1985. El espectacular robo que lleva a cabo un grupo paramilitar irlandés termina con el naufragio del Irish Rose y con la pérdida de un suculento botín. Diez años más tarde, cuando el proceso de paz avanza con paso titubeante en Irlanda, el presidente de Estados Unidos recibe información sobre el paradero del Irish Rose y del tesoro que esconde, cien millones de libras esterlinas en lingotes de oro. El riesgo de que dicha fortuna llegue a manos de terroristas irlandeses es alto y el hecho de que una organización criminal decida participar en la recuperación del oro perdido obliga a las autoridades a tomar cartas en el asunto con urgencia.

Jack Higgins

Un pacto con el diablo

Sean Dillon - 5

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Titivillus 18-01-2024

Título original: Drink with the Devil

Jack Higgins, 1996

Traducción: Josefina Meneses

Editor digital: Titivillus

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Para Denise,

la mejor de las chicas.

Belfast
1985

UNO

Caía una fuerte lluvia procedente de la ría de Belfast, y cuando Keogh dobló la esquina a lo lejos sonaron detonaciones de armas cortas procedentes del oscuro centro de la población. Acto seguido se oyó el estampido de una explosión. El hombre comenzó a cruzar la plaza sin vacilar. Era bajo, medía menos de metro setenta, vestía pantalones vaqueros, impermeable y gorra de visera, y llevaba colgada del hombro una bolsa de lona de marino.

Aunque el letrero rezaba «Hotel Albert», el lugar se parecía más a una pensión para marineros que a otra cosa. En principio había sido construido para unificar tres residencias victorianas. La puerta principal estaba abierta, y por ella asomó un hombre menudo y calvo con un periódico en la mano.

En la distancia sonó otra explosión.

—¡Caray! —dijo el hombrecillo—. Esta noche los chicos no paran.

Desde el pie de la escalera, el recién llegado dijo:

—Telefoneé hace un rato para reservar habitación. Me llamo Keogh.

Por su manera de hablar parecía inglés, y en su voz sólo se percibía un leve deje del peculiar acento de Belfast.

—Ah, sí, el señor Keogh. Acaba usted de desembarcar, ¿no?

—Más o menos.

—Bueno, pues resguárdese de la lluvia, entre y lo atenderé.

En ese momento dobló la esquina un Land Rover, al que inmediatamente siguió otro. Los dos vehículos llevaban la parte posterior al aire, y tres paracaidistas iban acuclillados detrás del conductor. Eran hombres jóvenes y endurecidos, equipados con boinas rojas y chalecos blindados. Cada uno de ellos empuñaba una metralleta. Desaparecieron entre las sombras y la lluvia del otro lado de la plaza.

—¡Caray! —repitió el viejo, y entró en el edificio, seguido por Keogh.

El vestíbulo era una sórdida estancia rectangular con un mostrador de recepción y una angosta escalera. La pintura blanca amarilleaba a causa de los años, y el papel de las paredes estaba descolorido. Aquí y allá se veían manchas de humedad.

El viejo empujó el libro de registro hacia Keogh para que éste firmase.

—Normas de la Policía Real del Ulster. Domicilio, próximo puerto de destino, etcétera.

—No hay problema.

Keogh anotó rápidamente sus datos y le devolvió el libro al viejo.

—Martin Keogh, Wapping, Londres. Llevo años sin ir por Londres.

—Es una gran ciudad.

Keogh sacó un paquete de cigarrillos y encendió uno.

El viejo cogió una llave del tablero.

—Al menos allí no hay paracaidistas armados hasta los dientes recorriendo las calles. Es una locura que vayan desprotegidos bajo esta lluvia. Son un blanco perfecto. Ni que tuvieran ganas de suicidarse.

—No, no es así —replicó Keogh—. Se trata de un viejo truco de los paras. Se lo inventaron hace años, en Adén. Van en parejas para cuidar uno del otro, y sin blindaje en el vehículo, de modo que les sea posible responder inmediatamente a cualquier ataque.

—¿Cómo está usted tan enterado?

Keogh se encogió de hombros y replicó:

—Es del dominio público, abuelo. ¿Puede usted darme la llave?

Fue entonces cuando el viejo se fijó en los ojos de aquel hombre, que, aun careciendo de un color concreto, eran los más fríos que había visto jamás. Inexplicablemente, sintió miedo. Y en aquel momento Keogh sonrió y su aspecto cambió por completo. Tendió la mano y cogió la llave.

—Me han dicho que por aquí hay un café que no está mal. El Regent, o algo así.

—Exacto. Está al otro lado de la plaza, en Lurgen Street. Junto al viejo muelle.

—Daré con él —dijo Keogh, y comenzó a subir la escalera.

Encontró la habitación sin dificultad, abrió la puerta, cuya cerradura mostraba claros indicios de haber sido forzada repetidas veces, y entró. El cuarto era muy pequeño y olía a humedad. Había una única cama, un armario ropero y una silla. En un rincón se veía un lavamanos, pero no había retrete. Y teléfono tampoco. Sin embargo, con un poco de suerte, sólo tendría que pasar allí una noche.

Dejó sobre la cama su bolsa de lona y la abrió. En el interior había un neceser, varias camisas limpias y unos cuantos libros. Lo sacó todo y levantó el fondo de cartón de la bolsa, bajo el cual había una pistola Walther PPK, varios cargadores y uno de los nuevos silenciadores Carswell. Comprobó el arma, la cargó y le ajustó el silenciador. Luego se la remetió en la parte posterior de los pantalones.

—Regent, muchacho —dijo suavemente, y salió silbando una melancólica melodía.

Junto al mostrador de recepción había un teléfono público de los antiguos, de cabina. Keogh dirigió una inclinación al viejo, entró y cerró la puerta. Sacó varias monedas de una libra y marcó un número.

Jack Barry era un hombre alto y agradable, cuyas gafas de concha le daban cierto aire intelectual. También tenía aspecto de maestro de escuela, que era exactamente la profesión que en tiempos ejerció. Pero ya no. Ahora era jefe del Alto Mando del IRA Provisional. Se encontraba sentado en su domicilio de Dublín, leyendo el periódico, cuando sonó el teléfono portátil que tenía junto a sí.

En cuanto hubo descolgado, su esposa, Jean, le dijo:

—No tardes mucho. La cena está lista.

—Barry al habla.

Keogh le habló en irlandés.

—Soy yo. Me he inscrito en el hotel Albert bajo el nombre de Martin Keogh. El siguiente paso es reunirme con la chica.

—¿Algún problema?

—No. Lo tengo todo organizado, no te preocupes. Ahora salgo hacia el café Regent. El tío de la muchacha es el dueño.

—Espléndido. Mantenme al tanto. Utiliza sólo el número del móvil.

Barry desconectó el teléfono y su mujer volvió a llamarlo.

—Ven, que la cena se enfría.

Obedientemente, el hombre se puso en pie y fue hacia la cocina.

Keogh encontró sin dificultad el Regent. Una de las vidrieras del local estaba tapada con tablas, sin duda a causa de una explosión, pero la otra se encontraba intacta y por ella se veía claramente el interior. El café estaba poco concurrido. En torno a una mesa se sentaban tres viejos, y otro de los veladores estaba ocupado por una desastrada mujer de mediana edad con aspecto de prostituta.

La muchacha sentada tras el mostrador tenía dieciséis años recién cumplidos. Keogh lo sabía porque estaba al tanto de todo lo referente a ella. Se llamaba Kathleen Ryan, y era la encargada del café propiedad de su tío, Michael Ryan, pistolero protestante desde su más temprana juventud. La muchacha era menuda, tenía el cabello negro, pómulos marcados y ojos iracundos. Según los cánones convencionales, no tenía nada de bonita. Llevaba un jersey oscuro, minifalda vaquera y, cuando Keogh entró en el local, estaba sentada en un taburete, absorta en un libro.

—¿Qué tal es? —preguntó el hombre apoyándose en el mostrador.

Ella le dirigió una seria y escrutadora mirada que la hizo parecer mucho mayor de lo que realmente era.

—Estupendo. Tribunal de medianoche.

—Está escrito en irlandés, ¿no?

Keogh miró mejor el libro y vio que estaba en lo cierto.

—Sí, claro. ¿Acaso cree que los protestantes no deberíamos leer en irlandés? ¿Por qué no? Nosotros también somos irlandeses, y si usted pertenece al Sinn Fein o algo así, le agradeceré que se largue a otra parte. No quiero saber nada de los católicos. Una bomba del IRA mató a mis padres y a mi hermana pequeña.

—Tranquila, muchacha —dijo Keogh alzando defensivamente las manos—. Soy de Belfast, acabo de desembarcar y sólo he entrado a tomarme una taza de té.

—Por su manera de hablar no parece de Belfast, sino inglés.

—Cuando yo era niño, mi padre me llevó a Inglaterra.

Ella lo miró por unos momentos ceñuda y luego se encogió de hombros.

—Té para uno, Mary —dijo y, dirigiéndose de nuevo a Keogh, añadió—. No hay nada de comer. La cocina cerró.

—Con el té será suficiente.

Momentos más tarde apareció una mujer canosa con delantal y dejó sobre el mostrador una taza de té.

—Aquí tiene leche y azúcar. Sírvase.

Keogh lo hizo y le entregó una moneda de una libra. La mujer le dio algo de cambio. La muchacha se desentendió de él, tomó su libro y se puso en pie.

—Me marcho, Mary. Dentro de una hora puedes cerrar.

Dicho esto, la joven desapareció en la trastienda.

Keogh se llevó la taza a una mesa contigua a la puerta, se sentó y encendió un cigarrillo. Cinco minutos más tarde apareció Kathleen Ryan, con una boina y una vieja trinchera. Salió sin dirigir ni una mirada a Keogh. Éste, tras dar un par de sorbos de té, se levantó y salió.

La lluvia había arreciado. Kathleen bajó la cabeza, apretó el paso y se dirigió hacia los muelles. Los tres muchachos que permanecían a la puerta de un almacén abandonado la vieron cuando pasó bajo un farol encendido. Eran los típicos jóvenes que pueden encontrarse en cualquier ciudad del mundo. Agresivos cachorros con cazadoras de cuero y vaqueros.

—Es ella, Pat —dijo uno, que se cubría con una gorra de béisbol—. Es ella. La puta Ryan del café.

—Ya me he dado cuenta, estúpido —replicó el llamado Pat—. Ahora, silencio y agarrémosla cuando pase.

Kathleen Ryan no advirtió la presencia de los muchachos ocultos entre las sombras. Lo que la alertó fue el rumor de pies, y entonces era demasiado tarde, pues ya tenía un brazo en torno al cuello, casi ahogándola.

Pat se colocó ante ella y la obligó a alzar la cabeza.

—Mira lo que tenemos aquí. Una putita protestante. Ryan, ¿no?

Ella lanzó una patada que alcanzó en la espinilla al muchacho de la gorra de béisbol.

—Déjame en paz, cabrón.

—¿Qué es eso de llamar cabrón a un buen muchacho católico? —Pat la abofeteó—. Llevadla al callejón. Necesita una lección de modales.

Ella, que no era de las que gritan, ahogó su furia y mordió la mano que cubría su boca.

—¡Puta! —exclamó Gorra de Béisbol golpeándola en la espalda.

Luego corrieron con ella por el callejón bajo la lluvia. La llevaron hasta un viejo farol de gas al lado del cual había un montón de embalajes. Mientras ella se debatía, dos de los muchachos la tumbaron sobre una caja y Pat se colocó detrás de ella y le alzó la falda.

—Te vas a enterar —dijo.

—¡No, quien se va a enterar eres tú! —dijo una voz.

Pat se volvió. Martin Keogh había aparecido en el callejón. Llevaba las manos en los bolsillos de su impermeable.

—Suéltala. La chica no tiene ganas de juegos —añadió Keogh.

—¡Que te den por el culo, enano! —dijo el de la gorra de béisbol al tiempo que soltaba a la muchacha y lanzaba un golpe contra Keogh. Éste lo agarró por la muñeca, le retorció el brazo y lo lanzó de cara contra la pared.

—¡Cabrón! —gritó el tercer muchacho, abalanzándose contra él.

Keogh sacó una mano del bolsillo armada con la Walther y golpeó con el arma al muchacho en el rostro, abriéndole la mejilla desde el ojo izquierdo hasta la comisura de la boca. Luego alzó la pistola y disparó. La silenciada detonación apenas se percibió entre el rumor de la lluvia.

Gorra de Béisbol estaba de rodillas y el otro se cubría la ensangrentada mejilla con las manos. Pat permanecía inmóvil, con una furiosa expresión en sus facciones.

—¡Maldito cerdo!

—Ya me lo han llamado otras veces. —Keogh tocó la frente del muchacho con el silenciador de la Walther—. Otra palabra y te mato.

El muchacho quedó inmóvil, Kathleen Ryan se estaba bajando la falda.

—Vuelve a tu café, muchacha —dijo Keogh—. Luego nos vemos.

Ella lo miró y, tras una vacilación, dio media vuelta y echó a correr callejón abajo.

Sólo se oía el rumor de la lluvia y los sollozos de los heridos.

—¡Hicimos lo que usted nos dijo! ¿A qué ha venido esto? —dijo Pat, furioso.

—Mentira —replicó Keogh—. Os pedí que asustarais un poco a la chica para que yo pudiera acudir en su ayuda. —Sacó un cigarrillo con una sola mano y lo encendió—. ¿Qué planeabais? ¿Una violación en grupo?

—Es una cerda protestante. ¿Qué importa?

—A mí me importa —replicó Keogh—. Y soy católico. La gente como vosotros es una vergüenza para nuestra religión.

Pat se lanzó contra él. Keogh se echó a un lado y, tras hacerlo caer poniéndole la zancadilla, le colocó una rodilla en la espalda. Pat permaneció inmóvil bajo la lluvia, sollozando.

Keogh dijo:

—Necesitas una lección, amiguito.

Apretó el cañón de la Walther contra el muslo del muchacho y oprimió el gatillo. Sonó una ahogada detonación y Pat gritó.

Keogh se puso en pie.

—La bala sólo ha atravesado la carne. Podría haber sido tu rodilla.

Pat estaba sollozando.

—¡Maldito seas!

Keogh sacó un sobre del bolsillo y lo dejó caer.

—Las quinientas libras que acordamos. Ahora lárgate a urgencias al hospital Royal Victoria. Es el mejor lugar del mundo para ir con una herida de bala, cosa nada extraña, dada la experiencia que tienen.

Se alejó silbando su extraña y peculiar melodía, dejando a los muchachos bajo la lluvia.

Cuando Keogh llegó al café, todos los parroquianos se habían ido ya, pero Kathleen Ryan y la mujer llamada Mary se encontraban detrás del mostrador. La chica hablaba por teléfono. Keogh intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada. Al oír girar el tirador, Kathleen Ryan se volvió e hizo señas a Mary, que salió de detrás del mostrador y fue a abrir.

Cuando el hombre entró, Mary dijo:

—Ella me ha contado lo que acaba de hacer usted. Dios lo bendiga.

Keogh se sentó en el borde de una mesa y encendió un cigarrillo. La muchacha seguía al teléfono.

—No, no, ya estoy bien. Nos vemos en el Tambor en veinte minutos. No te inquietes. —Colgó el teléfono y se volvió, con expresión tranquila—. Era mi tío Michael. Se preocupa por mí.

—Es lógico —dijo Keogh—. Corren malos tiempos.

—Usted no hace prisioneros, ¿verdad?

—No, me parece inútil.

—Y va armado. Lleva una Walther, ¿no?

—Sabes mucho para ser tan joven.

—Entiendo de armas, señor. Me crié con ellas. ¿Qué hizo usted después de irme yo?

—Los despaché.

—¿Los mandó a casa después de darles un pescozón?

—No: los mandé al hospital más próximo. Necesitaban una lección y la recibieron. Si eso te sirve de consuelo, el que parecía el jefe irá con muletas durante una buena temporada.

Ella frunció el entrecejo y lo miró muy seria.

—¿Se puede saber a qué juega?

—No se trata de ningún juego. No me gustó lo que estaba ocurriendo, eso es todo. —Se puso en pie y aplastó su cigarrillo—. Pero como veo que ya estás bien, me marcho.

Cuando Keogh abrió la puerta, la joven se apresuró a decir:

—No, aguarde. —Él se volvió hacia ella y la muchacha siguió—: Si quiere, puede acompañarme al pub de mi tío. Es El Tambor de Orange, y está a menos de cuatrocientos metros, en el muelle Connor. Me llamo Kathleen Ryan. ¿Y usted?

—Martin Keogh.

—Aguárdeme fuera.

Keogh hizo lo que la muchacha decía y la vio dirigirse de nuevo al teléfono. Probablemente iba a hablar con su tío, se dijo. Momentos más tarde, Kathleen se reunió con él. Había cogido un gran paraguas y mientras lo desplegaba contra el fuerte viento, Keogh preguntó:

—¿No sería más seguro ir en taxi?

—Me gusta la ciudad por la noche —replicó ella—. Me encanta la lluvia. Tengo derecho a ir por donde quiera, y al demonio con los energúmenos del Sinn Fein.

—Es una opinión —replicó él, al tiempo que echaban a andar.

—Protéjase —dijo la muchacha tomándolo del brazo y cobijándolo debajo del paraguas—. Así que es usted marino.

—Desde hace un par de años.

—Un marino de Belfast criado en Londres y que lleva una Walther.

Había un tono inquisitorio en la voz de la muchacha.

—Esta ciudad es peligrosa, como esta noche ha quedado demostrado.

—Supongo que es peligrosa para usted, y por eso va armado. —Kathleen frunció el entrecejo—. No es usted del Fein. Si lo fuera, no les habría hecho a esos tipos lo que les hizo.

—No pertenezco a ninguna organización, querida muchacha.

Keogh se detuvo para encender un cigarrillo.

—Deme uno —pidió ella.

—Ni hablar, eres demasiado joven. ¿Siempre haces tantas preguntas, Kate?

Ella se volvió hacia él y lo miró fijamente.

—¿Por qué me llama así? Nadie lo hace.

—Me parece un nombre adecuado para ti.

Ahora caminaban por los muelles, junto a los barcos contenedores que estaban amarrados allí. En el mar se veían las luces rojas y verdes de un carguero.

Kathleen Ryan insistió:

—¿Qué hay de la pistola? ¿Por qué la lleva?

—Chica, preguntas demasiado. Hace mucho, estuve en el ejército. Cumplí tres turnos de servicio en esta mismísima ciudad, y no cabe descartar la posibilidad de que haya alguien con buena memoria y deseos de venganza.

—¿A qué regimiento pertenecía?

—Al Primero de Paracaidistas.

—No me diga que estuvo usted en el Domingo Sangriento de Londonderry.

—Pues sí. Ya te digo que fue hace mucho tiempo.

Los dedos de la joven se crisparon en torno al brazo de Keogh.

—Menuda paliza les dieron ustedes ese día a los del Fein. ¿A cuántos mataron? Creo que fueron trece, ¿no?

Las luces del pub ya eran visibles al otro extremo del adoquinado malecón.

—¿Qué edad tienes? —quiso saber Keogh.

—Dieciséis años.

—Muy joven para sentir tanto odio.

—Ya le dije que el IRA mató a mis padres y a mi hermana pequeña. Sólo me queda mi tío Michael.

El letrero rezaba «El Tambor de Orange», y junto a él, en el muro de ladrillos, había un tambor pintado, así como la leyenda «Nuestro país también». La muchacha bajó el paraguas, abrió la puerta y entró en el local.

Se trataba de un típico pub de Belfast, con varios reservados, unas cuantas mesas y sillas, y una larga barra de caoba. Contra un gran espejo había estanterías llenas de botellas que contenían todo tipo de licores. Sólo había media docena de parroquianos, todos ellos viejos. Cuatro de ellos jugaban a las cartas junto a la chimenea, que estaba encendida, y otros dos hablaban entre sí en susurros. Un joven de rústico aspecto al que le faltaba un brazo estaba sentado detrás de la barra leyendo el Belfast Telegraph. Al verlos bajó el periódico.

—¿Te encuentras bien, Kathleen? Michael me contó lo sucedido.

—Estoy bien, gracias al aquí presente señor Keogh. ¿Tío Michael está en la trastienda?

En ese momento se abrió una puerta y apareció por ella un hombre. Keogh lo reconoció inmediatamente por las fotos que Barry le mostró cuando le dio instrucciones en Dublín. Michael Ryan, treinta y cinco años, destacado legitimista que había servido en la fuerza de voluntarios del Ulster y formó parte de la Mano Roja, el grupo protestante más extremista. Se trataba de alguien que había matado múltiples veces por sus creencias. Era de estatura media, con canas en los aladares y ojos intensamente azules. Una formidable energía parecía brotar de él.

—Éste es Martin Keogh —dijo la muchacha.

Ryan salió de detrás de la barra y tendió la mano.

—Esta noche me ha hecho usted un favor. No lo olvidaré.

—Fue una casualidad que yo pasara por allí.

—Es posible; pero de todas maneras le debo un trago.

—Le aceptaré un whisky Bushmills —replicó Keogh.

—Venga —dijo Ryan, y señaló el reservado que había en un rincón.

La muchacha se quitó el impermeable y la boina y se sentó a la mesa. Su tío se colocó junto a ella y Keogh lo hizo frente a ambos. Ivor les llevó una botella de Bushmills y dos vasos.

—¿Te sirvo algo, Kathleen?

—No, muchas gracias, Ivor.

El joven, que evidentemente estaba enamorado de Kathleen, asintió con la cabeza y se retiró. Ryan dijo:

—Hace un momento he hablado con mi contacto en el Royal Victoria. Acaban de recibir a tres jóvenes en bastante mal estado. Uno de ellos tiene un balazo en el muslo.

—¿Ah, sí? —dijo Keogh.

Kathleen Ryan lo miró fijamente.

—De eso no me dijo usted nada.

—No hacía falta.

—Enséñeme su arma —pidió Ryan—. No hay de qué preocuparse. Aquí todos somos amigos.

Encogiéndose de hombros, Keogh sacó del bolsillo la Walther y se la tendió a Ryan, que la examinó con ojos expertos.

—Un silenciador Carswell de los nuevos. Muy bien. —Sacó una Browning del bolsillo y se la tendió a su interlocutor—. Pero, personalmente, ésta sigue siendo mi favorita.

—Es el arma predilecta del Servicio Especial Aéreo —dijo Keogh alzando la Browning con una mano—. Y del regimiento de paracaidistas.

—El señor sirvió en el Primero de Paracaidistas —dijo la muchacha—. Participó en el Domingo Sangriento.

—¡No me diga! —comentó Michael Ryan.

—Eso fue hace mucho tiempo. Últimamente he estado embarcado.

—Según Kathleen, es usted de Belfast, aunque se crió en Londres.

—Mi madre murió al nacer yo. Mi padre se fue a Londres en busca de trabajo. Él también ha muerto.

Ryan sacó el cargador de la Walther.

—Y, a juzgar por lo que hizo por Kathleen, debe de ser usted un buen protestante.

—A decir verdad, la religión no significa nada para mí —dijo Keogh—. Sin embargo, digamos que sé de qué lado estoy.

En aquel momento la puerta se abrió violentamente y en el local irrumpió un hombre con gorra y gabardina, blandiendo un revólver.

—¡Despídete, Michael Ryan, maldito cabrón! —gritó al tiempo que alzaba el revólver.

Ryan, con el cargador de la Walther sobre la mesa, ante él, se encontraba indefenso. Keogh dijo:

—¿Qué hago? ¿Me lo cargo? Muy bien. Bang, estás muerto. —Tomó la Browning y disparó una vez. El hombre bajó la mano armada con el revólver. Keogh dijo—: Balas de fogueo, señor Ryan, lo noté por el peso. ¿Se puede saber a qué jugamos?

Ryan se echó a reír.

—Muy bien, Joseph, tómate un trago.

El supuesto pistolero dio media vuelta. Los viejos que estaban junto a la chimenea continuaron con su partida de cartas como si no hubiera sucedido nada.

Michael Ryan se puso en pie.

—Ha sido una simple prueba, por así decirlo, amigo mío. Si le parece, sigamos hablando en la trastienda.

La chimenea de la pequeña trastienda estaba encendida, y las cortinas se encontraban echadas, ahogando el rumor de la lluvia contra los cristales. Era un lugar cálido y acogedor. Ryan y Keogh se sentaron frente a frente. La muchacha apareció procedente de la cocina con una bandeja en la que llevaba la tetera, leche y tazas.

—Si es usted marino, tendrá papeles que lo demuestren —dijo Ryan.

—Claro —replicó Keogh.

Ryan tendió una mano y su interlocutor, tras encogerse de hombros, se abrió el impermeable y sacó una cartera del bolsillo interior.

—Aquí tiene. Los papeles de embarque, la tarjeta del sindicato, y todo lo demás.

La muchacha sirvió té mientras Ryan examinaba minuciosamente los documentos.

—Se licenció del Ventura hace dos semanas. Marinero de cubierta y buceador. ¿Qué significa eso?

—El Ventura es un buque de abastecimiento de los pozos de petróleo del mar del Norte. Además de las tareas normales de a bordo, hice algunos trabajos bajo el agua, aunque no a gran profundidad. Mantenimiento submarino, soldaduras… Cosas así.

—Es interesante. Un hombre de recursos. ¿Adquirió alguna habilidad especial en el regimiento de paracaidistas?

—Sólo aprendí a matar gente. Estoy familiarizado con las armas y tengo amplios conocimientos de explosivos. —Keogh encendió un cigarrillo—. ¿Adónde pretende ir a parar?

—¿Conduce usted motos? —insistió Ryan.

—Desde los dieciséis años, y de eso hace un montón de tiempo. ¿Por qué?

Ryan se echó para atrás, sacó una pipa y la llenó con el contenido de una vieja bolsa.

—¿Ha venido a visitar a su familia?

—Que yo sepa, no tengo parientes —replicó Keogh—. Sólo unos cuantos primos repartidos por ahí. Vine siguiendo un impulso. Llámelo nostalgia, si quiere. No creo que fuese una gran idea, pero siempre me queda el recurso de enrolarme en otro barco.

—Yo podría ofrecerle un trabajo —dijo Ryan.

La muchacha se acercó con una vela de la chimenea y se la dio para que encendiera la pipa.

—¿Aquí, en Belfast?

—No, en Inglaterra.

—¿Haciendo qué?

—Cosas como lo de esta noche. El tipo de trabajo que a usted se le da bien.

Se produjo un silencio. Keogh notaba que la muchacha estaba pendiente de él.

—Todo esto me huele a política.

—Trabajo por la causa Legitimista desde 1969 —dijo Ryan—. Cumplí seis años en la prisión de Maze. Detesto a los del Fein. Odio al maldito Sinn Fein porque, si ellos ganan, echarán a todos los protestantes que vivimos en este país. Llevarán la limpieza étnica hasta sus últimas consecuencias. Y si las cosas llegan a ese extremo, quiero llevarme por delante a todos los que me sea posible.

—Muy bien. ¿De qué se trata?

—De un trabajo en Inglaterra. De un trabajo sumamente lucrativo. Conseguirá fondos para nuestra organización.

—En otras palabras, le robaremos a alguien —dijo Keogh.

—Necesitamos dinero para comprar armas —explicó Ryan—. El maldito IRA recibe fondos de sus simpatizantes norteamericanos de ascendencia irlandesa. Nosotros, no. —Se echó hacia adelante—. No apelo a su patriotismo, sino simplemente a su codicia. Cincuenta mil libras.

Se produjo una larga pausa durante la cual Ryan y la muchacha quedaron pendientes del hombre. La expresión de Kathleen era torva, como si esperase que Keogh dijera que no.

Keogh sonrió.

—Eso es una cantidad enorme de dinero, señor Ryan. Supongo que esperará usted mucho a cambio.

—Necesito el pleno respaldo de un hombre capaz de cualquier cosa, y por el modo como se ha comportado esta noche, usted parece la persona indicada.

Keogh replicó:

—¿Y qué me dice de su propia gente? Ustedes tienen en la calle tantos pistoleros como el IRA. Quizá más. Lo sé por la época que pasé en el ejército. —Encendió un cigarrillo y se retrepó en el asiento—. A no ser que me esté mintiendo. Quizá a usted también le mueva la codicia y pretenda quedarse con el dinero.

Kathleen Ryan se puso en pie de un brinco.

—Eso es un insulto. No conozco a nadie que haya hecho más por nuestro pueblo que mi tío. Más vale que se largue de aquí ahora que aún puede hacerlo.

Ryan alzó una mano.

—Tranquila, muchacha. Cualquier hombre inteligente pensaría en esa posibilidad. Bien sabe Dios que es algo que ya ha ocurrido, y en ambos bandos.

—¿Qué me contesta? —insistió Keogh.

—El dinero me gusta como al que más, pero mi causa es justa, y constituye la única certeza de mi vida. Todo el dinero que pasa por mis manos va a parar al bando protestante. Ésa es la razón de mi existencia.

—Entonces ¿por qué no utiliza a sus hombres?

—Porque la gente habla demasiado, una debilidad común a todos los movimientos revolucionarios. El IRA tiene el mismo problema. Siempre he preferido usar mercenarios, y suelo reclutarlos entre el hampa. Un honrado ladrón que trabaja por dinero es preferible a un exaltado revolucionario.

—¿Eso es lo que quiere de mí? —preguntó Keogh—. ¿Qué trabaje a sueldo, como cualquier otro de sus colaboradores?

—Exacto. ¿Lo toma o lo deja? Si no quiere hacerlo, dígalo. Después de lo que ha hecho esta noche por Kathleen, no debe temer nada de mí.

—Bueno es saberlo. —Keogh se encogió de hombros—. Qué demonios, puedo intentarlo. Después de lo del mar del Norte, será un cambio agradable. En esta época del año, el clima allí es terrible.

—Espléndido. —Ryan sonrió ampliamente—. Trae un par de vasos de Bushmills, Kathleen, y brindaremos por nuestro acuerdo.

—¿Dónde se aloja? —quiso saber Ryan.

—En un tugurio llamado hotel Albert —repuso Keogh.

—Sí que es un tugurio, sí —dijo Ryan alzando su vaso en brindis—. Por nuestra patria.

—Porque muramos en Irlanda —replicó Keogh.

—Magnífico deseo.

Ryan apuró de un trago su Bushmills.

—Bueno, ¿y ahora, qué?

—Se lo contaré en Londres. Los tres iremos allí en avión: usted, yo y Kathleen. Tengo que entrevistarme con alguien.

Keogh se volvió hacia la muchacha.

—¿Así que eres una activista? Me pareces un poco joven para eso.

—Ya le dije que esos cabrones volaron a mi familia cuando yo tenía diez años, señor Keogh —dijo ella furiosa—. Después de algo así, una crece muy de prisa.

—Una vida dura.

—Y yo haré que para los del otro bando lo sea aún más, créame.

—Parece que odiar se te da bien. —Keogh se volvió hacia el tío de la muchacha—. Bueno, ya está claro de qué se trata. —Meneó la mano—. ¿En qué me estoy metiendo? Necesito saber más.

—De acuerdo, le daré una pista. ¿Conoce el noroeste de Inglaterra? El distrito de los Lagos.

—Nunca he estado allí.

—En esta época del año, ya sin turistas, es una zona agreste y solitaria.

—¿Y…?

—Por allí pasará cierto camión, un transporte de carne. Usted y yo lo secuestraremos. Un trabajo sencillo y rápido. No durará más de cinco minutos.

—¿Ha dicho un transporte de carne?

Con una sonrisa, Ryan replicó:

—A eso se dedica el camión. Lo que va dentro es otra cosa. Ya se enterará más adelante.

—Y luego, ¿qué?

—Nos dirigiremos a un punto de la costa de Cumberland donde hay un pequeño embarcadero abandonado. Allí nos esperará un transbordador Siemens. ¿Sabe usted lo que es?

—Los alemanes los utilizaron durante la segunda guerra mundial para transportar equipo pesado y tropas en los ataques costeros.

—Está usted bien informado. Meteremos en él el camión y zarparemos hacia el Ulster. He encontrado un lugar en la costa en el que existe un muelle en desuso. Sacaremos el camión del barco y desapareceremos en la noche. Será maravillosamente sencillo.

—Eso parece —admitió Keogh—. ¿Y qué hará mientras tanto la tripulación del Siemens?

—Por lo que a ellos respecta, se tratará de un transporte ilegal cualquiera. Están acostumbrados a ese tipo de trabajos. Se ganan la vida con ellos.

—O sea que son delincuentes.

—Exacto. En estos momentos, el barco está fondeado cerca de Wapping. Por eso vamos a Londres: para ocupamos de los últimos detalles.

Se produjo una pausa, tras la cual Kathleen Ryan dijo:

—Bueno, ¿qué le parece, señor Keogh?

—Me parece que será mejor que me llames Martin. Ya que vamos a pasar juntos bastante tiempo, podemos tutearnos, ¿no?

—¿Crees que el plan resultará?

—Como dice tu tío, su mayor virtud es la sencillez. Podría funcionar como un reloj suizo. Por otra parte, hasta los relojes suizos tienen averías.

—Hombre de poca fe. —Ryan sonrió—. Claro que funcionará. Tiene que funcionar. Mi organización necesita fondos a fin de comprar armas para nuestra gente. Es algo esencial. Un pasaje del Corán dice que hay más verdad en una espada que en diez mil palabras.

—Estoy de acuerdo. —Keogh se puso en pie—. Se ha hecho tarde. Será mejor que vuelva a mi hotel.

—Mañana por la mañana vente por aquí a desayunar —dijo Ryan—. Tomaremos el avión del mediodía. Yo me encargo de los pasajes.

—Bien. Entonces… buenas noches.

—El bar está cerrado, Kathleen te acompañará a la salida. Me quedo con tu Walther. Con ella te sería imposible pasar las inspecciones de seguridad del aeropuerto, pero no te preocupes. Nuestro contacto en Londres nos facilitará todas las armas que necesitemos. —Tendió la mano—. Hasta mañana.

Cuando la muchacha abrió la puerta, el viento empujó la lluvia dentro del pub.

—Hace una noche de perros —dijo Kathleen.

—Y que lo digas. —Keogh se subió el cuello del impermeable—. Me encantaría desayunar una buena fritada al estilo del Ulster, sobre todo si la preparas tú misma. Dos huevos, y no olvides la salchicha.

—Bueno, márchate ya.

La joven lo hizo salir al exterior y lanzó una de sus roncas risas. Luego cerró la puerta.

No sin cierta dificultad, Keogh dio con un teléfono público. La mayor parte de los aparatos habían sido destrozados. Al fin, cuando ya llegaba al hotel, tuvo suerte. Cerró la puerta de la cabina para impedir que entrase la lluvia y telefoneó al número de Dublín. Cuando contestó a la llamada, Barry estaba sentado al escritorio de su pequeño estudio, con su jefe de inteligencia para el Ulster, un hombre llamado John Cassidy.

—Soy yo —dijo Keogh—. Todo ha ido sobre ruedas. Estoy metido hasta el cuello. Ryan me ha admitido a bordo.

—Cuéntamelo todo.

Keogh le hizo un breve resumen y, al finalizar, dijo:

—¿Qué puede haber en el interior de ese transporte de carne?

—Lingotes de oro, si se trata de lo que creo. El plan fue propuesto al Alto Mando Legitimista hace cosa de un año, y lo desecharon por considerarlo excesivamente peligroso.

—Así que Ryan ha decidido actuar por su cuenta y riesgo.

—Exacto. Ryan ha sido siempre un exaltado. Por eso te envié ahí cuando me soplaron que el tipo tramaba algo.

—Algo grande —dijo Keogh.

—Así es. Mantenme informado. Ya conoces los otros teléfonos, y el número del móvil. Ándate con ojo.

Barry se echó para atrás pensativo y encendió un cigarrillo.

—¿Problemas? —preguntó Cassidy.

—Michael Ryan ha vuelto a las andadas —dijo Barry, y a continuación resumió para su compañero lo que Keogh le había contado.

—Dios mío… Si se trata de los lingotes de oro, esos cabrones tendrían dinero suficiente para organizar una guerra civil —comentó Cassidy—. ¿Qué piensas hacer?

—Lo único que se puede hacer es tener lista una recepción adecuada para cuando ese barco descargue el camión en la costa del Ulster. Entonces seremos nosotros quienes tengamos dinero suficiente para organizar una guerra civil.

—¿Seguro que sabrás la hora y el lugar?

—Sí, claro. El que me acaba de telefonear es uno de los nuestros. Se ha infiltrado con una identidad falsa. Él formará parte de la operación de principio a fin.

—¿Es un buen elemento?

—El mejor.

—¿Lo conozco?

Cuando Barry le dijo el auténtico nombre de Keogh, Cassidy lanzó una carcajada.

—Madre mía, el diablo en persona. Michael Ryan va a necesitar toda la ayuda de Dios.

Cuando Keogh entró en el hotel no había nadie detrás del mostrador de recepción. Subió rápidamente la escalera y abrió la puerta de su cuarto. Una vez dentro, miró a su alrededor y se dijo que sería difícil encontrar un sitio más deprimente. No merecía la pena desvestirse. Apagó la luz, encendió un cigarrillo, se tumbó en la cama y repasó mentalmente todo el asunto.

Como ya había comentado, lo más asombroso del plan era su sencillez. Tendría que pensar de nuevo en ello una vez que se hubiese ganado por completo la confianza de Ryan. No parecía mal tipo, el tal Ryan. Resultaba difícil sentir antipatía hacia él. Y luego estaba la muchacha. Tanto odio en alguien tan joven y todo por culpa de la bomba que mató a su familia. Meneó la cabeza. No, en todo aquello había algo más. Tenía que haberlo. Al fin, sin apenas darse cuenta, se quedó dormido.

Antes de acostarse, Kathleen Ryan le llevó una taza de té a su tío. Ryan estaba sentado junto a la chimenea, fumando reflexivamente su pipa.

—¿Crees que resultará? —preguntó la muchacha.

—Jamás me he sentido tan seguro de ello. Además, con la ayuda de Keogh… —Se encogió de hombros—. Cincuenta millones de libras en lingotes de oro, Kathleen. Imagínatelo.

—Es un desconocido —dijo ella—. ¿Hasta qué punto te fías de él?

—Yo nunca me he fiado de nadie —sonrió él—. Ni siquiera de ti. No, no te preocupes por Keogh. No le quitaré los ojos de encima.

—Pero… ¿seguro que haces bien?

—Claro que sí. Lo conozco como me conozco a mí mismo, querida Kathleen. Estamos cortados por la misma tijera. El tipo tiene cerebro, como yo, eso salta a la vista. Además, le gusta matar. Lo lleva en la sangre. No puede evitarlo, igual que yo. —Le dio a la muchacha un beso en la mejilla—. Anda, acuéstate.

Kathleen se marchó y Ryan se retrepó en su asiento. Dio un sorbo a su té, pensando en una solitaria carretera del distrito de los Lagos, una carretera que él conocía, aunque ni siquiera su sobrina estaba enterada de ello.

Londres
Distrito de los Lagos
1985

DOS

Si en Londres hay algo parecido a un barrio irlandés, éste se encuentra en Kilburn, donde existe una profusión de pubs que haría feliz a cualquier republicano irlandés. Pero igualmente existen locales protestantes, idénticos a cualesquiera de los que puedan encontrarse en Belfast. El William and Mary era uno de éstos. Su encargado, Hugh Bell, era un activista protestante que cumplía en Londres las mismas funciones para el movimiento legitimista que el Sinn Fein para el IRA.

Al atardecer del día en que llegaron a Londres, Ryan, Keogh y Kathleen se encontraban con Bell en la trastienda del pub. Sobre una mesa había todo un muestrario de armas. Bell, un hombre corpulento y jovial de blanca cabellera, se sirvió un whisky.

—Elige lo que quieras, Michael. Hay de sobra.

Ryan cogió una Browning, la sopesó y se la metió en un bolsillo. Keogh se decantó por una Walther.

—¿Tienes un Carswell para ésta? —preguntó.

—Veo que eres hombre de gustos selectos —replicó Bell. Se puso en pie, fue hasta un pequeño armario, revolvió su interior y regresó junto a la mesa—. Aquí está. El último modelo.

Keogh puso el silenciador al extremo del cañón de la Walther.

—Perfecto —dijo.

—¿Y para la señorita? —preguntó Bell.

—Mi sobrina no lleva armas —contestó Ryan.

La muchacha, indignada, replicó:

—Sabes de sobra que soy tan buena tiradora como tú, tío Michael. ¿Cómo quieres que me proteja? ¿A base de patadas en las pelotas?

Bell se echó a reír.

—Creo que tengo la solución. —Volvió al armario y regresó con una pequeña automática—. Un Colt del 25. Es un arma poco usual. Cabe perfectamente en el bolso o en la media de una dama.

—Con ese juguete no se detiene a nadie —dijo Ryan.

—De cerca, tiene suficiente potencia —replicó Bell.

La muchacha cogió el arma y sonrió.

—Me vendrá de perlas —dijo guardándose la pistola en el bolso.

—Muy bien —asintió Ryan—. ¿Qué hay del Irish Rose?

—Es un transbordador Siemens que está amarrado en Wapping. Su capitán es Frank Tully, pero eso ya lo sabes. El tipo es una rata, haría cualquier cosa por dinero. Trafica con las drogas más duras y con cualquier mercancía que produzca un beneficio. Ha llevado dos veces armas para el IRA a la república.

—¿Y los tripulantes?

—Son cuatro. —Bell abrió un cajón y sacó de él un papel. Se puso unas gafas de vista cansada al extremo de la nariz y leyó—: Mick Dolan y Jock Grant… los dos son de Liverpool. Bert Fox, de Londres, y un boche llamado Muller, Hans Muller. Todos ellos tienen antecedentes penales.

—Bueno, al menos sabemos con quiénes nos la jugamos —comentó Keogh.

—Exacto —replicó Ryan—. La habitual escoria.

—No son buena gente, Michael. Espero que sepas lo que haces —observó Bell.

—Descuida. —Ryan sonrió y sacó del bolsillo un papel doblado—. Esto es lo que necesito. A ver si puedes conseguírmelo.

Bell echó un vistazo.

—Granadas aturdidoras y de humo. No hay problema. Dos fusiles de asalto AK. Muy bien. ¿Semtex? ¿Es imprescindible?

—Puedo necesitar explosivos para alcanzar mi objetivo.

—De acuerdo. Veré qué puedo hacer.

—Entonces, no hay más que hablar. —Ryan sonrió a su sobrina y a Keogh—. Comamos algo y luego iremos a ver a Tully.

En las proximidades del Támesis hacía mucho frío. A la derecha se alzaba el puente de la Torre y, más allá, se veía la iluminada Torre de Londres. Un par de barcos pasaron por el río, y sus luces rojas y verdes se dibujaron nítidamente entre las sombras del crepúsculo. El taxi se detuvo al final del embarcadero Cable. Ryan, Kathleen y Keogh se apearon. El taxi se alejó y ellos echaron a andar hacia su destino.

El transbordador estaba amarrado en un extremo del muelle, unido a tierra por grandes maromas. A la amarillenta luz de dos faroles, pudieron ver con claridad el rótulo de popa. Irish Rose, rosa de Irlanda.

—Esto hace que uno se sienta como en casa —comentó Ryan.

—No creo que esa sensación sea del todo exacta —replicó Keogh.

Cuando comenzaban a subir por la pasarela apareció un hombre con impermeable y gorra de visera.

—¿Adónde se creen que van? —preguntó, con marcado acento de Liverpool.

—Nos esperan —dijo Ryan—. Dígaselo al capitán Tully.

El hombre lanzó una breve carcajada.

—¿Capitán Tully? ¿Así se hace llamar? —Rió de nuevo—. Vengan por aquí.

La cubierta del barco era muy plana, y de ella sobresalía, en la parte central, la caseta del timón. La embarcación medía unos ciento cincuenta metros de eslora.

—¿Qué te parece? —susurró Ryan a Keogh mientras seguían al marinero.

—Que estos barcos no están pensados para el mal tiempo —repuso Keogh.

Subieron por una escalerilla hasta la caseta del timón, en cuyo descansillo se detuvieron. Su acompañante abrió una puerta y se hizo a un lado.

—Aquí es.

—Gracias, señor Dolan.

El hombre sentado a la mesa de mapas llevaba un chaquetón marino, el cabello le llegaba hasta los hombros y tenía el rostro tan desfigurado por el alcohol y la vida desordenada que resultaba imposible determinar su edad.

—Volvemos a encontramos, señor Ryan. —El hombre se puso en pie y le tendió la mano—. Y… ¿quién es la encantadora señorita?

—Mi sobrina, capitán Tully, y más vale que no lo olvide. Éste es mi socio, Martin Keogh.

—Señor Keogh… —Tully le estrechó efusivamente la mano—. Es un auténtico placer.

—No lo dudo —replicó Keogh.

—Bueno, vamos al asunto —dijo Tully.

Ryan abrió la cartera que llevaba y sacó una carta de navegación doblada.

—Éste es su destino. Marsh End, al sur de Ravenglass, en la costa cumbriana. Dispone usted de dos días. ¿Puede llegar en ese tiempo?

Tully desplegó la carta y la examinó.

—No hay problema. Y luego, ¿qué?

—Yo llegaré en un camión. Lo meteremos en el barco y cruzaremos hasta Kilalla, en la costa de County Down. —Ryan desplegó otra carta—. Allí hay un embarcadero en desuso, donde dejaremos el camión, y luego usted se marchará.

—De acuerdo, señor Ryan; pero aún tenemos que hablar del asunto de la remuneración.

Ryan sacó de la cartera un gran sobre que tendió a su interlocutor.

—Aquí van cincuenta mil libras. En Kilalla, al concluir nuestro contrato, recibirá usted otras cincuenta mil. ¿Le parece bien?

—Sí, claro que sí, señor Ryan. Se lo aseguro.

—Espléndido. Entonces nos veremos el viernes por la mañana en Marsh End.

—No se preocupe —dijo Tully—. No le fallaremos.

—Eso espero. Hasta la vista.

Mientras caminaban por el muelle, Kathleen Ryan comentó:

—Ese borracho no me gusta nada.

—No esperaba que te gustase. —Ryan se volvió hacia Keogh—. ¿Tú qué piensas?

—El tipo sería capaz de degollamos por una libra.

—Precisamente por eso te traigo conmigo. Regresemos.

Ryan fue hasta la esquina y le hizo una seña a un taxi.

El hombre que había recibido a los tres visitantes en la pasarela era Dolan. Cuando regresó al cuarto de mapas encontró a Tully examinando las cartas de navegación que Ryan le había entregado.

—¿Qué piensas?

—Se trata de algo grande —dijo Tully—. Cincuenta mil libras ahora y otro tanto cuando lleguemos a la costa del Ulster. Lo que vaya en ese camión tiene que valer mucho más.

—¿Y…?

—El tipo me dio como teléfono de contacto el de un pub de Kilburn llamado William and Mary. Creo que me pasaré por allí a echar un vistazo. —Dobló las cartas—. Esto puede suponemos una fortuna, Mick.

—Bueno, ya sabes que cuentas conmigo —dijo Dolan—. Estoy dispuesto a lo que sea.

—Estupendo —dijo Tully.

El salón del William and Mary estaba atestado. Una masa de parroquianos bebía hombro con hombro en la barra. Atisbando desde el exterior por una de las vidrieras, a Tully le pareció un lugar cálido y acogedor.

Decidió probar por la parte trasera y, siguiendo un angosto callejón, llegó a un alto muro en el que había una puerta que daba a un patio. En una ventana cuyas cortinas estaban sólo parcialmente echadas se veía un resquicio de luz. El hombre se acercó sigilosamente y miró al interior.

Ryan, Bell y Kathleen estaban sentados a una mesa sobre la cual había un mapa desplegado. Keogh permanecía junto a la chimenea. Ryan se rió por algo que le dijo Bell y que Tully no logró oír. Fue entonces cuando el hombre advirtió que, entre las sombras, había una puerta trasera. Tocó con gran cuidado el tirador, y la puerta se abrió ante él.

Tully se encontró en un estrecho y oscuro pasillo. Avanzó a tientas. En la pared había varios abrigos colgados de perchas. De pronto se abrió una puerta y en el iluminado umbral apareció Bell. Tully se detuvo y trató de ocultarse entre los abrigos. Bell dijo en voz alta:

—Sólo será un minuto.

El hombre fue por el pasillo hasta una puerta, la abrió y entró. Momentos más tarde se oyó el ruido de una cisterna vaciándose. Bell salió, regresó a la trastienda y cerró la puerta. Tully avanzó, puso la oreja contra la puerta y logró escuchar cuanto se decía dentro de la habitación.

—Muy bien, pongamos las cartas boca arriba —dijo Ryan—. Ya es hora de que te enteres de lo que nos proponemos hacer, Martin.

—Estupendo —replicó Keogh.

—Planeé esta operación hace cosa de un año. Hugh me ayudó a organizar la parte del asunto que tiene lugar en suelo inglés. Lamentablemente, el Alto Mando Legitimista rechazó de lleno el proyecto por considerarlo excesivamente arriesgado.

—Esos tipos son como viejas timoratas —dijo Bell.

—Bueno, ¿de qué se trata? —quiso saber Keogh—. ¿Qué hay en realidad en ese transporte de carne?

Fue Kathleen la que respondió.

—Oro, Martin. Lingotes de oro. Cincuenta millones de libras.

—Dios mío. —Keogh simuló bien su asombro—. ¿Y por qué lo transportan de ese modo?

—Ahora mismo te lo explico —dijo Ryan—. Antes, los lingotes de oro se desembarcaban en los muelles londinenses del Támesis, pero desde hace veinticinco años esos muelles andan de capa caída. Los navieros prefieren Amsterdam. Así que las entregas de lingotes fueron desviadas a Glasgow.

—¿Cuánto tiempo lleva sucediendo eso?

—Cinco años. Desde que construyeron la nueva fundición en Barrow-in-Furness. Míralo en el mapa, al pie del distrito de los Lagos. En la zona hay bastantes astilleros. De uno de ellos salió el último submarino atómico.

—¿Y qué tiene que ver la fundición con nuestro asunto?

—Allí funden el oro y lo convierten en lingotes menores.

Los bancos los prefieren así. El oro es un material muy pesado.

—Comprendo —dijo Keogh.

Ryan prosiguió:

—El transporte va desde Glasgow hasta Carlisle, y luego se desvía en dirección a Maryport, en el litoral, y baja por la carretera costera hasta Barrow.

—Supongo que nosotros lo esperaremos en algún lugar de esa carretera, ¿no?

—Exacto. Lo haremos el viernes que viene.

—Pero… ¿cómo conseguiremos que se detenga y, lo más importante, cómo entraremos en él?

El que respondió fue Bell.

—No se trata de un camión normal y corriente. En la cabina, además del conductor, van dos vigilantes armados. El camión parece de serie, pero está reforzado al máximo. Dispone de un sistema electrónico de seguridad y de un equipo de radio de primera.

—¿Y cómo piensas superar esos obstáculos? —quiso saber Keogh.

Bell abrió un cajón de la mesa y sacó un ordenador manual con varias filas de botones y una pantalla lectora.

—Ya sé que esto parece el mando a distancia de un televisor, pero se trata de un invento genial llamado Howler. Verás: gracias de nuevo a que disponemos de información privilegiada, conocemos la clave del sistema de seguridad del camión. El Howler ya está sintonizado en su frecuencia. Basta con apretar tres veces el botón rojo para neutralizar todo el sistema de seguridad del camión: la puerta electrónica, las cerraduras, la radio, todo. Y eso significa que las puertas quedarán abiertas.

—¿Y de dónde demonios conseguiste eso? —preguntó Keogh.

—Nos lo facilitó un genio electrónico de la Universidad de Belfast que simpatiza con nuestra causa.

Keogh asintió lentamente.

—¿Y el conductor y los vigilantes? ¿Qué pasa con ellos?

—Ese problema se resuelve con una granada aturdidora. —La expresión de Ryan se ensombreció por unos momentos—. Si es necesario, los mataré. Éste es un asunto serio.

Keogh asintió de nuevo.

—Muy bien: damos el golpe, y luego ¿qué?

—Nos dirigiremos a Marsh End, donde nos estará esperando el Irish Rose. —Con una sonrisa, siguió—: Mientras la policía ande buscándonos en círculos, nosotros estaremos ya en alta mar.

Keogh quedó pensativo por un largo momento y al fin asintió:

—Creo que tienes razón. Puede resultar.

Ryan se echó a reír, encantado.

—Eres un buen tipo, Martin. Brindemos por el éxito.

Bell se levantó, abrió un armario y sacó una botella de Bushmills y tres vasos. En ese momento en el patio se oyó el ruido de la tapa de un cubo de basura golpeando contra el suelo.

Cuando Ryan propuso el brindis, Tully decidió que había llegado el momento de desaparecer. Abrió la puerta trasera, la cerró con suavidad a su espalda y comenzó a cruzar el patio. Fue entonces cuando tropezó con el cubo de basura y tiró la tapa metálica, que fue a caer con estrépito sobre los adoquines. El hombre siguió adelante, abrió la puerta del muro, corrió por el callejón y, cuando estaba llegando al final, Keogh apareció al fondo del mismo; pero ya era demasiado tarde. Tully estaba cruzando la transitada calle principal y se perdió entre los peatones.

Cuando Keogh regresó, Bell había encendido la luz del patio y se encontraba junto a la puerta trasera con Ryan y la muchacha.

—¿Había alguien? —quiso saber Ryan.

—Pues sí —replicó Keogh—. Y no te va a hacer la más mínima gracia. Sólo lo vi un momento mientras corría hacia la calle, pero me dio la sensación de que era alguien que se parecía muchísimo a Tully.

—El muy cabrón nos espiaba —dijo Ryan, encabezando la marcha de regreso a la trastienda.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Bell—. Esto es el fin de nuestro plan.

—No estoy de acuerdo —replicó Keogh—. Ese tipo quiere que el asunto llegue a su fin, porque desea cobrar el resto de su dinero.

—Sí, en eso tienes razón —dijo Ryan.

—Yo diría que, simplemente, andaba husmeando para averiguar más sobre nuestro plan.

—Lo cual significa que es un cochino traidor —intervino Kathleen.

—Y también significa que, si escuchó nuestra conversación, sabe más de lo que sabía.

Keogh se puso su impermeable.

—¿Adónde vas? —quiso saber Ryan.

—Vuelvo al Irish Rose. —Keogh sacó la Walther y la inspeccionó—. Yo también quiero husmear un poco.

—Voy contigo —dijo Ryan.

—No hace falta, me las arreglaré solo. —Keogh sonrió—. A fin de cuentas, para eso me pagas.

—Ten cuidado, Martin —le recomendó Kathleen cuando el hombre se volvía hacia la puerta.

—Siempre lo tengo, muchacha.

Sonrió de nuevo y salió. Se escuchó el sonido de la puerta del patio abriéndose y cerrándose, y luego ya no se oyó más.

Volvía a llover cuando Keogh pagó el taxi y echó a andar por el muelle Cable. Se trataba de un lugar sombrío. En el aire flotaban tenues jirones de niebla. El hombre avanzó a la sombra de los viejos almacenes abandonados y se detuvo al llegar a las proximidades de la pasarela. No había señales de vida. Pensó unos momentos en lo que aquello podía significar, y al fin decidió arriesgarse y echó a correr hacia la popa del transbordador que, en aquel punto, quedaba por debajo del nivel del muelle.

Saltó sobre la cubierta y quedó inmóvil por unos instantes. Luego avanzó por entre las sombras hacia el punto en que la sección central se recortaba contra el cielo nocturno. Allí había luz. Keogh subió por una escalera de hierro hasta el descansillo de la caseta del timón y luego, en cuclillas, se aproximó más. Le llegaban voces y olor a humo de cigarrillos. Tully y su tripulación estaban allí dentro. Keogh se enderezó, protegido por un bote salvavidas, y quedó a la escucha.

El tipo llamado Dolan estaba diciendo:

—¿Oro? ¿Nos tomas el pelo, Frank?

—No, nada de eso. El camión que recogeremos en Marsh End estará cargado de lingotes. Esa gente piensa asaltar el vehículo antes de que llegue a la fundición de Barrow-in-Furness.

—Pero ¿quiénes son esos tipos? —quiso saber Dolan.

—Bueno, son irlandeses, de eso no cabe duda. Al principio pensé que eran del IRA; pero no creo.

—¿Por qué?

—En primer lugar, porque nuestro destino es Kilalla, en el Ulster, no en la república. Y en segundo lugar, por lo del William and Mary, en Kilburn. Se trata de un pub protestante, no católico. Probablemente, esos tipos son del otro bando.

—¿Legitimistas? —preguntó Dolan.

—Poco me importa lo que sean —dijo Tully—. Me da lo mismo de qué parte estén. Lo único que me interesa es el oro.

Los miembros de la tripulación se removieron. Dolan preguntó:

—¿Pretendes que les quitemos el oro?

—¿Quién sabe? —Tully se echó a reír—. Al fin y al cabo, caballeros, en alta mar pasa de todo. Pero pongámonos en marcha. Vamos a zarpar. Sólo disponemos de dos días para llegar a nuestro destino.

Keogh se ocultó detrás del bote salvavidas mientras los tripulantes bajaban a cubierta. Permaneció largo rato en cuclillas pensando. Luego se incorporó y se dirigió hacia la puerta de la caseta del timón.

Tully, inclinado sobre la mesa, percibió una leve brisa que agitó levemente el borde del mapa de la costa de Cumbria. Cuando alzó la vista se vio frente a Keogh, que estaba apoyado en la jamba de la puerta, encendiendo un cigarrillo.

—Como suele decirse en las comedias de Agatha Christie, «todo se ha descubierto». Estaba fuera y pude escuchar el bonito discurso que les soltaste a tus pintorescos tripulantes. —Tully trató de abrir una puerta y Keogh sacó del bolsillo la mano en que empuñaba la Walther—. No seas estúpido.

Tully le lanzó una mirada furiosa.

—¿Qué quieres?

—Sé que estuviste en el William and Mary. Tengo todo el derecho a pegarte un balazo entre los ojos, pero me conformaré con las cincuenta mil libras que Ryan te dio antes.

—Vete al infierno.

Keogh alzó la Walther y disparó. Se produjo el bronco pop habitual, y el lóbulo derecho de Tully se desintegró. El hombre lanzó un grito y se llevó una mano a la oreja herida.

—Eso no ha sido más que el principio —dijo Keogh—. Venga, dame el sobre.

Tully abrió el cajón con la mano libre, sacó el sobre y lo tiró hacia Keogh, que se lo metió en el bolsillo al instante. Tully buscó un pañuelo y se lo apretó contra la oreja.

—Dios mío, mira lo que has hecho.

—¿Qué importa? —replicó Keogh—. Difícilmente vas a tener peor aspecto del que ya tenías.

—Vete a la mierda. —Tully abrió un armario con una sola mano, sacó una botella de whisky escocés y le quitó el tapón con los dientes. Tras dar un largo trago, preguntó—: Y ahora, ¿qué?

—Ahora, nada —replicó Keogh—. Nos veremos en Marsh End el viernes.

Tully lo miró asombrado.

—¿Quieres decir que el trato sigue en pie?

—Ya es demasiado tarde para conseguir a otra gente —dijo Keogh—. Ésta es una situación en la que yo sé que tú sabes lo que yo sé, así que sé bueno y, cuando lleguemos a Kilalla, recibirás este sobre más las otras cincuenta mil libras.

—¡Hijo de puta! —exclamó Tully.

—Puedes decir lo que quieras; pero el viernes estarás en Marsh End. ¿O no?

—¡Sí, maldita sea, claro que estaré!

—Buen chico. Y ahora, si me acompañas hasta la pasarela, nos daremos las buenas noches.

En ese momento se escuchó el rumor de los motores, que poco a poco iban cobrando vida. Tully abrió la marcha y descendió con dificultad por la escalerilla. De su oreja no dejaba de brotar sangre. Muller y Dolan estaban trabajando en cubierta. El primero se encontraba largando amarras y Dolan estaba a punto de retirar la pasarela.

—¿Se puede saber qué demonios ocurre? —preguntó Dolan asombrado.

—Lo que ocurre es que no debes tocar la pasarela hasta que yo haya bajado por ella —replicó Keogh.

Dolan intentó lanzarse contra él y Keogh lo golpeó en la cara con la Walther. Dolan retrocedió lanzando un grito de dolor, y Keogh descendió por la pasarela. Al llegar al final se volvió y dirigió una sonrisa a Tully.

—Hasta nuestra feliz reunión en Marsh End.

—¡Cabrón! —exclamó Tully.

Keogh rió y se alejó bajo la lluvia.

Jack Barry estaba sentado al escritorio de su estudio cuando sonó el teléfono portátil.

—Soy yo —anunció la voz de Keogh.

—¿Dónde estás? —quiso saber Barry.

—En la callé High de Wapping, en la parte vieja de Londres.

—¿Qué está pasando?

—Tenías razón respecto al oro.

—¿Lo verificaste? Cuenta.

—Resulta complicado, pero atiende. —Y Keogh procedió a hacerle un pormenorizado relato del asunto.

Cuando hubo terminado de escuchar a su interlocutor, Barry dijo:

—Cielos, sigues siendo el implacable cabrón de siempre. ¿Crees que Tully colaborará?

—Claro. La recompensa son cien mil libras. No permitirá que se le escape una cantidad así.

—De acuerdo. Supongamos que todo va bien. ¿Qué ocurrirá en el Irish Rose una vez que os hagáis a la mar? Intentarán acabar con vosotros.

—Ya lo sé, pero estaremos preparados.

—¿Tú, Ryan y su sobrina? Dios nos ampare.

—Nos amparará, no te preocupes. ¿Qué me dices de Kilalla?

—Bueno, creo que puedo prometerte que allí os darán una buena bienvenida. Una considerable contribución a los fondos del IRA puede permitirnos ganar la guerra.

—Piensa en ello —dijo Keogh—. Y sólo habrá costado setecientos años.

Barry se echó a reír.

—Vale, héroe de las tinieblas, sigue adelante y mantenme informado —le recordó, y colgó el teléfono.

Sentados a una mesa del William and Mary, Ryan y Kathleen escuchaban atentamente el relato de Keogh. Éste hizo una pausa para servirse un Bushmills.

—¿Así que le pegaste un tiro? —preguntó Bell.

—No fue nada. —Keogh dio un sorbo de Bushmills—. Sólo le volé el lóbulo de la oreja derecha.

El rostro de Kathleen estaba encendido por la excitación.

—Así aprenderá ese cabrón.

—¿Crees que, pese a todo, acudirá a la cita? —quiso saber Ryan.

—Claro que sí. Quiere sus cien mil libras.

—Pero seguro que durante la travesía hasta el Ulster intentará conseguir más.

—Claro; pero, como lo sabemos, estaremos preparados.

—Sí, supongo que tienes razón. —Ryan aspiró profundamente—. Por la mañana tomaremos el expreso de Glasgow. Nos apearemos en Carnforth y cogeremos el tren de cercanías de Barrow.

—¿Y luego, qué?

—Allí nos recibirá alguien —replicó Ryan—. Hay algo que no te dije. Tengo un sobrino que dirige una granja de ganado ovino en el distrito de los Lagos, no lejos de Ravenglass. Pero basta de charla. Me voy a la cama. Mañana tenemos que madrugar.

Mientras el Irish Rose bajaba por el Támesis, Tully permanecía al timón, con el rostro iluminado por la luz de la bitácora. Tenía la oreja derecha cubierta por un vendaje. Se abrió la puerta de la caseta del timón y entró Dolan con una taza en una mano. La dejó junto al timón.

—Té —anunció—. ¿Estás bien?

—Perfectamente —replicó Tully.

—¿Qué piensas hacer respecto a ese cabrón?

—En su momento, pienso cortarle las pelotas. —Tully echó mano a la taza y dio un sorbo de té—. Hay un viejo dicho del Sinn Fein: «Nuestro día llegará». También llegará el día en que yo le ajuste las cuentas a Keogh.

Hizo girar el timón y aumentó la potencia.

TRES

En el expreso de Glasgow no viajaba demasiada gente. Keogh iba sentado frente a Kathleen a una mesa del rincón. Ryan se acomodó en la opuesta. Casi inmediatamente sacó su cartera, extrajo de ella una carpeta y comenzó a examinar su contenido con las gafas de lectura cabalgadas en la punta de su nariz.

Kathleen sacó de su bolsa de viaje su ejemplar de Tribunal de medianoche y un diccionario irlandés que dejó a un lado. Era una muchacha extraña, sumamente extraña, se dijo Keogh. El hombre se quedó mirando por la ventanilla, preguntándose qué diría su compañera, cuál sería su reacción si llegara a enterarse de que él era cuanto ella detestaba: un católico romano y un activista del IRA. Realmente, se organizaría una buena si eso saliese a relucir.

Una hora después de haber partido de Londres, apareció un empleado empujando un carrito con té, café, sándwiches y periódicos. Ryan interrumpió su trabajo para tomar un café. La chica pidió té, lo mismo que Keogh, que además compró el Times y el Daily Mail y dedicó la siguiente hora a leer las noticias.

La prensa no hablaba mucho de la situación en Irlanda. En Londonderry, una bomba había volado seis tiendas de una calle. Habían asesinado a dos católicos en Falls Road en represalia por la muerte de un protestante en Shankill. Un helicóptero de la Fuerza Aérea del Ejército había sido ametrallado tras despegar del puesto de mando de Crossmaglen. Un día de tantos, dirían en el Ulster.

El Times publicaba un artículo titulado «¿Hasta cuándo, Señor, hasta cuándo?». Su autor era un miembro retirado del Parlamento que en tiempos fue ministro de Irlanda del Norte. No sin razón, el hombre consideraba que dieciséis años de sangrienta contienda en Irlanda eran más que suficientes. La solución por la que abogaba era la de un Ulster independiente miembro de la Commonwealth británica. Resultaba increíble que incluso los políticos pudieran mostrarse tan ingenuos respecto a aquel tema.

Tras cerrar el periódico, Keogh se retrepó en su asiento, encendió un cigarrillo y observó a la muchacha. Le divirtió ver que Kathleen consultaba constantemente el diccionario. La joven alzó la vista y advirtió la sonrisa de Keogh.

—¿De qué te ríes? —preguntó frunciendo el entrecejo.

—De nada. Parece que tienes ciertas dificultades con ese libro.

—No es fácil. Tan sólo hace tres meses que comencé a aprender irlandés. Aquí hay una frase que es de lo más complicado.

Keogh, que hablaba fluidamente irlandés, podría haberla ayudado, pero descubrir tales conocimientos lingüísticos hubiera sido un grave error. La gente que hablaba irlandés era o católica o nacionalista, así de sencillo.

Ryan había terminado de leer. Guardó la carpeta en la cartera, se retrepó en su rincón y cerró los ojos.

—Parece cansado —comentó Keogh.

—Trabaja demasiado, casi hasta el agotamiento. Es un patriota. Nuestra causa lo es todo para él. Su alma y su vida.

—Y supongo que para ti también.

—En algo tiene una que creer en esta vida.

—Así que la muerte de tu familia te dio un motivo para vivir.

—El asesinato de mi familia, Martin. El asesinato.

Para aquello no había respuesta ni nunca la habría. El rostro de la muchacha estaba pálido, su expresión era intensa y sus ojos reflejaban toda la ira que sentía.

—Tranquila, muchacha, tranquila. Sigue con tu libro —le recomendó. Él, por su parte, tomó el Daily Mail y comenzó a leerlo.

Media hora más tarde, el empleado regresó. Tomaron más té y sándwiches. Ryan continuaba dormido.

—Dejemos que descanse —dijo la chica.

Comieron en silencio y, al terminar, Keogh encendió un nuevo cigarrillo.

—Tienes dieciséis años y toda la vida por delante, Kate. ¿Qué te gustaría hacer si la paz llegase alguna vez a Irlanda?

—Bueno, eso lo tengo muy claro. Desde que estuve en el hospital por lo de la bomba, mi deseo ha sido ser enfermera. Estuve tres meses en el Royal Victoria y las enfermeras se portaron muy bien conmigo.

—Así que enfermera. Pero para ello, tendrías que pasar un examen, y ni siquiera vas al colegio.

Ella lanzó una de sus roncas y peculiares risas.

—Te confundes de medio a medio. La mayoría de los estudiantes pasa el examen de primer nivel a los dieciséis años. Yo lo hice a los catorce. Casi todo el mundo pasa al nivel avanzado a los dieciocho. Yo lo hice hace cuatro meses, en las asignaturas de literatura inglesa, francés y español. Se me dan bien los idiomas, ¿sabes? —En su voz había una nota de arrogancia—. Aunque sólo tengo dieciséis años, estoy cualificada para ir a la universidad si me apetece.

—¿Y te apetece?

Ella se encogió de hombros.

—Tengo cosas más importantes que hacer. De momento, lo único que importa es nuestra lucha. Y ahora cállate, Martin, y déjame con mi libro —dijo, y volvió a enfrascarse en la lectura de Tribunal de medianoche.

Se apearon del tren en Carnforth. La estación estaba casi desierta y la lluvia caía machaconamente sobre el andén.

Ryan consultó su reloj.

—Hay un tren de cercanías que sale para Barrow-in-Furness dentro de cuarenta minutos. Tomemos un té. Tengo que contaros algo.

La cantina estaba vacía salvo por la vieja que atendía la barra. Kathleen pidió té para todos y lo llevó en una bandeja a la mesa a la que se habían sentado sus compañeros.

—Recuerdo los tiempos en que esta estación funcionaba veinticuatro horas al día —comentó Ryan—. Los trenes de vapor pasaban uno detrás de otro. —Meneó la cabeza—. Todo cambia.

—¿Conoces bien la zona?

—Pues sí. A lo largo de los años he venido en bastantes ocasiones al distrito de los Lagos. Estuve por aquí hace sólo cuatro semanas.

Sorprendida, su sobrina dijo:

—No lo sabía, tío Michael.

—Creíste que había ido a Dublín —replicó Ryan—. Bueno, pues no fue así. Estuve aquí, arreglándolo todo. Hay muchas otras cosas que ignoráis, y creo que ha llegado el momento de que os ponga al corriente de todo.

—Adelante —lo animó Keogh.

Ryan sacó el mapa topográfico de la zona que habían consultado en Londres y lo desplegó.

—Aquí, en la costa, está Ravenglass. Para llegar allí desde Barrow hay que ir por una carretera llena de curvas durante unos cuarenta kilómetros. Marsh End se encuentra a unos ocho al sur de Ravenglass.

—¿Y…? —preguntó Keogh.

—Aquí, en este punto, junto a Ravenglass, el valle penetra en las montañas. El lugar se llama Eskdale. Allí tengo lo que podría llamar amigos.

—Eso nunca me lo contaste —dijo la sorprendida Kathleen.

—Te lo cuento ahora, ¿no? Me explico. Mi primo, Colin Power, estaba casado con una inglesa llamada Mary, que era hija de un granjero de Eskdale. Colin era colono en County Down, pero cuando murieron los padres de su mujer, ella heredó la granja de Eskdale.

—¿Y ellos se trasladaron?

—En efecto, y se llevaron con ellos a un muchacho, sobrino de Colin, llamado Benny. El chico tenía una lesión cerebral congénita. Sus padres querían meterlo en una institución, pero Mary, que no tenía hijos propios, se quedó con él y lo crió. Todo eso ocurrió hace veinte años.

—¿Y ahora viven en Eskdale? —quiso saber Kathleen.

—En la cabecera del valle. Se trata de un lugar remoto y desolado. Lo llaman Folly’s End, punta de los locos, y es un nombre sumamente apropiado. El viento y la lluvia son constantes, lo cual no les sienta demasiado bien a las ovejas. —Ryan se encogió de hombros—. Fue demasiado para Colin. El pobre murió hace cinco años de un ataque al corazón. Mary y Benny se ocupan solos de la granja.

—Yo diría que es mucho trabajo para dos personas —comentó Keogh.

Ryan lanzó una estentórea risa.

—Aguarda a ver a Benny. —En ese momento, el tren de cercanías entró en el andén. Tras mirar por la ventana, Ryan anunció—: Es el nuestro. Andando.

Se puso en pie y abrió la marcha hacia la salida.

Sólo unos cuantos pasajeros se apearon del tren en Barrow-in-Furness. Ryan, Kathleen y Keogh cruzaron el vestíbulo de la estación y salieron al exterior.

Una turbia y farfullante voz llamó:

—Tío Michael, soy yo.

Un viejo Land Rover estaba estacionado enfrente y junto a él había un hombre de lo más extraordinario. Medía más de metro noventa, tenía los hombros anchísimos y parecía fuerte como un buey. Llevaba una gorra de tweed y un traje, bastante raído, de la misma tela, con parches en los codos. Avanzó hacia ellos a toda prisa, con una infantil expresión en el rostro.

—Soy yo, tío Michael —repitió el hombre.

Michael le dio un breve abrazo.

—¿Qué tal, Benny? ¿Cómo se encuentra tu tía?

—Muy bien. Tiene muchas ganas de verte.

Benny hablaba lentamente y con dificultad. Ryan hizo las presentaciones:

—Ésta es mi sobrina Kathleen. Ella y tú sois primos lejanos.

Benny se quitó la gorra, dejando al descubierto una poblada y revuelta mata de pelo rubio. Con resplandeciente expresión, saludó:

—Kathleen…

Ella se le acercó y lo besó en la mejilla.

—Me alegro mucho de conocerte.

Benny pareció encantado, y Ryan le presentó a Keogh. Éste extendió la mano y el otro se la apretó con tal energía que Keogh hizo una mueca de dolor.

—No tan fuerte, muchacho, no tan fuerte. —Keogh se volvió hacia Ryan—. Ahora entiendo lo que dijiste respecto a llevar la granja. Este muchacho debe de trabajar por diez hombres.

—Como mínimo —dijo Ryan—. Bueno, pongámonos en marcha.

Benny cogió las maletas de Kathleen y Ryan y corrió con ellas hacia el Land Rover. Dirigiéndose a sus dos compañeros, Ryan dijo:

—Ese muchacho podría darles una paliza a cinco hombres en cualquier pelea de bar, pero en el fondo es un chiquillo. No lo olvidéis, y sed pacientes cuando hable. A veces tiene dificultades para dar con las palabras adecuadas.

Benny metió el equipaje en el maletero y Keogh dejó en él su trenca. Luego Benny rodeó el coche y fue a abrir la puerta de al lado del conductor. Se quitó la gorra e hizo una nerviosa seña a Kathleen.

—Sube delante, Kate —dijo Keogh—. Dale una alegría al hombretón. Nosotros iremos atrás.

Cuando todos se hubieron montado, Benny corrió a colocarse tras el volante y puso en marcha el motor.

—El chico es un gran conductor, de eso no hay duda —comentó Ryan, y palmeó el hombro de Benny—. Allá vamos, Benny. ¿Está listo el camión?

Benny asintió con la cabeza.

—Sí, claro.

Cuando enfilaron la carretera principal, la sobrina de Ryan quiso saber:

—¿Qué camión es ése?

—Luego, muchacha, luego. De momento, ponte cómoda y admira el paisaje. Es uno de los más bellos de Inglaterra.

Cuando llegaron a la carretera de la costa comenzaron a caer gotas.

—Por aquí arriba no para de llover. Supongo que es por las montañas —observó Ryan.

Por la derecha se divisaba un espectacular paisaje de montañas con las cumbres ocultas por nubes bajas. A la izquierda estaba el mar, agitado y cubierto por una tenue neblina.

—Por ahí queda la isla de Man y, más allá, la querida Irlanda —les informó Ryan.

—No sé si consultaste las previsiones meteorológicas para el viernes, pero hay algo que es seguro. Si hace mal tiempo, el transbordador Siemens se las verá y se las deseará —comentó Keogh.

—Tendremos que cruzar los dedos y esperar que haya suerte, ¿no te parece?

A los cuarenta y cinco minutos de salir de Barrow llegaron a una zona en la que, a la izquierda, sólo se veían marismas adentrándose en la niebla hacia el mar. Frente a ellos había un letrero y Ryan tocó a Benny en el hombro.

El hombretón redujo la velocidad.

—Marsh End. Echemos un vistazo, Benny —dijo Ryan.

Benny tomó una desviación y condujo lentamente por el sendero, que atravesaba un desolado paisaje en el que sólo crecían hierbajos. A la derecha había una vieja cabaña y más allá, un embarcadero se adentraba unos cien metros en el mar. Benny paró el motor.

—¿O sea que esto es Marsh End? —preguntó Keogh.

—Así es —asintió Ryan—. Sólo una embarcación de poco calado como el Siemens podría llegar hasta aquí.

—Desde luego. Cuando la marea está baja, supongo que no hay más que marismas y barro.

Ryan tocó de nuevo a Benny en el hombro.

—Ya nos podemos ir, Benny.

El obediente hombretón asintió con la cabeza y metió la marcha atrás.

En la parte alta del valle de Eskdale, con las montañas ante ellos, Benny enfiló un sendero más ancho y cambió a primera. A uno y otro lado se alzaban grisáceos muros de piedra, y las ovejas permanecían agrupadas bajo la lluvia.

—Inhóspito lugar —dijo Keogh.

Ryan movió afirmativamente la cabeza.

—Es una forma muy dura de ganarse la vida.

Llegaron a un letrero de madera con la inscripción Folly’s End. Punta de los locos.

—El nombre del sitio lo dice todo —comentó Ryan.

Momentos más tarde alcanzaron las puertas de los terrenos de la granja, que estaban abiertas, y entraron en lo que era la granja en sí, formada por dos grandes graneros y la casa de labranza, todo ello de vieja piedra gris. Benny apagó el motor y se apeó. Mientras el grupo iba hacia la casa, la puerta principal se abrió y apareció un perro pastor blanco y negro. Momentos más tarde salió una mujer. Llevaba un grueso jersey de punto, pantalones masculinos, y calzaba recias botas verdes. Su cabello era gris metálico, y su rostro parecía extrañamente juvenil. Ryan fue hacia la mujer, que lo esperaba con los brazos abiertos. Ryan la abrazó y después se la presentó a los otros.

—Bueno, y ésta es mi prima, Mary Power.

La cocina tenía el techo de vigas, el suelo de losas de piedra y una chimenea, que en aquellos momentos estaba encendida. La propia Mary les sirvió de una gran olla cordero guisado con patatas y a continuación fue a ocupar la cabecera de la mesa.

—Me alegro mucho de verte, muchacha —dijo Mary Power a Kathleen—. Cuando se llega a mi edad, los parientes no suelen venir a verla a una.

—Y yo estoy muy contenta de haberte conocido —replicó Kathleen.

—En cuanto a usted, señor Keogh…, ¿a qué se dedica? —preguntó la dueña de la casa.

—Bueno, me gusta pensar que son muchas las cosas que se me dan bien. —Keogh se llevó a la boca una cucharada de guisado y sonrió—. Pero no soy capaz de cocinar tan maravillosamente como usted.

Ryan apartó su plato y Mary le preguntó:

—¿Más?

Él negó con la cabeza.

—Lo que sí me tomaría es un té —dijo.

La mujer se levantó para prepararlo y Kathleen la ayudó a recoger la mesa.

—¿Qué tal si nos enteramos de lo que pinta cada cual en este asunto? —dijo Keogh.

—¿Te refieres a cuál es el cometido de Mary? —replicó Ryan—. Muy sencillo. Ella está conmigo en esto. Si las cosas salen bien, recibirá cien mil libras, con las cuales podrá despedirse de este lugar y volver a County Down.

La mujer no reaccionó al oír esto, sino que se limitó a llevar los platos al fregadero y luego puso agua a calentar para el té.

—Todo está preparado. El camión se encuentra en uno de los graneros. Aireé la cabaña de Marsh End y encendí la estufa. Alguien tendrá que quedarse allí.

Ryan asintió y aceptó la taza de té que le ofreció Mary.

—Lo mejor será que Kathleen se quede contigo, y Martin y yo nos iremos a la cabaña.

—Muy bien. —Mary Power sacó un bizcocho de un envase de lata—. Probad esto. Lo hice yo misma —dijo, y cogió un cuchillo y procedió a partirlo en rebanadas.

En el interior del granero había una motocicleta apoyada en su soporte, y sobre ella, alguien había dejado una cazadora negra de motorista y un casco. Keogh la reconoció inmediatamente.

—Pero bueno, Benny, ¿de dónde sacaste esta maravilla? Es una Montesa todoterreno, ¿no?

—¿La conoces? —preguntó Ryan.

—Claro. Es una moto española. Si lo deseas, con ella puedes ir por terreno accidentado a un kilómetro por hora.

—¿Y eso es bueno? —quiso saber Kathleen.

—Sí, si eres un pastor que trabaja en una zona montañosa —replicó Keogh—. Con una moto de éstas se puede llegar a cualquier parte. —Se volvió hacia Ryan—. ¿Se la compraste a Benny?

—Pues no. Es un poco pequeña para él. Pensé que, dada nuestra situación, podría venirnos bien. Luego os lo explico. —Y dirigiéndose a Mary—: Echémosle un vistazo al camión.

—Enséñanoslo, Benny —le dijo Mary a su ahijado.

El hombretón asintió enérgicamente y fue casi corriendo a la parte trasera del granero. Apartó a un lado varias balas de heno y tanteó en busca de un tirador oculto. La pared de madera se abrió y reveló una prolongación oculta del granero que albergaba un gran camión pintado de verde y blanco.

En la parte lateral del camión, un letrero anunciaba Shelby, Importadores de Carne.

—¿Es esto lo que creo que es? —preguntó Keogh.

—Una réplica exacta del camión que vamos a robar.

—¿Y para qué lo queremos?

—Para utilizarlo como distracción. Benny lo abandonará en la carretera de la costa con todas las puertas cerradas. Eso hará que la policía se entretenga intentando abrirlo. Así, en caso necesario, contaremos con un tiempo de ventaja para desaparecer con el camión auténtico.

—Muy ingenioso. ¿Será Benny capaz de conducirlo?

—Benny es capaz de conducir cualquier cosa con motor. Tiene una habilidad increíble. El muchacho debería ser piloto de fórmula uno. Lo malo es que es demasiado grande.

Benny asintió entusiásticamente con la cabeza.

—Bien, volvamos adentro a tomar una taza de té, y luego Benny nos conducirá hasta el lugar de la batalla, por así decirlo.

La carretera de la costa estaba considerablemente más abajo. Un camino secundario se unía a ella a la orilla de un bosque. El Land Rover se detuvo y Ryan se apeó, seguido por Keogh, Kathleen y Benny.

—¿Éste es el lugar? —quiso saber Keogh.

—En efecto —replicó Ryan—. Aproximadamente a las cuatro de la tarde del viernes, el transporte llegará a este cruce. Podéis creer que así será, porque se ha verificado con mucho cuidado.

—Hay algo que se me escapa —dijo Keogh—. Está muy bien lo de que el Howler neutralice el sistema de seguridad del camión; pero… ¿cómo demonios vamos a conseguir que el maldito trasto se detenga en primer lugar?

—Buena pregunta. Ahí es donde interviene Kathleen. —Ryan pasó un brazo por el hombro de su sobrina—. Os lo explicaré cuando volvamos a la granja.

El segundo granero estaba lleno de maquinaria agrícola. En él había también una vieja camioneta Ford.

—Imagina que vas conduciendo por un camino rural y de pronto te topas con esa camioneta envuelta en llamas y junto a ella ves a una muchacha con el rostro ensangrentado. ¿Te detendrías? —preguntó Ryan a Keogh.

—Sí, claro que sí.

—Bueno, pues ellos también lo harán. —Ryan rodeó a Kathleen con el brazo—. Será tu oportunidad de ganarte el Oscar, muchacha.

—No te defraudaré.

—Ya lo sé. Ahora, entremos. Hay que estudiar el plan paso por paso.

—Como os he dicho, el transporte estará en el cruce a eso de las cuatro de la tarde del viernes —les recordó Ryan.

Estaban reunidos en la cocina. Mary y Kathleen se sentaban a la mesa junto a Ryan, Benny se encontraba al lado de la puerta y Keogh junto a la chimenea.

—Kathleen y yo llegamos al lugar elegido en la camioneta Ford —continuó Ryan—. Tú nos sigues en la Montesa. En el maletero tengo un par de emisores receptores de radio. Tú llevarás uno. Te adelantas tres o cuatro kilómetros y aguardas al transporte. Cuando llegue a tu altura, me llamas. Tu contraseña será Águila Uno. Yo seré Águila Dos.

—¿Qué hago después?

—Adelantas al camión y te reúnes con nosotros. Le prendemos fuego a la Ford, y Kathleen se tira en la carretera y cumple con su papel. Tengo sangre de la que usan los actores. La chica se embadurnará la cara con ella.

—Entonces se detienen, o eso esperamos, y tú utilizas el Howler para neutralizar el sistema de seguridad del transporte. Eso los dejará aislados del mundo.

—¿Y si oponen resistencia?

—Ningún problema. En el maletero llevo dos fusiles AK, granadas aturdidoras y de humo. Incluso dispongo de Semtex y temporizadores, aunque las puertas quedarán abiertas en cualquier caso gracias al Howler. Quince minutos después de que nosotros salgamos de la granja, Benny llevará la réplica del transporte hasta la carretera de la costa, lo tirará allí y regresará a la casa a pie.

—Muy bien, neutralizamos a los guardas. ¿Y luego, qué?

—Tú y Kathleen os largáis en la Montesa y os dirigís inmediatamente al embarcadero de Marsh End. Yo os seguiré en el camión.

—¿Y por qué no vamos todos en el camión? —quiso saber Keogh.

Ryan rodeó de nuevo a su sobrina con el brazo.

—Porque el camión es el punto más vulnerable. Si las cosas se tuercen, se torcerán en el camión. No quiero allí a Kathleen. Aunque algo vaya mal, si Kathleen y tú podéis llegar hasta el Irish Rose, tendréis una oportunidad de escapar.

—¿Qué opinas, Martin? —preguntó Kathleen.

—Opino que va a ser un viernes del demonio —replicó Martin.

En Kilburn, al anochecer, Hugh Bell estaba sentado al escritorio de su oficina cuando se abrió la puerta y asomó la cabeza el camarero.

—Unos caballeros quieren verlo, señor.

Un enorme individuo con impermeable azul marino apartó al camarero, entró en la habitación y quedó con las manos en los bolsillos.

—Así que aquí estás, viejo cabrón.

—Scully… ¿Qué quieres? —preguntó Bell, atragantado por el miedo.

—Acompaño a un amigo que quiere verte.

Se hizo a un lado y entró un enjuto hombrecillo de macilento rostro. Usaba gafas de alambre, se cubría con un sombrero flexible y llevaba una gabardina color gamuza.

—Señor Reid —dijo Bell con la boca seca.

—Encantado de verte, Hugh. —El acento de Belfast era marcadísimo—. Creo que tienes algo que contarme.

—¿A qué se refiere? —preguntó Bell—. No entiendo.

—¿Ah, no? —Reid se quitó el sombrero y se sentó a la mesa—. Y yo que vengo de Belfast en nombre del Alto Mando.

—Pero… ¿qué quiere esa gente de mí?

Reid sacó una vieja pitillera de plata y escogió un cigarrillo que Scully procedió a encenderle con su mechero.

—No juegues conmigo, Hugh. El año pasado Michael Ryan pergeñó un descabellado plan para robar un camión que transportaba lingotes por el noroeste de Inglaterra. No lo niegues, porque tú estabas implicado. El Alto Mando lo rechazó.

—Es cierto —admitió dócilmente Bell—. Recuerdo algo de eso.

—Déjate de cuentos, Hugh. Las cosas siempre terminan sabiéndose, y circula el rumor de que, en estos mismísimos momentos, Michael está llevando a cabo aquel plan por su cuenta y riesgo. —Sonrió pálidamente—. Evidentemente, si alguien puede decir si el rumor es o no cierto, ése eres tú. —Se volvió hacia su acompañante—. ¿No te parece, Scully?

—Sí, claro que sí, señor Reid.

La sonrisa con que Scully lo dijo fue terrible.

Bell se daba cuenta de que estaba en apuros, pero también era consciente de que contar lo que sabía no le valdría absolutamente de nada. Estando Scully allí, las cosas sólo podían terminar de una manera: mal. Si al tipo lo llamaban «el Carnicero de Shankill» era por algo. Bell tomó una decisión y aspiró profundamente.

—Sí, algo sé al respecto, no lo niego, señor Reid. Michael vino a verme el otro día para discutir ciertos aspectos de la cuestión.

—Según el rumor, se trataba de robar un camión lleno de lingotes. ¿Es cierto?

—Bueno, eso ya se decía en el plan que se presentó al Alto Mando.

—También se decía que luego transbordarían el vehículo hasta algún punto de County Down. ¿Sabes cuál?

—Dios me perdone, no lo sé.

—¡Scully! —llamó Reid.

El hombretón sacó una Browning del bolsillo y avanzó.

—Ese chisme no hará falta. Sé dónde se aloja Ryan aquí, en Londres. Los conduciré allí ahora mismo —se apresuró a decir Bell.

Scully se relajó y Reid sonrió.

—Es lo más sensato que puedes hacer, Hugh.

—Voy a por mi abrigo.

Bell entró en el dormitorio, se puso el chaquetón y luego abrió rápidamente la puerta opuesta, enfiló el pasillo como una exhalación y, tras salir por la puerta lateral del pub, corrió hacia la calle principal.

Cuando, en Folly’s End, sonó el teléfono del vestíbulo, fue Mary Power la que contestó. Luego se dirigió a la cocina a buscar a Ryan.

—Es para ti. Un tal señor Bell —le anunció.

Ryan salió al recibidor y se puso al teléfono.

—¿Sí, Hugh?

—Problemas. Ha aparecido Reid, del Alto Mando, acompañado por el energúmeno de Scully. Lo saben, Michael, les ha llegado el rumor.

—¿Les contaste algo?

—Nada en absoluto. Lo que hice fue salir huyendo para salvar el pellejo, pero ellos conocen el plan. Qué demonios, tienen que conocerlo, porque se lo presentaste a ellos en primer lugar.

—Les presenté un simple esquema, Hugh. En él no se mencionaba Folly’s End, ni el objetivo concreto, y por aquel entonces lo del barco era sólo una posibilidad. ¿Les mencionaste el Irish Rose? ¿Les dijiste que nuestro puerto de destino es Kilalla?

—Claro que no.

—Bien. Entonces seguimos adelante. Mantén la cabeza gacha y mira hacia atrás con frecuencia, Hugh. Lo mejor que puedes hacer es esconderte por algún tiempo.

Tras colgar el teléfono, Ryan encendió un cigarrillo y permaneció unos instantes en el recibidor reflexionando. No había ninguna necesidad de alarmar a los demás. Ninguna en absoluto.

Regresó a la cocina.

—Era Hugh Bell. Nada importante. —Dirigió una sonrisa a Keogh—. Yo me quedaré aquí por si Hugh vuelve a llamar. Tendrás que pasar la noche solo en la cabaña de Marsh End. Aquí no hay sitio. Llévate la camioneta Ford.

—Pues me voy. —Keogh apuró su té y se puso en pie—. Hasta mañana.

Bell no sabía adónde ir. Tras una vacilación, comenzó a cruzar High Street y en ese momento dobló la esquina de una calle lateral un viejo y enorme Mercedes. Scully conducía, y Reid iba a su lado.

—Ahí lo tienes, está cruzando la calle —dijo Reid—. Cárgatelo.

Scully pisó el acelerador. Bell, alarmado por el rugido del motor, se volvió. Trató de correr, pero resbaló en el pavimento húmedo por la lluvia. El Mercedes lo alcanzó a ochenta kilómetros por hora, lo lanzó contra el bordillo, y siguió su marcha.

Una mujer lanzó un grito. Comenzó a formarse un grupo a través del cual se abrió paso una mujer policía. Cuando ésta se arrodilló junto a Hugh Bell, el hombre ya estaba muerto.

CUATRO

La mañana era desapacible, y densas nubes cubrían las montañas. Después del desayuno, Ryan se quedó en la mesa, bebiendo té y reflexionando sobre la situación. Pensaba en Bell, en Reid y en el salvaje de Scully. Por otra parte, siempre que Bell lograra darles esquinazo, nada había que temer de ellos. El plan original, presentado al Alto Mando, no fue más que una idea general. Él dijo que sabía de un camión que llevaba lingotes por algún lugar del noroeste de Inglaterra, y que creía que podía ser robado y llevado al Ulster en barco. Por lo tanto Reid, sin Bell, no podía hacer nada.

Obedeciendo a una corazonada, salió al recibidor y telefoneó al William and Mary. El camarero respondió en seguida.

—Soy Ryan, Angus. Quiero hablar con Hugh. ¿Está por ahí?

—Ha fallecido, señor Ryan. Lo mataron anoche aquí, en Kilburn, en High Street.

—¿Qué ocurrió? —quiso saber Ryan.

—Lo atropellaron cuando cruzaba la calle. El coche que lo arrolló se dio a la fuga. La policía lo encontró luego abandonado en una travesía próxima.

—¿Han averiguado quién iba en él?

—El sargento de policía que vino hace un rato dijo que fue robado en Hampstead hace un año. Cree que lo tuvieron guardado en un garaje.

—Ha sido una desgracia —dijo Ryan.

—En efecto, señor Ryan. ¿Piensa usted venir?

—No. Tengo que ocuparme de unos asuntos.

—Bueno, si me dice dónde está y me da un número de teléfono, lo mantendré informado.

Con aquello bastaba. Ryan sonrió tenuemente.

—En estos momentos no estoy en la ciudad. Una cosa más, Angus. Dile al señor Reid que se ponga.

—¿Reid? —preguntó Angus—. No comprendo.

—Déjate de tonterías y que se ponga.

Reid, que había estado escuchando junto a Angus, le quitó a éste el teléfono y empujó al camarero hacia Scully.

—Michael, hijo. ¿No crees que ha llegado el momento de ser razonable?

—¿Quién conducía, Scully o tú? Aunque no importa. Cuando llegue el momento, acabaré contigo.

—Tu debilidad siempre ha sido el melodrama, Michael. Así que intentas seguir adelante con tu descabellado plan, ¿no?

—Adiós, Reid —dijo Michael Ryan, y colgó.

Abrió la puerta trasera, encendió un cigarrillo y contempló la lluvia pensando en Hugh Bell, el que durante años había sido su amigo y camarada de armas. Al menos le quedaba el pequeño consuelo de que Scully no había tenido oportunidad de sacarle lo que sabía.

Se abrió la puerta de la cocina y asomó Kathleen.

—Ah, estás aquí. ¿Va todo bien?

—Estupendamente.

—Voy a la cabaña a llevarle algo de cenar a Martin. Benny se ha ofrecido a llevarme.

—Muy bien. Yo voy a repasar de nuevo el plan. No te preocupes por mí.

—Entonces, hasta luego.

La muchacha volvió a entrar en la cocina y Ryan quedó contemplando la lluvia y pensando en Reid y Scully. Ahora a ambos no les quedaría más remedio que volverse por donde habían llegado. Tarde o temprano se produciría una confrontación. Encogiéndose de hombros, Ryan se dijo que ya se preocuparía por ello cuando llegase el momento.

Pensó en Reid, en su cadavérico rostro, en sus gafas de alambre y en su terrible sonrisa.

—Maldito cabrón —murmuró para sí—. Lo quieres todo para ti, ¿verdad? Pues antes de permitir que eso ocurra, tú y yo nos veremos las caras en el infierno.

En vez de ocupar el dormitorio de la pequeña cabaña de Marsh End, Keogh se limitó a encender la chimenea y tumbarse en el sofá. Durmió sorprendentemente bien, se levantó a la siete y puso a calentar agua para el té.

Permaneció en la puerta, mirando la lluvia, y de pronto se fijó en la cala que había a su derecha. Siguiendo un impulso, volvió al interior, se desnudó, cogió una toalla del pequeño cuarto de baño y cruzó desnudo el patio.

Dejó la toalla sobre un arbusto, se lanzó a la cala y comenzó a nadar enérgicamente hacia el otro lado. Pasó entre los juncos de la ribera, lo que provocó que una nube de pájaros de todo tipo alzara el vuelo entre furiosos trinos. El agua salada era fría y tonificante.

—Bonito modo de empezar el día —dijo en voz baja cuando salió del agua y echó mano a su toalla.

Volvió a la cabaña secándose vigorosamente, se vistió y luego se preparó una taza de té. En la despensa había leche, pan, huevos y beicon. Mientras bebía el té y consideraba la posibilidad de cocinar algo, en el patio sonó el motor de un coche. Keogh se asomó y vio el Land Rover en el que llegaban Benny y Kathleen.

En Londres, en el William and Mary, Reid y Scully se disponían a marcharse. Habían registrado el pequeño despacho de Bell, pero no hallaron la menor pista.

—Nada, señor Reid. ¿Qué hacemos? —dijo Scully.

—Regresar a Belfast —replicó Reid—. No te preocupes. Ryan tiene que volver a casa y cuando lo haga, no podrá ocultarse en ningún sitio. Tendremos que aguardar a que llegue nuestro momento, pero al final atraparemos a ese cabrón. —Alzando la voz, dijo—: Angus, entra.

Angus apareció en el umbral.

—¿Sí, señor Reid?

—¿Hay algo que puedas contarme?

—Tomaron un tren, eso es cuanto sé. Los oí mencionar el expreso de Glasgow.

—¿Glasgow? —repitió Scully—. ¿Para qué iban a dirigirse allí?

—No iban a Glasgow, estúpido. Esa línea férrea atraviesa todo el noroeste. Deben de haberse apeado en un punto intermedio. —Se volvió de nuevo hacia Angus—. ¿Algo más?

—No, no creo. —De pronto, a Angus se le iluminó el rostro—. Ah, sí. La semana pasada oí telefonear al señor Bell. Debía de hablar con una empresa naviera, porque dijo que necesitaba alquilar un transbordador de fondo plano, de los que se usan para transportar vehículos. Lo escuché mencionar el Irish Rose y a un tal capitán Tully, y dijo que el barco estaba aquí, en Londres. —Angus asintió con la cabeza—. Sí, eso fue lo que dijo.

—¿Le oíste mencionar de nuevo ese nombre?

Angus asintió.

—Poco antes de que se fueran. Yo estaba en la despensa colocando unas cosas y oí cómo Ryan le decía al señor Bell que el Irish Rose ya estaba en camino y que ellos llegarían al barco el viernes por la mañana.

—¿Dijo dónde estaba amarrado?

—No.

—Muy bien —dijo Reid—. Tienes mi número así que, si te enteras de algo, llámame a Belfast.

—Sí, señor.

—Otra cosa. Mantén la boca cerrada. Si me creas algún problema, le diré a Scully que te haga una visita. Te encontrarán en el Támesis con las pelotas cortadas.

Reid traspuso el umbral y el aterrado Angus retrocedió un paso.

—Pórtate como un buen chico y no olvides lo que acaba de decir el señor Reid —le aconsejó Scully y, antes de salir, le palmeó el rostro.

Keogh terminó de comer el sándwich de jamón que Kathleen le había llevado. El hombre estaba sentado a un extremo de la mesa y la muchacha al otro, con una taza de té en las manos. Benny había regresado a la granja. Keogh terminó de comer y encendió un cigarrillo.

—¿Qué tal estás? ¿Cómo te sientes?

—¿Quieres decir respecto al trabajo? —La muchacha se encogió de hombros—. Estoy tranquila. En otras ocasiones ya he hecho cosas peligrosas, para tío Michael. Sé cuidarme.

—A tu edad no deberías tener tanta experiencia. —El hombre se puso en pie—. Salgamos a respirar un poco de aire fresco.

La neblina formaba un extraño y sombrío mundo. A uno y otro extremo de la cala se alzaban altos juncos, y mientras caminaban por el amplio sendero, los pájaros de ambos lados alzaron el vuelo en señal de protesta.

—Este sitio es muy extraño —comentó Keogh.

—Sí, y no estoy segura de que me guste. —La muchacha frunció el entrecejo—. Me hace sentir intranquila.

—Te comprendo.

Al llegar al embarcadero se detuvieron. La marea estaba baja y dejaba al descubierto los oxidados pilares de hierro.

—Me pregunto para qué lo construirían —comentó Kathleen.

—Quién sabe. Lleva aquí años. Por su aspecto, yo diría que debe de ser de la época victoriana; pero parece bien conservado.

Caminaron por el embarcadero. Bajo ellos, las olas lamían la estructura con sordo rumor. No había barandilla al final, sólo en los lados. Keogh se asomó y vio bajo el agua un montón de bloques de granito.

—Ahí tienes la respuesta a tu pregunta —dijo el hombre—. Hace tiempo, aquí debían de cargar granito.

—Sí, ya veo.

La muchacha se encontraba a un lado, con las manos en la barandilla y la vista clavada en el mar. La gabardina y la boina le daban un aspecto extrañamente triste.

Keogh se acodó junto a su compañera.

—¿Qué buscas, Kate? ¿Qué pretendes lograr en la vida?

—Sólo Dios lo sabe. Lo único que he conocido son problemas. Nací el año en que empezaron. Crecí entre bombas y asesinatos. Mi familia, mis amigos… todos han muerto. —La expresión de la muchacha era sombría—. Se supone que la vida es para los vivos, pero lo único que veo es muerte. No sé si me entiendes.

—Perfectamente —asintió Keogh—. Es terrible que hayas pasado por tanto siendo tan joven.

Ella se echó a reír.

—Ni que tú fueras un carcamal.

—Soy un anciano de treinta y dos años —replicó él, y se echó a reír.

En el embarcadero resonaron unos pasos. Al volverse, la muchacha y Keogh vieron a Ryan yendo hacia ellos.

—Dios, hace un día de perros —dijo el hombre.

—Espero que mañana, en el momento adecuado, la marea esté alta —comentó Keogh señalando las aguas.

—Lo estará. Lo he verificado varias veces, y toca marea alta. —Sacó un cigarrillo—. Otra cosa. Hugh Bell ha muerto.

—Dios mío —dijo Kathleen—. ¿Qué le ha ocurrido?

Ryan procedió a explicárselo.

—Cuando vuelvas a casa con el transporte en tu poder, a Reid no le será posible hacer nada contra ti. Puede que a vuestro Alto Mando no le guste que la gente actúe por su cuenta y saltándose las órdenes, pero tú te habrás convertido en un héroe para ellos. En cuanto se sepa lo de los lingotes, te recibirán con los brazos abiertos —dijo Keogh mientras caminaban de regreso por el embarcadero.

—Esperemos que así sea. El que me preocupa es Reid. O mucho me equivoco, o quiere quedárselo todo.

—Pues que se joda —exclamó Kathleen furiosa.

—Cuida tu vocabulario, muchacha —dijo Ryan.

—Pero si ignora lo de Kilalla, Reid no constituye ninguna amenaza —dijo Keogh.

—Cuando desembarquemos, no; pero más tarde, sí. —Ryan se encogió de hombros—. Bueno, volvamos a la granja. Dejé el Land Rover en la cabaña.

A la una de la tarde, Mary Power les sirvió un sencillo almuerzo que incluía una sopa de verduras, ensalada de queso y el inevitable té.

—Ahora ve a atender tus tareas. Tienes que echarles un vistazo a las ovejas del prado norte —le dijo a Benny mientras ella recogía la mesa.

Él asintió enérgicamente, se puso la gorra y salió. Momentos más tarde, Keogh, que estaba junto a la ventana, lo vio cruzar el patio bajo la lluvia, con un saco en los hombros y el perro pegado a sus talones.

—Hay que reconocer que el chico es trabajador.

—Pero mentalmente, sigue siendo un niño —dijo Mary—. Hay que decírselo todo.

Ryan terminó su té y se levantó.

—Quiero examinar de nuevo el lugar de la emboscada. Kathleen y yo iremos en la camioneta. Tú síguenos en la Montesa. Te daré una de las radios. Cuando lleguemos, te adelantas un par de kilómetros y me llamas. Utiliza la contraseña Águila Uno, como te dije. Yo seré Águila Dos.

—De acuerdo —dijo Keogh.

Cuando la Ford enfiló el sendero que conducía a la carretera de Eskdale, Kathleen, que iba al volante, miró a su tío.

—Yo ni siquiera tengo permiso de conducir. Soy menor de edad.

—Pero llevas conduciendo desde los catorce años como si hubieras nacido para ello. Recuerdo la noche en que me pegaron un tiro y me estrellé con el coche cerca de Kilkelly.

—Me llamaste desde un teléfono de carretera y me dijiste que avisara a los chicos para que fueran a recogerte.

—Y tú, endiablada cría, te presentaste sola y en un vehículo robado.

—Bueno, ¿y quién me enseñó a hacer el puente a los coches?

—Y no sabes cuánto me avergüenzo de ello. —El hombre se echó a reír—. ¿Te acuerdas de cómo estaba yo cuando llegaste? Metido en una puñetera zanja, calado hasta los huesos y con un balazo en el hombro. Y entonces apareciste tú, después de saltarte un control de la policía del Ulster.

—Fueron buenos tiempos, tío Michael.

—¿Tú crees? —Ryan encendió un cigarrillo y bajó la ventanilla—. Yo ya no me siento tan seguro. Debo de estar haciéndome viejo. —De pronto sonrió—. De lo que sí estoy seguro es de que eres una muchacha extraordinaria, Kathleen, y te mereces lo mejor. Maldita sea, deberías ir a la universidad.

—Déjate de tonterías —replicó ella—. Tengo mejores cosas que hacer con mi vida.

Él se quedó callado, reflexionando, hasta que momentos más tarde llegaron al cruce y se estacionaron en él.

Keogh los seguía doscientos metros más atrás. Llevaba la cazadora y el casco de motorista. Pese a la lluvia, estaba disfrutando del paseo, y la Montesa respondía bien.

La camioneta se detuvo en un apartadero que había a pocos metros del cruce. Keogh saludó a sus compañeros y siguió adelante.

Sentado en el interior de la camioneta, con el radioemisor en la mano, Ryan abrió la portezuela y examinó la zona.

—Éste es el lugar perfecto. Al fin y al cabo, no nos proponemos bloquear del todo la carretera, porque, con este cacharro ardiendo, quizá me fuera imposible llegar al camión.

En la radio sonó la voz de Keogh.

—Águila Dos, aquí Águila Uno. ¿Me recibes?

—Alto y claro —replicó Ryan—. ¿Tienes algo de lo que informar?

—Sólo de los pájaros, el mar, y la puñetera lluvia. ¿Puedo irme ya?

—Nos vemos en la granja. Cambio y fuera.

Ryan apagó la radio y sonrió a Kathleen.

—Ya he visto lo que quería, muchacha. Regresemos a Folly’s End.

Mary Power sirvió la cena a las siete. Había preparado cordero asado, patatas, zanahorias y col. Keogh observó fascinado la inmensa cantidad de comida que Benny se metía en el cuerpo.

—Ni que fuera su última cena en este mundo —dijo.

—Después de todo, si trabaja por tres, tiene derecho a comer por tres —replicó Kathleen.

—Sí, pero no tiene por qué olvidar sus modales —intervino Mary Power a la vez que golpeaba a Benny con un cucharón de madera en los nudillos—. Ahora haz el favor de ir a ordeñar.

El hombretón se puso la gorra sin soltar el pan con queso que sostenía en la otra mano.

—Sí, tía —murmuró.

—Si queréis podéis ir al salón, os serviré el té allí —dijo la mujer a los demás en cuanto Benny salió.

Kathleen Ryan comenzó a recoger los platos; pero Keogh le dijo en tono firme:

—Ahora me toca a mí. Anda, sé buena chica y vete con tu tío.

—Buena chica lo serás tú —replicó ella, pero salió de la cocina detrás de Ryan.

—Jamás he conocido a un irlandés que se prestase de buen grado a hacer trabajos de mujer, así que supongo que lo que quieres es hablar conmigo —dijo Mary Power.

—Algo por el estilo —admitió Keogh, mientras comenzaba a recoger los platos—. ¿Te sientes feliz tal como están las cosas?

—¿Feliz? —Llenó la pila de agua caliente y metió en ella los platos—. Ya he olvidado lo que significa esa palabra. Mi marido y yo llegamos aquí llenos de esperanza, pero esto no es más que una larga agonía. Aquí sólo se consigue sobrevivir a duras penas. Este lugar es sumamente cruel.

—Ya me he dado cuenta.

—Por eso cuando apareció Michael y me contó la operación que se proponía organizar, fue como si me estuviese ahogando y me echaran un salvavidas. Si la cosa sale bien, Benny y yo podremos regresar al Ulster.

—¿Y si no?

—Nos quedaremos aquí atrapados para siempre. Michael me aseguró que, ocurriera lo que ocurriera, nosotros no tendríamos problemas con la policía. No hay nada que nos relacione con vuestro grupo.

—Y, con suerte, todo saldrá según lo previsto.

—Eso espero. A mí la política no me importa nada, pero Michael es un buen hombre. Confío en él.

Keogh dejó allí a la mujer y se dirigió a la sala. La muchacha estaba sentada junto a la ventana, con su ejemplar de Tribunal de medianoche. Ryan se encontraba al lado de la chimenea, terminando de llenar su pipa, que luego procedió a encender con una vela.

—Mary es una gran mujer —comentó Keogh—. Lo ha pasado muy mal.

—Fatal —replicó Ryan—. Pero, Dios mediante, se avecinan tiempos mejores. Cuando terminemos el té, conviene que vayamos al granero a revisar las armas.

—Por mí perfecto —dijo Keogh.

—Y por mí también —intervino Kathleen—. Me gustaría probar la pistola Colt que me dio el señor Bell.

—Bueno, ya veremos —dijo Ryan, y en ese momento apareció Mary Power dispuesta a servir el té.

Más tarde, en el penumbroso granero, Keogh y Ryan sacaron las armas de la gran maleta de Ryan. Allí estaban los dos fusiles de asalto AK, cargadores de repuesto, granadas aturdidoras y de humo, y el Semtex, con sus temporizadores en forma de lápiz. Había incluso una Walther en una funda tobillera.

Keogh la examinó.

—¿De dónde ha salido esto?

—Bueno, me pareció que podía resultar útil. Siempre me ha gustado guardarme un as en la manga —dijo Ryan.

Keogh examinó cada uno de los AK, pasando expertamente la mano sobre las distintas partes de las armas. Cargó una y se la tendió a Ryan.

—Ese nuevo silenciador que llevan es excelente. Pruébalo.

Fue con una tabla hasta el otro extremo del granero, la apoyó contra las balas de heno y volvió. Kathleen y Benny permanecían a un lado, observando.

Ryan alzó el AK y disparó tres veces. Se escucharon los peculiares estampidos amortiguados de las armas provistas de silenciador, y en la tabla del fondo aparecieron tres orificios de bala.

Keogh cargó el segundo AK y se lo entregó a su compañero.

—Y ahora éste.

Ryan apretó de nuevo el gatillo y obtuvo el mismo resultado. Bajó el arma y la dejó sobre la mesa de caballetes.

—Bueno, todo en orden.

Kathleen se adelantó blandiendo el Colt automático del 25.

—Ahora me toca a mí.

—Adelante. —La animó Keogh.

Ella alzó el Colt con ambas manos, apuntó cuidadosamente, disparó, e hizo saltar paja a un lado de la tabla.

—Inténtalo de nuevo —dijo Ryan.

Con irritada expresión, la muchacha apuntó de nuevo y consiguió idéntico resultado.

Kathleen se puso furiosa, y Keogh le dijo:

—Escucha: la mayor parte de la gente no es capaz de atinar con una pistola a la puerta de un establo, así que no te desalientes. Ven conmigo. —Se detuvo a un par de metros de la tabla—. En tu lugar, yo no intentaría disparar a una distancia mayor que ésta. Simplemente, apunta y dispara.

Ella probó de nuevo. Astilló la tabla con un disparo, pero el segundo no dio en el blanco.

—Mucho mejor —dijo Keogh—. Pero pegando el cañón contra el blanco los resultados que se obtienen son aún mejores.

El hombre dio media vuelta y volvió adonde se encontraban los otros. Ryan se estaba riendo. Incluso Benny sonreía. La muchacha se enfureció.

—¿Bueno, y qué pasa contigo, hombrecillo? ¿Eres tan bueno disparando como dando consejos?

Con rostro impasible, Keogh se volvió y Kathleen se fijó por primera vez en lo fríos que eran sus ojos. La mano del hombre desapareció bajo la parte de atrás de su chaqueta y reapareció blandiendo la Walther. Disparó seis veces. Saltaron astillas por todas partes y la tabla se desmoronó.

Pese al silenciador, Benny se tapó los oídos con las manos. En cuanto a Kathleen, su expresión de asombro fue extraordinaria. Sin decir una palabra, Keogh expulsó el cargador y procedió a llenarlo de nuevo.

—Bueno, se acabó la lección. Ahora, retirémonos. Mañana nos espera un día infernal —concluyó Ryan.

Unos seis kilómetros al norte de Marsh End, y a unos ocho frente a la costa, el Irish Rose seguía su curso sobre el agitado mar en el que soplaban vientos de fuerza entre cuatro y cinco. El alemán, Muller, pilotaba en la caseta del timón. Tully estaba sentado a la mesa de mapas, con una caja de cartón frente a él y el resto de la tripulación a su alrededor.

—Aquí hay siete u ocho armas cortas, así que elegid la que queráis. Quiero que todos estéis armados.

Dolan tomó un Smith & Wesson del 38.

—Éste para mí.

Los otros escogieron a su gusto.

—¿A qué hora está previsto que lleguemos? —preguntó Jock Grant, el jefe de máquinas.

—Supongo que a eso de las once de la mañana, pero no puedo decirlo con certeza. No conozco Marsh End, así que la navegación puede resultar difícil y quizá tengamos que esperar a la marea alta.

—Y luego, ¿qué? —quiso saber Dolan.

—La verdad es que no lo sé. La primera vez que hablamos, Bell me indicó que tendríamos que estar listos para zarpar a última hora de la tarde. Dijo que entonces cambiaba la marea y que la puntualidad era esencial. Iremos allí y esperaremos. Ryan tiene que aparecer para rematar el asunto.

—Pero, después de lo que ocurrió, lo lógico es que cuente con que tendrá problemas —insistió Dolan.

—¿Qué va a hacer? No tiene alternativa. Una vez que se haya hecho con el camión, necesitará un medio de fuga. Le contaré que todo fue un error, que mis intenciones no eran malas, que sólo quería averiguar de qué iba la cosa. Lo que ocurra después de que nos hagamos a la mar será harina de otro costal.

—Pero ese cabrón de Keogh es un tipo peligroso. Mira lo que le hizo a tu oreja —dijo Dolan.

—No lo olvido, pero recuerda que nosotros somos cinco y ellos sólo tres: Ryan, Keogh y la chica. Ella es la clave. Si nos apoderamos de la muchacha, Ryan no opondrá resistencia. Tendremos que improvisar sobre la marcha. No llegaremos a la costa irlandesa hasta el amanecer. Ya pensaré algo; pero, de momento, la consigna es que todo el mundo se porte bien.

—No sé. —Bert Fox no parecía nada convencido—. Las cosas se pueden poner feas.

—Es el mayor botín de nuestras vidas. ¿Queréis que lo hagamos, o no? Tomad una decisión —replicó Tully exasperado.

Fue Dolan el que contestó por sus compañeros.

—Estamos contigo, Tully, sin lugar a dudas. ¿O no, muchachos?

Se produjo un coro de síes, y Tully dijo:

—Volved al trabajo.

Todos se fueron excepto Muller, que seguía al timón. Tully salió al puente y se quedó contemplando la oscuridad. Se llevó una mano a la oreja vendada, que todavía le dolía endiabladamente. Pensaba en Keogh, y en lo que le haría a aquel cabrón cuando llegase el momento.

CINCO

A las siete de la mañana siguiente, cuando Keogh se despertó, el tiempo parecía haber empeorado. Una densa niebla cubría las marismas y, al abrir la puerta principal, el hombre vio que seguía lloviendo a mares.

Se preparó una taza de té y se afeitó en la pila de la cocina. En el alféizar de la ventana había una pequeña radio portátil. Hizo girar el dial y sintonizó el informativo matutino de la BBC. Siguió afeitándose y cuando se estaba enjuagando la cara dieron el parte meteorológico. Keogh lo escuchó atentamente. Para el mar de Irlanda pronosticaba vientos de fuerza entre tres o cuatro, con bancos de niebla y chubascos.

Keogh terminó su té diciéndose que las cosas podrían pintar peor. Cuando comenzaba a vestirse se escuchó el sonido de un vehículo en el exterior. Keogh se puso las botas, fue a la ventana y vio a Kathleen apeándose de la camioneta.

El hombre cogió su impermeable de una percha y abrió la puerta.

—Otra mañana de perros —dijo alegremente.

—Pensamos que te gustaría desayunar como es debido. He venido a buscarte.

—Muy amable por vuestra parte. —Keogh se acomodó en el asiento de al lado del conductor—. Primero iremos hasta el final del embarcadero. Quiero echar un vistazo.

—De acuerdo.

La muchacha llevó la Ford por el ancho camino de tierra, enfiló el embarcadero y se detuvo poco antes de llegar al extremo. Keogh se apeó y se quedó contemplando el mar. Kathleen fue junto a él.

—En estos momentos sólo hay unos cuantos palmos de fondo —dijo—. La marea debe de estar muy baja.

—¿Y eso es malo?

—El barco no puede llegar hasta aquí. Sin embargo, se supone que la marea cambiará a partir de las diez y media. —Estudió las aguas—. La niebla es un maldito incordio. El Irish Rose podría estar ahí, delante de nuestras narices, y no lo veríamos. —De pronto sonrió y apretó el hombro de la joven—. No importa, todo se arreglará. Tengo la corazonada de que el asunto saldrá bien. Bueno, vamos a desayunar.

Y el Irish Rose, pilotado por Muller, se encontraba efectivamente a poco más de un kilómetro del embarcadero. Tully estaba en el puente y, junto a él, Dolan escrutaba la niebla.

—Maldito tiempo. No veo nada —dijo Dolan, y se volvió hacia Tully y añadió—: ¿Seguro que la marea está baja?

—Sí, claro que sí —replicó Tully—. Si hay algo que sé hacer bien es navegar, y tú lo sabes. Esperaremos a que cambie la marea y entraremos. —Masticando las palabras, siguió—: Nada se interpondrá entre ese camión y yo. Nada. —Dicho esto, volvió a entrar en la caseta del timón.

Eran las diez y media y Keogh y Ryan se encontraban en el granero, examinando de nuevo las armas. Keogh cogió la Walther metida en la funda tobillera.

—¿Puedo quedármela? A mí también me gusta tener un as en la manga.

—Haz lo que quieras.

—Me la pondré antes de irnos —dijo, y se guardó el arma en el bolsillo del impermeable.

—Todo lo demás lo llevaremos en la maleta grande —dijo Ryan—. Quiero llevarlo conmigo en el transporte.

—¿Por si tenemos que darle un susto al amigo Tully?

—Exacto.

Por la puerta asomó Kathleen.

—Me voy a Marsh End en la camioneta con Benny. Teme haber perdido unas ovejas y cree que pueden haberse ido en esa dirección.

—Muy bien —replicó Ryan—. Pero si aparece el Irish Rose, no te acerques al barco. Martin y yo nos reuniremos contigo dentro de un rato. Iremos en el Land Rover.

—Allí os espero —dijo la muchacha, y se fue.

Kathleen dejó la Ford en el exterior de la cabaña, y ella y Benny se adentraron por el sendero en la marisma. Seguía lloviendo copiosamente y la niebla continuaba muy densa. De pronto, a la derecha, se escuchó el balido de una oveja. Benny se detuvo, se quedó atento y al fin sonrió, asintió con la cabeza y echó a andar con sorprendente rapidez dado su tamaño. Kathleen lo siguió.

Había cinco ovejas, con el agua hasta el vientre, aparentemente atascadas y desvalidas. Benny se echó a reír, vadeó el arroyo, alzó en vilo uno de los animales y lo llevó hasta terreno seco.

—Así —dijo.

—Voy al embarcadero —dijo Kathleen, y dio media vuelta y se alejó, dejando a Benny ocupado en rescatar a las otras ovejas.

La muchacha caminó por el sendero, que estaba festoneado de niebla. Se escuchaba el lejano ladrido de un perro. Kathleen siguió avanzando y, de pronto, el Irish Rose se materializó en el mar ante ella. El barco tenía la popa vuelta hacia el extremo del embarcadero. Aún no habían tendido la rampa, pues la marea seguía estando demasiado baja. Contemplando la embarcación había un muchacho de unos doce años que llevaba un anorak con capucha. Sostenía una caña de pescar en una mano y junto a él había un pequeño terrier.

El letrero Irish Rose era perfectamente visible en la popa, y el muchacho avanzó para examinarlo. Cuando lo estaba haciendo, Tully saltó por encima de la barandilla.

—¿Se puede saber qué demonios se te ha perdido por aquí, crío de los demonios?

Agarró al muchacho por la parte delantera del anorak y lo zarandeó. Al ver esto, Kathleen Ryan se adelantó.

—¡Suelta al chico, abusón!

Golpeó a Tully y éste, sorprendido, soltó al muchacho, que se alejó a todo correr, seguido por su perro.

Tully agarró a la joven por la muñeca.

—Vaya, mira quién está aquí.

—Déjame en paz.

Kathleen le dio una bofetada y en la popa del barco aparecieron Dolan y Fox, muertos de risa.

—Ojo con la chica, capitán, que es de cuidado. ¿Puedes con ella, o te ayudamos?

Tully estaba furioso, y su irritación aumentó cuando la chica volvió a abofetearlo.

—Maldita putilla. Yo te enseñaré.

El hombre la tenía agarrada por ambas muñecas. Cuando fue a atraerla hacia él, sonó un terrible grito y apareció Benny, a la carrera. Agarró a Tully por detrás, lo separó de Kathleen, lo arrojó al suelo y se volvió hacia la joven.

—Ahora, vete —dijo.

Tully se puso trabajosamente en pie y lo golpeó en la espalda. Benny lanzó un brazo hacia atrás y volvió a derribarlo sin el menor esfuerzo.

—Dolan, baja aquí —gritó Tully.

Dolan y Fox saltaron la barandilla. Fox blandía una barra de hierro. Benny encajó sin problema el puñetazo que le asestó Dolan en el rostro, y respondió con un golpe en el esternón que hizo caer de espaldas al hombre.

—¡Basta ya! —gritó Kathleen.

Fox se adelantó blandiendo la barra. Benny paró el golpe con el brazo izquierdo y luego retorció la muñeca de Fox, obligándolo a soltar la barra. Después le asestó un revés. El hombre giró sobre sí mismo y cayó de bruces.

—¡Benny, cuidado! —le advirtió Kathleen.

Tully se había puesto en pie y había recogido la barra de hierro. Fue a golpear a Benny en la cabeza, pero el hombretón se volvió justo a tiempo, y la barra rebotó contra su hombro. Benny se la quitó y después sus grandes manos se cerraron en torno a la garganta de Tully y lo alzó en vilo.

Se escuchó un disparo, amortiguado por el rumor de la lluvia, y entre la niebla aparecieron Keogh y Ryan.

—¡No, Benny! —gritó Ryan.

Benny, aún con Tully en el aire, se quedó inmóvil y al fin depositó al hombre en el suelo con toda suavidad. Tully se derrumbó, gimiendo, y quedó con la cabeza entre las rodillas.

—¿A qué ha venido esto? —quiso saber Ryan.

La muchacha se lo explicó y, cuando hubo terminado, Keogh dijo:

—Así que un muchacho vio el barco. ¿Y qué? Más adelante, eso puede tener importancia; pero ahora, no.

—Estoy de acuerdo. —Ryan se volvió hacia Benny—. Has hecho bien cuidando de Kathleen, Benny. Ahora regresa a la granja. —Señaló a la muchacha con un movimiento de cabeza—. Acompáñalo. Nosotros arreglaremos esto.

—Lo siento, tío Michael.

—No te preocupes, muchacha. Son cosas que ocurren cuando se trata con indeseables.

La chica cogió a Benny de la mano y se alejó con él. Tully, Dolan y Fox estaban maltrechos pero en pie. Ryan se quedó mirándolos.

—Menudo montón de mierda estáis hechos. Venga, subid a bordo antes de que pierda la paciencia y me líe a tiros con vosotros.

En la caseta del timón, Tully estaba sentado a la mesa de mapas y el resto de la tripulación se encontraba a su alrededor.

—El único motivo de que os siga hablando es porque os necesito. Volveremos entre las cuatro y media y las cinco con el transporte, así que estad listos para zarpar. ¿Entendido? —dijo Ryan.

Los tripulantes se removieron inquietos.

—Sí, estaremos listos —replicó Tully.

—El señor Keogh me ha contado que fuiste a husmear al William and Mary —dijo Ryan—. ¿Se puede saber por qué lo hiciste?

—Estaba intranquilo —replicó Tully—. Sólo quería cerciorarme de que no había gato encerrado.

—Bueno, pues no lo hay, y te juro que te volaré la cabeza como se te ocurra intentar algo durante el viaje hasta Kilalla. ¿Entendido?

—Sí.

—Muy bien. Ahora nos vamos. Estad listos para zarpar a la hora fijada.

Bajó la escalerilla seguido por Keogh y luego fue hasta la barandilla, la saltó y cayó en el embarcadero.

—¿Qué te parece? —preguntó Keogh.

—Creo que durante el trayecto intentarán rebanamos el pescuezo.

—¿Y eso no te preocupa?

—¿Por qué iba a preocuparme? Precisamente te traje para situaciones como ésta, Keogh.

—¿Quién diablos era ese maldito energúmeno? ¿King Kong? —preguntó Dolan.

—No lo sé —replicó Tully frotándose el cuello—. Pensé que ésta no la contaba.

—Bueno, ¿y qué pasa ahora? —quiso saber Fox.

—Esperaremos. Haremos lo que nos han dicho. Pero recordad una cosa. Cuando nos hagamos a la mar, King Kong no vendrá con nosotros y las tornas se habrán vuelto.

Poco antes de las tres, Keogh se encontraba en el granero, junto a la Montesa, poniéndose la cazadora de motorista. Se levantó una pernera de los pantalones de pana oscura y se sujetó la Walther enfundada al tobillo. Luego se puso la otra Walther, la provista de silenciador, en la parte trasera de la cintura, bajo la cazadora. Estaba listo para irse.

Kathleen vestía cazadora y pantalones vaqueros y llevaba el Colt 25 en un bolsillo interior. Ryan inspeccionó el contenido de la maleta de las armas, luego la cerró y la metió en la parte trasera de la Ford. Después se volvió hacia sus compañeros, abrazó a Mary Power y estrechó la mano de Benny.

—Ahora nos marchamos, Benny. ¿Lo entiendes?

Benny asintió vivamente.

—Sí, tío Michael.

—Buen chico. —Michael Ryan miró a Kathleen y a Keogh y añadió—: Hay que irse. Llegó el momento de la verdad.

Todo era como en los recorridos de prueba, se dijo Keogh mientras seguía a la camioneta en la Montesa a través de la maldita lluvia. ¿Acaso por aquellos contornos no paraba de diluviar nunca? La Ford se detuvo en el apartadero y Keogh paró tras ella. Ryan se dirigió a la parte trasera de la camioneta y abrió la gran maleta. Sacó uno de los fusiles de asalto AK, con la culata plegada, se acercó a Keogh, le bajó la cremallera de la cazadora y le metió el arma bajo la prenda.

—En marcha, muchacho.

Keogh aceleró a fondo y en quince segundos alcanzó los ciento veinte por hora. Llegó al cruce en tres minutos, se detuvo y quedó a la espera.

El transporte verde y blanco con el letrero Shelby, Importadores de Carne era tan idéntico a su réplica que a Keogh le pareció que estaba viviendo un sueño, que aquello no estaba sucediendo en realidad. Rápidamente, el hombre conectó su radio.

—Águila Uno a Águila Dos. El objetivo se dirige hacia vosotros.

Se produjo una pausa y luego un chasquido de estática.

—Aquí, Águila Dos, mensaje recibido. Ven hacia acá.

Keogh guardó la radio, aceleró, y salió a toda velocidad tras el camión. Por unos segundos lo siguió, luego se desplazó para rebasarlo y alzó un brazo para saludarlo. Luego dobló una curva y desapareció.

—Cabrón chiflado —dijo el conductor del transporte a los dos guardas de seguridad que iban sentados en la cabina, a su espalda. Vestían monos de trabajo azules, ya que si hubieran ido de uniforme habrían llamado mucho la atención, pero ambos llevaban sendas Browning en fundas sobaqueras.

—Probablemente, un día de éstos se matará —comentó uno de ellos—. Los tipos así suelen terminar fiambres.

—Bueno, eso es asunto suyo —replicó su amigo—. Tomemos un café.

Abrió un termo, y en ese momento se escuchó por delante de ellos el ahogado sonido de una explosión, y el aire se llenó de humo.

—Caramba, ¿qué es eso? —dijo el conductor al tiempo que doblaba la curva más allá de la cual se encontraba el cruce.

Keogh detuvo la moto frente a la puerta de un campo vallado, se apeó y dejó la Montesa sobre su soporte. La maleta que contenía el armamento se encontraba en el suelo, junto al muro. Kathleen estaba al borde de la carretera, embadurnándose el rostro con sangre falsa, y Ryan fue corriendo hasta la parte trasera de la Ford. Poco después hubo una sorda explosión y las llamas comenzaron a rodear el vehículo. Mientras el hombre corría de regreso hacia sus compañeros, se produjo una segunda explosión, más fuerte, y una densa nube de humo negro se alzó hacia el cielo.

El transporte dobló la curva y se detuvo con un chirrido de frenos ante la terrible escena. Keogh sacó su AK y desplegó la culata, pero el arma no sería necesaria. Ryan conectó el Howler y oprimió los botones.

—La portezuela —gritó a Keogh—. La portezuela.

Keogh corrió hacia el camión, hizo girar el tirador de la portezuela lateral y ésta se abrió con toda facilidad. El hombre no perdía de vista al conductor ni a los dos guardas que iban tras él, uno de los cuales blandía ya una pistola. Ryan lanzó una granada aturdidora al interior de la cabina. No hizo falta más. Momentos más tarde, retiró al atónito y ofuscado conductor de detrás del volante. Keogh obligó a salir a los dos guardas de seguridad, y él y Ryan los arrastraron detrás del muro y los inmovilizaron con esposas de plástico.

Kathleen estaba de pie, quitándose la sangre de la cara.

—Magnífico, te ganaste tu Oscar —le dijo Ryan, y corrió a la parte posterior del camión y abrió las grandes puertas, que dejaron al descubierto los contenedores del interior.

—¿Quieres echarle un vistazo a la mercancía? —preguntó Keogh.

—Luego —replicó Ryan. Después cogió la maleta en la que iba el armamento y la metió en la cabina del transporte—. Venga, Martin, larguémonos de aquí.

Keogh plegó el AK y volvió a metérselo en su cazadora.

—Vamos, muchacha —dijo a Kathleen.

Se subió a la moto y la joven se montó detrás de él y lo rodeó con los brazos. Mientras ellos se alejaban, Ryan encendió el motor y puso el vehículo en marcha. A su espalda, bajo la lluvia, quedó la incendiada camioneta y los tres hombres que, poco a poco, iban recuperando el conocimiento. Pasó casi media hora antes de que un granjero local apareciera con su camioneta en el lugar del incidente.

Cuando Keogh y Kathleen llegaron en la Montesa a Marsh End y enfilaron el camino que conducía al desembarcadero, ya habían bajado la rampa del Irish Rose. Tully aguardaba en cubierta con Dolan y Fox, y Keogh subió a bordo con la moto y frenó a un lado. Kathleen desmontó y Keogh hizo lo mismo. En cuestión de segundos sacó el AK y desplegó la culata.

—No hacen falta tantas precauciones —dijo Tully—. ¿Salió todo bien?

—A las mil maravillas.

—Entonces, ¿dónde está el camión? Hemos de largamos. Tengo los motores encendidos y un hombre al timón.

—Calma —dijo Keogh—. No tardará. Ve a asegurarte de que todo está listo.

Tully se alejó de mala gana y Keogh sacó un cigarrillo y le dirigió una sonrisa a Kathleen.

—Lo conseguimos, Kate, lo conseguimos.

Ella estaba increíblemente excitada.

—Sí, Martin, sí; pero… ¿dónde está tío Michael?

—En camino, muchacha. El camión no corre tanto como la Montesa.

Pero pasaron veinte agónicos minutos antes de que el transporte verde y blanco apareciera entre la niebla, enfilara el embarcadero y llegase a bordo. Ryan frenó y se apeó del camión.

—Me llevé un buen susto. El maldito motor se me paró.

Dolan y Bert Fox estaban ya atareados en amarrar las enormes ruedas al puente.

—¿Qué sucedió? —quiso saber Kathleen.

—El mando del sistema de estrangulación de aire se quedó enganchado. Debió de ser a causa del impacto de la granada. Pero lo solté y logré ponerlo otra vez en marcha.

—¿Podemos irnos de una maldita vez? —preguntó Tully desde el puente.

—Cuando quieras —replicó Ryan con un ademán de asentimiento.

El Irish Rose se deslizó hacia las aguas del estuario y luego desapareció entre la niebla, dejando atrás tierra firme.

—Lo hicimos —dijo Ryan.

—En efecto. —Keogh le tendió un cigarrillo—. Sólo queda por dilucidar una interesante cuestión.

—¿Cuál? —preguntó Ryan mientras encendía el cigarrillo con el fuego que Keogh le ofrecía.

—En qué punto exacto de la travesía hasta Kilalla piensa lanzarse contra nosotros esta gente.

—Bueno, lo mejor que podemos hacer es impresionarlos —dijo Ryan—. Saquemos nuestros AK. Debemos hacer una permanente exhibición de fuerza.

—Y yo también voy armada —dijo Kathleen—. Llevo el Colt en el bolsillo interior.

—Por el amor de Dios, muchacha, no te metas en esto. Martin y yo nos encargaremos de todo.

Ryan volvió a la cabina, abrió la maleta y sacó el otro AK. Se apeó de nuevo y, con el arma contra el muslo, fue hasta la barandilla. En la parte de popa había dos botes salvavidas, uno a cada lado, colgados de sendos pescantes, así como un bote hinchable de plástico amarillo provisto de motor fuera borda.

—Debe de resultar muy práctico para las incursiones clandestinas a tierra —comentó Ryan.

—El motor fuera borda parece bastante bueno —dijo Keogh—. Está casi nuevo.

—O no conozco a Tully, o lo más probable es que sea robado.

—Bueno, ¿qué hacemos? —quiso saber Keogh.

—Démosle tiempo. Tiene que manejar el barco. Aguardaremos a estar mar adentro, y entonces tendremos unas palabras con él.

Alzó la vista hacia la caseta del timón y vio que Tully los miraba desde la ventanilla de popa. Ryan, sonriendo, le dirigió un saludo con la mano.

Muller se encontraba de nuevo en la caseta del timón pilotando el barco. Tully permanecía sentado a la mesa de mapas. Dolan estaba a su lado. Grant y Fox se hallaban abajo, en la sala de máquinas.

—¿Has visto el arsenal que llevan? —preguntó Dolan.

—Sí: van armados con fusiles AK.

—Con esos chismes podrían hacemos pedazos.

—Lo sé. Debemos actuar con astucia. Esconde tu arma en un cajón del cuarto de mapas, y que Muller haga lo mismo con la suya. Luego ve abajo y diles a Fox y Grant que oculten su artillería en alguna parte de la sala de máquinas. Yo me quedaré mi arma en el bolsillo.

—No acabo de comprenderte.

—Es evidente que Ryan nos dejará en paz hasta que estemos mar adentro. Luego vendrá a verme y, con el armamento que llevan, no podremos oponer la menor resistencia. Nos registrarán a todos a punta de fusil y no encontrarán nada.

—Nada más que tu arma.

—Lo cual puede hacer pensar a Ryan que eso es todo lo que hay. —Dolan no pareció muy convencido, y Tully lo empujó—. Anda, ponte en movimiento. Tengo que trazar el curso.

Dolan salió y, con su fuerte acento alemán, Muller preguntó:

—¿Así que seguimos yendo rumbo a Kilalla?

—Bueno, no podemos permitirnos poner proa al sur. Ryan no es ningún estúpido. De momento y hasta ver qué ocurre, nos dirigiremos hacia la costa de County Down.

—Con el arsenal que tienen, las cosas pueden ponerse difíciles.

—Te preocupas demasiado —dijo Tully—. Lo conseguiremos, ya verás. De un modo u otro, les quitaré ese camión, te lo prometo.

Ryan dejó que pasara una hora antes de entrar en acción.

—Muy bien —dijo—. Tú, Kathleen, quédate en la cabina, tranquila y segura, mientras Martin y yo vamos a ocuparnos de los malos.

—Me muero por una taza de té.

—Bueno, pues si miras en la maleta, junto a las armas encontrarás un enorme termo, cortesía de Mary Power. También hay una vieja caja de galletas que, en vez de galletas, contiene sándwiches de jamón y queso.

—Tío Michael, eres una maravilla. Estás en todo.

—Esta vez no me des las gracias a mí, sino a Mary Power. —Se volvió hacia Keogh—. Bueno, Martin: llegó el momento de la verdad.

Tully los vio aproximarse y por un momento consideró la descabellada idea de disparar contra Ryan, que iba en primer lugar, mientras éste ascendía por la escalerilla metálica que conducía al puente, pero desistió de ello en cuanto vio a Keogh que, desde atrás, cubría a Ryan con su AK. Ryan alcanzó el puente sano y salvo, se acercó a la puerta que estaba abierta, y desde el exterior apuntó a Tully, a Muller, que seguía en el timón, y a Dolan.

—Muy buenos días —dijo Ryan alzando la voz—. Acércate, Martin.

Un momento más tarde, Keogh se situó junto a él.

—¿Cómo estás, Tully? ¿Qué tal esa oreja?

Tully le dirigió una ceñuda mirada.

—Ha estado mejor.

—Lamento oírlo.

—Regístralos —le ordenó Ryan.

Rápidamente, Keogh cacheó primero a Muller y luego a Dolan. Encontró el revólver Smith & Wesson que Tully guardaba en un bolsillo.

—Vaya, vaya —dijo reprobatoriamente Ryan—. Me sorprendes.

—Soy el capitán —protestó Tully—. ¿Qué esperabas?

—De ti, casi cualquier cosa. ¿Dónde están los otros dos?

—Grant y Fox se encuentran en la sala de máquinas.

—Les haremos una visita y, de paso, le echaremos otro vistazo a esta bañera.

—Como quieras —dijo Tully encogiéndose de hombros. Se dirigió al intercomunicador y silbó. Cuando Fox contestó, Tully anunció—: El señor Ryan quiere inspeccionar la sala de máquinas. Vamos para abajo.

—Bien —dijo Ryan—. En marcha. —Hizo una seña a Dolan—. Tú, también.

Una escalera descendía desde la cubierta de debajo de la caseta del timón hasta un angosto corredor con puertas a ambos lados. En una de ellas había una inscripción en la que se leía «Servicios». Keogh la abrió. En el interior había un retrete, un lavamanos y una ducha.

—¿Hay un solo baño para todo el barco?

—No, yo tengo uno privado —replicó Tully—. Está en mi camarote, bajo la caseta del timón.

—¿Y las otras puertas?

—Los alojamientos de la tripulación.

Keogh abrió las puertas y tuvo un atisbo de jergones revueltos y desorden general.

—Menuda pocilga. ¿Es que en este barco no hay nadie que limpie?

El comentario irritó a Tully, pero el hombre mantuvo la boca cerrada.

—Bueno, ¿dónde está la sala de máquinas? —quiso saber Ryan.

—Al final del corredor.

—Muy bien: vosotros dos, id delante.

Tully abrió la última puerta y el ruido de los motores se hizo más fuerte. Bajaron una escalera y se encontraron en la sala de máquinas. Grant y Fox estaban engrasando los pistones y otras partes móviles.

Los dos tripulantes interrumpieron su trabajo y Tully preguntó:

—¿Va todo bien?

—Todo lo bien que puede ir esta bañera —le contestó Grant.

—Manos arriba, muchacho —ordenó Keogh.

Ryan alzó su fusil y, hoscamente, los hombres hicieron lo que se les ordenaba. Keogh se retiró satisfecho.

—Limpios como patenas —dijo.

—Estupendo —dijo Ryan—. Ya podemos volver arriba.

SEIS

El mar estaba picado cuando salieron a cubierta, y el Irish Rose comenzaba a mecerse de costado. La lluvia había disipado parcialmente la niebla. Regresaron a la caseta del timón, ascendiendo por la escalerilla de uno en uno.

Tully se sentó a la mesa de mapas.

—Bueno, ¿y ahora, qué?

—A lo largo de los años he hecho dos veces la travesía en barco desde el distrito de los Lagos hasta el Ulster —dijo Ryan.

—¿Ah, sí?

—Sí. Y, por tanto, sé dónde se encuentra la isla de Man: a mitad de camino entre uno y otro punto. Hay que pasar por el sur, sorteando el islote llamado Calf of Man.

—Si tú lo dices…

—Sí, yo lo digo y ahí está, en tu carta náutica. Según mis cálculos a medianoche deberíamos avistar el faro que hay allí.

—¿Y qué?

—Pues que entonces llegaríamos a Kilalla alrededor de las tres.

—Depende del tiempo que nos haga.

—No lo dudo, pero tú mantén el rumbo. Y recuerda que tengo una brújula marina y me sentiré muy dolido si descubro que no navegamos en dirección oeste.

—Muy bien —dijo Tully hoscamente—. ¿Qué más?

—Bueno, como en esta desagradable pocilga no hay ningún sitio en el que me apetezca pasar la noche, nos instalaremos en la cabina del camión, que hasta dispone de una litera detrás del asiento del conductor. —Se volvió hacia Keogh—. Dale tu radio, Martin.

Keogh se la sacó del bolsillo y la depositó sobre la mesa de mapas.

—Aquí tienes.

—¿Qué es esto? —quiso saber Tully.

—Un emisor receptor de radio. Yo tengo otro, así que podremos permanecer en contacto, nosotros allá abajo y tú aquí arriba. Otra cosa. Que uno de tus hombres permanezca en todo momento visible en el puente, donde yo pueda pegarle un tiro si sucede algo raro.

—Hijo de puta.

—No te digo que no lo sea, pero siempre cumplo mi palabra, y te voy a brindar la oportunidad de actuar con sensatez. —Sacó un sobre del bolsillo y lo dejó encima de la mesa—. Son las cincuenta mil libras que el señor Keogh te quitó.

Tully se quedó atónito.

—¡Dios mío!

—Cuenta el dinero cuando nos hayamos ido. Está todo. —Los labios de Ryan se curvaron en una mefistofélica sonrisa—. No habrá derramamiento de sangre ni problemas, y tú recibirás otras cincuenta mil en Kilalla dentro de unas horas. Piensa en ello. —Hizo una seña a Keogh—. Vámonos. Tú primero, Martin. Yo te protejo la espalda y tú me cubres.

Bajaron por la escalerilla uno detrás del otro. Tully abrió el sobre y examinó el dinero.

—¡Maldito sea! —exclamó.

—¿A qué juega ese tipo? —preguntó Dolan.

—Supongo que intenta damos una salida, ¿no? Pretende que sigamos su juego y nos conformemos con cien mil libras.

—¿Te prestarás a ello?

—Esa gente tiene cincuenta millones de libras en oro, Dolan. Cincuenta millones.

—Ya, ya lo sé —dijo Dolan—. Pero esos cabrones son peligrosos.

—Y yo también.

Tully permaneció inmóvil mientras contemplaba la carta de navegación con el entrecejo fruncido.

—¿Se te ocurre algo? —preguntó Dolan.

—De momento, no. Si no pasamos frente a Calf of Man, él se dará cuenta. Aparte de su arsenal, ese tipo tiene una brújula marina. —Meneó la cabeza—. No: debemos mantener el rumbo y aguardar nuestra oportunidad. Quizá surja al amanecer, cuando nos encontremos más cerca de Irlanda.

Dolan hizo un gesto de asentimiento.

—Sí: para entonces estarán cansados.

—Y, con un poco de suerte, también mareados. Aunque no se lo dije a ese cabrón, según el parte meteorológico, el tiempo está empeorando. A eso de medianoche se levantarán vientos de fuerza siete, y ya sabes cómo se mueve esta vieja bañera con el mal tiempo.

—Como una coctelera.

Tras unos chasquidos de estática, en la radio sonó la voz de Keogh.

—¿Hablo con el capitán del barco?

Tully oprimió el botón de respuesta.

—¿Qué hay?

—Quiero ver a un hombre en cubierta.

—Muy bien. —Tully se volvió hacia Dolan—. Vete abajo, Mick. Dentro de dos horas haré que Muller te releve. Más vale que te lleves un impermeable. Lo necesitarás. —Sonrió malévolamente—. Otra vez está empezando a llover.

Una vez concluida la guardia de Dolan, era Muller el que tenía que situarse junto a la escalerilla, claramente visible bajo el amarillento resplandor de las luces de cubierta. El hombre componía una lastimosa estampa, intentando protegerse de la lluvia bajo el toldo inferior de la caseta del timón.

—¿No os parece un espectáculo apasionante? —comentó Keogh mientras devoraba uno de los sándwiches de Mary Power.

Kathleen se echó a reír y le tendió una taza de té.

—Eres terrible, Martin.

—Tiene la mala suerte de encontrarse en el bando inadecuado —comentó Ryan—. ¿Qué tal si pongo un rato la calefacción?

A los pocos segundos la cabina comenzó a caldearse agradablemente.

—Dios, qué maravilla —dijo Kathleen.

Ryan tomó otro sándwich.

—Aquí, en la cabina, estarás estupendamente, Kathleen. Ese camastro es cálido y confortable. Procura dormir un rato.

—¿Y qué haréis Martin y tú?

—Nos turnaremos para echar un sueñecito aquí sentados.

Cuando terminaron de comer, Kathleen recogió el resto de los sándwiches y el termo y luego dejó que sus ojos vagaran por la oscuridad. El mar estaba encrespado y las olas zarandeaban de un lado a otro al Irish Rose.

Kathleen estrechó el brazo de Keogh.

—Excitante, ¿no? —comentó irónicamente el hombre.

—Maldita sea, Martin. Estoy aterrada y tú lo sabes perfectamente.

—Las cosas siempre empeoran antes de mejorar, o eso dicen —se mofó él.

Ella lo golpeó en el hombro.

—No te burles de mí.

Ryan consultó su reloj.

—Las nueve. Acuéstate en el jergón e intenta dormir. Te sentará bien.

—Sí, claro; pero antes quiero ir al baño.

—Eso es lo único que no tenemos —replicó Ryan.

—Martin y tú no tenéis ningún problema. Podéis hacerlo al lado del camión. Yo, no.

—Dios mío. —Ryan tomó la radio y llamó a la caseta del timón—. Contesta, Tully.

—¿Qué quieres? —quiso saber Tully.

—Mi sobrina necesita ir al baño. Keogh la acompañará y, para garantizar que tú te portas bien, se llevará a Muller consigo.

—Muy bien —replicó Tully.

Keogh abrió la portezuela de su lado y se apeó, manteniendo el AK en ristre, con la culata plegada. La fuerza del viento había aumentado, y la lluvia los azotó mientras se aproximaban a Muller.

—La señorita necesita ir al baño, así que guíanos y ojo con lo que haces.

Muller lo miró airadamente, pero hizo lo que se le pedía.

Abrió la puerta que daba a la escalerilla y comenzó a bajar en primer lugar. Keogh fue detrás de él, con la muchacha pisándole los talones. Estuvo apuntando a Muller mientras ella se encontraba en el servicio.

Cuando Kathleen salió, Keogh le dijo a Muller:

—Regresemos. Tú primero.

Muller obedeció hoscamente y volvió a ocupar su puesto bajo el toldo de la caseta del timón. Keogh y Kathleen regresaron al camión y se encaramaron a la cabina.

—Ahora túmbate —dijo Ryan a su sobrina—. Ahí tienes mantas. Intenta dormir.

La muchacha obedeció, y Keogh y Ryan permanecieron en sus asientos, contemplando cómo la lluvia resbalaba por el parabrisas mientras el barco cabeceaba marcadamente.

—Esto es mejor que una montaña rusa —comentó Ryan.

—Los alemanes construyeron este barco para la navegación de cabotaje —explicó Keogh—. El fondo es casi plano. —Hizo una pausa para encender un cigarrillo—. Le he estado dando vueltas a la cabeza, y eso de que Tully tuviera en su poder la única arma resulta bastante sospechoso.

—Ya. Ni por un momento me lo he creído.

—¿Piensas que la estratagema de devolverle las cincuenta mil libras dará resultado?

—Me gustaría creerlo, pero lo dudo, porque ese tipo es un animal codicioso. Sin embargo, merecía la pena intentarlo.

—Entonces, ¿qué crees que ocurrirá?

—Mantendrá el rumbo, porque sabe que yo puedo verificarlo con mi brújula. Supongo que aguardará hasta que nos encontremos cerca de la costa irlandesa. El amanecer será la mejor hora. Esperan sorprendernos cansados, así que te propongo que duermas un rato mientras yo hago guardia.

Y Keogh, que conservaba el hábito castrense de aprovechar cualquier rato para descabezar un sueño, se arrellanó en su asiento, cerró los ojos y se quedó dormido al instante. Su respiración se acompasó y Ryan estuvo mirando a su compañero durante un rato. Se trataba de un tipo de cuidado, capaz de cualquier cosa; pero… ¿quién era en realidad? El hombre permaneció allí sentado, a la espera, con el AK sobre las piernas, vigilando a Muller y echando ocasionales vistazos hacia la luz de la caseta del timón.

Keogh despertó sobresaltado al notar en el hombro la mano de Ryan. Miró su reloj y vio que era medianoche.

—Debiste despertarme, Michael. Tú también necesitas dormir.

—Menos que tú, porque soy más viejo. Echa un vistazo.

Inmediatamente, Keogh vio que la lejana luz parpadeaba entre las sombras.

—¿Es Calf of Man?

—Exacto. Estamos en el rumbo correcto. Lo he verificado con la brújula.

—Entonces, hasta ahora vamos bien. Salgo un momento a responder a una llamada de la naturaleza.

Abrió la portezuela y, al apearse, notó contra su cuerpo el fuerte embate del viento. Dolan volvía a encontrarse de guardia, y Keogh lo saludó con animado ademán.

—Trata de sonreír, miserable cabrón —le chilló, y luego alivió su necesidad junto al camión.

—Ahora me toca a mí —dijo Ryan cuando su compañero montó de nuevo, e inmediatamente se apeó por su portezuela.

Tully, que los observaba desde la ventana de popa de la caseta del timón, crispó los puños a impulsos de una súbita oleada de excitación.

—Cielos, eso es, claro que sí. —Se volvió hacia Muller—. Yo me ocupo del timón. Releva a Dolan. Dile que suba a verme. Date prisa, es importante.

Muller obedeció y momentos más tarde aparecía Dolan, con el agua resbalándole por el impermeable.

—¿Qué pasa? Sólo he hecho guardia una hora.

—Creo que ya lo tengo —dijo Tully—. Esa muchacha tendrá que volver al baño en cualquier momento.

—¿Y qué?

—Bueno, a ver qué te parece esto. Keogh estuvo apuntando a Muller con su arma mientras ella permanecía dentro, ¿no?

—En efecto.

—¿Qué ocurriría si en el interior del baño hubiera alguien armado, esperándola? Alguien que luego saliera poniéndole a la chica el cañón de la pistola bajo la barbilla. ¿Qué piensas que haría en tal caso el terrible señor Keogh?

—Caray, es toda una idea —dijo Dolan.

—Sí, pero no puedes ser tú quien lo haga. Si estás demasiado tiempo sin aparecer por cubierta te echarán de menos, así que baja a la sala de máquinas a buscar a Fox. Grant tendrá que arreglárselas solo. Dile a Fox que coja su arma y que vaya a encerrarse en el baño. Que se siente allí y espere.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Durante el que haga falta. Ahora, lárgate —ordenó, y volvió a tomar el timón en el momento en que una súbita turbonada de viento del norte hacía estremecerse al Irish Rose.

Eran las dos pasadas y el viento había arreciado. Ryan consultó su reloj.

—Ya debemos de estar cerca. La hora prevista de llegada eran las tres.

Kathleen se despertó con un gemido y se incorporó.

—Cielos, me siento fatal. ¿Qué hora es? —Ryan se lo dijo y ella puso los pies en el suelo—. He de ir otra vez al baño.

—Muy bien, aguarda un momento.

Ryan llamó a Tully y éste respondió:

—¿Qué quieres ahora?

—Mi sobrina necesita ir al baño. Lo haremos igual que antes.

—De acuerdo —replicó Tully y luego, temblando de excitación, sacó las dos pistolas del cajón de la mesa de mapas y tendió una a Muller—. Cuando llegue el momento, deja el timón asegurado con la cadena.

—¿Con este tiempo? —preguntó el alemán.

—Sólo será un momento. —Tully llamó por el intercomunicador y cuando Grant le respondió, dijo—: Jock, comienza el baile. Coge tu pistola y aguarda en lo alto de la escalera de la sala de máquinas. La chica va a ir al baño.

—Allí la esperaré —replicó Grant.

Tully descargó un puñetazo en la mesa de mapas.

—Dará resultado. Maldita sea, tiene que darlo.

Dolan bajó por la escalera y permaneció en hosca actitud bajo la amenaza del AK de Keogh.

—No tardaré —dijo Kathleen.

Al oír las voces, Fox se metió en la ducha y corrió la cortina. La muchacha entró en el retrete y él se quedó a la espera. Cuando Kathleen salió, él se abalanzó sobre ella, le retorció el brazo izquierdo a la espalda y le colocó el cañón de la pistola contra el cuello.

—Ahora abre la puerta, so puta.

—¡Cuidado, Martin! —gritó Kathleen.

Fox le soltó la muñeca, abrió la puerta y empujó fuera a Kathleen, apuntándola en todo momento con la pistola en el cuello. La muchacha quedó entre Keogh y Dolan.

—Dale el fusil a Dolan —ordenó Fox—. ¡Inmediatamente!

—¡Dispara contra ellos, Martin! No te preocupes por mí —gritó Kathleen.

—¡La mataré, lo juro! —exclamó Fox.

—No será necesario. Tranquilo.

Keogh entregó el AK a Dolan, y éste retrocedió un paso, apuntándolo con el fusil. En su rostro había una expresión de malsano placer.

—Jódete, cabrón.

En el extremo del corredor se abrió la puerta de la escalera de la sala de máquinas y apareció Grant blandiendo un revólver.

—Aquí estoy, muchachos —anunció.

Fox bajó la pistola y se volvió a mirar a su compañero. A continuación, los acontecimientos se sucedieron con celeridad. Kathleen se volvió ligeramente, con la mano en el interior de su cazadora vaquera. Sacó el Colt 25, pegó el cañón contra el estómago de Fox y apretó el gatillo dos veces. Keogh se levantó la pernera derecha del pantalón, dejando al descubierto la Walther que llevaba en la funda tobillera, se dejó caer sobre la rodilla izquierda, sacó la pistola con un movimiento rápido, disparó y alcanzó a Dolan en un hombro. El hombre soltó el AK y giró sobre sí mismo, y el segundo disparo de Keogh le destrozó la columna. Grant disparó sin apuntar. Keogh respondió al fuego y dio en el hombro al escocés, que desapareció inmediatamente.

Keogh recogió el AK y puso una mano sobre el brazo de la muchacha.

—¿Cómo estás?

—Bien. —Se echó a reír, estremecida—. Hice lo que me dijiste y tenías razón. Disparando a quemarropa no se falla.

—Larguémonos de aquí.

Keogh abrió la puerta de la escalera y gritó hacia el camión:

—¡Michael, nos han atacado!

—¿Estáis bien? —preguntó Ryan, abriendo su portezuela y escudándose tras ella.

—Perfectamente. Cúbrenos. Vamos para allá. —Hizo salir a Kathleen—. No te apartes de mi espalda, muchacha.

Se volvió hacia la caseta del timón y disparó una rápida ráfaga al aire al advertir un movimiento en la ventana.

Kathleen llegó junto a su tío, sana y salva.

—Vuelve a la parte de atrás de la cabina. Allí estarás segura. —La muchacha obedeció, y Ryan llamó a Keogh, que se protegía tras la puerta de al lado del conductor—. ¿Qué ha pasado?

Keogh se lo explicó y le dijo:

—Así que al final tuviste razón tú.

—Suelo tenerla. Es una mala costumbre.

Grant tardó varios minutos en llegar a la caseta del timón dando un rodeo que implicó pasar por la escotilla de la sala de máquinas. Estaba pálido y demudado y tenía el hombro izquierdo manchado de sangre. Se quitó la chaqueta, cogió un trapo e intentó vendarse la parte herida.

—Esa putilla tenía una pistola y le pegó un tiro a Fox. Luego Keogh mató a Dolan y me disparó a mí. ¿Qué hacemos ahora?

—¿Y yo qué sé? —replicó Tully.

Fue a la ventana de popa, apagó la luz de la caseta del timón y luego, sin apartarse de las sombras, abrió la ventana y miró hacia abajo. Vio que las puertas del camión estaban abiertas como alas, y comprendió que Ryan y Keogh se protegían detrás de ellas. Apuntó cuidadosamente contra la parte baja de la portezuela de Keogh, con la esperanza de alcanzar los pies o los tobillos del hombre. Disparó seis veces, hasta vaciar su revólver. Ryan y Keogh respondieron con dos terribles ráfagas que hicieron trizas los cristales de las ventanas de la caseta del timón.

Tully y Grant se tiraron inmediatamente al suelo, pero Muller fue menos rápido, y varios proyectiles lo alcanzaron en la espalda. Cayó al suelo y el abandonado timón comenzó a girar sin control. Tully se acercó a gatas, se puso en cuchillas y enderezó el timón y lo aseguró con la cadena.

—Esto bastará por un rato.

—Pero… ¿cuánto podemos aguantar y qué vamos a hacer?

—¿Y yo qué sé?

Diez minutos más tarde sonó la radio y Ryan preguntó:

—¿Estás ahí, Tully?

—Sí, aquí nos tienes a los tres —mintió Tully—. Muller, Grant y yo.

—¿Estás dispuesto a ser razonable?

—¿Por qué iba a serlo? Tú me necesitas a mí más que yo a ti, Ryan. —El viento ululaba y el Irish Rose cabeceaba violentamente—. No creo que seas capaz de pilotar un barco como éste, y menos con el tiempo que hace.

—¿Qué propones?

—No lo sé. Lo único seguro es que si no asomamos la cabeza, no podéis hacemos nada, y nosotros a vosotros, tampoco. Yo diría que nos encontramos en un punto muerto.

—¿Y cómo piensas que podemos solucionarlo?

—No lo sé. Tengo que pensarlo.

—Desde su puesto, Keogh dijo a Ryan:

—Tiene razón. No podemos asaltar la caseta del timón. Su posición es demasiado ventajosa.

—Y aunque los atacáramos y consiguiéramos liquidarlos, nuestra situación seguiría siendo precaria —dijo Ryan—. No creo que entre tú y yo lográsemos llevar a puerto el barco, Martin.

—Lo máximo que podríamos conseguir es mantenerlo enfilado hacia Irlanda mientras los motores funcionen.

—¿Sin nadie que los atienda? —Ryan meneó la cabeza—. Ni hablar.

Transcurrió un cuarto de hora sin que nada sucediese y luego en la radio sonó la voz de Tully.

—¿Estás ahí, Ryan?

—¿Qué quieres?

—Nos encontramos a cinco kilómetros de la costa de Down.

—¿Seguimos rumbo a Kilalla? ¿Por qué no nos desembarcas allí, yo te pago las otras cincuenta mil y aquí no ha pasado nada?

—No te creo. Después de lo que ha ocurrido, me matarías como a un perro. Además, Kilalla está varios kilómetros hacia el norte.

—¿Y qué propones?

—Si me apetece, puedo hacer que esta bañera dé media vuelta y se dirija mar adentro.

—¿Y nos quedaríamos navegando eternamente, como el holandés errante, vosotros arriba y nosotros abajo? —replicó Ryan—. ¿Qué conseguirías con eso?

—Desde tu punto de vista, nada. —Dicho esto, Tully cortó de nuevo la comunicación.

—Es inútil —comentó Keogh—. Lo único que se me ocurre es que yo corra hacia la escalera mientras tú me cubres.

—¿Cubrirte? ¿Estás loco? No tendrías ninguna posibilidad de lograrlo, y tú lo sabes.

Tully y Grant seguían acuclillados en la caseta del timón.

—¿Qué tal tu brazo? —le preguntó Tully.

—Me duele endemoniadamente, pero sólo ha sido una rozadura. Sobreviviré.

—Contigo en la sala de máquinas y conmigo aquí arriba podríamos hacer que el barco volviese a Inglaterra, ¿no?

—Supongo. ¿Qué planeas?

—Le haré a Ryan una última oferta.

En la radio sonó la voz de Tully.

—¿Ryan?

—¿Qué quieres?

—Podría girar el barco en redondo como dije, y entonces nos quedaríamos dando vueltas hasta que se terminase el combustible. Luego seguiríamos a la deriva hasta que alguien llamase al servicio de guardacostas. Entonces vendrían a investigar y todos estaríamos listos.

—Es cierto —admitió Ryan—. ¿Qué propones?

—Ahí, en popa, detrás de vosotros, hay un bote hinchable amarillo provisto de un excelente motor fuera borda. Sólo estamos a poco más de tres kilómetros de tierra. Ahora que el viento está amainando, podrías llegar a la costa con facilidad.

—¿Y dejarte a ti el oro? —replicó Ryan—. ¿Cuál sería nuestro beneficio?

—Seguir vivos —dijo Tully.

—¿Y qué te impediría disparar contra nosotros mientras nos subimos al bote?

—Desde la caseta del timón ni siquiera puedo verlo, pues el camión lo oculta. Piensa en ello. Disponéis de cinco minutos. Luego haré girar el barco.

La transmisión se cortó y Kathleen, furiosa, dijo:

—Después de todo lo que hemos pasado, no podemos aceptar, tío Michael.

—Ya lo sé, muchacha, ya lo sé. —Se volvió hacia Keogh—. ¿Tú qué dices, Martin?

—No tenemos otra opción.

—¿Así que propones que salvemos la piel y dejemos la batalla para otro día? —Ryan se quedó unos momentos pensativo y al fin sonrió malévolamente—. Lo que sí podemos hacer es evitar que Tully se quede con el oro.

Kathleen abrió mucho los ojos y Keogh preguntó:

—¿Cómo te propones conseguirlo?

Ryan procedió a explicar su plan.

Un minuto más tarde, Ryan llamó a Tully.

—De acuerdo, trato hecho. Danos unos momentos para que Keogh compruebe que realmente el camión os impide ver el bote. Luego te llamo.

En la caseta del timón, Tully lanzó una bronca carcajada y se volvió hacia Grant.

—Funcionó. Ese cabrón se larga. Hemos ganado.

—Si es que habla en serio.

—Claro que sí. No tiene otro remedio. Aquí ya no puede hacer nada.

La voz de Ryan sonó de nuevo.

—Muy bien, Tully, todo está conforme. Nos veremos en el infierno un día de éstos.

La transmisión se cortó y Tully rió exultante.

—Le gané la partida a ese cabrón. Los cincuenta millones de libras son todos míos.

—Supongo que quieres decir «todos nuestros» —lo corrigió Grant.

—Sí, claro —sonrió Tully—. Nos necesitamos el uno al otro. Venga, hagamos girar esta bañera.

Al amparo del camión, Keogh y Ryan deslizaron el bote hinchable por encima de la barandilla de popa y, por medio del cable de amarre, lo hicieron descender hasta el agua. Keogh fue el primero en bajar, para encender el motor fuera borda, que se puso instantáneamente en marcha y quedó sonando con fuerza.

—Ahora baja tú, muchacha —dijo Ryan a Kathleen.

Keogh la ayudó a descender, y el bote se agitó a impulsos del fuerte oleaje. Por encima de ellos, la popa del Irish Rose subía y bajaba pronunciadamente.

—Ven de una vez, Michael, por Dios —pidió Keogh.

—Aguarda: tengo que dejarle a Tully un regalito de despedida. —Ryan mostró lo que tenía entre las manos—. Un cuarto de kilo de Semtex y un temporizador de un minuto.

Abrió la escotilla de popa, tiró dentro el Semtex, y la cerró de nuevo. Momentos después saltó la barandilla, soltó la amarra, y Keogh puso el bote en movimiento.

Cuando apenas habían recorrido cincuenta metros, la popa del Irish Rose se convirtió en una bola de fuego que iluminó las tinieblas. El final fue increíblemente rápido. El barco cabeceó, la proa se alzó dramáticamente y luego se deslizó bajo las aguas, dejando tras de sí una densa nube de vapor.

—¡Chúpate ésa, cabrón! —dijo Michael Ryan mientras pasaba un brazo por el hombro de su sobrina—. Muy bien, Martin, llévanos a tierra.

A las cuatro de la mañana, cuando el cielo comenzaba a clarear, llegaron a una amplia playa, al otro extremo de la cual comenzaba una densa zona boscosa. Keogh paró el motor fuera borda, saltó al agua con el cable de amarre y llegó a la orilla. Ryan ayudó a su sobrina a bajarse por un lado, y luego la siguió.

—¿Qué hacemos con el bote? —quiso saber Keogh.

Ryan lo estaba inspeccionando con una pequeña linterna.

—Parece que no lleva ningún nombre. Hazle un par de agujeros, Martin.

Keogh se metió de nuevo en el agua y empujó el bote hacia el mar, donde quedó por unos momentos a la deriva hasta que una ola lo llevó a cierta distancia. Keogh apuntó cuidadosamente con la Walther provista de silenciador y disparó dos veces. A los pocos instantes, el bote se hundió.

—¿Dónde crees que nos encontramos, tío Michael? —preguntó Kathleen.

—No lo sé, muchacha, pero da lo mismo. Estamos en casa. —Se volvió hacia Keogh—. ¿Qué hacemos ahora, Martin?

—Será mejor que nos separemos —replicó Keogh—. Tú te vas por tu camino, Michael Ryan, y yo me iré por el mío.

Aquello pareció desazonar a Kathleen.

—¿No podemos seguir juntos, Martin?

—No lo creo, Kate. Tu tío tiene que pensar en sus planes, en el Alto Mando y en Reid. Yo, con esta visita a la querida Irlanda, ya he tenido bastantes emociones. Bueno, ha llegado el momento de que nos digamos adiós, Michael —dijo, y estrechó la mano de Ryan.

La muchacha lo tomó por el brazo y lo besó en la mejilla.

—Dios te bendiga, Martin, y gracias por todo.

—No tengo dinero para pagarte —dijo Ryan—. Lo siento mucho.

—No te preocupes. —Keogh sonrió—. Ha sido una estupenda aventura.

El hombre comenzó a alejarse y Ryan lo llamó:

—¿Quién eres, Martin? ¿Quién eres en realidad?

—Qué quieres que te diga, hay días que ni yo mismo lo sé —dijo Keogh, y echó a andar hacia el bosque.

Cuando Keogh desapareció, Ryan dijo:

—En marcha, muchacha. Hemos de averiguar dónde nos encontramos.

Echaron a andar por entre los árboles. Estaba amaneciendo y resultaba relativamente fácil ver el camino. A los pocos minutos llegaron a una angosta carretera rural. Frente a ellos vieron una desviación y unos carteles indicadores.

—Quédate aquí escondida mientras yo echo un vistazo.

Ryan caminó bajo la lluvia hasta los indicadores, los examinó, volvió junto a la muchacha y, una vez al amparo de los árboles, encendió un cigarrillo.

—Drumdonald está a la izquierda, a cinco kilómetros. Por el otro lado, a ocho kilómetros, se encuentra Scotstown. Supongo que será mejor optar por la caminata más corta.

Se quedaron por unos momentos donde estaban y la muchacha dijo:

—Tanto trabajo para nada. Ni siquiera sabemos dónde se ha hundido el Irish Rose.

—¿Ah, no? —Ryan se echó a reír y sacó del bolsillo un instrumento negro muy similar al Howler—. Éste es otro chisme que me facilitó el genio de la informática de la Universidad de Belfast. El chico llama al aparato sextante electrónico. Le di las posiciones de Marsh End y Kilalla y él las programó. Este aparato ha estado marcando nuestro rumbo y nuestra posición durante toda la travesía. Sé el lugar exacto en que se hundió el Irish Rose.

—No puedo creer que no me dijeras nada.

—Ciertas cosas siempre me las guardo para mí.

—Bueno, ¿y ahora qué hacemos? Reid y el cerdo de Scully nos andarán buscando.

—Y todo el Alto Mando —dijo Ryan—. Creo que ha llegado el momento de que hagamos un viaje. Dicen que América es una maravilla en esta época del año. Iremos a la casa de seguridad de Bundoran. Allí conseguiremos pasaportes falsos. Ya sabes que soy muy precavido. Siempre tengo unos cuantos preparados.

—Pero… ¿de dónde sacaremos dinero para el viaje, tío Michael?

—Bueno, a Martin no le dije toda la verdad. Aún tengo las segundas cincuenta mil libras que iba a pagarle a Tully. Las llevo en el bolsillo interior, dentro de un sobre.

—Dios, menudo tipo estás tu hecho.

—Con eso nos arreglaremos durante un tiempo. Cuando se nos termine, ya pensaré en algo.

—¿Como qué?

—En el Ulster he robado bancos sin que me pasara nada. No veo por qué no puedo hacer lo mismo en América.

—A veces pienso que estás completamente loco.

—Y a veces lo estoy, pero pongámonos en marcha.

La tomó por un brazo y echaron a andar en dirección a Drumdonald.

Por unos instantes reinó un absoluto silencio, roto tan sólo por el sonido de la lluvia. Luego Keogh salió de su escondite entre los árboles, desde donde había escuchado la conversación.

—Maldito viejo zorro —dijo en voz baja y con un toque de admiración.

Dio media vuelta y echó a andar en dirección opuesta, hacia Scotstown.

Eran las seis de la mañana. En Dublín, Jack Barry estaba medio dormido en el gran lecho matrimonial, junto a su esposa. De pronto sonó el teléfono portátil que había dejado al lado de la cama. El hombre se levantó, cogió el aparato y se dirigió con él al baño.

—Diga.

—Llamada a cobro revertido para usted de parte del señor Keogh. ¿La acepta?

—Claro —dijo Barry.

Momentos más tarde sonó la voz de Keogh.

—¿Eres tú, Jack?

—¿Desde dónde llamas?

—Desde un teléfono público de un pueblo llamado Scotstown, en la costa de Down.

—¿Qué sucede? Tengo a veinte hombres de la brigada de County Down esperando en Kilalla.

—Mándalos a casa, Jack. El Irish Rose no va a aparecer.

—Cuenta —ordenó Barry.

Keogh lo hizo y, en cuanto terminó, Barry comentó:

—Caray, menudo final tuvo el plan.

—Pues sí. El tal Michael Ryan es un tipo de cuidado.

—Estoy pensando una cosa… Si te encontrabas entre los árboles, escuchando la conversación entre ese hombre y su sobrina, podrías habértelo cargado y conseguido ese chisme, el sextante electrónico. Si lo hubieras hecho, ahora conoceríamos la situación de ese condenado barco.

—Para sacar esos lingotes habría que montar una operación de rescate de gran magnitud, Jack.

—No sé por qué, pero eso me suena a excusa. ¿Qué pasa? ¿Te has ablandado?

—El tipo me era simpático, Jack, y la muchacha también. Los lingotes no llegaron a su destino, y los legitimistas no tendrán fondos para organizar una guerra civil. Dejemos así las cosas.

Barry lanzó una risa bronca.

—Maldita sea, tienes razón, como de costumbre. ¿Has dicho Scotstown? Ahí hay un pub llamado El Legitimista; pero no hagas caso del nombre. El dueño, Kevin Stringer, es uno de los nuestros. Voy a telefonearle para decirle que te espere. Luego te enviaré un coche.

—Me parece muy bien.

—Ándate con ojo.

Keogh salió de la cabina telefónica y permaneció unos momentos bajo la lluvia, pensando en Michael Ryan y en su sobrina, dándose cuenta con cierta sorpresa de que les estaba deseando suerte a dos enemigos. Luego encendió un cigarrillo y echó a andar por la calle mayor del pueblo en busca del pub.

Nueva York
Irlanda
Londres
Washington
Irlanda
1995

SIETE

Paolo Salamone caminaba por el césped con su abogado, Marco Sollazo. Pese a los nombres sicilianos, ambos habían nacido y se habían criado en Norteamérica. Y hasta ahí llegaba el parecido entre uno y otro.

Salamone procedía de las calles de la pequeña Italia neoyorquina, y había seguido la típica carrera de la mafia. Primero fue uno de los muchachos, los piccioti, y como tal obtuvo ascensos y empezó a ganarse el respeto de los demás. Actuó tres veces como ejecutor, lo cual le permitió entrar en la familia de don Antonio Russo como sicario. Había estado en la cárcel dos veces, por asuntos relativamente menores, tráfico de drogas incluido. Su encarcelamiento se produjo dos años atrás. Cuando estaba liquidando a uno de los competidores de don Antonio, en el lugar del asesinato apareció inesperadamente una mujer policía. En el tiroteo, Salamone recibió un balazo en la pierna que lo derribó. Por desdicha, su propia bala mató a la agente de policía. El haber sido condenado a una sentencia de veinticinco años en vez de a cadena perpetua atestiguaba la pericia de su abogado, el sobrino de don Antonio, Marco Sollazo.

El hecho de que Salamone hubiese sido transferido a Green Rapids desde la penitenciaría que hasta 1969 se llamó Sing-Sing, y que ahora recibía el nombre de Ossining, se debía únicamente a que el hombre había seguido un cursillo de enfermería y, por tanto, se consideraba que sería más útil en el departamento médico de Green Rapids.

Marco Sollazo tenía treinta y cinco años, y era un hombre saturnino y bastante atractivo. Vestía un traje a rayas de Armani, corbata y llevaba el cabello peinado hacia atrás. Graduado bajo la cuidadosa tutela de su tío en la escuela preparatoria Groton y en la Facultad de Derecho de Harvard, era la alegría y el orgullo de don Antonio.

—Marco, tú me dijiste que existía la posibilidad de conseguir que me hicieran un nuevo juicio. Homicidio involuntario. Y ahora me sueltas que tal vez tenga que pasarme aquí otros veintitrés años.

—Me estoy esforzando al máximo —dijo Marco—. Es un caso difícil.

—Sí, bueno, yo también me esfuerzo. Aunque sé muchas cosas sobre la familia, no he abierto la boca.

—Paolo, no creo que a don Antonio le gustase oírte hablar de ese modo. Le intranquilizaría.

—Oye, no me interpretes mal. Jamás se me ocurriría traicionar a mi padrino. Lo que sucede es que, bueno, no me vendría mal un poco de ayuda —se apresuró a decir Paolo.

—Ya, ya… —El tono de Marco era de simpatía—. Exploraré todas las posibilidades. A fin de cuentas, mi tío tiene una gran influencia. ¿Quién sabe?

Salamone le tiró de la manga.

—¿Qué tal si os doy algo realmente bueno?

—¿A qué te refieres?

Repartidos por el amplio terreno cubierto de césped, había infinidad de prisioneros y visitantes, Salamone condujo a Sollazo hasta un banco y se sentaron en él. Luego el recluso señaló a un hombre de pelo canoso y que tendría sesenta y tantos años. La joven de cabello oscuro que lo acompañaba debía de tener unos veinticinco.

—El tipo dice llamarse Liam Kelly. La mujer es Jean Kelly, su sobrina, y trabaja como enfermera de quirófano en el Hospital General de Green Rapids.

—¿Y qué?

—Él cumple una condena de veinticinco años por disparar contra un policía en Pleasantville hace diez años, mientras atracaba un banco. Lo conocí en Ossining, pero luego al tipo le dio una angina de pecho y lo trasladaron aquí para que estuviera más cerca del hospital. Yo me vine unos meses más tarde para incorporarme al equipo de enfermeros. Ocurre que el departamento médico de esta prisión es bueno, pero el Hospital General de Green Rapids es inmejorable. En cuanto tenemos un problema con un paciente, lo mandamos directamente allí.

—¿Adónde quieres ir a parar?

—El mes pasado, Liam tuvo un ataque. El tipo es irlandés, pero no de los normales. Habla con el peculiar acento que tienen los de Irlanda del Norte. El caso es que no goza de buena salud, y empezó a tener fiebre. Le pusieron un gota a gota y lo instalaron en una habitación privada. Por entonces, yo era enfermero de noche y me tocó atenderlo.

—¿Y qué?

—En su delirio, no dejaba de decir cosas absurdas. Mencionó una y otra vez un barco llamado Irish Rose, y dijo que él era el único que sabía dónde se había hundido, el único que sabía dónde estaba el oro.

Se produjo un largo silencio. Con el entrecejo fruncido, Sollazo preguntó:

—¿El único que sabía dónde estaba el oro? ¿Dijo eso?

—Exacto.

—¿Y cómo interpretaste sus palabras?

Resultaba evidente que Salamone estaba disfrutando.

—Fui a la biblioteca de la prisión, que dispone de un excelente servicio informático. Tecleé el nombre del Irish Rose, y bingo.

—Sigue —pidió Sollazo.

—El New York Times publicó un artículo en el otoño de 1985. Al parecer, un camión que transportaba cincuenta millones de libras en lingotes de oro fue robado en la costa del noroeste de Inglaterra. Las indagaciones realizadas por la policía indicaban que lo habían embarcado en un transbordador llamado Irish Rose.

—¿Qué más?

—El barco desapareció, pero en la costa irlandesa se encontraron chalecos salvavidas y los restos de un bote. Fin de la historia.

—¿Y el periódico no decía nada acerca de quiénes fueron los autores del robo?

—Ni una palabra.

—Muy interesante —dijo Sollazo—. Paseemos un rato.

Caminaron por la hierba y pasaron ante el banco en el que se sentaban Kelly y su sobrina. Ella alzó accidentalmente la vista y Salamone dijo:

—Hola, Liam.

—¿Cómo estás, Paolo? —Fue la réplica.

Sollazo y Salamone continuaron su paseo y, con acento que ya era más norteamericano que irlandés, Kathleen Ryan preguntó:

—¿Quién era ése, tío Michael?

—Paolo Salamone. Es enfermero en el hospital. Tenemos algo en común. Los dos estamos cumpliendo veinticinco años por disparar contra un policía, sólo que en su caso se trataba de una agente femenina. Pero bueno, ¿cómo estás?

—Bien. Muy ocupada en el hospital.

—¿Sigues sin tener un hombre en tu vida?

—Es demasiado lío. —La joven sonrió—. Tuve suerte al conseguir el empleo en Green Rapids. Al menos, así puedo verte con frecuencia.

—¿Y durante cuánto tiempo piensas seguir haciéndolo? ¿Otros quince años? —Meneó la cabeza—. No puedes desperdiciar tu vida de este modo, Kathleen. —Se puso en pie, súbitamente furioso—. Dios, ¿cómo pude ser tan estúpido? Un banco de pueblo, dije. Pan comido, y de pronto aparece aquel policía doblando la esquina.

—Son cosas que pasan.

—Menos mal que tú conseguiste escapar en el coche.

El hombre sacó una cajetilla y encendió un cigarrillo.

—No deberías fumar, ya lo sabes —le recordó Kathleen.

—¿Para qué voy a dejarlo? ¿Para vivir un par de años más aquí, en el querido centro de detención de Green Rapids? —Le dirigió una forzada sonrisa y arrojó al suelo su cigarrillo—. Vale, me portaré bien. Vamos, te acompaño a la salida.

Había varias personas caminando en la misma dirección, y Kathleen se fijó en Salamone y Sollazo. Llegaron ante la salida y se detuvieron. Ryan besó a su sobrina en la mejilla.

—Gracias por venir.

—Hasta el viernes.

La joven cruzó las barreras de seguridad y se encaminó a su coche. Mientras abría la puerta vio a Sollazo dirigiéndose hacia un Porsche plateado. El hombre le dirigió una casual mirada y luego apartó la vista. Por algún extraño motivo, aquello la hizo sentir inquieta. Subió rápidamente a su coche y se alejó.

En cuanto la chica desapareció de su vista, Sollazo sacó su teléfono móvil y llamó a la oficina. Le respondió su secretaria.

—Rosa, busque en el archivo un artículo del New York Times referente a un robo que se produjo en el norte de Inglaterra y que está relacionado con un barco llamado Irish Rose que, aparentemente, se hundió en alta mar.

—Sí, señor. ¿Algo más?

—Sí: que nuestra gente de Londres busque en la prensa de allí cualquier noticia que hable del suceso. Probablemente serán más detalladas. Lo necesito para ayer.

—Inmediatamente me pongo a ello.

—A primera hora de la noche cenaré con don Antonio.

—¿En la casa de Long Island?

—No, en el apartamento de la Torre Trump. En cuanto reciba la información de Inglaterra, mándemela por fax.

—Lo haré.

Mientras se alejaba en el Porsche, Sollazo pensaba en la situación, y sobre todo en el modo como había aumentado el precio del oro: los lingotes que en 1985 valían cincuenta millones de libras habrían doblado desde entonces su valor.

Kathleen Ryan entró en su habitación del Hospital General de Green Rapids, se quitó la ropa y se metió en la ducha. Dentro de una hora comenzaría su turno de noche, y estaría de guardia para cirugía de emergencia hasta las seis de la mañana. No le importaba, ya que le agradaba su trabajo y era una buena profesional.

Fue su tío el que insistió en que se buscase un medio de subsistencia propio una vez que a él lo hubieron juzgado y sentenciado. La muchacha pasó cinco duros años estudiando. La época de Ossining fue la peor. Mientras su tío estuvo en aquella sombría fortaleza, a ella apenas le permitieron verlo. En cierto modo, los problemas cardíacos del hombre fueron una bendición. El régimen penal de Green Rapids, mucho menos restrictivo, le permitía visitarlo con frecuencia, y la situación mejoró aún más cuando ella consiguió un empleo en el hospital local.

Pero le dolía verlo allí, convertido en una sombra del que fue durante la época en que estaban en Irlanda, cuando se enfrentaron con éxito no sólo al IRA, sino ocasionalmente también al ejército británico. Al recordar aquellos días, un escalofrío casi sexual recorrió el cuerpo de la joven.

Tras secarse el cuerpo y el corto cabello con la toalla, se puso el uniforme. Luego se colocó delante del espejo y se peinó. Tenía el rostro fuerte y los ojos oscuros. No era bonita, pero sí personal. Seguía siendo la misma que, a los catorce años, acabó con dos miembros del IRA por medio de una granada, y que a los dieciséis disparó a quemarropa contra un hombre llamado Bert Fox y lo mató.

Los recuerdos volvieron a su memoria. El distrito de los Lagos, la solitaria carretera, el asalto al camión, Martin Keogh, la violenta lucha final a bordo del Irish Rose… Evocar tales hechos resucitó en ella viejas emociones.

—Tiene que haber una salida —dijo en voz alta—. No puede seguir pudriéndose allí otros quince años.

Desalentada, se sentó, abrió uno de los cajones inferiores de su escritorio, y sacó un portafolios en cuyo interior había un gran sobre que contenía cincuenta mil dólares en efectivo. La muchacha reservaba aquel dinero tan trabajosamente ahorrado para el momento en que a ella y a tío Michael les fuera necesario moverse con rapidez. Desde el momento en que el hombre fue trasladado de Ossining a Green Rapids, Kathleen albergó la remota esperanza de que a su tío le fuera posible huir. Incluso acudió a un falsificador neoyorquino, antiguo compañero de Michael en Ossining, y consiguió dos pasaportes irlandeses falsos a mil dólares cada uno, un precio de favor.

Tomó los documentos y los examinó. El nombre de su tío era Daniel Forbes, y el de ella Nancy Forbes. Al final resultó que todo fue una pérdida de tiempo y dinero, pues, como Kathleen no tardó en descubrir, pese a que el régimen penal de Green Rapids era mucho menos restrictivo, las medidas de seguridad eran sumamente estrictas.

La foto del pasaporte le parecía la de una desconocida. En voz baja, preguntó:

—¿Qué se ha hecho de Kathleen Ryan?

En aquel momento se abrió la puerta y por ella asomó otra enfermera.

—¿Lista, Jean?

—Ya voy —replicó Kathleen—. Ahora mismo me reúno contigo.

Cerró el portafolios, lo metió de nuevo en el cajón y salió.

Don Antonio Russo tenía setenta años y era poseedor de un enorme corpachón cuyo volumen se acentuaba todavía más por el holgado traje color crema que vestía. Su cabello era largo y estaba lleno de canas, y el rostro era arrogante y carnoso. Se trataba de un hombre acostumbrado a hacer su voluntad. Cuando Sollazo entró en la suntuosa sala del apartamento de la Torre Trump, el viejo se levantó apoyándose en su bastón.

—Marco, cuánto me alegro de verte. —Se abrazaron—. ¿Una copa de champán? —Don Antonio chasqueó los dedos para llamar la atención de un criado—. Por cierto, hay unos faxes para ti. ¿Es que los de tu oficina no te permiten ni una noche de descanso?

—Lo siento, tío, pero se trata de algo importante. ¿Me permites?

—Claro que sí.

Sollazo entró en el despacho y leyó rápidamente los faxes. Volvió a la sala, aceptó su copa de champán y se sentó frente a Russo.

—¿Hablamos de negocios?

—Claro.

—Espléndido. —Sollazo le contó con todo detalle su conversación con Salamone.

Cuando terminó, don Antonio dijo:

—Reconozco que es una historia de lo más interesante. ¿Y los faxes?

—Confirman lo que decía el New York Times de manera más detallada. Naturalmente, como suele suceder, los relatos de los periódicos difieren, pero en conjunto cuentan la misma historia. Un camión que transportaba cincuenta millones de libras en lingotes de oro fue asaltado en una carretera rural del distrito de los Lagos, en Inglaterra. Un chico declaró a la policía que lo habían ahuyentado de las proximidades de un transbordador llamado Irish Rose, fondeado en un embarcadero en desuso próximo al lugar del robo.

También dijo que ese mismo día, más tarde, vio un camión similar al que transportaba los lingotes dirigiéndose hacia el transbordador.

—¿Y…?

—Evidentemente, el camión del oro fue embarcado en el transbordador.

—¿Qué pasó luego?

—Ahí termina la historia. Durante los días siguientes, en la costa de County Down aparecieron un bote destrozado, chalecos salvavidas y otras cosas, y todo ello llevaba el nombre del Irish Rose.

—Comprendo. —Don Antonio permaneció unos momentos con el entrecejo fruncido—. Y, según Salamone, en su delirio, ese tal Kelly afirmó ser el único que conocía el lugar donde se hundió el barco, ¿no?

—Exacto.

—¿Y dices que los lingotes estaban valorados en unos cincuenta millones de libras?

—Sí, pero eso fue hace diez años. El oro ha subido mucho desde entonces. Yo diría que su valor actual es de por lo menos cien millones de libras.

—Una cantidad así siempre resulta apetecible.

—Se me ocurre que, disponiendo del equipo adecuado, en la actualidad una misión de rescate como ésa es bastante fácil, siempre y cuando uno sepa el paradero del barco, cosa que las autoridades ignoran.

Don Antonio permaneció unos momentos pensativo y al fin asintió con la cabeza.

—Me pregunto para quién trabajaría el tal Kelly. ¿Sería un simple robo, o en el asunto andarían metidos los del IRA o gente de ese estilo?

—Convendría saberlo —dijo Sollazo.

—Hace años tuve tratos con gente del IRA. Les suministrábamos armas por medio de una conexión siciliana. Su jefe era un tipo llamado Barry, Jack Barry.

—Hoy en día sólo se habla de la paz con el IRA —replicó Sollazo—. Gerry Adams, el del Sinn Fein, ha estado incluso en la Casa Blanca, hablando en nombre de su partido.

—¿Y qué? —replicó don Antonio—. Barry es un viejo zorro. Si alguien sabe algo de este asunto ése es él. Su número privado de Dublín figura en mi agenda especial, que está en el cajón superior derecho de mi escritorio. Intenta localizar a ese hombre.

En Dublín, Jack Barry estaba sentado frente a la chimenea, intentando matar el aburrimiento, leyendo un periódico. La lluvia percutía contra la ventana. De pronto sonó el teléfono.

—Aquí Barry.

—¿Es usted Jack Barry? Le habla un viejo amigo, o al menos espero que por tal me siga teniendo. Soy don Antonio Russo.

—Dios mío —dijo Barry—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Sería más exacto decir qué podemos hacer el uno por el otro, amigo Barry. Tengo un importante asunto entre manos. ¿Le suena el nombre Irish Rose?

Barry tragó saliva con dificultad.

—¿Debería sonarme?

—¿Qué le parecería que le contase que conozco el paradero de un hombre que dice llamarse Kelly, pero que, delirando, dijo que era el único que sabía en qué lugar se hundió el barco y que era el único que estaba enterado del paradero del oro?

—Eso me interesaría muchísimo.

—Espléndido, porque creo que los dos podemos beneficiamos de este asunto. Mi sobrino, Marco Sollazo, que también es mi abogado, irá a verlo mañana.

—Estaré encantado de hablar con él.

Don Antonio colgó el teléfono.

—¿Qué tal es nuestro informador en el centro de detención de Green Rapids?

—De toda confianza.

—Telefonea ahora mismo. Necesitamos una foto de Kelly cuanto antes. Luego llama al aeropuerto y diles que preparen el Gulfstream para medianoche. En Irlanda es cuatro horas más tarde, así que podrás entrevistarte con Barry a última hora de la mañana.

—Como digas, tío.

—Bueno, a cenar. —Don Antonio sonrió—. De pronto se me ha abierto el apetito.

A las doce de la mañana siguiente, Barry acudió a abrir la puerta de su casa en Dublín en cuanto sonó el timbre. En el umbral estaba Marco Sollazo.

—¿Señor Barry?

—¿Es usted Sollazo?

—En efecto.

—Pase un momento mientras me pongo el abrigo. Tendrá que disculpar el desorden. Ahora vivo solo. Mi mujer falleció el año pasado.

Marco Sollazo aguardó en la pequeña sala. Había un sofá, dos sillones, una chimenea y viejas fotos de niños a distintas edades. Todo ello encajaba con la imagen del agradable sexagenario que acababa de conocer. Sin embargo, aquel hombre había sido durante varios años cruciales jefe de operaciones del IRA provisional.

Barry regresó rápidamente a la sala. Se había puesto una gabardina y uña gorra de paño.

—Pasearemos un rato por el parque, y luego iremos a tomar algo al bar de Cohan.

—Como usted diga.

Barry cogió un paraguas de una percha del recibidor.

—Por si acaso —dijo—. Recuerde que esto es Irlanda.

Cruzaron la calle hasta el parque, que estaba rodeado por una verja verde. Sollazo preguntó:

—¿Qué ocurre? ¿No resulta seguro hablar en su casa? ¿Acaso le han puesto micrófonos?

—No, qué va. En los viejos tiempos, los servicios de inteligencia británicos, la inteligencia irlandesa y los servicios especiales de Dublín intentaron ponérmelos. Pero yo hacía que mis propios expertos vinieran a inspeccionar la casa una vez a la semana. Supongo que su tío tomaba las mismas precauciones.

—Aún sigue tomándolas.

—Bueno, yo ya he dejado de ser jefe de operaciones del IRA. —Sonrió—. Corren tiempos de paz, amigo Sollazo, o al menos eso dicen.

—¿Así que se acabó el IRA?

Barry lanzó una carcajada.

—Imagino que no se habrá creído usted tal cosa. Hay otro jefe de operaciones en mi lugar, nuestra estructura de mando permanece intacta en todo el país y, como el presidente norteamericano y el primer ministro inglés saben por propia y amarga experiencia, no estamos dispuestos a deponer las armas.

—Sí, por los periódicos me he enterado de que la negativa de su gente a aceptar las condiciones en lo referente a las armas es uno de los principales puntos a tratar cuando el presidente visite Londres el viernes.

—Pueden discutir hasta quedarse roncos, pero no servirá de nada. No soltaremos nuestras armas pase lo que pase.

—¿Piensa que la paz no será duradera?

—Hasta ahora, jamás lo ha sido. —Estaban cruzando las puertas del parque cuando comenzó a llover. Barry abrió su paraguas—. Se lo dije. Pero bueno, hablemos de negocios.

Sollazo sacó la foto que su contacto en Green Rapids le había facilitado la noche anterior.

—¿Conoce usted a este hombre?

—Desde luego —asintió Barry—. Se llama Michael Ryan. En otra época fue un famoso pistolero que trabajaba para la causa legitimista. Un protestante de Belfast.

—¿Se sorprendería si le dijese que se ha pasado los últimos diez años encarcelado en Norteamérica?

Barry sonrió.

—Así que ése es el secreto. Desapareció del mapa en 1985, y nunca logré averiguar dónde se había metido. ¿Qué hizo?

—Disparó contra un agente de policía mientras robaba un banco. Lo condenaron a veinticinco años.

—Pobre cabrón. —Barry lanzó un silbido—. Ahora debe de tener sesenta y cinco años. Supongo que morirá entre rejas.

—Tal vez no. Al cumplir quince años de condena puede solicitar la condicional, pero para entonces ya tendrá setenta años y, de todas maneras, no es probable que se la concedan. A fin de cuentas, mató a un policía.

—¿Qué nombre usa?

—Liam Kelly. Como sufre del corazón, lo trasladaron de Ossining al centro de detención de Green Rapids. Allí las instalaciones médicas son buenas y el hospital general de la ciudad es excelente. Lo visita regularmente su sobrina, que trabaja de enfermera en el hospital. Se hace llamar Jean Kelly y debe de tener unos veinticinco o veintiséis años… Yo la vi el otro día. Tiene el cabello oscuro, es menuda y más bien fea, con aspecto de campesina.

—Ésa es Kathleen Ryan, su sobrina. Bueno, al cabo de tantos años, mira tú… —La lluvia arreció súbitamente y Barry agarró a Sollazo por la manga—. Vayamos a ese refugio. Tengo ganas de escuchar todo lo referente al Irish Rose.

Cuando Sollazo hubo terminado de hablar, Barry permaneció sentado, con el entrecejo levemente fruncido.

—Dígame una cosa. ¿Por qué ha acudido usted a mí? —dijo al fin.

—Por negocios —replicó Sollazo—, simplemente por negocios. Teniendo en cuenta los precios actuales, esos lingotes valdrían hoy cien millones de libras.

—Y usted quiere echarles el guante.

—Se lo diré sin tapujos. Mi tío considera que el mejor modo de arreglar este asunto es mediante una empresa conjunta entre nosotros y ustedes, los del IRA. La mitad para cada uno. ¿Qué reparto podría ser más justo? Si la paz fracasa, con cincuenta millones en lingotes de oro se podría conseguir un buen arsenal, amigo mío.

—Y que lo diga. Su tío, con su habitual sexto sentido, lo ha enviado a usted al mejor lugar, y no por las razones que cree.

—Explíquese mejor, se lo ruego.

—Resulta que yo soy una de las personas que más saben acerca del Irish Rose. Conozco de él tanto como el propio Ryan.

—¿Y eso?

—Por aquel entonces, yo sabía que Ryan tramaba algo. Me llegaron los habituales rumores, e incluso decían que se trataba de oro, así que infiltré a uno de mis hombres en su organización, a un tipo al que llamaremos Martin Keogh.

—¿No es su verdadero nombre?

—No, no lo es. Se trataba de uno de mis mejores agentes. Estuvo al lado de Ryan durante toda la operación, y tomó parte en el robo. Se encontraba en el Irish Rose cuando el barco naufragó.

—Cuéntemelo todo —le pidió Sollazo.

Más tarde, se dirigieron al bar de Cohan, donde se sentaron a una apartada mesa y pidieron cerveza Guinness y sándwiches de jamón.

—Una historia muy interesante. Y ese tipo, Keogh… ¿Anda todavía por ahí? —dijo Sollazo.

—En cierto modo. Dejó el IRA hace años y se puso a trabajar por su cuenta. Como mercenario, si quiere llamarlo así. Ha prestado sus servicios a casi todo el mundo: al antiguo KGB, al Frente de Liberación Palestino, e incluso a los israelitas.

—¿Y qué hace ahora?

—Trabaja para la inteligencia británica.

—Eso resulta bastante sorprendente.

—Hacia 1972, los ingleses formaron una unidad altamente secreta para combatir el terrorismo y ocuparse de los trabajos más sucios. Desde su creación ha estado dirigida por el brigadier Charles Ferguson, que no es responsable ante el director de los Servicios de Seguridad, sino sólo ante el primer ministro. Por ese motivo, a la unidad se la conoce como «el ejército privado del primer ministro».

—¿Y ese tal Keogh trabaja para Ferguson?

—En efecto. Es el hombre de confianza del brigadier. Hace unos tres años, el viejo zorro lo obligó a unirse a él mediante chantaje. Le ofreció limpiar su historial y le aseguró que su pasado en el IRA no tendría repercusiones. Ferguson necesitaba a alguien como él en su equipo. Ya sabe usted: a pillo, pillo y medio.

—Ya veo. Dígame: ¿cuál es el verdadero nombre del tal Keogh?

—Dillon, Sean Dillon. En tiempos, fue el más temido de mis agentes.

Los dos hombres pasearon de nuevo por el parque.

—Ese Dillon parece un tipo fabuloso; pero no es de prever que se brinde a prestarnos su ayuda —dijo Sollazo.

—No lo necesitamos. Él me explicó cuanto hacía falta saber acerca del asunto, y ahora yo se lo he contado a usted.

—El tal Reid, el que mató al hombre en Londres… ¿Sigue en activo?

—Está cumpliendo condena por asesinato en una prisión del Ulster.

—Otra cosa. Respecto al Alto Mando Legitimista que usted ha mencionado. ¿Acierto a pensar que a sus miembros les encantaría echarles el guante a los lingotes?

—Desde luego. Los legitimistas están muy descontentos por el rumbo que ha tomado el proceso de paz. Se sienten traicionados. Los elementos activistas creen que la cosa terminará en una guerra civil. Ese oro les resultaría muy útil, ya que les permitiría obtener el armamento que necesitan.

—Y, como a usted no le gustaría que eso sucediese, ¿debo entender que está dispuesto a participar con nosotros en esta empresa?

—Oficialmente, no, al menos de momento. Permítame que se lo explique. Aquí todo el mundo ansia desesperadamente la paz. No se puede uno fiar de nadie, y eso incluye al Sinn Fein y al propio IRA. Si yo acudo al actual jefe de operaciones, él tendrá que discutir el asunto con los miembros del estado mayor, y todo se sabrá en un abrir y cerrar de ojos.

—Comprendo. ¿Qué propone usted entonces?

—Por ahora creo que deberíamos mantener la cosa entre nosotros. —Barry le dirigió una forzada sonrisa—. No, no crea que busco mi propio beneficio. El dinero no me importa nada, pero mi causa sí. En cuanto usted le saque a Ryan la situación del Irish Rose, lo único que necesitaremos para empezar será una discreta expedición. Un pequeño barco y un buceador que se sumerja para cerciorarse de que lo que buscamos está efectivamente allí.

—¿Y luego?

—Eso dependería de ustedes. Estoy seguro de que no les será difícil organizar una especie de expedición marina de pacotilla como fachada tras la que ocultar nuestro auténtico cometido: el rescate del oro. —Barry sonrió ampliamente—. Tengo absoluta fe en ustedes.

Ante la casa, estacionado junto al bordillo, había un gran automóvil negro. Un hombre de nariz rota y aspecto fornido se apoyaba contra él. Vestía un traje azul oscuro.

—Mi chófer.

—Pues tiene pinta de guardaespaldas.

—Giovanni Mori. —Sollazo estrechó la mano de Barry—. Ha sido un gran placer. Me gusta conocer personajes legendarios, amigo Barry, y rara vez se alcanza ese privilegio. Tendrá usted noticias mías.

Se acomodó en el asiento de al lado del conductor y Mori rodeó el automóvil y se sentó detrás del volante.

—¿Todo bien, signore? —preguntó mientras ponía en marcha el coche.

—Muy bien —replicó Sollazo—. Al aeropuerto, Giovanni. Volvemos a Nueva York.

Dicho esto, se arrellanó en el asiento, cerró los ojos, y repasó mentalmente todo lo que Barry le había dicho.

A las nueve de la noche, ya de regreso en Nueva York, Sollazo volvió al apartamento de la Torre Trump. Don Antonio, sentado en una butaca y con las manos en torno a la empuñadura de plata de su bastón, oyó atentamente todo lo que Jack Barry le había dicho a su sobrino.

Cuando terminó de escuchar el relato, el viejo asintió con gesto reflexivo.

—Una historia de lo más sorprendente.

—¿Nos metemos en el asunto?

—Desde luego. Se trata de una empresa muy lucrativa. El primer paso esencial es conseguir que ese tal Ryan nos diga dónde está el Irish Rose.

—Pienso lo mismo. Pero, por otra parte, si él no tiene nada que ganar, ¿por qué va a querer tratos conmigo?

—¿Podrías conseguir que lo pusieran en libertad?

—Lo dudo. Recuerda que mató a un policía.

Don Antonio movió afirmativamente la cabeza.

—Pero las cosas pueden hacerse de muchas maneras —dijo—. Estoy seguro de que algo se te ocurrirá y, además, en la prisión tienes a Salamone. Podría sernos sumamente útil. Lo dejo en tus capacitadas manos. —Sonrió—. Bebamos una copa de vino. Por cierto, he visto que el presidente está de visita en Londres.

OCHO

Don Antonio estaba en lo cierto, pues en Londres el punto más importante de la agenda del primer ministro era la reunión que debía celebrar al final de la semana con el presidente de Estados Unidos. El asunto era competencia exclusiva del brigadier Charles Ferguson. Éste se sentía inquieto, y se lamentó del hecho de que su Daimler avanzase a paso de tortuga por entre el denso tráfico.

—A veces pienso que toda esta maldita ciudad se ha paralizado por completo.

—Sí, es algo que a veces le ocurre de veras —dijo Sean Dillon, sentado frente al brigadier, en el trasportín.

Era un hombre bajo, no debía de medir más de metro sesenta y cinco, y de cabello tan rubio que resultaba casi blanco. Siempre tenía en los labios una tenue sonrisa, como si se burlase del mundo que lo rodeaba. Vestía un holgado traje de franela azul, con chaqueta de una sola hilera de botones, y debajo llevaba un polo azul oscuro de seda.

—Permíteme que te recuerde que tengo cita con el primer ministro, Dillon. No puedo llegar tarde.

—El hombre es un buen tipo —dijo Dillon—. Lo recibirá de todos modos.

La mujer que iba sentada junto a Ferguson vestía un conjunto de chaqueta y pantalón color gamuza firmado por Armani y lucía unas gafas de gruesa montura negra que contrastaban con el rojo cabello. Rondaba los treinta años y era lo bastante atractiva como para ocupar un par de páginas de Vogue. En realidad se trataba de la inspectora jefe de detectives Hannah Bernstein, perteneciente a uno de los cuerpos especiales de Scotland Yard, y se encontraba temporalmente asignada a Ferguson en calidad de asistente.

—No tienes remedio, Dillon —dijo la mujer—. Los irlandeses no respetáis a nadie.

—Es por tanta lluvia, querida —replicó el aludido.

—No pierdas el tiempo con él —dijo Ferguson—. No tiene remedio.

El Daimler cruzó las puertas de seguridad al final de Downing Street y fue a detenerse ante la puerta del número diez, residencia oficial del primer ministro.

—No tardaré más de diez minutos —les anunció Ferguson.

—¿Estará en la reunión el carcamal de Simon Carter? —quiso saber Dillon.

—Ésa no es forma de referirse al subdirector de los Servicios de Seguridad —dijo Ferguson.

—Ya, pero no se olvide de decirle que en mi opinión su plan de seguridad para la visita del presidente norteamericano es una perfecta basura.

—No me parece lo más indicado, Dillon. Quédate aquí e intenta comportarte decentemente hasta que yo regrese.

Ferguson cruzó la acera, el policía de guardia lo saludó, se abrió la puerta, y el hombre entró.

—Siempre con sus aires de gran caballero. No cabe duda de que el imperio está en buenas manos.

Dillon sacó un cigarrillo de su vieja pitillera de oro y lo encendió.

—Ya no tenemos imperio, Dillon —dijo ella.

—¿De veras? ¿Está el gobierno enterado de eso?

La mujer meneó la cabeza.

—No tienes remedio, Dillon, ésa es la verdad, y terminarás matándote si continúas fumando esas cosas.

—Es cierto, pero siempre he sabido que terminaría mal.

Cuando Ferguson entró en el estudio del primer ministro encontró a Simon Carter sentado dentro. Carter era un hombre menudo, de poco más de cincuenta años y con el cabello totalmente blanco. En otra época había sido profesor de historia. Aunque nunca actuó como agente sobre el terreno, era uno de los hombres sin rostro que controlaban los sistemas de seguridad británicos. Detestaba a Ferguson desde hacía años. Le molestaba la privilegiada posición del brigadier y el hecho de que el hombre sólo tuviera que dar explicaciones al primer ministro.

—Lamento el retraso, primer ministro.

No dio más excusas, y el primer ministro sonrió.

—No importa. —Cogió una carpeta—. Éstas son las medidas de seguridad que el subdirector y su equipo han dispuesto para la visita del presidente. ¿Está usted al corriente de ellas?

—Desde luego.

—Tengo especial interés en que todo vaya bien durante la visita a la Cámara de los Comunes el viernes por la mañana. Habrá un refrigerio en la terraza a las diez y media.

—Ningún problema, primer ministro —dijo Carter—. El lugar que menos problemas de seguridad creará en todo el viaje es la Cámara de los Comunes. —Se volvió hacia el brigadier con su habitual expresión de arrogancia—. Supongo que coincidirá usted conmigo, Ferguson.

Ferguson estuvo a punto de callarse, pero la expresión de Carter logró irritarlo.

—Bueno, ¿usted qué opina, brigadier? —quiso saber el primer ministro.

—En apariencia, todo está bien, pero a decir verdad, primer ministro, Dillon no tiene el plan en gran estima. Considera que las medidas de seguridad en la Cámara de los Comunes son sumamente inadecuadas.

—¿Dillon? —A Carter se le desorbitaron los ojos—. Ese maldito desaprensivo. Realmente debo protestar, primer ministro. Me parece indignante que el brigadier Ferguson siga utilizando los servicios de un hombre que fue pistolero del IRA, un hombre cuyo historial en el campo del terrorismo europeo sólo puede ser descrito como infame.

—Yo también protesto —dijo Ferguson—. Como usted bien sabe, primer ministro, Dillon ha prestado grandes servicios, no sólo a la Corona, sino también a la propia familia real.

—Sí, soy consciente de ello. —El primer ministro frunció el entrecejo—. Pero el asunto que nos ocupa es demasiado importante y no hay tiempo para rencillas personales. Ésta es mi decisión. —Se retrepó en su asiento y miró a Carter—. Le ruego que se reúna usted con el brigadier y con Dillon en la Cámara de los Comunes. Quiero que escuche lo que Dillon tenga que decirle.

A Carter le costó un gran esfuerzo contener su exasperación.

—Si ése es su deseo, primer ministro…

—Sí, lo es. Y ahora deben excusarme. Debo reunirme con el Gabinete.

Todo el mundo tiene que hacer cola para entrar en la Cámara de los Comunes, no sólo los turistas, sino también los que tienen algo que tratar con los miembros del Parlamento. Ferguson, Dillon y Hannah Bernstein aguardaron su turno. A Ferguson le costaba controlar su impaciencia.

—Este sitio es jauja —dijo Dillon—. Tengo entendido que hay veintiséis restaurantes y bares, y la comida y la bebida la pagan los contribuyentes. Ser parlamentario resulta todo un momio.

—Sí, al menos los parlamentarios no tienen que hacer cola para entrar en este cochino sitio —dijo Ferguson.

Un corpulento sargento de policía que vigilaba la fila con atención vio a Hannah, enderezó los hombros y fue hacia ella.

—Inspectora jefe Bernstein… Es un placer volver a verla, señora. Pasen, yo los acompaño. Supongo que usted no me recuerda.

—Pues claro que sí, y muy bien. Sargento Hall, ¿no?

—Sí, señora. Yo fui el primero que llegué al lugar de autos cuando usted disparó contra el tipo que había asaltado el supermercado. Usted iba camino de la Embajada norteamericana.

—Tu infame pasado regresa —murmuró Dillon.

—Le presento a un colega, el señor Dillon, y a mi jefe, el brigadier Ferguson —dijo ella.

El sargento Hall adoptó una actitud sumamente marcial.

—Si me lo permite, los haré pasar a todos, brigadier.

—Muy amable por su parte, sargento.

—Es un placer, señor.

Los condujo a través de la barrera, se despidió con un saludo, y los cuatro echaron a andar hacia el vestíbulo central.

—Ha sido una suerte que estuviera usted con nosotros, inspectora jefe —dijo Ferguson—. Nos podríamos haber pasado una eternidad en esa condenada cola.

—Humillante, ¿no? —dijo Dillon.

Atravesaron varios corredores y al fin salieron a la terraza desde la que se dominaba el Támesis. El puente de Westminster quedaba a la izquierda, y en el extremo más alejado del río se distinguía el Embankment. El parapeto estaba recorrido por una hilera de altas farolas victorianas. Había bastante gente, tanto visitantes como parlamentarios, disfrutando del bar de la terraza.

Dillon hizo señas a un camarero que pasaba.

—Media botella de Krug non-vintage y tres vasos. —Sonrió abiertamente—. Yo invito, brigadier.

—Qué generoso, Dillon —dijo Ferguson—. Aunque teniendo en cuenta las seiscientas mil libras que le sacaste a Michael Aroun en el 91, pienso que puedes permitírtelo.

—Cierto, brigadier, cierto. —Dillon se inclinó sobre el parapeto y miró hacia las aguas del Támesis—. ¿Te das cuenta de que la moqueta sobre la que nos encontramos es verde? —dijo dirigiéndose a Hannah.

—Sí.

—¿Ves dónde cambia a roja? Pues ahí, donde el andamio se mete en el agua, es donde termina la Cámara de los Comunes y empieza la de los Lores.

—Sí, ya veo.

—Los británicos adoráis las tradiciones.

—Soy judía, Dillon, lo sabes de sobra.

—Sí, claro que sí. Tu abuelo es rabino, tu padre profesor de cirugía, y tú te licenciaste en letras por la Universidad de Cambridge. ¿Qué puede haber más británico?

En ese momento apareció Carter, que fue hacia ellos con aire impaciente.

—Muy bien, Ferguson, le agradeceré que no me haga perder más tiempo del imprescindible. ¿Qué tiene que decirme?

—¿Dillon? —dijo Ferguson.

—Creo que el plan de seguridad está lleno de lagunas —comentó Dillon para Carter—. Demasiada gente, veintiséis restaurantes y bares, veintenas de entradas y salidas no sólo para miembros del Parlamento, sino también para funcionarios y obreros.

—Pero… ¿qué dice? Todo el mundo tiene su pase de seguridad y está controlado.

—Por no mencionar el río.

—¿El río? Qué estupidez. La marea es fortísima, Dillon, y la corriente, que es de entre tres y cinco nudos, mataría a cualquiera.

—¿Ah, sí? Entonces lo siento.

—Me parece muy bien que lo sienta. —Carter se volvió hacia Ferguson—. ¿Me puedo ir ya?

Ferguson miró a Dillon y el irlandés sonrió cansadamente.

—Está usted demasiado seguro de sí mismo, Carter. Propongo una pequeña apuesta con nuestro amigo, brigadier. El viernes por la mañana, cuando el presidente y el primer ministro se encuentren aquí, yo apareceré de modo totalmente ilegal. Si no lo consigo, el señor Carter recibe quinientas libras, y si tengo éxito, recibe un billete de cinco libras.

—Trato hecho, maldita sea —replicó Carter mientras le tendía la mano a Ferguson, que se la estrechó. Luego se echó a reír—. Es usted un hombrecillo absurdo, Dillon —dijo, y se alejó.

—¿Sabes lo que haces, Dillon? —quiso saber Ferguson.

Dillon se asomó sobre el parapeto y contempló las revueltas aguas de cinco metros más abajo.

—Sí, creo que sí. Sobre todo si la inspectora jefe puede facilitarme la información necesaria.

Las oficinas de Ferguson se encontraban en el tercer piso del Ministerio de Defensa, dominando la avenida de los Horse Guards. Una hora más tarde, Dillon y Hannah Bernstein entraron en el despacho de la inspectora.

La mujer se sentó a su escritorio.

—Muy bien, ¿qué necesitas?

—Al mayor experto sobre el río Támesis. ¿Quién crees que será? Alguien del Departamento de Aduanas o quizá de la policía fluvial.

—Probaré en los dos sitios —dijo ella.

—Espléndido. Mientras te ocupas de ello, haré un poco de té.

Dillon salió del despacho silbando y puso la tetera a calentar. Una vez que el agua hirvió, preparó el té, dispuso unas tazas y una jarrita de leche sobre una bandeja y volvió con todo ello al despacho. Hannah estaba hablando por teléfono.

—Gracias, inspector. —La mujer colgó y se retrepó en el asiento mientras Dillon servía el té—. Qué hacendoso. Estaba hablando con la policía fluvial y me he enterado de quién es el que más sabe sobre el Támesis. —Se volvió hacia su ordenador y comenzó a teclear—. El individuo no es ni un policía fluvial ni un agente de aduanas, Dillon, sino un gánster londinense.

Dillon se echó a reír.

La información apareció en la pantalla.

—Harry Salter, sesenta y cinco años de edad. Cuando tenía veintitantos cumplió siete de condena por robo, y desde entonces nada —dijo Hannah—. Pero fíjate en su expediente criminal. Es dueño de varios barcos fluviales de recreo, del pub Dark Man, en Wapping, y de un conjunto de almacenes valorado en más de un millón de libras.

—Tipo listo —dijo Dillon.

—Es un contrabandista, Dillon. Trafica con cigarrillos, alcohol, diamantes procedentes de Holanda. Cualquier cosa.

—No exactamente —replicó Dillon—. Mira lo que dice. No toca las drogas, ni la prostitución, ni los clubes de striptease. —Se recostó en el asiento—. Es un gánster a la antigua usanza. Probablemente reprueba a los hombres que blasfemen delante de las mujeres.

—No por ello deja de ser un gánster, Dillon. Se sospecha que ha matado a otros gansters.

—Mientras deje a los civiles en paz, ¿qué importa eso? Veamos su foto.

El carnoso rostro de Salter apareció en la pantalla y Dillon lo estudió con gran atención.

—Lo que esperaba. Me gusta su pinta.

—Tiene un aspecto absolutamente patibulario —dijo Hannah.

—¿Socios conocidos?

La información apareció en la pantalla.

—Billy Salter, de veinticinco años. Es su sobrino. Ha sido condenado seis meses por asalto, otros seis meses por lo mismo, doce meses por agresión y conducta violenta.

—Un chico con malas pulgas.

—Y estos otros dos, Joe Baxter y Sam Hall, tres cuartos de lo mismo, Dillon. Son gentuza.

—Pero resultan perfectos para mis planes.

—Pues no cuentes con ellos.

—¿Por qué?

—La policía fluvial ha recibido un soplo. Salter y su banda estarán en el río esta noche a las nueve en uno de los barcos de recreo, el River Queen. Al parecer se prevé la llegada de un buque holandés, el Amsterdam. El River Queen se encontrará fondeado frente al muelle Harley. Cuando el Amsterdam pase, uno de los camareros tirará un paquete. Diamantes sin cortar. Doscientas mil libras.

—¿Y la policía fluvial quiere sorprenderlos con las manos en la masa?

—En absoluto. Esperarán a que el River Queen fondee en el muelle Cable, cerca del pub de Salter, el Dark Man, en Wapping. Allí lo detendrán.

—Qué lástima. Podría haber sido una estupenda amistad.

—¿Puedo hacer algo más por ti? —preguntó Hannah Bernstein.

—Después del jarro de agua fría que con tanto placer me has echado, nada en absoluto. Me voy. Tengo que planteármelo todo de nuevo.

A las ocho y media, Dillon aguardaba en el muelle Harley, en el interior de una vieja y nada llamativa camioneta Toyota que había recogido en el depósito del parque móvil del Ministerio de Defensa. El irlandés llevaba puesto un traje negro de buceador con capucha. De cuando en cuando pasaba un barco por el río. Dillon, sentado tras el volante, contempló a través de unos prismáticos infrarrojos cómo el River Queen llegaba y echaba el ancla. En cubierta divisó a dos hombres, y a otros dos en la caseta del timón de la cubierta superior.

Quedó a la espera, y no tardó en escuchar rumor de motores río abajo. Apareció el Amsterdam, un carguero de tamaño mediano. Gracias a sus prismáticos nocturnos, Dillon logró ver cómo el hombre que estaba junto a la barandilla lanzaba un paquete que fue a caer sobre el toldo del barco de recreo.

El carguero siguió navegando. Dillon se aseguró un tanque de aire a su chaleco inflable. Cogió sus aletas, fue hasta el borde del muelle y se las puso. Luego se encajó la máscara, mordió el respirador y saltó.

Salió a la superficie junto a la cadena del ancla, se despojó del chaleco, el tanque y las aletas, y lo aseguró todo a la cadena. Aguardó un momento y luego se encaramó a pulso.

Se coló por la escotilla de la cadena del ancla y se quedó en cuclillas sobre la cubierta, a la escucha. En el camarote del puente sonaron risas. Dillon se acercó y atisbó a través de un ojo de buey. Allí estaban Salter, su sobrino Billy, Baxter y Hall. Salter estaba terminando de cortar el chaleco salvavidas amarillo que había sobre la mesa, del que extrajo un paquete envuelto en tela.

—Doscientos de los grandes.

Dillon se bajó la cremallera de su traje de buceo y sacó la Walther con silenciador. Fue a la puerta y, tras una pausa, la abrió de golpe y entró.

—A la paz de Dios.

Se produjo un silencio. Los cuatro hombres permanecían en torno a la mesa, casi componiendo una estampa alegórica: Harry Salter y su sobrino estaban sentados; Baxter y Hall, en pie, y todos empuñaban un vaso de cerveza.

—¿Se puede saber a qué juegas? —preguntó Salter.

—Abre el paquete.

—Y una mierda. No creo que tengas huevos para usar ese chisme.

Dillon disparó inmediatamente, haciendo trizas el vaso de whisky que había en la mesa, a la derecha de Salter, y a continuación hizo lo mismo con el vaso de cerveza que sostenía Baxter. Billy Salter lanzó una viva exclamación cuando unos fragmentos de cristal le cortaron la mejilla derecha.

De nuevo todos se quedaron en silencio.

—¿Más? —preguntó Dillon al cabo de un rato.

—Muy bien —dijo Salter—. ¿Qué quieres?

—Los diamantes. Enséñamelos.

—Mándalo al carajo —dijo Billy, con la mano apoyada en la ensangrentada mejilla.

—Y luego, ¿qué? —le preguntó Salter que, a continuación, procedió a deshacer el paquete, en cuyo interior resultó haber una bolsa de hule con cremallera.

—Ábrelo —ordenó Dillon.

Salter lo hizo y arrojó la bolsa a los pies de Dillon. Éste la recogió, se bajó la cremallera delantera del traje de buceo y guardó la bolsa. Luego se giró a medias y quitó la llave de la cerradura.

—Daré contigo. Nadie le hace esto a Harry Salter y vive para contarlo —le advirtió Salter.

—Creo que esa frase se la escuché a James Cagney en una vieja película de gansters que dieron la semana pasada en «Cine de medianoche». —Dillon sonrió—. Ya sé que en estos momentos no lo parece, paro acabo de hacerte un gran favor. Quizá un día puedas devolvérmelo.

Salió del camarote y cerró. En el momento en que estaba echando la llave, Hall y Baxter embistieron contra la puerta, pero ya era tarde. Dillon saltó la barandilla de popa y cayó al agua. Recogió su chaleco inflable, el tanque de aire y las aletas, y se lo puso todo. Luego se sumergió y regresó buceando hasta el muelle Harley.

En el camarote del River Queen, Baxter se encaramó a la mesa y abrió la escotilla de encima de su cabeza. Luego, Harry Salter y Hall lo empujaron hacia arriba. Momentos más tarde el hombre llegó al otro lado de la puerta del camarote y la abrió.

—¿Cómo tengo la cara? —preguntó Billy a su tío.

Salter se la inspeccionó.

—Sobrevivirás. No es más que un rasguño. En el botiquín de la caseta del timón hay esparadrapo y vendas.

—Bueno, ¿qué vamos a hacer? —quiso saber Billy.

—Averiguar quién se fue de la lengua —dijo Salter—. El hecho es que sólo unas cuantas personas estaban al corriente de este golpe. Cuanto antes descubra quién nos delató, antes encontraré a nuestro amigo. —Se volvió hacia Baxter y Hall—. Levemos anclas y volvamos a Wapping.

Tras despojarse de su traje de buceo, Dillon se puso la camisa, unos vaqueros y su viejo impermeable y se dirigió hacia Wapping. Eran las diez y media. Condujo la camioneta por calles desiertas flanqueadas por los abandonados almacenes del que en otra época fuera el mayor puerto del mundo. Al fin llegó a una parte de la ciudad considerablemente más transitada. Tras pasar frente a la Torre de Londres, llegó a Wapping High Street.

Estacionó la Toyota junto al bordillo y siguió a pie hasta el muelle Cable. Anteriormente, ya le había echado un vistazo al pub de Salter, el Dark Man. Eran cerca de las once, o sea que estaban a punto de cerrar. Tomar un trago sería la excusa perfecta para encontrarse en la zona, así que, sin hacer nada por ocultarse, caminó por el muelle y entró en el pub. Sentadas a un velador de mármol había dos viejas bebiendo cerveza negra, y en un extremo de la barra tres hombres bebían cerveza rubia. Parecían marinos, aunque su aspecto no resultaba del todo convincente.

La camarera era cuarentona, llevaba el rubio cabello recogido atrás, de manera que le quedaba al descubierto el rostro, excesivamente maquillado.

—¿Qué te apetece, cariño? —preguntó a Dillon.

Dillon le dirigió una de sus encantadoras y cálidas sonrisas.

—Si sólo te refieres a bebida, que sea un Bushmills.

—Lo siento, pero tendrás que tomártelo de prisa —le dijo la camarera cuando se lo sirvió—. Es hora de cerrar y, como hay polis, tengo que pensar en mi licencia.

—¿De qué polis hablas?

—De los tres tipos que están al final de la barra. Tienen de marinos lo que yo de monja.

—¿Y qué se les ha perdido por aquí?

—Vete a saber.

—Entonces, será mejor que me largue. —Dillon apuró su Bushmills—. Buenas noches.

Las dos viejas estaban saliendo y Dillon las siguió por el muelle. Advirtió que en un patio, a la izquierda, había un furgón policial aparcado, y un coche patrulla al otro lado de la calle.

—Parece que no les importa llamar la atención —dijo en voz baja. Llegó a Wapping High Street y dobló una esquina. Dio con lo que buscaba, otro almacén abandonado. Subió cuidadosamente la escalera que conducía al primer piso y se acuclilló en una de las viejas plataformas de carga, bajo una grúa. Desde allí disfrutaba de una vista perfecta del río, el muelle y el Dark Man. Sacó sus prismáticos nocturnos infrarrojos, los enfocó y no tardó en localizar el River Queen.

En cuanto el River Queen amarró, se armó una de mil demonios. El furgón y el coche policiales que Dillon había visto hacía rato aparecieron en el muelle al tiempo que dos patrulleras de la policía fluvial abandonaban el cobijo de las sombras y se detenían junto al barco. Los agentes uniformados sorprendieron a Hall y Baxter atando amarras. Salter y Billy salieron del camarote y miraron hacia la media docena de policías reunidos en el muelle. Entre ellos apareció un hombre alto, de cincuenta y tantos años, que vestía uniforme de superintendente.

—Pero si es nuestro viejo amigo el superintendente Brown, Billy —dijo Salter—. ¿Cómo estás, Tony?

Brown sonrió.

—Permiso para subir a bordo —dijo, y procedió a hacerlo, seguido por los otros agentes.

—¿A qué viene esto? —quiso saber Salter.

—Verás, Harry, yo sabía que en el pub nunca encontraría nada. Como la experiencia ha demostrado repetidamente, eres demasiado listo para cometer un error así. Sin embargo, tengo motivos para creer que en este barco llevas un transporte ilegal de diamantes por valor de doscientas mil libras. Qué desliz tan tonto al cabo de tantos años, Harry. —Brown se volvió hacia el sargento que estaba a su lado—. Léale sus derechos, y que los demás comiencen el registro.

—Diamantes en el River Queen. —Salter lanzó una breve carcajada—. Tony, muchacho, no sabes lo que dices.

El registro terminó cerca de la una de la mañana. Salter y sus tripulantes estaban sentados a una mesa del bar, jugando a cartas, cuando el superintendente apareció.

—Tengo que hablarte, Harry.

Los policías habían terminado el infructuoso registro y estaban montando en el furgón. Las dos patrulleras pusieron en marcha sus motores y se alejaron. Había comenzado a llover, y Salter y Brown se cobijaron bajo el toldo de cubierta.

—Bueno, ¿qué significa esto? —quiso saber Salter.

—Harry, no tengo ni idea de lo que ha ocurrido esta noche; pero estaba convencido que me habían dado el soplo de mi vida.

—Bueno, fuera quien fuese el chivato, espero que no le pagases.

Brown meneó la cabeza.

—Estás envejeciendo, Harry. Eres demasiado mayor para pasar diez años en la prisión de Parkhurst. Piensa en ello.

—Lo haré, Tony.

Brown subió hasta el muelle y se volvió.

—Nos conocemos desde hace mucho, Harry, así que voy a hacerte un favor. En el futuro, ándate con mil ojos con tus socios holandeses —le dijo, y se subió al coche patrulla, que no tardó en alejarse.

—Caramba —dijo Billy—. Podríamos haber acabado todos entre rejas. Ese cabrón que se quedó con las piedras… ¿qué fue lo que dijo? Que te estaba haciendo un favor, ¿no?

—Exacto. Se trata de una coincidencia de lo más interesante —dijo Salter—. Ocurre, sin embargo, que no creo en las coincidencias. Bueno vayamos al pub a tomar un trago.

Dillon aguardó a que la zona quedase tranquila, luego bajó la escalera del viejo almacén y se dirigió andando hasta el pub. El local estaba iluminado y cuando Dillon miró hacia el interior vio a Salter en un taburete al final de la barra. Billy, con un esparadrapo en la cara, estaba sentado a una de las mesas, bebiendo con Baxter y Hall. Dillon se dirigió a continuación al callejón lateral y echó un vistazo a la cocina. La camarera estaba tomándose un té mientras leía el periódico.

Abrió la puerta de la cocina y la mujer alzó la vista alarmada.

—Parece que los polis ya se fueron, ¿no?

—Cielos, ¿quién es usted?

—Un viejo amigo de Harry. Si él es tan listo como creo, quizá incluso me esté esperando.

Harry Salter bebía pensativo su whisky, contemplando su reflejo en el viejo espejo Victoriano de detrás de la barra. Notó una ligera corriente en la mejilla cuando se abrió la puerta, y luego escuchó el susurro de la bolsa amarilla de hule al deslizarse por la barra para terminar deteniéndose ante él.

—Ahí tienes —dijo Dillon.

Los otros tres interrumpieron su charla. Salter cogió la bolsa con una mano y luego se volvió hacia Dillon, que se encontraba en el otro extremo de la barra. El irlandés, que se cubría con su viejo impermeable, sacó un cigarrillo y lo encendió. Salter, que no en vano era un delincuente desde los quince años, reconocía a las personas capaces de crear problemas, y aquel tipo era uno de ésos.

—¿Se puede saber a qué juegas, hijo? —preguntó.

—Es él —exclamó Billy—. El maldito cabrón.

—No te metas, Billy —le dijo Salter.

—¿Después de lo que hizo? Mira cómo me dejó la cara.

Billy cogió la botella de cerveza que tenía ante sí, la rompió contra el borde de la mesa y luego se lanzó contra Dillon blandiendo el gollete roto. Dillon se hizo a un lado, lo agarró por la muñeca y le golpeó el brazo contra la barra. Billy lanzó un grito de dolor y soltó la botella. Dillon lo retuvo de bruces contra la barra, sujetándole el brazo con fuerza férrea.

—Amigo Salter, este sobrino tuyo no aprenderá nunca.

—No seas estúpido, Billy —dijo Salter—. Si este hombre no nos hubiera quitado los diamantes en el río, ahora estaríamos todos en la comisaría del puente de la Torre, y tendríamos por delante diez años en chirona. Lo único que quiero es que me dé una explicación de todo esto. —Dirigió una sonrisa a Dillon—. ¿Tienes nombre, hijo?

—Dillon, Sean Dillon.

Salter fue tras la barra y Dillon soltó a Billy. Éste, tras frotarse el brazo, fue con hosca expresión a sentarse con Baxter y Hall.

—No eres policía. A los polis los huelo a un kilómetro —dijo Salter.

—Dios me libre —dijo Dillon—. A lo largo de mi vida, lo único que han hecho los agentes de la ley es crearme problemas. Por así decirlo, Salter, trabajo para una de esas organizaciones del gobierno que, oficialmente, no existen.

Salter lo estudió durante largo rato y luego quiso saber:

—¿Qué tomas?

—Whisky Bushmills, a menos que tengas champán Krug.

Salter lanzó una sonora risa.

—Me gustas, realmente me gustas. El Bushmills te lo puedo servir ahora. El Krug lo dejaremos para la próxima. —Cogió una botella de un estante y le sirvió un generoso trago—. Dime, ¿de qué se trata?

—Chinchín. —Brindó Dillon—. Se trata de que necesitaba encontrar al hombre que conociese mejor que nadie el río Támesis, y cuando planteé la pregunta al ordenador de la policía, saliste tú. Lo malo es que, nada más descubrir eso, me enteré también de que iba a perderte. Una de las personas con quien trabajo, que ocupa un cargo muy alto en los servicios especiales, averiguó que la policía fluvial te tenía preparada una encerrona.

—Y eso no te convenía —dijo Salter.

—Nada en absoluto, así que decidí poner remedio a la situación. —Dillon sonrió—. Del resto ya estás al corriente.

Salter se sirvió otro trago.

—Quieres algo de mí, ¿verdad? Que te devuelva el favor.

—Necesito tu experiencia, tus conocimientos sobre el río.

—¿Para qué?

—Probablemente habrás leído en los periódicos que el presidente de Estados Unidos y el primer ministro se verán el viernes por la mañana en la terraza de la Cámara de los Comunes.

—¿Y qué?

—Considero que las medidas de seguridad son insuficientes y tengo que demostrarlo, así que deseo que, en la madrugada del viernes, me ayudes a llegar por el río hasta la terraza. Me esconderé en uno de los cuartos que utilizan como despensa de detrás del bar de la terraza y, cuando llegue el momento, les daré a todos una bonita sorpresa.

Salter lo miraba estupefacto.

—Creo que estás como una cabra. ¿Te has escapado del manicomio o de algún sitio así?

—No es la primera vez que me hacen esa pregunta.

Salter se volvió hacia los otros tres.

—¿Habéis oído? Tenemos entre nosotros a un auténtico chiflado. —Se volvió de nuevo hacia Dillon—. El caso es que me caes bien. Llámame Harry.

—Espléndido —dijo Dillon—. ¿Me pones otro Bushmills?

—Te serviré algo mejor, mucho mejor. —Salter abrió el frigorífico que había tras la barra, sacó una botella y se volvió—. Champán Krug, hijo. ¿Qué te parece?

NUEVE

Poco antes del mediodía del día siguiente, jueves, Dillon entró en el despacho de Hannah Bernstein, situado en el tercer piso del Ministerio de Defensa.

—Pero Dillon… ¿qué horas son éstas? Ferguson no ha dejado de preguntar por ti.

—Tuve una noche movidita, querida amiga. En realidad, sólo he venido para proponerte que almorcemos juntos.

—Estás completamente loco. —Hannah pulsó la tecla del intercomunicador—. Dillon está aquí, brigadier.

—Hágalo pasar. —Se produjo una pausa—. Y usted entre con él, inspectora jefe.

Hannah fue hasta la puerta, la abrió y dejó pasar primero a Dillon. Éste fue hasta el escritorio al que estaba sentado Ferguson, trabajando en los papeles que tenía delante. El hombre no alzó la vista.

—Dios bendiga a los trabajadores ejemplares —dijo Dillon, y quedó a la espera. Como Ferguson no le hizo el menor caso, el irlandés se echó a reír—. La respuesta a lo que acabo de decirle es «así sea», brigadier.

Ferguson se retrepó en su asiento.

—Ya sé que en tu juventud fuiste alumno de la Real Academia de Arte Dramático, Dillon. Creo que incluso actuaste con el Teatro Nacional.

—Hice de Lyngstrand en La dama del mar, de Ibsen —replicó Dillon.

—Pero al final decidiste actuar en el teatro de la realidad y para el IRA. Como mi madre, que en paz descanse, era irlandesa, me esfuerzo en comprenderte, pero tú no dejas de actuar como un irlandés de comedia, y al final uno termina hartándose.

—No sabe cómo lamento oír eso, señoría. Prometo enmendar mi conducta.

—Déjate de bromas. Con tu ridícula apuesta con Carter vas a dejarme en ridículo. Sabes que la gente de los servicios de inteligencia no nos traga. Les encantaría hacerme quedar como un estúpido delante del primer ministro.

—Lo sé de sobra —replicó Dillon—. Por eso voy a dejar en ridículo a Carter.

Ferguson frunció el entrecejo.

—¿De veras crees que podrás hacerlo?

—Pues claro.

El brigadier frunció de nuevo el entrecejo.

—¿Dónde te habías metido? Son casi las doce.

—Me pasé la noche preparándome el camino, por así decirlo.

—Cuenta.

—Es mejor que no sepa usted nada —dijo Dillon—. Pero le prometo una cosa. La próxima vez que me vea será a las diez y media de mañana por la mañana, en la terraza, junto al presidente de Estados Unidos y al primer ministro.

Ferguson lo miró fijamente.

—Dios mío. ¿De veras crees que podrás hacerlo? —Dillon asintió con la cabeza—. ¿Vas a contarme cómo?

—Hay ciertos aspectos del plan que son tan ilegales que es preferible que usted no los conozca. Discutiré el tema con nuestra atractiva amiga si me es posible llevarla a almorzar.

Ferguson no pudo evitar que se le escapara la risa.

—Realmente, no tienes remedio. Lárgate de aquí; pero recuerda que si perdemos la apuesta, las quinientas libras las deduciré de tu sueldo.

Cuando regresaron al despacho de Hannah, la mujer dijo:

—¿Realmente crees que serás capaz de conseguirlo?

—No hay nada imposible para el gran Dillon. «El mago». Así me llamaba la inteligencia británica en los grandes días del Ulster. Los vuestros nunca me echaron el guante, Hannah, ni una sola vez. El maestro del disfraz. ¿Te he contado que en una ocasión me hice pasar por mujer?

—No quiero hablar del tema, Dillon, porque si lo hago, no podré por menos de pensar en la gente que mataste.

—Combatía en una guerra, Hannah, no lo olvides. Pero entonces era entonces y ahora es ahora. Ponte el abrigo y larguémonos. Tengo entendido que los judíos no podéis comer marisco, pero sí salmón ahumado, ¿es así?

—Sí. ¿Por qué?

—Espléndido. Champán Krug, huevos revueltos y salmón ahumado. ¿Te parece bien?

—Sí; pero ¿dónde?

Él la ayudó a ponerse el abrigo.

—Caramba, muchacha, déjate de preguntas.

Dillon llevó a Hannah al Piano Bar de Dorchester, el mejor de Londres, con su magnífico techo con espejos. El gerente lo recibió como a un viejo amigo y los condujo a un reservado. Dillon pidió lo de siempre: champán Krug non-vintage, huevos revueltos, salmón ahumado, y ensalada para dos.

—Dios, qué bien vives, Dillon —comentó ella—. Llevas un traje de Armani y puedes permitirte pagar estos precios.

—Aún estoy intentando gastarme las seiscientas mil libras que me pagó Michael Aroun por no volar al primer ministro y al gabinete de guerra en el diez de Downing Street durante la guerra del Golfo.

—No te avergüenzas de nada, ¿verdad? De nada en absoluto.

—¿Para qué disimular? Fui lo que fui y soy lo que soy. El mismo hombre, querida Hannah. Recuerda, además, que ha habido ocasiones en que a ti no te ha venido nada mal que yo fuera quien soy.

Llegó el champán, y el camarero lo descorchó y lo sirvió. Dillon levantó su copa y propuso un brindis.

—Por la policía más guapa de Londres.

—Esos halagos no te llevarán a ninguna parte. Ahora, cuéntame qué ocurre.

Cuando Dillon terminó de explicarse, Hannah lo miró horrorizada.

—Me utilizaste. Hiciste servir información policial privilegiada para evitar la detención de un famoso gánster y de sus hombres.

—Salter no es mal tipo. —Dillon dio un sorbo de champán—. Además, lo necesito.

—¿Cómo pudiste hacer algo así?

—Tampoco dramatices, Hannah. Ferguson hace cosas como ésta siempre que le conviene. ¿Qué me dices de lo de hace un mes con Platoff, aquel cabrón lituano? Nadie se merecía un tiro más que él, pero Platoff nos era más útil que los otros, así que Ferguson hizo un trato con él y, si no recuerdo mal, tú le diste el visto bueno.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Maldito seas, Dillon.

—Cuando te enfadas estás preciosa. —En aquel momento el camarero llegó a la mesa con la comida—. Sé buena chica y come.

—Eres un cerdo machista.

—Y tú eres una buena chica judía que debería estar cuidando niños y amargándole la vida a su marido en vez de andar pegándole tiros a la gente en nombre de Scotland Yard.

Ella rió, bien a su pesar.

—Esto está estupendo —dijo, refiriéndose a la comida—. Cuéntame cómo piensas hacerlo.

—Por el río. Entraré a nado.

—Pero, con la marea, la corriente del Támesis resulta peligrosísima. Es un suicidio, Dillon. No lo hagas.

—Tienes razón en lo que dices. Por eso la terraza es el punto más débil de todo el sistema de seguridad.

—Pero… ¿cómo esperas conseguir lo que te propones?

—Es difícil, pero no imposible —dijo Dillon, y a continuación procedió a explicar su plan.

El River Queen seguía amarrado en el muelle Cable cuando Dillon apareció en la Toyota a las once de aquella noche. El pub estaba cerrando y él se quedó en el interior de la camioneta viendo cómo los últimos clientes salían y enfilaban Wapping High Street. La camarera se paró un momento para charlar con Billy, después cerró la puerta y Billy se dirigió hacia el barco.

Dillon se apeó de la Toyota.

—¿Qué tal, amigo Billy? ¿Me echas una mano?

Billy lo miró y no logró evitar que su rostro denotase admiración.

—Supongo que te das cuenta de que eres un insensato, ¿no? Mi tío me contó lo que te propones. Es una locura. En primer lugar, ni siquiera podrás acceder a la terraza. En esa zona hay una corriente de veras asesina.

—Si no regreso, puedes vender la Toyota. Choca esos cinco.

Tendió la mano y Billy, instintivamente, la estrechó.

—Estás como una cabra. Muy bien, ¿qué traes aquí? —dijo, y abrió la portezuela trasera de la camioneta.

Cuando entró en el pub, Dillon dejó en el suelo su impedimenta, bajo los atentos ojos de Salter y los otros tres. Lo primero que vieron fue el grueso traje de buceo con capucha, calcetines de nailon y guantes.

—Realmente, vas a necesitar ese equipo —dijo Salter—. Esta noche las aguas del río estarán frías como el hielo.

—En ningún momento pensé lo contrario.

Dillon sacó las aletas y enganchó el tanque de aire al chaleco inflable. Comprobó el cinturón de plomo, y luego abrió un zurrón y sacó de él una pequeña linterna halógena y un estuche impermeable.

—La lámpara no la necesitarás —dijo Salter—. He pasado con frecuencia ante la terraza de madrugada y sé que dejan encendida la hilera de faroles Victorianos. Recuerda que aunque logres llegar a tu destino, puedes pasarlo mal, Dillon. Debe de haber guardias de seguridad. En cuanto te vean, estás listo.

—Sí, soy consciente de ello.

Dillon abrió el estuche impermeable e inspeccionó su contenido.

—¿Y eso qué es?

—Ganzúas. Las necesito para meterme en el cuarto que utilizan como despensa, en el que, como te dije, pienso pasar el resto de la noche.

Salter meneó la cabeza.

—¿Sabes utilizar esas cosas? No, no me contestes. Teniendo en cuenta tu acento, no acabo de estar seguro de que no te propongas cargarte al primer ministro.

—Jamás se me ocurriría hacer algo así.

Dillon descorrió la cremallera de una gran bolsa impermeable y revisó lo que había en su interior.

—¿Y ahí qué llevas? —quiso saber Salter.

—Camisa blanca, corbata de lazo, una bonita chaqueta blanca, pantalones negros y zapatos. —Dillon sonrió—. Recuerda que voy a hacerme pasar por un camarero.

Cerró la cremallera de la bolsa y Billy lanzó una carcajada.

—Dillon, me caes bien, de veras que sí. Estás loco y todo te importa un bledo. Igualito que yo.

—Me lo tomaré como un cumplido. —Dillon se puso en pie y contempló su equipo—. Bueno, listo. De ti dependo, Harry.

—Muy bien, hijo. Pongámonos manos a la obra.

Todos se congregaron en torno al gran mapa desplegado sobre la mesa.

—Éste es nuestro objetivo, la Cámara de los Comunes. Enfrente está el Embankment, y aquí tenemos el puente de Westminster. Permíteme que te diga que ésta es una de las peores épocas del año. La marea es muy alta, y cambia a eso de las tres de la mañana. Para llevarte hasta donde quieres, necesitaré que la marea vaya río abajo. Pero la velocidad será enorme, de más de cinco nudos. Creo que deberías tener en cuenta eso.

—Lo tengo en cuenta —replicó Dillon.

—Nadando, no existe forma de controlar una corriente así. Es demasiado fuerte. Pero si tú vas agarrado a la popa y yo te suelto en el momento adecuado, tal vez consigas tu objetivo.

—Es todo lo que necesito —dijo Dillon.

—Estás loco. —Salter meneó la cabeza—. Completamente loco.

Dillon sonrió, sacó un paquete de cigarrillos y salió a cubierta. Se situó bajo el toldo y contempló la lluvia. Salter se acercó a él.

—Adoro este viejo río. —Se apoyó en una mampara—. De chiquillo fui una rata de río. Mi viejo estaba cumpliendo condena, y mi madre se dedicaba a limpiar casas para vivir. Yo traficaba con lo que fuese: cigarrillos, licor, cualquier cosa.

—Has prosperado mucho desde entonces.

—Nunca me metí en asuntos de drogas ni de prostitución. Por lo que a mí respecta, eso es basura. Sin embargo, no tengo nada de blando, y me he llevado a más de un tipo por delante, pero se trataba de cabrones que iban a por mí.

—Comprendo.

—¿Y tú?

—Bueno, yo me he pasado más de veinte años en guerra con el mundo.

—Teniendo en cuenta tu acento, ¿significa eso lo que creo que significa?

—No, ya no, Harry —replicó Dillon—. Lo que te dije es cierto: trabajo para una organización secreta de los Servicios de Seguridad. Dejémoslo en eso.

—Como digas, hijo. —Salter sonrió—. Con lo que te espera, necesitarás tener la tripa llena. Iremos todos a Wapping High Street. Allí se encuentra el mejor establecimiento de Londres de pescado y patatas fritas.

Poco antes de las tres el River Queen pasó bajo el puente de Westminster y giró en redondo, poniéndose contra marea. Las luces de cubierta estaban apagadas, y sólo quedaba una, atenuada, en la caseta del timón. El equipo de Dillon estaba sobre la cubierta de proa. Salter se encontraba junto al irlandés.

—Voy a relevar a Billy en el timón. Luego el chico bajará aquí con un walkie-talkie. Cuélgate de popa. No te preocupes por las hélices, ya que este barco las lleva muy abajo.

—Y luego, ¿qué?

—En el momento que considere oportuno, avisaré a Billy por radio y cuando él te diga, tú te lanzas. Si acierto, la corriente debe lanzarte contra la terraza. Si no… que Dios se apiade de ti.

—Gracias, Harry. —Dillon sonrió—. Eres todo un tipo.

—Y tú eres un perfecto chiflado —replicó Salter, y se alejó de él.

Dillon se volvió hacia Hall y Baxter, que permanecían a la espera.

—Muy bien amigos, comencemos.

Diez minutos más tarde, Dillon se encontraba colgando de un cable amarrado a la barandilla de popa. En la cintura se había atado las dos bolsas de su equipo. El irlandés estaba pendiente de Billy, que permanecía sobre él, apoyado en la barandilla. La oscuridad era casi total, y el agua muy turbulenta. Dillon percibía con claridad la fuerza de la corriente. De pronto Billy le dio el aviso, y Dillon se soltó del cable.

Se hundió un par de metros en las aguas del río, cuya corriente tenía una fuerza increíble. Notó como si una enorme mano se apoderara despiadadamente de él. Se sintió lanzado hacia la superficie, pudo distinguir al River Queen alejándose en la oscuridad y las luces de los faroles Victorianos de la terraza, y luego se hundió de nuevo. Momentos más tarde se estrelló contra el muro de la terraza, salió a la superficie y fue lanzado contra el andamio que descendía hasta el agua y dividía la Cámara de los Lores de la de los Comunes.

Se quedó allí agarrado bastante rato y luego se soltó el chaleco inflable y el tanque de aire y dejó que la corriente los arrastrara. Hizo lo mismo con las aletas y la máscara de buceo y luego, tras una pausa, comenzó el ascenso. Sin soltar las dos bolsas de su equipo, salvó el parapeto y se quedó acuclillado entre las sombras.

Una de las puertas de la terraza se abrió, y apareció un vigilante. El hombre avanzó hasta el parapeto y encendió un cigarrillo. Dillon esperó durante cinco agónicos minutos, hasta que al fin el otro arrojó al río la colilla del cigarrillo y regresó al interior del edificio.

Dillon soltó las cuerdas de las bolsas del equipo y luego se despojó del traje de buceo, de manera que se quedó desnudo salvo por el bañador. Arrojó al río el traje de buceo y luego recogió las dos bolsas y se dirigió a los cuartos que utilizaban como despensa del bar de la terraza. Abrió la menor de las dos bolsas, sacó la linterna halógena y abrió el estuche de las ganzúas. Prendió la linterna y se puso a trabajar. En menos de cinco minutos consiguió abrir la puerta.

Efectuó una rápida inspección. Había montones de toallas y manteles, y una caja llena de copas de vino. En un cuarto del fondo había dos baños y un lavamanos. Abrió la otra bolsa del equipo y sacó la ropa y una toalla que también había metido. Después de secarse bien, se despojó del bañador y se vistió de camarero.

Consultó su reloj. Eran las cuatro menos cuarto. Dependiendo de en qué momento comenzara a trabajar el personal de la terraza, tendría que permanecer escondido entre cuatro y cinco horas. En el interior de una gran alacena encontró ropa blanca de diversos tipos, así que decidió coger varias toallas y se preparó una improvisada cama. La llave de la puerta no estaba en la cerradura, por lo que la cerró por dentro con una ganzúa. Era sorprendente lo feliz que se sentía.

—Harry estará encantado —se dijo, y quedó casi instantáneamente dormido.

Se despertó con un sobresalto. El tirador de la puerta estaba girando. Miró su reloj y vio que eran casi las nueve.

—La maldita puerta está cerrada. Veré si encuentro la llave —dijo una voz en el exterior.

Oyó unos pasos alejándose y luego la puerta exterior abriéndose y cerrándose. Dillon estuvo fuera del cuarto en cuestión de segundos, se metió en una de las cabinas del baño y se encerró en ella. A los pocos minutos, la puerta exterior se abrió y entró alguien. Eran dos personas. Una voz de hombre dijo:

—Bueno, coge esos manteles.

Y una voz de mujer replicó:

—Sí, señor Smith.

La puerta se cerró y el tal Smith comenzó a silbar y a moverse por el cuarto. Al cabo de un rato entró en la cabina del baño contigua a la de Dillon y se sentó a fumar un cigarrillo. Dillon tiró de la cadena y salió. La chaquetilla blanca de Smith, en cuya solapa había una tarjeta de identidad de plástico, estaba colgada de una percha junto al lavamanos. Dillon retiró la tarjeta y se la puso en su chaquetilla, cuidando de que quedara medio oculta por la solapa.

Cuando salió a la terraza, vio camareros por todas partes, trabajando en el bar y disponiendo lo necesario para la recepción. Dillon cogió una servilleta de una mesa, se la puso sobre un brazo, y agarró una bandeja. Se dirigió hacia la escalera, pasando para ello por entre dos guardias de seguridad.

Estuvo una hora bandeja en mano, manteniéndose en constante movimiento, yendo de un lado para otro, visitando los restaurantes de los Comunes y también los de la Cámara de los Lores. Nadie reparó en él ni le dijo nada. Sabía Dios cómo se tomaría Ferguson aquello. En cuanto a Carter…

Poco antes de las diez regresó a la terraza, convertida ya en un hervidero de actividad. Pasó entre los guardias de seguridad y se detuvo. Un hombre de cabellos grises, que llevaba chaqueta negra y pantalones a rayas, estaba diciéndoles a los camareros lo que tenían que hacer. Se dirigió a Dillon sin mirarlo dos veces siquiera.

—Tú llevarás canapés a las mesas del fondo.

—Sí, señor —dijo Dillon.

Permaneció contra el muro con los otros camareros, y momentos más tarde empezaron a entrar parlamentarios. La terraza se llenó con asombrosa rapidez, y los camareros comenzaron a servir bebidas. Dillon cumplió con el cometido que se le había asignado y, mientras deambulaba con una bandeja de canapés, vio que entraban Ferguson, Hannah Bernstein y Carter.

Dillon se dio media vuelta, pero permaneció lo bastante cerca como para escuchar a Carter decir:

—Lo lamento por usted, Ferguson, pero ese cabroncete lo ha dejado en ridículo.

—Si usted lo dice… —replicó Ferguson.

Momentos más tarde, por el sistema de altavoces anunciaron lo que todo el mundo esperaba oír.

—Damas y caballeros, el primer ministro y el presidente de Estados Unidos.

En la entrada aparecieron los dos altos dignatarios, que inmediatamente fueron objeto del espontáneo aplauso del público. Dillon se dirigió al bufete, cogió una bandeja con tapa, hizo algo con ella y luego se volvió. El presidente y el primer ministro caminaban por entre la multitud, deteniéndose aquí y allá para hablar con la gente. Llegaron a la altura de Simon Carter, Ferguson y Hannah Bernstein, y se detuvieron ante ellos.

Dillon oyó al presidente decir:

—Brigadier Ferguson… Me alegro de volver a verlo. —Luego saludó a Carter, y después a Hannah.

Dillon se adelantó.

—Dispensen, caballeros…

Advirtió la expresión de asombro en el rostro de Hannah, el incrédulo ceño de Ferguson, y la estupefacta expresión de Carter. Dillon alzó la tapa de la fuente de canapés. Sobre éstos había un billete.

—Sus cinco libras, señor.

Carter se encendió de ira, pero la reacción más curiosa fue la del presidente Clinton, que dijo:

—Vaya, ¿es usted, señor Dillon?

A media tarde, Ferguson, Hannah y Dillon estaban reunidos en la oficina del brigadier.

El rostro de Ferguson estaba animado por una expresión de malévola alegría.

—Eres un cabrón marrullero, maldito irlandés.

—Dijo la sartén al cazo…

—La cara que puso Carter era digna de verse. Fue espléndido. Tuve que darles explicaciones al presidente y al primer ministro, lo cual no dejó nada bien a Carter. Al presidente le pareció fantástico. Has de saber que tiene un gran concepto de ti, sobre todo después de la ayuda que le prestamos el año pasado para el proceso de paz en Irlanda, y desde hoy ese concepto es aún más grande. Ahora cuéntame cómo te las arreglaste.

—Llegué por el río, brigadier, pero prefiero no entrar en detalles.

Ferguson se volvió hacia Hannah Bernstein.

—¿Está usted al corriente del sistema que utilizó nuestro amigo, inspectora jefe?

—Me temo que sí, señor.

—¿Tan malo fue lo que hizo?

—Digamos que sus métodos fueron tan reprensibles que si aún trabajase para Scotland Yard, no me quedaría más remedio que leerle a Dillon sus derechos y arrestarlo. Sin embargo, dadas las peculiares circunstancias de mi actual comisión, tales consideraciones no vienen al caso.

—Dios mío. —Ferguson meneó la cabeza—. Bueno, cuando te recluté ya sabía a qué me exponía, Dillon, así que yo soy el único culpable. Y ahora váyanse a ocuparse de sus asuntos —dijo el brigadier, y abrió la carpeta que tenía ante sí.

Mientras, en aquel preciso instante, en el centro de detención de Green Rapids, Kathleen Ryan y su tío estaban paseando por el parque. Como de costumbre, debido a la política liberal del alcaide en cuanto a las visitas, había un gran número de visitantes. Paolo Salamone los seguía a corta distancia. Poco antes del desayuno el italiano había recibido una llamada telefónica de Sollazo, su abogado.

La charla había sido breve y concisa.

—En cuanto al asunto que me propusiste, toda la información que puedas darnos respecto al tipo del que hablamos el otro día contribuirá, sin duda, a mejorar tu situación.

Salamone llevaba tiempo sin sentir una euforia tan intensa. Ahora que tenía de su lado a Sollazo y a don Antonio, existía la tangible posibilidad de conseguir una revisión de su sentencia, y tal perspectiva justificaba cualquier esfuerzo. Aquél era el motivo de que no le quitase ojo a la chica Kelly. Por sus charlas con Ryan, Salamone sabía que la muchacha trabajaba principalmente en el turno de noche del hospital, y a eso se debía que pudiera visitar a su tío tres o incluso cuatro veces a la semana.

A Salamone no le pareció que la pareja estuviera muy locuaz mientras caminaba hacia uno de los pequeños refugios rústicos de al lado del lago. Salamone cruzó rápidamente un pequeño bosque que había tras la cabaña y se ocultó al otro lado de la misma. Desde su escondite pudo oírlos hablar con toda claridad.

—Pareces deprimida, muchacha.

—¿Cómo quieres que esté, teniéndote aquí encerrado como un animal enjaulado?

—Pues eso no tiene remedio, querida.

—Cuando te trasladaron, albergué grandes esperanzas. Por eso fui a ver a aquel tipo, Cassidy, con el que compartiste celda en Ossining, y me hice con los pasaportes falsos. Pensé que existía la posibilidad de una fuga.

—Escapar de Green Rapids es imposible. Por eso el régimen de visitas es tan liberal. Porque las medidas de seguridad son insalvables. Hay todo tipo de maravillas electrónicas, y cámaras de televisión escrutándolo todo. Terminaré aquí mis días, Kathleen, ésa es la realidad. Ha llegado el momento de pensar en tu futuro, de decidir cuándo y adónde te vas. Tengo que contarte algunas cosas.

—¿Como cuáles?

—Ya habrá tiempo para hablar de ellas.

—Entonces no digas más tonterías. ¿Cómo te encuentras?

—Más o menos bien. Me tomo las medicinas y hago lo que me dicen. El martes por la mañana me llevarán al Hospital General de Green Rapids para hacerme otro escáner.

—Yo estoy en el turno de noche, pero me pasaré a verte. De todas maneras, mañana por la mañana no trabajo, así que vendré otra vez, a eso de las once.

—Estupendo.

Se levantaron y echaron a andar. Salamone los siguió por entre los árboles.

En las proximidades de la bien vigilada salida, Kathleen dijo:

—¿Sigues con las mismas píldoras?

—No, me las cambiaron. —Sacó una botella de plástico del bolsillo de su camisa—. Son éstas.

La muchacha examinó el fármaco.

—¿Dazane? No me suena. Miraré en el hospital, a ver qué es. —Devolvió la botella a su tío y lo besó en la mejilla—. Hasta mañana.

Salamone llamó al despacho de Sollazo desde uno de los teléfonos públicos que los presos tenían a su disposición. La secretaria se mostró dudosa. Dijo que el señor Sollazo estaba ocupado, pero Salamone insistió y ella al fin cedió y pasó la llamada.

—¿Qué averiguaste? —quiso saber Sollazo—. Más vale que sea algo importante.

—Oí hablar a Kelly y a su sobrina. Ella dijo que, cuando lo trasladaron desde Ossining a Green Rapids, tuvo la esperanza de que el viejo pudiera fugarse. Pero qué va. Nadie se ha escapado de este sitio desde que lo inauguraron.

—Entonces, ¿por qué crees que puede interesarme lo que me estás contando?

—La chica mencionó unos pasaportes que le había facilitado un falsificador llamado Cassidy, que compartió celda con Kelly en Ossining.

—Eso ya empieza a interesarme —dijo Sollazo—. ¿Algo más?

—Pues no. Ah, sí. El martes llevarán al tipo al Hospital General de Green Rapids para hacerle un escáner. Ya te conté que sufría de angina de pecho. Por cierto, la chica dijo que volvería a visitarlo mañana a las once.

—Bien hecho, Paolo, sigue así. Por cierto, hay algo que no te dije. Liam Kelly se llama en realidad Michael Ryan, y en Irlanda fue un destacado activista del bando protestante. No te fíes de él. El tipo ha matado a más hombres de los que recuerda.

—¡Caramba! —exclamó Salamone.

—Su sobrina se llama Kathleen Ryan. Ella también se ha cargado a más de uno. No se trata de delincuentes vulgares, Paolo. Son revolucionarios, y la gente así actúa como perros rabiosos. Andan un poco mal de la cabeza. Así que cuidado con ellos.

—Lo tendré, no te preocupes. Respecto a lo mío… ¿vais a ayudarme?

—Eso ni se pregunta.

Sollazo colgó el teléfono, se quedó un rato pensativo, y al fin llamó por el intercomunicador a su secretaria.

—Haga el favor de localizarme a Mori.

Luego volvió a los papeles legales que tenía ante sí, y sonrió taimadamente al advertir un error fatal en la instrucción del fiscal de distrito. Alguien picó en la puerta y al momento entró Mori.

—Sí, signore —dijo el siciliano.

Sollazo se retrepó en su asiento.

—Me ha telefoneado Salamone para darme nueva información sobre Ryan y su sobrina. Parece que la chica consiguió unos pasaportes falsos de un tipo llamado Cassidy, que estuvo con Ryan en Sing-Sing. Localízalo y tráelo aquí. Alguien debe de conocerlo.

—Ningún problema —replicó Mori—. Haré unas cuantas llamadas.

Sólo hora y media más tarde, Mori detuvo su limusina en el exterior de una pequeña imprenta y tienda fotográfica situada en una travesía del Bronx. Entró en el local. El muchacho negro que atendía la máquina procesadora de fotos interrumpió su trabajo y se acercó al mostrador.

—¿Sí, señor?

—Quiero hablar con Cassidy.

—Está en la trastienda. Iré a avisarlo.

—No te molestes, muchacho.

Mori rodeó el mostrador y abrió la puerta. Cassidy, un tipo menudo y algo calvo que llevaba gafas de alambre, estaba trabajando en lo que a Mori le pareció el resguardo de una acción bolsística.

—¿De vuelta a las andadas? —preguntó Mori.

Cassidy, que sabía reconocer los problemas cuando se presentaban, se puso en pie.

—¿A qué viene esto? —quiso saber.

—Represento a la familia Russo. El señor Marco Sollazo, sobrino y abogado de don Antonio, le agradecería mucho que nos prestase usted una pequeña ayuda.

Cassidy palideció y se quitó las gafas con manos temblorosas.

—Haré lo que sea.

—Lo suponía. Creo que es usted un experto en falsificar pasaportes, y tengo la sensación de que pertenece usted a ese tipo de gente ordenada que anota todo lo que hace. ¿Me equivoco?

Cassidy se humedeció nerviosamente los labios.

—No, no se equivoca. ¿De quién hablamos?

—De un tipo con el que usted compartió celda en Ossining. Se llama Liam Kelly. Su sobrina vino a verlo hace tiempo.

—En efecto —dijo Cassidy—. Tengo todos los detalles.

—Entonces meta sus registros en un sobre y vayámonos. Al señor Sollazo no le gusta que lo hagan esperar.

—Así que pasaportes irlandeses —dijo Sollazo a Cassidy, que permanecía en pie ante el escritorio del abogado.

—En efecto, señor Sollazo, a nombre de Daniel y Nancy Forbes. No fue difícil conseguir una foto actual de Kelly. En la prisión tienen una máquina automática de fotos. Siempre andan retratando a la gente para los distintos pases de seguridad que necesitan los reclusos.

—¿Cuándo se los hizo?

—Hace un año y medio. Se trata de pasaportes de la Comunidad Europea, de tapas de color marrón. Kelly figura como «artista». Me pareció adecuado, ya que en la celda se pasaba el tiempo pintando.

—¿Y la chica?

—Enfermera, su verdadera profesión.

—Lo sé —dijo Sollazo—. ¿Fueron trabajos de primera?

—Sí, claro. Sellos de entrada y salida de todas partes, desde Hong Kong al Reino Unido. Incluso les puse visados para Egipto. Fue un buen trabajo, se lo juro.

—Estoy seguro de que me dice la verdad. —Sollazo se volvió hacia Mori—. Giovanni, en caso de que me mienta, tienes mi permiso para partirle las piernas y los brazos.

—Será un placer —dijo Mori sin una sonrisa.

Cassidy sudaba copiosamente.

—Créame, señor Sollazo: soy un tipo honrado.

Sollazo lanzó una súbita carcajada.

—Lárguese.

Mori acompañó a Cassidy a la puerta y luego volvió.

—¿Algo más, signore?

—Sí. Quiero que vayas a visitar a Salamone. Parece que el martes por la mañana trasladarán a Ryan al Hospital General de Green Rapids para hacerle un escáner. Averigua todo lo que puedas respecto al procedimiento que se sigue cuando sacan a un recluso para someterlo a examen médico.

—¿Significan sus palabras lo que creo, signore?

—Quizá. Luego échale un vistazo al hospital. No hace falta que te recuerde que seas discreto, porque siempre lo eres.

—Gracias, signore —dijo Mori con rostro impasible. Luego salió del despacho y Sollazo continuó con su tarea.

Salamone sentía pánico hacia Mori, y no era el único, ya que se trataba del más temido sicario de la familia Russo, así que lo recibió con cierta aprensión. Caminaron por el césped hacia el lago y Mori le expuso el motivo de su visita.

Salamone, ansioso por ayudar, se mostró de lo más colaborador.

—Para llevarse a los presos al hospital utilizan una ambulancia especial. Yo he ido alguna vez en ella, cuando el fulano al que trasladaban necesitaba un enfermero.

—¿Cuántos guardias van?

—El conductor y un tipo armado junto a él. Por lo general, suelen ir otros dos atrás, con los presos. El número varía, pero te anticipo que el martes por la mañana no habrá muchos. Sólo Kelly, o Ryan, o como se llame, y un tal Bryant, que va a ser operado de próstata. He visto el horario.

—Muy bien —dijo Mori—. ¿Dónde llevarán a Ryan?

—Al tercer piso del hospital. Allí está el departamento de cirugía del corazón.

—Supongo que lo acompañará un guardia. O dos como máximo.

—Suele ser uno solo. Ten en cuenta que el tipo anda mal del corazón. Y, además, irá esposado.

—¿Siempre va esposado?

—Menos cuando le están aplicando el tratamiento.

—Bien —dijo Mori—. Es cuanto necesitaba saber. Supongo que conoces el viejo dicho siciliano: «En boca cerrada, no entran balas».

—Por Dios, Giovanni. —Paolo parecía sentirse ultrajado—. Sabes de sobra que venero a don Antonio.

—Sí, claro que sí.

Mori le dio una palmada en la mejilla y se alejó.

El estacionamiento del hospital estaba lleno, pero alguien salía cuando Mori llegó, y el siciliano aparcó en el espacio que, según pudo advertir, estaba reservado para el jefe de cirugía. Entró en el edificio por la puerta principal. Todo era muy moderno, azulejos y alta tecnología, personal por todas partes, enfermeras de uniforme, médicos con batas blancas, e infinidad de visitantes.

Cruzó el vestíbulo a grandes zancadas y, sin hacer nada por pasar inadvertido, tomó un ascensor hasta el cuarto piso. Salió a un corredor casi desierto. En una de las puertas había un letrero en el que se leía «Almacén», y junto a ella había un montacargas con unas puertas muy grandes, destinado, evidentemente, a transportar camillas y carritos de comida. Al lado se veía otra puerta con una placa: «Sala de personal». Mori la abrió sin vacilar y entró.

Había lavabos, retretes en cubículos y una hilera de perchas, algunas de ellas ocupadas por monos y batas blancas. Una de estas últimas tenía una tarjeta de seguridad de plástico con el nombre de doctor Lynn, Radiología. Mori se la puso.

Bajó en el ascensor al tercer piso, salió de la cabina y echó a caminar con paso firme, buscando la sección que Salamone le había indicado, y allí estaba. Departamento de cirugía del corazón. Abrió la puerta batiente y entró.

Había un par de pacientes en los bancos, y una joven enfermera negra en el mostrador de recepción. La mujer alzó la vista y le sonrió. Mori se metió las manos en los bolsillos, de forma que en la bata blanca se formaran pliegues que ocultasen el nombre de la tarjeta de identidad, no fuera a ser que la enfermera conociese al auténtico doctor Lynn.

—¿En qué puedo servirlo, doctor?

—Verá, resulta que soy nuevo. Estoy en Radiología. El martes por la mañana tengo que ver allí a un paciente, un recluso del Centro de Detención de Green Rapids. Sólo trato de orientarme, saber dónde está cada cosa. El paciente que digo sufre del corazón.

—Ah, sí, el señor Kelly. Ha estado aquí en varias ocasiones. Sí, se encuentra usted en el sitio adecuado. Siempre lo atienden es la sala tres, al fondo del pasillo.

—Pues muchas gracias —dijo Mori, y salió de nuevo al corredor. Miró a través de la ventana redonda de la puerta de la sala tres, vio a un paciente en una camilla y a una enfermera inclinada sobre él.

Siguió hasta una puerta en la que ponía «Salida de incendios», la abrió, y se encontró en un corredor desierto. Frente a él había otra puerta con un letrero en el que se leía «Montacargas». Oprimió el botón de llamada y, cuando llegó la cabina, entró y bajó hasta el sótano. Al salir se halló ante unas puertas abiertas que daban al garaje subterráneo. Lo cruzó y de repente apareció en el estacionamiento en que había dejado su limusina. La miró, sonriente, luego abrió la portezuela del conductor, se despojó de la bata blanca, la arrojó a la parte trasera del coche y a continuación se puso al volante.

Kathleen Ryan entró en el departamento de farmacología del hospital. El médico de guardia era una joven doctora india, apellidada Sieed, que iba vestida con un sari. La mujer conocía a Kathleen y simpatizaba con ella.

—¿Puedo hacer algo por usted, enfermera?

—Mi tío sufre de angina de pecho. Acabo de hablar con él y me ha dicho que le habían recetado unas píldoras nuevas, con las que no estoy familiarizada. Dazane.

La doctora Sieed asintió con la cabeza.

—Es una droga que ha aparecido hace poco. Sus resultados son excelentes; pero hay que tener cuidado con la dosis. Una pastilla tres veces al día.

—Sí, ya lo he visto.

—La sobredosis puede ser problemática. Si un paciente tomase tres pastillas a la vez, podría sufrir un grave ataque de angina.

—¿Un ataque fatal?

—Probablemente no, pero lo dejaría en muy mal estado durante un par de días. Dígale a su tío que tenga cuidado.

—Gracias.

Kathleen se dirigió a la sala de personal, recogió el abrigo y el bolso, y salió por la puerta principal. Mientras cruzaba el estacionamiento, Giovanni Mori pasó frente a ella en la limusina y giró para enfilar la calle principal.

DIEZ

Cuando Sollazo entró a verlo, don Antonio se encontraba de un humor excelente.

—Pareces contento, Marco.

—Creo que tengo la solución.

—Espléndido, pero despachemos primero los asuntos de la familia. ¿Necesitas que firme algo?

—Un par de escrituras de propiedad y una transferencia. Aquí las traigo.

Sollazo abrió su portafolios y buscó varios documentos.

—Ocupémonos de ello. —Sacó una pluma y firmó todos los papeles—. Bien. Ahora, tomemos un par de mis martinis especiales de vodka.

—Los mejores del mundo.

—Desde luego. —Russo se colocó detrás de la barra para mezclar las bebidas, y Sollazo se acomodó en uno de los taburetes del bar. El martini era excelente, y lo paladeó con agrado. El viejo brindó por él—. Bueno, cuéntame lo de Ryan.

Sollazo procedió a hacerlo con todo detalle. Cuando terminó, don Antonio dijo:

—¿De veras crees que Mori puede arreglar esto él solo?

—Desde luego. Es sencillísimo. No hay que implicar a nadie más.

—Será necesario que Ryan coopere.

—Sí, claro.

—Pero querrá que su sobrina vaya con él.

—Naturalmente.

—¿Cómo vas a convencerlo?

—Por citar una frase de tu película favorita, le haré una oferta que no podrá rechazar.

El viejo asintió con la cabeza.

—No debe haber nada que te relacione con Ryan. Ni a ti, ni a la familia. Si el plan tiene éxito, no nos conviene que la policía venga a husmear.

—Ningún problema. Cuando vaya a Green Rapids, lo haré para ver a Salamone, un motivo perfectamente legítimo. Pero el régimen carcelario de allí es demasiado liberal. Los reclusos caminan por el parque con sus familias o sus abogados. Uno puede hablar con cualquiera. Salamone me ha dicho que la chica irá a visitar a su tío mañana a las once. Veré a Salamone y aprovecharé la oportunidad para hablar con Ryan.

Don Antonio dio pensativo un sorbo a su martini.

—Salamone espera que, de un modo u otro, consigamos reducir su sentencia. ¿Hay alguna posibilidad de lograrlo?

—Ninguna en absoluto, pero quiero mantenerlo esperanzado por otras razones. Ese hombre sabe mucho acerca de nuestra familia.

—Demasiado. Hay un viejo dicho siciliano: «Más vale talar una rama que perder un árbol». —El viejo meneó la cabeza—. Salamone es el único eslabón que nos conecta con el asunto de Ryan.

—Salamone no es en absoluto imprescindible —dijo sencillamente Sollazo—. Un día de éstos sufrirá un accidente. En Green Rapids tenemos amigos que estarán encantados de hacemos ese favor.

—Estupendo. Entonces, sigue con el plan.

La mañana era espléndida. Poco antes de las once, Sollazo y Salamone ya estaban paseando por el parque.

—Nos has sido de gran utilidad —dijo el abogado—. Don Antonio está muy contento contigo.

—Fantástico —replicó Salamone—. ¿Y qué hay de mi asunto?

—Estoy en ello, Paolo, pero estas cosas requieren tiempo.

En aquel momento, Sollazo vio que Michael Ryan y Kathleen estaban sentándose en uno de los refugios rústicos que había junto al lago.

—Respecto al Dazane, esa nueva medicina para el corazón que estás tomando, debes tener cuidado de no sobrepasar la dosis que te han indicado —le dijo Kathleen.

—Ya, ya lo sé. Una píldora tres veces al día.

—Le pregunté a la doctora Sieed. Si tomaras tres de golpe, te provocaría un ataque de angina de pecho.

—¿Y me iría al otro barrio?

—Digamos que no te sentirías bien durante algún tiempo.

En ese momento apareció ante ellos Marco Sollazo, muy elegante con su traje oscuro y su larga gabardina de Armani.

—Buenos días, señor Ryan. —Sonrió a Kathleen—. Señorita Ryan…

Ryan no movió ni un músculo.

—Se confunde usted de nombres, caballero. Me parece que está cometiendo un error.

—No, no creo.

—Déjalo, tío Michael —intervino Kathleen. Le dirigió una torva mirada a Sollazo—. ¿De qué se trata?

—Para empezar, les diré que lo sé todo respecto a ustedes dos, Michael y Kathleen Ryan. En el Ulster aún los buscan por cierto número de actividades terroristas a favor de la causa legitimista. Supongo que los británicos pedirían su extradición si conocieran su paradero, señorita Ryan.

—Maldito sea —dijo Kathleen—. ¿Qué es lo que quiere?

—Los lingotes de oro que se hundieron hace diez años en el Irish Rose, frente a la costa de County Down. Y, por favor, no me digan que no saben de qué les hablo.

Tío y sobrina lo miraron.

—Al parecer, sabe usted mucho —dijo Ryan al fin.

—Lo sé todo.

—Entonces, también estará enterado de que el Irish Rose se hundió de noche y con mar picada. Nos encontrábamos fuera de rumbo. Desconozco el lugar en que se hundió.

—No es cierto. Tenía usted en el bolsillo un aparato llamado sextante electrónico, una especie de miniordenador que calculaba con toda precisión el rumbo y la posición del barco.

Por una vez, Ryan pareció asombrado de veras.

—¿Cómo es posible que sepa eso? Yo era el único que estaba enterado, y sólo se lo conté a mi sobrina.

—Cuando se lo contó a ella, había alguien escuchando detrás de un árbol. Un hombre al que usted conocía como Martin Keogh.

Fue Kathleen la que habló a continuación.

—¿Insinúa usted que era una identidad falsa? —preguntó muy seria.

—Sí, claro. Señor Ryan, ¿conoció usted al que por entonces era jefe de operaciones del IRA, un tal Jack Barry?

—No personalmente.

—Él estaba al corriente de que el plan original que usted presentó a su Alto Mando fue rechazado; pero le llegaron rumores de que usted se proponía seguir adelante por su cuenta, así que ordenó a su mejor agente que se infiltrase.

Kathleen estaba muy pálida.

—¿Quién era Keogh en realidad?

—Un tipo llamado Sean Dillon. ¿Les suena el nombre?

—Sí, claro —asintió Ryan—. Un tipo legendario. Lo llamaban el hombre de las mil caras. En tiempos fue actor. Durante un año logró burlar al Ejército y a la policía del Ulster. —Meneó la cabeza—. No lo arrestaron ni una sola vez. Así que Martin era él.

—El muy canalla —dijo Kathleen.

—Podría haberlos matado aquella mañana en la carretera y apoderarse del sextante electrónico. A Barry le disgustó que no lo hiciera. Pero Dillon le dijo a Barry que sentía simpatía hacia usted. —Dirigió una sonrisa a la muchacha—. Y hacia usted también.

—Que lo jodan. —Los ojos de Kathleen estaban llenos de ardientes lágrimas—. Ojalá se pudra en el infierno.

—En realidad, ahora está trabajando para un departamento ultrasecreto de la inteligencia británica.

—Madre mía. —Ryan lanzó una breve carcajada—. Eso es muy propio del Martin que conocí y aprecié.

—Yo también sé quién es usted —dijo Ryan—. Usted es el abogado de la mafia que se ocupa de Paolo Salamone. Trabaja para la familia Russo, ¿verdad?

—¿Y eso qué importa? Vayamos al grano. Estoy al corriente de todo, hasta del hecho de que usted, señorita Ryan, tiene en su poder pasaportes irlandeses falsos a nombre de Daniel y Nancy Forbes. También sé que es usted enfermera en el Hospital General de Green Rapids.

—Sabe usted mucho, señor; pero… ¿adónde quiere ir a parar?

—Estoy dispuesto a organizar la fuga de su tío del hospital cuando, el martes por la mañana, vaya a que le hagan un escáner.

Se produjo un silencio absoluto. Ryan se quedó como en trance.

—Dios mío, ¿lo dice usted en serio?

—Pues claro.

—Un momentito —intervino Kathleen, con hosca expresión—. ¿Qué tendríamos que hacer a cambio de lo que nos propone?

—Revelar la situación del Irish Rose —dijo Sollazo impertérrito—. Hemos llegado a un acuerdo con Jack Barry. El otro día hablé con él en Dublín. Ya no es jefe de operaciones, pero está dispuesto a cooperar por el bien de su movimiento. Primero haremos una inspección preliminar para localizar el barco. Luego mi organización montaría como tapadera una adecuada operación de rescate.

—¿Trabaja usted con el maldito IRA? —preguntó Kathleen.

—Sí. Vamos a medias en el negocio.

—¿Y ellos van a beneficiarse de los esfuerzos de mi tío? ¿Qué sacará él de todo este asunto?

—Podría ofrecerles un millón de libras; pero quiero ser justo. ¿Qué tal dos millones?

—Hijo, tiene usted mucha desfachatez —dijo Ryan.

—Siempre le queda la alternativa de quedarse aquí otros quince años —replicó Sollazo.

Ryan estaba pálido.

—No me gusta la idea de trabajar para Barry y el jodido IRA.

Kathleen le puso una mano en el brazo.

—Debemos ser realistas. —Se volvió hacia Sollazo—. Yo también participo.

—Pues claro. Una vez que su tío haya huido, usted se reunirá con nosotros. Para empezar, la llevaremos a un lugar seguro.

—¿No habrá problemas para salir del país?

—Ninguno en absoluto. Probablemente, volaremos a Irlanda en un Gulfstream. Yo iré con ustedes.

—¿Y eso es todo?

—No. Necesito que me den la situación del Irish Rose, las coordenadas que indicaba el sextante electrónico. No irá a decirme que no se las sabe de memoria.

Kathleen volvió a poner la mano sobre el brazo de su tío.

—De eso nada. Recibirá esa información cuando estemos sanos y salvos en Irlanda. Ni un segundo antes.

Sollazo sonrió.

—De acuerdo, señorita Ryan, acepto sus condiciones. Ahora, si me lo permiten, les explicaré nuestro plan con toda exactitud.

El martes por la mañana, Kathleen Ryan se quedó en el interior de su coche y observó cómo la ambulancia de la prisión aparecía bajo la lluvia en el aparcamiento del hospital. En cuanto aparcó en el espacio reservado, próximo a la puerta principal, su tío y otro hombre salieron de la ambulancia, ambos esposados a sendos guardias. Otro guardia y el conductor se apearon y se encendieron un cigarrillo, mientras los prisioneros eran conducidos al interior del hospital.

La muchacha se apeó del coche, recogió la maleta y se dirigió al estacionamiento subterráneo, siguiendo al pie de la letra las instrucciones recibidas. Buscó una furgoneta con el letrero Lavandería Henley. No tardó en encontrarla. Giovanni Mori estaba sentado al volante, fumando un cigarrillo.

—Soy Kathleen Ryan. Usted es Mori, ¿verdad?

—Exacto. —El hombre salió de la furgoneta y se dirigió a la parte trasera, de donde sacó la bata blanca de médico que había robado. Mientras se la ponía, preguntó—: ¿Ya han subido?

—Sí, ahora mismo.

—Acomódese en el asiento de al lado del conductor. No tardaré.

Volvió a asomarse al interior del vehículo, sacó otra bata blanca y se la puso en el brazo.

—No conoce usted a mi tío.

—Lo he visto en foto —dijo tranquilamente el hombre. Luego se dirigió al montacargas y apretó el botón del tercer piso.

Mori se detuvo en el corredor, luego abrió la puerta de incendios y accedió al vestíbulo del departamento de cirugía del corazón. Miró por la ventana redonda de la puerta, marcada como Sala Tres. Ryan estaba tumbado en la mesa de reconocimiento y un joven médico estaba conectándole distintos cables. Mori fue hasta el final del corredor y miró por la ventana de la puerta batiente que daba a la zona de recepción. Detrás del mostrador había una enfermera. Pudo ver, además, a un par de pacientes y al guardia uniformado de la prisión, que estaba sentado en un banco, leyendo una revista. Mori volvió a la Sala Tres, abrió la puerta y entró.

El joven médico alzó la vista sin interrumpir la tarea de conectar los cables.

—Buenos días, doctor. ¿Qué desea?

El saquito de cuero que Mori sacó del bolsillo estaba lleno de perdigones de plomo. Bastó un solo golpe para que el médico se derrumbase con un gruñido. Ryan ya había puesto los pies en el suelo y estaba quitándose del cuerpo los cables y electrodos.

Mori le tiró la bata blanca.

—Póngasela.

Abrió la puerta que daba al pequeño baño con ducha y metió dentro al médico. Luego cerró la puerta y se volvió hacia Ryan.

—Salgamos. Hemos de torcer a la izquierda para salir luego por la puerta de incendios.

Momentos más tarde estaban bajando en el montacargas. Salieron al estacionamiento subterráneo y se dirigieron a la furgoneta de la lavandería. Kathleen los observaba, pálida y nerviosa.

Mori abrió la puerta trasera.

—Monte. Dentro encontrará las ropas que necesita. Quítese cuanto antes el uniforme de la prisión. No disponemos de mucho tiempo.

El siciliano se despojó de la bata blanca, la arrojó a un cubo de basura cercano, se sentó tras el volante y puso el vehículo en marcha. En la entrada se cruzó con la ambulancia de la prisión, junto a la cual holgazaneaban los dos guardias. La furgoneta siguió sin novedad hasta la autopista.

Por una desafortunada casualidad, pasaron quince minutos largos antes de que una enfermera entrase en la Sala Tres. A la mujer le sorprendió encontrarla vacía. Fue a recepción y preguntó a la enfermera de guardia.

—¿Qué ha pasado con el doctor Jessup y su paciente?

—Tendrían que seguir donde estaban. El tratamiento dura una hora.

—Bueno, pues no están.

—Iré a ver.

El guardia de la prisión seguía leyendo una revista cuando la puerta se abrió violentamente y aparecieron las dos alarmadas enfermeras, que acababan de encontrar al doctor Jessup inconsciente en el baño.

En aquel preciso momento, la furgoneta de la lavandería entró en el estacionamiento lleno a rebosar de un gran supermercado situado junto a la autopista, a veinticinco kilómetros del hospital. Mori detuvo el vehículo junto a un sedán oscuro.

—Aquí es donde hacemos el cambio —dijo el hombre a Kathleen. Se apeó, rodeó el furgón y abrió la portezuela—. Baje.

Ryan, que se había vestido con un traje marrón de tweed y una gabardina, también salió de la furgoneta. Kathleen corrió impulsivamente a abrazarlo.

—Lo conseguiste, tío Michael.

Mori abrió las puertas del sedán.

—Monten.

Ryan y su sobrina se acomodaron en la parte trasera. Mori se sentó al volante, se colocó una gorra de chófer que hacía juego con su traje azul marino y puso el coche en marcha.

—¿Adónde vamos? —quiso saber Ryan—. A estas alturas ya deben de haber dado la alarma. Habrá policías por todas partes.

—A Long Island.

—Pero eso está lejísimos —dijo Kathleen—. Habrá controles en las autopistas y los peajes.

—Y ninguno de ellos servirá absolutamente para nada. Tranquilícense y confíen en mí.

Unos diez minutos más tarde sonaron sirenas y tres coches patrulla pasaron por la autopista en sentido contrario.

—Me temo que vamos a tener problemas —dijo Ryan.

Mori se encogió de hombros.

—No pierdan la fe. Ya casi hemos llegado.

Poco después se desvió y luego giró a la izquierda. Un rótulo indicaba el Aeroclub Jackson, y llegaron allí minutos más tarde. Había un aparcamiento con unos cuantos vehículos, un edificio de administración de un solo piso, dos hangares y una pista de aterrizaje en torno a la cual había estacionabas una veintena de avionetas de uno o dos motores. Se veía también un helicóptero Swallow detenido en el borde de la pista.

Mori aparcó el sedán.

—Ya hemos llegado —dijo, y se apeó. Cogió la maleta de Kathleen—. Yo llevo esto. Venga, en marcha.

El piloto, un joven fornido que llevaba gafas negras de sol, puso el motor del helicóptero en marcha en cuanto el grupo se aproximó al aparato. Mori abrió la portezuela trasera.

—Bueno, arriba, rápido.

Ryan y Kathleen abordaron el aparato, y Mori los siguió. Cerró la puerta y, después de ajustarse el cinturón, se volvió hacia Ryan y sonrió por primera vez.

—La próxima parada es Long Island. ¿Han visto lo fáciles que son las cosas cuando se hacen bien?

Aterrizaron en el aeropuerto de Westhampton, en Long Island. Una limusina con chófer fue hasta el helicóptero para recoger a los pasajeros.

Mientras se alejaban, Kathleen dijo:

—No hemos tenido tiempo ni de recuperar el aliento. ¿Adónde vamos ahora?

—A la mansión Russo, en Quogue. Don Antonio quiere conocerlos —replicó Mori.

—¿Ah, sí? —dijo ella beligerante—. Y siempre logra lo que quiere, ¿no?

—Desde luego. —Mori se volvió y sonrió por segunda vez—. Si yo estuviera en su lugar, no lo olvidaría.

La noticia de la fuga se difundió como un reguero de pólvora en el centro de detención de Green Rapids. Salamone, que estaba trabajando en el hospital de la prisión, se enteró de lo ocurrido por un preso llamado Chomsky, que trabajaba en la lavandería, que se detuvo cuando estaba a punto de salir al corredor con un carrito de ropa sucia.

—Paolo, ¿te has enterado de lo de Kelly, el tipo irlandés?

—¿Qué le ha ocurrido?

—Nada, que huyó cuando estaban sometiéndole a tratamiento en el Hospital General. Me lo ha contado Grimes, el que trabaja en la oficina del alcaide. Se ha montado una buena. Es la primera fuga que se produce en esta prisión.

—Lo único que puedo decir es que ojalá tenga suerte —replicó Salamone.

Se pasó reflexionando los treinta minutos siguientes, hasta la hora del almuerzo. Entonces se dirigió a uno de los teléfonos públicos para uso de los reclusos y utilizó su tarjeta para llamar a Sollazo, que se encontraba a punto de salir hacia Long Island cuando su secretaría le pasó la llamada.

—¿Sí, Paolo?

—Bueno, la cosa salió bien, ¿no? Yo cumplí con mi parte.

—Sólo cumpliste con tu deber.

—¿Y qué? ¿Puedo esperar una recompensa? Prometiste que me sacarías y me lo he ganado. Espero que no me falles.

En la voz del hombre había una nota apremiante, y también algo más. La insinuación de una amenaza. Sollazo la reconoció inmediatamente.

—Querido Paolo, no te preocupes en absoluto. Me encargaré de ti, y lo haré mucho antes de lo que esperas. Ten paciencia.

El abogado se quedó pensativo unos momentos, luego levantó el teléfono y marcó un número. Recibió contestación al instante y él ni siquiera necesitó identificarse.

—Respecto a Salamone, hay que resolver el asunto. Ponte en contacto con tu hombre en Green Rapids y dile que quieres resultados. Ocúpate de ello ahora mismo.

—Dalo por hecho.

Sollazo colgó el teléfono, cogió la gabardina y el portafolios y se fue.

El enorme salón de la magnífica residencia Russo en Quogue parecía prolongarse hasta el infinito. Unas puertas correderas de cristal daban a una especie de plataforma de tablas situada por encima del agua. Ryan y Kathleen permanecían sentados a una mesa junto a la baranda, a la tenue luz del anochecer.

—No me lo puedo creer —dijo la muchacha.

—Ni yo. No dejo de pensar en que en cualquier momento despertaré y me encontraré con que estoy en mi celda.

Apareció Sollazo procedente de la sala.

—Bueno, permítanme que les presente a mi tío, don Antonio Russo.

El viejo entró, apoyado en un bastón y con un cigarro en los labios, y les tendió la mano.

—Es un placer, señor y señorita Ryan… —Se volvió hacia Sollazo—. Creo que ha llegado el momento de que celebremos nuestro éxito.

—Ya me he ocupado de ello, tío.

Entró Mori, con una botella de champán en un cubo con hielo y una bandeja con copas.

—Bueno, aquí está el héroe de la jornada. Bien hecho, Giovanni.

Mori logró poner cara de modestia. Abrió el champán y llenó las copas.

—Ve a por otra copa. No beberemos sin ti —dijo don Antonio.

Mori obedeció. Cuando volvió, y una vez que hubo llenado su propia copa, el viejo propuso un brindis:

—Por usted, señor Ryan, por su regreso al mundo de los vivos, y por nuestra empresa conjunta, el Irish Rose.

En Green Rapids, Salamone estaba terminando su turno de guardia en el hospital de la prisión. Se dirigió al servicio de hombres para lavarse la cara y las manos, y uno de los reclusos lo siguió. Cuando el italiano alzó la mirada advirtió que era Chomsky, que estaba apoyado contra la pared, encendiendo un cigarrillo.

—¿Se sabe algo más de Ryan?

—Ni una palabra —replicó Salamone.

—Aquí nadie habla de otra cosa. —Salamone se secó las manos y salió del servicio, seguido por Chomsky—. Lo que me preocupa es que puedan quitamos algunos de nuestros privilegios, ¿entiendes a qué me refiero?

—Claro.

Llegaron al final del corredor, donde, junto a la puerta del ascensor, había un espejo y, frente a él, un macetero con flores. En el momento en que Salamone oprimía el botón de llamada, vio el rostro de Chomsky reflejado en el espejo y comprendió que estaba en graves aprietos. Las puertas del ascensor se abrieron, pero ante ellos no apareció la cabina, sino sólo el hueco. Salamone se hizo rápidamente a un lado justo cuando su acompañante se abalanzaba contra él con los brazos extendidos. Chomsky cayó de cabeza al hueco. Se escuchó un estrangulado grito y luego un golpetazo cuando el cuerpo dio contra el suelo seis pisos más abajo.

Sin una vacilación, Salamone se dirigió directamente hacia la salida de incendios del extremo del corredor, la abrió y bajó los peldaños de dos en dos. No fue a la planta baja, pues allí ya se habría formado un tumulto. Se detuvo en el segundo piso y se dirigió a la sala de enfermeros, se sirvió un café muy cargado y se sentó a fumar un cigarrillo.

Sabía que se encontraba en un apuro que sólo podía tener una causa lógica. Chomsky había trabajado infinidad de veces para la familia y no podía haber otra explicación. Había que tener en cuenta otro gravísimo hecho. La cosa no se quedaría allí. Había otros tipos que, como Chomsky, estarían encantados de hacerle un favor a la familia Russo.

—Tengo que largarme de aquí —dijo en voz alta—. Pero… ¿adónde? O sea… ¿qué demonios puedo hacer?

Se puso en pie y comenzó a pasear de arriba abajo hasta que de pronto se detuvo con una grave expresión en el rostro.

—Claro, Blake Johnson. Si alguien puede hacer algo por mí, ése es Johnson.

Diez minutos más tarde, Salamone entraba en el despacho del vicealcaide Cook. Éste, sentado a su escritorio, alzó la mirada.

—¿De qué se trata, Paolo? Le dijiste a mi secretaria que era un asunto de vida o muerte.

—Señor Cook, tengo una historia que es dinamita. Quiero ver a un agente del FBI llamado Blake Johnson.

—¿Así de sencillo?

—Escuche, Cook, si me quedo aquí me matarán. ¿Quiere que eso ocurra?

Cook frunció el entrecejo y se enderezó en su asiento.

—¿Tan grave es la cosa? —Salamone asintió lentamente—. ¿Y tan importante?

—Importantísima. Incluso puedo darle algunas pistas acerca de cómo logró huir Kelly.

El interés de Cook se multiplicó.

—¿Sabes algo? —le preguntó.

—Sí, pero sólo se lo contaré a Blake Johnson.

—Muy bien. Aguarda fuera. Hablaré con el FBI.

Al cabo de media hora, el vicealcaide abrió la puerta de su despacho e hizo entrar a Salamone.

—El tal Johnson ya no está en el FBI. Ahora se encuentra en Washington, destinado a la unidad encargada de la seguridad del presidente. Voy a telefonearle y te dejaré hablar con él.

—Perfecto.

Blake Johnson era un atractivo hombre de cuarenta y seis años al que le quedaba estupendamente cualquier traje que se pusiera. Su cabello era tan negro que como mínimo le quitaba diez años de encima. Marine en Vietnam a los diecinueve años, recibió dos corazones púrpura por heridas de guerra, una cruz vietnamita al Valor, y una estrella de Plata al coraje en combate. Luego, gracias a una beca militar, se licenció en Derecho por la Universidad de Georgia. Después, el FBI, donde su destacada trayectoria le valió el puesto que en aquellos momentos ocupaba. Llevaba un año dirigiendo lo que en la Casa Blanca conocían como el sótano, considerado por algunos como la guardia de corps privada del presidente, separada por completo de la CIA y el FBI y responsable sólo ante el propio presidente.

El vicealcaide Cook lo llamó a su oficina, le expuso lo que ocurría y al final preguntó:

—¿Conoce usted a Salamone?

—Sí, claro —replicó Johnson—. Lo detuve en una ocasión por robar un banco. Hablaré con él. Déjelo solo. Si hay alguien delante, puede resultarle incómodo hablar.

A los diez minutos de su charla con Salamone, Johnson volvió a hablar con el vicealcaide.

—En primer lugar, quiero establecer mis credenciales. Trabajo directamente para el presidente. Me ocupo de su unidad especial de seguridad e inteligencia.

—Comprendo —dijo Cook, adecuadamente impresionado.

—Puedo asegurarle que lo que Salamone me ha dicho rebasa con mucho las cuestiones delictivas normales. No exagero al decirle que en el asunto hay implicadas graves cuestiones de seguridad nacional.

—Dios mío —dijo Cook.

—Le diré lo que debe hacer. Meta a Salamone en una celda de seguridad y póngale vigilancia. Supongo que ahí tendrán ustedes un helipuerto.

—Desde luego.

—Espléndido. Les mandaré un helicóptero, que llegará allí dentro de un par de horas. El agente federal que vaya a recoger a Salamone llevará consigo una orden presidencial. Eso lo dejará a usted fuera del asunto.

—Una cosa. Hoy se nos ha fugado un prisionero llamado Kelly mientras lo estaban sometiendo a tratamiento en el hospital local. Salamone me dijo que sabía algo respecto a ese asunto.

Johnson, que le había ordenado a Salamone que mantuviese la boca cerrada, mintió con todo aplomo:

—No, nada de eso. Temía que usted no le hiciera caso, así que; a fin de conseguir hablar conmigo, le contó esa historia para que se sintiera usted interesado.

—Qué cabrón —dijo Cook.

—Los de su clase suelen serlo, pero ese hombre es de vital importancia para nosotros. El presidente le quedará sumamente agradecido por su colaboración en este asunto.

—Estoy encantado de poder ayudar al presidente.

—Muchas gracias en su nombre.

En su oficina del sótano de la Casa Blanca, Johnson se retrepó en su asiento y, tras reflexionar unos momentos, oprimió un anticuado zumbador. Casi inmediatamente se abrió la puerta y apareció una cincuentona de cabello cano, Alice Quarmby.

—¿Sí, señor Johnson?

—Extienda un auto de detención a nombre de Paolo Salamone. Está preso en Green Rapids. Luego pase la orden a la oficina federal. Quiero que un helicóptero recoja a Salamone cuanto antes. Que lo traigan a Washington y lo retengan en la unidad de seguridad de Hurley Street.

—¿Algo más?

—Sí. Busque en el ordenador toda la información que haya sobre un terrorista irlandés del bando protestante llamado Michael Ryan, y sobre su sobrina, Kathleen Ryan. Localice también datos respecto al robo de un cargamento de lingotes de oro que se produjo en el distrito inglés de los Lagos en el otoño de 1985.

La mujer iba tomando nota de cuanto su jefe le decía.

—Qué intrigante.

—Lo que sigue aún es mejor. También me interesaría que obtuviera la máxima información sobre un barco llamado Irish Rose, que se hundió en esas mismas fechas frente a la costa de County Down, en el Ulster. —Sonrió—. Eso es todo. Naturalmente, lo quiero para ayer.

—Comprendido.

Cuando la mujer salió, Johnson se quedó dándole vueltas al asunto en la cabeza. Su departamento tenía acceso directo a los ordenadores del FBI y la CIA, y mantenía excelentes relaciones con los británicos. Sin duda obtendría información fidedigna respecto a aquel asunto. Necesitaba tenerla antes de hablar con el presidente.

Abrió la caja de plata que había sobre su escritorio, lanzó un suspiro, cogió un cigarrillo, se lo puso en los labios y tendió la mano hacia un mechero. Aunque había dejado el tabaco hacía un año, siempre que tenía el presentimiento de estar sobre algo importante, sentía la imperiosa necesidad de fumar. Qué demonios, un pitillo no le haría daño.

A las seis se sirvió una excelente cena en la mansión de Quogue. Pato asado con patatas y ensalada, todo ello regado con más champán.

—Llevaba años sin comer así —dijo Ryan.

—Lo supongo —replicó el viejo—. Pero aún falta lo mejor. —Hizo sonar una campanita de plata y apareció la criada con un calientaplatos—. Cannolo, el postre más exquisito de Sicilia. Es muy sencillo. Harina, huevos y nata.

—Maravilloso —dijo Kathleen mientras la criada les servía.

—Disfruten de él. Más tarde tomaremos café y hablaremos de negocios.

Cuando la criada les sirvió el café en la terraza ya estaba anocheciendo. En cuanto la mujer terminó, don Antonio la despachó con un ademán.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Kathleen.

—Marco los conducirá a una pequeña cabaña de la playa, no lejos de aquí. Allí se encontrarán seguros. Mori los vigilará.

—¿Y luego?

—Estamos muy cerca del aeropuerto MacArthur. Allí tengo un Gulfstream. Volarán a Dublín con mi sobrino y Mori. —Sonrió—. A no ser que la situación cambie.

Había un toque ominoso en la sonrisa del hombre, y Kathleen se estremeció.

—Su sobrina le dijo a mi sobrino que sólo nos revelaría usted la situación del Irish Rose, sus coordenadas y demás, cuando se encuentren a salvo en Irlanda —dijo don Antonio a Ryan.

—Exacto —aseguro éste.

—Quiero que me informe al respecto ahora mismo. Llámelo un acto de fe si quiere.

El viejo sonrió de nuevo.

Kathleen negó con la cabeza y, en tono tajante, dijo:

—Ni hablar de eso. Tendrá que esperar a que nos encontremos en Irlanda.

—Entonces Irlanda también tendrá que esperar. Al menos para usted, signorina. —Don Antonio se volvió hacia Ryan—. Usted se va y ella se queda aquí como garantía.

—¡No puede usted hacer eso! —exclamó Ryan.

—Puedo hacer lo que quiera. Mi padre me enseñó hace años a buscar el punto débil de la gente. El suyo es su sobrina, amigo Ryan. —El hombre se puso en pie—. Vamos, Marco, necesitan tiempo para pensar en ello.

—Los muy cabrones. Me gustaría cargármelos a todos —dijo Kathleen cuando se quedaron solos.

—Pero no puedes hacerlo y no tenemos alternativa. Hemos de largarnos de América cuanto antes. No soporto la idea de volver a la cárcel; ni tampoco la de dejarte aquí.

—¿Quieres decir que harás lo que te piden? ¿Y si nos traicionan? ¿Y si les das la posición y el cerdo de Mori nos liquida?

—No creo que lo haga. Soy demasiado útil para ellos, y por múltiples razones. Además, si su intención es matarnos, en Irlanda pueden hacerlo con idéntica facilidad. —Sus labios se curvaron en una torva sonrisa—. Haré lo que don Antonio nos pide.

—Pues dale una posición falsa —dijo Kathleen.

—Eso sería un disparate. Llegará un momento en que nos encontraremos a bordo de un barco con esos fulanos. Bajará un buceador y, si no encuentra al Irish Rose, el cabrón de Mori nos pegará un tiro en la cabeza y nos arrojará por la borda. —Ryan meneó la cabeza—. Debemos largarnos de aquí y llegar a Irlanda de una pieza. Además, existe otra razón. Lo cierto es que no he sido del todo sincero contigo.

Ella le dirigió una escrutadora mirada.

—Cuenta.

Ryan lo hizo.

Cuando terminó de escuchar a Ryan, Kathleen permaneció en silencio, con la mano de su tío entre las suyas.

—Mira que haberme ocultado eso durante todos estos años…

—Ya sabes que nunca me he fiado de nadie, ni siquiera de ti.

—Bueno, lo que importa es que tienes razón. Debemos llegar a Irlanda. Una vez allí, ya se nos ocurrirá algo. —La joven alzó la voz—. ¿Don Antonio?

El hombre apareció, acompañado de Sollazo.

—¿Han tomado ya una decisión?

—Sí. Aceptamos.

—Bien hecho. —Sollazo sacó su agenda y una pluma. Don Antonio Russo sonrió—. En cuanto le puse los ojos encima me di cuenta de que era usted una chica inteligente, signorina.

ONCE

Sentado en el despacho oval, el presidente escuchó las conflictivas noticias de que Blake Johnson era portador.

—He visto e interrogado a fondo al tal Salamone en la unidad de seguridad de Hurley Street. Me ha contado todo lo que sabe. Ya ha leído usted el informe que le mandé, que contenía todos los datos relevantes acerca del historial de Ryan. Como ya habrá comprobado usted mismo, la inteligencia británica estaba al corriente de la implicación de ese hombre en el robo del camión. Quien les informó de ello fue un terrorista protestante llamado Reid que, tras ser arrestado por el asesinato de dos soldados, intentó hacer un trato aportando esa información. Según dijo, los responsables eran Ryan, su sobrina, y un individuo llamado Martin Keogh. Este último es un perfecto enigma. No sabemos nada sobre él.

—Un sujeto peligroso, el tal Ryan —dijo el presidente—. Y esa muchacha… —Meneó la cabeza—. A veces, los seres humanos me desesperan. —Se enderezó—. Bueno, ¿cuál es la situación? ¿Qué hacemos respecto a esa gente, los Russo?

—A mi modo de ver, por ahí no sacaremos nada. Marco Sollazo es uno de los abogados más célebres de Manhattan. Si le interrogamos acerca de este asunto, él se mostrará sorprendido y escandalizado, y asegurará que ni siquiera conocía a Ryan. La nueva política liberal de instituciones penitenciarias como Green Rapids, donde visitantes y reclusos se entremezclan libremente, facilitó que Sollazo hablara con Ryan, pero también permite al abogado negar todo contacto. Dirá que sí, que estuvo en Green Rapids, pero sólo para ver a Salamone. Y el testimonio de Salamone es el de un criminal convicto, un ladrón de bancos que asesinó a una agente de policía. —Meneó la cabeza—. El fiscal del distrito no desperdiciaría ni cinco minutos en ese asunto.

—¿Y don Antonio Russo?

—Aparte de su sobrino, tiene en nómina a los mejores cerebros legales de Nueva York. En toda su vida no ha pasado ni un solo día en una celda.

—Pero usted cree lo que dice Salamone, ¿no?

—Lamentablemente, sí.

—Y, en su opinión, ¿qué está sucediendo?

—Probablemente, Sollazo y su tío se llevaron a Ryan para conseguir hacerse con los lingotes. Evidentemente, habrán llegado a algún tipo de acuerdo, digamos mitad y mitad. Recuerde que el valor actual de esos lingotes es de ciento cincuenta millones de dólares, y que Ryan es un fanático dedicado en cuerpo y alma a la causa protestante.

—Es escalofriante pensar que una cantidad de dinero tan inmensa vaya a parar a terroristas. —El presidente meneó la cabeza—. Las posibilidades de paz se desmoronarían. Sería terrible que sucediera algo así. Mis esfuerzos y los del primer ministro, John Major, habrían sido totalmente inútiles.

—En efecto, señor presidente. Por eso considero que meter en una celda a don Antonio Russo y a su sobrino es algo secundario. Lo único que importa es evitar que ese oro o parte de él caiga en manos legitimistas. La triste realidad es que esa gente utilizaría el dinero para montar una guerra civil.

—No, eso no podemos permitirlo. ¿Qué piensa usted que sucederá a continuación?

—Se llevarán a Irlanda a Ryan y a la muchacha. Luego tratarán de localizar el barco. Supongo que al principio montarán una operación relativamente sencilla, con una lancha y un buceador. Una vez que encuentren al Irish Rose organizarán un rescate a mayor escala.

—Hay que impedir a toda costa que eso ocurra. —El presidente se quedó con el entrecejo fruncido durante un rato, hasta que, súbitamente, sonrió—. Creo que éste sería un trabajo adecuado para Dillon.

—¿Dillon, señor presidente?

—¿Recuerda usted lo que sucedió la semana pasada cuando me entrevisté con John Major en la terraza de la Cámara de los Comunes? Me refiero a lo del falso camarero. Se trataba de Sean Dillon, que en tiempos fue el más temido pistolero del IRA, y que ahora es el hombre de confianza del brigadier Charles Ferguson, su homólogo británico, Blake.

—Sí, claro que lo recuerdo, señor presidente.

—Estupendo. Y, para empezar, quiero hablar con el primer ministro por la línea de seguridad.

John Major escuchaba atentamente al presidente en su estudio del diez de Downing Street. Cuando terminó, el primer mandatario británico dijo:

—Estoy totalmente de acuerdo con usted, señor presidente. No podemos permitir que eso ocurra. Autorizaré inmediatamente la intervención del brigadier Ferguson, y estoy seguro de que Dillon actuará con su habitual eficacia. Déjelo de mi cuenta.

Colgó el teléfono, se quedó unos momentos reflexionando y luego descolgó de nuevo y llamó a su secretario.

—Quiero hablar cuanto antes con el brigadier Charles Ferguson. Hágalo venir.

Se echó para atrás en el asiento con el entrecejo fruncido. El maldito problema irlandés no desaparecía, pese a que él había llegado incluso al extremo de arriesgar por él su carrera política.

Charles Ferguson permanecía inmóvil, con una grave expresión en el rostro, mientras el primer ministro le ponía al corriente de los hechos. Cuando terminó, Major dijo:

—Quiero acabar con esto, brigadier. Lo último que deseo es que tan inmensa fortuna vaya a parar a alguno de los dos bandos que se encuentran en pugna en Irlanda. Ya ha corrido demasiada sangre. No podemos permitir que estalle una guerra civil.

—Estoy totalmente de acuerdo, primer ministro.

—Quiero que Dillon intervenga en esto, brigadier —dijo John Major—. Ciertamente, no me agrada que ese hombre fuese en tiempos terrorista del IRA, y por eso quiero distanciarme del asunto, pero la extraordinaria capacidad de Dillon está fuera de toda discusión. El año pasado ahorró graves problemas a la familia real con el asunto Windsor. Todas aquellas patrañas respecto a los nazis. Y también está lo del ataque al proceso de paz realizado por el grupo terrorista Treinta de Enero. Salvó la vida del senador Patrick Keogh cuando éste tuvo el coraje de dirigirse al Sinn Fein y al IRA en Irlanda hablando en pro de la paz. No olvido que Dillon es un hombre implacable, pero para resolver este problema necesitamos a alguien como él.

—Estoy de acuerdo, primer ministro.

Ferguson se puso en pie y John Major le dirigió una escrutadora mirada.

—A su organización la llaman el ejército privado del primer ministro, lo cual le confiere a usted poderes extraordinarios. No dude en usarlos, brigadier, no dude en usarlos.

Cuando Hannah Bernstein y Sean Dillon entraron en el despacho de Ferguson encontraron a éste de pie junto a la ventana. El hombre se volvió hacia ellos y los miró, muy serio.

—Máxima prioridad. Olviden todos los demás asuntos. He recibido órdenes directas del primer ministro. Deben dedicar toda su atención a un asunto sumamente grave. Sobre mi escritorio hay un expediente marcado como IRISH ROSE. Lléveselo a su oficina, inspectora jefe, y léanlo los dos. Cuando lo hayan hecho, vuelvan a verme y hablaremos.

Hannah Bernstein leyó con detenimiento el expediente, los viejos recortes de prensa, la detallada descripción de las actividades de Ryan, y luego el relato hecho por Salamone de lo ocurrido en Green Rapids. Dillon también lo leyó todo inclinado sobre el hombro de Hannah.

—Muy bien —dijo la mujer—. Tenemos a un peligroso activista protestante, Michael Ryan, y a su no menos peligrosa sobrina, Kathleen. ¿Qué sabemos? Que los lingotes fueron robados en el distrito de los Lagos, y que, según la policía, el Irish Rose fue visto por un muchacho que estaba pescando con su perro en Marsh End. Así que suponemos que subieron a bordo el camión. Lo suponemos. También sabemos que chalecos salvavidas y otros restos del Irish Rose fueron hallados en la costa de Down.

—Luego está lo de Salamone. Kelly, es decir, Ryan, asalta un banco en el estado de Nueva York, mata a un policía y lo condenan a veinticinco años. En su delirio febril, revela que él es el único que conoce el paradero del Irish Rose. Lo demás, lo sabemos.

—Y Ryan y la muchacha andan sueltos y cuentan con la ayuda de la familia Russo. ¿Qué más? Lo cierto es que no sabemos nada, Dillon.

—Salvo que, lógicamente, todos los caminos conducen a Irlanda, querida amiga. Y algo más. Tengo que confesar algo terrible. Vayamos a ver al brigadier. Os contaré la verdad a los dos al mismo tiempo.

Ferguson estaba sentado a su escritorio. Hannah Bernstein se encontraba frente a él, y Dillon permanecía junto a la ventana, con las manos en los bolsillos.

—Bueno, ¿qué les parece? —preguntó Ferguson—. Si juntamos todas las piezas, incluidos rumores y habladurías, más la información facilitada por el cerdo de Reid, nos encontramos con que, allá por 1985, Michael Ryan y su sobrina Kathleen, ayudados por un misterioso tipo llamado Martin Keogh, dieron un golpe maestro. Esto queda confirmado por un olvidado informe de la policía del Ulster sobre una incursión realizada contra el pub de Ryan en Belfast, El Tambor de Orange. Un camarero manco llamado Ivor no sé qué recuerda que la muchacha se salvó de ser violada por un grupo de jóvenes católicos gracias a la intervención del tal Keogh. Esto ocurrió un par de días antes de que Ivor viera a Ryan y a su sobrina por última vez. El camarero dijo que tomaron juntos un taxi para el aeropuerto y él creyó que se disponían a viajar a Londres.

—Así es, brigadier —dijo Hannah—. Reid mencionó que su contacto era un agente protestante llamado Hugh Bell, que dirigía un pub de Kilburn llamado William and Mary. Murió en un accidente de tráfico.

—Eso es mentira. Su muerte fue demasiado oportuna —dijo Dillon—. Lo liquidaron Reid y su verdugo, un cabrón llamado Scully.

Sus dos compañeros lo miraron extrañados.

—Eso no figura en el informe. ¿Cómo lo sabes?

—Porque yo era Martin Keogh —dijo Dillon volviéndose hacia Ferguson—. Me serviré un poco de su whisky, brigadier, y luego se lo explico todo.

—Dillon, nunca dejas de asombrarme —exclamó Ferguson.

—Tengo un pasado, brigadier. Usted ya lo sabía cuando me reclutó.

—Sí, todo un pasado. Fuiste activista del IRA durante algo así como veinte años.

—Los paracaidistas británicos mataron a mi padre, brigadier. Quería que alguien pagase por ello. A los diecinueve años se reacciona así.

—También trabajaste para el Frente de Liberación Palestino. ¿Lo hiciste por creencias, o por dinero?

—Hay que ganarse la vida de algún modo, brigadier. —Dillon sonrió—. Quisiera recordarle que igualmente trabajé para los israelitas.

—Pero ahora trabajas aquí —dijo Hannah—. ¿No crees que era tu deber informamos de tus actividades pasadas?

—Si eso significa traicionar a mis viejos amigos del IRA, no. Durante años, fui la mano derecha de Jack Barry. Luego… digamos que me desencanté de la gloriosa causa y me largué. Y no olviden cómo llegué hasta aquí. Se me dio a elegir entre un pelotón de ejecución serbio o trabajar para su alteza —dijo refiriéndose a Ferguson—, y no te engañes, porque el brigadier estaba dispuesto a permitir que los serbios me ejecutasen. Dejémonos de hipocresías. La sartén no le puede decir al cazo «quítate, que me untas». —Se encogió de hombros—. ¿O pretendes decirme que, después de trabajar para este departamento, tus manos están impolutas?

Aquello dolió a Hannah.

—¡Maldito seas, Dillon!

—Basta de tonterías —intervino Ferguson—. Los dos tienen trabajo que hacer. Estudien el asunto hasta el más mínimo de sus detalles. Repásenlo todo. Accedan a todos los bancos de datos: no sólo a los del MI cinco y seis, sino también a los de Scotland Yard, la policía del Ulster y la Garda de Dublín. Quiero resultados, así que pónganse manos a la obra.

Camino de la oficina de Hannah, Dillon le preguntó:

—¿Qué? ¿Seguimos siendo amigos?

Ella primero lo fulminó con la mirada. Luego, como de mala gana, sonrió.

—Ya lo he dicho otras veces, Dillon. Eres un redomado cabrón; pero me caes bien.

Dillon, en mangas de camisa y con una taza de té en la mano, se encontraba en la sala de informática, mirando cómo Hannah trabajaba ante el ordenador. La mujer lanzó un suspiro y se retrepó en su asiento.

—En el ordenador de la policía del Ulster no hay nada acerca de Ryan. Su historial concluye hace diez años.

—Bueno, teniendo en cuenta que el tipo ha estado desde entonces a la sombra, es lógico. En los bancos de datos de Scotland Yard tampoco encontré nada, y con los del grupo de Carter me ocurrió lo mismo —dijo Dillon.

—Me duelen los ojos de tanto mirar la maldita pantalla —comentó Hannah—. Voy a preparar café y descansaré un rato. ¿Tú qué vas a hacer?

—Echaré un vistazo a los datos de la Garda en Dublín.

Cuando la mujer se levantó, el irlandés frunció el entrecejo y meneó la cabeza.

—Lo he repasado todo una y otra vez —dijo—. El robo del camión, la granja de Folly’s End, Marsh End, la travesía, y luego el naufragio y lo que ocurrió al amanecer en County Down. Michael y Kathleen tomaron el camino hacia Drumdonald y yo me dirigí hacia Scotstown.

—¿Y qué? —quiso saber ella.

—Hay algo que no encaja. He repasado mis recuerdos y releído todos los recortes de prensa y tengo la sensación de que se me escapa algún detalle.

—Suele ocurrir.

—Sí; pero no al gran Dillon.

El hombre se sentó ante el ordenador y ella se detuvo en el umbral.

—Aquella mañana pudiste matar a Ryan y quedarte con el sextante electrónico. Entonces podrías haberle facilitado a Barry la posición del barco.

—Lo sé. —Con una sonrisa, Dillon añadió—: Soy un tipo complicado, ¿a que sí?

Hannah salió y el irlandés consiguió acceder al banco de datos de la Garda.

En aquel mismo momento, el Gulfstream se encontraba sobre el Atlántico. Sollazo estaba en la parte delantera, aparentemente dormido. Mori se encontraba frente a él, al otro lado del pasillo. Ryan y Kathleen iban detrás, separados por el pasillo. El hombre había descubierto un pequeño bar y decidió servirse un generoso whisky.

—Nuestra próxima parada es la bella ciudad de Dublín, en la vieja Irlanda. —Meneó la cabeza—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuve allí y, según me cuentan, todo ha cambiado. Ahora sólo se habla de paz.

—Patrañas —dijo Kathleen—. Si los del Sinn Fein se hacen con el poder, arrojarán al mar hasta el último protestante del país. Será peor que lo de Bosnia.

—Eres muy apasionada, Kathleen.

—Me sobran motivos para serlo, lo sabes de sobra.

Ryan tendió el brazo y le dio una palmada en la mano a su sobrina.

—Recuerda que en Dublín debemos actuar con mucho tiento, así que procura contenerte y no se te ocurra insultar a Jack Barry cuando nos lo presenten. Debemos aguardar nuestro momento. —Fue al bar y se sirvió otro whisky—. Lo que necesitamos es dinero.

—Bueno, pues en ese aspecto no he sido del todo sincera contigo. Me he pasado años ahorrando, con la esperanza de que consiguieras fugarte. Antes de irme, retiré todo el dinero de mi cuenta.

—Caramba, muchacha. ¿Cuánto tienes?

—Más o menos cincuenta mil dólares. —Mostró a Ryan su bolso—. Esto tiene un doble fondo en el que guardo el dinero. La mitad en billetes de cien dólares, y la otra mitad en billetes de quinientos.

Ryan palideció por la emoción.

—Pero… eso es magnífico. —Se quedó unos momentos pensativo—. En esta vida, el dinero lo consigue todo. En los tiempos en que trabajaba para el Alto Mando, utilicé con frecuencia los servicios de un tal Tony McGuire, que tenía una empresa de aerotaxis en Down, muy cerca de Ladytown. Aquélla era la forma más rápida de llegar a Inglaterra cuando quería eludir los servicios de seguridad, del aeropuerto de Aldergrove.

—¿Seguirá el tipo en el negocio?

—No veo por qué no. Y si no está él, habrá otro. Sería una excelente vía de escape en el caso de que lográramos salimos con la nuestra y los sabuesos nos estuvieran pisando los talones.

—¿Qué tal si hablamos con la gente del Alto Mando en Belfast?

—No sé. Han pasado diez años, Kathleen, diez largos años. Según dicen, ahora todos están obsesionados con la paz. Me pregunto qué habrá sido de gente como Reid y Scully.

—Con un poco de suerte, habrán desaparecido hace tiempo.

—¿Y cómo lograremos escapar?

—Yo tengo una idea. —La joven parecía preocupada—. Pero no sé si querrás correr el riesgo.

—Vamos, muchacha, estoy dispuesto a cualquier cosa. Cuenta.

Cuando Kathleen terminó de hablar, Ryan se quedó unos momentos pensativo.

—Admito que tu plan es astuto —dijo al fin el hombre.

—Tal vez ni siquiera sea necesario. Quizá encontremos otro modo de hacerlo.

—Es posible. —Ryan sonrió—. Qué demonios, creo que me tomaré otro whisky.

Al cabo de unas tres horas, Dillon seguía sentado ante el ordenador.

—¡Bingo! ¡Premio para el caballero! —gritó de repente.

Hannah se acercó presurosa.

—¿Qué pasa?

—El gran Dillon ha vuelto a hacerlo. Repasé toda la información de la Garda sobre los legitimistas y no obtuve nada. Ni una palabra del Irish Rose, aparte de los datos que ya conocíamos antes de que yo abriese mi gran bocaza.

—¿Y…?

—Luego probé con el Sinn Fein y la conexión Provo. —Lanzó una breve carcajada—. Después me dije por qué no echarles un vistazo a los dinosaurios, los viejos activistas, y eso me condujo a Jack Barry, un tipo que en tiempos fue jefe de operaciones y que ahora está retirado.

—¿Conseguiste algo?

—Como la paz es tan frágil, los de la Garda siguen vigilando a todos los viejos activistas, y pagan por los informes. La delación por dinero es una vieja costumbre irlandesa. —Dillon señaló la pantalla y añadió—: Y eso es justamente lo que tenemos aquí.

—Cuenta.

—No. Ve a buscar al brigadier y disfrutemos todos juntos de mi hallazgo.

Ferguson se encontraba de pie junto a Dillon mientras éste, con Hannah sentada a su lado, pulsaba las teclas del ordenador. Luego el irlandés se echó para atrás en su silla.

—Bueno, aquí está. La semana pasada, un matón llamado O’Leary se encontraba en el bar de Cohan, que se encuentra en las proximidades del domicilio de Jack Barry. El tipo informó de que Barry entró con un hombre muy bien vestido. Al parecer era norteamericano, pues O’Leary le escuchó decir unas palabras y su acento, por lo visto, era estadounidense. Almorzaron sentados a la mesa de un reservado y luego tomaron unas copas. No dejaron de hablar en todo el rato.

—¿Qué más? —quiso saber Ferguson.

—Salieron y cruzaron el parque. La casa de Barry está al otro lado. O’Leary fue hasta allí en su coche y vio una limusina con chófer estacionada en el exterior. Esperó hasta que el norteamericano se marchó, y lo siguió al aeropuerto de Dublín.

—¿Y qué?

—El norteamericano despegó en un avión privado, un Gulfstream, cuyo plan de vuelo tenía como destino el aeropuerto MacArthur de Long Island. —Dillon se echó a reír—. Seguro que adivinarán ustedes sin gran esfuerzo quién es el propietario de ese avión.

—Tengo que hablar con Johnson inmediatamente —anunció Ferguson. Dicho esto, dio media vuelta y se dirigió a toda prisa hacia su despacho.

Blake Johnson estaba revisando unos papeles en su despacho cuando entró Alice Quarmby armada con su cuaderno de notas.

Johnson se echó para atrás en su asiento.

—Muy bien, cuente.

—Los detalles sobre el Gulfstream que el brigadier Ferguson consiguió de la Garda fueron verificados con facilidad. El aparato es propiedad de la Corporación Russo y suele encontrarse estacionado en el aeropuerto MacArthur de Long Island. Según los registros del aeropuerto, la semana pasada despegó con dos pasajeros, Marco Sollazo y Giovanni Mori.

—Vaya, eso es espléndido —dijo Johnson—. La cosa marcha.

—Ahora viene la parte mala. El mismo Gulfstream despegó de MacArthur hace nueve horas con los mismos pasajeros de la última vez, sólo que acompañados por dos ciudadanos irlandeses, Daniel y Nancy Forbes.

—¡Maldita sea! —exclamó Johnson—. Tengo que hablar con Ferguson.

—Ya es demasiado tarde para hacer nada —dijo Alice—. Acabo de enterarme de que aterrizaron en Dublín hace dos horas.

Johnson meneó la cabeza.

—¿Sabe usted una cosa, Alice? Creo que ha llegado el momento de fumarme otro cigarrillo. Ah, y de todas maneras comuníqueme con el brigadier Ferguson.

Dillon y Hannah aguardaban mientras Ferguson estaba hablando por teléfono. El brigadier asintió con la cabeza.

—Gracias, superintendente. —Colgó—. Era Costello, de los servicios especiales de la Garda. El Gulfstream aterrizó, desembarcaron cuatro pasajeros y luego el aparato repostó y se fue otra vez.

—¿Algo más?

—Sí, un pequeño golpe de suerte. Un agente de seguridad del aeropuerto, un detective de los servicios especiales ya retirado, los vio en la entrada principal. Estaban subiéndose a una gran ranchera. Se fijó en ellos porque Jack Barry iba al volante y el hombre lo reconoció.

—Así que ésa es la situación —dijo Dillon—. Los Russo se han aliado con el IRA provisional. Me pregunto cómo le sentará eso a Michael Ryan.

—Sospecho que no le hará mucha gracia —dijo Hannah Bernstein—. Por otra parte, no cabe la menor duda de que la familia Russo lo ayudó a huir, y ahora él tiene que devolverles el favor.

—Por lo menos sabemos algo —dijo Dillon—. Es inútil registrar la casa de Barry ni hacer ninguna otra tontería. Con toda certeza, tiene en algún sitio un escondite seguro.

Se quedaron unos momentos en silencio, reflexionando, hasta que de pronto Charles Ferguson se echó a reír.

—Ya sé a quién necesitamos —dijo—. Al mayor experto sobre el IRA: Liam Devlin.

Abrió uno de los cajones de su escritorio, sacó una pequeña libreta negra y la hojeó.

—¿Liam Devlin? —repitió Hannah.

—Humanista, poeta, antiguo profesor del Trinity College y pistolero del IRA —le explicó Dillon—. Probablemente mató a más gente que yo. Para la gente del IRA, el tipo es toda una leyenda.

Ferguson ya estaba hablando por teléfono:

—¿Es usted, Devlin, viejo bribón?

Liam Devlin vivía en una cabaña en Kilrea, un pueblo situado en las afueras de Dublín. En estos momentos se encontraba en la sala, hablando por teléfono con Ferguson. Cuando el brigadier terminó de contarle toda la historia, Devlin se echó a reír.

—Caramba, esta vez tiene usted una tonelada de problemas, brigadier.

—Se trata de algo muy importante, Devlin, téngalo presente.

—Sí, claro que sí. Ya sabe que ahora todos andamos locos por conseguir la paz. Mándeme a Dillon y a esa inspectora jefe suya; pero dígale a Dillon que esta vez no intente matarme a tiros.

Ferguson colgó el teléfono.

—Está dispuesto a verlos a los dos, y créanme cuando les digo que si alguien puede ayudarnos, ése es Devlin. Nadie sabe más que él acerca del IRA, así que pidan que les preparen el Learjet, hagan la maleta y pónganse en marcha.

—Sí, señor.

Hannah fue hasta la puerta, y Dillon la siguió.

—Una cosa, Dillon —dijo Ferguson.

—¿Qué, brigadier?

—El tipo dijo que te agradecería que esta vez no trataras de pegarle un tiro.

Hannah denotó sorpresa, pero Dillon se limitó a sonreír.

—¿Parezco acaso capaz de hacer algo así, brigadier?

DOCE

El Learjet despegó de Gatwick y ascendió diez mil metros. Dillon se sentó a un lado del pasillo y al otro Hannah Bernstein.

—Devlin… Liam Devlin —dijo Hannah—. Siempre pensé que lo de que los alemanes intentaron secuestrar a Winston Churchill era un cuento.

—Pues no, es cierto, y ocurrió en noviembre de 1943. Ese Liam es un tipo muy raro. Nació en el Ulster. A su padre lo ejecutaron los ingleses en 1921, durante la guerra angloirlandesa. Un brillante erudito. Se graduó con honores en literatura inglesa en el Trinity College. En los años 30, actuó como pistolero para el IRA, se fue a España durante la guerra civil y sirvió con las brigadas internacionales. Los italianos lo hicieron prisionero y lo entregaron a la Abwehr, los servicios de inteligencia alemanes. Hicieron con él lo que pudieron, pero el problema fue que Devlin era antifascista.

—¿Qué ocurrió?

—Tras un fracasado intento de caer en paracaídas sobre Irlanda para enlazar con el IRA, logró regresar a Alemania y lo nombraron lector de inglés en la Universidad de Berlín.

—Y luego, ¿qué?

—Una de las misiones más osadas de la guerra. Un grupo de élite de paracaidistas alemanes cayó sobre Norfolk en noviembre de 1943 para secuestrar a Winston Churchill. Devlin los acompañó en calidad de enlace o algo así.

—Pero… ¿no dijiste que era antifascista?

—Bueno, le pagaron bien, y eran fondos para el IRA. Sospecho que si alguien del bando aliado le hubiese propuesto sacar a Hitler de Berchtesgaden, también habría aceptado.

—Ya.

—En una ocasión me dijo que la pregunta crucial en la vida es: «¿Qué soy, el ajedrecista, o una de las piezas del tablero?». —Sonrió melancólicamente—. Estoy totalmente de acuerdo con él.

—¿Y, pese a ello, intentaste matarlo?

—Y él a mí.

—Pensaba que habíais sido amigos.

—Lo fuimos. Me enseñó muchas cosas. —Dillon se encogió de hombros—. Yo atravesé mi fase de sacramentalización de la violencia. Fui el tipo de revolucionario marxista capaz de matar al papa si consideraba que con ello favorecía el triunfo de su causa. Liam era más conservador. Quería enfrentarse al enemigo cara a cara, como un soldado de la revolución. No conseguimos ponemos de acuerdo. Al separarnos, cruzamos unos cuantos disparos y los dos salimos malparados.

—¿Lo lamentas?

—Sí, claro. Devlin es uno de los hombres que más he admirado en mi vida.

—Debe de ser bastante viejo.

—Va a cumplir ochenta y cinco.

—Caramba —murmuró Hannah.

Barry era propietario desde hacía años de la vieja granja situada en las afueras de la aldea de Ballyburn, veinticinco kilómetros al norte de Dublín. Los terrenos de labranza se los había arrendado a un granjero local, simpatizante del Sinn Fein y, desde la muerte de su esposa, sólo había utilizado la casa para pasar algún que otro fin de semana.

Cuando abrió la puerta principal, por ella salió una vaharada de olor a humedad. Kathleen Ryan se estremeció.

—Dios, aquí puede uno morirse de frío.

—El fuego está preparado en la chimenea y en la estufa de la cocina. Lo encenderé y en seguida estaremos bien. —Llevaba en la mano una bolsa. Se dirigió con ella a la cocina y la dejó sobre la mesa—. Pan tierno, leche, huevos y beicon. Podrías preparamos algo de comer, muchacha.

—Si quieres comida, prepárala tú.

El hombre sonrió.

—Eres muy fogosa, Kathleen Ryan —dijo.

Abrió la estufa, prendió el fuego con un fósforo y se volvió. Michael Ryan estaba recostado contra la pared, con las manos metidas en los bolsillos y una inescrutable expresión en el rostro.

—Te gustaría pegarme un tiro, ¿verdad, Michael?

—Más que nada en el mundo.

Barry se echó a reír y se volvió hacia la muchacha.

—Bueno, al menos podrías preparamos un poco de té.

Salió al pasillo y se encontró a Sollazo colgando la gabardina. Mori estaba encendiendo la chimenea de la sala. La estancia era agradable. Había una mesa de comedor con seis sillas, un sofá y grandes sillones de orejas a uno y otro lado de la chimenea. El techo era de vigas, y había unas cuantas alfombras esparcidas sobre las losas. Sobre la repisa de la chimenea había una imagen de la virgen María, y en una pared se veía una foto enmarcada.

—No sabía que fuera usted religioso, Barry.

—La religiosa era mi mujer, que en paz descanse. De misa diaria. Se pasó todos los agitados años que estuve en el movimiento preocupada por mí, amigo Sollazo. —Meneó la cabeza—. Le hice pasar muy malos ratos.

—¿Qué hacen nuestros amigos?

—Están en la cocina. No se preocupe. La puerta trasera está cerrada y yo tengo la llave. —Alzó la voz—. ¿Qué pasa con ese té?

Mientras esperaba que el agua de la tetera hirviese, Kathleen charlaba en voz baja con su tío:

—¿Te tomaste la medicina?

—Sí.

—Entonces, calma y no te alteres. Lo último que necesitamos en estos momentos es que te pongas malo.

—Vale, vale, no me marees —replicó él.

Kathleen preparó el té. Luego descubrió un frasco de café instantáneo, puso unas cucharadas en un par de tazas y añadió agua caliente. Fue en ese momento cuando Barry reclamó el té. La muchacha lo colocó todo sobre una bandeja y ella y su tío fueron a reunirse con los otros.

—Café para ustedes dos —dijo a Sollazo—. Es en polvo, pero no hay de otro.

Mori lo probó e hizo una mueca.

—Qué porquería.

Barry se echó a reír.

—En esta vida no se puede tener todo, hijo. Debería probar el té. En Irlanda sólo hay dos cosas insuperables: la Guinness y el té.

Kathleen le sirvió una taza.

—Pues aquí tienes.

Barry la cogió y dio un sorbo.

—Exquisito. La bebida que alegra pero no embriaga. Me la tomaré tranquilamente y luego nos pondremos a trabajar.

Kathleen, su tío y Sollazo estaban reunidos en torno a la mesa, viendo cómo Barry desplegaba un mapa a gran escala de la costa oriental de Irlanda, en el que aparecía tanto la república como el Ulster.

—Nosotros estamos en Ballyburn. Aquí, al norte de Dundalk, ya en County Down, están Drumdonald y Scotstown. Ésa es la zona en que ustedes desembarcaron. Ahora lo único que necesito son las coordenadas de la posición del Irish Rose. —Alzó la vista hacia Ryan—. ¿Cuáles dijiste que eran, Michael?

Ryan, que estaba muy pálido, le facilitó de mala gana los datos que el otro pedía. Barry echó mano a un lápiz y una regla.

—Esto es pan comido. Como ven, el mapa tiene marcados los grados arriba y abajo. —Trazó rápidamente dos líneas que se cruzaban en un punto—. Aquí está, a cosa de cinco kilómetros mar adentro. Frente a la isla de Rathlin. Eso no nos lo habías contado, Michael.

—Estaba oscuro.

—Bueno, también tengo un mapa militar de la zona. Le echaremos un vistazo.

El nuevo mapa era a mayor escala, y cubría la costa de Down, la isla de Man y el noroeste de Inglaterra. El hombre repitió el mismo procedimiento.

—Aquí es —dijo, y marcó un punto con el lápiz—. El barco estará a una profundidad de quince o veinte brazas.

—Eso son entre veinticinco y treinta y cinco metros —comentó Sollazo asintiendo con la cabeza—. No habrá problema.

—Anoche, cuando su tío me telefoneó para anunciarme que ustedes habían despegado hacia aquí, me comentó que usted mismo se ocuparía de la inmersión preliminar para establecer la posición del barco —dijo Barry dirigiéndose al abogado—. Me aseguró que era usted un buceador experto.

—Llevo años haciendo submarinismo en el Caribe. Las islas Vírgenes, Santa Lucía… —Sollazo se encogió de hombros—. Mori me acompañará. No tendremos ninguna dificultad para realizar una inmersión de ese tipo.

—Su tío me pidió que me encargara de conseguir el equipo. Conozco al hombre adecuado. Simpatiza con nuestra causa, por así decirlo. Tiene una tienda en un polígono industrial de las afueras de Dublín. Si le parece, usted y yo nos daremos una vuelta por allí esta tarde.

—Muy bien. Mori puede quedarse aquí, cuidando a nuestros queridos amigos. Necesitará armas. ¿Puede usted ocuparse de eso?

—Aquí tengo escondido todo un arsenal. No hay problema.

—Váyanse a la mierda —dijo Kathleen Ryan, y salió de la estancia a grandes zancadas.

El Kilrea College se encontraba cerca de un convento situado en las afueras del pueblo. El jardín era una maravilla, con flores y arbustos de todo tipo. El edificio en sí era Victoriano, con aguilones góticos y vidrieras emplomadas. Dillon tiró de la cuerda de la campana y momentos más tarde se abrió la puerta y en el umbral apareció Liam Devlin.

—Vaya, dichosos los ojos —dijo a Dillon en irlandés.

—Lo mismo digo —replicó Dillon en el mismo idioma.

Devlin se volvió hacia Hannah.

—Y usted debe de ser la mano derecha del carcamal de Ferguson, la famosa inspectora jefe Hannah Bernstein. —Dirigió a la mujer una mirada de aprobación—. El brigadier tiene suerte y siempre la ha tenido. De todas maneras, cead mile falte, lo cual, en irlandés, quiere decir sean cien mil veces bienvenidos. Pasen.

Hannah se sentía estupefacta. Había esperado encontrar a un venerable anciano de ochenta y cinco años y, en vez de ello, estaba frente a un hombre lleno de vida y energía, aún con algo de color en el pelo, y que llevaba una camisa negra de seda y unos pantalones de Armani a la última moda. Sus ojos eran los más azules que Hannah había visto, y en su boca había el mismo rictus irónico de Dillon. Era como si ambos se rieran de un mundo ridículamente absurdo.

La sala de estar era una delicia, del más clásico estilo Victoriano, desde la chimenea hasta los muebles de caoba, pasando por las pinturas de Atkinson Grimshaw. Hannah estaba examinando estas últimas cuando Devlin apareció por la puerta con el té dispuesto en una bandeja.

—Dios mío… ¿Son auténticas?

—Sí. Hace años hice una inversión sumamente atinada. Siempre sentí debilidad por el viejo Grimshaw. Me encantan sus nocturnos. Whistler dijo una vez que llamarle a él el maestro de los nocturnos era inexacto, pues todo lo que sabía lo había aprendido de Grimshaw.

Mientras el hombre servía el té, Hannah dijo:

—Mi abuelo tiene un lienzo suyo. Vista nocturna del río Támesis.

—Su abuelo debe de ser un hombre de gustos refinados. ¿A qué se dedica?

—Es rabino.

Devlin lanzó una carcajada.

—Caramba, muchacha, realmente ésa es una de las cosas más chocantes que he oído en mi vida.

Hannah se sintió de pronto abrumada. Aquel hombre era absolutamente maravilloso. Una de las personas más extraordinarias que había conocido.

Devlin se acomodó en un sillón, junto al fuego.

—Así que ahora trabajas para los británicos, ¿eh, Sean?

—Pues sí, ya ves.

—¿Le supone eso algún problema, señor Devlin? —preguntó Hannah.

—Llámeme Liam, querida. No. A mí se me podrá acusar de todo menos de hipócrita. En una ocasión, yo mismo trabajé para Ferguson.

—Él no me lo mencionó —dijo Hannah con el entrecejo fruncido.

—No me extraña. Quería que alguien sacara de una prisión francesa de Belle Island a un tal Martin Brosnan, un muchacho norteamericano de ascendencia irlandesa. Como yo conocía a Martin, no me pude negar. —Miró a Dillon—. Y no creas que el brigadier es amigo tuyo, Sean. Me contó que creyeron haber acabado contigo después de que intentaste hacer volar al gabinete de guerra inglés durante el conflicto del Golfo.

—Pero resulta que yo llevaba un chaleco de nailon y titanio que detuvo las balas —replicó Dillon.

Devlin se echó a reír.

—El muchacho tiene más vidas que un gato, y yo le enseñé todo lo que sé. —Meneó la cabeza y, en un tono de voz bastante extraño, dijo—: ¿Sabes una cosa, Sean? Tú eres como la parte tenebrosa de mi ser.

—Y tú, Liam, eres como la parte luminosa del mío —replicó Dillon.

Devlin se quedó unos momentos con el entrecejo fruncido y luego se echó a reír.

—Siempre se te dio bien manejar las palabras. —Meneó la cabeza—. Pero bueno, vayamos al asunto.

Repasaron toda la información asequible y Dillon volvió a relatar detalladamente el robo y la travesía hasta Down en el Irish Rose. Tras escucharlo, Devlin permaneció pensativo, con un cigarrillo entre los dedos.

—Muy bien. En primer lugar, no queremos que la Garda intervenga para nada en esto. Ciertamente, podrían arrestar a Ryan y retenerlo hasta que los norteamericanos pidieran su extradición. Podrían incluso detener como cómplices a Kathleen y a ese tal Sollazo, junto con su guardaespaldas, pero eso no nos interesa. Lo único que importa es encontrar el Irish Rose y cercioramos de que ese oro no se use con malos fines.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Hannah—. Quiero decir que, estando Barry y el IRA provisional metidos en esto…

Devlin la interrumpió.

—No, no creo que sea así. Gerry Adams, Martin McGuinness y el Sinn Fein están apostando fuerte por la paz. Aunque es cierto que sigue existiendo el problema de persuadir a los provos de que abandonen las armas, nadie quiere problemas en estos momentos, ya que la situación política se encuentra en un punto de delicado equilibrio. —Meneó la cabeza—. No, apostaría cinco libras a que el Alto Mando del IRA provisional no sabe nada de todo esto.

—¿Quiere usted decir que Barry se ha metido en esto buscando su propio provecho? —quiso saber Hannah.

—No, no, Jack es un auténtico patriota. En mi opinión, actúa con reserva y sigilo porque le consta que el Alto Mando no desea problemas en la actual coyuntura del juego político.

—¿Y tú qué propones que hagamos, Liam? —preguntó Dillon.

—El jefe de operaciones almuerza todos los días en el mismo pub de Dublín. Le haré una visita y a ver qué me cuenta.

—¿Querrá él hablar con usted? —preguntó Hannah.

Devlin lanzó una carcajada.

—Todos hablan conmigo, querida amiga. Soy una leyenda viva, lo cual en ocasiones resulta sumamente útil. Usted y nuestro amigo Sean no tienen esa ventaja. —Se volvió hacia Dillon—. Aunque soplan vientos de paz, sigue habiendo gente que te considera un traidor que se pasó a los británicos. Nada les apetecería más que pegarte un tiro.

—No me cabe la menor duda de que así es.

—Llévate a la inspectora jefe al pub de Casey, en el pueblo. Es un sitio excelente. —Dirigió una sonrisa a Hannah—. Luego nos vemos.

El pub, situado en uno de los muelles del río Liffey, se llamaba El Húsar Irlandés y era un centro de reunión de los republicanos irlandeses. El local se encontraba semivacío cuando Liam Devlin entró en él poco después de mediodía. Colum O’Brien, jefe de operaciones del IRA provisional, estaba sentado en un reservado del fondo del salón, con una jarra de Guinness en una mano y un apetitoso plato ante él. Se había remetido la servilleta en el cuello de la camisa.

—¿No te da vergüenza estar comiendo estofado de Lancashire, un plato inglés, Colum? —dijo Devlin.

O'Brien alzó la cabeza y sonrió con auténtico agrado.

—Liam, viejo sinvergüenza, ¿qué te trae por aquí?

—Vine a la ciudad a hacer unas cosas y, bueno, un hombre tiene que comer, ¿no? —Se acercó una camarera y Devlin le dijo—: Tomaré lo mismo que mi amigo.

—Y sírvele también un whisky Bushmills doble —dijo O’Brien—. Sólo lo mejor para Liam Devlin.

La joven se quedó atónita.

—¿Es usted Liam Devlin? He oído hablar de usted desde que era niña. Lo creía muerto.

—Y eso lo dice todo. —Devlin se echó a reír—. Anda, muchacha, ve a por mi whisky.

Devlin se lo tomó con calma, y sólo sacó el tema de la política una vez que hubieron terminado el almuerzo y estuvieron paladeando sendas tazas de té.

—¿Y qué tal va el proceso de paz? —preguntó al fin.

—Sigue bloqueado —replicó O’Brien—. La culpa la tiene el maldito gobierno británico, con sus demandas de que nos deshagamos de nuestras armas, Liam. Es demasiado pedir. ¿Acaso no se dan cuenta de que los del otro bando están aumentando su arsenal?

—Supongo que ves a Gerry Adams y a McGuinness con cierta frecuencia. ¿Qué cuentan de bueno?

—Que hay esperanza, Liam, eso es lo único bueno que cuentan. Están locos quienes crean que Gerry y Martin no desean que la paz dure; pero debe ser una paz con honor.

—¿Y cuál es la actitud del bando legitimista?

—Ellos lo tienen difícil. Consideran que el gobierno inglés los ha traicionado o tiene intención de hacerlo, y algo de verdad hay en ello, pero deben darse cuenta de que llegará el día en que tendrán que acomodarse en una Irlanda unida, y eso requerirá cambios.

—Los católicos también tendremos que cambiar —dijo Devlin—. Por cierto, ¿qué opinan de la situación los activistas veteranos? ¿Qué hace ahora Jack Barry?

—No gran cosa. Está retirado. Con los cambios que ha implicado el movimiento de paz, sus servicios ya no son necesarios. Lo veo de tarde en tarde. ¿Te enteraste de que su esposa murió?

—Sí, eso me contaron. Que en paz descanse. ¿Sigue Barry viviendo en Abbey Road, junto al parque?

—Creo que sí, aunque ignoro en qué ocupa su tiempo.

—Estará jubilado, como yo. —Devlin se puso en pie—. Bueno, me ha encantado hablar contigo, Colum. En los viejos tiempos decíamos que pronto llegaría nuestro gran día. Esperemos que ya haya llegado.

Aunque habían pasado años desde la última vez que visitó el domicilio de Jack Barry en Abbey Road, cuando Devlin llegó a sus inmediaciones y estacionó el coche, sus recuerdos se reavivaron y encontró la casa sin dificultad. Llamó con la aldaba de la puerta principal y quedó a la espera. No tenía intención de preguntarle a Barry por el asunto del Irish Rose. Pensaba actuar como un viejo amigo que pasaba por allí, pero en cualquier caso sus expectativas se vieron defraudadas, pues no contestó nadie. Rodeó el edificio, fue hasta el pequeño jardín trasero y miró por la ventana de la cocina.

—¿Puedo ayudarlo? —dijo una voz.

Devlin se volvió y se encontró ante una joven que estaba recogiendo la ropa del tendedero. El viejo le dedicó la mejor de sus sonrisas.

—Busco a Jack Barry.

—Esta mañana temprano lo vi subirse a su ranchera. La estaciona en la calle. Si ahora el vehículo no está aquí, será que él no ha vuelto. ¿Se trata de algo importante?

—No, en absoluto. Somos viejos amigos y, como me encontraba en la zona, se me ocurrió pasar a verlo. ¿No tiene ni idea de dónde puede haber ido?

—Se pasa aquí la mayor parte del tiempo. Es un hombre encantador. Antes, hasta que su esposa murió, trabajaba de maestro. Los dos solían pasar los fines de semana en el campo. Tenían una cabaña o algo así.

—¿Y no sabe usted dónde?

—Pues no, lamentablemente, no.

—Bueno, pues cuando aparezca dígale que Charlie Black vino a verle —mintió Devlin con todo desparpajo. Luego volvió a su coche.

Mientras se alejaba, sonrió, preguntándose qué diría la mujer si se enterarse de que su encantador vecino fue en tiempos jefe de operaciones del IRA provisional.

La tienda, situada en un polígono industrial de las afueras de Dublín, se llamaba Equipamientos Hipocampo. El propietario era Tony Bradley, un hombre de mediana edad, semicalvo y con protuberante tripa de bebedor de cerveza. En su juventud fue activista del IRA, pero los cinco años que cumplió en la prisión de Portlaoise, a ochenta kilómetros de Dublín, mitigaron su ardor. No obstante, seguía simpatizando con la causa republicana y brindándole su apoyo. Abrió Hipocampo a su regreso de los pozos petrolíferos del mar del Norte, en los que trabajó de buzo, y desde entonces se había mostrado sumamente eficaz como recaudador de fondos.

El almacén estaba atestado de todo tipo de equipos de submarinismo. Bradley se detuvo ante uno de los mostradores y sacó un bloc de pedidos.

—Me alegro de verte de nuevo, Jack. En realidad, más que alegrarme, lo considero un gran honor.

—Recuerdo que la última vez que nos vimos fue en el pub de Ballyburn. Yo estaba pasando el fin de semana en mi granja —dijo Barry.

—Sí, y yo me encontraba allí por casualidad. ¿En qué puedo servirte?

—Mi amigo, el señor Sollazo, necesita varios equipos de buceo. Tú los vendes y también los alquilas, ¿verdad?

—Desde luego. —Bradley se volvió hacia Sollazo—. Dígame qué necesita.

—Dos de todo —replicó Sollazo—. Máscaras, trajes de neopreno, uno mediano y otro grande, con capuchas, guantes, aletas, cinturones de plomo con cinco kilos de lastre, aparatos para controlar la presión hidrostática y cuatro botellas de aire. Ah, y un par de ordenadores Orca para buceo. —Volviéndose hacia Barry, explicó—: Sirven para indicar la profundidad, la reserva de aire y el momento en que se debe emerger.

—Estupendo —dijo Bradley—. Será mejor que abra la puerta de carga y que tú traigas hasta aquí tu ranchera. Así será más fácil meter todo el equipo.

Bradley se apartó de ellos y llamó a un empleado para que lo ayudase, y Barry fue a buscar su ranchera.

Barry contemplaba cómo Sollazo examinaba minuciosamente cada una de las piezas del equipo.

—Es usted muy cuidadoso —dijo.

—Aunque ya he hecho doscientas quince inmersiones, siempre actúo con precaución —replicó Sollazo encogiéndose de hombros—. Es increíble la cantidad de gente que muere todos los años buceando, y casi siempre ocurre por una estupidez. —Sonrió—. No hay que olvidar que el fondo del mar no está hecho para nosotros.

—¿Algo más? —preguntó Bradley cuando terminaron de cargar el equipo.

—Luces submarinas —dijo Sollazo.

—Ningún problema, tengo lo que busca. —Fue a una estantería, cogió un par de cajas de cartón y regresó con ellas junto a los dos hombres—. Lámparas halógenas como las que utiliza la Marina Real. Incluyen baterías de larga duración y un recargador. —Metió las cajas en la ranchera y luego se quedó con los brazos en jarras, pensativo—. Falta algo. —De pronto sonrió—. Ya sé. —Desapareció y volvió poco después con dos cuchillos de buzo con sus fundas y sus amarres—. Creo que ya está —dijo.

—Una cosa más —intervino Barry—. Había un aparato llamado sextante electrónico.

—Y sigue habiéndolo —replicó Stringer—. Sólo que lo han modernizado.

Ahora fue Sollazo el que habló:

—¿Podría enseñamos uno?

—Desde luego. —Bradley se ausentó de nuevo y volvió al poco rato con una caja negra en la mano. La abrió y sacó de ella el sextante—. Aquí lo tiene.

Sollazo examinó las hileras de botones y la pantalla lectora. Dirigió una mirada inquisitiva a Barry y el irlandés preguntó:

—¿Qué pasa si le programo las coordenadas de, digamos, los restos de un naufragio?

—Pues lo que pasa es un triunfo de la moderna tecnología —replicó Bradley—. El folleto de instrucciones lo explica todo. Es muy sencillo.

—No —dijo Sollazo—. Será mejor que yo le dé las cifras, usted las programa y nosotros veremos cómo lo hace.

Sacó la agenda y dictó la posición del Irish Rose. Bradley tecleó las cifras, que aparecieron en la pantalla lectora.

—Mire a ver si son correctas —dijo Bradley.

Sollazo lo hizo.

—Perfectas —dijo.

—Bien. —Bradley oprimió un botón azul—. Así está en espera. Para activarlo, basta oprimir el botón rojo. Oirán un bip-bip lento y espaciado. Cuando se acerquen al lugar, los bips se harán más rápidos. Para desconectarlo, basta apretar de nuevo el botón azul.

—Decididamente, nos lo llevamos —dijo Barry—. Envíame la factura a Abbey Road, Tony, y te mandaré un cheque.

—Da lo mismo. Ya pagarás cuando me devuelvas el equipo, Jack.

—Bien —dijo Sollazo—. Lo que hasta ahora no ha mencionado usted es el barco.

—Estoy en ello. Ya dije que Drumdonald y Scotstown se encuentran en la zona de la costa de Down donde desembarcaron Ryan, su sobrina y Sean Dillon. Scotstown es una pequeña aldea de pescadores. Allí hay un pub llamado El Legitimista. No es lo que parece. El dueño, Kevin Stringer, es uno de los nuestros. Fue a su local adonde Dillon acudió después del incidente del Irish Rose. He hablado con Kevin y me ha dicho que cree haber encontrado lo que necesitamos. Usted y yo deberíamos pasarnos por allí mañana. Podemos llevamos el equipo. Si el barco nos parece bien, Kevin lo guardará todo a bordo y eso qué habremos adelantado. Por cierto, llevaré Semtex y unos cuantos temporizadores, por si tenemos que forzar la entrada en el buque hundido.

—¿Y luego?

—Al día siguiente volveremos todos, incluidos Ryan y la chica. Nos dirigiremos a la isla de Rathlin y localizaremos el condenado Irish Rose.

—¿Cree que realmente daremos con él?

—Soy optimista por naturaleza —dijo Jack Barry.

A última hora de la tarde, cuando Devlin regresó a la cabaña de Kilrea, Dillon estaba tumbado frente al fuego, con los ojos cerrados, y Hannah se encontraba leyendo un libro.

Devlin parecía fatigado, y la mujer se puso en pie preocupada.

—Le prepararé un té.

—Se lo agradezco.

Devlin se dejó caer en el sillón que había ocupado Hannah y Dillon se incorporó.

—¿Hubo suerte?

—Bueno, hablé con Colum O’Brien, el actual jefe de operaciones, y llegué a la conclusión de que, hasta donde él sabe, Jack Barry no anda metido en nada. En cuanto al resto, he hecho unas cuantas averiguaciones discretas, cuyos resultados debo confirmar mañana.

—¿Y eso es todo? —preguntó Dillon.

—De momento. —Devlin se enderezó al aparecer Hannah con el té—. Muchacha, es usted maravillosa. —Cogió la taza—. En cuanto termine esto, me doy un baño y luego los llevo a cenar.

Cuando Sollazo y Barry entraron en la granja encontraron a Mori en la biblioteca, leyendo un libro. El siciliano alzó la cabeza.

—Esto es fantástico. Historia de los santos de Irlanda. Esos tipos hacen que la mafia parezca un parvulario.

—¿Dónde andan esos dos? —preguntó Sollazo.

—En la cocina. La chica está preparando algo de comer. Tuve que salir y quedarme en el jardín bajo la lluvia mientras Ryan desenterraba patatas y zanahorias con una azada. Luego Kathleen fue al invernadero y consiguió pepinos, lechuga y tomate. Parece una chica muy hacendosa.

—Esa chica tan hacendosa ha matado a tres hombres, que yo sepa —dijo Barry.

—Exacto —asintió Sollazo.

El abogado se dirigió a la cocina, donde se percibía un apetitoso olor a comida. Kathleen estaba ante el fogón, cuidando de los pucheros, y Ryan se encontraba ante una mesa, mezclando una ensalada.

—Por lo que veo, eres una mujer de múltiples talentos —comentó Sollazo.

—No lo dude, señor —replicó ella.

Ferguson estaba sentado a su escritorio hablando por teléfono.

—He hablado con Dillon. Devlin, nuestro contacto, está haciendo averiguaciones, pero hasta ahora no ha obtenido nada significativo.

—No eran de esperar resultados inmediatos —replicó Blake Johnson, que se encontraba en su despacho del sótano de la Casa Blanca—. Como sabe, el presidente tiene especial interés en este asunto. Manténgame al corriente de lo que ocurre, brigadier.

—Lo haré.

Ferguson colgó el teléfono y se retrepó en su asiento.

—Vamos, Dillon —dijo en voz baja—. Consígueme algo.

Devlin, que era considerado uno de los clientes preferentes del pub local, consiguió la mejor mesa del comedor. Se empeñó en elegir el menú para todos. De primer plato encargó sopa de lentejas y patatas, y de segundo jamón a la irlandesa con salsa blanca acompañado de patatas y col hervida.

—Lo lamento, Liam, pero ha olvidado usted que soy judía —dijo Hannah—. No como jamón.

El viejo se mostró desolado.

—¿Prefiere salmón?

—Sí, el salmón será perfecto.

—Dado que pertenece usted a la policía, debo advertirle que ha sido pescado ilegalmente.

—Vaya por Dios.

Devlin se volvió hacia Dillon.

—En cuanto a ti, muchacho, olvídate del Krug. Aquí lo único que tienen es champán de la casa, a doce libras la botella.

—¿Champán irlandés? —preguntó Hannah.

—Bueno, la etiqueta está en francés.

—Bueno, pídelo. Me rindo —dijo Dillon alzando las manos.

La cena resultó deliciosa, el champán casi aceptable, y la conversación, la más interesante que Hannah Bernstein había escuchado desde hacía años.

—¿Así que su abuelo es rabino, su padre profesor de cirugía, y usted estudió en la Universidad de Cambridge? —comentó Devlin—. Soporta usted una terrible carga, amiga mía. Y, dígame… ¿cómo llegó usted a ser policía?

—Deseaba hacer algo que mereciese la pena. El dinero no me importaba. Tengo de sobra.

—Dios mío, verla a usted haciendo la ronda con un uniforme azul debía de ser todo un espectáculo.

—No sea usted machista, señor Devlin.

—¿Cuántas veces tengo que decirle que me llame Liam? Su historia no parece propia de una buena chica judía. ¿Acaso no le apetecía casarse y tener hijos?

—Esta buena chica judía liquidó de un tiro a Norah Bell —dijo Dillon.

A Devlin se le congeló la sonrisa.

—Cielos, esa mujer era todo un personaje de la causa protestante.

—Y yo maté a su novio, Ahern —dijo Dillon—. Estaban en Londres y pretendían cargarse al presidente de Estados Unidos.

Hannah puso mala cara y Devlin le dio una palmada en la mano.

—La culpa no fue suya, muchacha, sino del mundo en que vivimos. Bueno, ahora un whisky Bushmills para conciliar el sueño, y luego a casa.

Hizo el pedido en voz alta al camarero, se volvió hacia sus compañeros con una sonrisa y de pronto frunció el entrecejo.

—Se me acaba de ocurrir algo.

—¿Qué? —quiso saber Dillon.

—Esa gente tiene que ir a localizar el Irish Rose.

—Exacto. El barco se hundió frente a la costa de Down, y nosotros llegamos a tierra en la zona de Drumdonald y Scotstown.

—No me refiero a eso. Lo que quiero decir es que tienen que localizarlo, lo cual implica alquilar un barco. Y más aún. También necesitarán equipo de buceo, ¿no?

Dillon asintió con la cabeza.

—Desde luego.

—Según me han dicho, tú eres un submarinista experto.

—Hago lo que puedo. ¿Adónde quieres ir a parar?

—A que de alguna parte tienen que sacar el equipo, y Dublín no está exactamente plagado de empresas que se ocupen de ese tipo de cosas.

—No, supongo que no —admitió Dillon.

—¿Qué pensarías si te dijera que cerca de Dublín existe una firma llamada Equipamientos Hipocampo, cuyo propietario es un antiguo miembro del IRA llamado Tony Bradley? Sirvió a las órdenes de Jack Barry y cumplió cinco años en la prisión de Portlaoise. Dime una cosa: si fueras Jack Barry y necesitaras equipo de buceo, ¿adónde acudirías?

—A Equipamientos Hipocampo —dijo Hannah Bernstein.

Devlin sonrió y alzó su copa.

—En efecto. Y ahí mismito iremos nosotros mañana a primera hora. El que la sigue la consigue.

TRECE

A las ocho y media de la mañana siguiente, Tony Bradley estacionó su Land Rover en el aparcamiento que había enfrente de Equipamientos Hipocampo. Sus empleados no llegaban hasta las nueve, pero a él le gustaba llegar temprano. Ya había algunos vehículos aparcados, propiedad de otros dueños de negocios. Caminó entre ellos y se detuvo para sacar las llaves. En las grandes puertas correderas del polígono industrial había una entrada auxiliar menor para facilitar el acceso. Bradley la abrió y en aquel momento percibió unos pasos tras él.

—Hola, Tony.

Bradley se volvió y se encontró ante los tres, pero fue a Devlin al que reconoció inmediatamente.

—Dios mío, Liam Devlin…

—Y vengo con un viejo amigo. Supongo que no habrás olvidado a Sean Dillon.

Al atemorizado Bradley se le hizo un nudo en la garganta. La situación tenía que ser grave, no cabía duda.

—Sean, cuánto tiempo… —Dirigió una nerviosa mirada a Hannah—. ¿Y ella quién es?

—Viene con nosotros y no necesitas saber más. Entra. —Al tiempo que decía esto, Dillon empujó a Bradley y lo hizo entrar por la puerta auxiliar.

Bradley se sentía ya aterrado.

—Yo no he hecho nada. ¿A qué viene esto?

—Ponte cómodo.

Dillon lo obligó a sentarse sobre un embalaje.

—Sólo queremos hacerte un par de preguntas, y luego te dejaremos en paz —dijo Devlin—. Jack Barry estuvo aquí.

Devlin lo afirmó en vez de preguntarlo intencionadamente, y la estrategia le dio resultado.

—Es cierto —se apresuró a decir Bradley—. Vino ayer por la tarde.

—¿A por equipo de buceo?

—Sí, estuvo aquí con un norteamericano, un tal Sollazo. Él era el experto. Me alquiló dos equipos completos. Como venía con Jack, pensé que era cosa de la organización.

—Pues no —dijo Devlin—. A Jack le ha dado por hacer travesuras por su cuenta, y lo que trama no es bueno. Colum O’Brien y el Alto Mando no están nada contentos con él.

—Madre mía… —murmuró Bradley—. ¿Cómo iba yo a saberlo?

—Te has metido en un buen lío, hijo —dijo Devlin—. Más vale que repares tu error. Dado que Colum O’Brien no está al corriente de lo que has hecho, tal vez yo pueda ayudarte.

—Haré lo que sea —gimió Bradley.

Devlin se volvió hacia Dillon.

—Tú eres el experto en submarinismo, ¿no?

Dillon encendió un cigarrillo.

—Cuéntame qué se llevaron —le pidió.

Bradley se apresuró a pormenorizarle todo el equipo que recordaba.

—Creo que eso es todo. —Hizo una pausa y en seguida añadió—: No, se me olvidaba el sextante electrónico. Les alquilé el nuevo modelo.

—¿Les hiciste una demostración? —quiso saber Dillon.

—Más que eso. El norteamericano me dio unas coordenadas y yo las programé en el aparato. Esos chismes son como rastreadores. Te llevan directamente al lugar indicado.

—¿Cuál era ese lugar? —intervino Hannah.

—¿Y a mí qué me cuenta? Sólo me dio unos números. —Bradley comenzaba a ponerse muy nervioso—. Ya les he dicho cuanto sé.

—Salvo adónde se dirigían cuando se fueron —dijo Devlin.

—Barry vive en Abbey Road, todo el mundo lo sabe.

—Pero no está allí —dijo suavemente Devlin—. ¿En qué otro sitio se te ocurre que podría estar?

—¿Y yo qué sé? —replicó vivamente Bradley.

Dillon sacó la Walther provista del silenciador Carswell.

—Tal vez un balazo en la rodilla te refresque la memoria.

—Por el amor de Dios, Sean… —dijo Bradley aterrado. Y, de pronto, recordó—. Un momento. La última vez que vi a Jack Barry fue en un pub de Ballyburn. Yo regresaba en coche de Dundalk, me detuve a beber algo, y allí estaba él, en un rincón del bar.

—¿Y qué pasó?

—Charlamos un rato y me comentó que tenía una granja en las afueras del pueblo. Se disponía a volver andando; pero yo lo llevé en mi coche. La casa era vieja y no estaba demasiado bien conservada. Barry me comentó que desde la muerte de su esposa, apenas iba por allí. —Intentaba desesperadamente encontrar nuevos datos, y lo consiguió—. Lo dejé en la puerta, y me acuerdo de que había un letrero. «Villa Victoria». Lo recuerdo porque él bromeó respecto al hecho de que el lugar tuviera un nombre tan típico de la familia real británica.

El angustiado Bradley tenía el rostro perlado de sudor.

—¿A que no ha sido tan difícil? —dijo Devlin.

—¿Seguro que has dicho la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad? —preguntó Dillon con suavidad—. Más vale que así sea, Tony, pues de lo contrario volveré para hacerte un trabajito en la rodilla izquierda.

Dicho esto, dio media vuelta y salió por la puerta auxiliar. Hannah, que iba junto a él, murmuró:

—Eres un perfecto cabrón, Dillon.

—Tal vez, pero obtengo resultados, querida amiga, y eso es lo que cuenta.

Devlin sonrió y rodeó a Bradley con un brazo.

—Alegra esa cara, Tony. Y recuerda que si te pones en contacto con Barry o hablas de esto con alguien, me temo que Dillon se enfurecerá, y ya sabes lo que eso significa.

—No diré una palabra, lo juro.

—Así me gusta —dijo Devlin, y salió del almacén.

En el exterior, Dillon y Hannah aguardaban junto al Toyota plateado de Devlin.

—Los acontecimientos se precipitan, como decía Sherlock. Vámonos a Ballyburn. Conduce tú, Sean. Yo ya estoy viejo.

Dillon se puso al volante y Devlin le abrió a Hannah la portezuela trasera.

—No parece usted contenta.

—No me agrada ver a Sean en acción.

—Bueno, a nuestro Sean siempre le ha gustado dárselas de duro —dijo Devlin. Luego rodeó el vehículo y fue a acomodarse junto a Hannah.

En villa Victoria, todos desayunaron en la cocina. Al terminar, Kathleen recogió la mesa y amontonó los platos en la pila. A la muchacha le extrañó que fuera Mori quien se quedara a ayudarla cuando Ryan, Barry y Sollazo salieron. Casi esperaba que Mori intentara propasarse con ella; pero el hombre se limitó a llenar la pila de agua caliente y metió en ella los platos sucios.

—Poniéndolos antes en remojo es más fácil limpiarlos.

—¿Y usted cómo lo sabe, grandullón? —quiso saber ella.

Él se echó a reír.

—Mi padre tenía un restaurante en Palermo, y yo de pequeño trabajaba en la cocina. Luego hice de camarero.

—Pero más tarde se decidió por las pistolas.

Mori se encogió de hombros y replicó:

—Era un trabajo mejor pagado.

Cuando Kathleen entró en la sala, su tío y sus dos compañeros estudiaban el mapa.

—Entonces, decidido —dijo Barry—. Iremos hasta Dundalk y luego cruzaremos la frontera. Actualmente, con lo de las conversaciones de paz, no hay problema para hacerlo. Pasaremos en coche tan tranquilos.

—Y luego, a Scotstown —dijo Sollazo.

—Exacto. Podemos llegar en un par de horas, dos y media a lo sumo.

—¿Quiénes irán? —preguntó Kathleen.

—Sollazo y yo —replicó Barry—. Tú puedes quedarte aquí, bajo los solícitos cuidados de Mori.

—Sí, porque tú lo digas.

—Bueno, a fin de cuentas soy el que manda, ¿no? El señor Sollazo y yo iremos hasta Scotstown con el equipo de buceo, Kevin Stringer, el dueño de El Legitimista, dice que tiene un barco como el que necesitamos. Le echaremos un vistazo. Si todo va bien, Kevin puede quedarse con el equipo y nosotros regresaremos. Probablemente estaremos de vuelta a eso de las cinco.

Kathleen le dirigió una escrutadora y recelosa mirada y luego se volvió hacia su tío. Éste se encogió de hombros.

—Será lo más práctico, Kathleen.

—Si todo está en orden, mañana nos iremos todos a Scotstown —dijo Barry.

—Bueno, haced lo que os dé la gana —dijo Kathleen, y salió de la $ala dando un portazo.

El Toyota bajaba en primera por la cuesta de las afueras de Ballyburn. Dillon detuvo el vehículo ante la cerca de madera, desde donde pudieron ver el letrero en el que ponía «Villa Victoria» y, más allá, los terrenos de la granja.

—Estaciónate en el apartadero —dijo Devlin—. En la guantera llevo unos prismáticos. —Se puso a rebuscar hasta que sacó unos binoculares Zeiss—. Voy a echar un vistazo.

En pie junto al Toyota, estudió con los prismáticos la ranchera que había en el patio de la granja. En aquel momento se abrió la puerta de la casa y aparecieron todos: Barry, Sollazo, Mori y los Ryan.

—Caramba —murmuró Devlin—. El quinteto completo. Jack Barry para empezar. Echa un vistazo, Sean.

Dillon cogió los prismáticos y, tras enfocarlos, asintió con la cabeza.

—Barry, Michael, y la dulce Kathleen.

Hannah se había apeado del Toyota y Dillon le pasó los prismáticos. La mujer miró por ellos.

—Los otros dos son Sollazo y su sicario, Giovanni Mori —murmuró para Devlin—. Blake Johnson nos envió por fax fotos de ambos. —La mujer dio un respingo—. Barry y Sollazo se han montado en la ranchera. Los demás vuelven a meterse en la casa.

—Larguémonos cuanto antes —dijo Devlin a Dillon.

En cuanto se montaron en el coche, Dillon se alejó sin perder un momento y se metió por un cercano desvío en el que detuvo el vehículo.

—Esperemos un par de minutos para ver si vienen hacia aquí. En caso contrario, daré media vuelta e intentaré seguirlos.

Al cabo de unos momentos, Hannah, que estaba mirando por la ventanilla trasera, anunció:

—Ahí vienen.

—Y, con un poco de suerte, se dirigen al lugar al que todos queremos ir —dijo Devlin—. Síguelos, Sean.

Dillon se mantuvo a una distancia prudencial y Devlin hizo de vigía. En la carretera, el denso tráfico les servía de cobertura. Drogheda se encontraba a treinta kilómetros, y Dundalk a otros treinta. Cruzaron esta última población al cabo de menos de una hora de comenzar el viaje.

—Estamos cerca de la frontera —dijo Devlin a Hannah—. Después, si hacen lo que creemos y se encaminan a la costa de Down, pasaremos por Rostrevor y, una vez en Kilkeel, tomaremos la carretera de la costa.

—Que conduce hasta Drumdonald y Scotstown, la zona a la que llegamos a tierra tras el hundimiento del Irish Rose —comentó Dillon.

—¿Cómo se llama el pub al que fuiste en Scotstown? —quiso saber Hannah.

—El Legitimista. —Dillon se echó a reír—. Un nombre totalmente inadecuado. Kevin Stringer, su propietario, trabajó para Barry durante años. —Frunció el entrecejo y se volvió hacia Devlin—. ¿Tú qué piensas?

—Que parece prometedor; pero ya veremos. Ahora me voy a echar una siestecita mientas vosotros, que sois jóvenes, hacéis guardia.

Pasado Warrenpoint, el tráfico se redujo, pero por la carretera seguían transitando coches y algún que otro camión, los suficientes para ocultar al Toyota si Dillon se mantenía a prudente distancia. Comenzó a caer lluvia procedente de las montañas Mourne.

—Precioso panorama —comentó Devlin.

—Sí que lo es —dijo Hannah.

Entre ellos y la ranchera había dos coches y un gran camión agrícola.

—Una cosa —advirtió Devlin—. Si terminamos en Scotstown o en un lugar parecido, nos enfrentamos a un problema. En las inmediaciones sólo hay aldeas de pescadores, un embarcadero, un puerto y unos cuantos barcos. Los forasteros llaman mucho la atención.

—Tendremos que actuar con tacto y esperar a ver qué pasa —dijo Dillon.

La llovizna se convirtió en chaparrón y Barry, al volante de la ranchera, rezongó entre dientes:

—La lluvia es la maldición de estas tierras.

—Y que lo diga —replicó Sollazo.

—Estamos llegando a Kilkeel. Allí hay un excelente café. No sé a ti, pero a mí me vendrían de perlas una taza de té y un sándwich.

—Y a mí también —asintió Sollazo.

Momentos más tarde llegaron al lugar, y Barry se metió en el estacionamiento, en el que se veían varios camiones y unos cuantos coches. Aparcó junto a ellos. También había una estación de servicio y garaje cuyo letrero rezaba Patrick Murphy e Hijo. El café se encontraba en el extremo del estacionamiento. Corrieron bajo la lluvia y entraron en el local.

Dillon detuvo el Toyota entre dos camiones y apagó el motor.

—Voy a ver qué pasa —dijo Hannah—. De todas maneras, tengo que ir al servicio.

La joven se bajó del coche y echó a andar bajo la lluvia.

—Una chica encantadora —dijo Devlin.

—Me salvó la vida en una ocasión, y hacerlo le costó recibir un balazo —comentó Dillon.

—Caramba —murmuró Devlin—. Eso no parece propio de una buena chica judía.

—Según Ferguson, después de haberle pegado un tiro a Norah Bell, la puta que me asestó dos cuchilladas en la espalda, Hannah le dijo: «No tengo nada de buena chica judía. Soy una judía de las del Antiguo Testamento» —replicó Dillon.

Devlin se echó a reír.

—Madre mía: si no tuviese setenta y cinco años, me enamoraría de ella.

—¿Setenta y cinco? —repitió Dillon—. Buen mentiroso estás hecho.

Hannah regresó y se inclinó junto a la ventanilla.

—Parece que van a quedarse un rato. Vi a Barry encargándole bebida y sándwiches a una camarera. Estoy pensando en lo que usted dijo, Liam. Lo de que en la zona a la que vamos, los forasteros llaman mucho la atención. El riesgo es mayor con ustedes que conmigo. Quiero decir que, si por ejemplo, terminamos en Scotstown, el tal Kevin Stringer podría reconocerte, Sean. Y quizá también incluso a usted, Liam.

—Sí que podría reconocerme, sí —admitió Devlin—. Por estos contornos soy bastante famoso, debido principalmente a que nací en esta zona. —El viejo hizo una mueca—. A veces, ser una leyenda viva resulta una lata.

—Yo no corro ese riesgo —dijo Hannah—. A mí pueden tomarme por una simple turista inglesa. En el garaje hay un letrero en el que se anuncia que se alquilan coches. Pásame el bolso e iré a ver qué consigo. Si nuestros amigos se marchan antes de que yo regrese, vayan detrás de ellos. Yo seguiré la carretera de la costa en dirección a Drumdonald y Scotstown. Ya daré con ustedes.

Devlin le tendió el bolso.

—Adelante, muchacha —dijo.

En el garaje había un mecánico arreglando un coche y, en el interior de un cubículo de cristal, un individuo menudo, con traje de tweed y gorra. El hombre se levantó y salió de la pequeña oficina.

—Patrick Murphy —se presentó—. ¿En qué puedo servirla, señorita?

—Estoy haciendo un viaje de turismo por esta zona con unos amigos, pero ellos tienen que regresar a Belfast. Me han dejado aquí porque en Warrenpoint nos dijeron que usted alquilaba coches.

—Y así es. ¿Por cuánto tiempo lo necesitará?

—Dos o tres días. Quiero recorrer sin prisas la costa de Down. ¿Puede usted ayudarme?

—Bueno, coches elegantes no alquilo, pero dispongo de un Renault, si no tiene usted nada contra los franceses.

—Nada en absoluto.

Hannah siguió al hombre hasta el otro extremo del garaje y echó un vistazo al vehículo.

—Recién revisado y con el depósito lleno —dijo él.

—Espléndido. —Hannah decidió embellecer un poco su historia—. Cuando regrese, ¿cómo hago para regresar a Belfast?

—No tendrá ningún problema. También dispongo de un servicio de taxi. La llevaremos hasta Warrenpoint, y allí podrá usted tomar el tren. Ahora, si me da su permiso de conducir, arreglaremos el asunto. Por cierto, ¿cómo piensa pagar?

Hannah abrió su bolso, sacó la licencia y echó un vistazo a sus tarjetas de crédito.

—¿Le vale la American Express?

—Desde luego —replicó el hombre con amplia sonrisa.

Cuando Hannah salió del garaje al volante del Renault, Barry y Sollazo se encaminaban hacia la ranchera. La mujer detuvo el coche detrás del Toyota y tocó brevemente el claxon. Dillon se volvió, alzó una mano y le hizo una seña para que siguiera adelante. Ella salió de entre los camiones y fue detrás de la ranchera cuando ésta enfiló la carretera. El Toyota también se puso en marcha.

Scotstown estaba desierto bajo la lluvia. El pueblo constaba de treinta o cuarenta casas, el embarcadero y el puerto, en el cual había una docena de pesqueros amarrados. Todo ello se encontraba envuelto por una húmeda neblina. En lo alto de la colina que dominaba el lugar había un bosque. Hannah detuvo su coche junto a la cuneta, miró hacia abajo y vio que la ranchera se detenía en el estacionamiento del pub. El Toyota se paró tras el Renault y Dillon y Devlin se apearon.

—Llevaba tiempo sin venir por aquí —dijo Dillon—. Pero mi memoria no me ha fallado. Ahí está El Legitimista, y si Kevin Stringer sigue siendo el dueño, seguro que es él quien está ayudando a Jack Barry.

—Voy a echarle un vistazo al puerto. —Devlin alzó los prismáticos—. No se ve gran cosa, sólo pesqueros. Un momento. También hay anclada una lancha motora. Debe de medir diez o quince metros. Tiene buena pinta. A ver qué te parece.

Dillon miró por los prismáticos.

—Quizá estés en lo cierto —dijo.

—Tengo que estarlo.

Hannah le quitó los prismáticos a Dillon y, tras mirar a través de ellos, dijo:

—Estoy de acuerdo, Liam. Pero hay que verlo más de cerca. Voy a hacerme la turista. De todas maneras, un té y un sándwich no me vendrán mal.

—Y mientras, nosotros muriéndonos de hambre —comentó Dillon.

—Tenéis mala suerte. Lo siento mucho, Dillon —replicó ella. Luego se dirigió al Renault, montó y se alejó en dirección a El Legitimista.

En la trastienda del pub, Kevin Stringer abrazó a Barry.

—Cómo me alegro de volver a verte. Jack.

—Lo mismo digo, Kevin. Éste es mi socio, el señor Sollazo, de Nueva York. ¿Tienes preparado el barco?

—Pues claro. El Avenger, una motora que se compró un amigo mío para pescar tiburones, pero los tiburones desaparecieron.

Sollazo lanzó una breve carcajada.

—Eso me gusta.

—¿Hasta dónde queréis ir? —quiso saber Stringer.

—Hasta la isla de Rathlin —replicó Barry—. ¿Vive alguien allí actualmente?

—El sitio lleva años desierto.

—¿A qué distancia está?

—A unos cinco o seis kilómetros.

—Espléndido. Le echaremos un vistazo.

—Muy bien —dijo Stringer—. Pero pasad a comer y beber algo.

—Así que ahora sirves comidas, ¿no? —comentó Barry.

—Hay que vivir, Jack, y las cosas han cambiado con lo del proceso de paz. El turismo está volviendo. Vienen muchos norteamericanos, como el señor Sollazo. Tengo siete habitaciones, y en verano estuvieron casi todo el tiempo ocupadas. Pero pasen a comer. Nuestro potaje irlandés es el mejor del país.

En el bar había unos cuantos parroquianos bebiendo. Barry y Sollazo se sentaron a la mesa del mirador, comieron pastel de liebre y bebieron Guinness. En el otro extremo del local, Hannah Bernstein estaba representando su papel ante el camarero.

—¿Me puede preparar unos sándwiches?

Kevin Stringer se acercó a ella y le dirigió la más cordial de sus sonrisas.

—Sándwiches y lo que desee.

—Una ensalada no me vendría mal —dijo Hannah.

—Ningún problema. Haciendo turismo, ¿no?

—Exacto.

—¿Qué beberá?

—Vodka tonic.

—Marchando. Acomódese.

En un revistero de junto a la puerta había unos cuantos periódicos. La mujer cogió uno y se sentó a la mesa más alejada del mirador. Barry estaba vuelto de espaldas, así que fue Sollazo el que se fijó en ella. Muy bonita, pensó. Sería una rareza, pero siempre le habían resultado atractivas las mujeres con gafas.

Una hora más tarde, Sollazo, Barry y Stringer salieron en dirección al puerto. Stringer guió a sus compañeros hacia la pasarela que conducía a un bote hinchable de color verde provisto de motor fuera borda.

—Allá vamos —dijo.

Sollazo y Barry abordaron el bote y Stringer soltó amarras. Puso en marcha el motor y se alejaron. Hannah, que los había seguido desde el pub a cierta distancia, no les quitaba ojo.

Desde la colina, Devlin siguió los movimientos de los tres hombres a través de los prismáticos.

—Acerté —dijo con cierta suficiencia—. Se acercan a la lancha que me pareció prometedora. —Asintió con la cabeza—. Ahora la están abordando. Mira.

Dillon comprobó cómo los hombres subían a bordo. Luego volvió los prismáticos hacia el muelle y enfocó a Hannah Bernstein.

—Mucho ojo, querida, mucho ojo —dijo en voz baja.

A bordo del Avenger, Barry y Sollazo siguieron a Stringer, que les estaba mostrando la embarcación.

—Un camarote, dos camastros, departamento con bancos en el que se pueden instalar otros dos camastros, cocina, aseo y nada más.

Concluyeron el recorrido en la caseta del timón. Sollazo comentó:

—Parece que esta lancha conoció mejores días.

—El aspecto no lo es todo. Aunque la vean algo destartalada, el casco es de acero y de diseño Akerboon. Motor bihélice Penta de gasolina. Puede alcanzar los veinticinco nudos. Tiene sondador, radar, navegador automático. Todo lo que necesitan.

Barry se volvió hacia Sollazo.

—¿Qué le parece?

—Bien, me parece bien.

Barry asintió con la cabeza y le dijo a Stringer:

—Muy bien, Kevin. Descargaremos la ranchera en tu garaje. Luego tú embarcarás el equipo. Nosotros regresamos a Dublín. Volveremos mañana antes del mediodía para hacemos a la mar.

—De acuerdo, Jack.

Fueron hasta la barandilla y Sollazo saltó al bote hinchable.

—Se trata de algo importante, ¿verdad, Jack? —preguntó Stringer algo nervioso—. Quiero decir importante para el movimiento. ¿Vuelven los grandes días?

—Te entiendo perfectamente, Kevin —dijo Barry—. A la mierda la paz.

En lo alto de la colina, Hannah detuvo su coche junto al Toyota y se apeó.

—Regresaron de la lancha y volvieron al pub.

Dillon bajó los prismáticos por los que estaba mirando.

—La ranchera se va. No importa, sólo hay un camino. Ya los alcanzaremos.

—Si se marchan, es que van a volver —dijo Devlin.

—Y creo que yo debería quedarme para recibirlos —dijo Hannah—. No llevará usted por casualidad una maleta en su coche, ¿verdad, Liam?

—Pues lo cierto es que sí. —Devlin abrió el maletero del Toyota y sacó una gran bolsa de viaje—. Lamentablemente, está vacía.

—No importa. Alquilaré una habitación en el pub haciéndome pasar por turista. Esos tipos volverán.

—Y yo con ellos —dijo Dillon.

Devlin puso las manos en los hombros de Hannah.

—Tenga cuidado. No queremos perderla.

—No se preocupe. —Mostró el bolso que llevaba colgado del hombro—. Voy armada.

—Hannah, eres la maravilla de las maravillas.

Dillon la besó en ambas mejillas y luego, suavemente, en la boca.

Ella abrió mucho los ojos.

—Maldito seas, Dillon, esto es nuevo —dijo, montó en el Renault y se alejó.

Diez minutos más tarde, un encantado Kevin Stringer enseñaba a Hannah una habitación con vistas al puerto.

—¿Cuánto piensa quedarse? —preguntó.

—Dos noches. Quizá tres. Estoy haciendo turismo. Vengo de Belfast.

—Gran ciudad. Las habitaciones no disponen de baño; pero hay uno en la puerta de al lado.

—Espléndido.

—Hasta luego. La cena se sirve a las siete, por si le interesa —dijo el hombre antes de irse.

Dillon alcanzó la ranchera en cuestión de quince minutos y se quedó detrás de ella.

—¿Qué crees que planean?

—Esto no ha sido más que un reconocimiento preliminar para inspeccionar el barco. Probablemente habrán dejado allí el equipo de buceo. Ahora vuelven a Ballyburn. Supongo que regresarán mañana con los otros.

—Y nosotros volveremos a seguirlos. ¿Qué pasará luego? —quiso saber Dillon.

—Eso tenéis que decidirlo tú y Hannah. Ella tiene autoridad policial, Sean. Scotstown está en el Ulster, y el Ulster forma parte del Reino Unido. La chica y tú lleváis la voz cantante. —Devlin se retrepó en su asiento—. Quizá se produzca un pequeño tiroteo, pero yo no participaré en él. Me hago viejo, Sean. He perdido mi antigua destreza con el gatillo. No se puede contar conmigo.

—Tonterías —dijo Dillon.

—Yo ya he hecho mi parte. Buena suerte y que Dios os bendiga; pero olvidaos de mí.

Eran casi las cuatro de la tarde. En la cocina de villa Victoria, Kathleen puso la tetera al fuego. Ryan estaba sentado a la mesa y Mori se encontraba en la sala.

La muchacha consultó su reloj.

—Volverán en cosa de una hora. Si vamos a hacerlo, éste es el momento.

—¿De veras crees que lo conseguiremos? —preguntó Ryan.

—Mira, tío Michael. —La joven le mostró el frasco de píldoras—. Tres Dazanes te producirán los síntomas de una angina de pecho. Los efectos comenzarán a manifestarse para cuando Barry y Sollazo regresen. Jack Barry no permitirá que te mueras aquí, no es capaz de eso.

—Querrás decir que esperas que no lo sea.

—Escucha: aunque ellos no hagan nada, según me dijo la doctora Sieed, los síntomas desaparecerán en un par de días. Por otra parte, si Barry me hace caso y te lleva a un hospital, ésa puede ser nuestra oportunidad.

Él la miró largamente y luego se echó a reír.

—Bueno, qué demonios, no tenemos nada que perder.

La muchacha abrió el frasco, sacó tres píldoras, fue a buscar un vaso de agua y se lo llevó a Ryan.

—Allá vamos, tío Michael.

Los primeros síntomas comenzaron a manifestarse al cabo de media hora. Ryan, que estaba sentado a la mesa de la cocina, se llevó las manos a la cabeza al tiempo que comenzaba a sudar. Quince minutos más tarde se iniciaron los temblores.

—Mori, venga —gritó Kathleen.

El siciliano apareció en un instante.

—¿Qué ocurre?

—Mi tío sufre una angina de pecho. Ya le ha ocurrido antes. Llevémoslo al sofá de la sala.

Mori ayudó a levantarse a Ryan y lo rodeó con un brazo. Salieron juntos de la cocina y, tras recorrer el pasillo, llegaron a la sala. Kathleen los siguió con un vaso de agua. El aspecto de Ryan era terrible. Su rostro estaba demacrado y Kathleen comenzó a arrepentirse de lo que habían hecho.

—Bebe esto, tío Michael.

Le puso el vaso en los labios, y el hombre comenzó a temblar espantosamente. Era más, mucho más, de lo que la joven había esperado. En aquel instante apareció Barry, seguido por Sollazo.

—Dios mío, ¿qué ocurre?

—Mi tío está sufriendo otra angina de pecho —dijo ella—. Hay que llevarlo a un hospital.

—Qué estupidez. —Sollazo se volvió hacia Barry—. De hospitales, nada.

Barry se arrodilló y le puso una mano en la frente a Ryan.

—Este hombre está mal —le dijo a Mori a la vez que se incorporaba—: Llévelo a la ranchera. —Se volvió hacia Sollazo—. No se preocupe. Llevamos años usando un sanatorio situado en las afueras de Dublín. Tiene un buen cuerpo médico e instalaciones adecuadas. Lo llevaremos allí. Está a unos veinticinco minutos.

Devlin se encontraba junto al Toyota, observando la granja a través de los prismáticos.

—Ha ocurrido algo —dijo de pronto—. Sollazo y el tal Mori acaban de sacar a Ryan de la casa y lo están metiendo en la ranchera. Parece como si lo llevaran en volandas.

—Déjame mirar. —Dillon cogió los prismáticos—. Están subiendo todos al coche. Barry y Kathleen, también. Pongámonos en marcha.

Se colocó detrás del volante y Devlin se acomodó junto a él. Momentos más tarde, el otro vehículo salió a la carretera y Dillon lo siguió.

Como la única cabina telefónica del pueblo estaba estropeada y ella necesitaba hablar con Ferguson, decidió correr el riesgo. Regresó a El Legitimista y fue a su cuarto. El sistema telefónico era el habitual: marcar el nueve para conseguir línea. La mujer llamó al número directo del brigadier en el Ministerio de Defensa.

Lamentablemente, Kevin Stringer se encontraba sentado al escritorio de su oficina, haciendo números, y se sintió intrigado por la larga serie de números que sonaron en su receptor. Echó mano al teléfono de la centralita y lo levantó con suavidad.

—Con el brigadier Ferguson, de parte de la inspectora jefe Bernstein.

Al cabo de unos momentos, Stringer escuchó una voz que contestaba.

—Aquí Ferguson. ¿Qué sucede, inspectora jefe?

—Estoy alojada en El Legitimista de Scotstown, señor, en la costa de Down. Seguimos hasta aquí a Barry y Sollazo. Tienen una lancha en el puerto y han traído equipo de buceo. Ahora han vuelto a casa de Barry, en las afueras de Dublín. Ahí es donde se encuentran los Ryan. Dillon y Devlin los han seguido.

—¿Espera usted que regresen?

—Supongo que lo harán mañana. Yo me hago pasar por una turista inglesa que viaja sola.

—Bueno, pues tenga cuidado, por Dios.

—Siempre lo tengo.

La mujer colgó el teléfono. En la oficina, Stringer se quedó unos momentos reflexionando, y luego llamó al número telefónico de Barry en Ballyburn. No le contestaron. Se quedó pensando durante un rato y finalmente abrió un cajón del escritorio y sacó de él una Browning automática.

Hannah se encontraba sentada ante el tocador cuando percibió un ligero sonido. Se volvió. La puerta estaba abierta y en el umbral se encontraba Stringer, apuntándola con la Browning.

—Así que inspectora jefe, ¿eh? ¿A qué juega usted, señora?

CATORCE

El letrero situado junto a la rampa de acceso rezaba «Sanatorio Roselea». La ranchera cruzó las puertas de entrada y Dillon detuvo el Toyota al otro lado de la calle.

—¿Qué demonios ocurre?

—No estoy seguro —dijo Devlin—. Pero sospecho que es algo con lo que nadie contó.

Mori, Sollazo, Barry y Kathleen permanecían sentados en la zona de recepción, aguardando. La muchacha estaba desconsolada, y Barry le pasó un brazo por los hombros.

—No te preocupes, se pondrá bien. El director de este sanatorio, el doctor Ali Hassan, es un gran médico. —Barry trató de bromear—: Un egipcio irlandés. En los últimos veinte años ha remendado agujeros de bala a infinidad de miembros del IRA. Tu tío está en buenas manos.

—No, no lo entiendes: yo tengo la culpa —dijo ella.

—No seas absurda, muchacha, tu tío llevaba tiempo sufriendo del corazón, lo sabes de sobra.

En aquel momento apareció Hassan, un árabe menudo de piel oscura, con bata blanca y un estetoscopio en torno al cuello.

—¿Qué tal está? —quiso saber Barry.

—Nada bien. —Hassan se volvió hacia Kathleen—. Su tío me ha dicho que padece de angina de pecho. ¿Es eso cierto?

—Sí.

—Ha sufrido un ataque sumamente grave. No lo comprendo. ¿Qué medicación toma?

—Dazane.

—Y… ¿no es posible que haya tomado una sobredosis? —Kathleen lo miró, muy pálida, sin decir nada. El médico insistió—: ¿Puede tratarse de una sobredosis, o no?

Ella asintió lentamente.

—Se tomó tres pastillas a las cuatro en punto.

—Dios mío.

Hassan dio media vuelta y echó a correr por el pasillo. Kathleen fue detrás de él, Barry y Sollazo la siguieron y Mori se quedó en recepción.

Ryan yacía, tembloroso, en la cama de la unidad de cuidados intensivos, atendido por Hassan y un enfermero. Kathleen, Barry y Sollazo miraban a través de la vidriera de separación. Barry sujetaba a la muchacha con fuerza. De pronto Ryan lanzó un terrible estertor, se incorporó en la cama y al fin se desmadejó, exánime.

Hassan salió de cuidados intensivos.

—Me temo que lo hemos perdido.

Kathleen intentó lanzarse contra él.

—¡No! ¡No puede ser!

Barry la contuvo.

—Quieta, muchacha, nadie tiene la culpa.

—Yo, yo soy la culpable —dijo ella—. Como enfermera profesional, se supone que sé de estas cosas. Lo consulté en el hospital de Green Rapids donde trabajaba. La doctora me dijo que tres Dazanes le producirían un ataque de angina, pero que los efectos no durarían más que un par de días. Eso podía ser nuestra vía de escape, ¿no lo comprendes? Pensé que habría que trasladarlo al hospital, y quizá una vez allí nos fuese posible fugamos.

Kathleen estalló en sollozos y Barry se la pasó a Sollazo.

—Llévela a la ranchera. Yo lo arreglaré todo aquí.

Sollazo se la llevó y Barry se volvió hacia Hassan.

—Usted ha sido siempre un buen amigo del IRA, Ali, y le estamos muy agradecidos. Éste es un caso especial.

—Comprendo, Jack.

—Esta noche, meta el cuerpo en el crematorio e incinérelo. Sin nombre ni certificado de defunción.

—Como usted diga.

—Es usted un gran tipo —dijo Barry. Luego dio media vuelta y salió.

Dillon y Devlin, sentados en el interior del Toyota, vieron cómo se alejaba la ranchera.

—Sólo han salido los tres tipos y la chica. Sin Ryan. ¿Qué habrá ocurrido?

—Conozco este lugar —dijo Devlin—. Es una casa de seguridad del IRA. Lo dirige un magnífico cirujano, un egipcio llamado Ali Hassan. Deberíamos hacerle una visita.

Ali Hassan estaba sentado en su oficina. La única luz que estaba encendida era la del escritorio. De pronto advirtió que la puerta se abría. Cuando alzó la vista vio ante sí a Devlin y a Dillon.

—¿Qué tal, Ali? —saludó Devlin—. ¿Me recuerda? Soy Liam Devlin. Hace dieciocho años me sacó usted una bala.

—Caramba, señor Devlin —dijo Hassan.

—Y éste es un amigo mío, Sean Dillon, qué ha hecho tanto por la causa como yo.

—Señor Dillon… —murmuró Hassan inseguro.

—Unas personas que conocemos trajeron hace un rato a un tal Ryan —dijo Dillon—. Luego salieron sin él. ¿A qué se debió eso?

—Creo que cometen un error —replicó Hassan, con un nudo en la garganta.

Dillon sacó la Walther.

—Le aconsejo que haga memoria.

Ali Hassan siguió el consejo y se lo contó todo a los dos hombres.

Kathleen estaba en su dormitorio de villa Victoria, llorando. Barry, Sollazo y Mori se encontraban en la sala, tomando unas copas. Sonó el teléfono y cuando Barry contestó, la voz de Stringer dijo:

—Menos mal que te encuentro, Jack. Ha ocurrido algo.

Cuando terminó de escuchar lo que el otro tenía que contarle, Barry dijo:

—Vigílala bien, Kevin. Nosotros salimos hacia allí ahora mismo.

—De acuerdo. Jack.

Barry colgó el teléfono y se volvió hacia Sollazo.

—¿Recuerdas a una mujer con gafas que estaba almorzando hoy en El Legitimista?

—Claro —dijo Sollazo—. Muy atractiva, con un traje pantalón de Armani.

—Bueno, pues resulta que no sólo es inspectora jefe de detectives, sino que además trabaja para el brigadier Charles Ferguson, el asesor especial del primer ministro para asuntos de inteligencia. Y adivina quién es el hombre de confianza de Ferguson. Sean Dillon.

—Caramba —dijo Sollazo—. ¿Qué hacemos?

—Largarnos de aquí inmediatamente. No me preguntes qué ocurre, porque no lo sé; pero vamos a salir ahora mismo para Scotstown y mañana por la mañana iremos a localizar el Irish Rose. —Barry se volvió hacia Mori—. Vaya a por la chica.

Mori miró a su jefe, y Sollazo asintió con la cabeza.

—Hazlo —dijo.

Sentados en el interior del Toyota, Devlin y Dillon observaron cómo la ranchera se ponía en marcha.

—Allá van —dijo Devlin—. Directos a Scotstown. Supongo que el infortunado fallecimiento de Ryan ha hecho que las cosas se precipiten.

—Será mejor que los sigamos, ¿no? —preguntó Dillon.

—No hay prisa, Sean. Primero nos pasaremos por mi cabaña. A fin de cuentas, sabemos perfectamente adónde se dirigen.

En la cabaña de Kilrea, Devlin permanecía junto al fuego con un Bushmills en la mano. Apareció Dillon, con una Walther en cada mano: la suya y la que iba en el interior de la funda tobillera. Se levantó la pernera del pantalón, apoyó el pie en una silla y se amarró la tobillera. Luego se metió la otra Walther en la parte trasera del pantalón, entre el cinturón y la camisa.

—Las Walther también eran mis favoritas, Sean —comentó Devlin—. En el cajón del escritorio hay otra. Cógela. —Dillon lo hizo—. Ahora, échatela al bolsillo.

—Pero… ¿por qué?

—Querido Sean… yo estoy demasiado viejo. Si se organiza un tiroteo, sólo seré un estorbo, así que tendrás que arreglártelas tú solo. Lo único que puedo hacer es darte buenos consejos. Llevas una pistola en el bolsillo. En caso de que te registre, Barry la encontrará con toda facilidad. Luego te cacheará la espalda, porque sabe que es ahí donde sueles llevar el arma, y encontrará la otra Walther. Tal vez con eso se dé por satisfecho y tú conservarás la pistola del tobillo. —Devlin sonrió—. Naturalmente, no son más que suposiciones mías. Quizá Barry no tenga oportunidad de cachearte, pero… ¿quién sabe?

—Dios te bendiga, Liam. Eres el mejor —dijo Dillon.

—Dales su merecido, Sean —dijo Liam Devlin—. Ahora, en marcha. Telefonearé a Ferguson y lo pondré al corriente de la situación.

Eran las cuatro de la mañana. Hannah Bernstein se encontraba profundamente dormida sobre el sofá de la pequeña sala de la trastienda de El Legitimista. En la ventana había rejas, y Stringer le había echado la llave a la puerta. El ruido de un vehículo al detenerse en el patio la despertó. Mientras se incorporaba, escuchó voces. Al cabo de un momento, la puerta se abrió y entró Stringer, seguido por Barry, Sollazo, Mori y Kathleen. Esta última parecía pálida, demudada y con huellas de llanto en el rostro.

Stringer se sacó del bolsillo la Walther de Hannah y se la tendió a Barry.

—Nuestra amiga llevaba esto en el bolso.

Barry sopesó el arma y luego se la echó al bolsillo.

—Así que es usted la inspectora jefe Hannah Bernstein, y trabaja para el viejo Charlie Ferguson.

—Si usted lo dice…

—Sí, claro que lo digo. Fue una temeridad hacer una llamada telefónica como la que hizo habiendo cerca un fisgón como Kevin, que siempre tiene las orejas aguzadas.

—Cualquiera puede equivocarse.

—Habló usted de Devlin y de Sean Dillon. Supongo que es de esperar que en cualquier momento aparezcan los dos por aquí, husmeando, ¿no?

—Escuche, Barry: ¿no se da usted cuenta de que este asunto se terminó? Los servicios de inteligencia norteamericanos están al corriente de las actividades del señor Sollazo. Hasta la Casa Blanca anda metida en el asunto.

—Mentira —dijo Sollazo—. Eso es imposible.

—Lo saben todo. ¿Cómo se explica, si no, la intervención del brigadier Ferguson? —La mujer meneó la cabeza—. Ni la Casa Blanca ni Downing Street permitirán que esos lingotes caigan en malas manos. Escuche, señor Barry: Sollazo se metió en esto por codicia, pero usted no. Con esa fortuna el IRA provisional podría mantenerse indefinidamente en caso necesario.

—Péguenle un tiro a esa puta —dijo opacamente Kathleen Ryan.

—Si quiere, yo lo hago —dijo Mori.

Barry negó con la cabeza.

—No: quizá pueda sernos útil como rehén. Supongo que Liam Devlin, ese viejo zorro, intenta ponerme la zancadilla; pero… ¿por qué? ¿Por qué Liam?

—Últimamente la paz está de moda, señor Barry —dijo Hannah—. La mayoría de la gente la desea.

—Bueno, basta de charla —dijo Sollazo—. ¿Qué hacemos ahora?

—Quizá lo mejor sea largamos de aquí ahora que todavía podemos hacerlo —sugirió Mori.

Barry negó con la cabeza.

—Tengo la corazonada de que Ferguson envió a la inspectora jefe y a Dillon para reconocer el terreno, y Devlin hizo simplemente de guía. No creo que, en estos momentos, ni la Garda ni la policía del Ulster estén al corriente del asunto. Lo único que quería esta gente era averiguar el paradero del Irish Rose. En cuanto Ferguson lo conozca, pasará el asunto a la Marina Real para que envíe un equipo de rescate.

—De todas maneras, estamos listos —dijo Sollazo sombrío—. Saben dónde nos encontramos.

—Sí, pero aún ignoran el paradero del Irish Rose. Yo propongo que, pese a todo, salgamos al amanecer y efectuemos la inmersión hasta el barco. Maldita sea, si ese oro está a mano, podíamos agarrar unos lingotes y largamos. En una sola mañana podríamos hacemos con dos o tres millones.

De pronto, Sollazo sonrió.

—Qué demonios, ¿por qué no? Llevo toda mi vida corriendo riesgos, y ahora ya es tarde para cambiar; pero… ¿qué ocurrirá con Dillon y ese tal Devlin?

—Hace mucho tiempo, Liam Devlin era uno de los mejores, pero ahora tiene ochenta y cinco años. El peligroso es Dillon.

—A mí no me asusta —dijo Mori.

—Supongo que un enfrentamiento entre tú y él resultaría interesante, pero no creo que haya necesidad. La inspectora jefe será una rehén sumamente adecuada si Dillon y Devlin se presentan. —Sollazo se volvió hacia Stringer—. Bueno, Kevin, desayunaremos temprano y saldremos al amanecer. Tú te quedarás defendiendo el fuerte.

Ferguson estaba terminando de hablar con Blake Johnson por la línea de seguridad.

—¿Cómo queda la situación tras la muerte de Ryan? —preguntó el norteamericano—. ¿Cree usted que el viejo se habrá llevado al otro mundo el secreto del paradero del barco?

—Estoy seguro de que no, pues en tal caso, ¿para qué iban a haber vuelto a Scotstown? Como ya le dije, mi inspectora jefe está allí de incógnito, y Dillon le va pisando los talones a esa gente. Es un hombre de grandes recursos y enorme astucia. Encontrará el modo de ajustarles las cuentas. Siempre lo hace. Y logrará averiguar el paradero de ese condenado barco.

—¿Y luego?

—El departamento de rescates de la Marina Real se ocupará del asunto. Montará una bonita y discreta operación, simulando que se trata de unas simples maniobras. —Ferguson rió brevemente—. Una cosa es segura. En estos momentos a nuestros amigos les resulta totalmente imposible organizar una operación de rescate a gran escala.

—El presidente se alegrará de saberlo.

—Y el primer ministro también, cuando se lo cuente mañana por la mañana. Como es natural, le mantendré a usted informado del desarrollo de los acontecimientos.

—Se lo agradeceré, brigadier.

Ferguson, sentado ante la chimenea de su apartamento, colgó el teléfono, fue al armarito de las bebidas y se sirvió un generoso whisky.

—Vamos, Dillon —murmuró—. Dales a esos cabrones su merecido.

En aquellos momentos, Dillon se encontraba en la colina de las afueras del pueblo. El Toyota estaba entre los árboles del bosque. Miró con los prismáticos hacia la fachada de El Legitimista, y luego le echó un vistazo al Avenger, que permanecía anclado en el puerto.

—¿Y dónde te has metido tú, querida Hannah? —murmuró para sí—. Supongo que aún es temprano para que estés despierta.

Ya había amanecido. La mañana era gris y desapacible, jirones de niebla se veían por doquier, y llovía incesantemente. Dillon encendió un cigarrillo, preguntándose cuál debía ser su línea de acción, cuando de pronto se abrió la puerta principal del pub y salieron Jack Barry, Kathleen, Sollazo y Mori, y llevaban con ellos a Hannah Bernstein. Stringer habló unos momentos con Barry, y luego volvió al interior del local.

—Virgen santísima —murmuró Dillon, siguiendo al grupo con los prismáticos. Vio cómo el quinteto bajaba por la grada del puerto y abordaba el bote hinchable verde. Soltaron amarras, pusieron en marcha el fuera borda y comenzaron a alejarse. Dillon montó en el Toyota y arrancó rápidamente.

Kevin Stringer se encontraba preparando té en la cocina cuando oyó el ligero chirrido de la puerta trasera al abrirse. Se volvió. Dillon estaba ante él, sonriendo.

—Dios mío, eres tú, Sean —murmuró Stringer con una súbita sequedad en la garganta.

—Cuánto tiempo, Kevin. Más vale que me cuentes lo que está ocurriendo aquí.

—¿A qué te refieres?

Dillon sacó la Walther del bolsillo.

—Este chisme apenas hace ruido, y tú ya me conoces. Si no quieres llevar muletas el resto de tu vida, habla.

—Por favor, Sean… Yo sólo he hecho de intermediario. Escuché hablar por teléfono a la mujer. Se identificó como inspectora jefe y habló con un tal brigadier Ferguson. Te mencionó a ti y a Liam Devlin.

—Así que, como dicen en los culebrones, todo se ha descubierto.

—Michael Ryan ha muerto —dijo Stringer—. Sufrió un ataque cardíaco.

—Lo sé —replicó Dillon—. Estoy al corriente de todo. Así que nuestros amigos se han ido en busca del Irish Rose, ¿no?

—Así es.

—¿Y la inspectora jefe?

—Jack dijo que si tú aparecías, ella resultaría útil como rehén. La chica Ryan quería matarla, y el cabrón de Mori, también.

—¿Ah, sí? Bueno, pues no podemos permitir que eso ocurra, así que vayamos al muelle antes de que se nos escapen.

A bordo del Avenger, Barry se encontraba ante el timón y las dos mujeres estaban sentadas en el banco junto a él. Sollazo se hallaba en la parte de popa con Mori. Estaban levando anclas cuando de pronto se escuchó la resonante voz de Stringer.

—Jack, Dillon está aquí.

—¡Jesús, María y José! —exclamó Jack Barry apagando el motor.

Salió a cubierta y Sollazo y Mori se reunieron con él en la baranda.

—¿Es ése el tipo?

—En efecto. ¿Eres tú, Sean? —preguntó Barry alzando la voz.

—¿Quién voy a ser si no? —replicó Dillon—. Charlemos.

—Aguarda, que voy. —Barry se volvió hacia Mori—. Arríe el bote hinchable. —Meneando la cabeza, añadió—: Ese cabrón es un chiflado.

—Lo dice usted como si el tipo le agradase —comentó Sollazo.

—Hace años lo quería como a un hijo. En el Londonderry de los viejos tiempos, hicimos bailar como quisimos a los paracaidistas británicos.

Haciendo visera con una mano, Mori comentó:

—A mí ese fulano no me parece gran cosa.

Barry, que ya había bajado al bote hinchable, alzó la vista hacia él.

—Aunque Dillon tuviese su peor día y usted el mejor, él lo despacharía en un abrir y cerrar de ojos.

El hombre soltó la amarra y puso el fuera borda en marcha.

Mientras el bote hinchable se aproximaba, Dillon encendió un cigarrillo.

—Tienes buen aspecto, Jack. Los años te han tratado bien.

—Y a ti aún mejor, cabroncete. ¿Dónde está Liam Devlin?

—Se quedó en Kilrea. Con ochenta y cinco años uno ya no está para andar pegando tiros.

—En sus tiempos fue uno de los mejores.

—Bueno, Jack… ¿qué hacemos? Estáis listos, es inútil que pretendáis seguir con vuestro plan.

—Eso no es del todo cierto, Sean. Si encontramos el barco, cosa probable, y llegamos hasta el oro, cosa posible… —Se encogió de hombros—. En una sola mañana podríamos embolsamos dos o tres millones. No es una cantidad desdeñable.

—Sí, tú siempre fuiste un hombre práctico —dijo Dillon—. ¿Cómo está Hannah Bernstein?

—Estupendamente. Parece toda una mujer.

—No sabes hasta qué punto. Suéltala. Llévame a mí en vez de a ella.

—¿Por qué tendría que hacer tal cosa?

—Porque desde que nos separamos, yo he aumentado mis múltiples talentos. No sólo sé pilotar un avión. Jack: también soy el mejor submarinista que hayas visto. En Beirut, incluso volé varios barcos palestinos para los israelitas.

—El cabrón de siempre —rió Barry—. Ni hablar, Sean. Esa mujer es demasiado valiosa y útil. Aún no podemos soltarla.

—Bueno, ¿qué se le va a hacer? Tendré que irme con vosotros.

—Bonito detalle; pero antes tengo que tomar ciertas precauciones. —Barry sacó la Browning—. Regístrale los bolsillos, Kevin. —Stringer lo hizo y encontró la Walther.

—¿Satisfecho? —preguntó Dillon.

—No del todo —replicó Barry con una sonrisa—. Busca debajo de la chaqueta, en la parte de atrás, Kevin. Ahí es donde nuestro amigo suele llevar la pistola.

Stringer dio con la segunda Walther.

—Es verdad, Jack —dijo, y entregó el arma.

—Defiende el fuerte, Kevin —dijo Barry. Luego, volviéndose a Dillon, lo invitó, sonriente—: Sube al bote, Sean. Creo que utilizaré tus servicios.

Dillon fue el primero en saltar la baranda, y Barry, tras entregarle a Mori el extremo de la amarra del bote, lo siguió. Las dos mujeres salieron de la caseta del timón. Dillon le preguntó a Hannah:

—¿Cómo te va, querida amiga?

—Muy bien.

Dillon miró a Mori.

—Este fulano tiene pinta de haber aprendido a caminar esta misma mañana. Si te crea algún problema, dímelo y le haré tortilla sus dos posesiones más preciadas.

Mori pareció a punto de lanzarse contra Dillon, pero Sollazo se interpuso.

—Tranquilo, Giovanni. —El hombre se volvió hacia Barry—: ¿Lo cacheó?

—Llevaba una Walther en el bolsillo y otra en la trasera del pantalón. Recordé que es ahí donde suele llevar la pistola. Pero tengo buenas noticias para usted. Resulta que nuestro amigo Sean es un submarinista experto. Se ha dedicado profesionalmente a volar barcos. ¿No cree que podríamos utilizarlo?

Sollazo sonrió abiertamente.

—Me acaba usted de alegrar la mañana —dijo.

—Bien, entonces levemos anclas.

Kathleen Ryan, que no había dejado de mirar a Dillon, se acercó a él con una extraña y ofuscada expresión en el rostro.

—Martin, ¿eres tú?

En la actitud de la joven había algo raro, que no terminaba de encajar.

—Claro que soy yo, Kate —replicó Dillon suavemente—. Lamento lo de Michael.

—Yo lo maté —dijo ella—. Lo persuadí de que tomara una sobredosis, de su medicación. La doctora Sieed dijo que no le pasaría nada, que sólo tendría un pequeño ataque. —Se pasó una mano por el rostro—. Murió, Martin, y yo lo maté. Es horrible.

Hannah le pasó un brazo por los hombros a la joven.

—Vamos, querida, regresemos a la cabina —dijo, y se la llevó consigo.

Los motores se pusieron en marcha y Barry enfiló el Avenger mar adentro. Mori comentó:

—Justo lo que nos faltaba: una loca.

Dillon se volvió hacia él:

—Dime una cosa, hijo: ¿lo de ser un mierda te brota espontáneamente, o te cuesta un esfuerzo? —Dicho esto, dio media vuelta y fue a reunirse con Barry en la caseta del timón.

Sacar la Walther de la funda tobillera y matar a Barry, Mori y Sollazo en cuestión de segundos no era imposible, pero requería esperar que se presentase el momento adecuado. El hecho de que Hannah saliera a cubierta no resultó ninguna ayuda. Dillon sonrió a la mujer, que se protegía de la lluvia bajo el toldo de la cubierta.

—Es una lástima que hayamos terminado tratando con gentuza, Jack —comentó Dillon.

—Lo sé, hijo, pero hay algo que no ha cambiado. Todo lo que yo saque de esto irá a parar a la organización para la que ambos trabajamos durante tantos años. Con este dinero podrán comprar armas.

—Los tiempos han cambiado, Jack.

—Yo no estoy tan seguro.

Dillon lanzó un suspiro.

—Muy bien, será mejor que me pongas al corriente de todo. ¿Adónde nos dirigimos?

—A un punto situado frente a la isla de Rathlin.

—Y supongo que el sextante electrónico indicará la ubicación de los restos del barco.

Barry pareció sorprendido.

—¿Hay algo que no sepas?

—Según los mapas del almirantazgo, en las proximidades de la isla de Rathlin la profundidad es de entre veinticinco y treinta y cinco metros.

—No será demasiado difícil, teniendo en cuenta el tamaño del barco, aunque lo más importante es la posición en que se encuentre.

Sollazo se les acercó.

—¿Cuánto nos falta? —quiso saber.

—Media milla —replicó Barry—. Voy a conectar el sextante electrónico.

Entregó a Sollazo el aparato, que emitía un tenue bip a intervalos regulares.

—Oiga, esto funciona —dijo Sollazo.

—Cuanto más cerca estemos, más agudo se hará el sonido, y cuando lleguemos al punto exacto, el bip sonará constantemente.

—Crucemos los dedos. —Sollazo devolvió el aparato y miró a Dillon—. Yo pensaba bajar con Mori; pero si es usted tan buen submarinista… —Se encogió de hombros—. Será mejor que vaya a echarle un vistazo al equipo.

—Será un placer —dijo Dillon.

La isla de Rathlin ya asomaba entre la niebla. Barry redujo la velocidad. El Avenger avanzaba por aguas sumamente calmadas. En el sextante electrónico, los bips sonaban con más fuerza y mayor frecuencia, hasta que al fin se convirtieron en un pitido agudo y continuo.

—Llegamos —anunció Barry—. Echen el ancla.

Sollazo y Mori se apresuraron a obedecer. Kathleen se encontraba junto a la baranda de babor y, por un momento, Dillon estuvo al lado de Hannah.

—Voy armado —susurró—. Barry me encontró dos pistolas, pero Devlin, el viejo zorro, me había dado otra. La llevo en el tobillo.

—Cuidado —recomendó ella—. Éste no es el momento. Podría haber un baño de sangre.

—No te preocupes, querida. Me apetece echarle un vistazo al viejo Irish Rose.

Bajó el ancla y el Avenger se detuvo. Tras un silencio, Barry salió de la caseta del timón.

—Bueno, manos a la obra.

Sollazo se volvió hacia Dillon.

—Prepárese. Yo bajaré primero. —Dicho esto, se encaminó hacia el camarote principal.

Cuando regresó a cubierta, Sollazo llevaba puesto uno de los trajes de neopreno, cinturón de plomo y chaleco inflable.

—Ahora, usted —le dijo a Dillon.

El irlandés bajó por la escalerilla al camarote y se desnudó. Ya en ropa interior, se soltó la funda tobillera. Había un pequeño armario con el letrero «bengalas de emergencia». Lo abrió y guardó en él la Walther. Luego echó mano al traje de neopreno y en aquel momento sonaron pasos en la escalerilla y Sollazo asomó la cabeza.

—Bueno, vamos ya.

Dillon se puso el traje, la capucha y los calcetines. Luego tomó el otro cinturón de plomo y se lo ajustó en torno a la cintura. A continuación, tendió la mano hacia el cuchillo de buceo.

—Suelte eso —dijo Sollazo—. Es usted el último hombre del mundo al que deseo ver con un arma letal.

—Como guste.

Dillon tomó su chaleco inflable y el otro ordenador Orea y subió a cubierta, donde los demás aguardaban protegiéndose de la lluvia bajo el toldo. Sollazo lo siguió.

—Lo he estado pensando —dijo—. Debemos administrar nuestros recursos. Sólo podemos pasar abajo un tiempo limitado, que será aún menor si el barco se encuentra a treinta y cinco metros de profundidad. Baje usted primero, Dillon, y eche un primer vistazo.

La proposición era lógica y Dillon sonrió:

—Será un placer.

Gracias a la mucha práctica que tenía, Dillon alzó con pericia el chaleco inflable y la botella de aire por encima de su cabeza, insertó los brazos, y se ajustó los cierres sobre el pecho. Se sentó para ponerse las aletas, cogió la lámpara halógena que Mori le tendía y se enrolló el cable en torno a la muñeca izquierda. Se inclinó sobre la baranda para enjuagar su mascarilla, luego se la puso, dio media vuelta, se sentó en la baranda y, alzando un pulgar, dijo:

—Los que van a morir os saludan, como decían los antiguos romanos.

Se puso la boquilla de respiración, verificó el flujo de aire y se dejó caer de espaldas.

Nadó bajo la quilla y comenzó a descender siguiendo el cable del ancla, deteniéndose cada cinco metros para compensar la presión en los oídos. El agua era muy transparente y también extrañamente oscura. Siguió bajando junto al cable, pendiente de su ordenador Orea. Bajó diez, quince, veinte metros y de pronto lo distinguió entre las sombras del fondo. El barco estaba un poco ladeado y era perfectamente visible, incluso sin ayuda de la lámpara.

La profundidad era de veintisiete metros, y la embarcación reposaba sobre el liso fondo arenoso. Aquí y allá, macizos de algas ondulaban a impulsos de las corrientes.

Dillon se aproximó a la proa y encendió la lámpara halógena, a cuya luz, perfectamente visible pese a estar casi cubierto por percebes, distinguió el nombre del barco, Irish Rose. Dillon sintió una emoción especial, ya que él había participado en los sucesos que terminaron con el hundimiento del barco.

Nadó hacia la popa, desgarrada por la fuerza de la explosión, y allí, a un lado del barco, estaba el camión. En apariencia, la explosión había roto sus amarras. Pero por increíble que pareciera, el vehículo había quedado en pie sobre sus seis ruedas.

Dillon fue hacia la puerta trasera, agarró el tirador y trató de hacerlo girar. No pudo. Lo intentó de nuevo, con idéntico resultado. Como era absurdo derrochar tiempo y esfuerzos a aquella profundidad, comenzó a nadar hacia la superficie.

Se encaramó hasta la cubierta por la escalerilla lateral, se subió la máscara y escupió la boquilla del respirador. Todos aguardaban expectantes.

—Bueno, Sean, cuenta lo que viste —pidió Barry.

—El barco está abajo —dijo Dillon—. Se encuentra a veintisiete metros, lo cual es una ventaja, pues permite pasar más tiempo en el fondo.

—¿Y el camión? —quiso saber Sollazo.

—También está abajo. Evidentemente, la explosión hizo que se soltase de cubierta, y está sobre sus ruedas junto al barco.

—Espléndido —dijo Sollazo.

—Lo único que no entiendo es que cuando robamos el camión; utilizamos un aparato electrónico llamado Howler para desactivar el sistema de seguridad, así que las puertas quedaron abiertas.

—¿Y qué? —preguntó Sollazo.

—No pude abrir la puerta trasera.

—Probablemente, la explosión la bloqueó —dijo Sollazo—. Disponemos de Semtex y de temporizadores. Baje otra vez y vuélela.

—Sí, mi amo —replicó Dillon—; pero deme lo necesario.

Barry se acuclilló junto a él con un bloque de Semtex.

—La contribución de Checoslovaquia a la cultura mundial —dijo Dillon.

—¿Podrás hacerlo?

—Supongo que sí.

—Ten cuidado, Sean —le recomendó Hannah.

—Siempre lo tengo.

Se bajó la máscara, se sentó en la baranda y se dejó caer.

Bajó de nuevo siguiendo el cable del ancla, que era la ruta más rápida, nadó hasta el camión y se mantuvo flotando mientras aseguraba el bloque de Semtex al tirador de la puerta. Luego rompió el temporizador de lápiz. Se produjo un leve burbujeo y Dillon dio media vuelta y nadó hacia la superficie. Barry le tendió la mano para ayudarlo a subir por la escalerilla. Dillon se sentó y los demás se aproximaron a la baranda. Al cabo de unos momentos, el agua del mar pareció entrar en ebullición, se removió furiosamente y aparecieron flotando unos cuantos peces muertos. La calma no tardó en volver.

Dillon sonrió a Sollazo.

—No hace falta que me lo diga. Ahora mismo bajo otra vez.

El camión se había desplazado lateralmente, pero seguía en pie y con las puertas traseras voladas. Una de ellas colgaba de las bisagras, y la otra había sido lanzada a cierta distancia. En el agua flotaban nubes de arena. Dillon se acercó, encendió la lámpara halógena y se llevó una considerable sorpresa, ya que el camión estaba vacío.

Dillon reposó los pies en el último peldaño de la escalerilla, se quitó el respirador y alzó la vista hacia los del barco, congregados ante la baranda.

—Esto no te va a gustar lo que se dice ni un pelo, Jack —dijo Dillon—; pero lo cierto es que abajo no hay nada.

—¿Qué quiere decir eso de que abajo no hay nada? —quiso saber Barry.

—Quiere decir que el camión está vacío.

—No puede ser —dijo Barry—. Me dijiste que, cuando lo robasteis en la carretera, miraste el interior y los lingotes estaban allí.

—Y estaban —dijo Dillon—. Pero ya no están.

Kathleen Ryan tenía el rostro encendido y la mirada sombría.

—Alguien habrá bajado antes que tú.

—Imposible —replicó Dillon—. Las puertas estaban intactas, sin el menor indicio de haber sido forzadas.

—Mori, ayúdame —dijo Sollazo echando mano de su chaleco y su tanque—. Va usted a sumergirse de nuevo, Dillon, y yo lo acompaño. Creo que está mintiendo.

—Como guste —asintió Dillon. Volvió a bajar siguiendo el cable del ancla.

Se quedó junto a la destrozada popa del Irish Rose, agarrado a un saliente del barco. Sollazo descendió y llegó junto a él. Tras una breve pausa, el hombre echó a nadar hacia el camión. Dillon lo siguió.

Sollazo se puso ante la puerta y echó un vistazo al interior. Se giró para mirar a Dillon con rostro inexpresivo, y luego se volvió de nuevo hacia el oscuro interior del vehículo. Dillon se le acercó por detrás, le quitó a Sollazo el cuchillo que éste llevaba amarrado a una pierna y, con un movimiento rápido, procedió a cortar los tubos de aire del abogado.

Se produjo un borbotón de burbujas y Sollazo se volvió con los ojos desorbitados. Se llevó las manos a la garganta y comenzó a ascender. Dillon lo agarró por un tobillo y tiró hacia abajo. Sollazo dejó de patalear con sorprendente rapidez, y al final se quedó inerte, con los brazos y las piernas extendidos. Dillon le quitó la máscara y contempló los ojos de Sollazo, que miraban la eternidad. El irlandés agarró el cadáver por una mano y comenzó a ascender con él.

La primera que vio el cuerpo de Sollazo flotando en el agua a estribor de la lancha fue Kathleen, que estaba junto a la baranda.

—Miren eso —dijo.

Hannah se acercó a la joven.

—Dios mío…

Barry y Mori se aproximaron a las dos mujeres. El siciliano, sin una vacilación, se quitó la chaqueta y los zapatos, saltó la baranda y nadó hasta Sollazo. Le pasó un brazo alrededor del cuerpo y, tras una pausa, se volvió hacia los de la lancha.

—Está muerto —anunció.

Dillon había soltado el cadáver a tres metros de profundidad y luego nadó bajo la embarcación hacia el lado de babor. Salió a la superficie, se quitó el chaleco y el tanque y dejó que se hundieran. Luego, tras despojarse de máscara y aletas, se asomó cautelosamente a la cubierta. Barry, Kathleen y Hannah se encontraban ante la baranda del otro costado. Dillon escuchó decir a Mori:

—Échenme un cable.

Dillon se encaramó por encima de la baranda y, tras bajar la escalerilla, llegó al camarote principal. Abrió el armarito en el que había escondido la Walther, la cogió y volvió a cubierta.

Barry estaba junto a Hannah y Kathleen, intentando soltar un salvavidas. En el momento en que lo lanzaba, Dillon le ordenó:

—Manos arriba, Jack.

Lo dijo desde la boca de la escalerilla. Con el traje negro de neopreno y la Walther en la mano derecha, su aspecto no podía ser amenazador.

—Acércate a mí, Hannah.

La mujer lo hizo. Barry seguía inclinado sobre la baranda y lo miraba por encima del hombro.

—Supongo que sigues considerándote la octava maravilla del mundo, ¿no, Sean?

—No lo hagas, Jack —dijo Dillon con voz suave.

Pero Barry trató de volverse, blandiendo la Browning, y Dillon le disparó dos veces en el corazón. Barry salió lanzado contra la baranda, la Browning se deslizó por el suelo, y el hombre terminó cayendo al mar.

Sin soltar la Walther, Dillon corrió a asomarse por encima de la baranda. Mori, que seguía sujetando el cadáver de Sollazo, alzó la cabeza y lo miró. Dillon apuntó y le dio un balazo entre los ojos. En el silencio que siguió sólo se escucharon los gritos de las gaviotas que volaban sobre ellos entre la niebla. Dillon se dejó caer y quedó recostado en la baranda.

—Cielos, daría cualquier cosa por un cigarrillo.

Hannah se arrodilló junto a él.

—¿Estás bien, Sean?

Con voz extrañamente opaca, Kathleen Ryan dijo:

—Martin, empuja la Walther hacia aquí.

Dillon había dejado el arma sobre la cubierta, a su lado. Alzó la vista, y lo mismo hizo Hannah, que seguía junto a él. Kathleen empuñaba la Browning de Barry. El rostro de la muchacha era una máscara de locura.

—Nunca estuvieron aquí, Martin. Los lingotes nunca llegaron al Irish Rose. Mi tío era un viejo zorro. Sólo me enteré de lo ocurrido cuando él me lo contó hace unos días. Reconocerás que fue muy listo. Los lingotes están aguardándome, y yo me voy a largar de aquí e iré volando a recogerlos. No tardaré mucho en tenerlos en mi poder.

—Lo supongo, Kate, lo supongo.

—No quiero hacerte daño, querido Martin, así que lo mejor es que los dos bajéis al camarote.

—Será preferible que obedezcamos —murmuró Hannah.

—Lo que digas, Kate. —Dillon sonrió, se puso en pie y, de una patada, lanzó la Walther hacia la muchacha.

Hannah bajó la escalerilla y Dillon la siguió.

—Cierra la puerta —ordenó Kathleen.

El irlandés obedeció. Luego las pisadas de la joven sonaron en la escalerilla y la llave giró en la cerradura. Dos o tres minutos más tarde, Dillon y Hannah escucharon el sonido del motor fuera borda poniéndose en marcha.

—¿Qué hacemos? —preguntó Hannah.

—Ahora que Kathleen se ha ido, la cosa es sencilla —replicó Dillon—. En estos barcos siempre hay una escotilla en la parte de proa. Vuelvo en un momento.

Se dirigió a la cocina e inmediatamente vio la escotilla por encima de su cabeza. Se encaramó a un taburete, la abrió y salió por ella. Momentos más tarde, Hannah lo oyó bajar la escalerilla y la puerta se abrió. La mujer salió tras él a cubierta y ambos comprobaron cómo el bote verde iba desapareciendo entre la niebla. Dillon se dirigió a la caseta del timón, encendió los motores y tomó rumbo de regreso a Scotstown.

—Encárgate de pilotar mientras yo me cambio.

Una vez que lo hubo hecho y regresó, Hannah le dijo:

—Esa muchacha está loca, Sean, completamente loca.

—Siempre estuvo un poco desequilibrada —dijo Dillon—. Yo sabía que le ocurría algo, pero nunca supe qué. Ahora cree haber matado a su tío. Por cierto, ¿la gabardina que está colgada de esa percha es la de Jack Barry? Porque si lo es, quizá estén en los bolsillos las dos Walther que él me quitó. —Los registró y se volvió—. Aquí tienes, una para ti y otra para mí. Yo me ocupo del timón.

—¿Qué quiso decir con lo de que el oro nunca estuvo a bordo?

—¿Recuerdas que mientras repasaba los expedientes y los recortes de periódicos te comenté que me daba la sensación de que ocurría algo raro?

—Sí.

—Ya sé lo que era. Michael Ryan había preparado un camión idéntico al que asaltamos, y lo tenía en Folly’s End.

Benny debía abandonarlo en la carretera de la costa para despistar momentáneamente a la policía.

—¿Y qué?

—Al principio no me di cuenta, pero ni los informes de la policía ni los recortes de los periódicos mencionaban para nada el camión señuelo. ¿A qué crees que se debió eso?

Hannah se quedó unos momentos pensativa y al fin exclamó:

—¡Oh, Dios!

—En efecto. Después del robo, Kathleen y yo nos fuimos al Irish Rose en la moto. Michael nos siguió en el camión, y se retrasó un poco. Nos contó que tuvo problemas con el estrangulador de aire.

—Lo cual era falso.

—Totalmente falso. Llegó tarde porque antes se pasó por Folly’s End y cambió los camiones. Los lingotes no se hundieron con el Irish Rose porque nunca estuvieron a bordo. Se hallan encerrados en el escondite que hay en la parte trasera del granero de Folly’s End. ¿No te parece el mejor chiste que has oído en años?

Distrito de los Lagos
1995

QUINCE

El bote hinchable salió de entre la niebla y fue a detenerse en la grada que había junto al embarcadero. Sin molestarse en amarrarlo, Kathleen subió al muelle y se dirigió directamente a El Legitimista. Rodeó el edificio y, en el patio trasero, encontró la ranchera de Barry. La joven intentó abrir la portezuela y la encontró cerrada. Se quedó unos momentos sin saber qué hacer. Necesitaba salir de allí, llegar a su destino. Al final decidió cruzar el patio y abrir la puerta trasera.

Kevin Stringer se encontraba sentado a la mesa, bebiendo té y leyendo el periódico del día anterior. Alzó la vista, sorprendido.

—¿Qué haces tú aquí?

—¿Dónde están las llaves de la ranchera de Jack Barry?

—En el aparador.

La joven las cogió y se las echó al bolsillo.

—Necesito mi bolso. Lo dejé en el dormitorio. Lo recojo y me voy.

Kathleen salió, dejando a Stringer muy inquieto. El local estaba desierto, y el personal aún tardaría un par de horas en volver. Por alguna razón, el hombre sintió auténtico miedo.

Oyó pasos bajando la escalera y luego la muchacha reapareció en la habitación. Se había despojado del impermeable que usó en el barco, y ahora llevaba una gabardina larga y su vieja boina negra. El bolso colgaba de su hombro.

—¿Sabes dónde está Ladytown?

—Cerca de la bahía de Dundrum. No tienes más que seguir la carretera de la costa.

—¿A qué distancia?

—Unos treinta kilómetros.

—Bueno, pues me marcho.

Curiosamente, el acento norteamericano de la joven había desaparecido, y ahora volvía a hablar con el marcado deje de Belfast, como cuando era una chiquilla.

Stringer se levantó y fue a cortarle el paso.

—¿Qué demonios pasa? ¿Dónde está Jack?

—Ha muerto. Martin lo mató, Martin Keogh. Y también mató a Sollazo y al otro tipo. Ahora sigue en el barco con esa mujer. Los encerré en el camarote y me marché en el bote hinchable.

La voz de Kathleen era opaca, carente de inflexiones. Stringer sintió algo similar al vértigo.

—Querrás decir Dillon, no Keogh. Además, ¿qué te pasa, muchacha, has perdido el juicio? Los tres no pueden estar muertos.

—Sí, claro que lo están. Bueno, me marcho.

—Ni hablar, tú no te vas a ninguna parte —dijo Stringer poniéndole a la joven las manos en los hombros.

Los ojos de Kathleen relucieron como tizones en su pálido rostro.

—¡No me pongas las manos encima, cerdo católico! —exclamó.

Sacó del bolsillo derecho la Browning, apretó el cañón contra el costado del hombre e hizo fuego.

Stringer lanzó un horrible gemido y retrocedió trastabillando.

—¡Maldita traidora…!

Ella disparó de nuevo y el hombre cayó de bruces sobre la mesa para derrumbarse luego contra el suelo.

—Buen viaje —dijo—. Os mataría a todos con mucho gusto.

Volvió a guardarse la Browning en el bolsillo y salió. Momentos más tarde se alejaba del pub en la ranchera.

Dillon detuvo el Avenger junto al embarcadero, apagó los motores y luego fue al lado de Hannah y entre los dos echaron amarras.

—Bueno, en marcha.

Cogió a Hannah de la mano y cruzaron corriendo la calle bajo la lluvia. Rodearon el edificio del pub hasta llegar al patio trasero. Hannah miró cautelosamente por la ventana de la cocina.

—No parece que haya nadie —dijo—, y veo que la ranchera ya no está.

—Muy bien, entremos —dijo Dillon sacando la Walther.

Inmediatamente percibieron el acre olor de la cordita, y a renglón seguido encontraron el cadáver de Stringer. Hannah se arrodilló junto a él y le buscó el pulso. Luego miró a Dillon y movió negativamente la cabeza.

—Está muerto. —Se puso en pie—. Parece que la chica no hace prisioneros. ¿Adónde habrá ido?

—Ella le dio a su tío esas pastillas para alejarlo de Barry y compañía, con la esperanza de que, una vez en el hospital, podrían fugarse. Él murió y Kathleen se culpa de ello y ahora anda huida y desesperada —dijo Dillon.

—¿Adónde crees que se dirige? ¿Al distrito inglés de los Lagos?

—¿Adónde si no? El problema es cómo llegar hasta allí.

—Puede volar a Manchester y luego alquilar un coche.

—Es una posibilidad, aunque también podría ir en un vuelo privado. En esa costa hay varias viejas pistas de aterrizaje que se utilizaron durante la segunda guerra mundial. Sólo hay que consultar la Guía Pooley de Aeródromos.

—Es posible. —Hannah asintió reflexivamente—. ¿Recuerdas el extraño comentario que hizo en el barco? «Los lingotes están aguardándome».

—Y también dijo que iría volando a recogerlos.

—Esa muchacha está loca, Dillon, ¿te das cuenta? ¿Te fijaste en que ha perdido el acento norteamericano?

—Sí. Ahora vuelve a tener el acento de Belfast, lo mismo que la muchacha de dieciséis años que yo salvé en una oscura calleja hace una década; pero eso carece de importancia en estos momentos. Vamos a la oficina a llamar a Ferguson.

En su domicilio de Cavendish Square, Ferguson, recién despierto y sentado en la cama, escuchaba calmadamente lo que Hannah le estaba diciendo por teléfono.

—Deme su número —le pidió el brigadier una vez que la mujer hubo acabado. Ella lo hizo y el hombre lo anotó—. Volveré a llamarla en quince minutos. —Colgó, descolgó de nuevo y llamó a su despacho del Ministerio de Defensa. Cuando el funcionario de guardia contestó, el brigadier dijo—: Aquí Ferguson. Comuníqueme con información de vuelo.

Cuando el teléfono sonó en la oficina de El Legitimista, Hannah contestó inmediatamente.

—¿Brigadier?

—En Crossgar, en la costa de Down, a unos quince kilómetros de donde están ustedes, existe una base de rescate naval y aéreo de la Marina Real. Allí los esperan. En cuanto lleguen irán en un helicóptero Sea King hasta la base de Whitefire, situada en el distrito de los Lagos, cerca de Saint Bees.

—¿Y después qué, señor?

—Ahora mismo salgo en dirección a la base Farley de la RAF. Llegaré a ella en treinta minutos. Un Learjet del Ministerio de Defensa me estará aguardando dispuesto para despegar inmediatamente. Me han dicho que llegaremos a Whitefire en tres cuartos de hora. Desde allí iremos en helicóptero al sitio ese, Folly’s End.

—Muy bien, señor, estaré encantada de volver a verlo.

—Déjese de retórica, inspectora jefe —la reprendió Ferguson—, y mueva usted ese culo. —Dicho lo cual, el hombre colgó el teléfono.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Dillon.

Ella se lo contó rápidamente. Una vez que hubo terminado, la mujer quiso saber:

—¿Qué hacemos con Stringer?

—Dejemos que el personal del pub lo encuentre. Ferguson ya arreglará luego el asunto con la policía del Ulster. Pongámonos en marcha, querida.

Kathleen Ryan no tuvo dificultad en llegar a Ladytown. Una vez en la plaza del pueblo, detuvo su vehículo, se apeó y habló con una vieja que llevaba un caniche sujeto por una traílla.

—¿Sabe usted si en las proximidades hay algún aeródromo?

—Claro que sí, donde está Tony McGuire.

—¿Podría decirme cómo se llega hasta allí?

—Está unos tres kilómetros más adelante. Yo le explico dónde. —Y, a continuación, la vieja entró en detalles.

Era un sitio triste, olvidado y mal atendido. Las cuarteadas letras del rótulo de la puerta anunciaban Aerotaxis McGuire. El asfalto de la pista estaba salpicado de huecos, y Kathleen condujo entre traqueteos hasta los edificios de administración. Había una torre de control y dos hangares; pero no se veía ningún avión.

Estacionó junto a lo que parecía un cobertizo prefabricado de tiempos de la segunda guerra mundial. Se abrió la puerta y apareció un hombre bajo y menudo vestido con vaqueros y una vieja cazadora de vuelo. Llevaba el canoso cabello muy corto, y su expresión era de suspicacia.

—¿En qué puedo servirla?

—¿Es usted Tony McGuire?

—¿Quién quiere saberlo?

—Soy Kathleen, la sobrina de Michael Ryan.

—Llevo años sin tener noticias de Michael. Pensaba que había muerto.

—Pues no, está vivito y coleando, y esperándome en el distrito inglés de los Lagos. Una vez me dijo que si necesitaba volar rápidamente allí, debía recurrir a Tony McGuire.

—¿De veras le dijo eso?

—Sí. Me aseguró que, en los viejos tiempos, utilizó con frecuencia sus servicios.

El hombre se la quedó mirando con el entrecejo fruncido, y luego dijo:

—Pase, por favor.

En la oficina había una estufa cuyos tubos desaparecían en el techo, un camastro en un rincón, una mesa de mapas y un escritorio lleno de papeles. McGuire encendió un cigarrillo.

—Bueno, ¿qué desea exactamente?

—Volar cuanto antes al distrito de los Lagos.

—¿Cuándo querría hacer el viaje?

—Ahora mismo.

Él la miró desconcertado.

—Eso es mucho pedir.

—Supongo que tiene usted algún avión, ¿no?

Tras una vacilación, McGuire asintió.

—En estos momentos sólo dispongo de uno. El banco me embargó por impagos y se quedó con mi mejor aparato, el Conquest, pero me queda un Cessna 310.

—Entonces, ¿podemos hacer el vuelo?

—Venga y se lo enseñaré.

El hombre la condujo a uno de los hangares y abrió las puertas. Kathleen vio ante sí un pequeño aparato bimotor.

—¿Cuánto tardaríamos en llegar al distrito de los Lagos en ese chisme?

—Alrededor de una hora.

—Muy bien, trato hecho.

—No tan de prisa —dijo McGuire—. En primer lugar, el avión necesita repostar, y tendré que hacerlo a mano, lo cual lleva su tiempo. —Alzó la mirada al cielo—. Además, el tiempo está fatal. Tendremos que esperar a que escampe. —Se volvió de nuevo hacia ella—. Por cierto, necesito saber adónde vamos.

—Lo más cerca posible de un lugar llamado Marsh End, que se encuentra al sur de Ravenglass.

—Muy bien, volvamos a la oficina y miraré en la Guía Pooley de Aeródromos. Allí aparecen todas las pistas de aterrizaje existentes en el Reino Unido.

Tras hojear durante un rato el libro, McGuire alzó la mirada.

—Laldale. Recuerdo el sitio. Durante la segunda guerra mundial, la RAF lo utilizó como aeródromo de emergencia. Aterricé allí hará cosa de catorce años. Lo único que hay son unos cuantos edificios semiderruidos y la pista de aterrizaje.

—Pero podemos ir, ¿no?

—Claro, pero antes tenemos que aterrizar en algún sitio con aduana y dispositivos de seguridad.

—Le daré tres mil dólares si volamos directamente hasta Laldale.

Kathleen levantó el falso fondo del bolso que llevaba colgado del hombro y sacó varios fajos de dólares norteamericanos por un importe muy superior a la cifra mencionada. A McGuire se le secó la garganta. Tragó saliva con dificultad y logró decir:

—¿Se trata de algo político? Recuerdo a qué se dedicaban Michael y su gente. No quiero líos. Los viejos tiempos ya pasaron.

—Cinco mil —dijo la muchacha mostrándole el dinero—. ¿Cuánto ha dicho que tardaríamos?

—Una hora —replicó estranguladamente el hombre.

—Una hora de ida y otra de vuelta. Me parece que cinco mil dólares son un pago más que generoso. Yo contaré el dinero mientras usted llena el depósito del avión.

Kathleen se sentó al escritorio, sacó varios fajos de dólares y comenzó a contarlos. McGuire la observó, fascinado, y se humedeció los labios.

—Muy bien, como usted diga.

Cruzó casi a la carrera la maltrecha pista de aterrizaje. La imagen de aquellos dólares no se borraba de su cerebro.

En aquellos momentos, el helicóptero Sea King aterrizó en la base de rescate naval y aéreo de Whitefire. Dillon y Hannah Bernstein descendieron del aparato. Antes de que los rotores se detuvieran, se acercó un Range Rover del que se apeó un capitán de corbeta de la Marina Real.

—Me llamo Murray. Supongo que ustedes son los del brigadier Ferguson.

—En efecto —dijo Hannah.

—El brigadier aterrizará aquí dentro de diez minutos. Si les parece, los llevo a la cantina y se toman un café mientras esperan.

Montaron en el Range Rover y se alejaron.

Al regresar a la oficina, Tony McGuire encontró a Kathleen sentada junto a la estufa.

—¿Va todo bien? —preguntó el hombre.

Ella asintió con la cabeza.

—Le dejé sobre la mesa los cinco mil dólares. —El hombre fue a cogerlos y se quedó con un fajo de billetes en cada mano—. Cuéntelos si quiere.

—No, qué demonios, me fío de usted.

Fue hasta una vieja caja de caudales que había en un rincón, la abrió y metió en ella el dinero.

—¿Nos vamos ya? —quiso saber Kathleen.

—Por mí, no hay inconveniente.

McGuire salió de la oficina, seguido por la muchacha. Mientras iban hacia el hangar, ella preguntó:

—¿Cree que lograremos llegar?

—Sí, claro —replicó McGuire—. El espacio aéreo está mucho menos vigilado de lo que la gente cree, y si enfilamos la costa del distrito de los Lagos a una altura menor de doscientos metros, ni siquiera apareceremos en los radares.

—Comprendo.

Entraron en el hangar. Kathleen se subió a un ala y fue a acomodarse en el asiento de detrás del piloto. McGuire se colocó ante los mandos y cerró la portezuela. Puso en marcha primero un motor y luego el otro y se volvió hacia su pasajera.

—¿Lista? —preguntó. Kathleen asintió con la cabeza—. Pues allá vamos.

El aparato rodó por el asfalto, traqueteando sobre los agujeros, y al llegar al extremo de la pista giró, quedando contra el viento. McGuire aceleró a fondo. El aparato se elevó entre la niebla y la lluvia.

En la cantina de oficiales de Whitefire, Dillon y Hannah estaban tomando sendos tés cuando apareció el capitán de corbeta Murray acompañando a Ferguson.

—Aquí los tiene, brigadier —dijo.

Ferguson le dirigió la mejor de sus sonrisas.

—Quisiera hablar un rato con ellos, capitán. No serán más de diez minutos. Luego despegaremos en el Sea King hacia el lugar que he indicado en el mapa.

—Como diga, brigadier.

Murray saludó y se retiró. Ferguson se volvió hacia la pareja y sonrió.

—¿Es eso té? Me encantaría poder tomar una taza, inspectora jefe.

—Ahora mismo, señor.

Hannah no tardó en regresar con el té. Ferguson comentó:

—Te lo has pasado en grande, ¿verdad, Dillon?

—Digamos que las cosas se complicaron.

Ferguson cogió la taza que le tendía Hannah.

—Veo que sigues con tu habitual índice de mortalidad. Barry, Sollazo y Mori. ¿Sabes una cosa, Dillon? Me recuerdas al sastrecillo del cuento de los hermanos Grimm, que se jactaba de haber matado a tres de un golpe, sólo que en su caso se trataba de moscas sobre un pedazo de pan con mermelada.

—Caramba, brigadier, no me diga que he vuelto a defraudarlo.

—No seas majadero, Dillon. ¿Qué hay de la chica?

—Perdió totalmente la razón —dijo Hannah Bernstein—. No sé cuál sería su estado mental antes de este asunto, pero la muerte de su tío la ha desequilibrado por completo.

—¿Creen que aparecerá por Folly’s End?

—No me cabe la menor duda —replicó Dillon.

Ferguson dejó su taza sobre la mesa y dijo:

—Bueno, lo mejor será que vayamos a ver qué pasa.

Mary Power estaba dando de comer a las gallinas de su patio trasero. Junto a ella tenía a un perro pastor blanco y negro. Estaba anocheciendo, y el cielo del lejano horizonte comenzaba a oscurecerse. La mujer terminó con las gallinas y se fue en busca de Benny. Lo encontró sentado a la mesa de trabajo del granero, limpiando los cañones de una escopeta.

—¿Te ocupaste de las ovejas del prado norte, Benny?

Él asintió enfáticamente.

—Las hice bajar —dijo, lenta y trabajosamente—. Las llevé al redil.

—Eres un buen muchacho.

Benny echó mano a la caja donde guardaban la munición, sacó un par de cartuchos, cargó la escopeta y cerró los cañones. Por un momento, el arma quedó apuntando a Mary. La mujer le dio a Benny un leve capón y luego apartó el arma.

—Ya te he dicho que nunca apuntes a nadie. Las armas son muy peligrosas.

—Pero el zorro puede volver —dijo Benny—. La última vez mató doce gallinas.

—Bueno, ya le ajustarás las cuentas a ese cabrón cuando reaparezca, pero no me pegues un tiro a mí. Anda, ve a descansar un rato. Tómate una taza de té con un trozo del pastel de frutas que he preparado.

Benny dejó la escopeta sobre la mesa y salió del granero detrás de la mujer.

El Cessna 310 llegó procedente del mar volando a una altura de ciento veinte metros y viró hacia estribor. Momentos más tarde tocó tierra en la pista de Laldale, y rodó hasta el final, donde se detuvo. McGuire hizo girar el aparato y apagó los motores. Kathleen echó mano al tirador de la portezuela.

—Deja, ya abro yo —dijo el hombre—. Tú primero.

La joven bajó desde el ala a tierra por la pequeña escalerilla. McGuire la siguió. Las montañas estaban envueltas en niebla, y caía una insistente llovizna.

—¿Sabes adónde vas? —preguntó el hombre.

—Sí, claro. Puedo llegar a pie hasta mi destino.

—¿Seguro que te las arreglarás?

—Sólo son cinco o seis kilómetros.

—Me preocupa ese dineral que llevas. Puede ocurrirte cualquier cosa.

McGuire tendió la mano y le quitó el bolso que la muchacha llevaba colgado del hombro.

En pie junto al avión, levantó el falso fondo del bolso y dio con el resto de los dólares.

—¡Caramba! —exclamó.

—Cabrón —dijo Kathleen Ryan—. Todos sois unos cabrones.

Y a continuación sacó la Browning y le disparó dos veces en el corazón.

McGuire salió lanzado contra el ala y luego cayó al suelo. Kathleen recogió el bolso, se lo colgó de nuevo, dio media vuelta y echó a andar.

Benny estaba vareando heno en el granero de Folly’s End cuando Mary Power entró a buscarlo.

—Preparé potaje de cordero. ¿Quieres probarlo?

Benny asintió con ávida expresión.

—Sí, claro.

De pronto un estruendo, una especie de increíble rugido, atronó el aire. Mary se volvió, alarmada, y corrió hacia el patio con Benny pisándole los talones. El helicóptero Sea King se posó en el prado que había junto a la granja. Una vez que los rotores se hubieron parado, Charles Ferguson, Hannah Bernstein y Dillon se apearon del aparato.

Dillon fue hasta ellos corriendo y Mary, asombrada, exclamó:

—¿Martin? ¿Martin Keogh?

—El mismo, Mary. ¿Ha estado Kathleen Ryan por aquí?

—No, ¿por qué? —replicó la mujer desconcertada.

Dillon se volvió y meneó la cabeza mirando a Ferguson, que seguía junto al helicóptero. El brigadier se inclinó, le dijo algo al piloto del Sea King y luego se alejó del aparato, que en seguida alzó el vuelo y comenzó a alejarse.

Ferguson fue hacia la puerta del granero y dirigió una sonrisa a Mary Power, que se encontraba en el umbral. Benny estaba junto a ella.

—¿Quién es usted? —quiso saber la mujer—. ¿Qué está ocurriendo?

—Soy el brigadier Charles Ferguson, señora Power. ¿Sigue el camión en el granero?

Ella se puso pálida.

—¿El camión? —susurró.

—Sí, ¿continúa en el granero? —dijo pacientemente Ferguson.

Fue Benny el que contestó:

—Sí, claro, el camión está en el granero. Tío Michael tiene que venir a buscarlo. ¿Quiere que Benny se lo enseñe? —Y, sin esperar respuesta, el hombretón giró sobre sus talones y entró en el granero.

Llovía copiosamente. Ataviada con su gabardina y su boina, y con las manos hundidas en los bolsillos, Kathleen Ryan tenía un frágil y patético aspecto caminando por la carretera de Eskdale. Al llegar al letrero que anunciaba Folly’s End, se detuvo un momento y luego echó a andar hacia la granja.

Ya casi era de noche y en la casa no se veían luces. La joven permaneció en el patio, recordando cómo era el lugar diez años atrás, evocando a su tío y a Martin. Se pasó una mano por el rostro. ¿Cuándo ocurrieron aquellas cosas? ¿Entonces, o ahora? De pronto advirtió que por la parte inferior de la puerta del granero salía luz.

Mary Power y Benny se encontraban sentados a la mesa de trabajo del granero. Benny estaba sacándole brillo a una vieja silla de montar y Mary lo observaba. La puerta se abrió un resquicio, y una leve corriente agitó la paja de las balas de heno. Mary alzó la vista y se encontró frente a Kathleen.

—¿Has vuelto, Kathleen Ryan?

—Tenía que hacerlo —replicó Kathleen—. Desde el principio estaba previsto que así fuera. ¿Está el camión aquí?

—Sí, desde hace diez años. Tu tío Michael cambió de idea. Al final le dijo a Benny que no abandonase el camión duplicado en la carretera de la costa. Vino aquí después del robo y cambió los vehículos.

—Lo sé, él me lo dijo. Temía que la tripulación del Irish Rose tratara de robar los lingotes. Y, además, le preocupaba que surgieran problemas con la gente del Alto Mando en el Ulster. Había un hombre llamado Reid… —Kathleen se estremeció. Parecía exhausta—. El tipo podría haber creado problemas. ¿Os importa mostrarme el camión?

—Benny te lo enseña —dijo el hombretón poniéndose en pie, e inmediatamente se dirigió hacia el fondo del granero.

Se dedicó a apartar balas de algodón como si no pesaran nada, y retiró el falso tabique. Kathleen se adelantó hasta el camión, abrió las puertas traseras y allí estaban los lingotes, metidos en sus cajas.

—Creo que es usted la señorita Ryan, ¿no? —dijo Charles Ferguson.

Kathleen se volvió y se encontró ante Ferguson, Hannah Bernstein y Dillon. La muchacha los miró fija y obtusamente por unos momentos, hasta que de pronto pareció recordar algo.

—Martin, ¿eres tú?

—Sí, Kate, soy yo.

—He venido a recogerlo, Martin, a recoger el oro como el tío Michael me dijo que hiciera. Les daremos una buena lección a los del IRA.

—Eso ya terminó, Kate —dijo Dillon—. Las cosas han cambiado, y ahora hay que darle una oportunidad a la paz.

—¿Paz? —Kathleen frunció el entrecejo, como si le costase entender el concepto. Luego, con ojos refulgentes, preguntó—: ¿Paz con los papistas? —Y rápidamente hundió la mano en el bolsillo de la gabardina y la sacó armada con la Browning—. Martin, tú me salvaste cuando estaba en el callejón con aquellos tres cabrones, ¿recuerdas?

—Claro que sí.

—Pero no estabas allí la otra vez, cuando yo tenía quince años y ellos eran cuatro. —Parecía como si a Kathleen le faltase el aire—. Cuatro sucios, asquerosos papistas. Así ardan en el infierno por lo que me hicieron. Porque tío Michael se ocupó de ellos personalmente. Los mató él mismo uno detrás de otro. —La pistola tembló en su mano—. Debemos aprestamos para la batalla. Hemos de acabar con la chusma católica.

Sólo en aquel momento se dio cuenta Dillon de lo loca que estaba la muchacha; pero antes de que pudiese hacer nada, Benny, evidentemente inquieto, avanzó hacia la joven agitando los brazos.

—No, Kathleen: las armas son malas. No debes apuntar…

Las manos de Benny se cerraron en torno a los hombros de la joven.

—¡Aparta, Benny! —gritó Kathleen.

Su índice se crispó involuntariamente sobre el gatillo de la Browning.

El disparo alcanzó a Benny, que lanzó un grito y cayó de espaldas.

—¡No! —exclamó Mary Power. E, inmediatamente, cogió la escopeta de la mesa de trabajo, amartilló los dos cañones y los disparó a la vez. Kathleen salió lanzada hacia atrás, y fue a derrumbarse contra las balas de heno. La Browning cayó de su mano. Dillon corrió hasta ella y se arrodilló a su lado.

Ella le cogió la mano.

—Martin, ¿eres tú?

Su cuerpo se estremeció una sola vez, y luego quedó totalmente inmóvil.

Hannah se arrodilló junto a Dillon, que seguía con la mano de Kathleen en la suya.

—Ha muerto, Sean.

—Ya me he dado cuenta.

Benny consiguió ponerse en pie y se llevó la mano al costado, por el que no dejaba de manar sangre. Parecía estupefacto y aturdido. Hannah lo examinó brevemente.

—La bala entró y salió sin tocar más que carne. Sobrevivirá —dijo.

Ferguson le quitó a Mary Power la escopeta con mucho cuidado.

—Dios mío… ¿qué he hecho? —murmuró la mujer.

—No fue culpa suya, señora —le dijo Ferguson—. No se preocupe, yo me encargaré de todo personalmente. —Se volvió hacia Hannah—. Inspectora jefe, le agradecería que se llevase a la señora a la casa, y a Benny también. Atiéndalo lo mejor que pueda.

Hannah fue hasta Mary Power, le pasó un brazo por el hombro y la condujo hacia la puerta, mientras con la otra mano tomaba la de Benny, obligando al herido hombretón a seguirla.

Dillon estaba en pie junto al cadáver de la muchacha.

—Pobre desgraciada, siempre supe que había algo más.

—Le ordené al piloto del Sea King que volviera en una hora —dijo Ferguson—. No tardará. ¿Te encuentras bien?

—Claro que sí, brigadier. —Dillon sacó un cigarrillo y lo encendió—. Es el final más adecuado para un día perfecto, ¿no le parece? —Dicho lo cual, dio media vuelta y salió del granero.

JACK HIGGINS. Newcastle-on-Tyne, Inglaterra, 27 de julio de 1929. Ha escrito con varios seudónimos, y su nombre original es Harry Patterson. Tras tres años en el ejército, se licenció en la London School of Economics and Political Science. Trabajó como profesor en la Universidad de Londres y desde 1959 se dedicó por completo a la escritura.

Escritor muy prolífico y muy comercial, escribe novelas de espionaje ambientadas normalmente en la Segunda Guerra Mundial, con grandes dosis de intriga y acción. Algunas de sus novelas han sido llevadas al cine, destacando Ha llegado el águila, que tuvo gran éxito. Ha sido traducido a numerosos idiomas, con ventas extraordinarias.