?”

Roy dejó salir un sonido exasperado. “Sí, Shorty, debes traer el camión.”

***

De regreso en el campamento en los alrededores del pueblo, Lancer, Lunk, Rook, y Marlene estaban haciendo lo que podían para camuflar los VTs con ramas estratégicamente colocadas y racimos de artemisa y plantas rodadoras. Ellos habían movido a los Guerreros a cierto tipo de refugio natural que Lancer descubrió, un afloramiento rocoso con bastante matorral circundante. Parecía una tarea absurda, pero al menos estaba manteniendo a todos ocupados.

Lancer no había estado a favor del desvío de Scott al pueblo; siempre que Scott desaparecía, normalmente significaba problemas para el resto de ellos. Era de cierto alivio saber que Rand y Annie estaban con él, pero no lo suficiente para no preocupar a Lancer. La fuente mayor de su preocupación, sin embargo, era Marlene. Ella había dicho poco estos pasados dos días, y era obvio para Lancer que su confrontación con la piloto humano de la nave comando Invid había tenido un efecto devastador. ¿Era posible, él se preguntó, que Marlene haya sido utilizada en un modo similar alguna vez? Tal vez ella había escapado después de que su propia nave comando fuese destruida. Había cierta lógica en ello, ya que, al igual que la piloto rubia, Marlene parecía no tener ningún recuerdo de su vida pasada.

Yo no pertenezco con ustedes, Lancer podía oírla decir. Sólo les traeré problemas.

Marlene estaba consciente de la preocupación de Lancer y le sonrió débilmente mientras continuaba tirando puñados de hierba alta desde la tierra arenosa. Entonces repentinamente ella estaba arrodillada, lamentándose y agarrando con sus pálidas manos sus sienes. Lancer saltó desde el radomo del Alpha, pero Rook se le adelantó al lado de Marlene y ya estaba acariciando el largo cabello de la torturada mujer y diciendo palabras calmantes en su oído para cuando Lancer llegó a ella.

“Debe estar sintiendo a los Invids de nuevo,” Rook dijo a Lancer y a Lunk. “Le dije a Scott que esto sucedería si acampábamos demasiado cerca de esas torre de comunicaciones.”

Lunk sacudió su cabeza. “No estamos tan cerca de la cosa. Pero quizá haya una granja de Protocultura en los alrededores.”

Lancer se arrodilló para tomar la mano de Marlene. “¿Marlene, puedes decirnos qué estás sintiendo? ¿Puedes decir por el dolor si es una patrulla o una colmena?”

Marlene apretó el talón de su mano contra su frente y hizo un sonido desesperante.

“Estás pidiendo mucho de ella, Lancer,” dijo Lunk.

“Escucha,” Lancer dijo, volviéndose. “sé lo que estoy pidiendo. Pero podría ser que Scott y Rand estén en peligro, y Marlene puede ser capaz de llevarnos a la fuente de ello.”

Rook lo miró como si él acabase de condenar a Marlene a la destrucción. “Cuanto más se acerca, más intolerable el dolor llega a ser. No tengo que decirte eso.”

“No, no tienes que hacerlo. Pero todos nosotros estamos en peligro aquí –no sólo Marlene.” Él tocó la mejilla de Marlene con las puntas de sus dedos, y ella abrió sus ojos. “La decisión es tuya. ¿Crees que puedes guiarnos a la fuente de tu dolor?”

“Puedo... intentarlo,” ella respondió débilmente.

Lancer apretó su boca e asintió con la cabeza. “Entonces iremos juntos,” él dijo, poniéndose de pie.

Rook y Lunk estaban completamente en contra de ello, pero Lancer los convenció de que no existía realmente otra elección. Marlene era parte del equipo, con fortalezas y debilidades tal como el resto de ellos. Y sólo tenía sentido explotar sus fortalezas, especialmente cuando ese sistema temprano de advertencia suyo estaba aportando. Así que una hora más tarde Lancer y Marlene estaban paseando por los yermos, lado a lado en el APC que Lunk les había entregado de mala gana.

“¿Estás bien?” Lancer le preguntó después de que ellos habían estado manejando durante algún tiempo.

Ella inclinó la cabeza sin decir nada.

“¿Aún está allí el dolor?”

“No ahora. Es como si alguien sólo lo hubiese apagado dentro de mí.”

“Ayudaría si tú pudieses recordar algo sobre tu pasado.”

“Me siento como que hubiese nacido el día en que ustedes me encontraron, Lancer. No hay nada más allá de eso –estoy vacía.”

Él la miró. “Sin embargo, tenías una vida. Sólo necesitamos descubrir quién eras.”

Marlene se encogió de hombros. “¿Cuánto recuerdas del día en que naciste?”

“No mucho,” él comenzó a decir. Entonces de repente allí estaban dos hombres a caballo situados delante del vehículo. Lancer detuvo el APC en seco, instintivamente extendiendo su brazo derecho a través de Marlene; los caballos se levantaron, sus jinetes apuntando sus rifles.

“¡Un movimiento en falso y tendrás una mina de plomo en las entrañas!” advirtió uno de los hombres. “¿Cómo estuvo esa amenaza?” él preguntó a su socio.

El segundo jinete repitió la advertencia para sí y sacudió su cabeza. “No me gusta. Demasiado... misterioso.” Él apuntó su rifle a Lancer. “Supongamos que nos dices que están haciendo en estos lugares, Cabellos Lavanda.”

Lancer suprimió una sonrisa. El hombre llevaba puesto un pañuelo grande de colores y un par pequeño de anteojos matizados. Su voz sonaba como papel de lija en el cemento. “Sólo salimos a dar una vuelta, y nos perdimos,” él les dijo tímidamente.

“¿Sí?” dijo el primer jinete. “A mí me parece que tienes algo en mente además de conducir.” Él empezó a reír deliberadamente, mirando de reojo a Marlene.

Lancer sonrió y colocó su brazo alrededor de Marlene, acercándola. “Bueno, caramba,” él parodió al jinete. “creo que deben saber que, estamos recién casados.”

“Bueno, no es de extrañar que te hayas distraído,” el jinete exclamó, bajando su arma. “¡Yo lo hubiera hecho, también!”

“Deja de parlotear y atiende los negocios, Jesse,” su secuaz le dijo. “Ustedes amigos pueden no saberlo, pero hay una pandilla operando por aquí, y tienen suerte de que no les hayan robado el automóvil o cualquier otra cosa.” Él desarmó su arma.

“Pero peor que eso, se dirigen directamente al territorio Invid.”

“Gracias,” dijo Lancer, dándose al juego. “Yo y mi novia apreciamos que nos hayan advertido de semejante peligro.”

El hombre de voz ronca pareció ofrecer una sonrisa debajo del pañuelo grande de colores. “Parece que hablamos el mismo idioma, forastero, así que le diré lo que haremos: Vamos a mostrarles dónde pueden comprar algunas armas muy finas para que se defiendan.” Él tiró de las riendas para hacer girar su montura. “Sólo sígannos.”

Los dos jinetes comenzaron a alejarse al galope. Lancer mantenía el APC cerca por detrás. Su sendero rumbeando hacia el este a lo largo de los restos de una otrora ancha autopista.

“¿Por qué confías en ellos?” Marlene preguntó.

“No lo hago. Pero tengo curiosidad sobre estas armas. Quizá exista un grupo de resistencia operando en los alrededores.”

Los bandoleros los llevaron dentro de una de las devastadas ciudades de los cráteres sobre las que Scott y Rand habían volado más temprano aquel día. Sus otrora torres altas no eran sino caparazones vacíos ahora, quemadas y derrumbadas como tortas de capas caídas. Hace algún tiempo atrás un río había alterado el curso y vuelto la mayor parte del cráter en un lago contaminado. Pero adyacente a la cascada resultante, prácticamente debajo de su flujo atronador, había un túnel enorme que llevaba a una arena de algún tipo, y fue dentro de esta que los jinetes desaparecieron. “Cuchitril,” ellos lo llamaban. Dentro, sin embargo, había una sorpresa aún mayor: los restos oxidados de una fortaleza de batalla Robotech. Ésta había aterrizado sobre su barriga y de algún modo parecía estar amalgamada a sus alrededores arruinados.

Lancer no pudo menos que registrar su asombro. La nave no era ni con mucho como los cruceros desarrollados durante la Segunda Guerra Robotech; tenía más en común con los acorazados Zentraedi orgánicamente moldeados de la Primera. Y sin embargo no era Zentraedi, tampoco. La bruñida proa de apariencia de tiburón y la masiva popa de propulsores triples se acercaban más a los híbridos sobre los que él había oído hablar –naves construidas en Tirol y enviadas a casa bajo el mando de un cierto Mayor John Carpenter. Lancer dijo ese tanto a los dos jinetes. Ellos habían desmontado y se habían quitado sus cascos y capuchas; en lugar de los tecno-proscritos que habían detenido al APC ellos eran dos veteranos de cabellos plateados con bigotes gruesos y caras envejecidas por una miríada de soles.

“Sip, y está vieja y oxidada, al igual que su tripulación,” dijo el llamado Jesse, quien lucía una vincha y tenía un modo loco de reír.

“Entonces ustedes eran parte del comando del Almirante Hunter,” dijo Lancer.

“Eso es algo de lo que no hablamos por aquí, hijito,” replicó Frank, quien habría tenido unos cuantos años más que su compañero de monta. Su cabello era más corto que el de Jesse, y su bigote carecía de la misma encorvadura de forajido.

Justo entonces un tercer miembro de la pandilla atravesó una escotilla abierta en la nave encallada. Él tenía una olla de cocina en una mano y un cucharón en la otra. Con su cara afeitada y limpia y su cabello negro arreglado él parecía ser mucho más joven que ambos de sus compañeros; además, él vestía un uniforme de color celeste que llevaba cierto parecido al de Scott. Lancer vio, sin embargo, que no había ningún signo de vida en los ojos oscuros del soldado. Él trató de interrogar al hombre cuando pasaba por al lado del asiento del conductor del APC pero no obtuvo respuesta.

“No le presten atención,” Jesse dijo a Lancer. “Gabby no le ha dicho una palabra a nadie desde que llegó aquí.”

Frank les invitó con un gesto hacia la rampa que llevaba a la bodega del crucero de batalla. “Entren aquí, forasteros, así podemos mostrarles lo que tenemos.”

Lancer y Marlene los siguieron adentro. Apilados en alto adentro había cajas de alta tecnología que Lancer sabía contenían artillería láser de todo tipo.

Jesse hizo un barrido abierto con su brazo. “¡Bienvenidos a la tienda general mejor provista en todo el Oeste!”

***

De regreso en el pueblo, el alguacil trataba de seguir el rápido y furioso flujo de las palabras de Scott. Él y sus hombres habían arrojado a los tres soldados renegados en una celda, pero eso no había puesto fin al lenguaje campanudo y retumbante y delirante del líder.

“Por si acaso le interesa, Alguacil,” Scott estaba diciendo ahora, sus manos aferradas a las barras de la celda, “sucede que por casualidad soy un oficial de la División Marte. Fuimos enviados aquí desde Tirol por el Almirante Hunter para liberar a la Tierra del yugo Invid. Hasta donde se soy el único sobreviviente del grupo de asalto, pero a pesar de todo, mis órdenes son localizar y destruir a la Invid Regis y a la colmena central en Punto Reflex. En resumen yo–”

“¡Basta!” el alguacil gritó, levantando sus manos. El hombre había estado continuando así por más de una hora, y él no podía soportar más de eso –toda esa conversación sobre grupos de asalto y una flota de ataque en camino a la Tierra desde el otro lado de la galaxia... Una que otra vez uno podía oír este tipo de cosa de personas que habían llegado vagando por los desiertos pareciendo que acababan de recibir comunicados de la Cámara de los Lores, pero eso no significaba que él tenía que quedarse en su sitio y escuchar hasta el último de ellos. “Sólo está desperdiciando su aliento si espera que le crea tal patraña. Además, oí hablar de una mejor que esa por el último grupo de rufianes que apareció por aquí.”

Scott estaba a punto de abordar el argumento desde un frente diferente cuando oyó un tiro resonar desde fuera la oficina del alguacil. Un momento más tarde uno de los hombres del alguacil irrumpió por la puerta del frente.

“¡Cuatreros, Alguacil! ¡Se llevaron las motocicletas!”

Scott sacudió las barras y maldijo.

Rand gritó: “¡No los deje escapar, Alguacil!”

El alguacil se dirigió a la puerta a tiempo para ver a dos de sus hombres vaciar sus revólveres en un camión que iba a toda velocidad por la calle principal. Él sólo pudo discernir una figura en la parte posterior descubierta, una figura encapada y cubierta con casco gritando sobre el ruido de los disparos: “¡Muy agradecidos, Alguacil! ¡Nunca habríamos podido llevárnoslas si usted no hubiese encerrado a los forasteros!”

El alguacil miró hacia la celda de la cárcel, la puerta de la oficina abierta, luego otra vez al camión.

“¡Usted es responsable de esto, Alguacil!” Scott gritó, furioso.

“Ha puesto en peligro toda nuestra misión,” dijo Rand.

“¡Estúpido patán!” Annie agregó.

El alguacil contempló su posición: él conocía muy bien a los ladrones, y ciertamente él no se imagina enredándose con ellos. Al mismo tiempo, él era responsable de la propiedad de los forasteros. Así que sólo tenía sentido dejar a los forasteros ir tras sus propias máquinas. Él giró hacia uno de sus asistentes y dijo: “Ensilla una par de caballos rápidos.”

***

“Esto, debe datar claramente de la guerra contra los Maestros Robotech,” dijo Lancer, sopesando una de las muestras del embalaje abierto. Realmente no era muy diferente de los rifles láser a los que el equipo estaba acostumbrado, excepto que el cañón era algo más grueso y el mecanismo de disparo más complejo.

“Material del ejército de John Wine,” Jesse dijo orgullosamente.

Lancer levantó el rifle hasta la posición terciada. “Supongo que no sería considerado de buen gusto preguntar dónde los consiguieron, ¿huh?”

“¿Por qué debería preocuparle?” Jesse quiso saber.

“Los buenos clientes no hacen demasiadas preguntas,” advirtió Frank, bebiendo a tragantadas de una botella de whisky.

Jesse rió. “Frank tiene razón, Lavanda. Pero cálculo que no hará daño el decírselo.”

Él cruzó la bodega para explicarse, lo suficientemente cerca para Lancer para ver la locura del espacio en sus ojos.

“Tiempo atrás cuando, éramos soldados. El ejército nos entregó estas armas.”

“Así que ustedes son parte de la tripulación vieja y oxidada de esta nave.” Lancer sonrió falsamente. “¿Entonces por qué no están combatiendo al Invid con todo este poder de fuego en lugar de jugar a los ladrones?”

Jesse frunció el entrecejo y miró lejos por un momento. “Nos hartamos de la lucha. Estuvimos con el Almirante Gloval en la SDF-1; después, nos enrolamos en la misión Expedicionaria. Viajamos al otro lado de la galaxia, hijito, a un lugar remoto llamado Tirol. Luego cometimos una maldita equivocación y nos enlistamos con el Mayor Carpenter. Por supuesto, finalmente logramos regresar, pero para entonces el General Leonard y sus muchachos tenían las manos ocupadas con los Maestros Robotech. Así que nosotros sólo nos retiramos, si sabes lo que quiero decir. Ahora vendemos provisiones a los luchadores de la resistencia, así que calculo que estamos haciendo nuestra parte.”

Marlene vio la cara de Lancer empezar a enrojecerse y hizo lo que pudo para calmarlo deslizándose bajo su brazo y apoyando su cabeza contra su hombro. Pero la ira de Lancer no fue mitigada tan fácilmente.

“Obteniendo una buena ganancia para ustedes, ¿no es así?”

Jesse rió. “Calculo que estamos en eso.”

“Ustedes no son más que un montón de desertores,” él comenzó a decir. Pero repentinamente hubo nuevos sonidos llegando por el aire desde fuera de la bodega. Un camión se había detenido en la arena. Lancer oyó a alguien gritar: “¡Miren lo que conseguimos!” seguido por un alborotado “¡yaahoo!”

Jesse y Frank estaban parados en la escotilla. “¿Me pregunto dónde las habrán robado?” Jesse dijo antes de que los dos hombres salieran.

Lancer oyó motores de Cyclones.

“¿Por qué no ves si puedes hacer un poco más de ruido?” gritó Frank. “¡No creo que esas cosas puedan oírse a más de treinta kilómetros!”

“Aw, el alguacil ni siquiera se molestó en mandar una cuadrilla tras nosotros,” el recién llegado gritó en réplica, riendo tan salvajemente como Jesse lo había hecho un momento antes.

“Reprime esa palabrería, Shorty,” Frank ordenó. “Tenemos compañía.”

Cuando Lancer y Marlene estaban bajando la rampa de la bodega, Jesse giró para preguntarles si estaban interesados en comprar un par de Cyclones. Lancer vio a dos hombres con capas y cascos a horcajadas sobre mechas que ellos habían bajado de la parte posterior del camión. Le tomó un momento reconocer los Cyclones, y tuvo que aquietar a Marlene antes de que dijera algo.

“Jóvenes amigos, conozcan a Roy y a Shorty,” dijo Frank, gesticulando hacia los hombres. Roy era alto, con una cabeza calva y estúpida. Shorty era bizco y tenía una cara estrecha. Él se encrespó por la presentación de Frank.

“¡Te dije que no me llamaras Shorty, Frank!”

“Bueno, tenemos que llamarte de alguna manera,” Frank le respondió.

Jesse se inclinó a través del manillar del Cyclone para extender su barbilla hasta Shorty. “¡Te llamaríamos por tu verdadero nombre si pudieras recordar cuál era, Shorty!”

Shorty se levantó sobre los apoyos para los pies. “¡Eso no es cómico!”

Parecía como si él fuera a darle un gancho a Jesse precisamente entonces, pero Gabby apareció de ninguna parte con su olla y le puso un fin rápido a ello sirviendo con el cucharón un poco de guisado caliente sobre la mano desnuda de Shorty.

Shorty gritó y se agarró la mano, mientras el resto de la banda se reía a carcajadas.

“A Gabby no le cae demasiado bien Shorty,” Jesse dijo a Lancer y a Marlene. “¿No es así, Gabby?”

Gabby permaneció quieto, casi catatónico, absorto de todo ello.

“El hecho es que, a Gabby no le cae bien nadie,” Frank hizo oír su voz. “Está un poco chiflado.”

Lancer examinó al hombre uniformado y experimentó una arremetida de compasión. Gabby pareció recobrarse y caminó hacia la escotilla, ofreciendo la olla de guisado a Marlene.

“¡Tengan cuidado, amigos!” Shorty les advirtió. “¡Él podría arrojárselo!”

Pero en vez de ello, él simplemente sostuvo la olla hasta que Marlene la tomó de su mano.

Frank tocó su barbilla. “Bueno, que me lleve el diablo. Se los está ofreciendo.”

Marlene le agradeció.

“¿Bueno, no es este un día para sorpresas?” dijo Roy.

Shorty cuidaba su mano quemada. “Es la primera vez que lo veo hacer algo bueno por alguien.”

“Él trató de volver a unirse al equipo de Hunter cuando esos niños del decimoquinto ATACs se apoderaron de la nave de Jonathan Wolff,” Frank explicó. “Pero su Veritech fue derribado antes de que él pudiera lograrlo.”

Jesse se bufó. “El tonto trataba de incorporarse ala guerra otra vez. Debió estar más loco que una ardilla.”

Los cuatro viejos veteranos se echaron a reír.

Capítulo 4

El Dr. Lang lo consideraba un hijo de un militar nacido y criado en un puesto militar y trató en más de una ocasión de instilarle cierto sentido de la objetividad, pero Scott era una causa perdida. Si él no podía persuadir, su inclinación era forzar. Y este tipo de comportamiento era simplemente no tolerado en el laboratorio. Lang le diría: “¡No puedes forzar los experimentos o a las personas para amoldarse a tu visión del mundo! ¡El universo sólo no trabaja de esa manera!” Scott lo oyó pero no fue convencido tan fácilmente. Él tenía poca paciencia en aquellos días y a menudo era acusado de ser arrogante y juicio. Grupo A, en todo.

Xandu Reem, Un Extraño en Casa: Una Biografía de Scott Bernard

Lancer se preguntó cómo Shorty y Roy se habrían topado con los Cyclones de Scott y Rand. Hubo cierta conversación sobre un alguacil local y cómo él había sido lo bastante tonto para dejar a los Cyclones desatendidos. Estaba comenzando a sonar como que Scott se había metido en otro apuro, pero Lancer aún tenía que descubrir por qué o dónde sus compañeros de equipo eran retenidos. Él apenas tenía suficiente dinero para comprar uno de los rifles láser, ni hablar de recuperar los Cyclones, pero se preguntó si no podría persuadir a los veteranos Robotech de rescatar a Scott por los buenos viejos tiempos. Después de todo, todos ellos habían estado en la SDF-3 juntos, y la probabilidad era que Frank o uno de ellos al menos hubiera oído de Scott Bernard, el miembro más joven de Misión Pionero.

Todos habían regresado a la bodega del crucero, que funcionaba como las habitaciones del grupo así como su mercado de comercio de alta tecnología. Marlene y Lancer habían devorado el guisado delicioso de Gabby. El soldado con neurosis de guerra se había aficionado a ellos y, a su modo misteriosamente mudo, los trataba más como huéspedes honrados que como potenciales clientes. Frank, Jesse, Roy, y Shorty estaban trabados en un juego salvaje de cartas que requería de dos barajas enteras y parecía ser un híbrido de gin rummy y de póker cerrado.

“Vamos, Dama de la Fortuna,” Shorty estaba diciendo ahora, “dame la carta que quiero.” Él tomó una de la pila boca abajo justo cuando Jesse arrojaba una boca arriba al lado de la pila.

“Puedes tomar ésta, Shorty.”

Pero Shorty estaba demasiado ocupado besando la carta que él había levantado para responder a la oferta de Jesse. “Justo la que quería,” él apremió. “¡Qué te parece!”

Frank miró su mano y hizo un sonido de desilusión. Las cartas eran un abanico invertido en su mano izquierda; su mano derecha agarrando un frasco de whisky.

“No necesito ésta tampoco,” dijo Jesse, desechando otra.

“Señores, yo paso,” Roy anunció tiesamente, aunque mantuvo las cartas en su mano.

Shorty comenzó a rebotar de arriba abajo en su asiento. “Frank, guacamaya, ¿vas a jugar o no?”

“Aguarda, estoy tratando de decidir a cuánto elevar la apuesta.”

“¡Estás blufeando!”

Gabby sirvió una taza de té humeante a Marlene, quien sonrió y le agradeció. Lancer observó al hombre marcharse hacia dentro de un compartimento colindante separado de la bodega por cortinas cinchadas. Gabby se sentó a una consola de comunicaciones y comenzó a mover interruptores.

“¿Ese radio transmisor-receptor funciona?” Lancer preguntó en voz suficientemente alta para cortar las conversaciones de la mesa de juego.

Frank le respondió. “Como todo lo demás por aquí, está agotado.” Desechándolas, él arrojó sus cartas a la mesa. “Aún recibimos transmisiones de la Fuerza Expedicionaria, pero no podemos responderles.”

Jesse gruñó y rió. “Gabby sigue encendiéndola como si estuviera esperando un mensaje de alguien.”

Gabby pareció oír a los hombres ridiculizándolo; solitariamente, se levantó de la consola y dejó la bodega.

“¿Qué dicen las transmisiones?” Lancer preguntó después de que Gabby se había ido.

“¿Quién sabe?” Shorty rió como los ancianos. “No les prestamos atención.”

Lancer se reclinó en su silla. Que triste realidad, él pensó. Soldados que han perdido la voluntad de luchar... Él estaba a punto de lanzarse al discurso que él esperaba volvería a encender sus ánimos, cuando Marlene repentinamente cometió un error y dejó salir un gemido agudo de dolor. Lancer se puso de pie y asió sus hombros temblorosos; ella tenía sus ojos cerrados, las puntas de sus dedos apretadas contra sus sienes.

“¿Qué es, Marlene? ¿Estás oyendo las transmisiones de las torres Invid de nuevo?”

Los cuatro veteranos vocearon un atónito “¡¿Quééé?!”

“La torre debe estar transmitiendo de nuevo,” Lancer explicó sin pensar.

Alarmado de repente, Frank se puso de pie. “¿Quieres decir que ella puede oírlos?” Él señaló con un ademán a los otros. “¡A ellos, muchachos! ¡Calculo que estos dos son espías Invids!”

“Está equivocado,” Lancer les dijo, escudando a Marlene.

“Bueno, yo pienso que Frank está en lo correcto,” Jesse dijo amenazadoramente.

“Sabía que había algo raro con ellos,” rezongó Shorty.

Frank levantó un blaster de mano que se asemejaba a un arma antigua con tambor de pequeño calibre. “No se muevan,” él advirtió a Lancer. “¿Si ella no es un Invid, cómo puede oír sus señales?”

Lancer tomó a Marlene en sus brazos mientras ella sollozaba. “Ella ha sido traumatizada por ellos. Le afectó su audición de algún modo –es más sensible que la nuestra.”

Jesse se mofó. “¡Eso es porque nosotros somos humanos y ella es un Invid!”

“Eso no es verdad,” Lancer gritó, guiando a Marlene lentamente lejos del sofá y más cerca de la escotilla externa. “¡Ella ha sufrido más por los ataques Invid que cualquiera de ustedes! Pueden ver por ustedes mismos el dolor angustioso por el que sus señales de transmisión la hacen pasar.”

Shorty dio un paso hacia delante. “Estás perdiendo tu tiempo, muchacho bonito. ¡No lo creemos!”

Roy pronunció un tipo de gruñido y comenzó a acercárseles como un oso, sus enormes puños levantados. Lancer hizo retroceder a Marlene contra el mamparo y la hizo girar en sus brazos. “¿Creen que ella es un Invid, huh?” Él la jaló hacia él y la besó enteramente en la boca. Sobresaltada al principio, Marlene comenzó a relajarse y a retornar su afecto. Los veteranos abrieron sus ojos de par en par.

“¡Whoa!” dijo Jesse. “No considero que él fuera a besar a un Invid de ese modo, ¿tú si, Frank?”

“Podrían ser alienígenas, pero seguro no son forasteros,” rió Shorty.

“Basta, niños, antes de que hagan entrar en cortocircuito a nuestros marcapasos.”

Lancer terminó su abrazo. “Esa fue la manera más placentera de probar un punto que nunca podría imaginar,” él susurró, mirando los ojos de Marlene.

Frank ocultó su blaster y se sentó en el borde de la mesa. “Sin resentimientos, chicos. Considérense entre amigos.”

Lancer vio su oportunidad para enlistar su ayuda. “¿Significa eso que estarían dispuestos de ayudarnos?”

Frank lo miró interrogativamente. “¿Qué posible ayuda podríamos ser? ¡¿Sólo somos un montón de viejos?!”

Una explosión meció la nave.

“La señal de problemas,” dijo Roy, alcanzando un arma.

Desde la escotilla ellos vieron a dos Troopers completar una pasada sobre la arena. Gabby, cierto tipo de bolso sujeto en su mano derecha, estaba corriendo en zigzag hacia la nave. Una única carga de una de las naves Invid rompió en la calle ya arruinada, tirándolo al suelo. Roy tenía un lanzacohetes sobre su hombro; él disparó y dio al Invid con un tiro indirecto en su parte inferior.

“¡Cúbranme la espalda!” Frank gritó. “¡Trataré de alcanzarlo!”

“No, espere,” Lancer dijo, sacando el lanzador del asimiento de Roy. “Yo puedo moverme más rápido. Yo lo traeré.”

Lancer levantó el arma y salió lanzado hacia la arena. El segundo Trooper estaba girando y preparándose para otra pasada. “¡Corra hacia la nave!” él le dijo a Gabby, ayudándolo a ponerse de pie. “Yo lo mantendré cubierto.”

Sin pronunciar palabra, Gabby luchó por ponerse de rodillas, pero en lugar de dirigirse hacia la escolta, él volvió atrás para recuperar el bolso que había dejado caer. El Trooper, entretanto, se estaba acercando a vuelo rasante. Lancer asentó el lanzador en su hombro derecho, centró la nave en la mira láser del arma, y disparó el misil. Su disparo fue certero, directamente al corazón óptico del Invid; una breve bola de fuego y el enemigo se desintegró.

Gabby aún estaba sobre sus manos y rodillas pero ahora tenía el bolso estrechamente apretado en sus brazos.

“¡Déjelo!” Lancer vociferó, oyendo el sonido de los propulsores del primer Trooper. “¡Sea lo que sea, no vale la pena arriesgar su vida!” Pero él había comenzado a tener curiosidad. Gabby lo miró, palabras de explicación en sus ojos, y manipuló desmañadamente el cerrojo del bolso. Confundido, Lancer se arrodillo sobre una rodilla para mirar el contenido: era la armadura de batalla de Gabby.

De repente la tierra retumbó. Lancer volvió a poner sobre su hombro el lanzador y giró. El primer Trooper había aterrizado detrás de ellos, su pinza derecha levantada para dar un golpe aplastante. Lancer dejó salir un segundo misil, el que rompió en el escáner del Invid, derribándolo instantáneamente. Él estaba de pie observando a la cosa sangrar verde cuando oyó la voz de Rand en lontananza.

“¡Te hemos estado buscando por todas partes!”

Rand le estaba saludando desde la cima de una pila de acero suelto que una vez había sido parte de la superestructura de la arena. Scott y Annie estaban con él, junto con los caballos en los que habían llegado montando.

No es exactamente la caballería que llega en el momento preciso, Lancer dijo para sí al retornar el saludo, pero lo mismo era bueno verlos.

***

Lancer guió a sus compañeros de equipo a la nave Robotech; Scott lo puso al tanto de su breve encarcelamiento y del hurto de los Cyclones, y Lancer preparó a Scott para las sorpresas en el almacén. Todos recordaban el incidente con Jonathan Wolff, y Rand especialmente estaba preocupado por la reacción de Scott hacia todo esto. Eran ciertamente buenas noticias que los Cyclones estuvieran a salvo, pero Rand sabía que Scott no se conformaría con eso –no cuando los ladrones eran soldados que una vez habían servido con la ilustre Fuerza Expedicionaria.

Los veteranos alegaron nunca haber oído de Scott Bernard. Esto no sorprendió a Rand, dado el hecho que algunos de ellos aparentemente ni siquiera podían recordar sus propios nombres. Además, por lo que Scott le había contado, la Misión Pionero había tenido una tripulación enorme, y el contingente del Mayor Carpenter se había separado del cuerpo principal de la fuerza tempranamente en la misión. Ellos habían estado perdidos en el espacio por aproximadamente diez años, pero Scott no iba a perdonarles ninguna flojera.

Frank fue el primero en recibir el gancho de Scott sobre el lado de su mandíbula.

“¡Maldito cobarde!” Scott bramó, enviando al viejo hacia atrás a los brazos de sus compañeros. “Odio ensuciarme los puños contigo.”

Rand mantuvo su boca cerrada, pero deseó que por una vez siquiera Scott controlase su temperamento.

“Ya no somos soldados,” Jesse le estaba diciendo a Scott, meneando un dedo huesudo en la cara del teniente. “¡Y no recibimos órdenes de personas como usted ni de nadie más! ¡Así que si quieren atacar a los Invids, tendrán que hacerlo ustedes mismos!”

“¡Son todos unos traidores!” Scott bramó en respuesta, agarrando a Jesse por la pechera de su camisa y mirándolo con odio.

Lancer colocó su mano en el hombro de Scott. “Déjalo, Scott, pierdes tu tiempo. Ellos lucharon valientemente contra los Zentraedi, pero la combatividad los ha dejado. Obviamente no son ningún partido para el Invid ahora.”

Scott gruñó y propulsó a Jesse hacia atrás a los brazos de Roy. Pareció por un momento como si él estuviera avergonzado de sí mismo, pero justo entonces oyó los sonidos reveladores del radio transmisor-receptor. Él corrió hacia dentro del camarote colindante, donde Gabby estaba sentado a la consola.

“¿Un radio transmisor-receptor en funcionamiento?” Rand oyó a Scott decir antes de arrebatar ásperamente los auriculares del asimiento de Gabby y empujándolo a un lado. “Llamando al Almirante Hunter,” Scott empezó. “Responda, Almirante Hunter...”

Frank, Jesse, y los otros se echaron a reír hasta que Scott giró hacia ellos.

“¿Qué es tan extraordinariamente gracioso?”

“El transmisor no funciona,” Lancer explicaba mientras los viejos procuraban sofocar su risa ahogada. “Sólo el receptor.”

Scott miró a la consola en incredulidad. “Que–”

Repentinamente la pantalla destelló, y los altavoces externos crepitaron a la vida. “Esta es la Fuerza Expedicionaria llamando a todas las estaciones de la Tierra. ¿Nos escuchan? Respondan estaciones Terrestres...”

“Los recibimos, base comando,” Scott habló en el juego de audífonos, la desesperación evidente en su voz. “Esta es la estación Terrestre recibiendo al comando de la Fuerza Expedicionaria...”

La cara de un joven hombre comenzó a resolverse en la pantalla. Era un rostro bien afeitado con ojos azules, de rasgos finos y enmarcado por cabello castaño hirsuto.

“Si alguien está recibiendo este mensaje, sus órdenes son reunirse con la Fuerza Expedicionaria en Punto Reflex. Las naves de la flota principal estarán entrando al espacio Terrestre dentro de dos semanas tiempo de la Tierra a partir de esta transmisión...”

“El Almirante Hunter no se da por vencido,” Jesse comentó.

“Es muy valiente, habrá que complacerlo,” dijo Shorty.

La imagen se había vuelto borrosa ahora. Durante la transmisión Gabby había estado mirando fijamente la pantalla como si hubiera visto un fantasma. Mientras Scott continuaba manoseando nerviosamente los controles de la consola, Gabby se movió con torpeza hacia la escotilla.

“Tenemos que destruir las torres de transmisión,” Scott decía a nadie en particular. “Si podemos lisiar aunque sea a algunas de ellas... ¡Hey! ¿A dónde va él?”

Rand dio un paso hacia atrás para permitir a Gabby acceder a la escotilla; él advirtió que el hombre llevaba algo en la palma de su mano, pero no lo pudo divisar muy bien. “Déjalo ir,” él dijo a Scott. “Él no puede ayudar, de todos modos.”

***

Lancer se ofreció voluntariamente para ir en el APC al campamento y traer a Rook y a Lunk. Ya estaba oscuro para cuando él regresó, y además de Rook y Lunk, el APC cargaba lo que quedaba del cuerpo de Gabby. Lancer explicó que ellos habían visto destellos de fuego de discos de aniquilación en la vecindad de la torre de transmisión; ellos habían ido allí cuando la lucha terminó y descubrieron los restos llameantes que eran el jeep de Gabby. Cerca de aquellos, ellos habían encontrado a Gabby, revestido en la armadura de batalla que él había recuperado sólo un ratito antes.

Ellos tenían tendido al hombre en la bodega de la escolta ahora; el casco fracturado de Gabby apoyado en el suelo junto a él, y el relicario holográfico tomado de su mano quemada yacía encima de la sábana que Lunk había tendido sobre el cuerpo.

“Fue un soldado valiente y leal, toda su vida fue ejemplar,” Frank dijo sobriamente.

Shorty dejó salir un sollozo. “Te extrañaremos, Gabby.”

Marlene se encorvó para poner una flor sobre la sábana; ella recogió el relicario holográfico, accidentalmente activándolo cuando se ponía de pie. Un joven guapo y uniformado apareció en un aura en forma de huevo de luz púrpura y dorada. “Hola, papá,” la imagen holográfica saludó. “De tal palo tal astilla; así que aquí estoy en el ejército ahora, y sólo espero que estés tan orgulloso de mí como yo lo estoy de ti.” Marlene pensó que reconoció al joven pero no dijo nada.

“Pobre Gabby,” Jesse dijo, arrodillándose para alzar una esquina de la sábana.

De repente Frank agarró a Jesse por sus solapas y lo puso de pie.

“¡¿Vamos a quedarnos sentados y dejar a los Invids que nos maten uno a uno, o vamos ha hacer algo al respecto?!” Él empujó a su amigo a un lado y sacó su blaster. “¡Voy a terminar el trabajo que Gabby comenzó!”

Lancer apareció detrás de Frank y lo atrapó en una llave nelson completa, tratando de razonar con él. “No puedes hacer solo, Frank.”

El anciano comenzó a topetar a Lancer para zafarse pero cesó su lucha cuando una segunda transmisión comenzó a destellar desde la consola de comunicaciones. En la pantalla estaba la cara que ellos habían visto más temprano, y el mensaje del joven era más de lo mismo: La Fuerza Expedicionaria se estaba preparando para una ofensiva, y todos los grupos de resistencia eran instados a moverse contra la colmena central Invid, designada Punto Reflex.

Marlene reactivó el relicario holográfico y comparó ambas imágenes.

“¡Es él!” exclamó Jesse. “¡Es el hijo de Gabby en la pantalla!”

Lancer soltó a Frank. “No es de extrañar que él pasara tanto tiempo tratando de hacer funcionar ese radio transmisor-receptor,” él dijo, volviéndose hacia el cuerpo. “Con éste él podía estar en contacto con la única persona que él más amaba.”

Frank colgó su cabeza. “Es una lástima. Gabby podía ver a su hijo, pero el muchacho no podía verlo a él. Y él nunca nos dijo nada sobre ello.”

“Escúchenme, todos,” Scott dijo con su mejor voz de mando. “Iré en busca de esa torre de transmisión aunque sea lo último que haga. ¿Qué les parece –están conmigo o no?”

El equipo, por supuesto, se unió, pero los veteranos permanecieron inalterados.

“¿Cuál es tu plan?” Rand pensó preguntar a Scott cuando los luchadores de la libertad se precipitaban hacia la escotilla.

“¡Lo decidiremos en la marcha!”

Magnífico, Rand dijo para sí.

“¿Pero y los vaqueros?” Annie quiso saber, gesticulando hacia Frank y sus hombres.

“Ya los oíste, Annie,” Scott le dijo. “¡Sus días de lucha terminaron!”

***

Frank sabía lo que tenía que hacer; sólo que él no parecía poder hacérselo entender a su cuerpo. Era como si las palabras del joven teniente eran ciertas después de todo: El deseo de lucha lo había abandonado. Él había, sin embargo, llegado tan lejos como vestirse con su armadura oxidada y abrirse paso con dificultad hacia el puente de la nave. Él estaba sentado en una de las sillas de mando ahora, tratando de reforzar su coraje con largos tragos de su petaca, pero hasta el whisky le estaba fallando.

“Esto no es de ninguna ayuda,” él murmuró, arrojando la petaca hacia la parte de atrás del puente.

“Gracias, Frank, pero nosotros no lo necesitamos tampoco.”

Frank giró en la silla para encontrar a Jesse sonriéndole, la petaca agarrada en su mano derecha. Roy y Shorty estaban con él, los tres calzados en sus armaduras que apenas les quedaban.

Jesse rió, cerrando sus ojos. “No irás a ninguna parte sin nosotros, Capitán.”

“Reportándonos al deber,” saludó Shorty con los ojos cruzados, la mano en el casco que él rara vez se sacaba.

“Él está en lo cierto,” dijo Roy, una sonrisa moviéndose a través de su cara ablandada, su cráneo calvo destellando con las luces de la consola.

Frank se levantó de la silla, suprimiendo la sonrisa que él quería retornarles. “Bien, ¿qué estamos esperando, entonces? A sus puestos de combate.”

Jesse le arrojó la petaca de vuelta a él y enderezó su vincha. “¡Sí, señor!” él dijo sagazmente.

Un momento más tarde los propulsores de despegue vertical del envejecido crucero volvieron a la vida llameantemente. Como un pez predador, la nave empezó a elevarse, desenredándose de los tecno-escombros que la habían entrampado por tanto tiempo. Y en respuesta la ciudad devastada retumbaba su aplauso, edificios y carreteras en ruina vibrando en armonía. A una altitud de ciento cincuenta metros, los motores Reflex de la nave hicieron su aporte, propulsores triples llameando como soles recién nacidos, para dirigirla a lo largo de su curso final, directamente al corazón del dominio Invid.

***

La cima despuntada de la torre de transmisión asemejaba las colmenas hemisféricas resplandecientes contra las que Scott y los otros ya habían ido, excepto por el hecho que estaba situada encima de un tallo de apariencia orgánica de unos doscientos cuarenta metros de alto. Cuando los tres Veritechs se acercaban a ella –el Alpha de Scott y los Betas desacoplados– una multitud de Naves Pincer de color castaño-óxido salió a borbotones para enfrentarlos. Y la desigualdad nunca había sido peor.

“¡Dios, son demasiados!” Scott gritó en su micrófono del casco, repentinamente cuestionando la naturaleza impulsiva de su ataque. Dos de sus tres buscadores de calor encontraron sus objetivos, pero los cielos estaban literalmente salpicados de naves alienígenas. “¡Nunca lograremos pasarlos!” Cuando un vendaval de discos de aniquilación fue dirigido hacia contra él, él liberó un racimo de cuatro misiles más. Tres naves Invid explotaron, enviando ondas de choque y destellos de luz segadora dentro de la cabina del VT. Scott se movía en zigzag por una segunda salva del fuego enemigo y estaba disparando otra multitud de misiles cuando oyó la voz de Rand atravesar la red táctica.

“¡Scott, mira! ¡Esos viejos locos en efecto han conseguido levantar esa pila de chatarra del suelo!”

Scott se inclinó en el asiento; él vio al crucero lejos hacia la derecha debajo de él, apenas sobre la copa de los árboles.

“Cuida tu boca, hijo,” Frank decía a Rand. “¡Esta no es una pila de chatarra, y se lo probaremos mostrándoles a ustedes buenos para nada cómo luce una tripulación real de combate!”

Scott quiso retractarse de todas las cosas que él les había dicho. Él había oído esas palabras de coraje nuevo antes, y el final era siempre el mismo.

“¡Llévense esa nave fuera de aquí!” él rugió.

***

“¡Como en los buenos viejos tiempos!” Jesse gritó sobre su hombro a Roy. Él tenía la base de la torre de transmisión centrada en la pantalla de objetivo de la consola, pero no era la torre tras la que él estaba –no todavía. Primero estaban todas esas naves a las que había que derribar. Así que él dio un golpe rápido al interruptor selector de arma pasándolo a máxima ráfaga y presionó el botón del gatillo.

Un abanico de energía láser vomitó en el campo, aniquilando innumerables naves. Pero las tropas de combate fueron rápidas para balancear el marcador. Ignorando a los Veritechs por el momento, se formaron contra el crucero y reenfocaron el poderío de su poder de fuego colectivo. Sin los escudos, la nave Robotech tenía poca inmunidad contra los discos. Explosiones ardientes hicieron erupción a través de la proa del crucero cuando descarga tras descarga desollaba el blindaje y la superestructura y volaba en pedazos las torretas de los cañones.

En el puente Shorty fue arrojado de su estación gritando cuando un furioso destello blanco agujereó la nave.

“¡Maldita sea!” Jesse maldijo, viendo a su amigo caer. “¡Yo les mostraré!”

Él dejó caer pesadamente sus manos contra el botón del gatillo una y otra vez, pero por cada Invid que despedazaba había dos más retornando el fuego. Ellos estaban zumbando alrededor del crucero ahora, acuchillando a sus áreas dañadas con sus pinzas y abriendo heridas irreparables en su casco. Los discos encontraban su camino dentro de éstas, y pronto la nave de guerra era un naufragio llameante y humeante trabado en una nueva lucha con la gravedad misma.

Scott observaba impotentemente mientras el crucero comenzaba a caer. “¡Usen sus cápsulas de escape!” él les suplicó. “¡Abandonen la nave mientras tengan tiempo!” Pero Frank dijo las palabras que Scott sabía que oiría:

“De ninguna manera, hijo. Esta tripulación no se da por vencida.”

“¡No sea tonto, viejo! ¡No hay nada más que pueda hacer!”

“Aún queda un trabajo que debe hacerse,” Frank le dijo débilmente.

Scott estaba junto a la nave ahora, tratando de echar un vistazo dentro a través de los puertos de observación del puente. “¡No va a probar nada de esta manera!”

“Podemos probar que no somos cobardes, Teniente.”

Scott se dio cuenta de que ellos estaban tratando de pilotear el crucero dentro de la base misma de la torre de transmisión. Él habría dado cualquier cosa para haber podido impedírselos, y sin embargo la torre tenía que ser destruida, y era dudoso que los Veritechs pudieran hacerlo solos. Así que Scott se alejó de la zambullida suicida de la nave, ordenando a Rand y a Rook retroceder al mismo tiempo.

El crucero perforó el tallo como una lanza, a unos sesenta metros debajo del casquete hemisférico.

En el puente, Roy volvió una mirada perspicaz a Frank en el puesto de servicio adyacente. “He quitado los seguros de todos los misiles, Comandante.”

Frank asintió con la cabeza. “¿Estamos todos de acuerdo acerca de lo que debe hacerse?” él preguntó a su tripulación. “¿Shorty, qué dices?”

Fatalmente herido, Shorty había logrado volver a su asiento. Su cabeza estaba descansando en la consola. “¿Comandante, cuántas veces tengo que decirle? No me llame Shorty.”

La voz de Scott retumbó por los altavoces. “Aún hay tiempo. Armen las cargas y métanse en las cápsulas. Entraremos y los recogeremos.”

“Lo siento, señor,” dijo Frank. “Nuestra radio ha sido dañada, y no podemos oírlo.” Rand trató de hacerles entrar en razón, pero Frank sólo sacudió su cabeza. “No, es mejor de esta manera... ¿Shorty, estás listo?”

Shorty tosió una vez. “Es gracioso, Comandante, pero acabo de recordar cuál es realmente –es decir, mi nombre. Es–”

Frank llevó hacia abajo el talón de su puño sobre el botón de auto destrucción.

La torre explotó, el tallo en una tormenta de fuego.

Los tres Veritechs bajaron en picada para un vuelo de inspección.

“No debemos dejar que el mundo los olvide... leales y valientes... soldados.”

“Se les otorgará medallas de honor,” Scott dijo suavemente.

Abajo, Lunk, Annie; Lancer, y Marlene observaban la bola de fuego ascender y tomar forma de hongo en lo alto.

“¿Quiénes eran, de todos modos?” Annie preguntó.

Perpleja por las emociones contradictorias que sentía, Marlene recordó la bondad de Gabby, la risa de Jesse, la aspereza de Frank, la breve imagen del relicario holográfico del hijo de Gabby...

“Eran héroes,” ella sollozó.

Capítulo 5

Ellos pensaron que habían tropezado con Denver, pero en realidad habían tenido la suerte de toparse con Delta-Six, una instalación subterránea estrictamente confidencial acoplada al complejo de Cheyenne Mountain, construida para asegurar que los jefes de estado de América sobreviviesen a cualquier forma de ataque llevado a cabo contra el continente. Pero ellos no estaban pensando en los Zentraedi entonces, y ciertamente no en los cuatro millones de Dolza.

“Las Tierras del Norte” La Historia de la Tercera Guerra Robotech, Vol. LXXXVI

El equipo viró al norte, luego al este, dejando al desierto detrás y entrando a las colinas de la cadena montañosa central de las Tierras del Norte. Las Montañas Rocosas, eran llamadas. Ellos escogieron evitar las rutas del sur a través de la divisoria continental en favor de los menos transitados pasos norteños, aunque esto contribuía a ascensiones más difíciles. Pero había numerosas colmenas satélite en los valles más cálidos al sur, y dado que las reservas de Protocultura del equipo estaban bajas, no podían afrontar arriesgarse a un combate extremo. Ellos habían logrado adquirir unas cuantas celdas de combustible, pero Scott había insistido en que fuesen usadas en el Alpha rojo, el que Rand y Rook habían recuperado.

El tiempo estaba en contra del equipo, sin embargo, y aunque una semana pasó sin un encuentro con el enemigo, su progreso era lento. Cuando finalmente cruzaron la cordillera principal, comenzaron a sentir la proximidad de las tierras llanas más allá. Pero solevantamientos tectónicos originados por la Lluvia de la Muerte de los Zentraedi habían alterado tanto el terreno aquí que ellos a menudo se sentían fuera del mapa; y dados sus mapas precataclismo, en realidad lo estaban.

Estaba nevando ahora en este paso final que tenía ningún derecho de estar allí. Temerosos de llamarse la atención entre sí y cuidadosos de conservar lo poco que quedaba de combustible, habían decidido mantener a los Veritechs en el suelo. Lunk había asegurado cadenas en las ruedas del APC y fabricado patines y dos barras para los Guerreros usando placas y barras que él había rescatado de entre los desechos de lo que había sido un área de esquí de recreo. Ellos habían arreglado al APC como un tipo de vehículo de remolque, pero la mayor parte de la propulsión real era derivada de los propulsores a batería en las piernas semejantes a la de los raptores de los VTs. Annie y Marlene iban montadas adelante con Lunk; el resto del equipo iba a pie.

“Está tan frío,” Annie lloriqueó a Marlene, tiritando y apretando el poncho en forma de capucha a su cuello. “Siento que mi nariz se va a caer o algo por el estilo.”

Marlene se apretó contra Annie y colocó parte de su propio poncho alrededor de los hombros de Annie.

Scott, Lancer, y Rook, vestidos similarmente en ponchos para tiempos fríos, estaban al costado del Alpha rojo en el medio de la caravana. “Sopa,” dijo Rook, fantaseando. “Que bueno, sopa caliente. Una tasa de sopa espesa, una tina llena de sopa muy caliente humeante...” Ella sintió la mano de Lancer en su hombro.

“No sigas. Sólo lo empeora.”

Entonces ella oyó a Rand: “¡Aguarden un minuto, muchachos!”

Él estaba detrás de ellos a la altura de la punta de ala del Beta, preocupado con su última adquisición –el termógrafo que Jesse le había dado poco antes del asalto a la torre de transmisión. Era casi del tamaño de una sierra de cadena pequeña, con un sensor parecido a un cañón de arma y mangos para transportarlo montados en la parte superior. Rook vio que él estaba arrodillándose, pasando el instrumento sobre la nieve.

“¡Lunk! ¡Detén los trineos!” Scott gritó sobre el viento.

“Es asombroso... ¡Hay algo debajo de nosotros!” Rand decía mientras Scott, Lancer, y Rook se acercaban.

“Sí, lo sabemos. Se llama hielo,” Rook le dijo.

Scott le indicó a ella con un gesto que iluminara. “¿Qué estás recogiendo?”

Rand verificó dos veces las lecturas del indicador. “Una fuente de calor enorme. Masiva, fuera de escala.”

“¿Volcánica?”

Rand sacudió su cabeza, soltando nieve aguada del poncho. “Definitivamente no.”

“Entonces el termógrafo está estropeado,” Rook dijo a través de dientes rechinantes. “O lo está eso o tu cerebro.”

Rand ignoró el comentario y comenzó a hacer a un lado la nieve, como para conseguir un vislumbre de algo debajo del hielo. “Tiene que ser un generador de alguna clase... justo debajo de esta capa de nieve...”

Rook hizo un sonido impaciente. “Vamos, hombre, estás perdiendo el tiempo.”

Él levantó la vista a sabiendas y se puso de pie. “¿Perdiendo el tiempo, huh?” De repente él estaba al lado de ella, empujándola hacia la ventana que él había excavado.

“¡Deja de empujarme!” ella protestó.

“Bien, Señorita Sabelotodo, ¿por qué no echa una mirada usted misma?”

Ella lo miró con ira por un momento, luego se arrodilló, quitando frotando copos de nieve nueva y escudriñando el interior. El hielo era virtualmente transparente, tan claro como agua caribeña. Pero su mente se negó a aceptar lo que sus ojos le estaban diciendo: ella parecía estar viendo un edificio de fines del siglo bañado en luz artificial –uno de esos envases de leche de veinte pisos que ella había visto en fotos. Había vapor o algo por el estilo saliendo de codos de descarga en el techo, y debajo de aquello ella pudo discernir otros edificios y calles iluminadas.

Abrumada por un sentimiento repentino de vértigo, ella tuvo que volverse.

“¡Es una ciudad!”

“Te lo dije,” dijo Rand.

Scott miró a ambos y frunció el entrecejo. “Lo siento, muchachos, pero no es tiempo para jugar a la arqueología.”

“¡Sólo necesitamos un zapapico y unas cuerdas!” Rand dijo agitadamente. Él ya esta levantado y corriendo hacia el APC. “¡Piensa en la comida y las provisiones que hay allí abajo!” Él arrojó su poncho y hizo un salto desesperado hacia el asiento del acompañante del vehículo, descuidado de los gritos perplejos de Lunk. Él estaba buscando de un lado a otro en el compartimento de almacenamiento debajo del asiento cuando el suelo comenzó a ceder.

Era demasiado tarde para las advertencias que Scott y los otros estaban gritando; el APC se hundió, casi llevándose consigo la caravana de VTs. Instintivamente, Scott agarró los patines del Beta, pero momentáneamente el tren del Guerrero se detuvo espontáneamente, con el Alpha azul posado precariamente al filo del agujero, su radomo hacia abajo, como el pico de un ave buscando gusanos en un agujero.

Abajo, Annie se palpó en busca de huesos rotos. Ella miró a su alrededor y vio que Rand, Marlene, y Lunk estaban ejecutando exámenes similares. Ella no tenía idea en qué habían caído o sobre qué, pero parecía ser algún tipo de techo. El APC estaba cerca en posición vertical, las cadenas que lo habían unido al Veritech líder rotas. Arriba, Scott y los otros se estaban inclinando en el agujero para preguntar si todos estaban bien. Annie se puso de pie y sintió una fuerte corriente ascendiente de aire caliente.

“¡Oigan, creo que podemos bajar hasta el nivel de la calle!” Rand estaba gritando. Él había abierto de par en par la puerta hacia una estructura semejante a una caja que alojaba la escalera del edificio. Encima de ella estaban los tubos de descarga a chorro que Rook había visto desde arriba.

Rand desapareció por la puerta, y Annie lo siguió sin pensar.

El resto del equipo habían bajado al techo ahora y se habían desecho de sus ponchos. Sobre el hueco punzado en el hielo la tormenta de nieve aún aullaba. Scott se movió hacia el borde del techo y miró de un lado a otro asombrado: Era en realidad una ciudad subterránea, intacta y aparentemente abandonada. Él giró para echar una mirada al agujero y se dio cuenta que la ciudad no sólo era subterránea sino que estaba enteramente cercada por un domo protector de lo que parecía ser fabriplex. De algún modo el lugar se había salvado de la destrucción de la flota Zentraedi y de los cambios geológicos subsecuentes. A través de los años había sido enterrada por la tierra y la nieve. Él quiso exponer esto a Lunk y a Lancer, pero Lunk tenía otras preocupaciones en su mente.

“El tren de aterrizaje ha sido dañado,” él dijo a Scott, indicando el chasis del aún suspendido Alpha azul.

“Supongo que eso significa que estaremos atascados aquí por algún tiempo,” dijo Rook, no exactamente infeliz por ello.

Scott frunció el entrecejo. “Otra demora,” él murmuró.

***

Rand y Annie, entretanto, habían llegado a las calles. Ellos habían tomado los cuarenta tramos de escaleras cautelosamente, y Rand tenía desenfundada su blaster aún ahora, pero no había señal de actividad. Los niveles de planta baja de muchos de los edificios estaban iluminados, al igual que numerosas señales y luces de calle. Sin embargo, había indicaciones de que el lugar había sido abandonado deprisa, y era una sensación espectral caminar por allí. No había vehículos, y el único sonido era el de la atmósfera propia de la ciudad siendo chupada hacia la brecha que ellos habían abierto en su sombrilla protectora.

Annie no estaba tan desconcertada por el vacío como Rand. “Es mágico,” ella se entusiasmó. “Nunca he visto una ciudad de este tamaño en toda mi vida.”

Rand enfundó su arma.

“Me pregunto qué la mantiene funcionando. Parece que es del período prebélico.” Él atrapó un vislumbre de la mirada de encantamiento de Annie y rió. “Y pensar que, ha estado enterrada aquí esperando que tú y yo la encontráramos.”

“¡Parece sacado de un cuento de hadas!”

Rand tomó la mano de ella, y salieron corriendo a explorar.

***

Scott envió a Marlene y a Rook a localizar a Rand mientras que él, Lunk, y Lancer cuidadosamente desenganchaban la caravana y pilotaban cada uno de los Veritechs al techo del edificio. Una búsqueda de herramientas los llevó abajo a la parte más baja de los subsótanos del edificio, donde Lunk descubrió la fuente de la potencia de la ciudad: un generador que drenaba el poder termal en las profundidades dentro de la propia tierra. Lancer también apareció con algo que explicaba dónde estaban ellos: era una nota de evacuación de teletipo dirigida a los residentes de “Denver,” emitida en las vísperas de la lluvia de la muerte de Dolza.

“Estaban tan apresurados, que olvidaron apagar las luces,” Lunk sonrió con afectación. “Recibirán una cuenta increíble por su olvido.”

***

Rook había logrado encontrar a Rand. No fue difícil: ella simplemente comenzó con las jugueterías, luego se dirigió hacia los supermercados y fiambrerías.

Ella se había ido a recoger provisiones ahora, mientras Rand, Annie, y Marlene estaban probando alimentos de envolturas plásticas; embotellados, y variedad de manjares enlatados que ellos habían tendido en el piso alrededor de ellos. Habían encontrado bolsas de malvaviscos y tarros de mantequilla de maní, bizcochitos, frutas secas y pasteles helados, latas de gaseosas y barras de chocolates, cereales, porotos, sopas, y dulces variados.

“Mmmm, chocolate de menta,” Annie dijo con su boca llena. Ella abrió desgarrando un segundo paquete y partió un pedazo para Marlene. “Pruébalo, te encantará. Yo podría vivir comiendo sólo esto.”

Marlene le dio un mordisco y levantó sus cejas. “Sabe muy bien.”

“¡Menta!” Annie proclamó, levantando otro artículo del piso. “¡Esta es la cosa que más me gusta en el mundo entero!” Ella descansó su cabeza contra la bolsa y cerró sus ojos afectuosamente.

Cerca, Rand abrió con un chasquido una Coca Cola. “Tienes menta en el cerebro, niña.” Él sorbió un poco y le dio un mordisco al emparedado que él había descongelado.

“No me importa lo que los Invid hagan mientras no nos quiten nuestra menta.”

“Linda actitud, Annie. Pero tengo que estar de acuerdo contigo: esto es vida. Que alguien me pellizque para saber que no he muerto e ido al cielo.”

Rook, empujando un carrito lleno de provisiones, pasaba justo entonces para recordarle. “¿Qué te parece una patada en los dientes en vez de ello?” Ella dio a los tres su mejor mirada de desaprobación. “Qué desorden. Se supone que debemos estar recogiendo provisiones, no empaquetándolas en nuestros estómagos. ¿Se pusieron a pensar que Scott y Lancer deben tener hambre, también?” Ella sacudió su cabeza a Rand. “A veces me sacas de quicio.”

Él le mostró una sonrisa pícara en respuesta y le arrojó una lata. “¿Habías visto esto antes?”

Rook leyó la etiqueta. “¿Salchichas de Viena? ¿Qué es una ‘Viena’?”

Rand vio las miradas de confusión de Annie y de Marlene. “¿Quieren decir que ninguna de ustedes las ha probado?”

“¿Son mentas?” Annie dijo, poniéndose de pie.

Rook hizo una mueca y arrojó la lata por sobre su hombro a Rand. “Que pensamiento repugnante.”

Rand compartió un guiño con Annie y dijo, “Averiguémoslo.”

Ella se arrodilló y tiró del anillo del precinto de la lata. “¡Oh, son preciosas!” ella rió, sacando salchichas para Rand y Marlene. Ella echó una en su boca. “De-li-cio-sas... No son mentas, pero saben muy bien de todos modos.”

Rook los miraba comer golosamente, su índice en su labio inferior. “Déjenme probar una,” ella dijo, arrodillándose, las manos entre sus rodillas.

Rand balanceó una salchicha entre sus dedos. “No sé... ¿Piensas que deberías?”

“Sólo dámela,” ella ladró, arrebatándola de su puño. Ella masticó la cosa y la tragó: salada y muy suave, pero sabía mejor que cualquier cosa que había probado en semanas.

Annie vio la mirada de delicia en su rostro, rió, y apuntó su dedo acusantemente. “¡Ahora nuestras provisiones realmente peligran!”

***

Scott había dejado las reparaciones de los VTs a Lancer y a Lunk y había ido a buscar a Rand y a Rook. Él no los podía culpar por desear explorar la ciudad; era como un museo de la vida prebélica, la vida sobre la que algunos de los miembros más viejos de la Misión Pionero habían hablado.

Él estaba parado frente a una tienda nupcial ahora, mirando fijamente un hermosos vestido blanco en el escaparate. El vestido le recordó de una fotografía que él había visto otrora que fuera tomada en el día de la boda de su madre. Hasta había algo sobre el maniquí que le recordaba de ella, el cabello castaño corto peinado hacia arriba adornado con una flor roja... Él estaba tan atrapado en el recuerdo que no se percató de la presencia de sus compañeros de equipo hasta que Annie habló.

“¡Jeepers, miren ese vestido! ¡Lo que daría por casarme vestida con él!”

Avergonzado, Scott volteó, seguro de que ellos habían leído sus pensamientos de algún modo. Marlene y Rook estaban asintiendo con la cabeza en concordancia. Ellos tenían tres carritos de compras cargados con provisiones.

“Hey, Scott, ¿quién es la afortunada?” Rand bromeó.

Pero Scott vio a la sonrisa de su amigo desaparecer rápidamente después de que Rook lo codease ligeramente en el brazo. Ahora era Rand quien estaba avergonzado por haberse olvidado de Marlene –la Marlene de Scott, que había muerto durante el asalto de la División Marte.

Los cuatro comenzaron a irse. Scott regresó a sus meditaciones por un momento más, luego los llamó para detenerlos.

“¿Adónde creen que van? Quiero que lleven estas provisiones a las naves. Quizá lo hayan olvidado, pero tenemos una cita en Punto Reflex.”

Rand hizo un gesto de descarte. “Ah, descansa un poco, Scott. ¿Qué puede importar una hora o dos?” Luego él ablandó su tono algo. “Mira, sé que este lugar puede no significar mucho para ti...”

“Pero nosotros nacimos justo aquí en la Tierra,” Annie completó la oración. “Y dejar este lugar ahora sería como darle nuestras espaldas a nuestra herencia.”

Incluso Rook hizo oír su voz. “Merecemos algo de descanso, ¿no lo crees?”

Los tres no esperaron a su respuesta y partieron calle abajo. Pero él no trató de detenerlos; no había forma de decirle no a la verdad de sus argumentos.

“A veces eres tan amargado,” Annie dijo sobre su hombro.

Scott miró al maniquí una vez más, sólo que ahora era Marlene, la cara de su novia, a la que veía allí. Oh, por favor, Scott, él fantaseó que ella le decía. Relájate un poco. Es un vestido precioso. Y quien sabe, quizá nos hagan una rebaja en el precio... Es nuestra boda, después de todo...

“Marlene,” él dijo suavemente.

“Estoy justo aquí, Scott,” la otra Marlene dijo detrás de él. “¿En qué estás pensando?”

Él giró hacia ella y tartamudeó: “Uh... sobre otro vestido hace mucho tiempo que era similar a éste.” Ella tenía una mirada compasiva en su rostro. “¿Crees que ellos tienen razón sobre que soy una persona amargada?”

Ella estuvo a punto de contestar que ella no tenía idea de lo que eso significaba, cuando la cara de Scott se iluminó repentinamente y él puso su mano en el hombro de ella.

“¿Marlene, qué te parece un recorrido no guiado por la ciudad –sólo tú y yo?”

Ella sonrió y le dejó tomar su mano pero un instante más tarde estaba tendida en la calle sobre sus nalgas.

“Whoa, ¿estás bien?” Scott le preguntó. Él se arrodilló a su lado en el pavimento, observando las botas hasta los tobillos de ella y frunciendo el entrecejo. “Vamos a tener que encontrarte mejores zapatos y algo de ropa abrigada.”

Ella tomó la mano de Scott entre las suyas y la apretó contra su mejilla. “Mmmm... ¿No sientes frío?”

Scott frotó la nariz contra el cabello de ella. “No. De repente, me siento muy acalorado.”

***

Ellos caminaron las calles desiertas del brazo, complacidos por decir poco y disfrutando su cercanía. Marlene divisó una exhibición de lencería en la vidriera de una tienda y corrió hacia ella, las puntas de los dedos pegados al vidrio cilindrado. Allí había un par de pequeños bikinis con sus sostenes haciendo juego, uno amarillo, uno púrpura con una camisola color lavanda, un corsé rosado.

“¿No son preciosos, Scott?”

“Uh, eso no es precisamente lo que tenía en mente,” él dijo desde una distancia segura, sonrojándose todo ese tiempo. Él colocó su brazo alrededor de sus hombros para alejarla. “Créeme, te congelarás en esas cosas,” él le dijo.

En una zapatería, él fingió un acento extranjero y trató de interesarla en un par de botas de bajo impacto, pero ella de modo juguetón exigió que se le mostrara algo más femenino.

“Pero estas cosas evitarán que te resbales en la nieve.”

“Femenino, dije.”

Él le trajo un par de zapatos bajos finos y blancos en su calce y se acuclilló para colocárselos en sus pies. “No son muy prácticos,” él comenzó a decir, pero ella ya estaba de pie y girando en un pie, riendo.

“Vaya,” ella le dijo. “Mucho mejor para bailar.”

Scott le sonrió. Bailar, él pensó. Pero cuanto más la observaba, más su rostro comenzaba a mezclarse con las memorias de su amor perdido, y finalmente tuvo que desviar la vista. Ella vio la tristeza en sus ojos y le pidió que le hablase sobre ello.

“Sólo estaba soñando con un tiempo mejor, Marlene. De bailar...”

Entonces de repente él estaba de pie, la excitación de vuelta en sus ojos, poniendo sus manos encima de los hombros de ella.

“Y ahora para completar el cuadro...”

Él la llevó corriendo a una tienda de ropa y exploró las perchas hasta que encontró lo que había estado buscando: un vestido sin tirantes cortado como la cola de una sirena, color lavanda pálido sobre una base plegada de falda blanca.

“Fue hecho para ti.”

Ella lo sostuvo hacia sí, halagada por su elección.

“Adelante, pruébatelo,” él la apresuró.

Y ella estaba a punto de hacerlo, pero hubo algo vago en su memoria que la previno. Scott lo captó inmediatamente, aunque ella no tenía ni pista en cuanto a por qué ella se había detenido.

“Qué estúpido soy,” él dijo, chasqueando la palma de su mano contra su cabeza. Él exploró la tienda en busca de un camarín y cuando lo había localizado, se apresuró allí para apostarse como un guardia en su entrada cubierta con cortina.

“Si pasa por aquí, señorita...” él sugirió con una inclinación teatral.

Ella desapareció adentro y le advirtió sobre mirar a hurtadillas, recordando el modo en que Rand la había mirado cuando ella inocentemente se había desnudado para nadar...

Scott retrocedió de un salto como si se hubiese quemado. Lee mis pensamientos, él se dijo. Él tragó con dificultad mientras la observaba desechar sus ropas amontonándolas en una pila en el piso. Y cuando las cortinas se separaron, ella era la cosa más bella que él había visto alguna vez.

Ella permaneció de pie quieta, sus manos cruzadas en su cuello, permitiéndole a él observarla; luego ella recogió su cabello en una mano y volvió su espalda a él.

“¿Podrías cerrarme la cremallera, Scott?”

Él observó la cremallera abierta y dio pasos vacilantes hacia el camarín, sus ojos fijos en la agraciada curva de la espalda de ella, en la perfección pálida de su piel.

Capítulo 6

¿Por qué el cambio repentino de Lancer a Scott? muchos han preguntado. Pero la respuesta es inmediatamente evidente una vez que recordamos la programación original de Ariel/Marlene como Simulagente. Entonces parece totalmente natural para ella seleccionar al líder, y, por decirlo así, la línea de defensa más débil del equipo.

Bloom Nesterfig, La Organización Social del Invid

Rand cantaba para sí mientras sus dedos índices accionaban los flippers de la máquina. Seguramente juega un pinball pobre... La paleta izquierda atrapa la pelota precisamente y la envía precipitadamente inclinándose alrededor de la arena acojinada, arriba de la rampa delantera, y entrando sonoramente en el ombligo de la bailarina de vientre para una bonificación de mil puntos. Pero propulsada libre, la esfera de acero cayó como una de las propias de Galileo y se precipitó directamente por las Flipper Straits, perdida para las entrañas mecánicas del juego.

“¡Maldita Khyron!” Rand maldijo, pegando a la máquina con sus manos.

Al lado de él, Rook hizo un sonido de aburrimiento en su propia máquina y se marchó a uno de los asientos plásticos de la galería.

“¿No me digas que vas a renunciar ahora?” él preguntó sobre su hombro.

“Es demasiado aburrido.” Ella bostezó.

“Bueno, ¿cómo esperas mejorar en algo si te das por vencida constantemente?”

Él aún estaba enojado con ella por el codazo que ella le había dado más temprano mientras estaban lavando sus ropas en la lavandería pública. Annie se había ido a vagar, y Rand había divisado a Scott y a Marlene paseándose del brazo. Él se estaba levantando de un salto para dar al Intrépido Líder una tanda de aplausos cuando el tiro apremiante había sido liberado sin aviso.

Por supuesto, ese no era realmente el caso –que Rook tenía el hábito de darse por vencida– pero eso no venía al caso. En todo caso, ella ignoró su comentario, así que él regresó a la máquina, encolerizándose por la falta de rapidez después de que otra pelota se precipitase a la base.

“Inútil pedazo de–”

“Este lugar me hace sentir tan... sola,” Rook interrumpió.

Perfecto, Rand dijo para sus adentros. Finalmente logramos pasar unos momentos pacíficos juntos y ella se siente sola. “¿Y que soy yo –parte del mobiliario?” él dijo sin darse vuelta.

Él oyó su risa. “Vamos, tú no quieres que responda eso, ¿verdad?”

Rand comprimió sus labios a una línea delgada. Él iba a poner el siguiente disparo precisamente entre los ojos de ella...

***

Arriba en el techo, Lancer y Lunk estaban realizando reparaciones finales al Alpha dañado. Lancer estaba arrodillado en una rodilla operando la llave de torsión. Eran raras las ocasiones cuando los dos hombres trabajaban codo a codo; Lunk estaba continuamente preocupado que Yellow Dancer hiciera alguna aparición no anunciada, y lo último que él quería era ser atrapado solo con ella, er, ¡él! Pero hoy había sido diferente; ellos habían hablado de su oficio, y sobre el Invid.

“Por ahora logramos terminar nuestro trabajo,” Lunk estaba diciendo. “Estas nuevas naves que ellos mantienen tras nosotros son mucho más maniobrables que los Troopers.”

“Tienes razón sobre eso,” Lancer dijo abstraídamente.

“Quiero decir, fuimos afortunados la última vez que nos sorprendieron en las montañas. Si ese reborde no hubiese cedido...”

Lancer recordó la caída de la nave de color rosado y púrpura. Y a su piloto femenino. Él se encontró preguntándose si la volvería a ver de nuevo –preguntándose con una mezcla de miedo y anticipación. Pero la voz de Annie lo sacó de sus meditaciones antes de que tuviera que abordar las emociones detrás de ellos. Ella llegó corriendo al techo desde el cubículo de la escalera vestida como una novia.

“¡Miren lo que encontré!”

El vestido era de un color rosado suave, con un cuello blanco plegado y una toca haciendo juego. Pero era al menos cuatro tallas más grande, así que ella tenía la mayor parte de la cola recogida en sus brazos.

“¿Qué se supone que eres?” Lunk le preguntó.

Lancer rió y se puso de pie, limpiándose sus manos en sus pantalones. “Es una novia –y una muy bonita.” Él formó con sus manos una cámara de fotografía imaginaria y la colocó en su ojo. “Lo que daría por tener mi vieja Pentax.”

Annie levantó sus manos para detenerlo. “¡Espera! ¡Quiero a mi novio en esta foto!” Y con eso ella saltó bruscamente, arrojó sus brazos alrededor del cuello de Lunk, y se colgó allí, el dobladillo del vestido tocando el piso ahora.

Lunk se puso rígido por un momento, luego la levantó y la acunó en sus brazos, su consternada expresión inalterada.

Lancer tiró su cabeza hacia atrás y rió.

“¡Perfecto!” él se entusiasmó.

***

Scott no podía conseguir sacar esa cremallera de su mente, excepto que ahora se estaba preguntando cómo sería desatarlo. Desde la muerte de Marlene él se había estado convenciendo de que el celibato había sido escrito en su destino, pero repentinamente esta diosa sin nombre, esta nueva Marlene, estaba poniendo a todas las lealtades viejas en consideración. ¿Era malo tener estos pensamientos? él se preguntó. ¿Hubiese querido su Marlene que él permaneciese fiel a ella no importa qué? Él sentía que la redacción estaba mal, tal vez incluso las preguntas mismas, porque él sabía que su amor por Marlene nunca se podría extinguir. Pero estos nuevos sentimientos tenían más que ver con la felicidad y el compañerismo.

Los dos estaban explorando un almacén grande. Scott había localizado el sistema de sonido y un disco original de Lynn-Minmei –probablemente el primero que ella había gravado. Él la conocía bien de Tirol, pero cuán diferente aquella Minmei parecía de la niña inocente cuyos ojos brillantes brillaban desde la envoltura del CD. Parecía de eras atrás, Scott se dio cuenta, antes de todos los problemas con Edwards, antes del encuentro devastador de Minmei con Wolff...

“Stagefright,” uno de los números más populares de la cantante, estaba explotando por los altavoces del amplificador de potencia. Marlene, aún vestida con en ese vestido sin tirantes que la entallaba como un guante, se estaba probando joyas. Scott la miraba maravillado. Ellos escogieron un collar de plata y latón y un brazalete de oro. Él le encontró un bolso de cuero de hombro y un sombrero azul flexible.

Ellos intercambiaron miradas significativas. Y Scott le preguntó sobre el amor.

“¿Hubo alguien, Marlene? ¿Alguna vez estuviste enamorada?”

“¿Amor?” ella le preguntó.

Él pudo ver que ella no tenía comprensión de la emoción. ¡Cuán traumatizada debe haber estado para que se le haya borrado incluso eso de su pasado!

Él empezó a envidiarla.

***

En el siguiente almacén ellos se separaron, como dos personas se separarían en un museo, perdidas en pensamientos privados y momentos personales. Eran los juguetes los que fascinaban a Marlene: payasos a cuerda y osos parlantes, cajitas de música y artefactos transformables, tamborileros y bailarinas vivaces. Ella encendió todos ellos, llenando su mundo con una sinfonía de sonidos y canciones transistorizadas. Ella esta manipulando una jirafa de cristal frágil cuando el gorila se apareció.

Marlene pronunció un grito de susto y retrocedió, dejando caer la pequeña figurilla al piso. Por supuesto que sólo era Scott con una máscara, ¿pero cómo iba a saberlo ella?

Ella corrió hacia él después de que él se la había quitado, buscando refugio en sus brazos. “Abrásame, Scott,” ella susurró. Pero él se cohibió y suavemente la alejó hasta la longitud de un brazo, sus manos en los hombros de ella.

“Marlene, yo... yo deseo saber todo sobre ti.”

Ella le dio una mirada indefensa. “Desearía poder decírtelo,” ella se disculpó. “Desearía saber las palabras...”

Pero lo que él vio en los ojos de ella fue suficiente. “Nosotros no necesitamos palabras,” él le dijo, acercándola. Ellos se besaron ligeramente, vacilantemente, explorándose mutuamente.

Entonces repentinamente ella se tira hacia atrás, superada primero por el temor, luego por el dolor. “¡Ya vienen!” ella logró decir. “¡Es inútil, inútil!” Su larga cabellera roja estaba sacudiéndose de un lado a otro. “¡No se puede escapar de ellos!”

Scott hizo lo que pudo para confortarla y empezó a mirar a izquierda y a derecha con desesperación. “¡Estamos atrapados aquí abajo!” él se regañó. “¡Atrapados!”

¡No había escape!

***

A gran distancia sobre ellos en esas montañas desplazadas que se elevaban sobre la ciudad enterrada, Corg, el príncipe heredero de la horda Invid, había centrado la puntería en la abertura que los luchadores de la libertad habían inadvertidamente abierto en el domo. Él era un joven de rasgos finos con buena apariencia delgada y ojos azules oblicuos y misteriosos. Su cabello, el que era también azul, yacía lacio y bello contra su cráneo, prestándose a su apariencia algo cruel y ascética. Corg había sido creado de la sustancia de vida de su raza por la Regis misma, para que gobernase al lado de Sera en el nuevo orden.

Su nave comando era como el de ella: algo acefálica, más pesada arriba que abajo, y de apariencia rolliza con sus pods de torso pesadamente armados y barquillas de poder.

Lo acompañaban dos naves Enforcers que representaban los más recientes ejemplos de innovación tecnológica de las fábricas de armas de la Regis. No eran diferentes de sus prototipos semejantes a cangrejos pero de algún modo parecían casi desnudos al lado de ellos. Eran bípedos y aparentemente de cuatro brazos, sus escáneres ópticos eran más ciclópeos en colocación, y había una flexibilidad muscular fálica en los cañones montados en la parte superior que estaba ausente en los Shock Troopers y en las Naves Pincer de apariencia más difícil de manejar.

Corg escogió abrir su propia abertura en el domo de la ciudad y lo hizo así con una carga masiva del cañón de hombro de su nave. Luego comenzó su descenso infernal, su dos dependientes siguiéndolo abajo por la brecha.

***

Los luchadores de la libertad los estaban esperando, sin embargo. Scott había alertado al resto del equipo por la premonición de Marlene, y habían elegido hacer bajar a los Invid a la ciudad y utilizar los Cyclones más maniobrables para combatirlos en las calles.

En modo Armadura de Batalla, Scott, Lancer, Rand, y Rook estaban reunidos en la calle cuando las dos primeras descargas Invid sacudieron la ciudad, impactando contra los pisos altos de una de las torres altas y regándolos con trozos de concreto y fragmentos de vidrio cilindrado.

“No tendremos oportunidad en un mano a mano con estos sujetos,” Scott dijo por la red táctica. “¡Tenemos que aprovechar su torpeza!”

“¡Entendido!” Rook replicó cuando todos despegaban.

Rand se demoró y casi fue convertido en escoria debido a ello. “Los haremos picadillos a todos,” él estaba diciendo cuando una descarga de energía explotó en la calle. Él alcanzó a Rook un momento más tarde en una callejuela, pero el Enforcer novedoso los había perseguido y soltó un disparo que casi los frió a ambos en donde estaban parados. Ellos se lanzaron y tomaron posiciones a nivel del suelo a ambos lados de la salida del callejón y retornaron el fuego contra la nave Invid cuando daba vuelta la esquina.

El Enforcer encontró a Rand primero y giró hacia él, los nudos triples de su cañón preparados para abrir fuego. Rand saltó alejándose justo a tiempo, asombrado de ver dos corrientes continuas de fuego color carmesí en lugar de los discos de aniquilación que él esperaba ver.

En otra parte, Scott y Lancer estaban enfrentándose al segundo Enforcer. Ellos tenían sus espaldas contra la pared mientras el Invid venía hacia ellos, sus propulsores posteriores manteniéndolo aerotransportado, una pesadilla de insecto volante en el crepúsculo de la ciudad.

“Atraeré su fuego,” Scott dijo a Lancer. “¡Ataca por arriba y causa algún daño!”

Las bocas de los cañones del Enforcer cobraron vida, vomitando dos rayos mortales, los que convergieron y golpearon la base del edificio, enviando ondas de choque por las calles. Cristal estaba lloviendo ahora desde todas partes, junto con nieve que estaba cayendo en avalancha por la piel rota del domo. Ambos luchadores de la libertad saltaron separándose hacia los costados, pero Lancer permaneció en el aire mientras Scott intentaba atraer al enemigo a un bulevar más ancho. Él se atrincheró en el final de la calle y esperó que se acerque el Enforcer; entonces, con la cosa a apenas doscientos metros de distancia, él lanzó dos Bludgeons con cargadas de tiempo de los tubos del antebrazo derecho de su armadura de batalla. Los misiles detonaron en el aire sobre la espalda del Invid, con una fuerza colectiva lo suficientemente grande para tirar primero la cara de la cosa contra la calle. Lancer estaba en posición ahora, y al comando de Scott él activó casi todos los tubos de lanzamiento de su traje; los misiles formaron un arco desde los compartimentos abiertos y cayeron como un granizo ardiente sobre la inmovilizada nave alienígena, destruyéndola aún mientras sus propios cañones estaban disparando continuamente. Para añadir ofensa al daño, Scott lanzó otro misil al domo encima de la cosa, desprendiendo una caída de trozos masivos de hielo, lo que selló el destino del Enforcer.

Rand y Rook aún estaban siendo perseguidos por la primer nave, cuyo piloto era obviamente el más experimentado de los dos.

“Vaya, la altitud está comenzando a afectarme,” Rand dijo a su compañera de equipo, jadeando.

Ellos se habían detenido para enfrentar a la nave después de darse cuenta que Scott y Lancer estaban llegando para flanquearlo. Ahora los cuatro abrieron fuego al mismo tiempo, tirando todo lo que ellos tenían contra el Enforcer y lo que quedaba del devastado domo, quemándolo y enterrándolo como lo habían hecho con su nave compañera.

Pero repentinamente había otra nave en la arena: una nave comando verde gris opaca con rasgos salientes de color anaranjado tostado. Ellos habían visto esta nave antes y habían esperado no volver a verla de nuevo.

“¡Scott, detrás de ti!” Rook advirtió.

El equipo se esparció, pero la nave comando se quedó tras Scott, persiguiéndolo por varias cuadras –literalmente a través de los edificios, aunque Scott usaba las entradas y el alienígena simplemente hacía las suyas. Finalmente ellos se alistaron para pelear, la gigantesca nave semejante a un insecto y el diminuto Cyclone, y Scott abrió sus parlantes exteriores para decir: “Tenía el mal presentimiento de que aparecerías de nuevo.”

El Invid levantó su brazo cañón y lo habría convertido en escoria ahí mismo si no hubiera sido por Lancer y los otros, quienes lo distrajeron con fuego desde los tejados. Scott aprovechó el momento para saltar lejos, pero la nave comando continuó acechándolo –probablemente encolerizado por el comentario anterior, Scott tuvo la temeridad para decirse. Hasta Lunk, Annie, y Marlene se habían unido a la pelea ahora; ellos estaban apiñados en el APC, haciendo círculos alrededor de los pies del Invid mientras lo fumigaban ineficazmente con disparos de ametralladora. Caído sobre sus nalgas con el alienígena asomándose sobre él, Scott se preguntó cómo habían logrado bajar el vehículo hasta el nivel de calle, pero él no lo se dilató en ello por mucho tiempo, porque el Invid estaba ignorando al trío y levantando aquel brazo arma de nuevo.

Precisamente entonces Annie de algún modo tuvo éxito en enojar a la cosa con cierto comentario tonto; el Invid conmutó objetivos, volvió a apuntar su brazo arma, y disparó una ráfaga rápida que pellizcó la cola del vehículo. El APC salió ileso, pero algo se había caído del asiento trasero –algo rosado y de apariencia ligera...

Scott se dio cuenta de que era un vestido de algún tipo ¡pero no pudo creer en sus escáneres cuando vio que Marlene estaba corriendo de regreso para recuperarlo! Lunk había detenido el APC y le estaba gritando que lo olvidara.

La nave Invid giró y dio un paso gigantesco, apuntando amenazadoramente a su presa indefensa. En la cabina, Corg miraba fijamente hacia abajo a la hermana que su raza había perdido por los Humanos y no pudo disparar.

Scott, entretanto, se había lanzado directamente hacia arriba, gritando el nombre de Marlene y lanzando media docena de Scorpions directamente a la espalda del Invid. Vertiendo fuego de sus costuras, el alienígena giró rápidamente hacia él y levantó su cañón, pero Scott fue de nuevo más rápido al lanzar dos misiles más que lograron separar el brazo derecho de la nave.

El cañón golpeó el suelo con un choque atronador, pero Corg no iba a retirarse aún. Él giró y trató de pisar a Scott, empellando la nave por las paredes del edificio y hacia la calle.

Allí, el equipo de rebeldes reunido atacó en pandilla a la nave comando, paralizándola con fuego de misiles y abriendo el resto del domo. Era como si un dique hubiera colapsado: cientos de toneladas de nieve y hielo estaban vertiéndose dentro de la ciudad. El Invid luchó contra los resbalones pero finalmente sucumbió al peso de la caída. Cayó sobre una rodilla, los sistemas chisporroteando y haciendo cortocircuito, luego se inclinó hacia ese lado.

“¡A los Alphas, todos!” Scott ordenó.

“Bueno, allí se van las vacaciones más cortas del mundo,” Rand dijo en respuesta.

Lunk, Annie, y Marlene los estaban esperando en el techo. Otra vez, Scott no pudo deducir cómo el APC lo había logrado, pero él no se detuvo a preguntar. Él reconfiguró su mecha a su modo de dos ruedas y dijo a Lunk que estibara los cuatro Cyclones en los compartimentos de sus Veritechs. Marlene estaba asustada pero ilesa. Scott no quería nada más que abrazarla, su armadura de batalla no obstante, pero él se contentó con simplemente tocar su hombro.

En breve ellos tuvieron a los Veritechs en el aire, el APC llevado con eslinga del chasis del Beta.

“Disculpa la incomodidad,” Scott se disculpó con Lunk, Annie, y Marlene, “pero el aire fresco les hará bien.”

Lunk giró en el asiento del conductor del APC para mirar atrás a los agujeros masivos en el domo de hielo que había mantenido a la ciudad un secreto de sus alrededores por los pasados veinte años. En su mano él sostenía un detonador electrónico que él había aparejado al sistema de control de la computadora de los reactores termales de la ciudad.

“Es ahora o nunca,” él dijo en voz alta, y presionó el botón del gatillo.

Cinco minutos después la ciudad explotó con fuerza casi volcánica; un pilar turbulento de fuego salió disparado hacia los cielos invernales, vaporizando nieve y hielo y capturando el deshielo resultante y las nubes de vapor. El sonido de las explosiones secundarias hizo eco en las montañas, alcanzando a los Veritechs en su rugido. Ellos lucharon para estabilizarse en las ondas de choque y termales recién nacidas, el jeep meciéndose de aquí para allá como un péndulo debajo del Guerrero de Scott.

“¡¿Qué rayos sucedió?!” la voz en pánico de Rand retumbó por la red.

Lunk abrió el micrófono del APC. “Arreglé el generador principal para que se retroalimentara,” él explicó.

“¡¿Pe-pero por qué?!”

“Porque esa ciudad no tenía lugar en este mundo.” Hubo un tipo de ira en la voz de Lunk.

“Bueno, de seguro ya no lo tiene,” Rand dijo.

“Vaya fuegos artificiales, sin embargo,” Rook comentó.

“Bueno, caramba, Srta. Rook, me alegra que pudiéramos darle algo de emoción a su día. Por lo menos ya no tendrá que estar aburrida.”

“¡¿Quién te preguntó?!” Rook replicó.

Scott los escuchó desenfrenarse, luego extendió su brazo para bajar el volumen en su cabina. Él estiró su cuello para ver si podía dar un vistazo a Marlene, debajo de él en el transporte de personal. Ella supo que ellos venían, él se dijo. ¿Pero cuál era el extraño enlace que ellos compartían? ¿Qué canal los Invid habían abierto en su mente shockeada que le permitía sentir su venida? ¿Y podría el equipo de algún modo aprovechar esa frecuencia aterradora?

Él recordó la parálisis momentánea de la nave comando cuando Marlene había aparecido para recobrar el vestido perdido de Annie. ¿Por qué el piloto alienígena no disparó? él se preguntó, recordando la renuencia similar de la piloto rubia. El Invid la tenía directamente en su mira, y sin embargo fue casi como si la cosa la hubiera reconocido.

Casi como si Marlene fuese... uno de ellos.

Capítulo 7

Las opiniones varían: están aquellos que le dan Annie LaBelle la edad de trece años y otros que le dan como diecisiete; y existen suficientes datos esenciales contradictorios para dar solidez a uno u otro argumento. Investigaciones subsecuentes tienen aún que revelar bastante para persuadir o disuadir a uno u otro grupo. Rand, en su voluminosa Notas en el Viaje, manifiesta que “Annie tenía entre trece y diecisiete,” mientras que en otra parte él opina que “ella puede tener diecisiete, pero actúa como si tuviera trece.” Es una controversia menor, sin duda, pero una sobre la que aún se argumenta. La Srta. LaBelle no ha sido útil al enterrar este asunto.

Nota al pie de página en Below, El Camino a Punto Reflex

La presencia de exploradores Invid patrullando los perímetros exteriores de la colmena central forzó al equipo a seguir por las montañas y virar al sur una vez más. Aún no había señal de la fuerza de invasión de Hunter, y las reservas de Protocultura en los VTs estaban simplemente demasiado bajas para permitir cualquier reconocimiento de mérito detrás de las líneas del enemigo. Nadie estaba realmente inquieto por la demora; incluso Scott respiraba mejor sabiendo que Punto Reflex estaba temporalmente fuera de alcance. Además, la nieve estaba detrás de ellos, aunque la propia tierra no era menos áspera. El viaje desde “Denver” había sido casi directamente hacia el sur –hacia lo que los mapas de Scott indicaban que una vez había sido llamado Tejas occidental.

Scott, Rook, y Lancer habían hecho la mayor parte del vuelo; el APC de Lunk estaba de vuelta sobre el terreno adonde pertenecía, con el Cyclone de Rand para mantenerlo acompañado. Annie iba en el asiento trasero del mecha, apresurando a Rand por las curvas de la vieja autopista. Era un día cálido y de cielo azul, y ella se sentía gloriosamente viva y extraordinariamente optimista. En realidad, ella tenía una buena razón para sentirse así.

“¡Es mi cumpleaños!” ella gritó en el oído de Rand cuando habían salido de uno de los muchos túneles del camino.

“Si no dejas de gritar en mi oído, será el último cumpleaños que celebres,” Rand le advirtió por sobre su hombro.

Ellos habían perdido de vista a los VTs al otro lado del túnel, así que él tomó la curva rápidamente, esperando divisarlos antes de entrar al camino en zigzag en forma de ocho que llevaba al valle. De repente, el Alpha rojo de Rook apareció de repente alrededor de la saliente, apenas a tres metros sobre el lecho del camino. Rand dijo a Annie que se sujetase fuertemente y bloqueó los frenos del Cyclone, estabilizando el mecha a través de un largo resbalón mientras Rook aterrizaba al Guerrero. Lunk tenía una vista más clara de las cosas y logró traer al APC a una detención más controlado detrás del Cyclone.

“¡¿Por qué no te fijas por donde vas?!” Rand gritó aún antes de que Rook hubiese abierto la cubierta corrediza de la cabina.

“¡¿Tratas de matarnos?!” Annie añadió.

“Todo lo contrario,” Rook dijo quisquillosamente por los altoparlantes externos del Alpha. “Hay una colmena Invid al otro lado de la colina, y a la velocidad que ustedes dos iban, habrían estado encima de ella en un dos por tres.”

Los ojos de Rand se abrieron de par en par, pero en lugar de agradecerle o disculparse, él simplemente dijo: “¿Por qué aquí abajo? Hay mejores lugares en los alrededores.”

***

Rook estaba en lo correcto sobre la colmena; lo que ella no sabía era que los Invid ya estaban conscientes de la presencia del equipo y se dirigían hacia ellos. Casi al mismo tiempo que ella estaba poniendo sobre aviso a Rand, la Invid Regis estaba emitiendo nuevas instrucciones a sus tropas a través de una de las bio-construcciones de la colmena.

“Escuadrón Shock Trooper, prepárese para relevar a los drones patrulla entrantes,” ella anunció. “El curso proyectado de los rebeldes Robotech desde el último punto de encuentro los debería traer a nuestra zona de control en las próximas ocho horas. La evidencia de actividad de Protocultura en los límites distantes del perímetro de exploración indica la posible presencia de mechas Robotech dentro de la zona de control aún ahora. Todos los sistemas de exploración en alerta máxima.”

***

A pie, Rook, Rand, y los otros se unieron a Scott y a Lancer en la cima de la colina, donde los dos se habían ocultado entre algunas rocas. Los VTs habían sido apagados y dejados en el lecho de la ruta.

“No me gusta como luce toda esta actividad,” Lancer estaba diciendo a Scott cuando el resto del equipo se acercó. Él tenía un par de binoculares de exploración muy poderoso apuntados hacia el domo de la colmena. Shock Troopers y Scouts estaban volando muy cerca del hemisferio yendo y viniendo, y varias unidades Pincer estaban en asamblea sobre el terreno, como si recibiendo órdenes de algún comandante invisible. “Creo que nos están esperando.”

“Pero no esperaban que los viéramos primero,” Scott dijo ásperamente.

“¿Cómo luce?” Rand preguntó detrás de ellos.

Lancer bajó los binóculos y se marchó del afloramiento. “En una palabra –mal.”

“Tenemos que volver atrás,” Scott les dijo. “Existe una carretera que se mantiene por la línea de montaña sobre este valle. Quizá logremos pasar antes de que sus sensores nos detecten. Será una marcha lenta, pero no veo que tengamos otra alternativa.”

El estribillo, Rand dijo para sí mientras caminaba cansadamente de regreso a su mecha.

***

Scott, Rook, y Lancer lideraron la lenta y silenciosa procesión cuesta arriba, dependiendo otra vez de los propulsores a batería que habían acompañado a los Veritechs configurados en Guardián en más de un paso norteño. Pero una vez sobre la cordillera, se arriesgaron a aumentar el paso un poco y pusieron a los sistemas a Protocultura de vuelta en el juego. Ellos se mantuvieron en el camino sin embargo pero ahora revoloteando suspendidos a cuatro metros y medio más o menos sobre su escabrosa superficie. Pero este todavía no era lo suficientemente rápido para Annie.

“Vaya cumpleaños,” ella se asió a Rand. “Sin fiesta, sin regalos, y sin diversión.”

Él había estado oyendo esto por casi tres horas y estaba comenzando a cansarse de ello. “Agradece Annie,” él le dijo. “Tenemos suerte de estar vivos. ¿No es así, Marlene?” él añadió, esperando ganar algo de apoyo.

Pero Marlene no tenía mucho para decir más que un suave “Uh-huh” suave desde el asiento delantero del APC. Su cabeza se sentía como si se estuviese abriendo a la mitad, pero ella estaba determinada a no dejar a los otros ver cuánto dolor estaba sufriendo.

Los tres pilotos se volvieron más descarados en los tramos pendiente abajo y pronto estuvieron volando los Guerreros a un buen paso rápido. Estimulado (y viendo la oportunidad de elevar el nivel de ruido del mecha sobre el de la queja interminable de Annie), Rand comenzó a alimentar al Cyclone con más velocidad.

“Menta, que dices si aceleramos esta cosa un poco. ¿Suena bien para ti?”

Annie martilló su puño contra su hombro. “¡No me llames Menta –Whoa!”

Con un giro de su muñeca, Rand se encargó de que sus palabras quedasen atrás. Los tres Veritechs habían desaparecido en la curva, pero con un poco de pendiente bajo los propulsores de los pies, Rand pensó que él no sólo podía alcanzarlos sino ponerse a la cabeza. Tan pronto como él hizo su primer movimiento, sin embargo, la primera nave Invid apareció en escena. Ésta se elevó en la vista desde los árboles en la base de la pendiente y arrojó dos corrientes de discos de aniquilación directamente en el camino de Rand. Por lo tanto, él tuvo que poner esa fina maniobra en juego antes de lo planeado, pero tuvo éxito en esquivar los Frisbees de energía de la primera descarga cerrada del enemigo.

Por supuesto, ello significaba dejar enteramente la ruta para hacerlo.

¡Pero al menos estamos vivos! él gritó para sus adentros mientras el Cyclone brincaba hacia abajo la pendiente empinada hacia los árboles, Annie sujetándose como para salvar la vida misma, yendo y viniendo del asiento trasero de la motocicleta media docena de veces antes de que golpeasen el suelo llano en la base del acantilado. Rand se arriesgó a dar un vistazo por sobre su hombro y vio que el APC también había dejado el camino saliente.

Lo que él no vio, sin embargo, fue que el aterrizaje de Lunk estuvo lejos de ser suave. Una segunda descarga de fuego de discos había forzado a Lunk a desviarse en el último momento; la nariz del vehículo conectó con algunas rocas grandes y volcó, arrojando a Marlene del vehículo mientras que Lunk soportó el vuelco. La misma nave Invid se abalanzó sobre ellos para hacer un pase al ras sobre los huyentes Cycloneros, soltando una andanada de disparos mientras caía, pero el Alpha de Lancer estaba sobre la cosa ahora y la agujereó antes de que pudiera soltar una ráfaga consecutiva. Rand, entretanto, se estaba acercando a los árboles a toda velocidad, animado cuando oyó a la unidad Pincer explotar detrás de él, pero aterrado cuando vio a dos más elevarse inesperadamente del bosque.

“¡Están en todas partes!” él gritó.

“¡Rand! ¡Ponte tu armadura de batalla!” él oyó a Scott decir por la red táctica del mecha. “Te mantendré cubierto.”

Rand detuvo el Cyclone y comenzó a arrebatar secciones de la armadura de uno de los compartimentos de almacenamiento. Lejos hacia su derecha él vio a Lunk llevando a una aturdida Marlene a refugiarse entre las rocas en la base de la pendiente y dijo a Annie que se les uniese allí. Ella salió corriendo, sosteniendo su gorra cobre su cabeza con una mano.

Rand se esforzó por colocarse el “casco pensante” y se lanzó a la reconfiguración. Un momento más tarde estaba de vuelta sobre el suelo en modo Armadura de Batalla, alistándose para luchar con una de las naves. La cosa intentó un manotazo de pinza de arriba abajo que erró, luego un rápido rocío de disparos de disco después de que Rand la había exasperado con dos Scorpions de los lanzadores del antebrazo del Cyclone. Los discos rompieron en la tierra a los pies de Rand y lo tiraron de espaldas contra el suelo, pero él se desquitó con tres misiles que encontraron su camino dentro de costuras en la aleación de la nave. Al Invid le quedaba suficiente vida en él para intentar una segunda apretadura violenta de pinza, pero Rand rodó alejándose de debajo de ella y observó como la nave colapsaba sobre su cara y explotaba.

En otra parte, Rook estaba a la caza del segundo recién llegado; Scott estaba a varios tramos detrás de ella mientras ella perseguía a la nave a través de valles arbolados y salientes secas de pies de montaña. La cara del teniente apareció en la pantalla de comunicaciones de la cabina del VT rojo.

“Es suficiente, Rook –déjalo ir.”

“Pero no podemos dejar que reporte que nos encontró,” ella señaló. “Tenemos que liquidarlo.”

“Olvídalo,” Scott le dijo más enérgicamente. “Ellos ya están al tanto de nosotros, o no hubiéramos tenido esa pequeña escaramuza allí atrás. Regresemos.”

Rook miró con ira la imagen en pantalla de Scott, luego comenzó a reducir la velocidad del VT de su rumbo de persecución. Ella no pudo sino notar cuán bella era la tierra debajo de ella –colinas y praderas verdes, en asombroso contraste con la esterilidad de las tierras altas. Ella vio un pueblo y alertó a Scott de su hallazgo.

“Parece que no hay nadie en casa,” ella comentó mientras los dos Guerreros completaban un vuelo de inspección rápido.

Scott estuvo en silencio por un momento, luego dijo: “Será perfecto.”

“¿Perfecto para qué?” ella le preguntó. Pero él no tuvo más para decir.

***

Todos estuvieron de acuerdo en que la aldea debió haber sido un lugar encantador cuando estaba viva. Ahora sólo era una colección multicolor de edificios y casas (abarcando varios cientos de años de estilos arquitectónicos), pero nada podía disminuir la tranquilidad del valle mismo o la belleza de las montañas circundantes.

Scott ordenó llevar a los Veritechs allí e instruyó a Rand que auxiliase a Lunk con cualesquiera reparaciones que el APC requiriese; después los dos hombres debían unirse a los otros en la ciudad, pero Marlene y Annie debían esperar hasta que recibiesen la señal de todo claro antes de bajar de las colinas.

Una inspección de edificio en edificio del lugar reveló poco al modo de provisiones, pero Lancer encontró de casualidad un ítem que impulsó un plan para voltear posiciones sobre los Invid Troopers en la colmena cercana –así como también llevar a cabo la sorpresa más prosaica que Scott había pensado para Annie. Lo que él había encontrado –oculto en un granero en los alrededores del pueblo– era un dispositivo conocido como un bio-simulador, un instrumento potenciado a Protocultura que era capaz de imitar las emanaciones de energía de una reserva del tamaño de un aprovisionamiento de la sustancia pura. No había sido desarrollado por la resistencia sino por los estafadores del mercado negro al final de la Segunda Guerra Robotech, para atraer al personal de la Cruz del Sur a sus muertes.

En primer lugar en el plan adaptado de Scott estaba un edificio inusual que dominaba el pueblo, una estructura circular con una cúpula con columnas adornando su techo en forma de domo que una vez sirvió como una armería. La instalación de la estructura del bio-simulador requería cierta cantidad de esfuerzo grupal para ocultar el tendido eléctrico y tales cosas, pero el plan original, el prosaico, requería poco más que instalar varios lanzacohetes estratégicamente ubicados y ceder algunas de las provisiones que el equipo había traído consigo del complejo subterráneo de las Montañas Rocallosas. Los luchadores de la libertad se dividieron en dos grupos, con Rook y Rand manejando las tareas internas mientras que Lunk y Lancer trabajaban juntos armando el edificio armería con cargas. Scott hizo lo que hacía mejor: supervisaba.

Luego Rand fue enviado a traer a las dos mujeres.

***

El sol se estaba poniendo, enorme y dorado, y Annie y Marlene aún estaban esperando en las montañas, sentadas codo a codo en una roca con una vista hacia el oeste.

“Supongo que los cumpleaños son días muy especiales,” Marlene estaba diciendo consolablemente. “Desearía poder recordar si alguna vez tuve uno.”

“Oh, has tenido uno,” dijo Annie. “No hay posibilidad de lo contrario.”

“¿Siempre te hacen infeliz?”

Annie trajo sus rodillas a su pecho y colocó su cabeza en sus manos. “Sólo digamos que es difícil estar feliz cuando cada uno de tus cumpleaños ha sido un desastre.”

“¿Pero Annie, fueron todos ellos malos?”

La joven muchacha estaba resollando fuerte y repetidamente ahora, sus ojos cerrados.

Hubo un tiempo, ella recordó, cuando las cosas pudieron haber sido placenteras pero no lo fueron. Un tiempo antes de la invasión Invid, cuando sus padres y el Sr. Widget aún estaban vivos, cuando las Tierras del Norte estaban embrolladas en la guerra con los Maestros Robotech, y las Tierras del Sur prosperaban. Antes de las bombas... cuando ella aún tenía un hogar.

Ella pudo verse en esa simple casa entejada, vestida con sus pantalones amarillos y su blusa, leyendo la tarjeta que ellos le habían dado y mirando al pastel que su mamá había comprado en el mercado, dejada sola para resolver el por qué ellos no podían quedarse para disfrutarlo con ella, porque ellos siempre parecían tener cosas más importantes que hacer. Ella aún podía oír la voz de su madre: Tu padre y yo no regresaremos hasta tarde, Annie, así que cuando hayas terminado tu pequeña fiesta, asegúrate de dejar completamente limpios todos los platos y vete a la cama a una hora razonable, ¿está bien? Bueno, adiós, cariño, y, oh sí, feliz cumpleaños...

“No recuerdo cuántas veces rogué que pudiera tener una sola vez una fiesta de cumpleaños real con amigos y familia como todos los demás en el mundo entero.”

“No pienso que haya algo peor que estar sola en tu cumpleaños. Bueno, supongo que no estaba completamente sola... al menos mi amigo el Sr. Widget estaba allí para ayudarme a comer mi pastel de cumpleaños.”

“¿Quién?”

“Era mi gato... Está muerto ahora...”

“Oh,” Marlene dijo suavemente, tratando de comprender.

Annie levantó la vista hacia un cielo amarillo pálido, recinto de nubes color lavanda. “Cielos, ¿cómo es que oscureció tan oscuro? Me pregunto dónde estarán los otros.” El sol ya estaba abajo ahora. “Gracias a Dios no será mi cumpleaños por mucho tiempo más,” ella suspiró.

De repente las dos mujeres oyeron gruñidos viniendo de los árboles detrás de ellas. Ellas se abrazaron mutuamente y esperaron lo peor. Los refunfuños se volvieron más fuertes, y Annie empezó a gritar, agarrando a su amiga; entonces Rand apareció de la oscuridad con un gran hola y una sonrisa en su cara.

“¡Rand, pelmazo!” Annie gritó.

Él bufó y caminó hacia ellas. “Está bien, está bien, cálmate. Debí haber sabido que ustedes serían un manojo de nervios para ahora. Pero pongámonos en marcha; tenemos que reunirnos con los otros.”

“¿Pero dónde está el Cyclone?” Marlene quiso saber, su brazo aún alrededor de los hombros de Annie.

Rand sacudió su cabeza. “Me temo que no les puedo ofrecer un paseo. Es demasiado arriesgado usar cualquiera de nuestros mechas. Toda esta área está atestada de Invids.”

Marlene jadeó. Extrañada de no sentir su presencia.

“Scott y los otros están escondidos en la aldea,” Rand agregó después de un momento. “No hay manera de que podamos cruzar.”

“No puede ser...” dijo Annie.

Marlene le dio un abrazo tranquilizador. “Me temo que será otro cumpleaños sin una fiesta, Annie. Los sentimos.”

Rand hizo un sonido de burla. “Odio decirles esto, pero tenemos cosas mucho más importantes en que preocuparnos que el cumpleaños de Annie. Ahora, vámonos.”

Él las guió por el bosque hacia el borde de la colina que descollaba sobre el pueblo, tratando de mantener aquella misma mirada penetrante que no revelaría la sorpresa. Pero él sabía que la actuación debía estar matándola y comenzó a preguntarse sobre el lado más siniestro de las sorpresas.

“Es aquella casa grande allí abajo a la izquierda,” él gesticuló. “Tenemos que correr hasta allá.”

“Que sitio más tenebroso,” Annie dijo, enterrando su cara en el pecho de Marlene. “Me da miedo.”

“¿Estás seguro de que Scott está allí abajo?”

“Todos están allí abajo,” Rand le dijo. “Al menos, lo estaban cuando me fui. Espero que nada haya sucedido.” Él se puso en marcha colina abajo. “Síganme.”

Era una simple cosa de ladrillo con una chimenea larga, ventanas y puertas con las partes superiores curvas, y dos buhardillas pequeñas. Ellos estaban ocultos juntos detrás de un árbol al borde de la acera. Rand corrió a la puerta y les hizo un gesto para que se le unieran en silencio pero rápidamente. Annie estaba haciendo sonidos de susto.

“Está oscuro aquí dentro, así que tengan cuidado,” él les advirtió al abrir la puerta. “Scott, estoy de vuelta,” él susurró en la oscuridad. “¿Dónde estás?”

Annie fue la última en cruzar la puerta, y para entonces Marlene y Rand habían desaparecido. Ella los llamó, silenciosamente al principio pero con pánico creciente en su voz. “¿Qué les sucedió a todos?” ella preguntó implorando mientras se movía por el piso, incapaz de ver su mano delante de su cara.

“¿Por qué siempre todos me abandonan?”

“Annie, por acá,” alguien la llamó de alguna parte.

“¿Rook, eres tú?” ella respondió, su voz un trémolo.

Repentinamente hubo destellos de luz en la negrura, luego una brillantez de la que ella tuvo que ocultar sus ojos. Pero de nuevo alguien la llamó: “Abre tus ojos, Annie.”

Y cuando miró, ella vio a todos sus amigos, reunidos alrededor de una mesa redonda que había sido puesta para siete, con platos y copas de vino y bandejas de alimento y una torta de cumpleaños grande decorada con diecisiete velas. Y todos le estaban deseando feliz cumpleaños.

Lunk estaba parado sobre ella con el pastel en sus manos.

“¿Me están tomando el pelo?” ella les preguntó.

“Es tu favorito,” él le dijo. “Chocolate de menta.”

“Y mira lo que hice para ti,” Rook dijo, mostrándole una bufanda de punto.

“Feliz cumpleaños, Annie,” dijo Marlene. “Por fin.”

Annie miró con fijeza a todos por un momento, encontrando que no lo podía aguantar, y corrió afuera para llorar; allí ella agradeció a las estrellas.

Capítulo 8

Papá no planeó una carrera como un voyeur –al menos, no conscientemente. Él sólo se encontraba mirando aquí cuando debía haber estado mirando allá, tropezando accidentalmente con esto cuando debía haber estado ocupado con aquello:.. Hasta el incidente en los baños. Pero a veces me pregunto cuánto alentaba Mamá el comportamiento de Papa. Yo le pregunté a ella sobre eso una vez, y lo único que ella me diría fue que Papá obtuvo lo que merecía. Luego ella sonrió falsamente.

María Bartley-Rand, La Flor de la Vida: El Viaje Más Allá de la Protocultura

El pastel, los dulces, y los regalos eran sólo el comienzo de las sorpresas que Scott y el equipo guardaban para Annie, pero después de unos cuantos sorbos de vino resultó que Annie tenía algunas sorpresas propias.

Ella estaba jugando a la celebridad anfitriona con sus brindis y cumplidos ahora, usando su copa para vino como un micrófono de soporte y modelando el vestido de chifón rosado que Rook le había regalado. Su cabello estaba cepillado y separado en el centro, por una vez siquiera libre de la maloliente gorra de E.T. sin la que rara vez se la veía.

“Por la más linda y pequeña luchadora de la libertad de loa alrededores,” Scott dijo desde la mesa, alzando su copa.

“Gracias, gracias, damas y caballeros,” Annie se dirigió a su audiencia. “También me gustaría agradecer a mi diseñadora, la Srta. Rook Bartley, por este elegante vestido.”

Rook aceptó los vítores con un rubor perceptible. Ella no había hecho más que ajustar el vestido al tamaño de Annie. Y desafortunadamente, ella se había pasado con lo corto del dobladillo; el vestido hacía ver a Annie como de seis años, pero nadie estaba haciendo notar esto. Las medias amarillas hasta las rodillas y los zapatos bajos color marrón no ayudaban en nada, pero ellos habían tomado lo que pudieron de la ciudad subterránea, con poco pensamiento referido a coordinar unas ropas.

“Rook, no sabía que eras tan... tan casera,” Scott dijo desde el otro lado de la habitación.

Rook vio la mirada absorta en el rostro de él pero la ignoró. “Te queda precioso,” ella le dijo a Annie, dando al teniente una mirada por el rabillo del ojo.

“¡Gracias! ¡Me siento como una reina de un concurso de belleza!” Annie intentó una pirueta, riendo tontamente todo ese tiempo, y casi perdió su equilibrio.

De piernas cruzadas en el piso, Rand sofocó una risa. “Una cosa es segura –¡no eres una bailarina!”

Annie lo miró y sacudió su cabeza como si para despejarla. “Y ahora el momento que todos ustedes han estado esperando,” ella dijo como un maestro de ceremonias. “¡Se aproxima por el corredor hasta los jueces nuestra siguiente concursante para el título de Srta. Cumpleaños!”

Lunk y los otros cayeron en la cuenta del acto y aplaudieron.

Annie cambió a una parodia chirriadora de su propia voz. “Gracias,” ella dijo dentro de la copa para vino. “Mi nombre es Annie. Tengo un metro cincuenta y ojos azules, y una personalidad muy elogiada.” Mientras se paseaba al lado de Rand, ella ostentó rápidamente algo de muslo y le hizo un guiño. “Y mis piernas no están malas, tampoco, muchachote.”

“Ya lo creo,” Rand se entusiasmó, bebiendo otra copa de vino.

Annie trató de caer bien a Lunk después. “¡Oh, no se imaginan lo feliz que estoy de estar acá! ¡Es demasiado emocionante para decirlo con palabras!” Ella le dio un beso ligero en la mejilla y se alejó de la mesa, arrebatando la copa de vino de él.

“¡Oye, aguarda un segundo, eso no es justo!” Rand protestó mientras todos los demás reían. “Si una concursante besa a uno de los jueces, ella tiene que besar a todos ellos.”

Annie se había alejado retrocediendo como borracho para hacer tintinear las copas con Lancer.

“¿Gee, tengo que hacerlo?”

“Sip. Esas son las reglas.”

“Bueno, acércate entonces,” ella dijo en camino hacia Rand. Pero cuando él se puso de pie y ofreció sus labios, ella clavó una de las copas para vino en su boca. Annie dejó ir la risa y se acercó furtivamente a Scott, quien estaba recostado contra la pared. “Ahora, que nadie se mueva, porque mi parte favorita viene a continuación –¡la competencia de traje de baño!” Cuando las cejas de Scott se levantaban, ella se estiró y cerró sus ojos con las puntas de sus dedos. “¡Pero tú no mires, viejo obsceno!”

“¡Así se dice, Annie!” Rook la alentó.

Rand dijo, “Bueno, ella tiene mi voto.”

“Sí,” de Lunk, poniéndose de pie.

Rook secundó el voto, y todos los demás dijeron, “¡Convenido!”

“Es unánime, Annie,” Rook anunció. “¡Tú eres la nueva Srta. Cumpleaños!”

Annie se acercó brincando a la ventana cubierta con cortinas mientras ellos brindaban por su fácil victoria. “¡Cielos, no sé qué decir!” Entonces repentinamente era su voz natural una vez más, llena de emoción y sinceridad:

“Excepto que esta es la noche más feliz de mi vida.”

***

Pero a la distancia sobre la briosa celebración, algunas visitas no invitadas estaban convergiendo sobre la aldea desierta: una patrulla Invid de la colmena cercana, ahora bajo el liderazgo del mismísimo Corg. Él apenas había escapado de ser volado en pedazos por las explosiones que habían destruido la ciudad subterránea, y la Regis le había otorgado una nueva nave comando del mismo diseño de la original.

“¿Nos estamos acercando al sitio del disturbio?” Corg inquirió en el comunicador de su cabina.

La fuente de las lecturas de Protocultura activa recientemente recibidas por los monitores de la colmena había sido rastreada hasta la aldea, y la Regis estaba segura que los rebeldes Robotech se habían abierto paso hasta aquí. Ella igualmente estaba segura de que no habría escapatoria para ellos.

“Tiempo estimado de llegada: cinco coma dos minutos,” ella dijo a Corg por la red de comando que la vinculaba a ella con sus tropas.

Corg miró al exterior al paisaje desde la cabina de su nave y pensó: El tremor de la victoria cercana me hace sentir casi... ¡Humano!

***

Las mujeres estaban limpiando y ordenando –por elección, no por asignación. Normalmente ellos ni siquiera se hubieran molestado en limpiar, pero había algo sobre la casa y el pueblo mismo que hizo aflorar sentimientos que la mayoría de ellos pensaba habían dejado atrás. Marlene estaba un poco confundida por todo ello, pero se ofreció voluntariamente para ayudar a Rook a levantar la mesa y limpiar los vasos y bandejas. El lujo de agua corriente era más que suficiente para Rook, y realmente tenía su mente en el baño caliente que ella se proponía tomar una vez que las provisiones estuvieran reempaquetadas.

“Nunca he visto a Annie tan excitada,” ella le estaba diciendo a Marlene ahora. “Este es un cumpleaños que nunca olvidará.” Annie estaba durmiendo apaciblemente en una silla cercana. “Nunca pensé que viviría para verla llevando puesto un vestido como una niña pequeña común.”

Scott estaba afuera de la ventana, escuchando furtivamente, su arma de mano levantada. Lancer lo encontró allí y se preguntó de qué se trataba todo eso.

“Estás preocupado por Marlene, ¿no es así?”

“Bueno, ¿qué de ti, Lancer? ¿No tienes la sensación que hay algo misterioso sobre ella? Y no sólo me refiero a la amnesia. Va más allá de eso... como si ella nunca hubiese tenido un pasado para recordar. Como...”

“¿Como qué, Scott? Vamos, dilo.”

Pero Scott simplemente apretó su boca y sacudió su cabeza.

Lancer suspiró con conocimiento pero no iba a dar a conocer sus propios pensamientos si Scott no podía hacer lo mismo. “No creo que ella nos vaya a asesinar a todos mientras dormimos, Scott. Pero coincido en que ella es una mujer inusual. Quizá sólo tengamos que darle algo de tiempo para salir de ello.”

Scott le dio una mirada dubitativa y estuvo a punto de presionar el punto, pero precisamente entonces Rand irrumpió en la conversación.

“Oigan, muchachos, ¿realmente creen que el Invid se aparezca esta noche?”

Había algo sobre el tono de Rand que sugería más que su preocupación usual, casi como si tuviese otros planes. Pero Lancer escogió contestar a su observación, no a las cosas no dichas. “No hay señales de ellos aún,” Lancer le dijo. “Y créeme, es justo como lo quiero. Creo que he tenido más que suficiente diversión por un día.”

Rand rió entre dientes, deleitado. “Bueno, quizá tú hayas tenido suficiente. Pero en cuanto a mí respecta la fiesta apenas comienza.”

Lancer proyectó sus cejas. “¿Rand, exactamente qué tienes en mente?”

***

Cuando Rook y Marlene terminaron de lavar los platos, despertaron a Annie y la sorprendieron con una bolsa de mentas que ellas no habían puesto en escena en la fiesta.

“¡Mentas!”

Rook le dio una palmadita en el hombro. “Sabía que esas bolsas que tomaste no durarían.”

Annie estaba manipulando la bolsa afectuosamente un momento, y al siguiente estaba llorando. “Cuando pienso que estoy teniendo un cumpleaños real después de desear uno sin éxito... con mentas y todo...” Ella enterró su cara contra Marlene.

“Nos alegra que lo disfrutes,” Rook dijo, sonriendo. “El único problema es que sólo podemos hacerlo una vez al año.” Ella dijo bostezando y estirándose. “Y ahora, algo que disfrutaremos las tres juntas...”

***

El baño estaba en la parte de atrás de la casa; era una habitación completamente azulejada con una casilla de ducha y una tina hundida suficientemente grande para cuatro. Rand había estado allí cuando Rook hizo el descubrimiento, y él sabía que era sólo cuestión de tiempo antes de que ella regresara para aprovecharse de los placeres de un digno baño caliente. Así que él ya se había apostado debajo de la única ventana de la habitación mucho antes de que Rook, Marlene, y Annie entrasen. Él no pudo creer su suerte cuando se dio cuenta que las tres iban a aventurarse.

Él en realidad se había convencido de que no tenía idea de qué contenía la habitación. En cuanto a él o a alguien más concernía, él meramente estaba montando guardia aquí mientras el resto de los muchachos perdía el tiempo en el frente, limpiando sus armas y esperando que los Invids se dirigiesen hacia aquel dispositivo que Lancer había montado en la armería. Por lo tanto, era totalmente comprensible que él asomase su cabeza en esa ventana a la primera señal de cualquier ruido inusual, porque ¿quién sabía lo que acechaba en los alrededores en estas supuestamente desiertas aldeas?

Lo que él no había calculado era que la maldita ventana estuviese tan alta; él fue forzado a pararse en la pila de leña más bien temblorosa debajo de ella a fin de espiar dentro. Y fue sólo entonces que el se dio cuenta que el propio vidrio de la ventana estaba cubierto de escarcha –no opaco pero ciertamente mucho menos claro de lo que él hubiese querido. Y el vapor de toda esa agua caliente no ayudaba mucho, tampoco.

Sin embargo, él fue capaz de discernir mucho de lo que estaba sucediendo. Él sabía, por ejemplo, que aquella era Marlene sacándose sus pantalones, y Annie desechando su vestido, y Rook quitándose rápidamente su traje y sostén y bombacha... Eran precisamente los detalles los que quedaban a su imaginación. Y la necesidad de conocer esos detalles pronto lo llevó a pararse en las puntas de los pies encima de la pila de leña, los ojos y las manos acopadas presionadas contra el vidrio.

Annie ya estaba en la tina hundida cuando el primer leño comenzó a resbalarse bajo sus pies.

“Está lo bastante caliente,” ella estaba diciendo. “me siento como una langosta de mar.” Desnudas, Rook y Marlene estaban riendo de modo juguetón pero no muy alto para cubrir por completo los sonidos de afuera de la ventana.

Rand asió el antepecho de la ventana, contuvo su respiración, y trató de inducir a los leños que se quedasen en silencio, pero ellos sólo siguieron resbalándose de la cima de la pila y chocando contra el lado de la casa. Al principio él no estaba seguro de si las mujeres habían oído algo, ni él podía estar seguro de que ellas estuvieran mirando en su dirección. Pero de repente el baño quedó terriblemente en silencio...

Sólo estoy investigando estos extraños sonidos, Rand dijo para sus adentros repetidamente. Sólo estoy investigando estos extraños sonidos.

“¡¿Hey, hay alguien allí afuera?!” Annie preguntó.

Rand la oyó y comenzó a retroceder, pero la pila cedió de nuevo y lo tiró al suelo sobre sus nalgas. Para cuando él giró, la ventana se había abierto de par en par, y además de las nubes de vapor salió un baldazo de agua helada que lo atrapó de frente en la espalda y pareció levantarlo en derechura de la tierra.

“Eso te enfriará, Rand,” él oyó a Rook decir.

“¡¿Eso es lo que consigo por tratar de ser útil?!” él gritó en respuesta, saliendo corriendo hacia el frente de la casa.

***

En lo alto, la escuadra Invid se acercaba a la aldea, una constelación del mal moviéndose a través de los cielos.

“Tres minutos siete segundos estimados para el objetivo,” Corg dijo a su tropa. “Enfoquen los sistemas de exploración en actividad de Protocultura. Y recuerden: Éstos son rebeldes Robotech. No deben ser neutralizados para las granjas; deben ser destruidos.”

***

Scott y los otros habían ingresado a la casa para cuando Rand entró, secándose el cabello con una toalla y tratando de introducir un poco de calor en su cuero cabelludo. Lunk estaba tendiendo los sacos de dormir, y Scott parecía estar pulimento el cañón de uno de los rifles de asalto.

“Estoy comenzando a pensar que quizá los Invids no son tan estúpidos como pensábamos que eran,” Lancer estaba diciendo desde la ventana.

“No te preocupes, no nos decepcionarán,” Scott le dijo. “Sólo mantén tus ojos abiertos.”

Temblando, Rand colgó la toalla alrededor de su cuello. “¡Whew!” él dijo ruidosamente para captar la atención de todos. “Nunca he sido capaz de entender a las mujeres. Ellas hablan sin cesar sobre cómo los hombres no las aprecian, y cuando nos tomamos la molestia de apreciarlas, comienzan a gritar como si fueras un criminal o algo por el estilo.”

Lancer le dio una mirada de desaprobación. “Existe una enorme diferencia entre apreciarlas y espirarlas, Rand.”

“Ah, ¿qué sabes tú?” Rand contestó airadamente.

Scott ignoró a ambos y preguntó a Lunk sobre las así llamadas candelas romanas que él había instalado afuera.

“Es sólo mi parte de la sorpresa para el cumpleaños de Annie,” Lunk explicó.

***

Entretanto, la niña del cumpleaños estaba de vuelta en la tina con su cabello siendo lavado por Rook. Ella preguntó a Marlene si ella alguna vez había estado enamorada.

“Scott me hizo la misma pregunta,” Marlene dijo, enjabonándose, “y tengo que darte la misma respuesta que le di a él: sé que debe sonar extraño, pero honestamente no recuerdo.”

“¿Cómo puedes no recordar si estuviste enamorada?” Annie dijo con sorpresa.

Marlene se encogió de hombros. “He olvidado todo. Soy un ser vivo que respira y camina en blanco –ni siquiera puedo recordar cuál es mi propósito en la vida.”

“Tu propósito en la vida es encontrar un hombre,” Annie le dijo a ciencia cierta. “Todos saben eso. Rook se ha encontrado uno.”

Rook dejó de masajear el cabello de Annie y suavemente giró su cabeza. “Si estás hablando de Rand,” ella dijo en la cara de Annie, “déjame iluminarte sobre una cosa o dos. ¡¿Ante todo, sobre este asunto de necesitar un hombre –huh?!”

Marlene las estaba mirando fijamente en terror total.

“¡Han venido!” ella gritó. “¡Los Invid están aquí!”

Dentro de la armería el bio-simulador continuaba su canción de sirena falsa.

***

Los hombres también estaban conscientes de que el Invid había llegado, y las naves estaban haciendo precisamente lo que el plan requería: formar un círculo alrededor del edificio.

“Recuérdenme felicitar al genio que inventó ese bio-simulador,” Lancer dijo, armando su blaster. “Trabaja perfectamente.”

Scott fue el primero en pasar por la ventana abierta. “Lunk, quédate con las mujeres. Y Rand, trae esos detonadores contigo. Es hora de la siguiente sorpresa de la tarde.”

***

Mientras Scott, Lancer, y Rand se escabullían de la casa, Corg emitía órdenes a su tropa. Ellos habían aterrizado en formación a cincuenta metros de la estructura circular y se estaban dispersando para tomar posiciones. La voz de la Regis llegó por la red de comunicaciones.

“Han alcanzado el foco del disturbio.”

“Despliéguense para cercar por completo a los rebeldes Robotech,” Corg ordenó. “A ninguno de ellos se le debe permitir escapar.”

“Los escáneres indican que las emanaciones de Protocultura son claramente de origen Robotech...” la Regis actualizó mientras las unidades de combate se desplegaban en abanico.

“No te fallaremos esta vez, mi reina,” Corg comenzó a decir, pero la Regis tenía algo que añadir.

“Sin embargo, la naturaleza de sus lecturas es perturbadora. La actividad de Protocultura es inusualmente estable en su patrón de dispersión. No detectamos modulaciones o fluctuaciones de ningún tipo –es casi como si las oscilaciones de la matriz estuviesen siendo producidas sintéticamente.”

“¡Es imposible! ¡Los humanos son incapaces de tal engaño!” Él ya tenía el brazo cañón de su nave levantado.

Las pantallas de la cabina en la nave de Corg comenzaron a destellar cuando nuevos datos fueron recibidos y transmitidos. “Nuestros bio-detectores no registran ninguna señal de movimiento Humanoide dentro de la estructura,” la Regis continuó. “La corteza de probabilidad indica la probabilidad de una trampa, aumentando por un factor de cien por cada cinco segundos que ustedes permanezcan en la situación presente...”

Corg extendió su brazo y apagó las señales de audio. “¡Abran fuego!” él mandó.

Corrientes de discos de aniquilación comenzaron a acometer en las paredes circulares de la armería, y explosiones hicieron erupción a lo largo de la superficie del domo, llenando el aire fresco con el sonido de truenos y lanzando luz pirotécnica en el cielo nocturno. Corg continuó gritando “¡Fuego! ¡Fuego!” instando a su tropa a mayores alturas de catarsis destructiva, sacando al exterior a borbotones todos los sentimientos mal entendidos y frustraciones que eran parte de la vida que la Regis le había dado.

Pero fuera del círculo de naves de pinzas con garras, los Humanos tenían algunos sentimientos propios para expresar. Y repentinamente hubo explosiones viniendo de los árboles que rodeaban al edificio, explosiones que Corg no podía comprender. Él observaba como sus Troopers eran lanzados violentamente uno contra otro y arrojados destrozándose contra las paredes de piedra del edificio. Otros eran levantados del suelo por la fuerza de las ráfagas. Garras, escáneres, y piezas de hardware se convirtieron en proyectiles ardientes volados de su diezmado escuadrón. El casco de su propia nave fue agujereado con metralla y piezas de escombros volantes, y de repente él se sintió derrocado, derribado por un vendaval de fuego enemigo. Los Shock Troopers eran eliminados mientras intentaban despegar, haciendo erupción como pelotas brillantes de llamas, lloviendo piezas de ellos mismos por todo el campo de batalla.

“Tan fácil como pescar dentro de un barril,” Rand dijo desde el perímetro.

Lunk, también, estaba celebrando desde la ventana de la casa. Las mujeres se le habían unido en la sala de estar, cubiertas sólo con toallas de baño. Annie estaba tan excitada, que saltó fuera de su toalla, los senos sacudiéndose de arriba abajo, pero Lunk estaba demasiado preocupado con las explosiones para notarlo.

“¡Ka-boom! ¡Sí! ¡Amo esta cosa!”

“¡Wow! ¡Este es el mejor presente de cumpleaños de todos!”

Entretanto la pocas naves Invid restantes, incluyendo la nave comando, estaban despegando hacia los cielos en retirada.

“¡Muy bien, tenemos libertad para usar los Alphas,” Scott dijo a Lancer y a Rand. “¡Adelante!”

Los tres hombres corrieron más allá de la casa hacia los Guerreros ocultados, saludando a Lunk y a sus compañeras de equipo envueltas en toallas. Lancer se detuvo para decir: “¡Ninguna se vaya a la cama aún, porque los pilotos tenemos otra sorpresa más guardada!”

“¿Otra sorpresa?” Annie le preguntó, ajustando su toalla. “¿Qué están tramando ahora muchachos?”

“Sólo espera y verás,” Lancer dijo, alejándose corriendo para alcanzar a Scott.

Lunk había saltado afuera de la ventana y estaba mostrando a Annie una sonrisa enigmática. “Yo tengo una propia,” él añadió, alejándose precipitadamente.

Las mujeres intercambiaron miradas de confusión y luego algunas más cuando el cielo empezó a llenarse con explosiones de fuegos artificiales.

Rook rió. “Él no estaba bromeando: realmente son lanzadores de candelas romanas.”

Annie la miró. “¿Quieres decir que siempre lo supiste?”

“Sólo parte de ello.”

Scott estaba contento de ver que los fuegos artificiales sólo habían agregado confusión al enemigo. Las naves Invid estaban alejándose muy velozmente, tratando desesperadamente de evadir los fuegos artificiales, engañados al creer que eran algún tipo de misil letal.

De hecho, Corg estaba reportando eso a la Regis mientras guiaba de regreso a su tropa heterogénea hacia la colmena.

Pero Scott no los persiguió. En cambio, los Alphas se formaron a su liderazgo y ejecutaron los movimientos no ensayados que ellos habían discutido más temprano ese día.

“Es maravilloso, ¿no lo crees, Annie?” Marlene dijo desde la ventana de la casa.

“Nunca he tenido un cumpleaños como este,” la adolescente estaba diciendo.

“No creo que ninguno de nosotros haya tenido un cumpleaños así,” dijo Rook.

¡Y está sucediendo realmente... no es un sueño!

Las mujeres pudieron ver las palabras formadas con humo lanzado por los Alphas ahora, y Rook leyó las palabras: “Feliz...Cumpleaños...”

Allá arriba, Rand dijo: “Apostaré a que el Almirante Hunter nunca les permitió hacer esto con sus Guerreros Alphas, ¿huh, Scott?”

Scott sonrió, entonces se dio cuenta que Rand estaba fuera de curso un poco. “¿Qué estás haciendo allí abajo?” él preguntó.

Rand no dio ninguna respuesta y completó su parte de los movimientos de escritura con humo del avión. Desde la ventana, las tres mujeres observaban mientras su Alpha deletreaba con dificultad “Menta” debajo del saludo de cumpleaños.

Rook bufó. “De modo que por eso Rand quería escribir tu nombre.”

“Oh, bueno,” Annie dijo suspirando, volviéndose de la ventana por un momento. “Supongo que es un apodo muchísimo mejor que ‘Peewee.’”

Capítulo 9

Con el planeta [Tierra] asegurado, la Regis entonces tenía que decidir que hacer con la población Humana sobreviviente. Ella sabía por experiencias anteriores que los Humanos podían ser un lote peligroso, aún estos Terrícolas, quienes parecían de algún modo inferiores a la especie Tiroliana. Finalmente se le ocurriría a ella usar un porcentaje de los sobrevivientes como trabajadores en las granjas de Protocultura, pero eso sólo fue después de lo que se puede describir mejor como un período de ensayo y error, durante el cual un surtido desafortunado fue sujeto a experimentos demasiado horribles para explayarse. Afortunadamente, la mayor parte de los casos de laboratorio murieron inmediatamente o pronto de allí en adelante, sin embargo unos pocos quedaron para vagar a través de su asolado mundo menos que Humano.

Bloom Nesterfig, La Organización Social del Invid

Como Rand narrase:

“Los soldados llevaban muertos una semana, pero el pueblo recién encontraba tiempo para enterrarlos cuando llegamos... Tengo que admitir que no me había interesado en los rumores que habíamos estado oyendo en el viaje, pero ciertamente, el pueblo tenía su propio contingente de soldados Robotech, de la División Marte, al igual que Scott, sobrevivientes de ese mismo asalto malaventurado a la Tierra. Fue bastante extraordinario encontrarse con una aldea poblaba tan cerca de la zona de control Invid, pero además hallar soldados amigos fue casi más de lo que Scott podía tolerar. Aún tengo una imagen de él estacionado en el medio del cuenco polvoriento de la calle principal de ese pueblo, montando a horcajadas el Cyclone con una sonrisa enorme en su cara y transmitiendo nuestra llegada a todos a través de los altoparlantes exteriores del mecha. Cuando sólo un puñado de gente apareció para saludarnos, yo recuerdo haber pensado: Aquí vamos de nuevo; sólo otro pueblo fantasma dirigido por un racimo de aldeanos y pícaros. Pero entonces nos enteramos que todos aquellos que valían estaban en el cementerio.”

“Allí es donde Scott se topó con los soldaditos. No inmediatamente, sin embargo; había un funeral en proceso, así que todos nosotros sólo nos quedamos en los alrededores de la acción hasta que la multitud se atenuó. Hubo campanas de iglesia tañendo en lontananza. Después de eso, Scott se acercó para presentarse al único soldado que parecía estar a cargo –un oficial alto, que vestía anteojos de sol y un uniforme de cuello alto como el de Scott. Nunca supe el nombre del fulano; ahora que lo pienso, no creo que los dos intercambiásemos más de un breve apretón de manos todo el tiempo que estuvimos en la ciudad.”

“Resultó que ellos habían estado allí por algunos meses; ellos habían aterrizado como una unidad en alguna parte al sur de Punto Reflex y se habían abierto paso hacia las Tierras del Norte, esperando toparse con otros sobrevivientes de la División Marte. Ellos habían visto mucha acción previamente, pero ahora sólo estaban pasando el tiempo, esperando por la grande para bajar. Todos habían oído de Scott y se entusiasmaron al saber que la Fuerza Expedicionaria estaba de hecho en camino. Tenían muchos datos de inteligencia sobre Punto Reflex, pero había algo de lo que necesitan hablar antes de proceder a examinar lo básico.”

“Allí había tres sepulturas frescas en el cementerio, marcadas por simples cruces de madera, una de las cuales estaba coronada con un ‘casco pensante,’ su visera destrozada. Yo naturalmente asumí que los Invid habían dado al pueblo una visita y dejado sus usuales tarjetas de visita, pero ése no era el caso. Parece que los tres habían sido matados a tiros por algún motociclista solitario que era conocido por el nombre de Dusty Ayres. Estos últimos asesinatos llevaban el total a once.”

“Scott se enfureció al saber que alguien aparte de los Invid estaba matando soldados; él preguntó al oficial sobre Ayres.”

“‘No sabemos mucho sobre él,’ el hombre contestó. `Excepto que parece tenérselas juradas a los soldados.’ El oficial dio a sus hombres una mirada vil. `Algunas personas aseguran que él no puede ser matado.’”

“No me gustó oír esto, pero para Scott ello explicaba cómo tres soldados podían ser asesinados por una persona solitaria. No me molesté en señalar que un hombre no necesitaba ser invulnerable para superar a un grupo, porque era obvio que Scott ya estaba pensando en los Invid. Ningún Humano podía hacer tal cosa. Como si a él hubiese que recordarle de los simpatizantes que habíamos encontrado por el camino. Wolff, para nombrar sólo uno...”

“‘Suena como un hombre realmente misterioso,’ Lancer ofreció. `¿Y nadie sabe por qué está aquí, huh?’”

“Scott dijo más firmemente, ‘Ustedes deben saber más sobre este sujeto.’”

“Yo estaba complacido de ver que yo no era el único que sospechaba entre nosotros. Pero el oficial no se vio inclinado a decir nada más sobre Ayres. `Desearía tener más.’ El hombre se encogió de hombros. `Todo lo que tenemos son rumores en este momento.’”

“‘Dusty Ayres, dijo usted,’ Scott repitió.”

“‘Ese es el único nombre con el cual he oído que lo llamen.’”

“Lancer sacó a colación la idea de que fuera un simpatizante.”

“Lunk golpeó su mano abierta. `Sólo desearía que intentase hacernos algo. Le rompería la cara.’”

“Magnífico, yo pensé. Miré a las tres sepulturas y me pregunté cómo lucirían nuestros cascos en esas cruces.”

“‘Él tiene que ser capturado,’ el oficial dijo a Scott. `¿Se nos unirá, Teniente?’”

“Scott fue cauteloso. `No voy a involucrar a ninguno de los míos hasta que sepa más sobre este asunto.’”

“‘Muy bien, Teniente. Tómese su tiempo. Mientras el resto de nosotros muere...’”

“Yo sumí mi aliento; tú no andas por ahí diciendo cosas como esta a Scott a menos que ya estuvieras sosteniendo un H90 en su cabeza. Afortunadamente, Lancer intervino. Fue sólo una cosa, en realidad él ofreció voluntariamente nuestros servicios. Lunk, el gran rústico, lo secundó, y supongo que eso fue suficiente para Scott.”

“‘No lo lamentará, Teniente,’ el oficial nos agradeció.”

“Yo, por supuesto, ya lo lamentaba; pero todos los demás estaban hablando firmemente y estaban ansiosos de participar.”

***

“Dejamos a Annie y a Marlene atrás –para la consternación de nuestra niña cumpleañera. Después de todo, ella había tenido ‘diecisiete’ por una semana completa hasta ese momento, y ¿eso no le daba derecho a ella de participar en los ‘asuntos emocionantes’? Ésas fueron sus palabras: ¡`Simplemente no es justo!’”

“Rook disfrutó mucho de ello pero no lo sacó a colación hasta más tarde, después de que nos habíamos dividido en varios grupos.”

“‘¿Justo? ¿Realmente dijo ‘justo’?’”

“Yo repetí las palabras exactas de Annie en el micrófono de mi casco y reí. Ambos estábamos en armadura de batalla ahora y navegando lado a lado a través del tramo estéril donde Ayres había sido visto por última vez, cerca de donde los cuerpos de los tres soldados habían sido encontrados. El área había sido llamada otrora ‘el Mango de Sartén,’ por razones no conocidas, pero sólo era un desierto llano para nosotros, no diferente de los yermos por los que habíamos estado viajando desde que dejamos las montañas atrás. Scott y Lancer estaban en algún lugar al sur de nosotros, y Lunk estaba con unos cuantos de los otros soldados.”

“Le confesé a Rook cuán enojado estaba acerca de todo el asunto. `Quiero decir, ¿qué pasó con Punto Reflex? Repentinamente somos un posse comitatus de alquiler, ¿o qué?’”

“Por primera vez, Rook en realidad estuvo de acuerdo conmigo. Extraño, porque ella me había estado ignorando desde el despliegue de destreza que yo había sacado en la ventana del baño. Yo había estado empleando un tipo de tono apologético y conciliatorio con ella desde entonces y ahora sugerí que nos separásemos para cubrir más terreno. Pero ella no quiso oírlo.”

“‘Si todo te da igual, me sentiría mejor sobre esto si permanecemos juntos.’”

“Yo desde luego no necesitaba que me lo dijeran dos veces, y estoy seguro de que estaba sonriendo dentro mi casco cuando las naves Invid aparecieron sobre las colinas.”

“‘¡Supongo que no estamos destinados a estar juntos!’ Rook gritó por la red justo antes de separarnos.”

“Había cinco naves abatiéndose sobre nosotros: cuatro unidades de combate armadas con pinzas de color marrón rojizo guiadas por uno de los nuevos monstruos azules y blancos al que nos habíamos enfrentado en la ciudad subterránea. Estaba destinado a suceder –nuestros Cyclones estaban probablemente emitiendo las únicas vibraciones de Protocultura en kilómetros a la redonda– y yo había dicho ese tanto antes de que nos separásemos, pero nadie quiso oírlo.”

“El líder soltó unos disparos en nuestras colas, pero no sobresalíamos de terreno y estábamos fuera de alcance. El grandote se quedó conmigo después de que nos separamos, pero Rook tenía sus manos ocupadas con las naves Pincer. Yo la vi hacer slalom por un campo de explosiones, luego lanzarse y reconfigurar a modo Armadura de Combate. Ella aterrizó casi inmediatamente y eliminó a uno de sus perseguidores con un solo Scorpion lanzado justo a tiempo. Yo quise aplaudirla, pero estaba demasiado ocupado esquivando disparos de esa nave líder. Había una meseta abierta directamente en mi camino, y la usé a mi ventaja serpenteando alrededor de su base y pasando a Armadura de Combate antes de que la nave Invid completase su propia vuelta. Yo revoloteé cerca de la pared erosionada del otero, intercambiando disparos con la nave, pero no pude centrar la puntería en ningún lugar vulnerable. El Invid estaba parado sobre sus piernas blindadas, encumbrándose sobre mí, soltando discos de aniquilación desde dos puertos de armas pequeños encajados debajo de sus cañones de barbilla que yo no sabía que existían hasta ese momento. Pero después de un minuto de esto yo despegué para encontrar a Rook. Cuando los dos aterrizamos lado a lado, ella dijo, ‘Tenemos que dejar de encontrarnos así.’”

“Yo habría reído si otra ráfaga del líder no nos hubiese forzado a lanzarnos rápidamente. Y cuando aterrizamos de nuevo, había pánico en la voz de Rook. `¡Se ve mal, Rand! ¡Son demasiados!’”

“‘¡Siempre se ve mal!’ yo grité en réplica. `¡Sólo apunta al grande y dale tu mejor tiro!’”

“Las cuatro naves restantes se habían reagrupado y se estaban acercando a nosotros. Ambos levantamos nuestros tubos de lanzamiento de los antebrazos, y fue entonces que Rook divisó algo en la cima de una de las colinas cercanas. Yo giré a tiempo para avistar un destello metálico.”

“‘¿Qué es eso?’ Rook preguntó.”

“Yo le dije que no tenía idea. `Pero si no es amistoso, estamos en verdaderos problemas.’”

“Los Invid también habían avistado la cosa, y fue aparente un instante más tarde que ellos lo encontraron un objetivo más implorante. Las naves nos pasaron de largo velozmente sin dispararnos, dirigiéndose directamente hacia la cima de la colina. Yo pensé que podía ser Scott o quizá Lunk en el APC, pero tuve que suponer de nuevo, porque en lugar de atacar, las naves simplemente se alejaron, como si mandadas a retornar inesperadamente.”

“‘Supongo que es amistoso,’ Rook estaba diciendo, caminando hacia delante para tener una mejor vista de la cosa. Pero eso no tenía sentido, le dije, siguiéndola. Si fuera amistoso para nosotros, habría sido atacado. Mi suposición era que era una nave comando Invid –tal vez aquella de color naranja y verde que habíamos estado viendo últimamente.”

“Pero cuando la cosa se pudo divisar, vimos que era algún tipo de motocicleta con un cochecito lateral, piloteada por un hombre que vestía un poncho y un sombrero de estilo Western. Estábamos intercambiando miradas con él cuando repentinamente cayó de la moto, ¡obviamente alcanzado por un disparo!”

***

“El bribón estaba herido, pero bastante bien para montar. Rook insistió en ver que podía hacer por la herida en su brazo, y él nos llevó a un área de árboles que bordeaba el río que habíamos cruzado en nuestro camino hacia el pueblo. Él era alto y de buena apariencia en cierto modo abandonado. Su cabello estaba partido en el centro y caía debajo de sus hombros, y necesitaba una afeitada y una buena fregada, pero nada de eso parecía incomodar a Rook. Ella estaba jugando a la enfermera con su vaquero callad y disfrutándolo. Yo aparenté interesarme en el mecha del sujeto, el que era inusual –tenía tubos de escape dobles y un aparejo lanzador multimisil (la cosa que yo había tomado por un sidecar)– pero no perdí una palabra de su conversación. Yo ya me había convencido que el sujeto era una trampa Invid. Él alegaba estar tan sorprendido como nosotros de que los Invid se hubiesen ido sin freírnos a todos nosotros, pero yo no me lo estaba creyendo.”

“Rook y yo nos habíamos quitado nuestras armaduras de batalla. El forastero estaba sentado en el suelo con su espalda contra un árbol, el poncho colgado sobre un hombro, dejando a Rook tantear dentro de su herida con un par de pinzas de uno de los equipos de primeros auxilios de los Cyclones. ¡Lo que ella sacó de su brazo resultó ser una anticuada bala! Pero ni siquiera esto pareció molestar a Rook.”

“‘Esto debe ayudar un poco,’ ella dijo, dejando caer el pequeño proyectil al suelo y tratando la herida con solución antiséptica.”

“El hombre le agradeció con el mismo tono cortado y apagado al que yo ya estaba comenzando a sentir antipatía. Una brisa susurró a través del bosque precisamente entonces, y yo contemplé y vi algo que reforzó mis sospechas sobre el sujeto. El viento reveló lo que el poncho había intentado ocultar: que su brazo y una buena porción de su pecho estaban cubiertos con algún tipo de aleación destellante. Rook debió haberlo visto, también, porque oí su jadeo mientras preguntaba el nombre del bribón.”

“‘Disculpe, señor. No quise avergonzarlo,’ ella se apresuró a agregar. `¿Qué le sucedió?’”

“‘Bueno, me alegra que no hayas huido cuando lo viste,’ el forastero arrastró las palabras. `Así es cómo la mayoría reacciona... Sólo digamos que es un pequeño presente de nuestros amigos los Invid. Podrías decir que soy afortunado de que me hayan dejado vivo en modo alguno.’”

“Rook hizo una mueca. `Supongo que pudo haber sido peor...’ Ella pidió al hombre que se quitase su poncho y golpeó ligeramente la herida con la gasa antes de empezar a curarla. `Al menos escapaste de ellos.’ Rook le guiñó el ojo coquetamente. `Ahora, no soy médico, así que debes ver a uno en cuanto puedas.’”

“El bribón casi sonrió –o quizá esa sonrisa con los labios firmes era su idea de una sonrisa. Pero en todo caso, él dijo: `¿Cuál dijo que era su nombre, señorita –Rook? Bueno, Rook, no puedo agradecerte lo suficiente por ayudar a un forastero.’”

“Rook tuvo una respuesta ruborizada toda lista para él. Yo vi su gesto hacia la bala. `Pero esto no proviene de ningún Invid,’ ella comenzó a decir. `Ellos no tienen nada tan primitivo en su arsenal.’”

“El forastero estaba a punto de contestar, pero yo ingresé con mi Gallant desenfundada y apunté a su abdomen. `Tienes razón, Rook. Y esas naves Invid no sólo se olvidaron de nosotros, tampoco. Este bribón es un espía.’”

“‘¡¿Qué haces?!’ Rook me gritó. `¡Aleja esa cosa!’”

“‘No hasta que averigüe qué es lo que hace que los Invid huyan de este sujeto, o cómo terminó con una bala en su brazo.’”

“El bribón sólo miró fijamente, como si compadeciéndose de mí o algo por el estilo. `Si tienes que saberlo, la bala vino de mi propio revólver. Se descargó accidentalmente. Verifica cerca del asiento de la motocicleta si no me crees, muchacho. Encontrarás un antiguo revolver de seis tiros debajo de–’”

“‘Eres un agente Invid,’ yo gruñí, ignorando el asunto sobre el revólver porque sonaba demasiado como la verdad.”

“‘Si eso fuera verdad, estarías muerto, muchacho.’”

“Esto también sonó cierto, pero yo lo ignoré y le indiqué con el blaster que se levantase. Rook ya estaba de pie, maldiciéndome.”

“‘Él no es nuestro enemigo, Rand. ¡Además –está herido!’”

“Yo le dije que se apartase y ordené al sujeto que se pusiera de pie. Él se levantó lentamente, casi cansadamente, y dijo que lo habíamos ayudado y que estaba agradecido. `No quiero que nadie salga herido.’”

“Yo tenía mi arma directamente delante de mí, y supongo que realmente no esperaba que él buscase su arma. Incluso disparé un disparo de advertencia al árbol detrás de él cuando su mano avanzaba poco apoco hacia la pistolera, pero él la buscó de todos modos, confiado que yo no iba a matarlo a sangre fría, y me dio en la mano derecha con una ráfaga atontante, golpeando la Gallant de mi asimiento con las dos manos.”

“Eso lo hacía dos veces cuando yo debí haber disparado primero y preguntado después –primero con Wolff y ahora con el Sr. Clint McGlint. Pero me ayuda, si alguna vez tomo puntería en alguien de nuevo...”

“De cualquier modo, Rook corrió hacia mí para echar una mirada a mi mano, desechándola ásperamente cuando vio que yo sólo estaba ligeramente quemado.”

“‘¡Espero que estés satisfecho!’ ella bulló. ‘¡Pudiste haber hecho que te maten!’”

“El forastero me tiró una mirada. `Como dije, muchacho, si fuera uno de ellos, nunca habrías salido de las arenas vivo.’”

“Yo miré a Rook, tratando de separar mis sentimientos, y decidí que era toda su responsabilidad por ser tan... amigable.”

“De regreso entonces yo aún estaba luchando con los celos.”

***

“Dejé a Rook y al forastero tener unos momentos de intimidad cerca del río mientras yo cuidaba mi mano y mi orgullo herido. Pero no dejé pasar mucho tiempo. El sol estaba bajando, y yo estaba seguro que Scott y los otros estarían preocupándose por nosotros. Yo casi había olvidado a Dusty Ayres y a la búsqueda que nos había traído aquí en primer lugar.”

“Rook y su nuevo héroe estaban muy alejados para que yo los oyera, pero pude decir por la postura de ella que las cosas se estaban poniendo demasiado sociables, así que finalmente puse al Cyclone en marcha haciendo un estampido y monté hasta allí para disolverlo.”

“‘Disculpen por interrumpir, pero es tiempo que regresemos al pueblo,’ yo le dije a ella. `Agradece a tu amigo por su hospitalidad y pongámonos en marcha.’”

“El forastero me miró, luego regresó a Rook. `Tengo que marcharme de todos modos.’”

“‘Siento oírlo,’ yo dije.”

“Él ignoró el comentario. Yo traté de apresurar a Rook y me alejé con estruendo, no queriendo tomar parte de cualesquiera adioses los dos planeaban intercambiar.”

“Rook me alcanzó unos cuantos minutos más tarde, y marchamos un buen trecho antes de que uno de nosotros hablase. Ella repitió que yo había estado equivocado sobre el hombre desde el principio –el hombre sin nombre. Como él lo dijera, él había sido usado como un conejillo de indias en algunos experimentos horribles que el Invid había llevado a cabo poco después de haber derrotado a las fuerzas de la Tierra; aparentemente, el lado derecho entero de su cuerpo había sido viviseccionado y reemplazado con prótesis y blindaje de aleación. Peor que eso, sus amigos habían sido espectadores pasivos y no hicieron ningún intento para salvarlo. Él era un hombre extraordinariamente sensible, Rook insistió, y yo había actuado como un total bruto.”

“Yo no sé por qué no até cabos entonces y deduje quién era el forastero; supongo que estaba demasiado absorto en el apego de Rook a él para ver lo obvio. `Tengo algunos negocios inconclusos que atender,’ él le había dicho a ella en respuesta a su invitación para que se nos uniese.”

“Bueno, para el momento que regresamos al pueblo, yo estaba convencido de que había estado equivocado y lleno de pedir perdón y olvido a Rook. La invitación abierta exactamente no me emocionaba, pero de algún modo logré tragar mis protestas y quedarme inmóvil sobre ello.”

“‘Rand, ya no estés molesto,’ Rook dijo cuando estábamos bajando de los Cyclones. `¿Estuve mal en ofrecer amistad a ese forastero?’”

“‘No,’ le dije. `A veces tienes que seguir tus sentimientos, sin importar qué.’ Naturalmente yo pensé que ella estaba tratando de llegar al fondo de los sentimientos posesivos que yo había mostrado. Fue sólo más tarde que yo me di cuenta de lo que realmente estaba en su mente: ella había sabido desde el principio quién era a quien ella estuvo ayudando y ofreciendo amistad. La pregunta no tenía nada que ver con nosotros; tenía que ver con lealtades de una clase totalmente diferente...”

“Nosotros habíamos seguido la pista a Scott y a la pandilla hasta un salón/restaurante salido directamente de una vieja película de Western. Pero si el lugar me tomó por sorpresa, la vista de Yellow Dancer casi me derribó. Supongo que yo había comenzado a pensar en ella como ida –una persona desaparecida– alguien que había viajado con nosotros por un ratito y desaparecido, una baja de esta guerra bizarra. Así que ver a Lancer ahora, con su túnica turquesa y casco/toca, su cinturón rosado y su pantalón ajustado, me llenó de sentimientos contrastantes. Scott y Lunk estaban en la barra bebiendo un poco mientras Yellow cantaba un muy deprimido ‘Lonely Soldier Boy.’”

“Un par de los soldados del pueblo entraron justo entonces, anunciando que finalmente habían descubierto una foto de este personaje Dusty Ayres, y querían mostrárnosla. Rook y yo nos quedamos en la barra con el resto de ellos mientras la foto circulaba. Era por supuesto la cara de nuestro forastero misterioso. El cigarrillo en su boca lo hacia lucir aún más siniestro de lo que había parecido en persona.”

“Yo estaba esperando que Rook dijese algo o que al menos me diese una mirada, pero no hizo ninguna de las dos. Yo giré hacia ella, mi cara toda torcida, y dije:

“‘¿Ves? –¡Yo tuve razón todo el tiempo!’”

Capítulo 10

Si el incidente Ayres probó una cosa, fue que los Humanos y la Protocultura son básicamente inmiscibles. ¿Invid y Protocultura? Eso era otra cosa, como veremos.

Mingtao, La Protocultura: Viaje Más Allá de la Mecha

Rook se alejó paso a paso de la barra y dejó el bar. La vista de la fotografía de Dusty en las manos de todos esos soldados que estaban deseosos de verlo muerto, todos esos soldados que habían presuntamente perdido amigos por sus manos, habían cuestionado sus esfuerzos más tempranos en su beneficio. Sus coqueterías. Ella se sentó en la oscuridad en los escalones del bar, mientras adentro los soldados bebían y juraban venganza, y se preguntaba por qué ella siempre parecía prendarse de los muchachos malos, los solitarios y los pícaros. Se remontaba a Cavern City, ella supuso, a Romy y a los Ángeles y a los días cuando ella había sido algo como un proscrito. Ella no podía negar, sin embargo, que había visto algo noble en el carácter de Dusty. Ella recordó ese breve vislumbre que ella había tenido de sus placas de pecho y su brazo protésico. “Mis amigos no hicieron nada para detenerlos,” ella lo recordó diciéndole. “No hicieron ningún intento para salvarme, o al menos sacarme de mi miseria...” Lo que no justificaba su parranda de asesinatos.

Rook oyó la voz de Rand y miró sobre su hombro en dirección al bar. Él estaba diciendo a los hombres que él sabía donde Dusty podía ser hallado. Pero él no hizo ninguna mención del tiempo que él y Rook habían pasado con él. Él estaba siendo su usual protector propio, y sin embargo Rook encontró que ella estaba enfadada en lugar de agradecida; ella no quería agradecerle tanto más que estrangularlo. Porque Rand, debajo de toda la arrogancia y sarcasmo, era en realidad un hombre bastante sensible –de un modo algo rústico.

Rook cerró sus ojos y apretó sus manos contra su frente, como en una actitud de oración. Yo sabía que él era a quien ellos estaban buscando, pero no parece posible que él pueda ser de sangre tan fría. Y quizá Rand está en lo cierto –quizá él es un agente Invid. Cuando ella levantó la vista, encontró a Marlene parada delante de ella.

“¿Te encuentras bien?” Marlene le preguntó. “Vi cuán perturbada te pusiste en el bar.”

“Estoy loca,” Rook dijo molesta mientras Marlene se sentaba a su lado.

Marlene hizo una expresión de confundida. “Supongo que debo merecerlo por alguna razón... Verás, no tengo la intención de curiosear, pero pareces como que podrías necesitar un amigo.”

Rook suspiró y tomó la mano de Marlene. “Lo siento, Marlene. De hecho estaba pensando en la amistad.”

“¿Quieres hablar sobre ello?”

Rook hizo prometer a Marlene que lo que ella estaba a punto de decir permanecería entre ellas; luego ella le contó sobre la breve escaramuza con las naves Invid y el motociclista herido al que ella había ayudado. “Era Dusty Ayres,” Rook confesó. “Creo que desde el principio lo supe, pero yo sólo no quise creerlo. Y después de que él me dijera por lo que había pasado, comencé a compadecerlo. Probablemente yo no habría dicho nada si esa foto no hubiese aparecido. Ahora tendré que mentir sobre ello.”

“Pero Rand no dirá nada. Él no sabe lo que tú estabas sintiendo.”

Rook mostró una tenue sonrisa. “Oh, él lo sabe, Marlene, lo sabe...”

Una lluvia ligera había empezado, pero pasó un momento antes de que Rook la notara. Ella podía oír a los soldados en el bar discutiendo sus planes para cazar a Dusty. Repentinamente, ella se puso de pie, sobresaltando a Marlene. “No podré descansar hasta que lo vea de nuevo. ¡Quizá pueda convencerlo de rendirse antes de que lo maten!”

Rook salió a toda velocidad, dejando a Marlene sola en la lluvia.

***

Una hora más tarde, Scott estaba liderando un posse comitatus Robotech a través de las arenas. Rand iba sobre sus cabezas en uno de los Alphas (el Beta estaba casi agotado), dirigiendo a los cinco Cycloneros hacia el lugar donde él y Rook habían visto por última vez al proscrito Ayres. El APC estaba tratando de ir al paso del grupo; Lunk llevaba a dos de los soldados del pueblo con él. Nadie sabía donde Rook había ido; Rand tenía una idea, pero no la diría.

Una lluvia pesada estaba cayendo, y la tierra estéril tenía todo el encanto de un paisaje en el infierno. Pero Scott estaba habituado a las idiosincrasias del tiempo de la Tierra. Además, él estaba obsesionado con la captura de Ayres, aunque él no había querido ninguna parte en ella inicialmente. Tal vez era porque él estaba convencido de que había más de la historia que nadie le estaba diciendo. Un supuesto proscrito invulnerable que estaba matando sistemáticamente soldados Robotech... Y sin embargo no se consideraba al hombre un agente Invid, y nadie tenía la menor idea de lo que lo motivaba a cometer los asesinatos. Ello sólo no tenía sentido. Scott hasta estaba comenzando a sospechar que Rand ocultaba algo. Era obvio por las cosas que él había dicho en el bar que él y Rook habían tenido más que un encuentro pasajero con Ayres. ¿Pero por qué Rand mentiría sobre ello? Scott se preguntó. Con Punto Reflex lo suficientemente cerca para tocarlo (y con la nueva información que los soldados del pueblo le habían suministrado), era imperativo que el misterio se resolviese así todos podían regresar a la pista.

Como si para reforzar las preocupaciones de Scott, un escuadrón de unas quince naves Invid apareció repentinamente de las nubes.

“¡Invid a las doce en punto!” Lancer reportó por la red. “¡Un grupo de ellos, también!”

Scott indicó con un gesto a los Cycloneros para que se dispersasen en abanico. “Aquí vamos, Rand,” él transmitió al Alpha. “¡Plan de combate estándar!”

En la cabina del Veritech, Rand tuvo que reír. Plan de combate estándar. Ése era su pequeño chiste, que significaba: Has todo lo posible y todos trataremos de no matarnos unos a otros en el proceso.

Rand les deseó suerte y llevó a su Guerrero a lo más espeso de las cosas. El escuadrón estaba compuesto de unidades Pincer y un líder azul que él pudo ver; él logró destruir una de las naves inmediatamente pero pasó los siguientes pocos minutos haciendo cabriolas y esquivando discos y fuego de láseres del resto. El azul especialmente estaba acosando su cola con toda el alma.

“¡Son demasiados!” él gritó por la red, al revés ahora y enredado por rayos rojos furiosos y corrientes de discos de aniquilación. “¿Dónde diablos está Rook cuando la necesitamos?”

***

En otra parte en las arenas, Rook estaba confrontando al proscrito. Ayres casi había disparado al Veritech rojo cuando éste apareció pero había sujetado su mano hasta el último minuto cuando reconoció a Rook dentro de la cabina. Ella estaba parada al lado de la nariz inclinada hacia abajo del Guerrero ahora, sin importarle la lluvia. Dusty estaba vestido con el mismo poncho y sombrero que había llevado puesto más temprano; su máquina de guerra todo terreno estaba marchando en vacío suavemente detrás de él. “Te arriesgaste al venir aquí, Rook,” él le decía.

“Lo sé. Pero era un riesgo que tenía que tomar, Dusty.”

Él le sonrió falsamente a sabiendas. “Así que sabes mi nombre, ¿huh? Y tenías que averiguar más sobre el asesino misterioso. ¿no?”

“Así lo creo,” ella comenzó a decir, preguntándose si se resignaría a admitir más.

“Bueno, no hay nada más que averiguar,” él contestó antes de que ella pudiera continuar. “Así que regresa a tu Guerrero y olvídate de tratar de involucrarte en esto.”

“Pero ya estoy involucrada,” Rook gritó. “Yo sabía quién eras esta tarde. No necesité enterarme de ello en la ciudad. Y todo lo que te pido es una explicación.”

Dusty partió hacia su motocicleta. “Tengo cosas que hacer, Rook. No tengo tiempo para esto.”

Rook quitó hacia atrás cabello mojado de su cara. “Supongo que fui ingenua al pensar que podía evitar que mates de nuevo, así que no me dejas alternativa...” Ella desenfundó su blaster y lo apuntó hacia él. “Soy un soldado, Dusty, tal como el resto de ellos. Tengo amigos a quienes proteger.”

Ella pudo ver que lo había sorprendido, pero él no hizo ningún movimiento por sacar su arma. “No quiero lastimarte, Rook–”

“No te muevas o dispararé,” ella le advirtió.

“Estás cometiendo una equivocación,” él dijo después de un momento. “Sólo baja tu blaster y escúchame. No me hagas hacer algo que vaya a lamentar.”

Las ventanas de la nariz de Rook ardieron, pero ella no pudo impedir que las palabras de Dusty socavasen su voluntad. Ella recordó cómo él había dispara a Rand, y recordó las historias de su invulnerabilidad... Por último ella bajó su arma, y Dusty le agradeció.

“¿Recuerdas lo que te dije en el río, Rook? ¿Sobre los experimentos que el Invid hizo conmigo?” Él arrojó el poncho sobre un hombro y abrió su camisa para que ella le diera un vistazo a las placas de aleación que cubrían la mitad de su pecho. “Mis amigos dejaron que esto me sucediera, Rook. Fueron espectadores pasivos y dejaron a esos monstruos usarme como un animal de laboratorio. Ellos reemplazaron mi lado derecho entero pedazo a pedazo con órganos generados con Protocultura y estas prótesis metálicas.” Ayres la miró con ira. “¿Realmente me culpas por cazarlos?”

Rook levantó su cabeza para responderle. “Debe haber sido intolerable,” ella empezó en un tono compasivo. “Pero considéralo, Dusty: tú fuiste un soldado una vez. Quizá tus amigos no pudieron llegar a ti. Quizá lo intentaron y fallaron. Y mira lo que estás haciendo ahora: estás matando a las únicas personas que pueden vengarte. Tus enemigos son los Invid. Cómo puedes estar seguro de que ellos no implantaron algo en tu cerebro cuando estaban llevando a cabo esos experimentos –algo que te pudiera compeler a atacar a tus propios amigos.”

Rook esperó que él respondiera. La última posibilidad tenía mucho más sentido para ella que la primera, porque si los amigos de Dusty realmente habían hecho un intento para salvarlo, ¿por qué ahora estaban actuando como si todo el asunto fuese un gran misterio para ellos? Era un punto discutible, sin embargo: Dusty estaba sacudiendo su cabeza, rechazando lo que ella había dicho.

Él levantó su prótesis en la luz del faro delantero de la motocicleta e indicó once marcas de líneas entrecruzadas grabadas en la aleación del antebrazo. “Cada marca es un nombre que de preferencia olvidaría,” él le dijo. “¡Pero no olvidaré hasta que haya matado a todos!”

Más que las marcas, Rook pudo ver la locura en los ojos de Dusty. “Entiendo,” ella dijo suavemente.

Él pronunció una breve risa maniaca. “Esperaba que lo hicieras, Rook.” Él aceleró el acelerador de la motocicleta y trajo el sombrero abajo hasta su frente. “No tengo quejas con tus amigos, pero no traten de detenerme –ninguno de ustedes.”

Rook le permitió marcharse. Nos encontraremos de nuevo, ella se dijo. Y haré lo que tenga que hacer...

***

Rand derribó otra unidad Pincer con buscadores de calor de los compartimentos lanzadores del chasis y reconfiguró a modo Battloid, poniendo en escena el rifle/cañón en el puño derecho de calce metálico del mecha.

“Parece que nos hemos metido en un aprieto esta vez,” Lunk dijo desde el suelo, donde los soldados estaban vertiendo disparos al cielo.

Al emplear los propulsores de los pies para estabilizar la nave, él levantó el arma en posición terciada y fijó en la mira a otro Invid. Él disparó, dándole a la nave en la mitad. “Sólo manténte disparando,” Rand le dijo a Lunk, mientras el enemigo caía como un meteoro.

Scott detuvo su mecha haciéndolo chillar y se puso de pie, montando a horcajadas el asiento para poner su rifle de asalto en juego. En lontananza a nivel del suelo, él vio una luz brillante moviéndose hacia él. “¡Algo se acerca!” él alertó a los otros.

“Esperemos que esté de nuestro lado,” dijo Lancer.

Lunk bajó su arma para echarle un vistazo. “¡De veras se mueve rápido!”

Repentinamente las nave Invid cesaron su ataque y comenzaron a formarse tras el líder azul, como para observar la llegada del recién llegado. Entonces la voz de Rand llegó por la red: “¡Es la máquina de Dusty Ayres!”

Con una docena de naves Invid aún sobre sus cabezas, Rand esperaba que Scott tuviera la suficiente cordura para retroceder y reagruparse, pero en vez de ello, él oyó a Scott decir, “¡Atrapémoslo!” y se lanzó en persecución del proscrito. Dos de los otros soldados Robotech siguieron su liderazgo.

Dusty Ayres vio a los Cyclones viniendo rápidamente hacia él y mostró una sonrisa de satisfacción. Vaya, vaya, Steve y Kent viniendo con sus saludos, él pensó. Cuán considerados de ellos. El panel del lanzador se deslizó, y Ayres dejó a su pulgar cernerse sobre el botón del gatillo. “¡Ahora mueran!” él gritó, y disparó.

Los misiles salieron muy velozmente del compartimento y encontraron sus objetivos; los dos motociclistas fueron volados en pedazos. Scott entrecerró los ojos cuando las flamas hicieron erupción en las arenas, instantáneamente recalentando el aire y llenándolo con el hedor de la muerte. “¡Flanquéenlo!” Scott ordenó a Lancer y al quinto Cyclonero. “¡Intentaremos un fuego cruzado!”

Los tres Cyclones y el APC convergieron en el motociclista solitario, anunciándose con un vendaval horizontal de descargas letales. Pero Ayres parecía estar sobreviviendo a todo ello; sus ropas fueron desgarradas en pedazos e incendiadas, pero el hombre estaba ileso.

“¡Ellos tenían razón, Scott! ¡El sujeto es indestructible!” Lancer exclamó.

Ayres respondió el desafío con disparos de exactitud mortal, primero derribando al Cyclonero, luego arrancando a los soldados en el APC uno a uno antes de soltar misiles contra el propio vehículo. Lunk fue arrojado unos buenos seis metros de los restos ardientes; cuando él levantó la vista, vio a Scott revoloteando sobre Ayres en modo Armadura de Batalla, vaciando todo lo que el mecha tenía contra él. Lancer se detuvo un momento más tarde, y Scott aterrizó al lado de los dos.

“Buen disparo,” dijo Lancer mientras los tres miraban la ruina que era la motocicleta de Dusty.

Pero aún no había terminado: Ayres –al menos algo que se asemejaba a Ayres– salía caminando de las llamas.

“¡Debo estar alucinando!” Lunk gritó.

Los ojos de Scott se abrieron de par en par debajo del visor del casco. “¡Desearía poder decir que necesitas anteojos, pero yo lo estoy viendo, también!”

Entretanto, todos se habían olvidado de Rand –todos excepto el Enforcer Invid, es decir. El resto de las naves estaban aún en formación en el aire, pero el comandante había perseguido a Rand hasta el suelo. Aún en modo Battloid, él estaba tratando de ir a un mano a mano con la cosa, pero su Guerrero reconfigurado era un infante para el gigante del enemigo.

Afortunadamente, Rook llegó rugiendo a su ayuda en un santiamén, de algún modo logrando pilotear su VT rojo precisamente a través de las unidades de combate Pincer sin una pelea. Juntos, los dos Veritechs acometieron contra el Enforcer y lo abatieron con suficiente calor explosivo para convertir la lluvia a nubes de vapor. Cuando los pilotos de las Naves Pincer vieron esto, rompieron la formación y cayeron sobre los humanos; pero para ahora Rand y Rook estaban espalda contra espalda, con los sistemas de armas de los VTs sincronizados. Al comando de Rand ellos lanzaron todos sus cohetes restantes, y en la exhibición de fuegos artificiales que siguió, cada nave Invid fue destruida.

Al mismo tiempo, Lancer estaba viendo fuegos artificiales propios. El primero en atacar a Ayres, él fue el primero en caer, derribado por un golpe del brazo biónico del proscrito. Lunk ya estaba fuera de juego –él se había desmayado por el choque– pero Scott avanzó ahora, levantando su arma y advirtiendo a Ayres de que no se moviese. Confiado adentro del mecha reconfigurado, Scott razonó que la armadura de batalla de Lancer no había sido suficiente para resistir la fortaleza del monstruo Humano, pero seguramente Ayres no podría derribar a un Cyclonero...

Scott trató de razonarlo de nuevo un momento más tarde, cuando se encontró tendido de espalda con Ayres parado sobre él apuntándole un blaster a su corazón. Él ni siquiera podía recordar el golpe que Ayres le había tirado.

“Quédate allí,” dijo Ayres. “No te levantes.”

¿Quién podría decir lo que él habría hecho si los dos Veritechs no hubiesen aterrizado a ambos lados de él justo entonces? Rook y Rand tenían a los Guerreros en modo Guardián ahora; Rand apuntó el rifle/cañón hacia Ayres mientras Rook saltaba de su cabina para afrontar al centelleante proscrito medio humano.

“Tú me dijiste que sólo era venganza, Dusty. Que tú no estabas tras el resto de nosotros, ¿recuerdas?”

“Ellos intentaron matarme,” Ayres replicó, apuntando su arma manual hacia ella. La implicación era clara: si Rand disparaba, Rook iba a morir también. Nadie estaba seguro en este punto de que el VT pudiera realmente eliminar a Ayres.

“¿Bien, qué esperabas que hicieran?” Rook gritó. “Tú eres un asesino.” Ella dio dos pasos hacia la boca del arma. “Así que también podrías comenzar conmigo, porque estas personas significan más para mí que la vida misma. Y si pensase que mi ayuda a ti ha contribuido a sus muertes, no podría vivir conmigo misma.” Ella gesticuló hacia su pecho. “Adelante, Dusty: justo aquí, justo aquí...”

Scott, Lancer, y Lunk estaban instando a Rook a que retrocediera, pero ella mantuvo su posición.

Ayres la miró con cólera y extendió su arma, pero un momento más tarde, para la sorpresa de Rand y el alivio de todos los demás, él la bajó.

“No podría hacer eso,” él dijo, incapaz de encontrar los ojos de ella. “Yo sólo no podría... Quizá si hubiese tenido amigos como tú, nada de esto habría sucedido. Se los dijes: no tengo ningún asunto con ninguno de ustedes.”

En medio de todo esto, el Enforcer Invid había logrado ponerse de pie y estaba dando ahora pasos vacilantes hacia los Humanos. Scott y el resto del equipo dejaron de apuntar las armas sobre Dusty y las giraron para apuntarlas hacia la nave que se acercaba. Pero Ayres les dijo que no se preocupasen por ella. “Puedo decir por como se mueve que ya no es ninguna amenaza para nosotros.”

Scott, quien figuró que él conocía al Invid poco más o menos como cualquiera, disintió y dijo a su equipo ese tanto. Así que pareció que sólo Dusty fue sorprendido cuando los cañones de la nave ardieron a la vida. Él empujó a un lado a Rook, levantó su arma de mano, y disparó, dando en el centro del escáner de la nave.

Rook ocultó su cara de los destellos cegadores resultantes y de la explosión siguiente. Ella creyó oír un grito espeluznante abrirse paso a través de todo ello, uno de agonía y liberación, y cuando ella levantó la vista Ayres había desaparecido, desintegrado junto con una gran porción de la propia nave Invid.

***

El equipo pasó el resto de la noche recogiendo los pedazos. Rook explicó todo a todos, agradecida del esfuerzo de Rand por apoyarla pero a la larga poniendo a un lado sus objeciones. Nadie la culpaba, realmente; todos habían visto tanto al modo de venganza, traición, y engaño este año que pasó que la historia de Ayres no era nada nuevo.

“Le dije que sus enemigos reales eran los Invid,” Rook explicaba. “Estoy segura de que ellos colocaron algo en su cabeza; ellos tenían más control sobre él de lo que él se daba cuenta.”

“Más de lo que él quería admitir, eso es seguro,” dijo Lancer. “Esas naves se quedaron fuera para ver lo que le haríamos a su juguete. Él probablemente fue un experimento temprano para ver si nos podían usar uno contra el otro.”

“Y es obvio que ellos pueden,” Scott agregó. Él intercambió una breve mirada con Lancer. Ambos estaban pensando en la piloto rubia que habían visto en la zona tropical y luego de nuevo en el paso de cordillera cubierto por la nieve.

Y estaban pensando en Marlene.

“Bueno, al menos él tuvo un amigo en sus últimos momentos,” Lunk dijo a Rook.

Ella le dio una sonrisa pálida. “Él murió por nosotros...”

“Basta, Rook,” Scott dijo ásperamente antes de que ella pudiera continuar. “No lo conviertas en algún tipo de héroe.”

Rand vio la mirada de dolor aflorar en la cara de su amiga y se movió rápidamente al lado de Rook para tomar su mano. “Scott tiene razón,” él dijo suavemente. “Dusty no fue un héroe, Rook.”

“¿Entonces que fue, Rand?” ella quiso saber.

Los labios de Rand se comprimieron a una línea delgada. “Fue una víctima.”

Capítulo 11

¡Oh, qué lugar era este! ¿Una ciudad? La ciudad. Estos gestapos de dos metros setenta centímetros de altura con cabezas de tecno-caballos con sus armaduras negras y sus blasteres estrafalarios... Ellos no atraerían segundas miradas en este pueblo.

Observación reportada por Rand en su Notas en el Viaje

Otra semana pasó y aún no había signos de unidades de avanzada de la Fuerza Expedicionaria. Sin embargo, Scott y su equipo hicieron buen uso del tiempo reconociendo los perímetros del sur y del este del complejo de la colmena central. Gracias a información suministrada a él por el oficial Robotech (cuyos restos ahora descansaban en el mismo cementerio que Dusty Ayres ayudó a llenar), Scott estaba comenzando a formarse una visión general de Punto Reflex; no era, como inicialmente se creyó, una única colmena sino más bien un grupo de colmenas, en cuyo centro se encontraba la fortaleza de la Regis. El complejo cubría un territorio vasto que se extendía desde el Río Ohio hasta los Grandes Lagos y desde lo que una vez había sido Pennsylvania oeste hasta Illinois. El reconocimiento de la semana había establecido que el perímetro era más penetrable desde el nordeste; esto constituía algo así como una brecha de suerte para el equipo, ya que ello ponía a Mannatan (anteriormente Ciudad de Nueva York) lo suficientemente cerca de su ruta para justificar un breve desvío. Burdette, el oficial Robotech anterior, había provisto a Scott con la ubicación de una facilidad de almacenamiento Invid relativamente sin vigilancia policial dentro de la ciudad isla, donde había más que suficiente Protocultura en latas para volver a surtir las provisiones menguantes del equipo.

Mannatan era la ciudad sobreviviente más grande en las Américas, las Tierras del Norte y las Tierras del Sur. Había sido sacudida y chamuscada por los rayos de aniquilación de Dolza, pero muchas de sus enormes estructuras habían sobrevivido intactas. Tanta muerte había llovido alrededor de ella, sin embargo, que la ciudad había tenido que ser evacuada. Pocas de las millones de personas evacuadas que habían huido a los alrededores irradiados habían sobrevivido, pero para el final de la Segunda Guerra Robotech, personas y pájaros mutantes con envergaduras alares semejantes a las de los cóndores estaban abriéndose paso de regreso a las cuarteadas y fisuradas torres, y la ciudad abandonada lentamente comenzaba a repoblarse. Antes de que los Invid llegaran, las esperanzas eran altas de que la ciudad se levantaría una vez más para convertirse en el gran centro que había sido en el siglo previo, pero esos planes fueron arruinados con la primera oleada de los alienígenas. Sin embargo, la Regis no vio ninguna razón para destruir el lugar; ella construyó meramente una de sus colmenas encima de la estructura más alta –el Edificio Trump de 502,5 metros, el que la colmena encerraba como el nido de unas avispas a poco de su cumbre– y movió a todos los potenciales perturbadores a las granjas de Protocultura cercanas. Con Punto Reflex cerca, los residentes de la ciudad (que computaban menos de un décimo del uno por ciento de la población prebélica de la ciudad) no presentaban ninguna amenaza al dominio de la Regis, y Mannatan era uno de los pocos lugares donde sus Controllers y sus bio-construcciones en realidad patrullaban las calles a pie.

Todos estaban naturalmente deseosos de visitar la ciudad, pero Scott fue cauteloso sobre que todo ellos entrasen al instante. Él no estaba seguro de cuán estrechamente la Regis había estado monitoreando sus movimientos recientes, pero dada la reaparición de la mujer Humana de cabellera verde y de la nave comando color naranja y verde, parecía racional asumir que el equipo aún era un asunto de alta prioridad en Punto Reflex. Y con el acceso a la ciudad limitado a un único puente de dos carriles cerca del extremo norte de la isla, Scott estaba en contra de correr cualquier riesgo innecesario. Lancer fue la elección obvia para el hombre de avanzada porque él ya había visto la ciudad –años atrás, antes de la invasión Invid, cuando Mannatan estaba en dominio. Rand serviría como refuerzo, y Annie los acompañaría, sólo para salvar las apariencias. Los dos hombres llevarían blasteres de mano.

***

Las intuiciones de Scott probaron ser correctas, puesto que la Regis verdaderamente había hecho de la eliminación del equipo una de sus prioridades primarias, especialmente desde que había perdido a Ariel con ellos, y estaba notando cierta renuencia por parte de Sera. Pero en cierto modo esto era tan intrigante para ella como desconcertante –permitiéndole recordar sus propias atracciones hacia Zor mucho tiempo atrás. Así que ella escogió poner a Sera y a Corg en comando temporal de la colmena central de la ciudad para observar los resultados. Ella hizo esto principalmente porque tenía preocupaciones urgentes propias en este momento. El largamente esperado punto disparador de la Flor de la Vida estaba acercándose, pero al mismo tiempo había evidencias de la llegada inminente de las fuerzas Humanas que habían combatido a su esposo, el Regente, en Tirol y otros mundos. Y si ellos llegaban antes de que las Flores llegasen a la fructificación completa, el plan entero del Gran Trabajo estaría en riesgo.

***

Nueve Enforcers Urbanos marchando en formación de diamante estaban patrullando un cuadrante en el parte más baja de la ciudad isla en este momento, un área donde las torres eran especialmente altas, haciendo sentir a las calles sin sol tanto más estrechas. La seguridad había sido penetrada más temprano ese mismo día; los sensores habían detectado la presencia de un ingreso desautorizado en la ciudad y las firmas de energía de mechas Robotech. Shock Troopers y Naves Pincer revoloteaban por encima, mientras los Scouts cubrían los kilómetros del terreno costero.

“Escuadrón Enforcer Urbano,” retumbó la voz de la Regis por la red de comando de los soldados a pie. “Proceda en formación al Río Este, divídase en unidades, e inspeccionen todos los edificios abandonados en busca de cualquier señal de los rebeldes. No se les debe permitir escapar de nuestras manos esta vez.”

Los nueve eran enormes criaturas bípedas patihendidas, equipadas con armadura de batalla negra y blanca, con rifle/cañones adheridos a ambas fundas de los antebrazos. Sus pulidas cabezas sin ojos eran casi cómicamente pequeñas, casi semejantes a delfines debajo de los cascos, con un único escáner redondo por boca –una joya roja en los fauces alargadas del casco. Sobre lo que podría haber sido el caballete del hocico de los líderes había una marca triangular invertida de rango.

La mayor parte de los residentes se habían disipado de las calles y regresado a sus casas. Los puestos de las calles habían cerrado, y perros híbridos estaban teniendo un día de maniobras. Allí había dos Humanos, sin embargo, que no hicieron ningún movimiento cuando los soldados se acercaron. Ellos estaban acurrucados en la acera, sus espaldas contra la pared de un edificio en ruinas, vestimentas andrajosas sujetas estrechamente alrededor de ellos, sombreros tirados hacia abajo sobre sus cabezas. Su temeridad habría sido sospechosa si el par no hubiese sido representativo de esa clase de Humanos que tenía propensión por la vida de calle y a menudo eran adictos a muchas mezclas embriagadoras. Sin embargo, considerando la emergencia presente, uno de los soldados tuvo a bien detenerse e investigar al dúo.

“Investigando formas de vida Humanas...” el Invid dijo a su superior, apuntando un escáner. “Los sensores no indican Protocultura activa, sin embargo su falta de reacción justifica observación adicional.”

El escuadrón se detuvo para echar una mirada, pero después de un momento el líder hizo un gesto de descarte con su brazo derecho. “No pierda el tiempo con estos despojos.”

“Pero ellos no se ajustan al perfil Humano estándar,” el soldado comenzó a objetar.

“Haga lo que le ordeno,” el líder dijo más ásperamente. “Éstos difícilmente podrían ser los rebeldes que buscamos.”

Cuando los soldados se alejaron, una voz amortiguaba y susurrante surgió a través de la ropa de uno de los hombres. “¿Podemos levantarnos ahora? ¡No puedo respirar –la niña me está asfixiando aquí dentro!”

“Todavía no,” dijo su compañero, cuidando de no moverse. “Dejémoslos que se alejen un poco más calle abajo.”

En breve, Lancer se enderezó, se quitó el sombrero marrón, y mostró una sonrisa de satisfacción a la ahora calle desierta. “Muy bien,” él dijo.

Al lado de él, Rand estaba en pánico. “¡Vamos, Annie, abre la manta! ¡Me queda cerca de treinta segundos de aire!”

Lancer se puso de pie en sus hilos zarrapastrosos, mientras Annie arrojaba a un lado la manta que ella había enrollado alrededor de sus hombros. Ella había estado sentada en los hombros de Rand debajo de la capa temporal por los pasados diez minutos más o menos. Diestramente ahora, ella saltó lejos de él y se quitó sus anteojos oscuros y su sombrero de fieltro.

Detrás de ella Rand estaba masajeando para que vuelva la circulación en su cuello marcado. “¡Mi cabeza! Cielos, Annie, por qué no pudiste haber–”

“Lancer, pensé que dijiste que llamaban a este lugar la Ciudad de la Diversión,” ella se quejó, ignorando a Rand. “¡Bien, ha sido una desilusión bastante grande hasta ahora! Todo lo que hemos hecho es vestirnos como vagabundos y escondernos de los Invid. ¡¿Cuándo tendremos un poco de verdadera diversión, huh?!”

“¿Cuándo aprenderás?” Rand dijo airadamente, moviendo de un lado a otro un puño sobre su cabeza. “¿Qué crees, que estamos en un parque de atracciones o algo por el estilo? Recuerde para qué estamos aquí.”

Ella hizo una mueca y le sacó la lengua a Rand.

Lancer se había quitado su disfraz y estaba de vuelta en sus pantalones negros usuales, tank top, y botas de cuero hasta las rodillas. “Deja eso,” él le dijo a Annie. “Tenemos alrededor de cincuenta cuadras que cubrir, así que en marcha.”

***

Burdette tenía razón sobre que el lugar estaba desguarneciendo. Había unos cuantos Enforcers Urbanos estacionados al frente, pero el trío no tuvo problemas rodeándolos y pronto estaban en el sótano del edificio, acercándose al sistema de conductos que el mapa del oficial Robotech les indicaba los llevaría a la sala de almacenamiento principal. Era en este punto que se suponía que ellos debían regresar al centro de la ciudad para reunirse con Scott, pero Lancer insistió en que se asegurasen que la información fuese correcta y prosiguió con la irrupción sin esperar por las diversiones que Rook y Lunk habían planeado.

Rand acompañó la idea (Annie no tuvo que ser convencida), y en un ratito estaban empujando hacia fuera la reja del conducto que desembocaba en la propia área de almacenamiento de Protocultura. Era un teatro débilmente iluminado con un escenario elaborado, pero todo lo que albergaba ahora eran estanterías y estanterías de latas de Protocultura embaladas. Rand se acercó a uno de los embalajes y forzó con palanca la tapa.

“¡Hay suficiente aquí para llevar a un ejército entero a Punto Reflex!” él susurró agitadamente, sopesando una de las latas de combustible del tamaño de una lata de gaseosa.

“Siempre que podamos sacarla sin ser descubiertos,” Lancer dijo ausente.

“¡Ha! No se preocupe por nada, señor,” Rand comenzó a bromear. “¡Expreso Protocultura a sus órdenes! Lo entregamos de un día para otro o recupera su dinero.”

“¡Garantizado!” Annie participó. “¡De hecho, si no cumplimos, le pagamos!”

“Ahora todo lo que tenemos que hacer es regresar al centro de la ciudad y contarle a Scott sobre esto,” Rand dijo. “¿Cierto, Lancer?... ¿Lancer, te encuentras bien?”

Lancer estaba mirando a su alrededor el teatro, asombrado. “Disculpa,” él dijo, volviéndose hacia sus compañeros de equipo. “Sólo estaba recordando que lugar tan bello éste solía ser.”

“¿A qué te refieres?”

“Esta es la Sala Carnegie,” él explicó con un barrido de su brazo. “Supongo que no significa mucho para ustedes, pero antes de las Guerras Robotech esta era una de las salas de conciertos más fina en el mundo entero. Recuerdo haber leído sobre ella. Las personas que acostumbraban cantar aquí...” Él sonrió ante el pensamiento. “Yo solía soñar con actuar aquí. Ahora no hay mucha posibilidad de ello, supongo.”

“Una cultura de una clase diferente,” Rand meditó. “¿Quizá el Invid comience audiciones de posesión, huh?”

Lancer ignoró la tomada de pelo y se permitió una fantasía momentánea que mostraba a Yellow Dancer en el escenario, cantando “Lonely Soldier Boy” a una casa llena...

¡No dejaré que los Invid destruyan mis sueños! él se prometió.

***

Fue esa promesa la que facilitó a Lancer justificar seguir adelante con el impulso del momento de Rand de tomar lo que pudiesen cargar con sus manos enseguida antes que arriesgar un segundo ingreso en el lugar. También tenía sentido desde un punto de vista práctico, porque ellos tendrían bastante Protocultura fresca para recargar el Beta y utilizarlo en una incursión consecutiva si se llegaba a eso.

Ellos estaban en medio de la sustracción de unas cuantas cajas de seis latas de la substancia cuando oyeron pasos fuertes haciendo eco en el pasillo y dirigiéndose en su dirección. Ellos ya se habían escondido entre el laberinto de embalajes apilados cuando uno de los soldados a pie Invid entró, aparentemente en patrulla.

“Manténganse ocultos,” Lancer advirtió al tiempo que se hacían pequeños. “No queremos decidirlo peleando si no tenemos que hacerlo.” Él y Rand tenían sus armas de fuego de mano desenfundadas. Annie tenía los ojos muy abiertos, tratando de sostener la brazada de latas que no había tenido tiempo de bajar.

Lancer cautamente se asomó curiosamente por encima de uno de los embalajes. Él pudo ver al soldado moverse sistemáticamente por los pasillos formados por las estanterías. “Podría estar en un recorrido de inspección,” él dijo suavemente. “Probablemente se irá si no encuentra nada mal, pero estén listos, por si acaso.” Silenciosamente, él se movió a hurtadillas a través del pasillo y se reposicionó para el fuego cruzado.

Rand miró a Annie y a su carga precariamente balanceada. “Trata de no moverte. ¡Ni siquiera respires si puedes evitarlo!”

Ella cerró su boca estrechamente y volvió a arreglar las latas tan juiciosamente como pudo, pero había una que insistía en resbalarse. Ella hizo un sonido nervioso.

El Enforcer pasó pisando pesadamente su pasillo y se detuvo, como alertado por algo. Rand tomó puntería sobre la espalda de la cosa. Aquí vamos de nuevo, él se dijo. ¡Blanco muy fácil...!

El Invid comenzó a irse, pero Annie repentinamente estaba desesperada. “¡Rand, ayúdame! ¡Se me resbalan –se van a caer!”

Y un momento más tarde lo hicieron, golpeando el piso con un sonido de pinos de bowling derribados. Rand logró sofocar el grito de Annie con su mano, pero el Enforcer había oído suficiente para justificar una segunda pasada por el pasillo.

“Se resbalaron,” Annie explicó con pánico después de que Rand quitase su mano. “Lo siento, no pude evitarlo–”

“Aquí viene el problema,” él la interrumpió, armando la Gallant. “Sólo quédate en silencio.”

El Invid levantó su rifle cuando comenzó a desandar sus pasos, pero su paso permaneció inalterado. Lancer dio una rápida inclinación de cabeza a Rand y levantó su propia arma, preguntándose dónde tenía uno que golpear a estas criaturas para derribarlas. Él escogió el escáner como un objetivo probable y lo centró en su mira.

“Sólo unos cuantos pasos más cerca,” Rand estaba susurrando para sí cuando oyó al gato.

Al menos sonaba como un gato –un gato más bien grande para colmo. Éste gruñó dos veces más y luego se lanzó de dondequiera que había estado posado. Rand se levantó de puntillas y atrapó un vislumbre de la sombra del animal mientras saltaba de estantería a estantería. ¡Era aún más grande que lo que indicaba su gruñido! Él pudo ver que el soldado Invid había girado su hocico hacia el sonido y también estaba siguiendo la sombra ahora. El gato dio unos cuantos saltos más, haciendo un alboroto del diablo en el proceso.

Rand exhaló un suspiro de alivio cuando vio al rifle del Enforcer comenzar a bajar. Obviamente estaba satisfecho de que el animal había sido responsable por el ruido. ¡Lo engañará! él pensó.

Él se dejó desplomar en completo agotamiento nervioso cuando el Enforcer dejó la sala, y Annie se acercó a él pensando que él había sido herido o algo por el estilo. Entonces repentinamente el gato estaba de vuelta, gruñendo un maullido largo y ejecutando una caída increíble desde los asientos del palco cerca del escenario del salón. Sólo ahora Rand estuvo seguro de que la cosa no era un gato ordinario.

Y de hecho no lo era: era un joven muchacho Hispánico de cabello crespo vistiendo almohadillas para los codos, malla de bailarín color celeste, calentadores de piernas amarillo pálido, y un tank top adornado con una gran J.

“¡Vaya eso fue fácil!” el muchacho rió, una pierna cruzada sobre la otra y las manos detrás de su cabeza después de su aterrizaje vertical.

“¿Has estado aquí todo el tiempo?” Lancer dijo una vez que él había salido de su sorpresa.

El joven asintió con la cabeza. “Ese fue mi gato Persa. ¿Quieren oír mi Siamés ahora?”

Annie aún no caía. “¿Quieres decir que ese fuiste tú? ¿No había ningún gato?”

“Vaya, así que haces una buena imitación felina,” Lancer dijo cautelosamente, gesticulando con su arma. “¿Qué haces aquí dentro?”

Las cejas del muchacho se levantaron. “Qué haces tú aquí sería más satisfactorio, mano. En cuanto a mí, me alojo aquí a veces –pero conozco una gran cantidad de entradas y salidas más fáciles que usar los tubos de ventilación.”

“Así que nos viste,” dijo Rand. “Espero que no estés abrigando alguna idea sobre entregarnos...”

El joven rió de nuevo. “¿Para qué, forrajear un poco de Protocultura? Vamos, Colorado. Además, no soy un simpatizante, si eso es lo que estás pensando.” Él hizo un ademán hacia el blaster de Lancer. “Mira, no me estoy quejando o algo así, pero ¿qué te parece si bajas esa arma?”

Lancer lanzó una mirada hacia abajo hacia el arma y la desactivó.

“Ese policía hará otro pase pronto,” el joven advirtió. “Mejor nos vamos, a menos que se estén muriendo por usar su jugo.”

Rand se levantó, su H90 casualmente apuntada en la dirección del muchacho. “Enséñanos el camino, Pies Ligeros,” él le dijo. “Estamos justo detrás de ti.”

***

Verdaderamente allí había maneras más rápidas de salir del lugar que la ruta que ellos habían tomado para entrar, y en breve el joven estaba guiando al trío por una calle de este a oeste a unas cuantas cuadras de la facilidad de almacenamiento de la Sala Carnegie. Las latas de Protocultura habían sido escondidas sin peligro lejos por ahora.

“Supongo que te debemos una disculpa y nuestro agradecimiento,” Lancer estaba diciendo. “¿Cómo te llamas?”

“Jorge,” el joven le respondió. “Tengo una guarida en el balcón de ese lugar.”

“¿Puedes entrar en ese lugar a gusto?” Rand preguntó, impresionado.

Jorge le mostró una sonrisa destellante a él. “Rayos, hombre, no existe ningún lugar en toda esta ciudad que no podamos ir si lo deseamos.”

“Pero los Invid –ellos están por todas partes en este lugar.”

“Sí, pero no nos molestan si nosotros no los molestamos.”

“Esa fue una gran pantalla la que ejecutaste,” Lancer dijo, cambiando el tema. “Eres todo un acróbata.”

“Un bailarín,” Jorge enfatizó orgullosamente. “El hecho es que estaba en camino al ensayo antes de que tuviera que detenerme y salvar sus cuellos.” Él se burló de su mortificación. “Por qué no viene conmigo y nos conocen.”

Lancer miró a Rand, quien regresó un encogimiento de hombros de consentimiento.

“Bien, estoy totalmente de acuerdo,” dijo Annie, rápida para tomar el brazo de Jorge. “¡Voy a tener algo de diversión en este lugar aunque me maten!”

***

“Va a ser un gran show,” Jorge les estaba diciendo unos cuantos minutos más tarde.

Él y el trío rebelde estaban en el descansillo de una escalera que dominaba un pequeño escenario, donde una docena de bailarines hombres y mujeres estaban ejecutando patadas marciales sincopadas bajo luces de colores. Era cierta pieza histórica, atendiendo a las antiguas y frenéticas rutinas kata de fines del siglo, con algunas arremetidas pelvianas y break dancing añadidas para variedades.

“Son buenos,” Lancer comentó. ¿Me pregunto si sus sueños sobrevivirán a esta pesadilla alienígena?

Pero sobre el escenario algunos de los bailarines se estaban preguntando si sobrevivirían al director. Él era más que todo el perfeccionista consumado. “¡Esperen! ¡Alto! ¡Alto!” él estaba gritando ahora, un tonito afeminado en su voz. Él tenía dos veces la edad del más viejo en el escenario pero bien formado no obstante. Él tenía un bigote delgado como una línea y cabello castaño, excepto por una sección de melena blanca. “Esto es atroz, simplemente a-troz. Harvey,” él continuó, indicando, “juro que bailas como una anta en celo. Y Arabella: parece que estás valsando, para el amor de dios. ¡Recuerden, todos, se supone que esto es 1990, no 1770! ¿Así que podríamos por favor tratar de no avergonzarnos?”

Todos los bailarines habían adoptado expresiones avergonzadas ahora, y Jorge se aprovechó del lapso en la música para exclamar: “¡Simón! ¡Hey! ¡Aquí arriba!” Cuando el director miró hacia arriba, Jorge señaló con un ademán a Lancer y los otros. “Traje a unos amigos para que miren el ensayo, ¿está bien?”

Simón le frunció el entrecejo. “¡Absolutamente no! Tú conoces mis reglas sobre traer gente–” Él interrumpió su regaño y quedó mirando fijamente a Lancer. “¿Estoy alucinando? ¡¿Es ese el rostro que acometió mil resbalones?! ¡¿Lancer, eres tú?! ¿O debo decir Yellow Dancer?”

Lancer sonrió y bajó las escaleras para tomar la mano de Simón. Jorge, Rand, y Annie lo siguieron.

“Lancer, aún no puedo creerlo,” Simón exclamó. “He pensado en ti mucho... ¿Cuánto ha sido, unos dos años? ¿En Río, no es así? ¿Qué haces aquí? Quiero oírlo todo.”

Lancer miró por sobre su hombro a Rand. “Bueno, sólo estamos de paso.”

“¿De paso?” Simón dijo, sorprendido. “¿Desde cuándo ya nadie disfruta el privilegio de ‘estar de paso’? No puedes estar hablando en serio.”

“Tenemos transportación,” Lancer dijo, cohibiéndose.

Simón retrocedió para mirar al trío excéntricamente. “Tal vez no sea de buen gusto hacer demasiadas preguntas,” él dijo después de notar las armas portátiles de Rand y Lancer.

“Probablemente no.” Lancer sonrió.

“Bueno, tú sólo tienes que venir a la exhibición esta noche, eso es todo,” Simón se entusiasmó.

“¿Los Invid permiten actuaciones?” Lancer preguntó.

“Aún no han tratado de detenernos. Supongo que consideran que mantienen a los esclavos contentos y fuera de su camino.”

***

Entretanto, en la colmena encima del Edificio Trump, Sera estaba trabada en una discusión con su hermano/príncipe, Corg. Los rebeldes Robotech no habían sido localizados, y Corg estaba a favor de hacerse cargo del asunto simplemente exterminando a cada Humano en la ciudad.

“No lo permitiré,” Sera le dijo. “La observación de estas formas de vida aún no ha sido completada. Requieren más estudio, aún si eso significa que los rebeldes vivan durante un tiempo más.”

“Tu indulgencia es un síntoma de debilidad,” Corg le respondió. “Yo digo que los destruyamos ahora.”

Ella lo miró hacia abajo con odio desde el enorme trono –una cosa monolítica de dos cuernos ubicado encima de lo que parecía ser una seta de tallo grueso y de cima plana, adornada a lo largo de su borde exterior con una banda de discos rojos brillantes. Debajo del casquete estaban dos Enforcers Urbanos, tan mudos e inmóviles como estatuas. La propia habitación cubierta con una cúpula asemejaba el interior de una célula nerviosa viva.

“Pareces olvidar nuestras instrucciones, mi hermano. Debemos estudiar los patrones de comportamiento de los Humanos y aprender de ellos.”

Corg hizo un sonido de descontento. “El experimento está prácticamente completo. Es hora de exterminar estas formas de vida. Proseguiré con mi programa, a pesar de las instrucciones.”

Ella sabía que él había sido derrotado en cada ocasión y se preguntó si esto estaba influyendo en su comportamiento, pero ella no quiso sacárselo a colación. “Te lo advierto, Corg, no desafíes mi autoridad en este asunto. La Regis me ha puesto a cargo.”

“Por el momento,” él gruñó.

“¿Qué te hace estar tan seguro de ello?”

“Es perfectamente obvio. Tú no tienes estómago para la destrucción. Pero has sabido siempre que nuestro plan requiere la erradicación de estas criaturas. Y yo tengo la intención de comenzar ese proceso inmediatamente.”

Corg desaparecía a través del piso de la colmena aún cuando Sera le estaba ordenando terminar su ataque. Ella se volvió a sentar para digerir las palabras de él.

Quizá él tiene razón, ella comenzó a decirse. Tal vez no tengo la determinación para llevar a cabo esta tarea. Ella tuvo que admitir que no tenía control de las emociones que le impedían destruir a los rebeldes –especialmente a aquel que la había tocado con su voz. Seguramente ella lo debía haber matado cuando se habían enfrentado mutuamente en el abismo. Pero ella lo había dejado vivir, y ahora Corg estaba comenzando a sospechar de ella. De repente pareció imperativo que ella hablase con Ariel, porque en esa breve confrontación con su hermana perdida ella se había acercado a entender algunos de los cambios que estaban ocurriendo en su interior.

Sera se puso de pie apresuradamente.

Debo tratar de encontrarla...

***

Corg no perdió tiempo reuniendo a sus Shock Troopers y comenzando su asalto asesino sobre la población Humana de la ciudad.

Del otro lado del Río Hudson, donde Scott y el resto del equipo estaban esperando noticias de Lancer, Marlene sintió el impulso destructivo del jefe militar y gritó mientras esas emociones infernales asaltaban su conciencia una vez más.

Scott estuvo a su lado en un instante. “¿Dónde?” él preguntó mientras trataba de confortarla. “¿Dónde están atacando?”

“La ciudad,” ella logró decir, las manos apretadas contra su cabeza, el cuerpo meciéndose de un lado a otro en los brazos de Scott. “¡Van a aniquilar la ciudad entera!”

“Pero tienes que estar equivocada,” Scott comenzó a decir cuando el sonido de las primeras explosiones lo alcanzaron. Él tomó un escáner binocular y corrió al borde del techo que era su campamento temporal. Apuntándolo sobre la ciudad, él vio innumerables destellos de luz intensa, y en minutos pareció que la porción norte entera de la isla estaba ardiendo.

Capítulo 12

Hay cierta verdad en la reclamación de que Corg contribuyó a la derrota del Invid, tal como fue; pero sólo en el sentido de que su prematura lujuria de sangre tuvo éxito al enemistar a Sera tan pronto. Por otra parte, los así llamados paralelos con el Zentraedi Khyron son más bien forzados y permanecen no convincentes. Para ser honesto, ¿a quién podemos apuntar que no haya contribuido a la derrota? Uno podría culpar además a Marlene, Sera, Zor, en cuanto a eso. Deposita la culpa en el amor, si quieres, en la Protocultura.

Dr. Emil Lang, El Nuevo Testamento

Corg reunió sus escuadrones de Enforcers Urbanos en el extremo norte de la isla y les ordenó comenzar una marcha en dirección sur, saneando la ciudad de arriba abajo. Naves Shock Trooper los apoyarían, creando fuegos apocalípticos para hacer salir a los Humanos de sus moradas.

Los residentes pensaron que estaban atestiguando algún tipo de entrenamiento hasta que las primeras corrientes de discos de aniquilación golpearon las calles; entonces hubo pánico completo. Las personas huían de los edificios en llamas sólo para ser atrapados en descargas cerradas de fuego de las tropas terrestres Invid. Manzana tras manzana quemada, llenando el cielo vespertino con luz infernal. Las fachadas de ladrillo y concreto de los edificios colapsaban sobre las avenidas, levantando vendavales de brasas enrojecidas y ceniza acre. Cientos quedaron atrapados en el ripio, y cientos más perecieron en las callejuelas y calles, en pozos de ascensor y patios. Nadie podía comprender lo que estaba ocurriendo. ¿Se habían causado esto ellos mismo de algún modo? ¿Habían ellos transgredido o violado alguna regulación Invid de la cual nadie había estado consciente? ¿O era este simplemente el modo en que siempre terminaría de ahora en adelante? No más ancianidad o enfermedad, no más ataques al corazón o accidentes; sólo estallidos casuales de luz cegadora, arrebatos de exterminio sistemático...

Corg sonreía por la destrucción resultante desde la cabina de su nave comando. Mira, Princesa, él rió para sí. ¡Observa a tus formas de vida ahora!

***

El centro de la ciudad, en el teatro de baile de Simón, Jorge tenía una nota que acababa de ser entregada por una de las aves mensajeras águila negra del movimiento clandestino de resistencia. Los sonidos de explosiones distantes ya habían alcanzado a meterse en el edificio, y una atmósfera de temor prevalecía. “¡Escuchen, todos!” él anunció. “Los Invid están alborotados. ¡Están matando a todos! ¡Barriendo por la ciudad entera, de norte a sur!”

“¡Oh, mi Dios!” murmuró Simón. “¡Van a terminar con nosotros! ¡Sabía que algún día llegaría esto!”

Lancer miró a Rand, su cara toda torcida. “Es debido a nosotros, Rand,” él hirvió, lo suficientemente alto para que su amigo lo oiga. “Nosotros causamos esto. Sólo nuestra presencia aquí...”

Rand lo aceptó con un tipo de encogimiento de hombros y dio otro mordisco al emparedado que Jorge le había preparado antes de que se desatase todo el infierno.

“Tenemos que salir de aquí,” uno de los bailarines estaba diciendo al resto de la compañía. “¡Se están acercando!”

El hombre tenía razón, Lancer se dio cuenta; las explosiones eran más fuertes ahora, lo suficiente para hacer temblar al propio teatro. La primera ráfaga en golpear el edificio tiró a todos al piso. Las luces parpadearon una vez y se apagaron; unas cuantas personas gritaron.

“Tenemos que ayudar a estas personas a llegar a un refugio,” Lancer dijo a Rand cuando la potencia intermitente retornó. Polvo y partículas de escombros llenaban el aire. Lancer había desenfundado su arma...

Rand, quien casi había tragado todo el emparedado, lo sacó de su boca y jadeó por su aliento. “¿Llevarlos a los refugios? ¿Qué te parece si ellos nos llevan a los refugios?”

Jorge estaba parado al lado de ellos, ayudando a una Annie petrificada a ponerse de pie. “Podemos alcanzar el metro desde el sótano,” él dijo rápidamente. “Estaremos a salvo allí.”

“Depende de cuán serios estén ellos,” Rand comenzó a decir. Pero Jorge ya estaba pastoreando a sus amigos bailarines hacia las salidas.

Dos explosiones debilitantes más hicieron erupción en el medio de ellos precisamente entonces, y de repente el interior del teatro estaba en llamas. La mayor parte de la compañía de Simón ya había logrado pasar por las puertas de salida, pero el propio director estaba parado completamente inmóvil, como si en shock. Lancer corrió hacia él y lo hizo dar media vuelta, viendo la mirada de devastación en sus ojos.

“¡Simón, tienes que irte!”

“Mi teatro...”

Lancer puso sus manos en los hombros de Simón, dirigiéndolo lejos de la llamarada que ya había chamuscado sus caras. “Escúchame... El teatro se ha ido. Y no ayudará a nadie si tú te vas con el resto de ello.”

“Se ha terminado,” Simón dijo rotundamente, vencido.

“Vamos, hombre. Habrá otros shows; sobrellevaremos esto.”

Simón ofreció una sonrisa tenue. “Quizá...”

Una columna se derrumbó detrás de ellos, tirando abajo una porción del balcón y echando combustible al fuego.

“¡Por supuesto que lo haremos!” Lancer gritó. “¡A menos que no te saquemos de aquí en este momento!” Rand estaba en la puerta, una mano escudando su cara del calor, gritándoles que se pongan en marcha. Lancer tomó la mano de Simón y lo guió hacia fuera corriendo.

***

“Increíble,” Scott estaba diciendo en el tejado al otro lado del río. “Parece que están tratando de destruir la ciudad entera y a todos en ella.” Él exploró con los binóculos infrarrojos de norte a sur, luego los bajó.

Rook y Lunk estaban de pie mudos cerca del muro de contención, hipnotizados por el espectáculo ardiente. Marlene estaba lejos hacia un lado, abrazándose a sí misma. Scott giró hacia Lunk.

“¿Cuánta Protocultura tendremos si despojamos a los sistemas de potencia de los Cyclones de ella?”

“Quizá una docena de latas.”

“Tenemos que actuar rápido,” Rook dijo a Scott. “Annie y los muchachos están en algún lugar en el medio de esa tormenta de fuego.”

Scott apretó su boca. ¿Por qué no me han contactado como lo planeamos? él se preguntaba, ya calentándoles las orejas. Con una docena de latas de combustible, ellos tendrían suficiente para potenciar a los tres Veritechs por poco tiempo. Pero a menos que fueran capaces de reabastecerse después, eso efectivamente agotaría a los mechas, Guerreros y Cyclones por igual. E inclusive los nudos de instrumental de Punto Reflex estaban a unos buenos cuatrocientos ochenta kilómetros al oeste de la ciudad.

“Vamos, Scott,” Rook estaba diciendo, su mente decidida. “Cambiemos las latas y vallamos allí.”

Scott emitió una inclinación de cabeza muda de consentimiento y se arrodilló sobre una rodilla al lado de Marlene mientras Rook y Lunk partían. “Es mejor que te quedes aquí,” él le dijo. “No quiero correr ningún riesgo llevándote más cerca de ese lugar. Puedo ver por lo que ya estás pasando.”

“Yo –yo estaré bien aquí,” ella tartamudeó, como si estremecida hasta los huesos. “Pero prométeme que tendrás cuidado, Scott.”

Ellos se tocaron brevemente, y él partió.

***

En la colmena central, Sera había sido alertada de la oleada de muerte que su hermano estaba desatando contra el populacho. Ella estaba sentada rígidamente en la parte superior del estrado semejante a un hongo ahora, las manos aferradas estrechamente a los brazos del trono, mientras las vistas de la destrucción la alcanzaban a través de un proyector circular.

“¡Esto es intolerable!” ella gritó a sus guardias Enforcers, quienes estaban de pie impávidos debajo del casquete del estrado. “¡Corg está saboteando deliberadamente el experimento! ¡Las derrotas que ha sufrido por obra de los Humanos han afectado su condicionamiento!”

En todas partes que el proyector la tomase, la escena era la misma: edificios en llamas, las formas de vida Humanas en posturas de agonía, y más. Pero de repente Sera quedó boquiabierta cuando una imagen de Lancer llenó el campo holográfico. Él estaba en el medio de la locura, su Gallant en su brazo estirado delante de él, retornando ráfagas insignificantes de venganza contra el poder aplastante de la máquina de guerra de Corg.

¡El rebelde Terrestre quien ha causado tanto disturbio dentro de mí! ella se mantuvo diciendo para sí. Pero la presencia de Lancer significaba que Ariel debía estar cerca. Sera saltó del estrado y se dirigió directamente a su nave comando.

***

Si Sera hubiese continuado mirando el proyector un momento más, se habría dado cuenta que los disparos de Lancer no eran tan fácilmente descartados. Ciertamente, un H90 parecía insignificante cuando se la comparaba con el arsenal móvil de Corg, pero Lancer y Rand habían logrado sin embargo limpiar las calles de más de una docena de Enforcers Urbanos.

***

“Eso es,” Lancer estaba diciendo ahora mientras el número quince caía, sus placas pectorales abiertas de un corte y rezumando fluidos nutrientes verdes.

Annie, Jorge, y Simón salieron de su cubierta para unírseles en la calle. La mayor parte de la tropas terrestres se habían movido más adelante al sur, pero en su estela la ciudad se desintegraba y quemaba, volviendo la noche en día.

“Al menos nadie en la compañía resultó herido,” dijo Jorge. “Todos lograron llegar a los túneles del metro a tiempo.”

“Desearía que el resto de la ciudad hubiera sido tan afortunada,” Annie añadió, sofocando un sollozo.

Lancer verificó la carga restante del blaster y frunció el entrecejo. “Es mejor que nos ocultemos bajo tierra nosotros también.”

Repentinamente Annie levantó su brazo y dejó salir un grito espeluznante. Dos naves Trooper habían caído a la calle desde de una rebanada de cielo anaranjado, sus pezuñas hendidas rasgando el pavimento.

Lancer y Rand levantaron sus armas al mismo tiempo y dispararon, instintivamente encontrando el mismo objetivo. El Trooper recibió ambos disparos justo sobre su escáner y se rajó como un quiste lanceado, vomitando humo espeso y fluidos nauseabundos. El segundo giró para ver a su compañero caer, luego giró retrocediendo, las puntas de sus cañones radiantes de carga de cebadura. Pero inesperadamente algo agujereó la cosa con un disparo perfectamente situado en la parte central, y éste también cayó, casi aplastando a Rand y a Annie camino abajo.

Simón, Jorge, y los luchadores de la libertad miraron hacia arriba a tiempo para ver a tres Veritechs bajar en picada por el cañón formado por los edificios y aparecer gradualmente en el resplandor.

“¡Es Scott!” Rand voceó, asombrado. “¡¿Cómo rayos nos encontraron?!”

“No creo que lo hayan hecho,” Lancer dijo, viendo a los VTs ladearse fuera de la vista. “Sólo agradece que escogieran centrar la puntería en ese Trooper en particular.” Él sintió una mano en su hombro y giró.

“Lancer, tengo una idea,” dijo Simón. “Quiero que nos ayudes a continuar con el show.” Él no prestó atención a la mirada de incredulidad de Lancer. “Sé que es mucho pedir, pero vamos a necesitar ayuda si es que esta ciudad va a sobrevivir.”

Lancer lo meditó; por sobre el hombro de Simón él pudo ver a Annie y a Rand asintiendo con sus cabezas en aliento. “Seguro,” él dijo por último.

Jorge hizo tronar sus dedos con un estallido audible. ¡Ejole! “¡Este será el show de mi vida!”

***

Los tres Veritechs volaron el norte hacia el borde de las peores conflagraciones y se separaron para volver atrás. Los brillos de los propulsores de las naves Invid Trooper eran visibles en los cielos del sur. “Asegurémonos de que las calles estén libres de cualquier unidad terrestre,” Scott dijo a los otros por la red. “Luego iremos tras las naves.”

“Nada en mis escáneres,” Rook reportó un momento más tarde.

“En los míos tampoco,” añadió Lunk.

Scott miró hacia fuera sobre la ciudad y sacudió su cabeza en desesperación. Los Invid habían cortado una faja norte-sur de muerte de cuatro manzanas de ancho a lo largo del lado occidental de la isla. En busca de cualesquiera señales de actividad de Enforcers, él descendió en los cañones de nuevo y estaba casi a nivel de calle cuando sus pantallas de radar repentinamente cobraron vida.

“¡Un momento, tengo algo!”

Para cuando él se dio cuenta de lo que era una ráfaga había chamuscado las secciones superiores de su Guerrero, casi desestabilizándolo, pero él logró hacer subir al Beta y sacarlo de su zambullida y pronto tuvo una visual de la nave enemiga al mismo tiempo que las pantallas destellaban su señal de identificación.

“La nave de mando,” dijo Scott, mirando fijamente hacia abajo a la cosa semejante a un cangrejo de color verde y naranja que estaba revoloteando debajo de él a nivel de tejado. “¡Es esa condenada nave comando! ¡Capturémosla!”

Corg, como si leyendo las intenciones de Scott, escogió ese momento para soltar su primera corriente de discos de aniquilación. Scott ladeó pronunciadamente y bajó; la nave Invid subió rápidamente al mismo tiempo, y Humano y alienígena terminaron cambiando lugares, fuego de láser y discos en un duelo aéreo. Rook se acercó my velozmente por detrás y asestó dos buscadores de calor, pero la nave de Corg se libró de ellos y contraatacó, encendiendo una fila de tejados con sus disparos extraviados.

Scott y Rook fueron punta de ala con punta de ala para lanzar una salva de misiles, pero de nuevo el Invid maniobró mejor que ellos, zambulléndose en las cavidades de la ciudad, donde Lunk casi cayó víctima de la cólera de la nave comando.

“¡Esa cosa es peligrosa!” él gritó por la red mientras la luz de las explosiones iluminaba el interior de su cabina.

“Muy bien, dejémoslo ir por ahora,” dijo Scott. Él volteó para asegurarse de que el Invid deseaba darle un descanso a esto y exhaló con alivio cuando vio a la nave alejarse como una flecha. “Tenemos que encontrar a Lancer.”

“Sí, ¿pero dónde comenzamos a buscar?” preguntó Rook, descorazonada por el infierno de abajo, por no mencionar la complejidad del paisaje y el terreno intacto de la ciudad.

“Sólo mantén tus receptores externos abiertos,” Scott le dijo.

Imposible, ella pensó. ¿Qué tipo de señal espera él que veamos desde aquí arriba?

Dos horas después, los tres Veritechs estaban todavía dando vueltas. Todos estaban peligrosamente escasos de combustible, y no había habido ninguna señal de Lancer, Annie, Rand. O del Invid, lo que era una suerte. Entonces Rook recogió algo en el receptor y reportó sus coordenadas a Scott y Lunk. Ella les suministró las frecuencias cuando ellos estuvieron a la vista en su pantalla.

“Sintonícenlo y díganme a quién suena.”

Lunk manoseó nerviosamente sus controles, escuchó por un momento, y oyó los acordes de “Look up” viniendo a través de los altavoces de la cabina.

“Hey, eso suena sospechosamente como un viejo camarada mío.”

Rook rió brevemente. “¿Scott, tú querías una señal, huh? ¿Bueno, qué te parece esa de allí abajo a las tres en punto?” Ella inclinó las alas del VT una o dos veces sobre la fuente de las transmisiones: un alto y apretado pentágono de un edificio cuya azotea era actualmente la escena de algún tipo de concierto o show.

Scott completó un vuelo de inspección y avisó a Rook de la misma manera. Él podía discernir las palabras PAN AM en la parte superior del edificio, sobre un cartel luminoso enorme que estaba destellando la palabra AQUÍ.

“Ese es Lancer,” Scott comenzó a decir. Entonces él advirtió que la pantalla de su radar estaba activa una vez más: La nave comando había regresado con refuerzos. “Síganme hasta la calle,” él dijo a sus compañeros de equipo. “Y activen las bombas de racimo a mi marca.”

Las naves Invid los persiguieron justamente como él había esperado que lo hicieran, y cuando los tres VTs estuvieron situados correctamente, él solicitó un lanzamiento múltiple de misiles. Las ojivas de combate salieron velozmente de los Guerreros, formando un arco hacia atrás y detonando por anticipado de las naves Invid; varios de los Troopers fueron destruidos, e incluso la nave comando fue parada un poco por la fuerza de las explosiones.

“Voy a volver a buscar a Marlene,” Scott reportó mientras los Veritechs ascendían. “Me reuniré con ustedes en la fuente.”

***

Rook y Lunk mantuvieron sus Guerreros en el aire hasta que el concierto terminó; luego descendieron en modo Guardián, justo cuando Scott regresaba del lado Jersey del río. Yellow Dancer, quien había pedido prestado maquillaje y ropas de color rosado chillón para su parte del show, ya estaba fuera del personaje para cuando todos se reagruparon.

“Tengo algo que discutir con ustedes tres,” Scott dijo a gritos tan pronto como la cubierta de la cabina del VT se abrió.

“Basta, Scott,” Rand le respondió desde la azotea. Él le arrojó hacia arriba una lata de combustible de Protocultura a Rook. “Calculo que debes estar escasa de un cuarto ahora.”

Scott perdió la mayor parte de su ira almacenada mientras escuchaba un rápido informe detallado de los eventos del día. Él realmente no pudo desaprobar sus acciones, especialmente considerando lo que había seguido. Ciertamente no había regreso a la facilidad de almacenamiento ahora, pero lo que ellos habían logrado sacar era más que suficiente para llevar al equipo el resto del camino a Punto Reflex. Una vez que terminasen aquí, por supuesto.

Scott apartó a Marlene mientras Lunk empezaba a reabastecer de combustible los sistemas de energía del mecha. “Tendremos que regresar,” él explicó, sus manos en sus hombros.

“Sí, lo sé.”

Él quiso decir más, pero Lancer estaba parado ahora al lado de ellos, instando a Scott que se apresurase. “No quiero interrumpirlos muchachos, pero tenemos mucho trabajo por hacer.”

Avergonzado, Scott retiró sus manos. “Nos vemos,” él dijo, sonrojado, y corrió hacia el Beta.

***

Lunk y Annie quedaron en manos de Marlene cuando los dos Alphas y los ahora componentes separados del Beta despegaron. Vuelve pronto, Marlene decía para sus adentros cuando Lunk se le acercó por detrás.

“Ya lo extrañas–”

Una explosión borró el resto de sus palabras y arrojó a ambos, Lunk y Marlene, a tres metros o más en direcciones opuestas.

Marlene fue la primera en recobrar el conocimiento. Insegura de cuánto tiempo había estado ausente, ella se puso de pie y tosió humo de sus pulmones. Una sección de la azotea estaba agujereada y en llamas, y ella podía oír gritos de pánico en la oscuridad. Lunk estaba sobre su espalda cerca, aparentemente inconsciente; Annie no estaba a la vista en ninguna parte. Alguien gritó, “Ariel,” y por alguna razón ella se encontró dando media vuelta.

Era la mujer de cabellera verde que ellos no habían visto desde el ataque en la montaña. Ella salía caminando de las llamas que estaban lamiendo las piernas blindadas de su altísima nave comando.

“Ariel,” la mujer repitió, y de nuevo Marlene sintió algo agitarse dentro de ella. “Soy Sera, princesa de los Invid, y he venido por ti.”

Temblando, Marlene la miraba con fijeza. “Pero mi nombre es... Marlene. No comprendo por qué has venido–”

“Porque te has vuelto contra tu gente y yo debo saber por qué, antes de que comencemos la transmutación de nuestra raza. ¿Por qué has desobedecido a la Regis?”

Marlene quedó boquiabierta. ¿De qué está hablando esta mujer? “No creo lo que estoy oyendo,” ella dijo, como si Sera fuera alguna alucinación que ella pudiera disipar a través de un esfuerzo de voluntad. “Yo no soy una Invid.”

Sera estaba dando pasos hacia ella ahora, sus ojos carmesí destellando un tipo de ira que quemaba en lo profundo del alma de Marlene. “Tú fuiste colocada entre la gente de la Tierra para aprender sus costumbres, de modo que nosotros pudiéramos mejorar a través de tus descubrimientos. La Regis ha estado esperando tus reportes, y sin embargo tú optas por ignorar nuestras órdenes. ¿Esperas que yo crea que has olvidado quién eres y por qué estás aquí?”

Marlene sacudió su cabeza de un lado a otro; ella trató de negar las palabras que su corazón parecía deseoso de aseverar. “No... no puede ser.”

La mujer la observó excéntricamente. “¿Qué no puede ser, Ariel? Examina tus pensamientos, busca en ellos la verdad.”

“¡Estás mintiendo! ¡Debes estarlo!” Marlene gritó cuando una explosión rasgó otra sección de la azotea.

Sera se inclinó hacia un lado para escudarse. “Debo detener a Corg, antes de que la batalla se acerque más,” ella dijo. Luego sus ojos encontraron a Marlene. “Me encargaré de ti más tarde.”

Marlene observó a Sera correr deprisa hacia su nave. Detrás de ella, Lunk estaba volviendo en sí, preguntándose en voz alta qué había sucedido. Pero ella apenas lo oyó.

No puede ser verdad, ella pensó. ¡No puede ser verdad!

***

Abajo, la batalla estaba bramando en las calles. Reconfigurada a modo Battloid, la sección del Beta de Scott estaba apoyada de espaldas contra un edificio, el rifle/cañón en ambas manos entregando un barrido atronador de disparos en la cara de un Trooper que avanzaba. En otra parte, dos Naves Pincer perseguían a Lunk por los cañones de ángulo recto de la ciudad. Dos más habían atacado en pandilla al Battloid rojo de Rook, introducido por la fuerza en un rincón, y estaban ahora intentando abrirlo con sus garras.

Ella pidió ayuda por la red. “¡Estas malditas cosas están tratando de violar mi nave!”

Rand vino en su ayuda un momento más tarde, su Battloid revoloteando en el aire y eliminando a cada nave con un único disparo. Pero al siguiente momento él estaba boca abajo en la calle, derribado por una ráfaga asestada en su espalda por quien más que Corg.

El Invid aterrizó detrás del Battloid lisiado y se acercó para liquidarlo, pero Lancer lo hizo volver al aire con una descarga masiva de Bludgeons de las corpulentas rabadas reconfiguradas del Beta. A nivel de azotea, Corg se desquitó con una oleada de discos de aniquilación que clavó a Lancer a la pared, pero el príncipe Invid reconoció que estaba excedido en número y se alejó como una saeta para reunir apoyo.

Scott se aproximó para verificar la situación de Rand, el rifle/cañón levantado y listo para la acción. Rook se le unió en breve.

“Parece que se están retirando,” dijo Lancer, mientras su nave se lanzaba y reconfiguraba. “¿Qué dices si damos por terminadas las labores del día, Scott?”

“No hemos acabado aún; aún queda la colmena.”

Rand silbó por la red. “¡La colmena! ¿No crees que pides demasiado a cuatro pequeños Guerreros?”

“Sí, Scott,” Rook hizo oír su voz. “¿Tienes un ejército secreto o algo por el estilo?”

“No, pero tengo un plan,” él les dijo. “Obviamente la Regis nunca contó con un ataque directo, o ella no habría dejado a sus trabajadores construir la colmena en un lugar tan accesible. Mi apuesta es que podemos derribar la cosa entera con unas cuantas granadas de cobalto bien situadas.”

No había mucho tiempo para discutir los pro y los contra porque Corg había regresado con tres Naves Pincer para respaldarlo. Así que los tres Battloids se lanzaron para unirse a su líder y se propulsaron hacia la colmena, las cuatro naves Invid en persecución cerrada.

***

En la colmena, la voz de la Regis alcanzó los mismísimos pensamientos de sus ingenuos niños.

“Atención, guardia de perímetro: Cuatro Guerreros Terrestres están preparando lanzar un ataque contra la colmena.”

Pero Sera no estaba en ninguna parte, y sin ella los drones Invid y los Enforcers podían hacer poco más que escurrirse casi en cierto pánico ciego. Y para cuando Corg comprendió la intención de los Humanos, ya era demasiado tarde para detenerlos.

Los VTs habían ascendido a una altitud de varios miles de metros y ahora estaban cayendo sobre la colmena como aves de rapiña metálicas: Dirigieron sus ojivas de combate dentro de la cumbre cónica de la estructura alta que hospedaba a la colmena, y la energía de las explosiones resultantes abrió un túnel hacia abajo a través del edificio como una bomba arrojada por la parte superior de una chimenea. La colmena recibió la fuerza completa de la ráfaga contenida y voló en pedazos, lloviendo grandes montones de masa orgánica en las calles.

Corg sintió las muertes colectivas perforarlo como una lanza. Haciendo frente al colapso de la colmena él terminó su persecución y maldijo a los Humanos por su acto barbárico.

Tendré mi venganza por este día, él prometió a las estrellas.

***

Lancer insistió en decir adiós a Simón.

“No hay manera de que podamos agradecerte alguna vez lo que tú y tus amigos han hecho,” Simón le dijo. “¿Por qué no te quedas aquí y dejas el resto de ello a ellos, Lancer? Seguramente ya has hecho tu parte.”

Los sobrevivientes de la ciudad estaban dejando los refugios del metro, evaluando lo que había sido asestado contra ellos. Simón, Jorge, y los luchadores de la libertad estaban cerca de la Sala Carnegie, acabando terminar de cargar los Vts con tanta Protocultura como podían cargar sin peligro.

Lancer sabía que Rand había oído el reparo de Simón y estaba esperando por su respuesta. Lancer le dio una mirada breve y dijo: “He estado con estas personas durante mucho tiempo, Simón, y planeo quedarme con ellos hasta el fin.”

Simón ofreció una inclinación de cabeza comprensiva.

“Esto sólo fue una escaramuza en una guerra mucho más grande,” dijo Rand.

“Bueno, espero que todos ustedes regresen algún día. Y cuando lo hagan, tendremos la celebración que se merecen.” Simón abrazó a Lancer y le deseó suerte.

***

En su salida de la ciudad (Lancer, Annie, y Marlene apiñados en el estrecho espacio de almacenamiento del Beta), el equipo voló sobre los restos de una estatua de metal que otrora había estado de pie orgullosamente en el puerto. Una ves había simbolizado la libertad, Lancer explicó.

Scott la miró y dijo: “Sólo espero que podamos retornarla al mundo algún día.”

Capítulo 13

El Punto Reflex consiste de una colmena hemisférica central cerca de lo que una vez fuera la ciudad de Columbus, Ohio y varias estructuras concomitantes ligadas a ella por numerosos conductos de Protocultura y líneas de instrumental. Parece haber siete nudos secundarios –uno a las doce en punto, un segundo a las dos, un tercero a las cuatro, un cuarto y un quinto a las siete, y un sexto y un séptimo a las once– junto con un domo suelto y algo más grande, al sur a las seis en punto. Y eso es lo mejor que podemos ofrecerles en este momento, amigos. Esperamos que sean capaces de decirnos más una vez que bajen allí.

Un extracto de un informe pre misión de la División Marte –como es citado por Xandu Reem en su biografía de Scott Bernard

Ella era clara y mayormente humanoide pero de una altura a menudo variable e indeterminada. La forma era tan cercana a una aproximación de la de Zor como era posible para la Reina-Madre Invid; con sus niños ella podía hacer milagros, pero para ser como ellos ella necesitaría despojarse completamente, un pensamiento más allá de la contemplación. Su cráneo estaba bien formado pero pelado, sus grandes y exóticos ojos de un color azul real profundo, alargados hasta cerca de ranuras, con escasas pestañas y cejas delgadas como trazos de lápiz. Ella estaba vestida con guantes y una túnica roja larga cuyo curioso cuello encajaba sus oídos como un tipo de abrazadera de cuello. Dos sensores de forma oval estaban puestos en el cuello del manto; hacían juego con tercero que estaba adherido a su pecho.

Ella estaba en lo profundo de la colmena hemisférica que era el corazón viviente de Punto Reflex, situado debajo de una esfera enorme instrumental de Protocultura, su enlace con el mundo exterior en el cual sus niños vivían y morían. El punto disparador para la Flor de la Vida se acercaba, pero los eventos recientes la habían vuelto más temerosa que animada por su acercamiento oportuno. El experimento de la transmutación racial se había vuelto presuroso y desesperado ahora, frente a un asalto Humano inminente desde las extensiones lejanas del espacio, desde ese mismísimo mundo que una vez había condenado a su propia Optera a la muerte –el Tirol que rondaba sus memorias y sueños.

¡Cuán semejante a esas criaturas hambrientas de guerra me he vuelto en mi impulso a poseer este mundo! ella se dijo. ¿Pero no era esta una condición del cuerpo que ella habitaba?

Era extraño que esta mismísima forma Humana debiera considerarse como la más propia para sus diseños para la transmutación racial, que estos mismísimos seres que ella y sus niños se habían esforzado por esclavizar debieran probar ser la forma más adecuada al propio planeta. ¿Y sin embargo no sabía ella en algún lugar en su corazón que esta tenía que ser la forma verdadera, la forma de la que ella se había enamorado, la forma que Zor había habitado cuando él por primera vez sedujo los secretos de la Flor de su inocente y confiada naturaleza?

La Regis estaba bien consciente de la destrucción reciente de su avanzada en la ciudad Humana de torres altas y entornos artificiales, y de que los rebeldes Robotech quienes la habían eludido hasta ahora se estaban acercando rápidamente al complejo de la colmena central. Pero ella no podía responsabilizar a Corg o a Sera por sus defectos, o incluso a Ariel, ahora que ella lo entendía. Era a esta mismísima forma física a la que debía culparse; una vez instilada con consciencia, un sabotaje sutil empezaba a ocurrir, un socavamiento de todo vigor espiritual. Era como la Protocultura misma, esa artificialidad que los Maestros Robotech habían invocado de sus preciosas flores. Estos cuerpos se hacían cargo de la materia del alma y subvertían su propósito verdadero, la esclavizaban a emociones y caprichos y corrientes interiores insondables.

Pero si estas cosas no estaban lejos de su mente, eran al menos algo removido de sus prioridades –la continuación del Gran Trabajo. Y la forma Humana, sin embargo vulgar, tendría que servirles en este propósito; representaría meramente una fase en el camino hacia la realización final, la trascendencia misma.

***

El cielo sobre el horizonte occidental estaba privado de color e irritado con destellos de luz intensa, más brillante que el sol del mediodía. Era todos los relámpagos del mundo en concierto, una exhibición estroboscópica cegadora que se podía ver y sentir en un radio de ciento sesenta kilómetros.

Scott lo miraba de frente, las manos escudando sus ojos de estallidos casuales de una blancura sobrenatural. El asalto ha comenzado, él se dijo con una mezcla de excitación y terror. Las fuerzas de Hunter han llegado y están atacando el complejo colmena mismo.

El equipo se encontraba en el perímetro este del Punto Reflex, los Veritechs y los Cyclones en tierra después de las observaciones de reconocimiento de Scott y las órdenes subsecuentes para reagruparse. Ellos estaban en un área que había visto solevantamientos tectónicos relativamente recientes, afloramientos dentados que parecían como si hubiesen sido empujados hacia arriba desde los intestinos del infierno y no tuvieran lugar en este de otra manera terreno estable de tierras de pastoreo suaves y colinas onduladas.

Annie miraba con fijeza el cielo maravillada. “¿Es algún tipo de tormenta? ¿Un tornado, quizá?”

Rand y Rook, intercambiaron miradas ceñudas. “Desearía que lo fuera,” Rand dijo a su joven amiga. Sonidos graves retumbaban a través del cielo, segundos más tarde de las explosiones que les daban nacimiento.

“Tiene que ser el Almirante Hunter,” Scott dijo detrás de ellos. Entrecerrando los ojos, él pudo discernir formas oscuras volando velozmente por ese caos celestial. Cientos de formas –Guerreros, mechas, y seguramente las naves Invid lanzadas para trabar combate con ellos. “Vayamos allí,” él dijo firmemente. “No podemos sólo estar aquí y observar.”

Ellos se mantuvieron en las tierras altas y comenzaron un avance lento. Por raro que parezca, el show de luz parecía decrecer al ellos acercarse, y cuando finalmente alcanzaron la arena misma –un valle arbolado, anfitrión de un río ancho y tortuoso– ellos entendieron el por qué.

“Llegamos demasiado tarde,” Scott informó a todos por la red.

Ellos pudieron ver por sí mismos a lo que él se refería desde su posición ventajosa sobre un acantilado que dominaba el campo de batalla. El paisaje estaba esparcido con los restos ardientes sin llama de Veritechs y Naves Pincer Invid y naves Trooper. Partes del bosque a través del valle estaban ardiendo, y capas de humo y gas revoloteaban sobre el fondo del valle como una niebla atroz; era como si la propia tierra hubiera vomitado fuego y gas desde sus regiones interiores hirvientes. En lontananza, la porción más alta de una colmena hemisférica era visible, escuadrones de Invid acercándose a ella como avispas regresando a su nido. Una enorme aeronave de combate se estrellaba y quemaba mientras el equipo observaba impotentemente.

“Es demasiado horrible,” Annie dijo sollozando, poniendo su cara entre sus manos, y recordando el Punto K y los horrores similares. Marlene colocó su brazo alrededor del hombro de Annie y la acercó hacia ella. Lunk dio media vuelta en el asiento delantero del APC para acariciar la espalda de Annie.

“Nunca he visto naves como estas,” Lancer dijo desde el asiento del Cyclone. Rand y Rook estaban cerca en sus mechas. De los tres VTs, sólo el Beta había sido llevado allí, y Scott estaba sobre sus cabezas ahora, suspendido en el aire al filo del acantilado.

“Deben ser las últimas actualizaciones,” dijo Lunk. “Pero supongo que aún hay ciertos defectos en el diseño, ¿huh?”

Scott oyó el comentario. “No te apresures, Lunk,” él ladró por la red. “Esto era sólo un grupo de reconocimiento. El almirante probablemente está tratando de averiguar la fortaleza defensiva del complejo colmena. Pero él regresará –puedes contar con eso ahora.”

Lunk gruñó una disculpa.

“Voy a verificar las cosas allí abajo,” Scott continuó, encendiendo los propulsores posteriores del Beta. “Quédense aquí hasta que reciban mi señal de todo claro.”

“Que alguien me despierte,” Annie pidió, frotándose los ojos. “Esto tiene que ser sólo una pesadilla terrible.”

***

La señal de Scott llegó una hora más tarde, y los siete miembros del equipo se reunieron cerca del río para honrar a los muertos. Scott había buscado en todas partes pero no había encontrado ni un sobreviviente. Las secuelas humeantes de la batalla estaban comenzando a dispersarse, pero el hedor a muerte persistía en el aire fresco.

“¿Ahora qué, Scott?” preguntó Lancer.

Annie asió el codo de Rook. “¿No podemos sólo irnos? Odio este lugar.”

Rook había girado para responderle, pero la tierra debajo de sus pies estaba repentinamente temblando y hendiéndose. Todos retrocedieron cuando una Nave Pincer Invid se impelió fuera de la tierra. Ningún blaster fue desenfundada, sin embargo, porque era obvio que la cosa estaba acabada; había sido letalmente alcanzada y estaba rezumando nutriente.

“¡Retrocedan!” Rand advirtió a los otros. La nave cayó hacia delante sobre su cara, vomitando el fluido verde y viscoso por sus heridas. “¡Ustedes no quieren que nada de esa substancia les toque!”

Todos recordaron cuando él había sido enfangado y no pudo conseguir sacarse el olor durante una semana. Sin embargo, ellos estaban dedicados a observar el charco que se extendía y sólo se volvieron cuando oyeron el sonido de una orden amortiguada resonar detrás de ellos.

“¡Quédense en donde están! ¡No se muevan!”

Scott giró de todos modos, la mano en su arma, pero se detuvo a poco de levantarla. La fuente de la orden era un soldado que estaba apuntando algún tipo de dispositivo montado en el hombro hacia ellos, pero debajo de ese casco negro brillante y de la armadura corporal destellante el soldado era Humano, Scott estaba seguro de ese tanto.

“¿Quiénes son ustedes?” el soldado exigió con una voz curiosa, girando el dispositivo para toma panorámica a través de las caras del equipo. No había hostilidad en la voz pero sí cierta intensidad que Scott no pudo identificar inmediatamente.

“¿Está usted con la Fuerza Expedicionaria?” él preguntó.

El soldado le hizo callar y manoseó nerviosamente los controles del dispositivo. Scott se dio cuenta de que era una cámara de vídeo.

“Intentémoslo de nuevo –y ninguna pregunta esta vez. Ahora: ¿quiénes son ustedes?” el soldado giró la cámara hacia Scott.

“Soy el Teniente Scott Bernard, Escuadrón Vigésimo Primero, División Marte, pero–”

“¡Enviados desde Tirol!” El soldado proclamó, pausando la toma. “¿División Marte? ¿Y el resto de ustedes?”

“Este es mi personal,” Scott empezó. “Hemos estado juntos–”

“¡Luchadores de la libertad! ¡Lo entendí, lo entendí!” el soldado dijo, recomenzando a grabar al equipo. “Teniente –Bernard, ¿dijo usted?... El Teniente Bernard y su banda heterogénea de luchadores de la libertad, cansados después de su largo viaje a Punto Reflex y desalentados por la devastadora derrota sufrida por la primera oleada del grupo de asalto del Almirante Hunter, contemplan su próximo–”

“¡Es suficiente, señor!” Scott interrumpió, dando un paso amenazador hacia delante. “¡¿Quién es usted y qué diablos piensa que está haciendo?!”

El soldado apagó la cámara y se quitó el casco.

Scott quedó boquiabierto. No porque ella fuera tan bella –aunque su largo cabello negro y sus ojos verdes penetrantes eran conocidos por haber detenido a hombres allí mismo– sino simplemente porque él no había esperado confrontar a una mujer.

“Mi nombre es Sue Graham,” la fotógrafo estaba diciendo. “soy una foto-periodista adjunta al Escuadrón Trigésimo Sexto, División Júpiter.”

“Entonces usted está con la Fuerza Expedicionaria,” Scott dijo agitadamente. “¿Cuándo llegará el resto de la flota?”

“Pronto,” Graham le respondió ausentemente, apuntando su cámara sobre las heridas rezumantes del Invid derribado. “Tal vez pueda conseguir una toma de usted y el almirante estrechándose las manos. Eso es algo que debe ser incluido en los archivos: Hunter felicita a uno de sus oficiales por un trabajo bien hecho.” Graham miró a Scott. “¿Usted ha estado haciendo un buen trabajo, no es así, Teniente? ¿Dónde está el resto del Vigésimo Primero?”

“Muerto,” Scott dijo molesto.

Graham echó un vistazo a los restos cercanos de Veritechs y transportes de tropas. “Supongo que eso nos da algo en común.”

Scott la miró con cólera. “No me parece, Graham. Yo no me quedé por ahí filmando mientras mis camaradas morían.”

“¿Oh, realmente? ¿Qué estaba haciendo exactamente mientras sus camaradas estaban muriendo, Bernard?”

Rand rezongó, “Escuche, señorita,” y comenzó a acercársele, pero Scott le hizo una seña para que se quedase en su lugar.

Graham miró a Scott y a su equipo. “Escuchen, ¿no creen que deberíamos salir de aquí antes de que los Invid aparezcan? ¿O más bien preferirían quedarse por aquí y discutir?”

“Perra sin corazón,” Scott hirvió, levantando sus puños.

Lancer se puso entre Scott y Graham. “Cálmate, Scott. Si ella puede observar a sus amigos morir sin tanto como acobardarse, no hay nada que podamos decir para impactarla.”

Graham bufó. “Montón de niñitas.”

Lancer tuvo que agarrar a Scott en una llave nelson completa para refrenarlo. Pero él podría haberse liberado de cualquier modo si no hubiese sido por otro de los dolores de cabeza del sistema de advertencia temprana de Marlene.

“Scott,” ella dijo, apenada. “¡Ya vienen!”

Rook armó su blaster y miró a su alrededor en busca de cubierta. “Vámonos, muchachos, vámonos...”

“Apaguen sus Cyclones,” Graham voceó, recogiendo su casco y gesticulando hacia los mechas. “Desactiven los sistemas así el Invid pensará que los pilotos han muerto.”

Rand le hizo una mueca. “Vaya, cadete espacial, ¿cree que necesitemos oírlo de usted? Hemos estado combatiendo esta–”

“¡Aquí vienen!” Lunk advirtió. Todos volvieron sus ojos hacia el oeste: El cielo estaba salpicado de cientos de naves alienígenas, manchas negras en el rostro del sol poniente.

Scott se separó de la escena y lanzó una mirada nerviosamente a derecha e izquierda; finalmente él fijó su vista en los mecha. “Mejor hacemos lo que dice. ¡Luego hacia los árboles, todos!”

***

Más de una docena de naves Invid aterrizaron donde Scott y el equipo había estado no más de una hora antes –naves Pincer principalmente, aparentemente bajo el mando de un líder azul. Curiosamente, ellos no se dispersaron en abanico para explorar el bosque pero vagaron alrededor de los restos de la batalla en cambio, como si buscando algo. En varias ocasiones ellos estuvieron cerca de aplastar a los Cyclones volcados, y un manotazo de pinza descuidado casi hizo precipitar al APC por la pendiente (donde se suponía debía parecer estrellado) y hasta el río.

Desde el borde del bosque, el equipo de irregulares de Scott vigilaba los movimientos de los alienígenas con alarma creciente. La cuadrilla de exploración representaba más poder de fuego colectivo de lo que alguno de ellos hubiese atestiguado alguna vez, y Scott no pudo sino preguntarse sobre ello. Él estaba diciendo esto a Rand, cuando Sue Graham repentinamente se puso de pie y comenzó a filmar a los Invid.

“¡¿Graham, qué está haciendo?!” Scott susurró desde detrás del árbol caído que los ocultaba. “¡Delatará nuestra posición!” Estaba obscureciendo ahora, pero esa no era razón para correr riesgos.

“Cada pieza de filmación aumenta nuestro conocimiento, Teniente,” ella le respondió calmadamente. “Además, no tengo ninguna toma decente de estas cosas en dos pies. La mayor parte son secuencias aéreas, y no voy a perder la oportunidad ahora.”

Scott se estiró hacia ella y asió su tobillo, torciéndolo y forzándola a sentarse. “Hágalo en su propio tiempo, Graham,” él rechinó. “No cuando hay otras vidas involucradas.”

Poco tiempo después, la patrulla Invid dejó el área y el equipo comenzó a relajarse un poco. Lunk, Rand, y Lancer se movieron a hurtadillas hacia el APC y regresaron con el equipo de dormir y provisiones. Ellos acamparon en una pequeña choza quince metros dentro del bosque.

Entretanto, Sue Graham actualizaba a Scott sobre lo que ella sabía de la invasión inminente de las fuerzas de la Tierra. Ella había pasado el último año a bordo de la SDF-3 como la fotógrafa personal del Almirante Hunter, y no pudo decir suficientes cosas buenas sobre el hombre. Ella no dijo qué la había hecho unirse a las filas de la División Júpiter, pero era obvio para Scott que había cierta intriga conectada a la moción. Ellos hablaron de Tirol y Fantoma, de Rem y Cabell, y de otras personas notables que ambos conocían. Scott se sintió ponerse extrañamente nostálgico por el espacio intergaláctico si bien no por Tirol mismo, y hasta su actitud hacia la periodista se estaba ablandando algo. El bodysuit rojo que ella vestía en lugar de la armadura ayudaba.

“La tercera unidad de ataque está en maniobras preliminares en una base al otro lado de la luna,” Graham estaba diciendo ahora. Ella había encendido su cámara para proyectar parte de la película holográfica que ella había filmado, y todos se reunieron alrededor. “Esta es una toma del lugar,” ella narraba mientras las vistas del espacio intergaláctico y de las naves de guerra de la flota Expedicionaria iluminaban la oscuridad.

“La flota del almirante debe reunirse con las unidades de avanzada cualquiera de estos días. Los escuadrones de la nueva generación de Veritechs llegarán con la flota. Se les ha dado el nombre clave de Guerreros Sombra.”

Scott, Lunk, y Lancer se inclinaron hacia la imagen holográfica para tener una mejor vista. Las naves parecían algo así como los VTs estándares pero eran de un color negro gris no reflexivo y tenían un diseño de ala delta más pronunciado.

“¿Por qué ‘Guerrero Sombra’?” Lunk quiso para saber.

Graham cambió discos; datos técnicos ahora llenaban el campo holográgico, reemplazando el metraje del espacio. “Los generadores de Protocultura de los VTs de la nueva generación han sido rediseñados para incluir una configuración cuatridimensional que vuelve al Guerrero Sombra invisible. Es llamada La propulsión Nichols.”

Scott tenía cientos de preguntas más en mente, pero una vez más fue Marlene quien lo distrajo. Ella pronunció un gemido bajo y comenzó a hundirse en esa postura de agonía que todos habían atestiguado tan a menudo. Sue Graham miró a la mujer de cabellos rojos con escepticismo y preguntó: “¿Qué ocurre con esta, en todo caso?”

Scott la ignoró y gateó hasta el borde del bosque para investigar los cielos. Ciertamente, el escuadrón Invid estaba de regreso, sus propulsores llameando en la noche. Scott ordenó a todos avanzar, y en silencio se dirigieron hacia el fondo del valle para investigar la reaparición del enemigo. Marlene, aunque sofocada por el dolor, fue la primera en notar que la cabina del líder azul se estaba abriendo.

Y fuera de las entrañas de la nave salió lo que parecía ser un ser Humano: un joven hombre con cabello largo y rubio con un uniforme muy ajustado ampliamente rayado de color negro y verde. Él emitió un comando que el equipo se esforzó por oír, y dos de las Naves Pincer aparecieron para acusar recibo con saludos de garras levantadas.

“¡Pilotos Humanos!” Graham dijo con sorpresa.

“Otro renegado,” dijo Rand. “Tal como esa mujer que vimos... Los Invid deben tener algo por las rubias.”

“¡Silencio!” Scott le dijo. “Estoy seguro de que saben que estamos aquí.”

“Quizá no, Teniente,” dijo Graham casi casualmente, la cámara situada en su hombro.

Rook volteó para mirarla. “¿Entonces qué? ¿Alguna pieza de mecha Robotech?”

“Exactamente. Un sincrocañón.”

Scott era el único que sabía de lo que ella estaba hablando; el resto de ellos estaba rascándose sus cabezas mientras él maldecía a Graham por no haberle dicho más temprano que el grupo de asalto había sido equipado con tal arma.

“Es un arma de rayo de partículas,” él explicó. “El cañón fue desarrollado por el Dr. Lang para usarlo contra el Invid.”

“Debe ser capaz de asestar un golpe fortísimo si los Invid se molestan en buscarlo,” Rand comentó.

“Así es,” Sue le dijo, aún filmando los movimientos de los alienígenas. “Es por eso que lo oculté de ellos.”

Scott se puso de pie rápidamente y sacó de un tirón la cámara del asimiento de Graham. “¿Dónde, Graham? Y sin juegos.”

“En una cueva.” Ella señaló con un ademán sin mirar. “Alrededor de un clic más o menos río arriba.”

Ásperamente, Scott regresó la cámara a las manos de ella.

“Tenemos que conseguir esa arma antes de que ellos la encuentren.”

“No cuente conmigo, Teniente,” dijo Graham.

“¿Alguna vez oyó hablar de lealtad, o auto sacrificio?”

Ella sonrió con afectación. “Todos tenemos trabajo que hacer. Para mí, es éste.” Ella golpeó ligeramente la cámara.

“Por favor, Scott,” Marlene dijo, interrumpiéndolos, extendiéndose para alcanzar la mano de él. “No trates de ir allí. Te matarán.”

Scott le apretó la mano y sonrió débilmente. “Veré esa arma destruida antes de verla caer en sus garras.” Él giró para mirar con ira a Graham: “Ese es mi trabajo... pero no puedo esperar que usted lo entienda.”

Graham rió brevemente, golpeando ligeramente la cámara de nuevo. “Sólo déme algunas tomas buenas, héroe. Lo haré una estrella.”

Capítulo 14

Sabe Dios que Rick y yo hemos tenido nuestra cuota de dificultades, Max, especialmente durante las semanas siguientes a su decisión de unirse a los Sentinels, como tú probablemente recuerdas. Pero esto es peor que eso, y está comenzando a agobiarme. Sue está con él día y noche últimamente, y a Rick no parece importarle ni un poco –el libertino. Él afirma que Sue lo ve como algún tipo de figura paterna, ¿pero a quién cree él que engaña? Ella está locamente enamorada de él, y estoy preocupada de que él caiga una noche –la soledad del comando y toda esa corrupción. ¿Max, no podemos ver que sea transferida? ¿Quién se enterará de ello?

Lisa Hayes-Hunter en una carta a Max Sterling

Por raro que parezca, algunos de ellos lograron dormir un poco. Marlene había hecho prometer a Scott esperar al menos hasta la mañana antes de hacer un intento de ir tras el sincrocañón. Él había dado su palabra, los dedos proverbiales cruzados detrás de su espalda, sólo para calmarla. Ella había parecido especialmente tensionada durante la semana pasada, y Scott estaba preocupado por ella, así que él no se sorprendió al oírla exclamar a mitad de la noche. Él se escabulló de su saco de dormir y fue a su lado; ella pareció sentir su presencia y volvió en sí, sonriéndole débilmente a la luz de luna.

“Me siento tan extraña, tan sola, Scott...”

Él se extendió para acariciar su cabello lujuriante. “Es porque estamos muy cerca de Punto Reflex, Marlene. Yo temí que esto iba a suceder; es por eso que quería que te quedaras con Simón...” Él repentinamente se dio cuenta que ella no lo estaba escuchando sino mirando fijamente el relicario holográfico que se había escabullido de la camisa de él.

“Nunca la olvidarás, la mujer en tu medallón... Ella fue muy especial, ¿no es así?”

Scott sostuvo el relicario en forma de corazón en la palma de su mano y lo contempló por un momento. “Ella era especial, pero también lo eres tú, Marlene.” Él colocó su mano contra la mejilla de ella. “Llevo esto para recordarme... A veces es la única cosa que me da la fortaleza para seguir.”

“Lamento haberlo mencionado,” ella dijo soñolientamente, y rodó en su bolsa.

Scott oyó el rugido de propulsores y fue a la puerta y miró hacia arriba. A través de los árboles él pudo ver tres naves patrulla Invid moverse muy velozmente a través del cielo nocturno. Lancer estaba al lado de él ahora; él tenía la guardia y había regresado a la choza por el sonido de los gritos de Marlene. “¿Está todo bien?” él preguntó.

Scott lo llevó lejos de la entrada. “A nadie le queda suficiente fortaleza para seguir, Lancer. Si no terminamos esta cosa pronto...” Scott lo dejó pasar y pronunció una suave maldición dirigida a las estrellas. “¿Qué lo demora Hunter? No se da cuenta–”

“No, Scott,” Lancer dijo, interrumpiéndolo. “Tenemos que continuar dando un paso a la vez.”

“Supongo que tienes razón.” Scott se volvió hacia atrás para mirar a sus amigos y compañeros de equipo durmientes. “Tenemos que llegar a –¡¿Lancer, dónde está Rand?!”

Lancer giró y vio el paquete cama vacío –luego otro. “Annie tampoco está.”

Scott se adentró en el bosque para susurrar sus nombres a la oscuridad. “Están con Graham, estoy seguro de ello,” Scott dijo a Lancer airadamente. “Despierta a todos. Tenemos problemas.”

***

Diez minutos después, lo que quedaba del equipo estaba listo para la acción; Lunk y Marlene estaban ayudando a Scott, Lancer, y Rook a ponerse sus armaduras de batalla. “Mi suposición es que Graham los está guiando hacia el sincrocañón,” Scott estaba diciendo ahora. Ellos estaban reunidos al borde del bosque y podían ver que los Invid aún estaban rondando el área. “No tenemos alternativa –tenemos que poner en marcha los Veritechs.”

“No puedo creer que Rand fuese lo bastante tonto para escuchar a esa mujer,” dijo Lancer. “Y para llevar a Annie con él...”

Rook bufó. “No me sorprende ni un poco. Creo que él está excitado por esa fotógrafa.” Ella pasó por alto el hecho que Rand había tratado de sacarle la cabeza a Graham más temprano en el día.

“Yo sé por qué lo hizo,” Marlene ofreció, alejando la vista de ellos. “Porque hice tal escena sobre que Scott fuera.”

Lancer le envió una mirada comprensiva. “Sin embargo, ¿por qué llevaría a Annie?”

“Esa probablemente fue idea de Graham,” Scott le respondió. “¿No pueden entender lo que está buscando?” él continuó, viendo sus miradas de confusión. “La idea entera es tratar de filmar algo de acción extraordinaria para sí. Piénsenlo: Annie y Rand, dos luchadores de la libertad lejos de casa.”

***

Scott estaba acertado en todo respecto, incluyendo su presentimiento de que Sue Graham había puesto la cosa entera en movimiento. Ella y Rand y Annie estaban avanzando cuidadosamente a través de una pendiente empinada y de roca esparcida ahora, acercándose al lugar donde Graham alegaba haber ocultado el arma Robotech. Ni a Rand ni a Annie le importaba en lo más mínimo que Graham estuviera grabando todo en disco; después de todo, esta era una empresa heroica, y ¿quién a lo largo del largo camino que ellos habían viajado había tomado tal interés en sus acciones? Y mientras que era verdad que Rand había sido afectado por la preocupación de Marlene por la seguridad de Scott, sus motivaciones eran más egoístas que consideradas.

***

Lo que Graham había llamado una cueva era en realidad un tipo de cajón en la ladera, bien oculto y protegido por una saliente térrea ancha. Varias naves patrulla Invid habían sobrevolado el área, pero el cañón había escapado hasta ahora a la detección. Rand no se impresionó tanto por su primera vista de la cosa. Pero el arma era enorme, él tuvo que admitir, con un cañón del tamaño de un vagón cerrado que tenía un tipo de boca mitrada. Había una unidad de manejo adyacente, su porción frontal de la cabina encerrada por un escudo de burbuja. El arreglo entero estaba montado en una base circular de tres patas que albergaba los propulsores y aerolumbreras del arma. Le recordaba a Rand de alguna de la artillería usada por el Ejército de la Cruz del Sur en la Segunda Guerra Robotech.

Rand y Graham descendieron a gatas la pendiente mientras que Annie les deseaba buena suerte desde el reborde elevado. La fotógrafa apuntó su cámara hacia la muchacha, luego giró para atrapar a Rand mientras éste se sentaba a los controles del cañón.

“Pensándolo mejor, esta cosa luce imponente;” él dijo, sonriendo falsamente para la lente. “Pero estoy seguro de que podré manejarlo. Porque, cuando recuerdo algunos de los lugares que hemos–”

“¡Comencemos!” Graham gritó desde el terreno. “Quiero una toma de ti saliendo de la cueva.”

La cara de Rand reflejaba su desilusión, pero un momento más tarde él estaba presionando botones y moviendo interruptores, el propulsor del cañón se enciende rugiendo a la vida debajo de él. Él había tenido experiencia limitada con Aerodeslizadores de cualquiera clase, pero lo que sabía era suficiente para liberar al arma de su rocoso encerramiento y colocarla en ventaja estratégica en un reborde elevado que dominaba el fondo del valle, el río una cinta tortuosa y oscura debajo de él. Los escáneres infrarrojos le dijeron donde las naves patrulla Invid estaban más aglomeradas, y sin pensarlo mucho en cuanto a las consecuencias, Rand se puso rápidamente un par de gafas de objetivo y comenzó a armar el arma.

De regreso al lado de Annie ahora, Sue Graham apuntaba su cámara y se preparaba para la toma.

El sincrocañón hizo erupción, vomitando un destello de fuego azul en la noche. La primer descarga rasgó a través de cuatro naves Enforcer Invid, un misil trazador a través de objetivos de papel. No más búsqueda de lugares vulnerables ahora, Rand dijo para sus adentros. Él sonrió y apretó el gatillo tres veces más para eliminar a los sobrevivientes que estaban dirigiéndose a los cielos.

Repentinamente naves patrulla y Troopers estaban despegando a través de todo el valle. Era como si alguien hubiera arrojado una bomba de humo en un nido de abejas. Y Rand siguió disparando, chamuscando tierra y aire por igual con las salvas devastadoras del cañón. Entonces, por el rabillo del ojo, él vio a Graham, en su armadura ahora y a horcajadas en un Cyclone negro.

“Hey, ¿qué estás tramando?” él le preguntó por la red táctica. Él vio a Graham hacer un ademán hacia su cámara.

“Tengo trabajo que hacer.”

“¡Pero vamos a necesitarte ahora que hemos agitado todo!” Rand gritó, pero ella ya se había ido.

***

Scott y los otros fueron hacia los Veritechs a la primera descarga del cañón. Rook no había atestiguado tal increíble despliegue de poder desde las batallas tempranas entre lo último de la Cruz del Sur y la primera oleada Invid. Pero incluso así, esto era Punto Reflex, no una colmena de avanzada de baja categoría provista de naves Scouts y un par de Troopers. Para cada diez Invid que el cañón destruía, había diez más en el aire, y Rook comenzó a maldecir a Rand por encargarse él solo de confrontarlos.

Los tres Veritechs la pasaron mal; que ellos sobrevivieran fue en modo no despreciable resultado del pandemonio que los disparos de Rand estaban causando. Aunque eran numerosas, las naves Pincer y los Troopers parecían estar zumbando de un lado a otro en una rabia ciega, desesperados en contraatacar pero con pérdida en cuanto al rumbo; en algunos casos se estaban aniquilando unos a otros. En consecuencia, Scott, Rook, y Lancer fueron capaces de infligir mucho daño secundario mientras el sincrocañón continuaba enviando franjas de muerte azul al campo.

Pero los Invid finalmente localizaron el cañón, y sus fuerzas probaron ser más de lo que Rand podía manejar. Recordando lo que Scott había dicho más temprano –que él preferiría ver al cañón destruido antes que en las manos del enemigo– Rand se encargó de que ese fuera el caso, armando el mecanismo de auto destrucción del sincrocañón aún mientras Naves Pincer se movían hacía allí para abatirlo. Él se había vuelto a reunir con Annie y la estaba escudando con su propio cuerpo cuando la cosa finalmente explotó, llevándose a veinte o más naves Invid con ella.

“No quería volar en pedazos la maldita cosa,” Rand explicaba a Annie mientras tierra y rocas llovían sobre ellos. “¡Pero era mejor que dejarles poner sus aceradas garras encima!”

En breve, el Beta estuvo sobrevolando sobre ellos, una cuerda de rescate colgando bienaventuradamente desde su chasis. Rand se sobresaltó al encontrar a Marlene en el compartimento de atrás, pero Scott le dijo que no podían arriesgarse a dejar a nadie atrás. Lunk estaba lejos en algún lugar en el APC. Rand envió a Annie atrás a sentarse con Marlene y subió al asiento de la cabina posterior del Beta.

“Prepárate para separación de los mechas,” Scott le dijo por la red. Él no dijo nada sobre Graham y nada sobre la acción de Rand, esperando hacer sentir a Rand tanto peor sobre ello.

“Estoy listo, Comandante,” Rand dijo a modo de disculpa.

Él luego se volvió hacia las mujeres y les dijo que se preparasen.

***

Sue Graham rebosaba de alegría por las tomas que había estado obteniendo: escuadrones enteros de Naves Pincer Invid reducidos a pilas de escoria por ráfagas del sincrocañón; Veritechs y Troopers alienígenas luchando con dientes y garras en los cielos nocturnos de la Tierra; la mismísima autodestrucción del cañón que sacudió la tierra –naves Invid agarradas sobre él como tantos cangrejos de tierra frenéticos; la mirada de susto en el rostro de la joven luchadora de la libertad cuando subía hacia la seguridad del Guerrero Beta que estaba suspendido en el aire. Era un material espléndido, fantástico –el tipo de filmación que le haría ganar a ella premios.

Ella sabía que el Teniente Bernard la había divisado una o dos veces durante el caos y estaba bien consciente de lo que él pensaba de ella. Pero ella lo encontró fácil removerlo de sus intereses. Podría ser un poco incómodo luego, Sue se dijo a sí misma, pero con la flota principal ya retrasada, ella no tendría que tolerar la artillería antiaérea del teniente por mucho tiempo. Ella tuvo que admitir, sin embargo, que él ciertamente le había proveído a ella de algunas de las mejores secuencias de acción del día –especialmente ahora que su Beta había experimentado separación mecha y toda su banda heterogénea había reconfigurado sus Guerreros a modo Battloid. Había pasado mucho tiempo desde que ella había visto tecno-caballeros infligiendo castigo. Ella mantuvo su cámara apuntada hacia los cielos por un tiempo, escogiendo al Alpha rojo y a su atractiva piloto.

Pero repentinamente su lente encontró un sujeto aún más interesante: el Humano rubio que había salido de la nave comando Invid el día anterior. Ella había visto a esta nave de vez en cuando durante la batalla, pero ahora lo tenía enteramente en su mira. Así como, aparentemente, lo tenía el piloto del componente posterior del Beta –ese temerario de Rand. Las dos naves, el Battloid y el comandante Invid, intercambiaron guiones de fuego rayo láser y multitud de misiles buscadores de calor; ellos corrieron a través del valle como dos insectos en un tipo de ritual de muerte. Pero al final fue el habitante de la tierra el que prevaleció; sus misiles penetraron en la tal vez agotada nave revoloteante y la agujerearon de arriba abajo, volando en pedazos uno de sus brazos cañón y enviándola en una picada letal.

Sue reconfiguró su Cyclone a modo Armadura de Combate e hizo zoom para encontrarlo, una figura destellante de negro en vuelo rasante a través del terreno de batalla destruido. La mayor parte de las naves zángano también habían tomado nota del fallecimiento de su comandante y estaban huyendo de la arena con rumbo a la colmena central.

Sue levantó su cámara y dio unos cuantos pasos hacia la nave caída, su piloto sobre el suelo inmóvil al lado de ella. Él se había escapado de la cabina en ruinas y colapsado, pero Sue estaba segura de que él no estaba muerto. Cuando ella se acercó, el hombre rubio se levantó, jadeando. Ella lo centró en la lente y preguntó: “¿Quién eres? ¿Cuánto tiempo has estado combatiendo para ellos? ¿Cómo es realmente la Regis?”

El piloto cayó sobre sus rodillas, las manos apretadas contra su abdomen y la miró con fijeza no comprendiéndole. Luego se puso de pie nuevamente, dando pesados pasos.

Sue oyó el sonido estridente y furioso de propulsores detrás de ella y se volvió para mirar a la fuente del sonido. Era una de las pocas Naves Pincer restantes, perversa en su propósito. Ella echó a correr desenfrenadamente, pero los primeros discos ya estaban en camino. Por un breve instante sus ojos encontraron aquellos del piloto rubio, antes de que una luz blanca borrara el mundo...

***

Scott despachó unos cuantos tiros del rifle/cañón a la Nave Pincer que se retiraba, pero la cosa escapó. Él ordenó un barrido del área, luego aterrizó donde él había visto a la nave comando estrellarse y a Sue Graham tomar su última toma. Lunk, Lancer, y el resto se le unieron después de un momento.

“¿Oigan, es este sujeto realmente un Invid o qué?” Lunk dijo, parado cerca del cuerpo del hombre rubio como si temeroso de tocarlo.

Scott fue hacia la fotógrafa y suavemente le quitó su casco. Viva pero fatalmente herida, Sue dejó salir un gemido largo y profundo. Scott trató de acunar su cabeza en su regazo, pero la armadura voluminosa del Cyclone lo impidió. Él le quitó el cabello del rostro.

“Parece que tengo fotos de un Invid con el cuerpo de un Humano,” ella alcanzó a decir, mirando a Scott a través de ojos vidriados.

“¿Valió la pena morir por ellas, Graham?”

Detrás de él, Annie estaba haciendo sonidos de hastío. Ella y Lunk y Marlene observaban mientras sangre verde pulsaba de las heridas del piloto. “Cualquiera que sangre de color verde debe ser un Invid,” ella anunció. “¿Pero cómo llegaron a parecerse a nosotros de repente? Quiero decir, él luce casi humano, ¿no es así, Marlene?”

“Como ese otro piloto rubio,” dijo Lancer. “Esa mujer.”

Annie giró para descubrir por qué Marlene no le respondía; ella vio que Marlene estaba mirando fijamente con los ojos muy abiertos una herida que ella había recibido en su hombro izquierdo. Alarmada, Annie extendió su mano. Entonces notó la sangre.

Era verde.

Annie colapsó sobre sus rodillas con incredulidad. ¿Era posible que durante todos los meses que estuvieron juntas ella nunca había visto a Marlene sangrar? Tenía que ser algún tipo de equivocación –¡una alucinación!

Las acciones de Annie habían atraído la atención de todos, y todos los ojos estaban ahora fijos en Marlene. Nadie sabía cómo reaccionar: alguien podría haberles dicho que Marlene estaba sufriendo de una enfermedad fatal. La pálida mujer miró de cara en cara, luego puso sus manos en su cabeza en un gesto de completo sobresalto. “¡No! ¡No!” ella gritó, moviendo de un lado a otro su cabeza.

Scott se apartó del lado de Sue para calmar a Marlene, dubitativo y negando la evidencia con cada paso. Él extendió su mano para tocar la herida, para ver por sí mismo si esto no era algún truco de la noche...

Los dos intercambiaron miradas de consternación mientras observaban la sangre en las puntas de los dedos de él. “Marlene...” él tartamudeó. “Yo...”

Ella lo miró con fijeza, lágrimas cayendo por su mejilla, giró, y salió corriendo. Sólo Rand hizo un movimiento para detenerla, pero Scott lo refrenó.

“¡Pero sólo no podemos dejarla irse!”

Los labios de Scott eran una línea delgada cuando se volvió hacia su amigo. “Ella regresará,” él hizo una promesa. “No sé qué está sucediendo aquí... este piloto, ahora Marlene... pero sé que ella nunca será capaz de vivir entre los Invid de nuevo. Somos su familia, Rand. ¡Somos su familia!”

Capítulo 15

¡Capitán, hay algo mal con los motores! ¡No responden!

Observación atribuida a alguien en la sección de ingeniería de la SDF-3

Al otro lado de la luna, las naves de guerra de la flota principal se desmaterializan del hiperespacio –destructores bruñidos y semejantes a cisnes con largos cuellos ahusados y alas en flecha. Eran enormes cruceros de guerra en forma de palos de guerra de la edad de piedra con barrigas carmesíes; tripropulsores de planos de deriva dorsales y transportes de Veritechs semejantes a racimos de calderas anticuadas; y por supuesto los escuadrones de mechas de asalto de la nueva generación, los así llamados Guerreros Sombra.

En el puente de la nave insignia, el General Reinhardt esperaba la noticia de la llegada del Almirante Hunter, mientras el resto de la flota se formaba tras su liderazgo. Llenando los puertos de observación frontales estaba la Tierra que ellos habían venido a reclamar. Reinhardt observó al mundo como alguien lo haría con una gema preciosa colocada contra terciopelo negro. Casi dieciséis años, él pensó para sí. ¿Es este un sueño?

Él sacudió su cabeza, como para aclarar pensamientos del pasado de su mente, y volvió su atención a los monitores sobre la silla de comando. Aquí estaban desplegadas vistas del espacio local, del satélite plateado de la Tierra, y el destello de mil cascos tocados por la luz solar. Pero aún no había señal del Almirante. Reinhardt golpeó con estrépito su delgada mano contra el botón comunicador de la silla. “¿Nada aún?”

“Ninguna señal,” el oficial de navegación espacial respondió.

“Esa maldiga nave aojada,” Reinhardt murmuró para sí. “Le dije a Hunter que algo como esto sucedería...”

El controlador de puente le envió una mirada a través del puente. “Recomiendo que iniciemos secuencia de ataque, señor. No podemos permitirnos esperar mucho más por la SDF-3. Todos los vectores de acercamiento han sido delineados y fijados, y las condiciones ahora indican estado óptimo.”

Reinhardt pasó su mano a través de su cara. “Muy bien,” él dijo después de un momento. “Impartan los códigos.”

El controlador giró hacia su consola y tipeó una serie de comandos, hablando en los micrófonos mientras sus dedos volaban a través del teclado.

“Todas las unidades deben proceder a reunirse en las coordenadas Tomás-Victor-Delta. El grupo de ataque tres se quedará y esperará instrucciones del comando de la SDF-3. El grupo de ataque dos continuará hacia el objetivo Punto Reflex, activando dispositivo de cubierta en T menos cinco minutos y contando... Buena suerte, a todos, y que Dios esté con nosotros para variar...”

***

Unidades de fuerza terrestres y sus acompañantes grupos de asalto de VTs ya habían aterrizado. Scott y el equipo habían estado a mano para darles la bienvenida, y en la excitación resultante todos se olvidaron de Marlene por unos momentos. Ella no había sido vista desde el amanecer, cuando la dolorosa comprensión de su identidad había llevado a su huida.

Sue Graham estaba muerta.

Los Invid no se habían mostrado tampoco, lo cual en sí mismo era una señal positiva. Scott aún no sabía qué pensar de los pilotos Humanos o humanoides que ellos aparentemente estaban usando. Él deseaba desesperadamente creer que Marlene era de hecho la prisionera amnésica que él había llegado a amar –que esa sangre verde era algo que el Invid le había hecho– y que ellos se reunirían cuando todo esto estuviese terminado de una vez por todas. Pero había demasiadas razones para pensar de otra manera, y por primera vez en un año él se encontró recordando las teorías del Dr. Lang relacionadas a la Invid Regis y su habilidad para transmutar la materia genética de sus niños en cualquiera forma que escogiese. Éstos eran pensamientos efímeros, sin embargo, acotados mientras las preparaciones estaban en marcha para una invasión a escala completa de la colmena central.

Los irregulares habían sido anexados a las fuerzas terrestres al mando del Capitán Harrington, un joven hombre de cabellera oscura y bien afeitado quien agradeció a Scott por la información de reconocimiento que él había recogido y rápidamente rompió filas. Todos ellos estaban en un grupo ahora, encima de una elevación densamente arbolada que dominaba el centro mismo y la colmena más grande de Punto Reflex, un hemisferio enorme de lo que parecía lava resplandeciente rodeado por cinco altísimos postes sensores y un verdadero bosque de árboles de Optera –aquellos curiosos tallos y esferas de nueve metros de altura que eran la fase final de la Flor de la Vida. No había ninguna actividad Invid, actividad visible, excepto por destellos casuales de relámpagos iracundos, los que en sus breves exhibiciones sugerían un escudo de barrera en forma de domo que abarcaba la propia colmena.

“Finalmente... lo logramos,” Scott estaba diciendo. Él estaba en armadura de batalla de Cyclone, al igual que Lancer, Rook, Rand, Lunk, y la mayor parte de las tropas de Harrington. Veritechs habían tomado posiciones en el bosque todo alrededor de la colmena, y las pendientes cubiertas de hierbas en la retaguardia estaban cubiertas con escuadras de Cycloneros.

“No quiero desilusionarlo,” dijo Harrington, “pero aún tenemos una barrera de energía de Protoplex y un par de miles de Shock Troopers Invid que atravesar.”

Scott tenía guardada una réplica defensiva para el capitán pero lo dejó pasar. ¿Cómo podía hacérselo entender al hombre lo que Punto Reflex significaba para el equipo de Scott? Ciertamente, la Fuerza Expedicionaria había recorrido un buen trecho para esta confrontación decisiva, pero Scott consideraba a la distancia del viaje por tierra hasta este momento como incalculable.

“Quiero asegurarme que la fuerza principal Alpha permanezca fuera de esto hasta que logremos abrir un agujero en la barrera,” Harrington estaba aconsejando a sus subordinados. “No queremos repetir la equivocación de ayer y agitarlos demasiado. Les dejaremos creer que no somos de importancia.” Harrington giró hacia Scott. “Teniente, cuento con que usted estará listo con sus pilotos tan pronto como reciba mi orden, ¿entendido?”

“¡Señor!” dijo Scott. Lancer y Lunk se le unieron en un saludo.

“¡Estoy tan excitada que podría gritar!” Annie se entusiasmó sin tomar parte.

“Será imponente,” Rand dijo a su lado.

Scott arrojó a Rand, Rook, y Annie una mirada severa. “Olvídenlo, ustedes no vendrán. Esto es estrictamente una operación militar.”

“Son afortunados de estar fuera de esto,” Lancer añadió al instante y casi alegremente, esperando mitigar el pronunciamiento de Scott un poco.

Rook pasó de tristeza a cólera en un instante. “Bueno, seguro que nosotros no queremos interferir ahora que los chicos grandes han llegado, ¿o sí? Quiero decir, toda esa acción que hemos visto juntos –eso sólo fue combate de entretenimiento, ¿correcto?”

Rand, también, estaba hirviendo pero estaba determinado a no mostrarlo. “Personalmente, no tengo ninguna prisa en lograr que me maten, Teniente, así que está bien para mí.”

Annie miró a sus dos amigos, luego a Scott, Lancer, y Lunk. “Pero no es justo que nos separemos de esta manera sólo porque ustedes muchachos eran soldados. ¡Aún somos un equipo –una familia! ¡No pueden decirnos que sólo nos separemos!”

Rook trató de calmar a Annie mientras lloraba. “Supongo que esto es el adiós, entonces.” Ella había guardado todo sus comentarios deshonrosos. “Buena suerte, Scott.”

Harrington dio órdenes de que comenzara el ataque antes de que Scott pudiera responderle. Veritechs configurados en modo Guardián despegaron del bosque para dirigir fuego preliminar contra la colmena, llenando el aire con truenos y derribando multitudes de los árboles de Optera. Y mientras explosiones ardientes hacían erupción alrededor de la colmena, despertados Shock Troopers Invid emergían del suelo para trabar combate con las fuerzas de la Tierra uno a uno. Scott corrió a su Guerrero, pero Lancer se detuvo para despedirse de sus amigos, al mismo tiempo que Veritechs pasaban rugiendo sobre sus cabezas.

“No puedo decir que siempre ha sido divertido, pero ciertamente ha sido extraordinario,” Lancer gritó sobre el tumulto. “Ustedes tres cuídense, ¿está bien?”

“Tú ten cuidado,” dijo Rand. “Recuerda, espero ver a Yellow Dancer actuar de nuevo.”

Lancer sonrió evasivamente. “No te preocupes, lo harás.”

“¿Lo prometes?” Rook preguntó.

Lancer se inclinó hacia delante para besarla ligeramente en la mejilla. “Hasta que nos volvamos a ver.”

Fue un poco demasiado dulce y paternal para su gusto, pero Rook no dijo nada. Lancer se comportó igual hacia Annie.

“Ahora, no te vayas a casar a mis espaldas.”

“No lo haré,” Annie dijo llorosamente.

Lunk se detuvo en el APC para decirles adiós cuando Lancer se dirigía hacia su Alpha. “Soy un soldado de nuevo,” él voceó, señalando con un ademán a su inmaculada armadura de batalla. “¡Los veré luego muchachos!”

Rand observó a su amigo alejarse. “¿Un soldado de nuevo? ¿Qué rayos piensan todos que hemos estado haciendo este último año?” Él miró con ceño a Rook. “Todos ellos corren hacia la batalla, ¿correcto? ¿Así que por qué siento que somos los únicos sin invitaciones a la fiesta?”

A una corta distancia, Scott deseó buena suerte a Lunk y envió un saludo hacia atrás a sus ex compañeros de equipo.

“¡Rayos!” Rand maldijo. “Debí haber imaginado que él se despediría de esa manera. Un soldadito, por completo.”

“¿Qué más querías?” Rook le preguntó, respondiendo el saludo de Scott y sonriendo.

Rand lo consideró por un momento, luego llevó el borde de su mano a su frente sagazmente.

Scott se volvió hacia su consola y pantallas, bajando la cubierta corrediza y activando los propulsores posteriores del VT.

Adiós, mis amigos, él dijo para sí. Pase lo que pase ahora, al menos sabré que ustedes tres saldrán de esto con vida.

***

Veritechs y Shock Troopers Invid estaban chocando por todo el campo ahora. Cientos de Naves Pincer se habían unido a la pelea y estaban zumbando alrededor de la colmena en racimos de cuatro y cinco. Sólo unos cuantos Cycloneros habían reconfigurado sus mechas a modo Armadura de Combate; la mayor parte de ellos estaba montando contra el hemisferio en un tipo de ataque de caballería, vertiendo todo su fuego contra el escudo barrera centelleante de la colmena.

Estallidos de luz cegadora destellaban estroboscópicamente a través de un cielo esparcido con naves y rayado por rondas trazadoras y guiones de fuego láser. Rand observaba desde el borde del bosque mientras Veritechs bajaban en picada en carreras de refuerzo y ascensos propulsados en la luz solar. Los sonidos de la batalla retumbaban por las colinas circundantes y sacudían el suelo debajo de sus pies. Él podía ver que el batallón se estaba encontrando con resistencia pesada, a pesar de lo que el Capitán Harrington había dicho sobre actuar reprimidamente. Los Invid sabían exactamente lo que estaba en juego, y no iban a caer en la trampa.

No lo puedo hacer, él pensó. ¡No puedo quedarme parado aquí y verlos irse!

Sin decir una palabra a Rook o a Annie, él se puso su casco y se dirigió hacia su Cyclone. Ellas lo llamaron.

“No me voy a quedar sentado después de llegar hasta aquí,” él les dijo. “Imagino que ha llegado el momento de una pequeña insubordinación bien intencionada.”

Rook intentó detenerlo de nuevo, de persuadirlo, pero sus palabras carecían de convicción –ni siquiera ella creía lo que estaba diciendo. “¡Ese idiota logrará que lo maten sin alguien que lo cuide!”

Annie vio lo que se venía pero no se molestó en tratar de detenerla aparte de vocear un indiferente, “¡Espérenme!” –y eso fue sólo porque ella no quería ser dejada atrás. Ella empezó a perseguirlos, dejando el bosque y arriesgando una loca carrera indefensa a través del campo de batalla, pero fue a Lunk a quien ella finalmente alcanzó.

Él había estado montando escolta a varias escuadras de Cyclones, añadiendo sus propios misiles al fuego de láseres de los Cycloneros, cuando una nave comando Invid que él había ultimado con buscadores de calor casi se le cayó encima, poniendo al APC fuera de control. Repentinamente él fue echado al asiento de la escopeta, y el vehículo estaba deslizándose a un alto en lo más denso de la lucha. Y lo siguiente que supo fue que Annie estaba en el asiento del conductor, prácticamente parada de pie para alcanzar los pedales y gritando: “¡Te mostraré cómo manejar esta cosa!”

“¿Qué diablos estás haciendo aquí?” él exigió, agradecido y preocupado al mismo tiempo.

Annie aceleró, sujetándolo al asiento.

“¡¿Qué parece que estoy haciendo?!”

“Vamos, Menta, dame el volante”

“¡Olvídalo!” ella le gritó en la cara cuando él se estiró para alcanzarlo. “¡No me dejarán atrás nunca más, Lunk!”

Lunk retrocedió y la miró. Ella era un soldado, él tuvo que admitir, una prueba regular.

***

En lo profundo de la colmena, la esfera de instrumental resplandecía con imágenes de la batalla –un ataque de Cyclones, un encuentro aéreo, muerte y devastación. Una llama viva de energía blanca ahora, la Regis contempló el espectáculo y comprendió.

“Las personas de la Tierra se han levantado en grandes números contra nosotros,” ella se dirigió a sus tropas, en posición en otra parte en la colmena. “Y ahora osan atacar nuestro centro mismo, para amenazar todo lo que nos hemos esforzado por lograr. Pero esta vez le pondremos fin. Corg, te convoco a defender la colmena. ¡Destrúyelos, como lo harían con nosotros, por la gloria de nuestra raza!”

“Será mi placer y mi privilegio,” Corg le respondió desde la cabina de su nave comando. Detrás de él, su escuadra élite de guerreros se alistaba mientras la colmena empezaba a abrirse, la materia subatómica del escudo de barrera llegando en abundancia para llenar las cámaras de los zánganos con un resplandor blanco.

Pero Corg repentinamente se percató de la silueta de una figura de tamaño Humano dibujada contra esa luz cegadora. “¡No, espera! ¡No debes hacerlo!” ella gritó.

Ariel, en su disfraz y vestimenta Humana, estaba debajo de él, buscando una vista de él en la cabina. “Así que, has regresado... ¿Qué quieres?”

“Quiero hablar con la Regis. ¡Déjame pasar –esta locura debe ser detenida!”

“¡¿Locura?!” él voceó, haciendo caminar su nave hacia delante amenazadoramente. “¿Qué dices?

Ariel gesticuló hacia el mundo exterior. “¡Ellos sólo están luchando para recobrar la tierra que es legítimamente suya... la tierra que hemos tomado!”

“Has vivido entre ellos demasiado tiempo, Ariel,” Corg le dijo. “¿O debería llamarte Marlene?... ¡Ahora apártate!”

Corg hizo saltar su nave por sobre la cabeza de ella, casi decapitándola, pero ella se había agachado en el último instante y estaba a gatas ahora, llorando, la nave púrpura y rosa de Sera alzándose sobre ella.

“Sera, debes escucharme,” Marlene suplicó, poniéndose de pie. “¿Acaso hemos olvidado nuestro pasado? Tú misma abriste mi mente a estas cosas. ¿Hemos olvidado que nuestro propio planeta nos fue robado? ¿Qué nos da el derecho de infligir el mismo mal a estas personas?”

Una risa sardónica se emitió por los altavoces exteriores de la nave. “Así que repentinamente nuestra Ariel recuerda,” dijo despectivamente Sera. “Y tú quieres que nos rindamos... Bien, hemos viajado muy lejos para interesarnos en las necesidades de esta barbárica forma de vida. Pronto este será nuestro mundo, y sólo nuestro mundo.”

“Hemos viajado lejos, y sin embargo no hemos aprendido nada.”

Sera empleó los sistemas de poder de su nave y saltó hacia la luz, el rugir de los propulsores ahogando las súplicas angustiados de Marlene.

***

Afuera, la barrera había sido quebrantada por torpedos de antimateria lanzados contra ella por dos Veritechs y por ráfagas subsecuentes de los cañones desestabilizadores del batallón. Cycloneros y Battloids estaban ahora penetrando por la brecha y combatiendo a Naves Pincer en el terreno más próximos a la pared de la colmena.

La efusión de energía de Protocultura liberada del escudo estaba produciendo un tipo de magia estacional a través del paisaje, reconfigurando no sólo el patrón del clima local sino los procesos de vida de la propia flora. Rand y Rook, montando a la cabeza de un contingente de Cycloneros, pasaron de invierno a primavera en cuestión de segundos. Racimos de esporas y polen del tamaño de copos de nieve gigantescos flotaban por el aire recientemente calentado; hierba joven se estaba extendiendo como una marea verde a través del valle, y árboles y flores florecían en colores vibrantes.

“¡Esto seguro no estaba en el pronóstico!” Rand comentó por la red.

“¡Mira todas estas flores silvestres! Amapolas, caléndulas–”

“Sí, pero no me gusta la apariencia de esa gran neguilla de allí adelante.”

Rook vio una nave Enforcer saliendo a la superficie delante de ellos, las puntas de sus cañones ya radiantes de las cargas de cebadura. “Despliéguense,” Rand ordenó al resto del grupo de Cyclones cuando descargas de energía fueron arrojadas hacia ellos. Los dos luchadores de la libertad lanzaron su Cyclones y cambiaron arriba a modo Armadura de Combate.

“¡Atrae su fuego!” dijo Rook, propulsándose hacia arriba y lejos hacia la izquierda.

Rand permaneció a nivel del suelo, mofando al diablo amoratado con disparos de truco, mientras Rook llegaba por detrás para dejar derribar la cosa. Pero un segundo Invid repentinamente apareció de ninguna parte y le dio un golpe repentino en el aire con un giro de cañón que destrozó un lado del aparejo mochila de la armadura, cizallando uno de los neumáticos del mecha. Ella entró en una caída descontrolada con su espalda hacia la nave más grande, pero Rand se abalanzó rápidamente para colocarse entre ambos.

“Está bien, te tengo cubierta.”

“¡Déjamelo a mí!” ella le dijo, la voz llena de ira, mientras Rand liberaba una serie de disparos fútiles.

“¡Si te lo hubiese dejado, serías una pila de chatarra humeante ahora, y estoy demasiado encariñado contigo para dejar que eso suceda!”

“¡¿Tú estás qué?!”

Rand arriesgó una mirada por sobre su hombro hacia ella. “Ya me oíste –¡estoy enamorado de ti, maldita sea!”

Era un pésimo momento para estar confesando sus sentimientos, ella pensó, pero estaba resultando ser uno de esos días. “Yo –yo no sé qué decir...”

Rand giró hacia atrás hacia su contrario y vio que los cañones de la nave Invid estaban a punto de disparar. “¡No digas nada,” él dijo a gritos apresuradamente, “sólo muééévete!”

Los cañones se movieron de un lado a otro y siguieron a los Cycloneros arriba, pero el objetivo del piloto se había ido, y Rand logró moverse majestuosamente y acertó a la nave por detrás.

“Buen tiro, vaquero,” Rook dijo, viniendo a su lado más tarde. “Apuesto que tratas de impresionar a todas las niñas de esa manera.”

Había una dulzura en su voz que él nunca había oído antes y una sonrisa detrás del visor de su casco que achispó su corazón. “No, sólo a las que pueden dispara mejor que yo,” él rió.

Ambos estaban a unos quince metros sobre el terreno, casi pausados en vuelo, como si la batalla hubiese terminado. Entonces, sin advertencia, allí arriba había algo con ellos: un tipo de llama altísima de energía blanca en forma de diamante dentro de la cual, desnuda y trascendental, había una mujer Humana con cabello largo, rojo y ondeante...

La visión, si eso en realidad era lo que era, también se le apareció a Lunk y a Annie, quienes estaban abajo en otra parte de la arena.

“¡¿Qué diablos es esa cosa?!” Lunk dijo, de regreso detrás del volante del APC ahora.

Así la llama parecía campanear a través del cielo, como si llamándolos. Annie se juró que estaba viendo a Marlene allí arriba pero desechó el pensamiento como una ilusión. La llama, sin embargo, parecía estar haciéndole señas.

“¿No tienes la sensación de que quiere que la sigamos?”

“Esa parece ser la idea,” dijo Lunk, poniendo el vehículo en velocidad. “Y he aprendido a nunca decir no a una alucinación.”

***

Al mismo tiempo, casi directamente sobre la colmena, donde la lucha había sido rápida y furiosa, Scott y Lancer estaban reconfigurando sus Guerreros a modo Battloid con la esperanza que algunos de los pilotos de la Fuerza Expedicionaria siguieran su guía. Las unidades de combate aéreo habían estado soportando fuertes pérdidas, y Scott razonó que los muchachos habían estado piloteando demasiado tiempo en escenarios de gravedad cero. Él recordó el miedo que él había sentido cuando Lunk lo sorprendió por primera vez con el Alpha –y en aquel entonces él sólo estaba yendo contra dos o tres naves Trooper, ni con mucho los enjambres de aeronaves Invid que había en los cielos hoy.

Reconfigurados, los dos compañeros de equipo demostraron lo que un año de lucha de guerrillas les había enseñado, ellos bajaron cerca de la colmena, los rifle/cañones llameando, y fulminaron naves Invid una tras otra –aun los más recientes ingresos al aprovisionamiento de los alienígenas: las naves Retaliator semejantes a un Battloid, versiones de mayor escala que las máquinas de calle Enforcers Urbanos Invid. Lancer llegó tan lejos como a batear a un par de ellos con el rifle/cañón, mostrando cómo hacer trabajar a la gravedad para la ventaja de uno.

Entonces repentinamente había un tipo de llama escurriéndose rápidamente al lado de ellos, inclinada en su lateral e incandescente.

Lancer dijo: “Creo que es algún tipo de nube de vapor. Pero no puedo conseguir una posición decente de ella. Ve si puedes acercarte a ella.”

Scott ladeó su Guerrero hacia la aparición y apuntó sus escáneres en ella. Pero fueron sus ojos los que le dieron la respuesta: Dentro de la nube llama una figura desnuda nadaba, más grande que la vida y reconocible.

¡No, no puede ser! Scott pensó.

De repente la voz de Lancer perforó la cacofonía de sonidos que venían por la red táctica.

“¡Me dieron, Scott! ¡Le dieron a los estabilizadores giroscópicos! ¡No puedo conseguir darme vuelta! No puedo subir la cubierta de la cabina, tampoco. ¡Estoy fuera de combate–, camarada!... ¡Un recuerdo!”

Capítulo 16

Una de las preguntas intrigantes (y por contestar) de [la Tercera Guerra Robotech] es cómo Ariel/Marlene realizó su milagro menor en los cielos sobre Punto Reflex. Nesterfig (en su polémico estudio de la organización social del Invid) promueve la teoría de que Ariel de algún modo “tomó prestada” la energía de Protocultura que escapaba del escudo barrera –la misma que afectó tanto el campo circundante. Pero esto no responde realmente la pregunta. Ni Corg ni Sera estaban dotados de habilidades similares, y la mayor parte de los expertos acuerdan que ellos eran los más altamente evolucionados de las creaciones de la Regis. La Señorita Ariel misma nunca fue capaz de echar luz sobre este curioso incidente.

Zeus Bellow, El Camino a Punto Reflex

En la cabina de su nave comando, Sera emitió una sonrisa de autosatisfacción a su pantalla. Los pilotos Humanos habían esperado superar a las tropas de ella reconfigurando sus naves, pero, superados en número enormemente, estaban sufriendo las mismas pérdidas en modo Battloid que habían sufrido en Guardián. Pero repentinamente sus escáneres revelaron que el Guerrero de Lancer había sido uno de aquellos en sentir la cólera Invid, y aunque su nave no había sido destruida, estaba cayendo a plomo hacia la Tierra, desesperadamente fuera de control. Mientras ella lo veía caer, recuerdos del rostro de él pasaban a través de la pantalla, y cuando ella no pudo soportar más de ello, activó los propulsores de su nave y se echó en picada para salvarlo.

Las palabras de Ariel habían regresado a ella ahora: ¡No hemos aprendido nada Sera, nada! Y ella replicó con impertinencia: “Estás equivocada, Ariel. He aprendido a amar al menos a uno de nuestros enemigos, suficiente para traicionar a mi propia gente.”

Lancer avistó el rápido acercamiento de la nave comando Invid y supuso que estaba acercándose para terminarlo. Él había estado luchando con los interruptores de liberación de la cubierta corrediza pero desde entonces había abandonado cualquier idea de liberar los mecanismos atorados. Sus dientes estaban rechinando ahora, y estaba resignado a morir. Pero de repente el Invid estaba en realidad levantando su nave herida en sus brazos blindados, y lejos de aniquilarlo, el enemigo lo estaba sacando de su caída. Él levantó la vista y vio a través de su cubierta corrediza y de la cubierta en forma de burbuja de la nave enemiga que era la mujer piloto rubia. Si ella era XT o Humana aún tenía que ser averiguado; pero quienquiera que sea, ella le estaba salvando su vida.

“¿Por qué?” él gritó. “¡¿Por qué?!”

Y de algún modo la voz de ella encontró su camino a través de la red de comando del VT para responderle: “No me pidas que lo explique,” ella le dijo. “¡Pero al salvar tu vida he perdido la mía!”

Al mismo tiempo la nave de ella soltó la de él, pero los sistemas del Alpha estaban reactivados ahora, y los propulsores de los pies eran capaces de mantenerlo a nivel de la copa de los árboles. Lancer tenía el rifle/cañón del Battloid levantado, y habría sido un simple trámite destruir la nave comando, pero en cambio él la dejó escapar ilesa, confundido por estos últimos cambios de los eventos.

***

Cerca de la colmena, Scott estaba todavía mirando fijamente la nube llama que Marlene habitaba. Varios otros Battloids estaban similarmente suspendidos, asustados por la vista.

“Marlene... ¿eres tú?” Scott preguntó a la cosa con vacilación. “¿Eres realmente tú?”

En respuesta, la llama saltó hacia la colmena. Encapullada dentro de su radiación, Marlene, como un filamento viviente, extendió sus brazos, y oleadas onduladas de relámpagos escaparon hacia el cielo.

Scott encendió los propulsores de refuerzo del VT y se lanzó tras ella. Lancer estaba justo detrás de él.

La nave de Corg no estaba muy lejos; mientras él observaba a los dos mechas Terrícolas alejarse muy velozmente en persecución de la imagen proyectada de Ariel, la voz de la Regis entró a su nave, informándole de la traición de Sera.

“¿Ella hizo qué?” Corg dijo con incredulidad.

“Es cierto, Corg,” la Regis repitió. “Ella ha salvado la vida de uno de los rebeldes Robotech.”

“Entonces ella está tan corrompida como Ariel.” ¿Cómo era que esta especie Humana podía hacer abandonar a sus hermanas sus deberes? él se preguntó.

Él ventiló su rabia contra dos Battloids y tres Alphas, destruyéndolos a todos con ráfagas de los cañones de los antebrazos de su nave; luego él se remontó tras Ariel y sus amigos rebeldes.

***

Pero si la llama había comenzado a alterarse, así también lo había hecho el clima. La tierra había pasado repentinamente de primavera a verano, y ahora hojas de otoño estaban cayendo. Rand y Rook aún estaban siguiendo la forma de Marlene, unos zarcillos colgantes y fluctuantes de luz.

“Marlene,” Rand gritó por la red, esperando que ella pudiera oírlo. “¡¿Qué significa todo esto?! ¿Qué sucede?”

Si ellos tenían alguna duda de que lo que estaban viendo era verdaderamente Marlene, la voz que oyeron puso fin a ella.

“¿No pueden comprenderlo?” la llama pareció preguntar, oscilando mientras se movía, su filamento desnudo observándolos por sobre su hombro, el largo cabello rojo ondeando detrás como si fuera parte de la propia luz. “Sólo tratamos de encontrar un lugar donde podremos vivir en paz y seguridad.”

“Sí, pero olvidas algo,” Rand le recordó airadamente. “Este planeta es nuestro hogar, no una comunidad de retiro para los Invid.”

“Debes creerme, nunca fue nuestro plan destruir a la Humanidad.”

La llama de Marlene se proyectó delante de ellos, un disturbio eléctrico libremente flotante contra la superficie carmesí y amarilla de la colmena.

“¿Entonces cuál era su plano?”

“No soy ni Humana ni completamente Invid. Soy una nueva forma de vida que es una mezcla de los dos. Ahora lo veo, aunque mi Regis no. Puedo ver que nunca fue nuestro destino permanecer en esta forma Humana. Pero de alguna forma debo hacerla comprender.”

Aunque ellos estaban esparcidos, el resto del equipo –Scott y Lancer, Lunk y Annie– estaban monitoreando la conversación.

“Y esta nueva forma de vida planea reemplazar a la vieja, supongo,” dijo Lancer, todavía pensando en el piloto humanoide que había salvado su vida.

“Mis amigos, síganme dentro del núcleo central, el corazón de la civilización Invid. Allí todas sus preguntas serán respondidas.”

Con eso la llama se zambulló dentro de la colmena, abriendo un portal radiante en el lado del domo.

“Ella entró,” Annie dijo con una voz asombrada desde el asiento de la escopeta del APC. “No irás a seguirla, ¿o sí?” ella añadió, tirando del brazo de Lunk.

“Será mejor que lo creas,” él le dijo firmemente. “Escuche, Menta, si estás asustada, puedes bajarte. Regresaré por ti.”

“No estoy asustada,” ella se alocó, volviendo su espalda a él. “No creo...”

Ellos se estaban acercando a un agujero blanco cegador en el lado de la colmena ahora, conduciendo totalmente hacia fuera de su propio mundo, destinados tal vez a nunca regresar.

***

Era un poco como estar bajo el agua o dentro de una corriente sanguínea viva, repleta de celdas y corpúsculos. En lontananza ellos podían discernir una esfera blanca cegadora, bisecada por un rayo horizontal que cubría el campo desde un lado al otro.

Y la forma de Marlene aún los estaba guiando adentro.

“No lo puedo creer,” Rand dijo a Rook por la red. “Estamos dentro de Punto Reflex. Yo pensaba que debíamos destruir este lugar, no tomar el gran recorrido.”

“Creo que prefiero la vista desde el exterior. ¿Dónde supones que ella nos está llevando?”

“Por el arco iris,” dijo Rand.

***

Casi todos emergieron al mismo tiempo: Rook y Rand, aún en modo Armadura de Batalla, Lunk y Annie en el APC, y Lancer y Scott en sus Guerreros en modo Alpha. El lugar era una enorme cámara cavernosa, llena de luz y soportada por lo que parecían ser los filamentos de una telaraña de tejido nervioso vivo. Suspendida en el aire había una esfera enorme de puro instrumental de Protocultura, un tipo de esfera de bronce nervado con sombras oscuras moviendo y tomando formando dentro de ella, respondiendo a una voluntad que daba miedo contemplar.

Todos se estremecieron al verse unos a otros, pero donde Annie estaba excitada, Scott estaba enfurecido; él se quitó su “casco pensante,” levantó la cubierta corrediza del Alpha, y salió, estallando de cólera sobre los dos Cycloneros.

“Pensé que les había dicho que se quedasen en su sitio,” él empezó. “¡No son soldados!”

Rand se maravilló de que el hombre pudiera estar abrigando tal pensamiento dadas las circunstancias.

“Bueno, ya que no somos soldados, no tenemos que seguir tus órdenes, ¿no es así?” Rook le replicó, levantando el visor de su casco.

“Marlene nos guió a este lugar,” Annie explicó, bajándose el APC.

Scott miró a su alrededor incómodamente. “Supongo que ella nos guió a todos nosotros aquí.”

Repentinamente Rand estaba señalando hacia arriba hacia la esfera; su interior estaba volviéndose más brillante en ese momento. El resplandor culminó en un destello de luz amenazante.

“Humanos tontos,” una voz grave, omnipresente pero femenina empezó, “ustedes han venido aquí buscando el rostro de la Regis Invid... Así sea. La verán.”

¡Por el arco iris, en realidad! Rand dijo para sí.

Lo siguiente que todos supieron fue que, alguien había apagado las luces, zambullendo el lugar sagrado interior de la Regis en oscuridad, a excepción del resplandor interior de esa esfera, dirigido hacia abajo sobre ellos ahora como luz de escenario. Luego una llama altísima se formó debajo de la base de la esfera. Era similar a aquella que había abarcado a Marlene más temprano, sólo que ésta era más grande y más amenazante. Y dentro de ella ellos podían discernir una figura humanoide sin cabello, de nueve metros de alto y vestida con un manto rojo y largo y guantes extraños que suspendían un tipo de cola.

“Contemplen, yo soy el Invid. Yo soy el alma y el espíritu. He guiado a los míos a través del inconmensurable cosmos, desde un mundo que fue perdido a un mundo que fue encontrado. He guiado a los míos en un vuelo desde la marea oscura de las sombras que sumían nuestro mundo, una que amenaza con sumirnos aún ahora. Soy el poder y la luz. Soy la personificación de la fuerza vital, el creador –el protector. En la terminología primitiva de su especie, Yo soy... ¡la Madre!”

Mientras ella hablaba ellos tuvieron vistas de la nebulosa y sistemas estelares, el viaje que los Invid había tomado desde Optera hasta Tirol y a todos los mundos que finalmente los habían traído a la Tierra.

La luz regresó a la cámara, y ellos tuvieron una vista completa de la criatura de ojos azules, la madre Invid.

“Están sorprendidos... Y así nosotros lo estuvimos, cuando descubrimos que el planeta al que fuimos guiados por la Flor de la Vida estaba habitado por la misma especie que había destruido nuestro mundo.”

“Yo diría ‘habitado,’” Rand comenzó a decir.

“Eso es de poca importancia... Su especie no es nada cuando se la pesa contra la supervivencia de los míos... La fuerza vital del Invid no será negada... “

“¡No, eso no es verdad!” una pequeña voz resonó para argumentar con ella. Todos se volvieron y vieron a Marlene entrar a la cámara abovedada desde alguna parte, justamente como ellos la recordaban con su chaqueta amarilla y su mameluco azul.

Scott la llamó.

“Entonces, Ariel, es verdad: eres una traidora. ¿Fuiste tú quien guió a estos hijos de las sombras dentro de la colmena?”

“Ellos no son hijos de las sombras,” Marlene la contradijo. “Ellos tienen una fuerza vital casi tan fuerte como la nuestra.”

“Ellos son los enemigos de nuestra raza.”

“¡Si ellos nos combaten, es porque estamos tratando de hacerles lo mismo que nos fue hecho a nosotros tantos años atrás!” Ella giró hacia sus amigos ahora. “Scott, escúchame: Tal vez si pudiéramos empezar de nuevo, podríamos ser capaces de encontrar la manera de que nuestras razas compartan este planeta juntos, en paz.”

Scott le cerró sus ojos a ella y sacudió su cabeza. “Lo siento,” él le dijo. “Pero debes comprender que eso es imposible.”

“¿Entonces tú preferirías dejar que continúen la muerte y la destrucción?”

“Así es, Marlene,” Lunk interrumpió. “¡Hasta el final si tenemos que hacerlo!”

Marlene hizo un sonido de aturdida; ella no había esperado esto.

“Déjame decirte algo,” Lunk continuó. “Quizá tú hayas olvidado que tu especie invadió nuestro mundo –¡¿recuerdas?!”

“Sí lo recuerdo,” ella dijo suavemente.

***

Al borde del espacio Terrestre el tercer grupo de ataque estaba moviéndose en posición sobre Punto Reflex, los Guerreros Sombra que montaban su vigilia desmaterializándose cuando la orden fue recibida para activar el dispositivo de ocultamiento de Protocultura.

“Aún no hay señales de la SDF-3,” el controlador actualizó. “Todas las otras naves están presentes y en espera.”

“¡Aojada!” Reinhardt murmuró.

“Las fuerzas terrestres reportan penetración exitosa del escudo barrera de la colmena, con fuertes pérdidas sufridas por los escuadrones Veritech. El comando Invid no sabe de nuestra presencia o está despreocupado. Mi suposición es que el dispositivo de ocultamiento ha sido exitoso.”

“Muy bien,” el comandante dijo, volviéndose hacia los puertos de observación delanteros. “Comunique a la flota que se forme para formación de ataque final y que se prepare para combatir.” Reinhardt exhaló lentamente, agotado por el peso de su responsabilidad. Su confianza había sido reforzada por el reporte del controlador, pero él no pudo sino dilatarse en las posibles consecuencias del fracaso. Hunter había solicitado el uso de las bombas neutrón, las que mientras que seguro aniquilarían al Invid también significarían la fatalidad para la mayor parte de la población de la Tierra.

***

Sobre el campo de batalla Corg estaba eliminando nave tras nave en un esfuerzo por contrabalancear la traición de Sera. Y ahora sus sensores estaban indicando la presencia de mechas Robotech dentro de la propia colmena. Él distribuyó muerte a dos Veritechs más y se dirigió a través de los remanentes del escudo hacia el corazón de la colmena.

***

En el lugar sagrado interior, la alienígena que los Humanos conocían como Marlene aún estaba tratando de recobrarse de las observaciones de Lunk. “Pero tú has viajado conmigo,” ella le estaba diciendo, el daño evidente en su voz. “Hasta pensé que te caía bien, o al menos que me aceptabas. No soy diferente ahora de lo que era entonces, Lunk. ¿Así que por qué han cambiado tus sentimientos?”

“¿A qué te refieres, acaso no has cambiado tú?” La cara de Lunk estaba roja de rabia debajo del visor levantado de su casco. “¡Eres una alienígena! ¿Crees que te habríamos llevado con nosotros si hubiésemos sabido eso? ¡Eres una espía!”

“Pero el hecho de que pude viajar entre ustedes como un amigo debería decirte algo, Lunk. ¿No es posible que no seamos tan diferentes, después de todo... tu gente y la mía?”

La Regis había estado siguiendo estos intercambios con interés, y ella aprendió más sobre los Humanos en los pasados minutos de lo que había aprendido en los tres últimos años. Pero Ariel aún tenía mucho que aprender. “Mira a estos amigos tuyos,” ella le dijo a Ariel y directamente en las mentes de los Humanos. “Advierte cómo te miran con miedo y confusión –¡estados emocionales que en su especie inevitablemente conduce al odio... y la violencia!”

“Sí, ellos están confundidos porque sienten que los he traicionado,” ella argumentó, “pero no están llenos de odio.”

“Tu contacto con ellos te ha cegado de su verdadera naturaleza, mi niña. Es su disposición genética el destruir cualquier cosa que no puedan entender.”

“¡Ahora espere sólo un maldito minuto, Mujer Dragón!” Rand la interrumpió, listo para arriesgar un paso hacia delante. “¡He tenido suficiente de esto! ¿Cómo sabe lo que estamos pensando? Estoy listo para aceptar a Marlene por lo que es –y creo que Lunk siente lo mismo debajo de toda esa armadura suya. Yo no la odio. Especialmente ahora, sabiendo lo que ella espera perder saliendo a nuestra defensa de esta manera. Pero usted es otra cosa. Por lo que–”

Nadie vio los rayos paralizantes color carmesí hasta que fue demasiado tarde; ellos parecían bullir de sus ojos azules como tinte, y tiraron a Rand al piso –la mirada proverbial que podía matar– pero su armadura de batalla lo salvó.

“Es natural en ellos,” ella explicó a Marlene/Ariel, apenas fallando un poco. “Tan natural como respirar. Toda su historia es un catálogo de asesinato, conquista, y esclavitud, todo dirigido contra otros de su propia especie.”

“¡Eso no es verdad!” Sera ahora replicó, repentinamente materializándose en la cámara. “Ariel tiene razón, Regis. Perdóname, por favor, pero yo también he comenzado a dudar si en realidad somos mejores que ellos.” Ella miró brevemente a Lancer antes de continuar. “Tú dices que esta especie es culpable de asesinato y esclavitud, pero ¿cómo es eso diferente de lo que le estamos haciendo a este planeta?”

“Entonces, Sera, tú y tu hermana se han vuelto contra nosotros.”

Sera, Lancer pensó para sí, mirándola.

Ariel estaba señalando con un ademán ahora hacia los Humanos. “Míralos, Regis. Ellos no son... animales o bárbaros. Son gente valiente y noble tratando de proteger lo que es legalmente suyo, al igual que nosotros tratamos de hacer.” Ella ofrecía a Scott una mirada suplicante, esperando que él la entendiera y la perdonara. Algo en los ojos de él le dijeron a ella que él lo haría.

Corg se les había unido ahora también, no en persona como Sera sino a través de la esfera de instrumental, donde su imagen aparecía de cinco veces el tamaño natural.

“¿Se han vuelto locos todos ustedes?” él gritó. “¡¿Cómo lograron entrar estos Humanos a la colmena?! ¡Sera, desaste de ellos al instante!”

Sera sacó su barbilla. “No sabía que tenía que obedecer tus ordenes, Corg.”

Él le frunció el entrecejo. “Tu contacto con los rebeldes te han vuelto débil y sumisa.”

“Y ha hecho un monstruo de ti,” ella replicó. “Consumido por la venganza y las pasiones malignas. Tú eres un hijo de las sombras, Corg, no los Humanos.”

“¿Qué dices?” él bramó. “A esta especie patética de la que tú te has encariñado no se le puede permitir atravesarse en el camino de nuestro futuro. ¿Has olvidado lo que se nos ha llamado a hacer?”

“Si sigues luchando, no habrá un futuro para ninguno de nosotros,” Lancer dijo desde el piso de la cámara.

Corg desechó la amenaza sin una palabra. “Suficiente. Me llaman a combatir –¡donde se encuentra mi deber!”

“¡Tengo que detener a ese lunático!” Scott dijo a gritos, ignorando las súplicas de Marlene para que él esperase y corriendo hacia la cabina de su Guerrero.

***

El Alpha dio caza a la nave alienígena a través de aquel mismo infierno de celdas móviles por el que Rand y Rook habían navegado más temprano. ¡Ahora te tengo! Scott pensó, apuntando sus armas sobre Corg aún antes de que los dos hayan dejado la colmena. Pero el XT giró su nave y soltó una corriente de discos antes de que Scott pudiera despachar su disparo, y un instante más tarde ellos estaban afuera, combatiendo en los cielos sobre ésos bosques otoñales recientemente alterados. Buscadores de calor de cabezas rojas y discos de aniquilación atravesaban el aire mientras los dos ases ponían a sus naves a prueba, esquivando, ascendiendo y cayendo uno contra el otro.

Las vistas de la batalla eran mostradas dentro de la cámara, donde el resto de los luchadores de la libertad aún estaban reunidos, junto con Ariel y Sera.

“No me gusta estar parado observando esto,” Rand dijo a Rook. “¿Qué dices, nos quedamos aquí o vamos a ayudarlo?”

“Ya no lo sé, Rand. Estoy totalmente confundida...”

De repente las imágenes de la esfera se deformaron, sólo para ser reemplazadas por las vistas espaciales de la flota Expedicionaria que se aproximaba.

Los ojos de la Regis se estrecharon. “¡No! ¡Han venido! ¡Las oleadas oscuras de las sombras han venido a sumirnos de nuevo!”

“¡Es el resto de la flota de Hunter!”

“¡Wow! ¡Nunca esperé tantas naves!”

“Bueno, eso es todo,” Lancer dijo suavemente, lleno de una desesperación repentina. “Toda esperanza de una conciliación pacífica acaba de irse por el desagüe.”

Capítulo 17

¡Échenle agua! ¡Échenle agua!

Reparo atribuido a Rand (no confirmado) al ver a la Invid Regis por primera vez

La mayor parte de la población de la Tierra no estaba enterada de la llegada de la Flota Expedicionaria, menos aún de la batalla olímpica que tenía lugar en los cielos sobre Punto Reflex. Pero incluso en lugares tan alejados como las áreas remotas de las Tierras del Sur, las personas sabían que algo estaba sucediendo. Los Invid repentinamente estaban marchándose –de ciudades, pueblos, avanzadas de comunicaciones, y granjas de Protocultura, una corriente constante de Troopers y unidades Pincer, todos dirigidos hacia el norte por algún propósito desconocido

Entretanto, en una pequeña sección de esos cielos del norte formados en orden de batalla, una nave comando Invid verde y anaranjada estaba en un mano a mano con un Veritech, cada uno ensimismado en la feroz lucha sucediendo alrededor de ellos, como si estos dos hubiesen sido escogidos como combatientes representativos. Y en cierta manera lo habían sido...

Para Corg, el príncipe alienígena, no existía pensamiento de derrota, sólo la gloria de la victoria. Mostrando una sonrisa maliciosa, él levantó el brazo cañón derecho de su nave y soltó un rayo de muerte color rojo al Guerrero que se aproximaba.

Pero Scott estaba bien preparado para ello y ya pensando al Beta a través de un tonel de prevención; él regresó dos disparos al uno de Corg, reconfigurando a modo Battloid cuando el VT cumplía un ciclo completo.

Corg se lanzó a izquierda y derecha, casi de modo juguetón, luego arrojó a su nave en un asalto frontal, aún cuando el rifle/cañón del Battloid continuaba vertiendo energía en su dirección. Las dos naves chocaron y se asieron en el medio del aire, los propulsores manteniéndolos arriba mientras ellos se golpeaban mutuamente con puños blindados. Scott trató de bajar el cañón sobre la coronilla de la nave, pero Corg atajó el golpe y castigó al VT con golpes de cuerpo. Scott torció y lanzó a su contrario lejos; una vez más él puso el cañón en juego, y una vez más Corg pareció librarse de los intentos riéndose.

La voz del alienígena bulló por la red táctica: “¡Tus lastimeros intentos hacen tu derrota por mis manos mucho más agradable!”

Scott bufó. “¡Estaré satisfecho con aburrirte hasta la muerte, entonces!”

El Battloid tenía el cañón en ambas manos ahora; la primera descarga cerrada erró, y la segunda impactó inocuamente contra la coronilla de la nave comando. En respuesta Corg soltó una multitud de misiles de los compartimentos montados en los hombros de su nave, y Scott respondió con un número igual de los suyos. Los misiles se destruyeron unos a otros en el medio del aire entre las dos naves, pero Corg había seguido a sus misiles hacia Scott, emergiendo del humo y llevando el pie metálico de su nave contra los módulos de control del VT antes de que Scott tuviera la oportunidad de tomar acción evasiva. Descargas eléctricas chasquearon por el interior de la cabina del Beta como rayos de verano cuando los circuitos se frieron y los sistemas hicieron cortocircuito. Scott estaba sentado indefenso en el asiento mientras sacudidas fluían por su armadura y las pantallas pregonaban las últimas advertencias. La nave de Corg estaba detrás de él ahora, el cañón levantado. Scott pensó que él sentiría el golpe final contra la espalda del Battloid, pero en cambio Corg jugó su mano para insultarlo. Él fijó en la mira y liquidó los propulsores del Beta, incapacitando a la nave.

El Battloid comenzó un lento descenso boca abajo, emanando humo espeso de su pierna y cuello...

Corg lo observó por un momento, riendo en voz alta en su cabina, luego volteó para enfrentar a la media docena de Guerreros que repentinamente había aparecido para vengar a su comandante.

“Qué peculiar,” él rió disimuladamente para sí.

Él se situó en el centro de su asalto y les dejó dar sus mejores disparos, los que él evitó fácilmente. Luego, cuando ellos venían hacia él, él mostró sus dientes y contraatacó, eliminando al primero mientras éste lo pasaba velozmente, luego a un segundo, tercero, y cuarto cuando se esforzaban para entramparlo.

***

Al mismo tiempo, los Troopers de Corg estaban llevando la batalla al borde del espacio. Los así llamados Transportes Molusco y los miles de escuadrones de unidades Pincer se habían movido hacia allí para enfrentar a la flota principal. Fuego láser entrecruzaba y rayaba el espacio local, explosiones esféricas floreciendo como tantas novas pequeñas.

Cientos de naves Invid eran aniquiladas por mechas que ellas ni siquiera podían ver, mucho menos combatir. Escuadrones de Enforcers y naves Pincer eran borrados del mapa; Transportes Molusco explotaban antes que siquiera pudieran soltar su camada. Y sin embargo ellos continuaban viniendo, más y más de ellos.

***

En el puente de la nave insignia de la flota, Reinhardt recibía las últimas actualizaciones. “La estimación de la capacidad de las tropas Invid está llegando ahora, señor,” Sparks reportó.

“Quiero un reporte de estado completo sobre la entrada de la fuerza de asalto en Punto Reflex,” él exigió.

“Continúan encontrando resistencia pesada, señor.”

Reinhardt estudió los monitores y pantallas. “Si la ofensiva fracasa nos veremos forzados a usar los misiles neutrón S.”

“Pero nuestras tropas...” dijo Sparks, alarmado.

“Estoy consciente de las consecuencias,” Reinhardt le respondió severamente. “¿Pero hay elección? O los eliminamos y reclamamos el planeta o lo entregamos todo. Podemos tratar con la ética luego.”

“Comprendo,” Sparks dijo suavemente.

“El lanzamiento de los Guerreros Sombra está completo,” una técnica dijo por el enlace de comunicaciones.

“Así sea, entonces,” dijo Reinhardt. “Deséeles buena suerte de mi parte, Teniente.”

***

En la cámara de la colmena, Lancer, Lunk, Annie, y Sera tenían sus ojos fijados en la esfera de Protocultura mientras vislumbres de la batalla en el espacio se transmitían al sanctasanctórum de la Regis. Era obvio para los Humanos que la Regis se estaba preocupando ahora; ella ya no era el ser omnisciente que ellos habían conocido la primera vez.

“Todas las unidades reagrúpense,” ella decía a sus tropas. “¡Repelan a los invasores a toda costa!” Cuando ella giró para enfrentar su pequeña audiencia, sus ojos encontraron a Sera. “Tu deserción nos ha costado mucho, mi niña.”

Nadie realmente entendió lo que ella quiso decir, menos que todos Sera. Era verdad que ella había frenado su mano cuando había llegado el momento de matar a Lancer, pero estaba fuera de su comprensión cómo su presencia en la batalla actual pudo haber afectado las cosas o alterado el resultado de algún modo. “No puede ser,” ella respondió a su Reina-Madre, sabiéndose culpable por primera vez.

Lancer estuvo a punto de añadir algo, cuando vio a una de las celdas de la esfera de comunicación oscurecerse. Era la tercera vez que él lo había visto suceder, y repentinamente se le ocurrió que la esfera estaba ligada no solo a la Regis de cierto modo directo sino a su descendencia también. Él volvió su atención a las imágenes de la batalla de nuevo: Un escuadrón de Enforcers estaba siendo diezmado por el fuego láser arrojado desde lo que parecía ser espacio vacío; y cuando las últimas de las naves fueron destruidas, otra celda palideció y desapareció. Annie lo notó, también.

“¡Hey, miren eso!” ella dijo, señalando al pedazo oscuro en el lado de debajo de la esfera.

“Pierde poder con cada pérdida Invid,” Lancer explicó. “¿No es así, Regis?”

La alienígena lo miró hacia abajo imperiosamente. “Eres perceptivo, Humano... Y como has observado, nuestra raza entera siente la pérdida cuando incluso uno de nuestros hijos deja de existir.”

El dolor que ella debe haber conocido, Lancer se encontró pensando. Aún durante el curso del año pasado, para no decir nada de lo que había sucedido antes, con los Maestros Tirolianos, luego Hunter y los así llamados Sentinels...

“¡Esos Guerreros Sombra los están masticando!” Lunk se entusiasmó cuando más y más naves Invid desaparecían en explosiones ardientes y fuegos cruzados aparentemente sin origen.

Lancer dio un paso hacia el pilar de llama que era la Reina-Madre Invid. “Sus fuerzas no pueden detectar a esos Guerreros,” él le dijo. “Sus hijos están indefensos, ¿no lo comprende? Ahora usted es la única que puede poner fin a esta destrucción.”

Inalterada, la reina lo observó. “Dos veces en nuestra historia registrada fuimos forzados a abandonar nuestro hogar y viajar a través de la galaxia... ¡Pero esta vez no nos iremos!”

“¡¿No sabe cuando aceptar un no por respuesta?!” Lunk le gritó. “¡Sus hijos están muriendo!”

Sera miró a Lunk, luego levantó la vista hacia la Regis. “Madre, tal vez debemos escucharlo...”

“Usted tiene el poder para transformar cualquier mundo que escoja,” Lancer argumentó. “¡Algún planeta por el que no tendrá que luchar!”

“Ustedes no pueden comprender,” la Regis dijo, casi tristemente. “Las Flores de la Vida existen en este mundo y sólo en este mundo. Son nuestra fortaleza; son nuestra vida. Sin ellas, pereceríamos.”

***

Scott abrió sus ojos al rostro de Marlene y a un mundo de dolor. Él estaba en su armadura de batalla y recostado contra un árbol no lejos de los restos humeantes de un Guerrero estrellado. Él no tenía recuerdo de los eventos que lo habían hecho aterrizar allí.

“Scott,” Marlene estaba diciendo, dando toques a su cabeza con un trapo humedecido. “¿Está un poco mejor tu cabeza?”

Scott vio sangre en el trapo y llevó sus dedos a la herida. Hasta este sutil movimiento trajo una oleada de dolor a lo largo de su lado izquierdo; al menos sus costillas estaban rotas bajo la placa de pecho de la armadura. “Agh... ¿qué sucedió?” él gimió.

Marlene señaló con un ademán al VT, “Fuiste derribado. Yo te vi caer y–”

“¿Dónde está el componente del Beta?” Él trató de levantarse y cayó; Marlene descansó su mano y mejilla contra el pecho de él.

“No deberías moverte, Scott. ¡Quédate aquí conmigo!”

“Tengo que regresar...” Él vio que ella lo estaba mirando fijamente de un modo peculiar y no pudo entenderlo. Las revelaciones del día anterior y la secuencia dentro de la cámara de la colmena se perdieron para él. “¿Marlene, qué sucede?” él le preguntó, casi cautelosamente.

“Yo... yo no sé cómo explicarlo,” ella tartamudeó. “Me siento tan extraña, tan preocupada por ti... ¿Crees que podrías amarme, Scott? ¿Aún si sólo fuera por un ratito?”

Algo de aquello estaba volviendo a él ahora, escenas de batalla, ¡recuerdos de Corg! Él la miró como si ella estuviera loca por estar diciendo estas cosas. “¡Marlene, sólo soy capaz de una cosa, y esa es combatir al Invid!” Rehusando sus labios ofrecidos, él logró abrirse paso a través del dolor y ponerse de pie.

Marlene lo persiguió cuando él salió corriendo. “Pero, Scott,” ella gritó, “¡Yo te amo!”

***

En otra parte, dos Battloids se movían a través del caos como amantes dando un paseo de domingo en el parque. Rand acababa de sufrir un tiro apenas errado, y Rook lo estaba fastidiando sobre ello por la red táctica.

“Creo que necesitas algunas lecciones sobre cómo maniobrar, muchachito. Mi abuela podría hacerlo mejor.”

“Muy bien,” él le dijo con la misma voz bromista. “Pero la próxima vez que estés en problemas, no vengas a mí por ayuda.”

“¿Quién irá a quién por ayuda?”

Rand sonrió por la pantalla. “Yo también te amo.”

“Lo mismo digo yo,” Rook comenzó a decir, pero el acercamiento de Corg puso un rápido final a la coquetería.

Él los separó con fuego de su mano cañón. Ellos habían llegado a la escena demasiado tarde para ver lo que el alienígena había hecho a Scott, así que lo tomó a Rand por sorpresa cuando Corg se movió contra él mano a mano –algo raramente hecho en medio del aire– fácilmente quitando de un golpe el rifle/cañón del puño del Alpha. Rook miraba fijamente fuera de su cabina asombrada, observando a las dos naves empezar a pelear con los puños, yendo uno hacia el otro para intercambiar rápidas ráfagas de golpes, luego separándose sólo para propulsarse uno contra el otro de nuevo, tratando de golpearse fuertemente en las caras. Pero Rand estaba más que todo ingenioso, y de algún modo él logró meter a la nave Invid en un tipo de llave nelson, que dejó a Corg vulnerable a todos los disparos frontales.

“¡Está bien, lo tengo!” Rook oyó a Rand gritar por la red. “¡Dispárale!”

Rook trató de oprimir el botón del gatillo del HOTAS, pero sus dedos simplemente se negaron a obedecer la orden. Si ella no le daba al alienígena precisamente, Rand sería destruido junto con él. el rostro de ella estaba adornado con gotas de sudor y el HOTAS estaba temblando en su puño como si paralizado, pero ella no pudo resignarse a disparar con la seguridad de Rand implicada. Él le estaba gritando, diciéndole que no se preocupara...

Corg estaba tan confundido como Rand: el Battloid rojo tenía un tiro limpio hacia él, pero en lugar de disparar el piloto se estaba precipitando contra él, tratando de golpearlo con el cañón del mecha. Era un disparate táctico y uno que le dio todo el tiempo que necesitaba para revertir el asimiento del Battloid. Corg sonrió falsamente para sí y disparó una carga en el brazo derecho de su contrario, cortándoselo a la altura del codo; luego abrió de par en par los brazos de la nave comando para propulsar al mecha humano hacia atrás. Encendiendo sus propulsores ahora, él se zambulló contra la nave roja, golpeándola con suficiente fuerza para aturdir a la piloto del mecha.

Rook volvió en sí cuando la nave de Corg estaba emergiendo en su puerto de observación delantero, la mano cañón preparada y apuntada hacia ella. Pero justo entonces Rand golpeó con un ariete a la cosa por detrás, y aunque él había logrado interrumpir el disparo de Corg, él recibió la ráfaga que había sido dirigida a ella.

Rook pudo oír el grito de él perforar la red cuando su Battloid lisiado comenzaba una lenta caída de espaldas, sangrando humo y fuego y soportando disparo tras disparo de las armas de Corg. Rook apareció por detrás para tratar de disminuir la velocidad de su descenso, pero Rand protestó ruidosamente:

“Rook, es inútil... Él viene para otra vuelta. ¡Tienes que salvarte!”

“¡Estás loco,” ella le dijo, “no te dejaré ir ahora!”

Corg tenía los dos Battloids centrados en su mira y estaba preparándose para disparar el que aniquilaría a ambos, cuando un estallido de energía inesperadamente impactó contra la espalda de su nave.

La voz de Scott apareció por la red táctica cuando Rook vio a la sección componente del Beta aparecer en la vista.

“Saca a Rand de aquí. Me haré cargo de las cosas de ahora en adelante.”

“Entendido,” ella exclamó, envolviendo los brazos de su mecha más estrechamente alrededor de los de su amigo lisiado.

El Beta y el mecha alienígena acometieron de nuevo, sólo que esta vez ambos sabían que sería de veras. Bastante de la memoria de Scott había regresado para hacerlo consciente de lo que Corg le había hecho.

Las dos naves giraron a través de una serie de trucos y vueltas, caídas y ascensos de impulsión, golpeándose mutuamente con misiles y descargas cerradas de sus cañones. De nuevo, multitudes de misiles se vertieron en los cielos y se encontraron en explosiones atronadoras, arrojando luz furiosa a través del campo. Pero entonces Scott vio un modo de rapiñar la técnica del piloto alienígena: Él hizo un movimiento como si fuera a combatir a Corg mano a mano, entonces soltó clandestinamente un compartimento completo de buscadores de calor mientras Corg revoloteaba con los brazos abiertos e indefenso.

Incluso Corg no estaba consciente de cuánto daño los Bludgeons había hecho a su nave y descansó por un momento, cumplimentando al piloto Humano en lo que había sido una inteligente aunque solapada maniobra. Pero de repente los sistemas automáticos de su nave estaban destellando la verdad, mientras las primeras explosiones estaban envolviéndolo, chamuscando carne y hueso de la forma humanoide que había sido creada para su joven alma...

Scott escudó sus ojos. Fuego y nutriente verde parecían salir a chorros de la nave al mismo instante que la explosión lo partía, brazos y piernas volando en direcciones diferentes. Pero tan importante como lo había sido para él personalmente, Scott la entendió por lo que era: una batalla menor en una guerra que aún estaba bramando a todo su alrededor.

***

Scott aterrizó unos cuantos minutos más tarde para atender a sus amigos. El aprovisionamiento de misiles de su mecha estaba virtualmente agotado, y era hora de dejar a los escuadrones VT de la flota encargarse de las cosas por algún tiempo. Él preguntó a Rand si se encontraba bien, pero en lugar de las gracias que él pensó merecía, Rand dijo: “¿Qué diablos le dijiste a Marlene?”

“Sí,” añadió Rook, “no podemos sacarle ni una palabra.”

“Preferiría no hablar sobre ella,” Scott comenzó a decir. Pero sin advertencia Rand estaba sobre él, la cabeza vendada o no, sus manos rasgando la armadura en el cuello de Scott.

“¡Me lo dirás te guste o no! ¿Crees que puedes abandonar esta cosa así como así? Ella tiene cierta idea loca de que te ama –como si ella tuviese alguna idea de lo que eso significa. ¡Pero tú te encargarás de que ella lo entienda, amigo! Pienso que la habrías amado, también, si no hubieses descubierto que era una Invid.”

Rook los separó. Luego ella tuvo unas cuantas cosas propias para decir a Scott. “Deja de torturarte por tu novia muerta y vuelve a la vida, ¿lo harás?”

“¿Cómo podré olvidar alguna vez que ella fue muerta por el Invid –por la raza de Marlene?”

“¿Así que vas a abrigar eso contra Marlene?” Rand bulló. “No fue como si ella hubiese tirado del gatillo, sabes. Además, ¿qué hay de todos los Invid que tú y el resto de las tropas de Hunter mataron? Esta guerra nos ha hecho víctimas a todos nosotros. ¿Cuándo te darás cuenta que el Invid es nuestra última excusa para la guerra?”

“Rand, te has vuelto loco –tú te has obsesionado por la batalla. Ellos lo comenzaron; ellos atacaron nuestro planeta–”

“Escucha, han habido guerras antes de que siquiera escuchásemos del Invid o de los Maestros Robotech o de los Zentraedi. Tú podrías haber perdido a tu Marlene luchando contra otros humanos.”

Scott sacudió su cabeza en incredulidad, pero aún así sintió cierta rectitud en las palabras de Rand. No en la manera en que él lo estaba diciendo; más al modo de los sentimientos que él estaba tratando de expresar, las sensibilidades...

Después de un momento, él dijo: “Si sólo hubiésemos podido evitar esto...”

Scott Bernard podría haber pedido con igual razón negar su propio nacimiento.

Capítulo 18

El así llamado punto de disparo era aquel punto en el cual la producción de la Flor habría provisto a la Regis con provisiones adecuadas de nutriente líquido para la conversión de sus zánganos que invernaban en la colmena a la forma cuasi Humana. Una vez que esto fuera realizado, sus soldados con sus naves abastecidas de combustible de Protocultura –los Troopers, Pincers, y Enforcers, habrían sido liberados para erradicar la población Humana restante, incluyendo aquellos que habían comprendido la fuerza laboral en las granjas de Protocultura, las que (con más que suficiente Protocultura a mano para mantener un ejército permanente) habrían sido cerradas. Probablemente... ¿Pero esta raza entonces reformada habría reanudado donde habían dejado en Optera? ¿Continuarían empleando la Flor que había sido parte central en su sociedad allí? ¿Se habrían en cierto modo Humanizado por la Reforma?... Estamos abiertos a sugerencias.

Zeus Bellow, El Camino a Punto Reflex

Con la llegada de las legiones Invid desde las Tierras del Sur la suerte comenzó a cambiar para la Fuerza Expedicionaria. Era cosa de meros números.

Aunque los Guerreros Sombra habían tenido inicialmente éxito en diezmar las filas enemigas, la desigualdad había cambiado ahora. Las hordas alienígenas estaban ahora penetrando las líneas de avanzada de Reinhardt y lanzando ataques contra las mismísimas naves de guerra de la flota. Por lo tanto, los contingentes de Guerreros Sombra habían regresado para proteger sus naves madres, dejando vastas regiones del espacio desprotegidas y vulnerables a la infiltración. Y aunque el escudo barrera de la colmena había sido quebrantado, la tropas terrestres Terrícolas aún tenían que conseguir entrar al mismísimo Punto Reflex. Reinhardt, por supuesto, no tenía modo de saber que seis Humanos no sólo habían estado dentro de la colmena sino que habían confrontado a la Invid Regis cara a cara.

“¡Tres cruceros destruidos!” Sparks reportó desde su estación de trabajo mientras la nave insignia era mecida por otra descarga cerrada de fuego enemigo. “Nos están sobrepasando, Comandante. ¡Hasta los Guerreros Sombra no pueden detenerlos!”

Reinhardt giró en la silla de comando para estudiar una de las pantallas delanteras de amenaza. “¡Vuélenla! ¡¿Qué en el nombre del cielo impide a los hombres de Harrington penetrar esa colmena?!”

“Señor, las Divisiones Segunda, Tercera, y Quinta están reportando bajas extremadamente graves. No puedo contactar al Decimocuarto en modo alguno.”

Reinhardt maldijo. Si el decimocuarto fue eliminado, significaba que la responsabilidad por el asalto entero había caído sobre los escuadrones de Cyclones. Y ellos tendrían que realizarlo sin apoyo aéreo.

“A este paso no seremos capaces de resistir por más de unas cuantas horas,” Reinhardt murmuró. “Ordene a uno de los escuadrones de Guerreros Sombra prepararse para un asalto directo contra la colmena. No me importa cómo lo logren –aún si tenemos que hacer retroceder a todos para una maniobra de distracción. Diga al comandante de la escuadra aérea que estoy instruyendo a los cruceros en la flota que concentren su poder de fuego en el sector seis. Les garantizaremos un agujero, pero el resto depende de ellos.”

Sparks giró hacia sus tareas.

Reinhardt contuvo su aliento y esperó.

***

En la cámara de la colmena la Regis observaba la esfera de Protocultura con alarma creciente. Aunque sus niños estaban combatiendo con éxito, la batalla estaba lejos de ganarse. ¿Y podría ser? ella comenzó a preguntarse.

“Este planeta retiene el espíritu maligno de los Maestros Robotech,” ella dijo en voz alta a Sera y a los tres Humanos. “Si una rasa o la otra emerge victoriosa es de poca importancia ahora, porque tal odio tan persistente sólo engendrará un odio mayor en la raza que sobreviva. Este mundo está contaminado, y acabo de comenzar a comprender...”

“El conflicto rabiará de generación en generación a menos que hasta el último Humano sea eliminado, y eso todavía no será suficiente. Porque hemos heredado esa tendencia maligna. Nuestro estanque genético está contaminado por ella.”

Encapullada dentro de su columna de fuego blanco y frío, la Regis giró lentamente para mirar haca abajo a Sera. “Mi niña, esto no es lo que buscábamos. Esto no es por lo que hemos viajado tanto para alcanzar. Pero comienzo a ver un camino libre de la traición que nos ha entrampado... la verdad que me negué a asir en Haydon IV. Es casi como si él me hubiera estado hablando a través de las mismas extensiones del espacio y el tiempo... como si él tuviera cierto vislumbre de las injusticias que él desató aún entonces, cuando sus Maestros dirigieron en primer lugar su codicia contra nosotros...”

Ella pudo ver la imagen de Zor en el ojo de su mente, y le vino a ella ahora que la Flor había sido la causa de que todo ello estuviese a punto de cerrar el círculo completo de su largo viaje. Que la Protocultura que él había invocado de sus semillas iba a proveerle de la energía que ella necesitaba para completar el Gran Trabajo y ascender con sus niños a un plano superior, al no corporal finalmente, esa dimensión eterna. Ninguna cadena terrestre que los amarrase... ninguna emoción, ninguna lujuria, sólo las alegrías y los éxtasis continuos que pueden ser encontrados en ese reino de puro pensamiento.

¿Pero pudo él haber visto realmente esto desde el principio, pudo haber sido tan omnisciente? ella se preguntó. Tal visión precisa, tal increíble realteración y reforma de los eventos... Enviando su nave lejos a este mundo, luego atrayendo a los Maestros y a sus enormes ejércitos aquí, sólo a fin de que la Flor pudiera echar raíces y florecer, de modo que los Invid pudiesen seguir.

Y ahora estas naves que regresaban con sus depósitos no utilizados de Protocultura –destinado desde el principio a ser su compañero en el nuevo orden.

Ella había estado tan mal descarriada al asumir la forma de él; al hacerlo así ella había sido capturada por la rabia y los miedos y las emociones que la cegaron al propósito verdadero de la Protocultura. No era simplemente suministrar a los mechas con la habilidad para transformarse e interactuar con sus pilotos conscientes; su propósito era combinarse con la raza que había pasado eones cultivando su fuente. Ellos habían usado las Flores para nutrimento y sustento y ayuda espiritual, y durante todos estos milenios la Flor había estado tratando de ofrecerles algo más.

Y Zor había actuado como el catalizador.

“Mi niña,” la Regis continuó, “Veo ahora el nuevo mundo que nos llama. Y debemos consumirnos y unirnos con esa vida bendita que provee nuestro pasaje.”

“¿Entiendes lo que está diciendo?” Lancer preguntó a Sera cuando la Regis pareció unirse con la esfera de la cámara.

Sera asintió con la cabeza, su atención aún fijada en las escenas de la batalla mostradas allí. Lunk y Annie quedaron boquiabiertos cuando la última vista fue mostrada en la cámara interior: Guerreros Sombra, visibles ahora, perforando la envoltura protectora de la colmena.

Y Punto Reflex estaba comenzando a reaccionar a su ingreso. Luces de colores empezaron a destellar estroboscópicamente dentro de la cámara desde fuentes invisibles, disolviendo los arreglos nerviosos semejantes a una telaraña que la soportaban y sacando una marea amenazadora de despojos orgánicos de aquellas celdas que se desintegraban.

“Bien, la partida puede estar decidida, pero se le acabó el tiempo,” dijo Lunk.

Sera partió en dirección a su nave comando, pero Lancer extendió su brazo para detenerla. “Déjame ir,” ella le suplicó. “Debo proteger a la Regis y a la colmena hasta que ella haya asegurado nuestra partida.”

“Deseo ayudarte,” Lancer le dijo.

Ella dejó de luchar y giró hacia él. “Estarás luchando contra tu propia gente.”

Con los labios firmes, él asintió con la cabeza. “Si ellos supieran lo que sé ahora... comprenderían.”

“Nosotros comprendemos,” Annie lo alentó. Ella agarró el brazo de Lunk y lo guió hacia el APC. “Ahora salgamos de aquí antes de que todo este lugar sea destruido.”

***

La noticia de la penetración exitosa de los Guerreros Sombra en la colmena fue transmitida a la nave insignia, pero Reinhardt aún no estaba animado. Seis cruceros habían sido eliminados en la pasada hora, y había requerido unos cincuenta Guerreros conseguir meter simplemente a cuatro a través de las defensas de la colmena. ¿Y si esos pocos sobrevivientes no lo lograban dentro de la cámara central, Reinhardt se preguntó, qué entonces?

“¿Señor?” Sparks dijo desde su puesto de servicio.

Reinhardt lo miró cansadamente. “No tengo alternativa... quiero a todos los misiles neutrón armados y listos para un lanzamiento inmediato contra Punto Reflex.”

Sparks giró hacia su consola. Reinhardt escuchaba mientras sus órdenes eran radio transmitidas al resto de la flota. Él se preguntaba qué estarían pensando los otros comandantes de él. Pero no había alternativa; ellos tenían que comprender que...

“T menos cincuenta y contando,” él oyó a Sparks decir.

Al borde del espacio Terrestre, los propulsores de dos docenas de naves radiocontroladas en forma de hongos llamearon brevemente, propulsando sus ojivas de combate armadas hacia la zona objetivo.

***

El pasillo de la colmena era de forma oval y de color verde de las batas de los cirujanos. Lancer no tenía idea en cuanto a su propósito o su dirección. Pero Sera parecía saber a donde estaba yendo, y eso era todo lo que importaba. Ella estaba al mando de su nave comando rosa y púrpura; él estaba a su lado en un Cyclone que él había tomado del VT, reconfigurado en modo de Armadura de Batalla.

“Lo considero un honor estar luchando codo a codo contigo,” Sera le dijo por el enlace de comunicación.

Sí, ambos estamos luchando del mismo lado ahora, él pensó. Y en cierto sentido ellos eran una fuerza de contraataque no aliada, separada de la causa Humana así como de la del Invid.

“Sabes, he estado pensando en cómo nos conocimos...” él dijo sugerentemente.

“¿Lancer, sería posible para ti amar a alguno de mi raza?”

Él recordó a Marlene. Y Scott. “Creo que podría. ¿Y qué de ti?”

Ella suspiró por la red. “Sólo espero que tengamos tiempo para averiguarlo.”

Dos Battloids Sombra se les estaban acercando rápidamente desde el confín del pasillo.

***

“T menos diez segundos y contando,” el técnico reportó.

Reinhardt estaba de pie en el centro de control ahora, los bello mares y las nubes de la Tierra llenando los puertos de observación del puente. Explosiones de breve vida destellaban a través del campo, y lejos hacia proa un crucero agujereado flotaba abandonado en el espacio. Él ya había insertado la llave de anulación en la cerradura de la consola; él le dio un cuarto de vuelta y comenzó a armar los interruptores principales mientras el conteo regresivo continuaba.

“Siete, seis, cinco, cuatro...”

Reinhardt golpeó los circuitos secundarios y bajó de golpe el cruce final; ahora los misiles S estaban más allá del control de cualquiera, no importa qué siguiera.

“Tres, dos, uno, ¡cero!”

Reinhardt pudo discernir estallidos de luz blanca debajo de él contra la faz aparentemente tranquila del planeta.

“Dios me perdone,” él dijo en voz baja.

***

La voz de la Regis retumbó, omnipresente. Era como si ella se hubiese convertido en la colmena entera ahora, y cada parte de ella en ella.

“El ataque final ha empezado. Y un terrible error se ha cometido. Pero en la búsqueda de alcanzar nuestra propia meta veremos que estas criaturas tengan la oportunidad de alcanzar la suya también. La sombra de los Maestros Robotech ha gobernado este mundo por demasiado tiempo... ¡Ahora será dispersada!”

***

La nave de Sera recibió un golpe en el hombro de uno de los Battloids en el pasillo, pero ella se recuperó y regresó el fuego, eliminando no sólo al que había disparado sino a dos más. Lancer revoloteaba libre hacia un lado, incapaz de asistir. Pero él ya había hecho su parte destruyendo a los primeros dos, y lo apenaba aún ahora el pensar en esas vidas Humanas que él había quitado.

Repentinamente dos Guerreros Sombra más aparecieron velozmente en la vista.

“¡Nunca seremos capaces de detenerlos a todos!” él voceó a Sera.

Ella estaba a punto de contestar cuando disparos inesperados desde detrás de ellos devastaron a los intrusos. Lancer giró para encontrar al VT de Scott detrás de ellos en el pasillo.

“Imaginé que podrían necesitar algo de ayuda,” el teniente dijo de plano.

“Eres una vista bienvenida, Humano” Sera le dijo.

“Sí, bueno me encantaría quedarme y charlar sobre ello,” Scott dijo después de un momento, “pero sugiero que salgamos de aquí inmediatamente.”

***

Lunk y Annie salieron de la colmena delante de los tres pilotos. Rook y Rand y Marlene también estaban en el claro, a unos cuantos kilómetros de distancia cuando la colmena comenzó a experimentar los primeros cambios.

En el asiento de la escopeta del APC, Annie engullía y encontraba su voz. “¡Lunk,” ella dijo, señalando, “dime qué está sucediendo!”

Como si él pudiera explicarlo.

La colmena había pasado de un color carmesí, casi un color rojo sangre a un azul acerado. También era más transparente ahora, y ciertos tipos de enormes nudos esféricos se habían hecho visibles en las cavidades profundas del domo –tal vez aquellos mismos dispositivos de comunicaciones redondos debajo de los que Lunk y Annie habían estado sólo minutos antes. Con la envoltura barrera desaparecida, los Guerreros Sombra tenían acceso directo a la guarida de la Regis, pero no podían acercarse debido a las descargas eléctricas intensas que estaban surgiendo a lo largo del área.

Y de algún modo la voz de la reina Invid los estaba alcanzando a todos ellos en donde luchaban, morían, o esperaban.

“Escúchenme, mis niños,” ella salmodió. “Cuando sentimos los primeros indicios tenues de los recursos de la Flor de la Vida en este mundo, pensamos que finalmente habíamos encontrado el hogar que buscábamos.”

La colmena era apenas visible ahora. Fue sumida en un tipo de vendaval turbulento de luz amarilla cegadora de la que rayos de energía en bruto se vertían al cielo, mientras que una red loca de relámpagos y descargas eléctricas a tierra danzaban sobre ella. Era más como una explosión contenida que otra coas, como si la colmena se hubiera convertido en un epicentro para la energía aleatoria de todo el mundo, como si los mismísimos procesos de la creación universal estuviesen reuniéndose y pasando a un ritmo extraordinario. La colmena se había convertido en la nave para el Gran Trabajo, la fusión de los opuestos –el pleroma. Aquí era el lugar de la reunión de los dragones alquímicos rojo y blanco: el punto de trascendencia. El aire crujía, vendavales locales desatados y nubes ondulantes desgarrando velozmente a través de cielos oscurecidos como si fuese una secuencia de marco de tiempo. Y la tierra estaba cambiando y reconfigurándose. Los árboles rendían sus hojas mientras un frío intenso barría desde todos lados, pequeños tornados girando alrededor de los fuegos solares que relucían dentro de la colmena. Las naves Invid –Scouts, Troopers, y Pincers– corrían hacia ella como insectos atraídos a la llama que los aniquila.

“Hemos convocado a todos nuestros niños esparcidos por la galaxia para comenzar la vida de nuevo en este planeta. Comenzamos a reconstruir un mundo que casi había sido destruido por el mal. Y construimos los Posos de Génesis a fin de perseguir el camino de la evolución iluminada. Pero no fue suficiente.”

Repentinamente la luz y la sombra parecieron revertirse así mismas, y el mundo se desangró de color. Donde la colmena había estado había ahora sólo una torre imposible de luz ámbar radiante, lanzándose a través de nubes de huracán con determinación cegadora, un pilar de energía en bruto pero orientada.

Era un pilar circular de dos kilómetros de ancho de poder horrendo que hacía erupción de la colmena, tomando forma de hongo arriba con una cabeza redondeada casi peneal dentro de ese vacío femenino de encima, un millón de altos hornos en concierto.

***

Encima, al borde de la envoltura que era el escudo protector de la Tierra, los misiles neutrón estaban cayendo hacia su objetivo, pero ahora ese objetivo estaba subiendo para encontrarlos, con un rostro tan diferente de cualquiera, un rostro que sólo una ves muerto reconocerían...

Reinhardt y su personal del puente lo vieron venir y no habrían podido alejarse de ello aunque hubiesen tenido el poder de hacerlo; ellos estaban paralizados, de miedo, en cierto tipo de ensueño espléndido, casi santo. Delante de sus ojos la luz estaba cambiando de forma mientras perforaba la atmósfera de la Tierra y entraba al vacío del que había nacido. Era antropomórfico aquí, demudada en la cara de un dragón allí, con su boca con colmillos abierta ampliamente, su lengua una lengua de fuego solar, lista a engullir todo aquello que se atreviera a ponerse en su camino. Ella atacó como una serpiente, torciéndose y azotando como si encantada por su propia existencia; encantada por su inminente y última propia obra.

Reinhardt vio a la criatura –a ella él llamó, una luz viva: energía y vida combinadas en una nueva e inimaginable escala– toparse con las ojivas de combate que él había lanzado contra ella, y vio a esas máquinas de la muerte aleadas fundirse y desaparecer en la estela de la criatura. Y él comprendió que éste iba a ser su propio destino también...

***

No había nada más que luz amarilla brillante en los puertos de observación ahora; por toda la flota hombres y mujeres estaban indefensos ante ella, incapaces de comprender lo que estaba sucediendo pero conscientes que era algo que nunca había ocurrido antes. Eran incapaces de comprender que ellos habían hecho todo este viaje para encontrarse con la muerte cara a cara, al igual que los Zentraedi y los Maestros Robotech antes que ellos. Era como si ellos hubieran sido escogidos para recolectar el torbellino que había soplado allí desde el otro lado de la galaxia. Y eran incapaces de comprender que habían sido escogidos para unirse con el Invid de un modo inexplicable, de la misma manera que el Invid se estaba uniendo con los fantasmas de la Protocultura. Ellos eran los hombrecillos, los Micronianos que habían sido usados por el conjurador de Zor en la ejecución del Gran Trabajo.

Algunas personas, en naves en el perímetro de la flota, vieron a esa torre crecer rápidamente desde la superficie de la Tierra como una lanza de luz pura, sólo para ser aunados mientras ella perforaba la noche con espirales de brillo inigualado entregadas por el planeta mismo, circundándolo por un breve momento como las capas que circundan un núcleo atómico. Puesto que esto realmente era un tipo de fusión orgástica cósmica.

“¡Vengan conmigo!” la voz de la Regis resonó, como la música de las esferas celestes. “Abandonen este mundo y sigan al espíritu de luz mientras nos llama con señas hacia delante. Y dejen que nuestro adiós cure a este mundo lisiado y moldee de nuevo su destino.”

Luego esa luz contactó a las naves de guerra de la flota principal y digirió y asimiló sus fortalezas y debilidades como lo había hecho con las bombas enviadas contra ella, incorporando dentro de sí misma todas las contradicciones e ironías y, sobre todo, la habilidad de la especie humana para hacer la guerra.

El dragón pareció bostezar y bramar su triunfo mientras la luz se movía muy velozmente hacia el vacío.

“Nuestro desarrollo evolutivo está completo,” la voz racial continuó.

“A todos mis niños esparcidos por el cosmos... Síganme a un nuevo mundo, a un nuevo plano. Abandonen esta torturada vida y sigan al espíritu de luz mientras extiende sus alas y nos lleva a una nueva dimensión...”

Y esos pocos que sobrevivieron hablaron de la transmutación completa y total del rayo. A una cara felina con ojos azules brillantes, a través de una que era seguramente Humana en forma. Y luego se había reunido en una masa única... como un ave fénix en vuelo, un pájaro radiante con alas extendidas más anchas que el mundo que estaba dejando atrás, remontándose lejos más rápido que el pensamiento a otro plano de existencia.

Epílogo

Que fue primero: ¿La Flor o la Protocultura?

Louie Nichols, BeeZee: La Galaxia Antes de Zor

La vida es sólo lo que elegimos hacer de ella;

Déjennos tomarla,

Déjennos ser libres.

Lynn-Minmei, “Podemos Ganar”

Quedaron pocos Veritechs recuperables después de la Transformación, pero Scott Bernard había logrado asegurar uno de ellos. La mayor parte de la tripulación y naves de la flota principal habían perecido con la partida del Invid –ido con ellos, como algunos decían.

Un mes había pasado, y la Tierra estaba de hecho comenzando a sanarse, como la voz de la Regis había prometido que lo haría. Hierba y bosque naciente cubrían lo que había sido erial antes, y las regiones que habían sido radioactivas desde la lluvia de la muerte de Dolza estaban mostrando notablemente bajos niveles de radioactividad. Hasta el área devastada alrededor de la colmena central había sido saneada por el adiós de la luz.

Pero dos de los niños de la Regis quedaban...

Scott estaba diciendo adiós a uno de ellos ahora en una loma que dominaba la escena de lo que iba a ser el último concierto de Yellow Dancer, un anfiteatro al aire libre no lejos de la ciudad que otrora había sido llamada Nueva York. Las personas habían sido atraídas al concierto desde todas las Tierras del Norte y las Tierras del Sur, buscando alguna explicación para lo que había ocurrido, casi como si la partida del Invid hubiera sido algo así como un Segundo Advenimiento. Existía el sentimiento de que la Tierra había venido a jugar un papel fundamental en los eventos que estaban más allá de la habilidad de cualquiera para comprender, de que el mundo había sido usado de algún modo para adelantar el progreso de una especie hacia un fin que les aguardaba a todos ellos. Y en el proceso la Humanidad había sido salvada de la auto aniquilación, de modo que la Tierra, también, algún día podría seguir el mismo camino.

Un sentimiento de paz prevalecía, de calma duradera que pocos habían conocido alguna vez. La guerra había sido colocada fuera de alcance. Y si una debía lucharse, ésta tendría que rabiar sin Protocultura, porque casi toda esa substancia preciosa, junto con todas las Flores del Invid, habían desaparecido de la faz de la Tierra. Tendría que ser una guerra luchada con palos y piedras por una especie que había sido regresado a un tipo de inocencia primitiva; a la niñez, tal vez.

Pero estos temas estaban lejos de los pensamientos de los compañeros de equipo de Scott ese día; más bien, estaban dilatándose en finales y comienzos de una clase diferente. Hasta ahora ellos habían hecho su parte aliviando los temores iniciales y la confusión de todos, había llegado el tiempo de que pensasen en sus propios caminos individuales y las despedidas inevitables que esos pasos hacia el futuro acarrearían. Y entre todo ese esplendor que regresaba, había una torpeza que ellos nunca habían experimentado uno con otro.

En cuanto a Scott Bernard, su mente estaba clara. La SDF-3 nunca había aparecido de la transposición, y Scott iría a buscarla a bordo del único crucero de la flota que había sobrevivido a la Transformación.

“¿Pero por qué?” Marlene deseó saber, elevando su voz sobre la música resonante que provenía del escenario del concierto debajo de ellos, donde Yellow Dancer era la figura estelar.

“¿Realmente, Scott, para qué?” Rand dijo, respaldando a Marlene aunque él sabía que era fútil. “Puedes comenzar una nueva vida aquí.”

“Tengo que regresar,” Scott insistió, dando vueltas el “casco pensante” repetidamente en sus manos.

“¿Pero cómo deducirás dónde comenzar a buscar?” Annie le preguntó. “Quiero decir, ¿no serías feliz quedándote aquí abajo en la Tierra con tus amigos y todo? Gee,” ella añadió, lágrimas brotando de sus ojos, “Ya te extraño.”

¿Cómo podía él explicárselos? Que aunque su amistad había significado tanto para él este año pasado, él tenía otros amigos también. El Dr. Lang, Cabell, y tantos otros. Él tenía que averiguar que había sido de la SDF-3. Y más importante, el espacio era su hogar, más de lo que la Tierra alguna vez lo fuera y tal vez más de lo que el planeta alguna vez lo sería.

Él miró hacia abajo a Annie y forzó una sonrisa. “El Almirante Hunter está perdido allí afuera, y alguien tiene que encontrarlo a él y su tripulación. Tenemos que intentarlo mientras aún quede una nave con suficiente poder reflex para hacer la transposición.” Él miró a Rand y a Rook, a Marlene y a Lunk. “El destino nos unió en un viaje que ninguno de nosotros olvidará jamás. Pero hemos alcanzado el fin de ese camino, y sólo quedan caminos individuales para nosotros ahora.” Scott sacudió su cabeza. “No lo sé, quizá para esparcir algo de lo que aprendimos mientras estuvimos juntos. ¿Tiene eso algún sentido para ustedes?”

Rand atrajo la atención de Scott y sonrió ampliamente. Así que no es un revés sinuoso, después de todo, él se dijo, pero una preparación para nuevas búsquedas...

“Bueno, buena suerte,” Lunk dijo dudosamente, acercándose para estrechar la mano de Scott. “Creo que he terminado con el camino por algún tiempo.” Él miró apreciativamente a las colinas verdes sobre los campos del festival. “Voy a cultivar un poco, trataré de pagar la deuda que debo a la buena y antigua Tierra por haber sembrado el terror los pasados dos años. Especialmente ahora que tengo ayuda voluntaria real,” él añadió, mirando a Marlene y a Annie y sonriendo falsamente.

“¿Qué hay de ti, Rand? ¿Alguna idea?” Rook preguntó sugerentemente. Ambos estaban sentados codo a codo en la hierba, sus espaldas contra un árbol.

Rand la miró de reojo cariñosamente. “Bueno, sí, realmente tengo una idea o dos. Estoy pensando en regresar a las Tierras del Sur para escribir mis memorias.”

Rook hizo una mueca. “Tienes que estar bromeando. ¿A quién diablos le interesa, de todos modos? Además, estás al comienzo de tu vida, no al final de ella.”

Rand echó hacia fuera su barbilla. “Hey, creo que las personas pueden estar interesadas en leer acerca de algunas de las aventuras que hemos vivido.”

“¿Nosotros?” ella dijo agitadamente. “¡Vaya, eso es diferente! Pero creo que esos libros van a necesitar un punto de vista femenino, sólo para mantener las cosas balanceadas, por supuesto.”

“Y tú estás solicitando la posición.”

“Estoy singularmente calificada para editarte, bribón.”

Rand estuvo a punto de coincidir, cuando un tremendo vítor se levantó de las multitudes de allí abajo.

Pero la causa de la conmoción no era Yellow Dancer, quien acababa de terminar su representación de “We Will Win” –el himno de la Primera Guerra Robotech– sino Lancer mismo. Él se había desecho de su peluca y de la vestimenta femenina y ahora estaba intentando de explicarse a la audiencia.

“Gracias, a todos, gracias. Han hecho del concierto final de Yellow Dancer el más grande de todos. Gracias a todos, ¡son maravillosos!”

Aquellos en las filas de adelante vieron que él estaba dirigiendo gran parte de su recitación a una persona en particular: una mujer de apariencia inusual con cabello rubio verde espigado y corto y ojos que fulguraban como brasas... ¿Quién más sino una mujer de fuera de este mundo era tan digna para Lancer?

Sólo que él no estaba obteniendo la respuesta que él hubiera esperado; la audiencia parecía casi indiferente a su confesión visual. En realidad, ellos estaban dispuestos a seguirlo en cualquier apariencia que él escogiera; después de todo, sólo era el escenario, ¿no es así?

Allá arriba, Scott había despedido a Marlene con un beso y se estaba dirigiendo hacia la cabina del Alpha. ¿Qué será de ella y Sera? Él se preguntó, y se encontró pensando en Max y la hija de Miriya Sterling, Dana.

Él saludó con la mano a sus amigos mientras el VT despegaba, sintonizando su receptor a la frecuencia de difusión del concierto de Lancer. Él realmente lo hizo, Scott rió para sí. Era ciertamente un mes de revelaciones.

“Quiero dedicar mi último número a un grupo muy especial de amigos,” Lancer estaba diciendo desde el escenario. “Y a un amigo en particular... Él está dejando atrás la Tierra, y con ella la más preciosa de las posesiones: sus amigos –las personas quienes más lo quisieron. Pero quiero que él sepa que cuando regrese, estaremos aquí para darle la bienvenida a casa con los brazos abiertos.”

Mientras Scott escuchaba la última composición de Lancer, él se encontró recordando los nombres y las caras de las personas que habían emergido como héroes durante el cuarto de un siglo de guerra devastadora de la Tierra. Rick y Lisa Hunter; Max, Miriya, y Dana Sterling; Lynn-Minmei y Bowie Grant y Louie Nichols... Y todo aquellos que no habían vivido para ver este día: El Almirante Gloval, Roy Fokker, Claudia Grant, Rolf Emerson, e innumerables otros. Scott sintió recorrerlo una oleada agridulce mientras las palabras de Lancer entraban furtivamente en su mente, la Tierra amenguando ahora la pantalla de la cabina del Alpha.

Ella lo encuentra fuerte y bravo

Y como lo quiere tanto, tanto

Tanto sabe ella que ella necesita ese toque

Para enseñarle el modo de amar.

Él divisa un alma dulce

Esperándola para encontrar a alguien tan

Tan dulce y bondadoso

Para enseñarle el modo, el modo de amar.

“El modo de Amar,” Scott repitió, meditando sobre las palabras. Y repentinamente se le ocurrió que era el amor después de todo el que había inclinado la balanza en cada una de esas terribles guerras. El amor había ganado sobre la codicia, el odio, y las traiciones, remediando el mal que los Maestros Robotech habían desencadenado la primera vez, y tal vez hasta reparando algún pecado desconocido que era sólo de Zor.

Y ahora ellos tienen su espacio

Han corrido la carrera final

El amor les a dado un lugar

Donde el amor puede vivir

El cielo es donde están

Con amor, ellos no tienen necesidad de vagar

Sólo mírenlos para ver cómo ella,

Ella los guía al amor

Están enamorados

Están enamorados...

¡Marlene! él pensó, asomando la cabeza como si para capturar un vislumbre de ella. Pero sólo había océanos y nubes de la Tierra ahora, y estrellas titilando en la vista sobre él. Y él hizo una promesa a una de ellas: la promesa de regresar después de que él haya encontrado esa embrujada nave y a su tripulación hace mucho tiempo perdida.

Scott escuchó un momento más, sofocando su tristeza, y encendió los propulsores del Alpha, propulsándose hacia arriba y lejos del mundo que él había ayudado a liberar, uno que él esperaba vería de nuevo...

A gran distancia abajo, Lunk, Marlene, y Annie habían subido al maltratado APC y se dirigían a los campos del festival para recoger a Lancer y a Sera. Había hacecillos de nubes de puesta del sol en un cielo de apariencia cálida, despejado todo el camino para mañana. La Luna estaba elevándose, brillante y aparentemente más cerca de lo que alguna vez había estado. Lunk levantó la vista y la miró y dijo:

“Saben, a veces pienso que es la vista más bella en el mundo entero. Y no sé porque alguien querría dejarla atrás.”

Annie vio las estelas de vapor del VT atrapadas en el momento final del color del cielo occidental y suspiró.

“Y podría pasar mucho tiempo antes de que alguien la deje de nuevo.” Ella sonrió.

Marlene puso su brazo alrededor de Annie y la abrazó acercándola.

“Adiós, Scott,” ella dijo suavemente. “Ojalá que encuentres lo que estás buscando. Ojalá que todos nosotros lo encontremos.”