El agente secreto Paul Chavasse se disponía a tomarse unas vacaciones cuando su jefe le comunicó que, antes, debía realizar cierta misión especial.

Desde luego, se trataba de algo muy especial, pues su jefe nunca le encomendaba nada sencillo: Chavasse siempre debía realizar operaciones complicadas y peligrosas.

En esta ocasión, Paul tenía que entrar en Albania y eliminar a un temible agente doble. Lo que Chavasse no sabía era que alguien le había preparado una trampa…, alguien que aguardaba desde hacía mucho tiempo para vengarse.

Jack Higgins

Las llaves del infierno

Paul Chavasse - 3

ePub r1.0

Titivillus 28.12.2023

Título original: The Keys of Hell

Jack Higgins, 1965

Traducción: Rosalía Vázquez

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Jan y Chris Hewitt,

que gustan de una buena historia.

El infierno no tiene llaves…, sus puertas están

abiertas a todos los hombres.

PROVERBIO ALBANÉS

1. ALLÍ DONDE FUERES

Al entrar Chavasse en el gran salón de baile de la Embajada británica quedó sorprendido al ver a la delegación china arracimada alrededor de la chimenea, con aspecto de encontrarse absolutamente fuera de lugar, enfundados en sus uniformes azules y rodeados por la crema de la sociedad romana.

Chou-En-lai observaba la escena instalado en un inmenso sillón dorado sin que su impávido rostro revelara la más mínima impresión. Junto a él estaban el embajador y su mujer. Ocasionalmente se acercaba el primer secretario para presentarle a algunos invitados preeminentes.

La orquesta tocaba un vals. Chavasse encendió un cigarrillo recostándose en una columna. La escena era, en verdad, espléndida. Los candelabros de cristal que iluminaban hasta el último rincón del salón dorado y crema, se veían reflejados una y otra vez en los espejos que cubrían las paredes.

Mujeres hermosas, hombres apuestos, uniformes, el púrpura y escarlata de los dignatarios eclesiásticos… Todo ello extrañamente arcaico, como si los espejos reflejaran una evanescente remembranza, muy lejana, los bailarines girando incesantemente a los acordes de una tenue música.

Miró en dirección al chino y, por un instante, el blanco rostro de Chou-En-lai pareció destacarse de la multitud, la mirada fija en la suya. Hizo un ligero saludo con la cabeza como si se conocieran; sus ojos parecían decir: Todos éstos están condenados… Es mi hora, y usted y yo lo sabemos.

Chavasse se estremeció y, sin motivo alguno que lo justificara, se sintió invadido por una oleada de pesimismo. Era como si un sexto sentido, ese elemento místico común a todas las razas arcaicas que heredara de su padre bretón, estuviera tratando de ponerle en guardia ante el peligro.

Aquello pasó, los bailarines continuaban girando. Estaba cansado, eso era todo. Cuatro días sin parar, con sólo un par de horas de sueño desasosegado en los breves períodos en que se sintió seguro. Encendió otro cigarrillo y examinó la imagen que le devolvía el espejo sobre la pared.

El traje de etiqueta oscuro era de corle impecable, poniendo de relieve unos apreciables hombros y, en conjunto, una contextura musculada y nervuda. Pero la piel aparecía tensa en exceso sobre los altos pómulos, herencia de su padre francés, y tenía oscuras ojeras.

Lo que tú necesitas es una copa, se dijo, al tiempo que tras él surgía en el espejo la imagen de una joven que atravesaba las grandes cristaleras abiertas, procedente de la terraza.

Chavasse se volvió pausadamente. La muchacha tenía los ojos demasiado separados y la boca en exceso generosa. Llevaba el pelo oscuro suelto sobre los hombros y el vestido de seda blanca, justo por debajo de la rodilla, era de una sencillez absoluta. No llevaba adorno alguno. Y tampoco lo necesitaba. Al igual que todas las grandes bellezas, no era hermosa, pero maldito lo que importaba. Hacía parecer insignificante a todas y cada una de las mujeres que se encontraban en el salón.

Se encaminó hacia el bar, volviéndose todas las cabezas a su paso, y se vio inmediatamente abordada por un coronel de Aviación italiano que, evidentemente, había trasegado más de una copa. Chavasse dio tiempo suficiente al individuo para que llegara a convertirse en una molestia y finalmente, abriéndose paso entre toda aquella gente, se acercó a ella.

—Al fin llegaste, cariño —le dijo en italiano—. Te he buscado por todas partes.

Los reflejos de ella eran excelentes. Volvióse sosegadamente y, tras evaluarlo en un segundo y relacionarlo a la situación planteada, tomó su decisión.

Acercándose a él, le dio un beso en la mejilla.

—Dijiste que no tardarías más de diez minutos. Realmente, te has portado fatal.

El coronel de Aviación había hecho ya un discreto mutis entre la multitud y Chavasse sonrió.

—¿Qué le parece una copa de «Bolinger»? Creó sinceramente que debemos celebrarlo.

—Supongo que será agradable, Mr. Chavasse —repuso la joven en un excelente inglés—. Tal vez en la terraza. Se está más fresco.

Chavasse se procuró dos copas de champaña de la mesa y la siguió a través del salón, con él entrecejo ligeramente fruncido. Hacía fresco en la terraza; los ruidos del tránsito llegaban lejanos y el aire nocturnal estaba cargado de olor a jazmín.

La joven se sentó sobre la balaustrada aspirando profundamente.

—Hace una noche maravillosa, ¿verdad? —Se volvió a mirarle, rompiendo a reír—. Francesca… Francesca Minetti.

Le alargó la mano y Chavasse le dio una de las dos copas de champaña. Luego, sonrió.

—Al parecer, ya sabe quién soy.

Francesca, inclinándose hacia atrás, se quedó mirando hacia las estrellas. Cuando, al fin, habló, fue como si recitara una lección arduamente aprendida.

—Paul Chavasse, nacido en París en 1928. Padre francés, madre inglesa. Educado en la Sorbona, Cambridge y Harvard. Doctor en Filosofía, Lenguas Vivas, políglota. Catedrático de Universidad hasta 1954. A partir de entonces…

Dejó sin terminar la frase y le miró, pensativa. Chavasse, que ya no sentía el menor cansancio, encendió un cigarrillo.

—¿Desde entonces…?

—Bueno, figura en los registros como Tercer Secretario, pero por su aspecto dista mucho de parecerlo.

—¿Qué diría usted que soy por mi aspecto? —inquirió él, con calma.

—Caramba, no lo sé. Alguien que se mueve mucho. —Tomó otro sorbo de champaña y dijo como quien no quiere la cosa—: ¿Qué tal por Albania? Me sorprendió que lograra salir de allí en una pieza. Cuando la conexión con Tirana enmudeció le borramos de la lista.

Rió de nuevo, echando hacia atrás la cabeza, y Chavasse oyó una voz que decía a sus espaldas.

—¿Te está fastidiando, Paul?

El Primer Secretario, Murchison, atravesaba la terraza cojeando. Era un hombre guapo, de excelentes maneras, rostro bronceado y saludable, resaltando a la izquierda de su chaqueta los vivos colores de la cinta de sus condecoraciones.

—Digamos que sabe demasiado sobre mí para la tranquilidad de mi espíritu.

—A la fuerza —repuso Murchison—. Francesca trabaja para s2. Durante toda la semana pasada fue nuestro contacto de radio. Uno de nuestros mejores elementos.

Chavasse se volvió con rapidez.

—¿Fue usted quien me envió la advertencia desde Scutari para que saliera con la mayor rapidez posible?

Francesca inició una reverencia.

—Encantada de haberle sido útil.

Antes de que Chavasse pudiera proseguir, Murchison le cogió con firmeza por el brazo.

—No te dejes dominar ahora por tus impulsos, Paul. Tu jefe acaba de llegar y quiere verte. Más tarde podréis charlar Francesca y tú sobre los viejos tiempos.

Chavasse apretó la mano a Francesca con una mueca.

—Prometido. No se le ocurra irse.

—Esperaré aquí sin moverme —le aseguró ella.

Chavasse dio media vuelta siguiendo a Murchison al interior.

Se abrieron camino a través del abarrotado salón hasta el vestíbulo de la entrada, pasaron junto a dos servidores con librea al pie de la escalera principal y subieron hasta el primer piso.

El largo corredor con su gruesa alfombra estaba silencioso y parecía como si la música que llegaba del salón de baile procediera de otro mundo. Subieron una media docena de peldaños, luego giraron entrando en un corredor lateral más corto, deteniéndose ante una puerta pintada de blanco.

—Aquí, amigo —dijo Murchison—. Procura no alargarlo demasiado. Dentro de media hora tenemos un cabaret. Y te aseguro que es algo digno de verse.

Retrocedió por el pasillo, la gruesa alfombra silenciando sus pasos. Chavasse llamó con los nudillos a la puerta. Luego, abrió y entró.

La habitación era un despacho sencillamente amueblado, con las paredes pintadas de un tono verde oscuro. La joven que se encontraba sentada ante la mesa de escritorio escribiendo afanosamente, era todo redondeces y atractiva, pese a los lentes de gruesa y oscura montura.

Alzó rápidamente la cabeza y Chavasse sonrió.

—Sorpresa, sorpresa.

Jean Frazer se quitó las gafas, mientras en su rostro se reflejaba un auténtico placer.

—Tienes un aspecto deplorable. ¿Qué tal Albania?

—Detestable —contestó Chavasse—. Fría, húmeda y con unas ideas muy pobres sobre los beneficios de la hermandad universal. —Sentóse en el borde del escritorio y tomó un cigarrillo de una caja de teca y plata—. ¿Qué os trae al viejo y a ti por aquí? El asunto albanés no era tan importante como todo eso.

—Estuvimos en una reunión del servicio secreto de la NATO que tuvo lugar en Bonn. Cuando nos enteramos de que habías salido sano y salvo, el jefe decidió venir a Roma para que le informaras sobre la marcha.

—No resulta demasiado convincente —dijo Chavasse—. ¿No será tal vez que ese viejo condenado me tiene preparada otra misión? Porque si es así más valdrá que se lo piense dos veces.

—¿Por qué no se lo preguntas a él? —replicó Jean—. Te está esperando.

Hizo un movimiento con la cabeza en dirección a una puerta revestida de bayeta verde. Chavasse se quedó mirándola por un instante, lanzó un hondo suspiro y aplastó el cigarrillo en el cenicero.

La otra habitación se encontraba casi en la penumbra, iluminada tan sólo por la lámpara de luz amortiguada que había sobre la mesa. El hombre que se encontraba en pie junto a la ventana, contemplando a través de ella las luces de Roma, era de estatura mediana, con un rostro de edad indefinida y una expresión extraña y melancólica en la oscura mirada.

—Aquí estamos de nuevo —dijo Chavasse, con voz tranquila.

El jefe se volvió, captando en un rápido instante todo lo concerniente a Chavasse. Asintió con la cabeza.

—Contento por verle de regreso y sano y salvo. Tengo entendido que las cosas se pusieron feas por allí.

—Puede estar seguro.

El jefe se encaminó hacia su sillón, sentándose.

—Hábleme de ello.

—¿Albania? —Chavasse se encogió de hombros—. Me temo que allí no tenemos mucho que hacer. Nadie sería capaz de asegurar que la gente se haya beneficiado lo más mínimo desde que a finales de la guerra se implantara el comunismo; sin embargo, no existe la menor posibilidad de que se inicie una contrarrevolución. La Policía secreta, la sigurmi, está en todas partes. Yo diría que es la más activa y numerosa.

—Fue allí con el movimiento «Amistad», del Partido Comunista italiano, ¿verdad?

—De bien poco me sirvió. Los italianos del partido me acogieron sin reservas, pero lo malo empezó cuando llegamos a Tirana. La sigurmi nos asignó un agente a cada uno de nosotros y puedo asegurarle que eran verdaderas águilas. Ya resultaba bastante difícil tratar de darles esquinazo, y tan pronto como lo hice se olieron la tostada y lanzaron una orden general de búsqueda en mi honor.

—¿Y qué me dice del partido por la Libertad? ¿Es numeroso?

—Desde la semana pasada se puede hablar de ellos en pretérito. Cuando llegué habían quedado reducidos a dos células. Una en la capital. Tirana. La otra, en Scutari. Las dos seguían todavía en contacto con nuestra operación s2, aquí, en Roma.

—¿Logró ponerse en contacto con el jefe, ese Luci?

—Estuve a punto. La noche en que teníamos que reunirnos para empezar a tratar las cuestiones en serio, fue puesto fuera de combate por la sigurmi. Al parecer, ocuparon su casa esperando que yo mostrara la oreja.

—¿Y cómo logró salir de ésa?

—La célula de Scutari recibió un mensaje radiado de Luci en el preciso momento en que irrumpía en su casa la Policía. Lo pasaron al cuartel general de s2, aquí en Roma. Afortunadamente para mí, estaba de servicio alguien con una mente excepcional…, una joven llamada Francesca Minetti.

—Uno de los mejores agentes que tenemos por aquí —afirmó el jefe—. Uno de estos días le hablaré de ella.

—El viaje de regreso desde Albania lo hice en una lancha motora de nombre Buona Esperanza perteneciente a un hombre llamado Giulio Orsini; es todo un tipo. Fue uno de los originales mercantes torpederos que estuvieron con la Marina italiana durante la guerra. Su mayor éxito fue hundir un par de nuestros destructores en el puerto de Alejandría, allá por el año 1941. Y, además, salió incólume. Ahora es contrabandista. Va mucho por Albania. Su abuela era de allí.

—Si recuerdo bien el plan original, tenía que esperar durante tres noches en una ensenada, cerca de Durres. Eso está a unos cincuenta kilómetros por carretera de Tirana, ¿no?

Chavasse asintió.

—Al recibir Francesca Minetti el mensaje enviado desde Scutari, se arriesgó y lo envió a Orsini, en su embarcación. Y el muy loco dejó la embarcación a cargo de su tripulación, desembarcó, robó un coche en Durres y se dirigió directamente a Tirana. Llegó a mi hotel en el preciso momento en que yo salía para reunirme con Luci.

—El regreso a la costa debió de ser toda una epopeya.

—Tuvimos algunas dificultades. Recorrimos al menos quince kilómetros a pie hasta la costa. Una vez que estuvimos a bordo del Buona Esperanza todo resultó fácil. La Marina de Albania no es gran cosa. Una media docena de dragaminas y un par de cazasubmarinos. El Buona Esperanza aventaja a cualquiera de ellos en diez nudos.

—Parece que en este caso Orsini se ha hecho merecedor de un plus.

—Y aún eso me parece poco.

El jefe hizo un ademán de asentimiento, abrió el expediente oficial en el que figuraba el informe de Chavasse y lo examinó.

—¿De manera que estamos perdiendo el tiempo en Albania?

Chavasse asintió.

—Me temo que sí. Ya sabe cómo han ido las cosas desde que se celebró el XX Congreso del partido en 1956. Y ahora los chinos están instalados allí a pie firme.

—¿Algún motivo de preocupación?

Chavasse negó con la cabeza.

—Es el país europeo más atrasado de los que he visitado, y los chinos están demasiado lejos de casa para poder hacer algo positivo.

—¿Y qué me dice de esa base naval que los rusos utilizaban en Valona antes de retirarse? Se dice que la convirtieron en una especie de Gibraltar rojo en el Adriático.

—«Alb-Tourist» nos llevó allí al segundo día de nuestra estancia, en viaje oficial. Aquel lugar apenas merece el nombre de puerto. Se trata de un excelente refugio natural, aunque sólo lo utilizan las embarcaciones pesqueras. Desde luego, no hay indicios de que exista una base de submarinos.

—Y, ¿qué me dice de Enver Hoxha? ¿Cree que sigue teniendo firmemente las riendas del mando?

—¡Y cómo! Pudimos verle el tercer día durante una parada militar. Resulta impresionante, especialmente de uniforme. Desde luego, es el héroe del pueblo, al menos por ahora. Sólo Dios sabe hasta cuando.

El jefe cerró el expediente con rapidez, como dando por concluido el asunto y relegándolo definitivamente al pasado.

—Buen trabajo, Paul. Al menos ahora sabemos nuestra situación. Una pieza más en el rompecabezas. Ahora le corresponde un permiso, ¿no?

—Así es —repuso Chavasse, manteniéndose a la expectativa.

El jefe se puso en pie y acercándose a la ventana, contempló la centelleante ciudad, allá abajo, hacia el Tíber.

—¿Qué le gustaría hacer?

—Pasar una o dos semanas en Matano —respondió Chavasse sin vacilar—. Cerca de Bari hay un pequeño puerto de pescadores. Tiene una buena playa y Giulio Orsini posee, en la misma orilla, un local llamado «Tabú». Me ha asegurado que podré practicar el esquí acuático. Estoy ansioso por ir.

—Lo creo —repuso el jefe—. Parece maravilloso.

—Entonces, ¿puedo empezar a disfrutar del permiso?

La mirada del otro hombre se perdió, con expresión abstraída, en la lejanía.

—Desde luego, Paul, puede disfrutar de su permiso… después de que haya hecho un pequeño trabajo para mí.

Chavasse emitió un sonido inarticulado y el jefe, volviéndose, se acercó de nuevo a la mesa.

—No se preocupe, no le ocupará mucho tiempo, pero habrá de salir esta misma noche.

—¿Es preciso?

El viejo asintió.

—Tengo preparado el transporte y necesitará ayuda. Por lo que me dice de él lo mejor será ese muchacho, Orsini. Ofreceremos un buen precio.

Chavasse suspiró, pensando en Francesca Minetti que le esperaba en la terraza, así como en los excelentes manjares y vinos preparados abajo, en el salón del bufete. Suspiró de nuevo y aplastó su cigarrillo.

—¿Qué he de hacer?

El jefe le alargó un expediente.

—Se trata de Enrico Noci, un agente doble que ha estado trabajando para nosotros y para los albaneses. Al principio no me importó, pero ahora han llegado hasta él los chinos.

—Y eso no resulta conveniente.

—Los chinos jamás lo son. Demasiado formales para mi gusto. En Bari hay una embarcación que mañana por la noche conducirá a Noci a Albania. Aquí están todos los detalles.

Chavasse examinó atentamente la fotografía, un rostro pulposo, de rasgos densos. Un hombre que probablemente fracasaba allá donde ponía la mano, salvo acaso con las mujeres. Tenía ese aspecto bronceado de los conquistadores playeros que atrae a algunas.

—¿Se lo traigo?

—¿Para qué diablos lo quiero? —el jefe negó con la cabeza—. Hágale desaparecer. Un accidente de natación, lo que le parezca. Algo que resulte limpio.

—Desde luego —repuso con calma Chavasse.

Repasó de nuevo el contenido del expediente, memorizando su contenido. Luego, lo devolvió y se puso en pie.

—¿Le veré en Londres?

El jefe asintió.

—Dentro de tres semanas, Paul. Y disfrute de sus vacaciones.

—¿Acaso no lo hago siempre?

El viejo sacó un expediente y abriéndolo empezó a estudiar su contenido. Chavasse se encaminó hacia la puerta y salió en silencio.

2. UNA HERMOSA NOCHE
PARA MORIR

Enrico Noci se encontraba tumbado, mirando en la oscuridad hacia el techo y fumando un cigarrillo. A su lado la mujer dormía, con su cálido muslo junto al suyo. Hubo un momento en que se agitó, volviéndose hacia él en sueños, pero sin despertarse.

Enrico alcanzó otro cigarrillo y se escuchó un ligero, aunque claro sonido, como si echaran algo en el buzón que había en el vestíbulo. Se deslizó entre las sábanas, cuidando de no despertarla y atravesó descalzo el suelo de azulejos.

Sobre el alfombrín que había delante de la puerta de la calle se encontraba un gran sobre. Tomándolo se dirigió a la cocina, encendió el gas debajo de la cafetera y abrió rápidamente el sobre. Dentro había otro más pequeño, lacrado, que era el que tenía que llevar consigo y una hoja mecanografiada especificando las órdenes para su actuación. Una vez memorizadas, metió, presuroso, la hoja en la caldera.

Consultó su reloj. Estaba a punto de caer la medianoche. Era el momento de tomar un baño caliente y comer algo. Se estiró perezosamente, sintiéndose invadido por un placer consciente. Aquella mujer había sido, realmente, algo extraordinario. Desde luego, era una forma divertida de pasar su última noche.

Se encontraba sumergido en agua caliente hasta la barbilla, el pequeño cuarto de baño invadido por el vapor, cuando se abrió la puerta y entró ella bostezando mientras se anudaba el cinturón de su salto de cama de seda.

—Vuelve a la cama, caro —dijo en tono plañidero.

Enrico no recordaba ni remotamente su nombre, por lo que le dijo, sonriendo:

—En otra ocasión, preciosa. He de ponerme en marcha. Pórtate como una buena chica y prepara huevos revueltos y café. Dentro de veinte minutos he de estar fuera de aquí.

Al salir diez minutos después del cuarto de baño, estaba recién afeitado, peinado su pelo oscuro e iba vestido con un suéter tejido a mano, y unos pantalones. La mujer le había puesto los cubiertos en el alféizar de la ventana y una vez se hubo sentado él le puso delante un plato de huevos revueltos.

Mientras comía, Enrico apartó la cortina con una mano y miró hacia el muelle, a través de las luces de Bari. La ciudad aparecía silenciosa y a través de los faroles amarillos de la calle se distinguía una fina llovizna semejante a una ducha plateada.

—¿Volverás? —preguntó ella.

—¿Quién sabe, preciosa? —se encogió de hombros—. ¿Quién sabe?

Una vez hubo terminado el café entró en el dormitorio, cogió un impermeable de nylon azul oscuro y una pequeña bolsa de lona y volvió a la sala de estar. La mujer se encontraba sentada con los codos sobre la mesa y una taza de café entre las manos. Enrico sacó la cartera, extrajo un par de billetes y los dejó sobre la mesa.

—Lo he pasado de fábula, preciosa —dijo mientras se encaminaba hacia la puerta.

—Ya sabes la dirección.

Cuando Enrico cerró la puerta de la casa y enfiló calle arriba eran exactamente las doce y media. La lluvia había arreciado y la niebla se agazapaba en las esquinas de las calles, reduciendo la visibilidad tan sólo a veinticinco o treinta metros.

Enrico avanzaba con paso enérgico sobre el pavimento mojado, recorriendo confiado las calles. Diez minutos después se detuvo junto a un pequeño «Fiat» negro. Una vez que hubo abierto la portezuela, levantó una esquina de la alfombrilla y al punto encontró la llave de contacto. Momentos después se alejaba al volante del coche.

En las afueras de Bari se detuvo y consultó el mapa que encontrara en la guantera. Matano estaba a veinte kilómetros por la carretera de la costa en dirección Sur, hacia Brindisi. Era un trayecto fácil, aunque posiblemente la niebla le retrasara algo.

Encendiendo su cigarrillo arrancó de nuevo, concentrándose, pues la niebla se iba haciendo cada vez más densa. Finalmente, se vio obligado a reducir cautelosamente la marcha al máximo mientras asomaba la cabeza por la ventanilla lateral. Había transcurrido casi una hora cuando se detuvo frente a una señalización que situaba a Matano hacia la izquierda.

Mientras circulaba por la estrecha carretera podía oler la mar a través de la niebla y pareció que, gradualmente, iba aclarando algo. Quince minutos después llegaba a Matano, y atravesó las calles silenciosas en dirección al muelle.

Aparcó el coche en una calle lateral cerca del «Club Tabú» siguiendo las instrucciones e hizo el resto del camino a pie. El muelle estaba oscuro y silencioso. El único sonido mientras bajaba un tramo de escalones de piedra hasta el malecón era el golpeteo del agua contra los pilotes.

Aparecía silencioso y desierto a la luz amarilla de un farol solitario, y se detuvo a medio camino para examinar una embarcación a motor amarrada en el extremo. Tendría una eslora de unos diez metros y era el casco de acero; llegó a la conclusión de que, probablemente, la había construido Akerboon. Estaba en excelentes condiciones, reluciente su pintura verde mar. No se asemejaba en nada a lo que él había esperado. Frunciendo ligeramente el entrecejo, examinó el nombre, Buona Esperanza, que aparecía en la banda.

Al subir a bordo observó que en la banda de popa había colgadas redes, todavía húmedas por el trabajo de la jornada y apestando a pescado, y la cubierta resbaladiza por las escamas.

En alguna parte se abrió la puerta de uno de esos cafés que permanecen abiertos durante toda la noche y se escuchó una música lejana y fantasmal. Sin venir a cuento, Noci se estremeció. Fue entonces cuando se dio cuenta de que le observaban.

El hombre era joven, delgado y nervudo, con un rostro atezado por el sol y que, a todas luces, necesitaba un buen afeitado. Vestía pantalón de dril y un viejo chubasquero. La gorra de marinero casi ocultaba una mirada tranquila e inexpresiva. Permanecía en pie en la esquina de la camareta alta, en la mano, una cuerda enrollada y sin decir palabra. Cuando Noci se disponía a avanzar en su dirección se abrió la puerta de la timonera y apareció otro hombre.

Medía al menos metro noventa, y tenía unos inmensos hombros que parecían a punto de reventar las costuras de su chaqueta azul de piloto. Se tocaba con una gorra de oficial de la Marina italiana, deslustrada por los efectos del aire salobre y del agua. Tenía el rostro más feo que acaso hubiera visto Noci jamás, la nariz aplastada y rota, la blanca cicatriz de una antigua herida que le bajaba desde el ojo derecho hasta la barbilla. Llevaba apretado con firmeza entre los dientes uno de esos delgados cigarros preferidos por los lobos de mar holandeses y habló sin quitárselo.

—Giulio Orsini, dueño del Buona Esperanza.

Noci sintió invadirle una sensación de alivio remplazando a la tensión que hasta entonces le dominara.

—Enrico Noci.

Alargó la mano. Orsini se la estrechó brevemente y luego hizo una señal al joven marinero.

—Vamos, Carlo. —Indicó con el pulgar la escalera de cámara—. Encontrará bebida en el salón. No venga hasta que se lo diga.

Mientras Noci se dirigía hacia la escalera, Carlo se alejó dirigiéndose rápidamente hacia popa. El motor se puso en marcha, alterando el silencio de la noche y la Buona Esperanza se apartó del malecón sumergiéndose en la niebla.

El salón estaba caliente y amueblado con buen gusto. Noci miró a su alrededor con gesto aprobador, dejó su saco de lona sobre la mesa y se preparó un whisky doble de una alacena que había en un rincón. Lo apuró rápidamente y se tumbó en una de las literas fumando un cigarrillo, sumergiéndose en una cálido y agradable bienestar.

Esto resultaba bastante mejor que la bañera en que en otras ocasiones se trasladara a Albania. Orsini era una cara nueva, pero eso no era en modo alguno sorprendente. Los rostros cambiaban constantemente. Ése era un negocio en el que no resultaba saludable correr riesgos.

La embarcación avanzó hacia delante con fuerte impulso y Noci sonrió levemente con satisfacción. A ese ritmo podría desembarcar en la costa, cerca de Durres, antes de amanecer. Para mediodía estaría en Tirana. Otros cinco mil dólares ingresados en su cuenta del Banco de Ginebra; aquél era su sexto viaje en otros tantos meses. La cosa no marchaba mal, pero no convenía abusar de la suerte. Después de este viaje era aconsejable un descanso…, un largo descanso.

Tomó la decisión de irse a las Bahamas. Playas blancas, cielos azules y una encantadora y bronceada muchacha acudiendo desde las profundas aguas de la mar para reunirse con él. A ser posible, norteamericana. ¡Eran tan ingenuas y tenían tanto que aprender!

Los motores rugieron una sola vez y quedaron silenciosos, mientras la Buona Esperanza ralentizaba su marcha violentamente al hundirse la proa en las aguas. Noci se sentó, aguzando el oído. El único sonido era el chapoteo del agua contra el casco.

Fue una especie de sexto sentido, producto de sus años de traiciones y engaños, de vivir a costa de su ingenio, el que le advirtió que algo andaba mal. Se sentó en la litera y alcanzando la bolsa de lona abrió la cremallera sacando una «Beretta». Soltó el seguro y atravesando la habitación llegó al pie de la escalera. Sobre su cabeza la puerta se abrió y se cerró crujiendo ligeramente mientras la embarcación cabeceaba con el oleaje.

Subió rápidamente, con una mano tanteando la pared, se detuvo y alzó cautelosamente la cabeza. La cubierta parecía desierta, pudiéndose ver a través de las luces de navegación la llovizna que caía, semejante a telas de araña plateadas.

Salió a ella y, a su derecha, llameó una cerilla y un hombre surgió de entre las sombras, inclinando la cabeza para encender un cigarrillo. A la luz de la llama pudo ver un hermoso rostro diabólico, unos ojos semejantes a agujeros tenebrosos sobre altos pómulos. Arrojó la cerilla y permaneció allí en pie, con las manos en los bolsillos de sus pantalones. Llevaba un grueso suéter de pescador y le brillaba el oscuro pelo por la humedad.

—¿Signor Noci? —indagó con calma, en perfecto italiano.

—¿Quién diablos es usted? —preguntó a su vez Noci, sintiendo que algo se helaba en su interior.

—Me llamo Chavasse… Paul Chavasse.

Aquel nombre le resultaba demasiado familiar a Noci. Emitiendo una involuntaria exclamación rápidamente sofocada levantó la «Beretta». Una mano férrea le agarró por la muñeca, obligándole a soltar el arma, mientras Giulio Orsini decía:

—Yo no lo haría.

Carlo emergió de entre las sombras, hacia la izquierda, y permaneció allí a la espera. Noci miró, desesperado, en derredor y Chavasse alargó la mano.

—El sobre.

Noci se lo entregó, reacio, tratando de mantener la calma, mientras Chavasse examinaba su contenido. Apenas se encontrarían a un kilómetro de la playa, distancia insignificante para un hombre que había nadado desde la infancia. Por otra parte, Noci no se hacía ilusiones de lo que ocurriría si se quedaba.

Chavasse volvió la primera hoja y en aquel mismo instante Noci se escabulló por debajo del brazo de Orsini, corriendo en dirección a la barandilla de popa. Escuchó una súbita exclamación, una voz poco familiar, evidentemente la de Carlo. Inmediatamente resbaló sobre algunas escamas de pescado y fue a parar, de cabeza, a las redes colgantes.

Intentó ponerse en pie, se le enganchó un pie y luego las apestosas y pegajosas mallas parecieron envolverle. Se sintió impulsado a gatas hacia delante y mirando a través de las mallas pudo ver a Chavasse atisbándole, con expresión tranquila y glacial en su diabólico rostro.

Orsini y Carlo tenían una cuerda en las manos y en aquel instante terrible Noci se dio cuenta de lo que intentaban hacer y su garganta emitió un alarido ahogado.

Orsini tiró con fuerza de la cuerda y Noci se vio lanzado a través de la cubierta hasta la baranda inferior. Un pie le golpeó con fuerza en los riñones y cayó en las frías aguas.

Al emerger, impidiéndole la red cualquier movimiento que tratara de hacer, se dio cuenta de que Orsini corría a lo largo de la baranda y que Carlo se asomaba expectante por la portilla de la timonera. Alguien maniobró y la Buona Esperanza salió impelida hacia delante.

Noci se sumergió gritando, una ola le hizo emerger nuevamente, intentando desesperadamente respirar. Sólo tuvo consciencia de que Chavasse le observaba apoyado en la baranda, con expresión tranquila bajo la luz difusa por la niebla. Luego, la embarcación aceleró y él se hundió por última vez.

Mientras forcejeaba violentamente, con el agua desalojando el aire de sus pulmones, se dio cuenta de que no sentía dolor, ningún dolor. Le parecía flotar sobre una suave y blanca arena, bajo un cielo azul, mientras que una jo ven, maravillosamente bronceada, avanzaba a través de las aguas para reunirse con él. Y sonreía.

3. LA VIRGEN DE SCUTARI

Chavasse estaba cansado y tenía la garganta irritada de tanto fumar. El humo formaba capas desde el bajo techo, en espiral, por el calor de la única bombilla, situada sobre la mesa de bayeta verde, esfumándose entre las sombras.

Participaban en el juego media docena de hombres. Chavasse, Orsini, Carlo Arezzi, su marinero, un par de capitanes de pesqueros. Y el sargento de Policía. Orsini encendió otro de sus malolientes cigarros holandeses y puso otras dos fichas en el centro de la mesa.

Chavasse sacudió la cabeza y arrojó las cartas.

—Demasiado para mi pobre economía, Giulio.

Hubo un murmullo general y Giulio Orsini, sonriente, atrajo hacia sí sus ganancias.

—Farol, Paul, siempre el gran farol. Eso es todo lo que cuenta en este juego.

Chavasse se preguntaba si sería ése el motivo de que fuera tan malo con las cartas. Para él, la acción tenía que formar parte de una progresión lógica desde un cálculo del riesgo cuidadosamente razonado. En el gran juego a vida o muerte que durante tanto tiempo había estado practicando, rara vez podía un hombre marcarse más de un farol y salir con bien.

Retiró la silla y se puso en pie.

—Por esta noche ya tengo bastante, Giulio. Te veré mañana en el malecón.

Orsini asintió:

—A las siete en punto, Paul. Tal vez logremos coger para ti el grande.

Las cartas estaban otra vez en juego, mientras Chavasse atravesaba la sala. Abrió la puerta y salió al corredor encalado. A pesar de lo tardío de la hora escuchó la música y las risas despreocupadas que llegaban de la parte delantera del club. Descolgó de una percha un viejo chaquetón, se lo puso y abrió la puerta lateral.

El aire frío de la noche le llenó los pulmones mientras aspiraba profundamente para que se le despejara la cabeza. Enfiló por una travesía. Desde el agua llegaba una tenue niebla marina, y reinaba el silencio salvo por los débiles compases de la música que salían del «Tabú».

Encontró en el bolsillo un arrugado paquete de cigarrillos, sacó uno y rascó una cerilla en el muro, iluminándosele momentáneamente la cara. Una mujer surgió por una estrecha bocacalle opuesta; vaciló, comenzando luego a bajar en dirección al malecón, retumbando en la noche el repiqueteo de sus altos tacones. Un instante después dos marineros salieron del «Tabú», pasaron por delante de Chavasse y la siguieron.

Chavasse se apoyó en el muro sintiéndose curiosamente deprimido. Había veces que se preguntaba si es que en realidad merecía la pena, y no en lo que se refería al peligroso juego que practicaba, sino a la propia vida. Sonrió en la oscuridad. Las tres de la madrugada, en cualquier muelle, era un condenado momento para pensar así.

La mujer gritó y Chavasse tiró el cigarrillo entre la niebla y escuchó, expectante. De nuevo se escuchó el grito, extrañamente ahogado, y Chavasse echó a correr hacia el malecón. Volvió una esquina y encontró a los dos marineros que la habían tirado al suelo y la sujetaban bajo un farol.

Al volverse, alarmado, el que se encontraba más cerca, Chavasse le pegó con la bota en toda la cara y le hizo caer sobre el malecón. El otro, lanzando un juramento, se lanzó hacia él, centelleando el acero en su mano derecha.

Chavasse pudo observar la negra barba, la furiosa mirada y la extraña cicatriz ganchuda en la mejilla derecha. Luego, arrojó su gorra a la cara del hombre y alzando la rodilla le golpeó con ella en la ingle. El individuo cayó al suelo retorciéndose, tratando de recuperar la respiración y Chavasse, calculando la distancia le largó un puntapié en la cabeza.

En el agua, debajo del malecón, se escuchó un violento chapoteo y Chavasse se aproximó al borde, pudiendo ver cómo el primero de los marineros se alejaba en la oscuridad nadando vigorosamente. Le observó desaparecer y luego se volvió hacia la mujer.

Ésta permanecía en pie, en la penumbra de un portal, y Chavasse se acercó a ella.

—¿Se encuentra bien?

—Creo que sí —repuso la mujer, con voz extrañamente familiar. Luego salió de entre las sombras.

Chavasse se la quedó mirando, atónito.

—Francesca… Francesca Minetti. ¿Qué está haciendo aquí?

Tenía rasgado el vestido desde el cuello a la cintura, y lo tenía sujeto con una mano. Esbozaba una ligera sonrisa.

—Creí que habíamos quedado citados en la terraza de la Embajada hace una semana. ¿Qué pasó?

—Algo imprevisto —contestó él—. La historia de mi vida. Pero, usted, ¿qué hace a estas horas de la madrugada en el muelle de Matano?

Francesca vaciló, inclinándose hacia delante, y Chavasse apenas tuvo tiempo de sujetarla, manteniéndola por un breve instante abrazada sobre el pecho. Ella, levantando la vista, sonrió débilmente.

—Lo siento, por un momento se me fue la cabeza.

—¿Ha de ir lejos?

Francesca se apartó de la frente un mechón de pelo.

—Dejé mi coche en alguna parte, cerca de aquí. Pero con esta niebla todas las calles parecen iguales.

—Más vale que se venga conmigo al hotel —le dijo—. Está a la vuelta de la esquina —se quitó el chaquetón y se lo puso a ella—. Posiblemente podré encontrarle una cama.

Francesca se echó a reír y, por un instante, fue de nuevo la alegre y atractiva joven con la que pasó breves momentos en el baile de la Embajada.

—Estoy segura de que podrá.

Chavasse sonrió, pasando el brazo sobre los hombros de Francesca.

—Creo que por esta noche ha tenido ya suficiente excitación.

Se escuchó a sus espaldas el ruido de unos zapatos contra los adoquines, y, al volverse Chavasse, pudo ver al otro hombre que se escurría entre la niebla, cubriéndose el rostro con ambas manos.

Chavasse inició un movimiento rápido en su persecución, pero Francesca le retuvo, sujetándole por la manga.

—Deje que se vaya. No quisiera que interviniese la Policía.

Observó en el rostro de ella una expresión tensa y ansiosa. Luego, con mirada ligeramente dubitativa, dijo:

—Está bien, Francesca, si es eso lo que quiere.

Allí había algo extraño, algo que no acababa de entender. Recorrieron el malecón llegando hasta el muelle. Dentro de la escala de ciudades portuarias, Matano era relativamente tranquila, pero no tanto como para que una joven bonita se paseara por la zona del puerto a las tres de la madrugada y saliera bien parada. Francesca Minetti debía tener motivos lo bastante poderosos para encontrarse allí.

El hotel era un pequeño edificio estucado, situado en un chaflán, con un anticuado anuncio eléctrico sobre la entrada. Pero era limpio y barato, y la comida buena. El dueño era amigo de Orsini.

En aquel momento se encontraba durmiendo con la cabeza sobre los brazos, en el escritorio. Chavasse, alargando la mano, descolgó la llave sin despertarle. Atravesaron el vestíbulo y subiendo una estrecha escalera de madera siguieron por un corredor encalado.

La habitación estaba amueblada en forma somera, con una cama de latón, un lavabo y un viejo armario. Como todo el resto de la casa, las paredes estaban encaladas y el pavimento en extremo bruñido.

Francesca se detuvo junto a la puerta, sujetándose el vestido con una mano en el escote, y miró en derredor con gesto de aprobación.

—Muy agradable. ¿Hace mucho que está aquí?

—Casi una semana. Mis primeras vacaciones desde hace más de un año.

Abrió el armario, rebuscó entre su ropa y por último sacó un suéter negro de lana merina.

—Pruebe a ver si le sirve éste. Mientras, le prepararé una copa. Tiene todo el aspecto de necesitarla.

Francesca se volvió de espaldas, pasándose el suéter por la cabeza, mientras él se encaminaba hacia una alacena instalada en un rincón. Sacó una botella de whisky y enjuagó dos vasos en la palangana del lavabo. Cuando se volvió, Francesca estaba junto a la cama observándole, con aspecto extrañamente joven e indefenso, enfundada en el oscuro suéter que le sobraba por todas partes.

—Por todos los santos, siéntese antes de que se caiga.

Junto a la puerta acristalada que conducía al balcón, había una butaca de mimbre y Francesca se dejó caer en ella, con la cabeza apoyada contra el cristal mirando hacia la oscuridad. Desde la mar llegó, misterioso, el lamento de una sirena. Francesca se estremeció.

—Parece el sonido más solitario del mundo.

—Thomas Wolfe prefería el silbido del tren —repuso Chavasse, escanciando whisky en uno de los vasos y alargándoselo.

Francesca le miró, desconcertada.

—¿Thomas Wolfe? ¿Quién era?

Chavasse se encogió de hombros.

—Bueno…, un escritor. Un hombre que lo sabía todo sobre la soledad. —Tomó un sorbo de whisky—. Las muchachas como usted no deben estar en los muelles a estas horas de la madrugada. Supongo que ya lo sabe. Si no hubiera llegado a tiempo la habrían arrojado al mar, una vez hubieran acabado con usted.

Francesca negó con la cabeza.

—No era esa clase de ataque.

—Comprendo. —Tomó otro trago de whisky mientras reflexionaba sobre aquel extremo—. Si puede servirle de ayuda, soy un excelente oyente.

Francesca miraba fijamente el vaso que sujetaba con ambas manos. Una expresión turbada se reflejaba en su rostro, por lo que Chavasse añadió en tono amable:

—¿Se trata de algo oficial? ¿Acaso una operación s2?

Ella alzó la vista en actitud realmente alarmada y sacudió vigorosamente la cabeza.

—No, ellos no saben nada de esto; además, no hay que decírselo. Prométame que no lo hará. Se trata de un asunto absolutamente familiar, absolutamente privado.

Dejó el vaso y, levantándose, empezó a pasear, inquieta, por la habitación. Al volverse, su rostro reflejaba una auténtica angustia. Se apartó el pelo de la cara con rápido y nervioso ademán, y rió.

—La dificultad está en que siempre he trabajado dentro. Jamás en el exterior. Sencillamente, no sé qué hacer en una situación como ésta.

Chavasse sacó sus cigarrillos, se puso uno en la boca y le lanzó el paquete.

—¿Por qué no me lo cuenta todo? Soy formidable con las muchachas bonitas en apuros.

Francesca cogió el paquete al vuelo de forma automática y permaneció en pie mirándole, con el entrecejo ligeramente fruncido. Hizo un lento ademán de asentimiento.

—Muy bien, Paul. Pero todo cuanto le diga es confidencial. No quiero que mis superiores en el s2 se enteren de nada de esto. Podría causarme serias dificultades.

—De acuerdo —aceptó él.

Volvió a sentarse, cogió un cigarrillo del paquete y le pidió lumbre.

—¿Qué sabe sobre mí, Paul?

Él se encogió de hombros.

—Trabaja para s2 en Roma. Mi jefe me dijo que era usted uno de nuestros mejores agentes aquí y eso me basta.

—Hace dos años que trabajo para s2 —reafirmó ella—. Mi madre era albanesa, por lo que hablo bien esa lengua. Supongo que eso era lo que les interesó en primer lugar. Era hija de un jefe gegh. Mi padre era coronel de las tropas de montaña en el Ejército italiano de ocupación, en 1939. Lo mataron al comienzo de la guerra en el desierto occidental.

—¿Vive aún su madre?

—Murió hace cinco años. Una vez Enver Hoxha y los comunistas se hicieron con el poder, jamás pudo regresar a Albania. Dos de sus hermanos fueron miembros del Legaliteri en el norte de Albania, con objetivos realistas. Lucharon junto a Abas Kupi durante la guerra. En 1945 Hoxha les pidió que bajaran de las colinas para celebrar una conferencia de paz. Tan pronto como lo hicieron, fueron ejecutados.

Su rostro no reflejaba dolor alguno, ni la más mínima emoción. Tan sólo la tranquila aceptación de lo que debió ser durante mucho tiempo la realidad de la vida.

—Eso explica al menos por qué estaba predispuesta a trabajar para s2 —dijo Chavasse.

—No era difícil adoptar esa decisión. Tan sólo quedaba un viejo tío, hermano de mi padre, que fue quien nos educó, y hasta el año pasado mi hermano, que seguía en París estudiando Economía Política en la Sorbona.

—Y ahora, ¿dónde está?

—La última vez que le vi se encontraba de bruces sobre la cenagosa orilla de los pantanos Buene, al norte de Albania, con la espalda destrozada por una metralleta.

Después de un silencio, Chavasse inquirió, con tiento:

—¿Cuándo fue eso?

—Hace tres meses. Por entonces yo estaba de permiso —Francesca alargó el vaso—. ¿Puedo tomar un poco más?

Chavasse le escanció whisky hasta que ella le detuvo con un gesto de la mano. Tomó un sorbo, al parecer con un perfecto dominio de sus emociones. Luego, prosiguió:

—No hace tanto que también usted estuvo en Albania. Así que ya sabe cómo están las cosas.

Chavasse asintió.

—Rematadamente mal.

—Durante sus viajes, ¿vio alguna iglesia?

—Al parecer, aún seguían abiertas una o dos, pero estoy al tanto de que la línea de conducta oficial del partido va encaminada a anular cualquier religión existente.

—Ya casi han aplastado la islámica —afirmó ella con voz neutra—. La Iglesia ortodoxa albanesa ha salido mejor parada, porque destituyeron a su arzobispo remplazándolo por un sacerdote leal al comunismo. Pero la que ha sufrido una persecución más encarnizada es la Iglesia católica romana.

—Eso ya es algo habitual —afirmó Chavasse—. Es la organización más temida por el comunismo.

—De los dos arzobispos y cuatro obispos que fueron detenidos, mataron a dos y otro figura como muerto en prisión. En Albania casi ha dejado de existir la Iglesia, o al menos así lo esperan las autoridades.

—He de reconocer que ésa es la impresión que obtuve.

—Durante el año pasado se produjo, en el norte, un asombroso resurgimiento —le informó Francesca—. Encabezada por los padres franciscanos de Scutari. Incluso los no católicos han acudido en masa a la iglesia. Y ello es causa de gran preocupación para el Gobierno central en Tirana. Decidieron hacer algo al respecto. Algo absolutamente espectacular.

—¿Por ejemplo?

—En las afueras de la ciudad hay un famoso santuario dedicado a Nuestra Señora de Scutari. Un lugar de peregrinación desde la época de las Cruzadas. La estatua está esculpida en ébano y decorada con láminas de oro. Muy antigua. La llaman la Madonna Negra. Existe la tradición de que fueron sus poderes milagrosos los que lograron que los grandes señores turcos en tiempos remotos permitieran que la cristiandad sobreviviera en todo el país.

—¿Y cuáles son las intenciones del Gobierno central?

—Arrasar el santuario, apoderarse de la imagen y quemarla públicamente en la plaza Mayor de Scutari. Los padres franciscanos fueron advertidos por alguien y lograron sacar de allí a la Madonna precisamente el día en que las autoridades se disponían a llevar a cabo su proyecto.

—¿Dónde está ahora?

—En alguna parte de los pantanos Buene, en el fondo de una laguna, en la lancha de mi hermano.

—¿Qué ocurrió?

—Puede decirse en dos palabras —Francesca se encogió de hombros—. Marcos estaba interesado en una sociedad de refugiados albaneses que vivían en Taranto. Uno de ellos, un hombre llamado Ramiz, se enteró de lo de la Madonna por mediación de un primo suyo que vivía en Albania, en Tama. Es un pueblecito, junto al río, diecisiete kilómetros tierra adentro.

—Y decidieron ir allí a sacarla.

—La Madonna Negra no es una estatua corriente, Paul —aseguró Francesca, con gran seriedad—. Simboliza cuanta esperanza le queda a Albania en un mundo inhóspito. Se dieron cuenta del tremendo impacto psicológico que tendría en la moral de los albaneses en cualquier parte donde se encontraran, si la Prensa italiana hiciera público que la imagen había llegado a Italia sana y salva.

—¿Y fue con ellos?

—Es una travesía fácil y la Marina albanesa no tiene poder alguno, de manera que no hubo problema para llegar hasta los pantanos. Durante la primera noche recogimos la estatua en un lugar previamente señalado. Desgraciadamente, a la mañana siguiente, cuando ya nos íbamos tropezamos con una patrullera. Se cruzaron disparos y la lancha quedó seriamente averiada. Se hundió en una pequeña laguna y pudimos salvarnos en una pequeña dinga de caucho. Nos persiguieron durante casi todo el día. A Marcos lo mataron hacia el atardecer. Yo no quería dejar allí su cuerpo, pero no teníamos elección. Alcanzamos la costa a altas horas de la noche y Ramiz robó una pequeña embarcación de vela. Así es como pudimos regresar.

—¿Y dónde está ahora ese Ramiz? —preguntó Chavasse.

—En alguna parte de Matano. Ayer me telefoneó a Roma, y me pidió que me reuniera con él en un hotel de los muelles. Verá, ha logrado hacerse con una lancha.

Chavasse se la quedó mirando con incredulidad.

—¿Está intentando decirme que piensa volver a esos condenados pantanos?

—Ésa es, más o menos, la idea.

—¿Solos los dos? ¿Usted y Ramiz? —movió la cabeza—. No durarían ni cinco minutos.

—Tal vez no, pero vale la pena intentarlo —Chavasse inició una protesta, pero ella levantó una mano—. No voy a pasar el resto de mi vida con la idea de que mi hermano murió inútilmente, cuando al menos yo hubiera podido hacer algo al respecto. Los Minetti somos una familia orgullosa, Paul. Nos ocupamos de nuestros muertos. Sé lo que Marcos hubiera hecho y soy la única que queda para poder llevarlo a cabo.

Se sentó de nuevo, orgullosa y muy bella, con la cara muy pálida a la luz de la lámpara. Chavasse, cogiéndola por las manos, la atrajo hacia sí y la besó suavemente en la boca.

—¿Conoces la situación de esa laguna donde se hundió la lancha?

Francesca asintió, frunciendo ligeramente el entrecejo.

—¿Por qué?

Chavasse esbozó una sonriente mueca.

—No te habrás figurado que iba a dejarte componértelas sola.

Francesa parecía muy desconcertada.

—Pero ¿por qué, Paul? Dame una buena razón por la que debas arriesgar tu vida por mí.

—Digamos que me siento mortalmente aburrido al cabo de una semana de vagabundear por la playa y dejémoslo así. ¿Conoces la dirección de ese Ramiz?

Francesca sacó de su bolso un trozo de papel y se lo alargó.

—No creo que esté lejos de aquí.

Él se lo metió en el bolsillo.

—Y ahora en marcha.

—¿Vamos a ver a Ramiz?

Chavasse hizo un ademán negativo.

—Eso vendrá después. Primero iremos a ver a un buen amigo mío, el tipo de amigo que necesitas para un trabajo como éste. Alguien sin escrúpulos, que conoce la costa albanesa como la palma de su mano y tiene la embarcación más rápida de todo el Adriático.

Al llegar a la puerta, Francesca se volvió y se le quedó mirando, escudriñadora. Le brillaban los ojos y sus mejillas habían recuperado el color. De súbito, pareció tranquila, segura de sí misma.

—Todo irá bien, encanto. Te lo prometo.

Con un rápido ademán se llevó la mano de Francesca a los labios. Luego abriendo la puerta, le dio un ligero empujón hacia el corredor.

4. OLOR A SANGRE

En la habitación la atmósfera estaba aún densamente cargada por el humo de los cigarrillos, aunque los jugadores de cartas ya se habían ido. Sobre la mesa y bajo la luz amortiguada de la lámpara se extendía un mapa del Almirantazgo británico, de la zona del golfo Drin en la costa albanesa. Chavasse y Orsini lo estudiaban mientras Francesca permanecía sentada junto a ellos.

—El río Buene se dirige hacia la costa desde el lago Scutari, o Shkoder, como hoy día le llaman ellos —explicó Orsini.

—¿Y qué me dices de los pantanos costeros? ¿Son tan malos como dice Francesca?

Orsini asintió.

—Un lugar infernal. Un entresijo de canales angostos, lagunas de agua salobre y ciénagas infestadas de paludismo. A menos que sepas la situación exacta, podrías buscar durante todo un año esa lancha sin llegar a encontrarla.

—¿Vive alguien por allí?

—Algunos pescadores y cazadores de aves, principalmente geghs. Los rojos no han logrado mucho por aquellos parajes. Toda aquella zona ha sido siempre una especie de refugio para quienes huyen.

—¿La conoces bien?

Orsini esbozó una mueca.

—Mejor diría que he recorrido esos pantanos al menos media docena de veces durante este año. Penicilina, sulfonamida, armas, artículos de nylon. Allí hay un montón de dinero y la Marina albanesa no puede hacer mucho para detener tal tráfico.

—Aun así sigue siendo arriesgado.

—Para los aficionados cualquier cosa es arriesgada. —Orsini se volvió hacia Francesca—. ¿Cómo se gana la vida ese Ramiz?

—Era artista. Creo que navegaba los fines de semana.

Orsini levantó los ojos al techo y alzó las manos en ademán impotente.

—¡Santo cielo, qué cuadro! Es un auténtico milagro que la devolviera sana y salva a Italia, signorina.

Se abrió la puerta y entró Carlo llevando varias tazas en una bandeja. Las distribuyó entre ellos y Chavasse bebió a sorbos el café caliente sintiéndose reconfortado. Observó, perplejo, el mapa, siguiendo el canal principal. Luego, se volvió hacia Francesca.

—¿Sabes dónde se hundió la embarcación? ¿Cómo puedes estar segura? Estas lagunas parecen todas iguales.

—Marcos la señalizó antes de que nos hundiéramos —repuso ella—. Yo lo memoricé.

Orsini le alargó sobre la mesa un pedazo de papel y un lápiz y ella escribió rápidamente las cifras. Luego, Orsini las estudió con el ceño ligeramente fruncido, calculando seguidamente y con infinito cuidado la posición. Trazó un círculo alrededor del punto central, incorporándose luego, sonriente.

—El lugar es el marcado con la X.

Chavasse lo examinó, presuroso.

—Unos ocho kilómetros hacia el interior. Y otros cinco o seis hasta ese lugar, Tama. ¿Qué tal es?

—Hace años era un pequeño puerto floreciente sobre el río, pero desde que empezaron las dificultades entre Albania y los países satélites ha ido cuesta abajo. —Orsini fue siguiendo con el dedo la línea del río—. El Buene forma parte de la frontera entre Albania y Yugoslavia. Han dejado que el cieno obstruya la corriente principal, lo que significa que hay que conocer bien la región del estuario y el delta, para poder adentrarse por el interior hasta Tama.

—Pero ¿nos podrías llevar hasta allí?

Orsini se volvió hacia Carlo.

—¿A ti qué te parece?

—Nunca antes tuvimos dificultades. ¿Por qué habríamos de tenerlas ahora?

—Tantas veces va el cántaro a la fuente… —musitó Francesca.

Orsini se encogió de hombros.

—La muerte siempre tiene la última cita con todos los hombres. Y elige siempre el momento.

—De manera que sólo queda por fijar el precio —dijo Chavasse.

—En cuanto a esa cuestión no hay problema alguno —se apresuró a decir Francesca.

—Por favor, signorina —Orsini se llevó la mano de Francesca a los labios, rozándola ligeramente—. Esto lo haré porque así lo quiero y no por cualquier otra razón.

Francesca parecía a punto de romper a llorar y Chavasse intervino rápidamente.

—Hay algo de lo que no estoy seguro y es respecto a Ramiz. ¿Estás segura de que era su voz la que te habló por teléfono?

Francesca asintió.

—Es de la provincia de Vlore. Tienen un acento especial. Estoy segura de que era él.

Chavasse llegó a la conclusión de que las cosas no debían andar muy bien para Ramiz. Era evidente que los sigurmi habían descubierto sus huellas sin dificultad. Era posible que hubieran encontrado el cuerpo de Marcos Minetti o aún más probable que hubiesen echado el guante a las gentes que habían sacado a la Madonna en Albania. La resistencia de un hombre tiene un límite, su aguante específico ante el dolor. Una vez superado ese punto, suelen revelar cuanto saben antes de morir.

Y era natural que los albaneses se tomaran todas esas molestias para encontrar la madonna. Su desaparición debió de representar una gran pérdida de prestigio desde el punto de vista político, y el saber que aún debía encontrarse en su propio territorio sería un mayor acicate en su intento por recuperarla.

—Si Ramiz hizo esa llamada telefónica fue seguramente porque le obligaron; también es posible que supieran que iba a hacerla. —Sacó el trozo de papel que Francesca le entregara en el hotel—. ¿Conoces este lugar?

Orsini asintió.

—No está lejos de aquí. Uno de esos apestosos lugares en los que las prostitutas alquilan habitaciones por horas sin que hagan preguntas. —Se volvió hacia Francesca—. No es precisamente el sitio más adecuado para una dama.

Ella inició una protesta, pero Chavasse intervino rápidamente.

—Giulio tiene razón. De todas formas, estás hecha polvo. Lo que necesitas son ocho horas largas de sueño. Puedes utilizar la habitación de mi hotel. —Se dirigió a Carlo—. Ocúpate de que llegue allí sin novedad.

Cogió su chaquetón y Francesca se levantó.

—¿Tendrás cuidado?

—¿Acaso no lo tengo siempre? —le dio un leve empujón—. Enciérrate en la habitación y duerme. Yo iré más tarde.

Se alejó, reacia, seguida por Carlo.

Al volverse, Chavasse vio a Orsini mirarle con una amplia sonrisa.

—¡Qué suerte ser joven y apuesto!

—Algo que tú jamás fuiste —repuso Chavasse—. Vamos, en marcha.

Aún seguía lloviendo, un fino orvallo que dejaba unas gotas plateadas en las barandas de hierro junto al muro del puerto, mientras Chavasse y Giulio avanzaban por el mojado pavimento. De entre la niebla surgían las viejas casas estucadas, irreales e incorpóreas y cada farol era como un amarillo oasis de luz en un mundo en tinieblas.

El hotel se encontraba a no más de cinco minutos del «Tabú». Era un edificio decrépito, desconchado alrededor de la puerta abierta. Penetraron en un vestíbulo oscuro y tenebroso. No había nadie detrás del mostrador de madera y tampoco contestó nadie al impaciente timbrazo de Orsini.

—¿Te dio el número de la habitación?

Chavasse asintió.

—Veintiséis.

El italiano, dando vuelta al mostrador, examinó el tablero. Volvió, sacudiendo la cabeza.

—Ahí no está la llave. Debe de seguir en su habitación.

Subieron un tramo de desvencijada escalera de madera hasta el primer piso. Se notaba un desagradable olor a retestinado, mezcla de guisos y orines pútridos, así como un siniestro y extraño silencio. Avanzaron por el pasillo comprobando los números de las puertas y Chavasse escuchó música y unas risas estridentes. Se detuvo ante la puerta de donde parecían salir y Orsini, que se encontraba ante la puerta de enfrente, se volvió y dijo:

—Ésta es.

Se abrió la puerta al tocarla y Orsini entró, buscando el conmutador de la luz. Nada. Encendió una cerilla y Chavasse se reunió con él.

La habitación estaba casi desprovista de muebles. Una cama de hierro, un lavabo y en el suelo una estera. Junto a ella se encontraba tirada una silla de madera.

Al alargar la mano Chavasse para levantarla, la cerilla que tenía Orsini se consumió, quemándole los dedos. La soltó lanzando un juramento. Chavasse permaneció sobre una rodilla esperando que Orsini encendiera otra y entonces se dio cuenta de que algo húmedo le empapaba la rodillera del pantalón. Al encenderse la cerilla se miró la mano, notando que tenía los dedos pegajosos y embadurnados con sangre casi coagulada.

—Mutis de Ramiz.

Registraron rápidamente el cuarto sin encontrar nada, ni siquiera una maleta, por lo que volvieron al corredor. De la habitación de enfrente salían grandes risotadas y Orsini enarcó las cejas con gesto interrogante.

—Nada se pierde —repuso Chavasse.

El gigantesco italiano llamó con los nudillos a la puerta. Se hizo un súbito silencio y luego una voz femenina dijo:

—Vuelva más tarde. Estoy ocupada.

Orsini volvió a llamar con más fuerza. Dentro se escuchó un rápido y brusco movimiento y abrieron súbitamente la puerta. Apareció una mujer pequeña y gorda con un agresivo pelo rojo. Se cubría con un salto de cama de nylon negro que apenas ocultaba sus desbordantes encantos. Evidentemente, reconoció al punto a Orsini y una pronta sonrisa sustituyó su gesto furioso.

—Caramba, Giulio. Ha pasado mucho tiempo.

—Demasiado, cara —repuso él, dándole unas palmaditas en la cara—. Tienes mejor aspecto que nunca. Mi amigo y yo queríamos hablar con el individuo que ocupa la habitación de enfrente, pero al parecer no está.

—Bah, ése… —dijo ella con aparente disgusto—. Se pasa el tiempo sentado en la habitación. Es incapaz de dar siquiera la hora a una chica.

—Debe de estar ciego —afirmó galantemente Orsini.

—Antes vinieron un par de hombres buscándole —prosiguió ella—. Creo que se encontraba en dificultades. Cuando miré se lo llevaban entre los dos. Na parecía tener muy buen aspecto.

—¿No se te ocurrió llamar a la Policía? —inquirió Orsini.

—¿Yo? No ayudaría a ese maldito sargento aunque estuviera colgado por el cuello. —Se oyó una voz irritada llamándola y ella sonrió—. Los hay verdaderamente impacientes.

—No me extraña.

Volvió a sonreír.

—Me gustas. Tráelo por aquí alguna vez, Giulio. Nos correremos una verdadera juerga.

—Es posible que lo haga —le aseguró Orsini.

Dentro se escuchó de nuevo una voz impaciente, y la mujer, con un gesto de excusa, cerró la puerta.

Orsini y Chavasse volvieron a bajar, saliendo a la calle. El italiano se detuvo para encender un cigarro, tirando la cerilla a la oscuridad.

—Y ahora, ¿qué?

Chavasse se encogió de hombros.

—En realidad, no hay mucho que podamos hacer. Lo que sé es que me estoy cayendo de sueño.

Orsini asintió.

—Vuelve a tu hotel. Quédate con la joven y compórtate como un caballero. Mañana por la mañana veremos lo que puede hacerse. —Dio una ligera palmada a Chavasse en el hombro—. No te preocupes, Paul. Estás en manos de expertos.

Dio media vuelta, sumergiéndose en la niebla, y mientras Chavasse le miraba alejarse, se sintió invadido por una inmensa oleada de cansancio. Caminó por el pavimento, resonando sus pisadas entre los angostos muros de piedra y al llegar a una esquina se detuvo para sacar un cigarrillo.

Mientras encendía la cerilla sintió que algo muy agudo y afilado le rasgaba el chaquetón y lo sintió frío sobre la carne. Una voz apagada le dijo:

—Haga el favor de permanecer muy quieto, Mr. Chavasse.

Esperó mientras unas manos expertas le recorrían el cuerpo en busca del arma que no estaba allí.

—Ahora camine derecho y no mire a su alrededor. Y haga exactamente lo que se le diga. Lamentaría mucho tener que matarle.

Sólo cuando empezó a andar se reveló aquel detalle a Chavasse con toda la fuerza de un golpe físico. La voz había hablado en albanés.

5. EL HOMBRE DE «ALB-TOURIST»

Eran dos. Eso, al menos, podía deducir por las pisadas que resonaban entre los muros de las angostas callejas, mientras avanzaban por el barrio viejo de la ciudad. La áspera voz del hombre que le hablara por primera vez, rompía de vez en cuando el silencio para decirle que torciera a la derecha o a la izquierda. Pero aparte de ello nada de conversación, manteniéndose bastante detrás de él.

Quince minutos más tarde desembocaron desde una calleja en el dique marítimo situado en la parte más alejada del puerto del malecón. Una casa vieja de varios pisos emergió en la noche y junto a ella unos cuantos escalones de piedra conducían a un amarradero.

Allí se encontraba anclada una vieja patrullera de la Marina, desvencijada y abandonada, descascarillada la pintura del casco. A través de la popa podía leerse, casi borrada, una inscripción: Stromboli - Taranto.

El amarradero aparecía desierto a la luz de una lámpara solitaria, y nadie había por allí que pudiera ayudarle. Se dio la vuelta lentamente, encarándose con ambos hombres. Uno de ellos era pequeño y más bien insignificante. Llevaba un jersey grueso y una gorra de punto encasquetada sobre los ojos.

El otro era ya algo distinto. Un tipo grande, de aspecto peligroso que necesitaba a todas luces un buen afeitado. Tenía una cara brutal, llena de cicatrices, el pelo cortado en cepillo y llevaba abrigo y botas de marinero.

Se llevó un cigarrillo a la boca y encendió una cerilla en el muro.

—Abajo, Mr. Chavasse. Abajo.

Chavasse bajó los escalones lentamente. Al llegar al amarradero, el hombrecillo se le adelantó, dirigiendo la marcha hasta el extremo más lejano. Una vez allí, abrió una puerta construida pese al grosor del muro. Un tramo de escalones de piedra les hizo ascender hasta la oscuridad, y Chavasse le siguió, con el hombretón detrás de él.

Llegaron a un rellano en piedra y el hombrecillo, abriendo otra puerta, le indicó con la cabeza que entrara. Chavasse pasó junto a él y se detuvo en el umbral. En la habitación tan solo había una mesa de madera y varias sillas. Adosada a una pared se veía una estrecha cama de hierro.

El hombre que estaba sentado a la mesa escribiendo una carta era pequeño y moreno, vestido de manera impecable con un traje de estambre tropical azul. Tenía la tez del color de hermoso cuero, lo que unido a la breve barba le daba el aspecto de un conquistador.

Chavasse se detuvo a unos pasos de él, con las manos en los bolsillos. Los ojos pequeños, negros y brillantes giraron de forma que pudieran observarle. El hombre se volvió a medias y sonrió amablemente.

—Mr. Chavasse…, un auténtico placer, señor.

Hablaba un inglés muy vocalizado y exacto, sin que prácticamente se le notara acento alguno. Su mirada era glacial e inmisericorde, la mirada de un asesino, pese a su expresión cortés, semejante a la de un pájaro.

—Empiezo a encontrar esto más bien aburrido —repuso Chavasse.

El hombrecillo sonrió.

—Entonces tendremos que procurar hacer las cosas más interesantes. ¿Qué le parecería ganar diez mil libras?

Al otro extremo de la mesa había una bandeja con un par de botellas y varios vasos. Chavasse se acercó a ella con calma, consciente de un ligero movimiento del hombretón, que se encontraba junto a la puerta.

Una de las botellas era de «Smirnoff», su vodka favorito. Escanció hasta medio vaso y se acercó con aire indiferente a la ventana, considerando el puerto, a unos cuarenta pies por debajo, mientras bebía y calculando la posición del Stromboli a la izquierda, su silueta borrosa a través de la niebla.

—¿Y bien? —inquirió el hombrecillo.

Chavasse se volvió hacia él.

—¿Cómo van las cosas estos días por Tirana?

El hombrecillo sonrió.

—Muy astuto, pero hace cinco años que no voy por allí. Ligeras diferencias de opinión con el actual régimen. —Sacó una tarjeta blanca, lanzándosela a través de la mesa—. Mi tarjeta, señor. Soy Adem Kapo, agente de «Alb-Tourist», en Taranto.

—Entre otras cosas. De eso estoy seguro.

Kapo sacó una pitillera, de la que extrajo un cigarrillo, que introdujo en una boquilla.

—Podría decirse que soy una especie de intermediario. La gente acude a mí con demandas que trato de satisfacer.

—¿Por unos honorarios?

—¡Naturalmente! —le alargó la pitillera—. ¿Un cigarrillo?

Chavasse cogió uno.

—Diez mil libras… Eso es mucho dinero. ¿Qué le hace creer que pueda interesarme?

—Conocer a la gente forma parte de mi negocio y sobre usted sé mucho, amigo mío. Más de lo que usted pueda soñar. Hombres como usted son pistolas que se venden al más alto postor. De cualquier forma, este dinero puede ganarlo con facilidad. Mis clientes pagarían esa cantidad por anticipado si acepta conducirles hasta donde recientemente se hundió cierta embarcación en los pantanos del río Buene, al norte de Albania. ¿Le interesa?

—Acaso me interesara si supiera de lo que habla.

—Estoy seguro de que la signorina Minetti le ha facilitado ya todos los detalles. Vamos, Mr. Chavasse, todo sale a la luz, como suele decirse en los melodramas ingleses. De acuerdo con la información que me han facilitado mis clientes, fue encontrado, recientemente, el cuerpo de un ciudadano italiano, un tal Marcos Minetti, en la ribera cenagosa de la desembocadura del Buene, a raíz de llevarse a cabo un intento por sacar de contrabando del país una inapreciable reliquia religiosa.

—No me diga —repuso Chavasse.

Kapo hizo caso omiso de la interrupción.

—Pocas horas antes su embarcación había desaparecido en los pantanos del Buene. Más tarde los sigurmi detuvieron a un sacerdote y a otros hombres en la ciudad de Tama. Al parecer, el sacerdote se mostró inquebrantable hasta el fin. Una de sus malas costumbres. Pero los otros dos hombres hablaron por los codos. Hablaron de Minetti, de su hermana y de un refugiado albanés, un artista, de nombre Ramiz. Reconozco que me ofrecieron una jugosa cantidad para que los encontrara.

—¿Y lo hizo?

—Estuvimos vigilando a Ramiz durante semanas, en espera de que actuara. Por muy increíble que pudiera parecer, tenía la intención de regresar allí. Verá, era un intelectual…, una de esas personas más bien irritantes que se creen investidos de una misión en la vida.

—Habla de él en tiempo pretérito.

—Así es, y resulta verdaderamente triste. —Kapo parecía auténticamente trastornado—. Decidí a primera hora de esta noche tener con él una pequeña charla. Cuándo Haji y Tashko lo traían aquí, se produjo una especie de forcejeo. Cayó desde el dique marítimo y se rompió el cuello.

—Supongo que se trataría de un desgraciado accidente.

—Desde luego. Y, además, absolutamente innecesario. Resulta sorprendente el observar con cuánta facilidad puede darse una falsa interpretación a nuestros motivos. Y me temo que un intento anterior por ponerme en contacto con la signorina Minetti se resolvió también con un estruendoso fracaso.

—Lo que le deja a usted conmigo como último recurso.

—No se me puede culpar por pensar que se trata algo más que de una coincidencia el hecho de que Mr. Paul Chavasse, del Servicio Secreto británico, hiciera acto de presencia en el preciso momento en que la signorina Minetti necesitaba ayuda.

Chavasse cogió la botella de vodka y volvió a servirse.

—¿Y qué diría si pese a todo le afirmo que no sé nada de lo que me habla?

—Si usted insistiera no me dejaría elección. Tendría que volver a ocuparme de la signorina, cosa que me trastornaría gravemente. —Kapo lanzó un suspiro—. Por otra parte, resulta mucho más fácil tratar con las mujeres. ¿No crees, Tashko?

El hombretón se acercó a la mesa, el rostro contraído por una siniestra mueca, y Chavasse asintió, pensativo.

—Tenía la impresión de que diría eso.

Agarró de revés la botella de vodka y golpeó de lado el cráneo de Tashko. El albanés emitió un estridente grito mientras la botella se rompía en mil pedazos haciéndole sangrar, y Chavasse volcó la mesa, cayendo Kapo hacia atrás, con silla y todo, aprisionándole entonces contra la pared.

Haji atravesaba rápidamente la habitación enarbolando un cuchillo. Cuando ya iniciaba el movimiento para asestar el golpe, Chavasse lo desvió con un brazo, agarrando al hombrecillo por la muñeca izquierda y estrellándole, con súbito impulso, contra la pared.

Tashko se había puesto ya en pie, con la sangre corriéndole por un lado de la cara. Lanzó un tremendo directo y Chavasse se escurrió por debajo de su brazo, corriendo hacia la puerta. Kapo le puso la zancadilla, haciéndole caer pesadamente al suelo. Tashko entró rápidamente en acción, dándole puntapiés en las costillas y en la cara. Chavasse se alejó rodando, eludiendo la mayoría de los golpes y se puso en pie. Saltó por encima de la mesa volcada y, agarrando una de las sillas con ambas manos, la lanzó contra la ventana con todas sus fuerzas.

La madera, seca y podrida del marco, se rompió con facilidad y la ventana saltó, sus cristales hechos añicos.

Se dio cuenta del grito de advertencia de Kapo y de Tashko, que se precipitaba hacia delante. Le evitó echándose a un lado, y descargando el canto de la mano sobre la cara del hombretón, se encaramó sobre el alféizar y se lanzó a la oscuridad.

Sintió el rugido poderoso del viento en sus oídos y la niebla pareció envolverle. Por último, entró en el agua con poderoso y sólido impacto, sumergiéndose en una noche sin fin.

Cuando finalmente emergió, miró hacia la oscura mole de la casa, mientras la luz se filtraba a través de la niebla, desde la destrozada ventana. Hubo una súbita llamada. La voz de Kapo se extinguió en la lejanía y otra contestó desde el Stromboli, que se divisaba débilmente hacia la derecha, entre la niebla.

Tan sólo existía una salida sensata para aquella situación y fue la que Chavasse tomó: Dando media vuelta se alejó nadando del embarcadero, en dirección al puerto y hacia el otro lado del malecón. Sabía que se encontraba a menos de quinientos metros. No era una gran distancia y el agua estaba sorprendentemente caliente.

Se tomó su tiempo, nadando con regularidad y las voces se extinguieron en la niebla, a su espalda. Y de súbito se encontró solo en un mundo limitado. Todo parecía esfumarse y se sintió extrañamente tranquilo y en paz consigo mismo. El tiempo parecía carecer de significado, y las luces orientadoras de las embarcaciones de pesca amarradas cerca del malecón, surgieron a través de la niebla en lo que parecía un tiempo asombrosamente corto.

Nadó entre ellas y recaló ante un tramo de escalones que conducían al malecón. Durante uno o dos minutos permaneció allí sentado, tratando de recuperar el aliento y luego se levantó rápidamente, dirigiéndose por el malecón hacia el muelle.

Era evidente que ante todo necesitaba cambiarse de ropa, por lo que se dirigió, presuroso, hacia su hotel a través de la niebla. Después, una visita a Orsini en el «Tabú» y tal vez un combate de revancha con Adem Kapo y sus gorilas, aunque era casi seguro que el Stromboli estuviera ya dispuesto para un apresurado mutis.

En la noche surgió el anuncio eléctrico sobre la puerta de entrada del hotel. Chavasse, abriendo la puerta, entró.

La puerta de su habitación estaba abierta de par en par, la madera hecha astilla y una luz encendida. En medio de la habitación había una silla volcada y las mantas arrebujadas a los pies de la cama como si hubiera tenido lugar un forcejeo. Permaneció allí un instante, sintiendo una extraña sensación en el estómago. Luego, volviéndose, bajó corriendo las escaleras.

Cuando se dirigía hacia la puerta observó un pie que salía por debajo del mostrador y un quejido leve aunque audible. Al mirar por encima del mostrador pudo ver al viejo propietario caído de bruces, ensangrentado el pelo blanco sobre la nuca.

6. DAMA EN APUROS

El dique marítimo aparecía desierto cuando Chavasse, Orsini y Carlo llegaron en el viejo «Ford». El gigantesco italiano paró el motor, bajó y encaminóse hacia el tramo de escalones.

Se volvió, sacudiendo la cabeza.

—Estamos perdiendo el tiempo, Paul. Pero, por si acaso, echaremos un vistazo a la casa.

Descendieron rápidamente los escalones y cruzaron el rellano dirigiéndose a la puerta. La abrieron sin dificultad y Chavasse entró el primero empuñando un viejo «Colt» automático, que le entregara Orsini, a la altura de su rodilla derecha.

La puerta del cuarto en el que le interrogara Kapo estaba medio abierta, permitiendo que la luz iluminara el oscuro rellano. Chavasse la abrió de un puntapié, manteniéndose a la expectativa. Pero no se produjo la menor reacción. Entró rápidamente, inclinado y con el arma dispuesta.

El vodka de la botella rota había empapado el suelo, mezclado con la sangre, y la mesa aún seguía volcada de costado. La niebla penetraba a través de la ventana rota. Orsini atravesó la habitación, aplastando con los zapatos los cristales que cubrían el suelo, y miró hacia fuera.

Se volvió con expresión de respeto en el rostro.

—Buena caída.

—No tenía mucho donde elegir. ¿Qué hacemos ahora?

El italiano se encogió de hombros.

—Regresar al «Tabú». A lo mejor el viejo Gilberto ha recordado algo mientras tanto.

—Yo no confiaría demasiado —repuso Chavasse—. El golpe que recibió fue muy fuerte.

—Entonces tendremos que pensar en alguna otra cosa.

Volvieron al coche hacinándose en el pequeño vehículo y Carlo condujo de nuevo hasta «Tabú», por las calles desiertas. Al detenerse, Chavasse consultó su reloj, comprobando que eran casi las dos y media. Bajó y siguió a los dos italianos por la calleja hasta la puerta lateral.

Aún quedaban unos pocos clientes en el bar y mientras ellos avanzaban por el corredor, el camarero asomó la cabeza.

—Roma al teléfono. Están esperando.

—Debe ser mi llamada al s2 —dijo Chavasse a Orsini—. Quiero saber qué pueden decirme sobre Kapo.

—Volveré a hablar con el viejo Gilberto —dijo Orsini—. Tal vez ahora tenga la mente más clara.

Chavasse contestó a la llamada en la pequeña oficina instalada detrás del bar. El hombre con quien habló era el oficial de guardia, nadie especialmente importante. Tan sólo un funcionario civil excelente y responsable que sabía en qué consistían los expedientes y cómo utilizarlos con eficiencia.

No dijo nada sobre Kapo que Chavasse ya no supiera. Pese a parecer increíble era verdad cuanto aquel individuo había dicho. Habiendo sido en tiempos un alto funcionario del Ministerio del Interior albanés, en 1958 fue decretada su eliminación, durante una de las primeras purgas de Hoxha. Se le permitió entrar en Italia en calidad de refugiado político y desde entonces había vivido en dicho país, ganándose la vida en calidad de agente de importación y exportación. «Alb-Tourist», de acuerdo seguramente con la premisa de que un albanés de cualquier tipo era preferible a un extranjero, le nombró en 1963 agente suyo en Taranto.

Chavasse dio las gracias al oficial de guardia. No, no era nada importante. Sólo que durante sus vacaciones había tropezado con Kapo y pensó que valía la pena repasar su expediente.

Al otro lado del hilo telefónico, en la pequeña oficina de Roma, el oficial de guardia colgó el auricular con el ceño ligeramente fruncido y actitud reflexiva. Casi al punto volvió a cogerlo e hizo una llamada a las oficinas del cuartel general, en Londres, a través de una línea especial.

Posiblemente sería algo sin importancia, pero Chavasse era un destacado agente…, todos en la organización lo sabían. Si existía la más remota posibilidad de que estuviera tras alguna pista y el jefe no lo supiera, era posible que empezaran a caer cabezas y el oficial de guardia no tenía la más ligera intención de que la suya fuera una de ellas.

Cinco minutos después sonó el teléfono que tenía sobre el escritorio y el oficial cogió al punto el auricular.

—Buenas noches, señor… Sí, precisamente…, verá, es posible que carezca de importancia, pero creí que le gustaría saber que acabo de recibir una llamada telefónica bastante interesante de Paul Chavasse, desde Matano…

El viejo Gilberto tosió al tragar el brandy y sonrió tristemente a Orsini.

—Debo de estar haciéndome viejo, Giulio. No escuché un condenado ruido. No habrían pasado más de veinte minutos desde que Cario trajera a la joven. Estaba leyendo una revista y un segundo después todo quedó a oscuras. —Alzó un puño nudoso y arrugado—. Puede que sea viejo, pero aún así me gustaría encontrarme solamente cinco minutos con ese maldito hijo de perra, quien quiera que sea.

Orsini le dio unas palmadas en el hombro, sonriendo.

—Con toda seguridad que lo matarías, Gilberto. Nada como algo de experiencia para obligar a esos jóvenes bergantes a bailar al son que queramos.

Salieron al corredor dejando al viejo sentado ante el fuego, con una manta alrededor de los hombros.

—En sus tiempos fue un buen peso pesado —dijo Orsini—. Y con el suficiente sentido común para abandonar antes de que le convirtieran la sesera en agua. ¿Has averiguado algo de Roma?

Chavasse hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Todo cuanto Kapo dijo sobre sí mismo es verdad. Es agente de «Alb-Tourist» en Taranto. Viejo afiliado al partido en Tirana que con demasiada frecuencia se iba de la lengua; sólo logró salvarse por pelos. Según el Servicio Secreto italiano es inofensivo y, por lo general, saben lo que se dicen.

—Eso mismo fue lo que MI5 dijo sobre Fuchs y mira cómo les resultó —indicó Orsini—. Nadie es perfecto y un buen agente es, precisamente, el que sabe dar la tostada al adversario de la manera más efectiva.

—Lo que nos deja como estábamos —indicó Chavasse—. Lo que importa es que se han ido llevándose con ellos a Francesca Minetti.

Entraron en la oficina que se encontraba detrás del bar y Orsini sacó una botella de whisky y tres vasos. Los llenó con expresión reflexiva en el rostro.

—No pudieron ser Kapo y sus hombres quienes se llevaron a la chica… No tuvieron tiempo material. ¿Qué puedes decirme sobre los hombres que la habían atacado en el malecón?

—A juzgar por el lenguaje que el segundo de ellos utilizó cuando intentaba clavarme el cuchillo, yo diría que era italiano. Procedente, sin ningún género de duda, de los bajos fondos de Taranto.

—¿Algo más que pudiera resultar interesante sobre él?

—Llevaba una barba oscura semejante a una maraña y tenía la cara llena de cicatrices. Una junto al ojo izquierdo en forma de gancho.

Orsini lanzó una estruendosa carcajada y le dio una palmada en el hombro.

—Pero ¡eso es formidable, mi querido Paul!

—¿Quieres decir que le conoces?

—¿Que si le conozco? —Orsini se dirigió a Carlo—. Cuéntale todo sobre nuestro buen amigo Toto.

—Trabaja para un hombre llamado Vacelli —dijo Carlo—. Un verdadero canalla. Tiene aquí un par de barcos pesqueros dedicados al tráfico albanés, el burdel de la ciudad y un café en el barrio viejo. —Escupió con fuerza—. Un cerdo.

—Parece como si Kapo hubiera contratado a Vacelli para hacerse con la joven —dijo Orsini—. El tipo de trabajo para el que la Naturaleza le ha dotado de forma admirable. Desafortunadamente, llegaste tú para estropear las cosas.

—Lo que no explica por qué Kapo se tomó la molestia de que me indujeran por la fuerza a una entrevista personal.

—Probablemente pensó que podría llegar a una especie de acuerdo contigo. Pero le salió rana y tuvo que abandonar apresuradamente por si te decidías a lanzar tras él a la Ley. No tenía elección.

—Y, entretanto, Vacelli y sus gorilas se apoderaron de Francesca.

Orsini asintió.

—Y Kapo se vio obligado a irse antes de que se pusieran en contacto con él.

—¿Y crees posible que Vacelli tenga todavía en su poder a la joven?

Orsini abrió el cajón de su escritorio, sacó una «Luger» y se la metió en el bolsillo. Sonrió, y su inmenso y feo rostro se transformó completamente.

—Vamos a averiguarlo.

El establecimiento de Vacelli se encontraba frente al puerto, en la esquina de una avenida que desembocaba en el centro de la ciudad vieja. En el letrero se leía tan sólo Café. Dentro, alguien tocaba la guitarra. Aparcaron el vehículo frente a la entrada y una vez fuera Orsini abrió la marcha bajando las escaleras.

Había una cortina de abalorios y un murmullo de voces que llegaban desde el fondo del bar. El guitarrista se encontraba sentado junto a la entrada, la silla en equilibrio contra la pared. Era joven, con pelo oscuro y rizado, subidas las mangas de su camisa a cuadros con el fin de exhibir sus musculosos brazos.

Orsini apartó la cortina y se quedó mirando, las piernas espatarradas, delante de la entrada. El guitarrista no hizo el menor ademán y Orsini barrió con el pie la silla en la que se sentaba. El súbito estrépito hizo que todos cuantos se encontraban en la sala enmudecieran.

Había un estrecho mostrador, recubierto en mármol. Detrás, las estanterías adosadas a la pared estaban llenas de botellas y podían verse unas cuantas mesas pequeñas con sillas en derredor. El suelo era de piedra, las paredes, encaladas, y no había más de una docena de clientes, en su mayoría hombres.

El guitarrista se levantó rápido como una centella esgrimiendo una navaja de muelle, pero Carlo fue más rápido. Le agarró con fuerza por la muñeca, retorciéndosela sin miramientos y el chico gritó, dejando caer la navaja. Retrocedió, vacilante, hasta apoyarse en la pared, con los ojos llenos de lágrimas por el dolor; Orsini movió, reprobador, la cabeza.

—Sólo Dios sabe lo que pasa con la juventud de este país. Carecen por completo de modales —volviéndose, se quedó mirando con aire indiferente a los demás clientes.

El hombre de la barba y la cara llena de cicatrices al que llamaban Toto, se encontraba sentado a una mesa junto a la pared, con el brazo en cabestrillo.

Orsini le hizo una mueca.

—Caramba, Toto. No tienes muy buen aspecto que digamos. ¿Dónde está Vacelli?

Se escuchó el roce de una bota sobre la piedra y una voz desabrida gruñó:

—¿Qué diablos quieres?

Al final del tramo de escalones de piedra se encontraba Vacelli, en el descansillo del primer piso. Se parecía a Primo Camera; una especie de buey con una cabeza en forma de bala de cañón, demasiado pequeña para el resto del cuerpo.

—¿Qué tal, animal? —le espetó alegremente Orsini—. Hemos venido a por la joven Minetti.

La ira hizo enrojecer el rostro brutal de Vacelli y era evidente que le costaba dominar su genio.

—No sé de qué me hablas.

—¡Qué lástima! —Orsini agarró la silla que tenía más cerca y la estrelló contra el espejo, haciendo caer al tiempo una docena de botellas—. Tal vez esto te ayude a recordar.

Vacelli, lanzando un furioso aullido, bajó de estampía los escalones. Orsini cogió una botella de Chianti de la mesa más cercana, dio un salto de lado y la estrelló contra la cabeza de Vacelli, al tiempo que pasaba junto a él, tambaleándose.

Vacelli cayó sobre una rodilla. Orsini, cogiendo una silla, la descargó sobre los inmensos hombros. Vacelli, gruñendo, intentó incorporarse. Orsini volvió a arremeter con la silla, una y otra vez, contra él, hasta que aquélla quedó hecha astillas. La arrojó a un lado y esperó.

Lenta y penosamente, Vacelli logró alcanzar el borde del mostrador y se incorporó. Por un instante permaneció oscilando y luego arremetió con la cabeza baja, la cara cubierta de sangre, semejante a una cortina roja. Orsini, haciendo un regate, le asestó un golpe en los riñones con el canto de la mano en el momento en que Vacelli se lanzaba ciegamente hacia delante.

Vacelli lanzó un alarido, cayendo de bruces. Intentó incorporarse, desmañado como un animal, pero de nada le sirvió. Cayó con un profundo suspiro y permaneció inmóvil.

—¿Alguien más? —preguntó Orsini.

Nadie se movió y él, entonces, se dirigió a Carlo.

—Vigila esto. No tardaremos.

Chavasse le siguió escaleras arriba y el gigantesco italiano, apartando una cortina, abrió la marcha a través de un angosto corredor. Una mujer joven, con una bata de nylon barato, se encontraba recostada en una puerta fumando un cigarrillo.

—Oye, Giulio, ¿has matado a ese maldito?

—Poco le ha faltado —hizo una mueca—. Estará fuera de combate por un tiempo. El suficiente para que hagas tus maletas y te vayas. Esta noche trajeron a una joven. ¿Tienes idea de dónde se encuentra?

—En la última habitación. Precisamente iba allí cuando llegaste. Creo que no planeaba nada bueno.

—Muchas gracias, carissima. —Orsini le dio un rápido beso en la mejilla—. Vuelve a casa con tu madre.

Chavasse ya se le había adelantado, pero la puerta estaba cerrada con llave.

—Soy Paul, Francesca —dijo.

Se oyó dentro un movimiento apresurado y la voz de ella que contestaba.

—La puerta está cerrada por fuera.

Orsini retrocedió y levantando un pie calzado con la bota lo descargó dos veces contra la cerradura. Se escuchó un ruido de astillado, y la puerta quedó descolgada de sus bisagras, destrozada la caronchosa madera. Dio otro puntapié y la puerta cayó contra la pared.

Francesca Minetti permaneció inmóvil, con la faz muy blanca. Todavía llevaba el suéter viejo de Chavasse y parecía no tener más de quince años. Chavasse se dio cuenta del aliento de Orsini silbando entre los dientes. Luego, el italiano avanzó con rapidez.

Habló con voz asombrosamente amable y tranquilizadora, semejante a la de un padre tranquilizando a una aterrorizada chiquilla.

—Todo va bien, cara. Ya no hay nada que temer.

Francesca se cogió a su mano, con la mirada fija en el feo y baqueteado rostro, tratando de sonreír. Luego empezó a temblar. Volviéndose, corrió vacilante entre los escombros de la puerta y se arrojó entre los brazos de Chavasse.

7. TRAVESÍA NOCTURNA

Fue a la tarde siguiente, poco después de las ocho, cuando el Buona Esperanza dejó el malecón haciéndose a la mar. Era una noche cálida, tranquila, despidiendo las aguas una brillante luminosidad. No había luna, ya que en el horizonte se encontraba inmovilizada una densa nube, como si una tormenta estuviera al acecho.

Orsini se encontraba al timón y Chavasse permaneció en pie, a su lado, inclinándose hacia delante para atisbar a través de la curvada ventana de la camareta alta hacia la oscuridad que tenían ante sí.

—¿Qué me dices del tiempo?

—Fuerza del viento, cuatro, con inminente lluvia. Nada de qué preocuparse.

—¿Y las predicciones son las mismas para el golfo Drin?

—Algunas zonas de niebla, pero nos ayudarán más que otra cosa.

Chavasse encendió dos cigarrillos y alargó uno al italiano.

—Es extraño; me refiero a las sorpresas que la vida nos depara día a día. Jamás pensé en volver a pisar de nuevo suelo albanés.

—Las cosas que hacemos por las mujeres —Orsini esbozó una sonriente mueca—. Pero ésta es algo especial, Paul. Te lo aseguro como experto. Me recuerda mucho a mi mujer, que en paz descanse.

Chavasse le miró con curiosidad.

—Nunca supe que hubieras estado casado.

—De eso hace ya mucho tiempo. —La expresión de Orsini era tranquila, imperturbable, pero había tristeza en su voz—. Cuando nos casamos ella sólo tenía diecinueve años. Fue en 1941, durante mi servicio en la Marina. Pasamos juntos un permiso. Eso fue todo. Al año siguiente murió durante un bombardeo estando con su madre en Milán.

No había nada que decir y Chavasse guardó silencio. Al cabo de un rato Orsini aumentó la marcha.

—Ocúpate tú, Paul. Voy a trazar nuestra ruta.

Chavasse se situó a sus espaldas y el italiano se dirigió al tablero de las cartas de navegación. Estuvo trabajando un rato sobre ellas y al final movió, satisfecho, la cabeza.

—Debemos llegar a los pantanos poco antes de la amanecida. —Se llevó un cigarro a la boca y sonrió—. Lo que ocurra a partir de ese momento está en manos de Dios.

—¿Quieres que te sustituya un rato? —preguntó Chavasse.

Orsini, volviendo a coger el timón, hizo un gesto negativo.

—Más tarde, Paul. Después de que Carlo haya preparado sus trastos. De esa forma estaré en condiciones para el asalto en la madrugada.

Chavasse le dejó allí dirigiéndose hacia la cocinilla, donde descubrió a Francesca haciendo café. Se apoyó sonriente en el quicio de la puerta.

—Eso es lo que me gusta de la mujer italiana. Lo estupenda que es en la cocina.

Francesca se volvió, sonriendo con malicia.

—¿Sólo somos buenas para eso…, para cocinar?

Llevaba unos viejos pantalones de dril y un grueso suéter y se había hecho una sola trenza con el largo pelo que le colgaba sobre un hombro. Tenía un aspecto increíblemente fragante y vivaz. Chavasse sacudió la cabeza.

—Se me ocurren una o dos cosas, pero el momento no es adecuado.

—¿Qué me dices de la terraza de la Embajada británica?

—Demasiado pública.

Francesca le sirvió café en un cubilete y se lo alargó.

—Conozco un lugar en las afueras de Roma, en las colinas. Es sólo una posada de aldea, pero la comida es algo que no puedes siquiera imaginar. Se come a la luz de las velas en una terraza que da a una colina cubierta de viñedos. Las luciérnagas danzan con el viento y una semana después aún sigues oliendo a flores. Es una experiencia que forzosamente hay que vivir.

—Estoy comprometido para los próximos días, pero después gozaré de absoluta libertad la mayoría de las noches —dijo Chavasse.

—Por una extraña coincidencia igual me ocurre a mí. Además, figuro en la guía de teléfonos y me gustaría recordarte que aún estás en deuda conmigo para una cita.

—¿Cómo puedes pensar que haya olvidado algo así?

Hizo un quiebro al arrojarle ella una corteza de pan seco a la cabeza, dio media vuelta y se encaminó atravesando la cabina de popa al salón; Carlo tenía dos bombonas de oxígeno y el equipo secundario sobre la mesa.

—En la cocina hay café recién hecho —le dijo Chavasse.

—Lo tomaré más tarde. Ahora quiero terminar de comprobar todo esto.

Jamás hablaba por su propia cuenta. Era un joven extraño y silencioso, aunque un hombre formidable para tenerle al lado cuando se presentaban dificultades. Y profundamente leal a Orsini. Se encontraba sentado en el borde de la mesa, con un cigarrillo encendido en la boca mientras examinaba metódicamente los diversos artículos del equipo. Chavasse estuvo observándole durante un rato y luego se fue a la otra cabina.

Permaneció allí tumbado, con la mirada fija en la mampara, reflexionando sobre la tarea que tenían ante sí. Si a Francesca no le había fallado la memoria y el emplazamiento que les había dado era exacto, toda la operación resultaría fácil. En aquellas lagunas no podía haber más de cinco o seis brazas de profundidad y la recuperación de la imagen no les tomaría mucho tiempo. Con un poco de suerte podrían estar de regreso a Matano en veinticuatro horas.

Desde la cocinilla le llegaron unas voces en sordina. La de Francesca muy clara y luego Carlo rió, lo que resultaba algo desacostumbrado. Chavasse sintió, de manera leve e irrazonada, una punzada de celos. Siguió allí acostado, pensando en ella, mientras las voces se mezclaban con las vibraciones del motor y el golpeteo del agua contra el casco.

No tenía conciencia de haber dormido, tan sólo de encontrarse despierto y consultando su reloj. Comprobó, estupefacto, que eran las dos de la madrugada. Orsini dormía en la litera más alejada, el rostro apacible, un brazo debajo de la cabeza. Chavasse, enfundándose el chaquetón, subió a cubierta.

Desde el agua ascendía en torbellino la niebla, y el Buona Esperanza navegaba a muy buen ritmo. No había luna, pero las estrellas aparecían desperdigadas por el cielo semejantes a diamantes sobre un cojín de terciopelo negro y el agua seguía despidiendo aquella extraña luminosidad.

Carlo se encontraba al timón, la cabeza difuminada bajo la luz de la bitácora. Chavasse se acercó y encendió un cigarrillo.

—¿Qué tal vamos?

—Muy bien —repuso Carlo—. Mantenla en uno-cuatro-cero hasta las tres de la madrugada y luego cambia el rumbo a uno-cuatro-cinco. Giulio ha dicho que estará en pie alrededor de las cuatro. Para entonces deberemos estar cerca de la costa.

La puerta se cerró de golpe a su espalda y una pequeña ráfaga de viento atrapada levantó las cartas, recorrió rápida la camareta alta en busca de una salida, y murió en un rincón. Chavasse bajó de la pared una tabla, y se sentó sujetando con manos firmes el timón.

Aquello era lo que más le gustaba en el mundo. Encontrarse solo con el mar, la noche, y una embarcación. Algo en las profundidades de su subconsciente, alguna imagen de la raza transmitida por sus antepasados bretones, reaccionaba ante aquel desafío. Hombres que amaron la mar más que a cualquier mujer, que navegaron hasta los Grandes Bancos de la costa norteamericana para pescar el bacalao, mucho antes de que Colón o los Cabot soñaran con atravesar el Atlántico.

De repente se abrió la puerta mientras la lluvia repiqueteaba sobre la ventana, y aspiró un denso aroma a café junto con otra fragancia más sutil.

—¿Es que no te gusta dormir a estas horas de la mañana? —preguntó.

Francesca rió entre dientes.

—Te aseguro que esto es mucho más divertido. ¿Cómo vamos?

—Puntuales como clavos. Una hora más y Orsini se hará cargo para el envite final.

Francesca acercó un asiento junto a él, colocó la bandeja sobre el tablero de las cartas y sirvió café en dos cubiletes.

—¿Qué te parecería un emparedado?

Chavasse se dio cuenta, sorprendido, de que tenía gran apetito y comieron en un silencio amistoso e íntimo, rozándose sus caderas. Luego, le ofreció un cigarrillo y Francesca sirvió más café.

—¿Cuáles crees que son nuestras posibilidades, Paul? —inquirió ella—. Con toda franqueza.

—Todo depende de la exactitud con que tu hermano calculara la posición de la lancha al hundirse. Si podemos encontrarla sin demasiadas dificultades, el resto consistirá tan sólo en navegar. En aguas de esa profundidad no resultará demasiado arduo bucear en busca de la Madonna. Depende de las condiciones atmosféricas el que podamos estar de regreso esta misma noche.

—¿Y no nos encontraremos con dificultades en el golfo de Drin?

—¿Por parte de la Marina albanesa? —Chavasse hizo un gesto negativo con la cabeza—. Desde el punto de vista de la eficiencia es prácticamente inexistente. Antes de la gran quiebra los rusos tenían aquí una numerosa flota, pero la retiraron cuando Hoxha se negó a someterse. Algo con lo que no había contado, y China está demasiado lejos para poderle prestar ayuda.

—¡Qué país! —exclamó Francesca, moviendo la cabeza—. Creo de veras en la vieja historia de que cuando le llegó el turno a Albania, a Dios sólo le quedaban conflictos.

Chavasse asintió.

—No puede decirse que su historia haya sido feliz.

—La dominaron toda una serie de conquistadores, más que a cualquier otro país de Europa. Griegos, romanos, godos, bizantinos, servios, búlgaros, sicilianos, venecianos, normandos y turcos. Todos ellos se impusieron al país en diversas épocas.

—Y la gente luchando siempre por ser libre. —Chavasse movió dubitativo la cabeza—. La vida puede llegar a ser muy irónica. Al cabo de siglos de desesperada lucha por su independencia, cuando Albania la logra es para encontrarse bajo la férrea mano de una tiranía mucho peor que cualquiera de las anteriores.

—¿Es de verdad tan mala como dicen? Chavasse asintió.

—Los sigurmi pululan por doquier. Incluso la Asociación para las Vacaciones de los Trabajadores italiana se lamenta, de que cada uno de los participantes de sus grupos en vacaciones tiene asignado un agente sigurmi. De acuerdo con unos cálculos muy por encima, Hoxha y sus muchachos han sometido a purgas a más de cien mil personas desde que se hizo cargo del poder; tú misma sabes cómo han tratado a los diversos grupos religiosos. Stalin se hubiera sentido orgulloso de él. Ha sido un discípulo aventajado.

Era evidente que Francesca encontraba el tema penoso y Chavasse recapacitó que muchos de los miembros de su familia lo habían sufrido, y se hubiera dado de puñetazos por haber entrado en aquellos detalles.

Sacó rápidamente los cigarrillos y le ofreció uno. Durante un rato Francesca fumó en silencio y luego dijo con calma:

—El año pasado dos de vuestros agentes que operaban temporalmente a través de s2 en Roma, desaparecieron. Uno en Albania, el otro en Turquía.

Chavasse asintió.

—Matt Sorley y Jules Dumont. Formidables los dos.

—¿Cómo puedes seguir viviendo así? Eso debe de ocurrir con mucha frecuencia. Ya ves lo difícil que se te puso el poder salir de Tirana.

—Tal vez sea que nunca he llegado a crecer —repuso él con ligereza—. El eterno colegial jugando a policías y ladrones o a Robin Hood durante el recreo.

—¿Cómo empezó todo?

—Por pura casualidad. Enseñaba idiomas en una Universidad británica, un amigo quería sacar a un pariente de Checoslovaquia y le eché una mano. Entonces fue cuando el jefe hizo presa en mí. Por aquella época estaba interesado en gente que hablara idiomas de Europa oriental.

—Unos conocimientos poco frecuentes.

—Algunas personas pueden sacar raíces cúbicas de memoria en cuestión de segundos, otras jamás olvidan cualquier cosa que leen. Eso es lo que me pasa a mí con los idiomas. Los absorbo como si fuera una esponja… sin el menor esfuerzo.

Francesca empezó a hablar albanés con un perfecto dominio.

—¿No resulta algo irritante? ¿Jamás lo interpretas equivocadamente?

—No que yo recuerde —le contestó de manera impecable en el mismo idioma—. No puedo permitirme ese tipo de errores. Si eso te sirve de consuelo, aún me resulta imposible leer un periódico chino. Pero, por otra parte, sólo conozco, hasta ahora, a dos europeos que sean capaces de hacerlo.

—Con esa facilidad y tu experiencia académica podrías obtener una cátedra en lenguas modernas en casi cualquier Universidad de Gran Bretaña o Estados Unidos —le dijo ella—. ¿No te atrae esa idea?

—Ni lo más mínimo. Empecé con esta clase de trabajo por casualidad y por casualidad poseía todas las cualidades necesarias para desempeñarlo bien.

—¿Quieres decir que de veras disfrutas con él?

—Algo así. Si hubiera nacido en Alemania veinte años antes posiblemente hubiera recalado en la Gestapo. De haber nacido albanés es muy posible que me hubiera convertido en el miembro más eficiente de los sigurmi. ¿Quién sabe?

Francesca parecía escandalizada.

—No te creo.

—¿Por qué no? Para hacer nuestra clase de trabajo se necesita determinado tipo de hombre… o de mujer… Un profesional. Y soy capaz de reconocer la calidad y apreciarla en cualquiera de mis oponentes. No veo que haya nada de malo en ello.

Se hizo un silencio tenso y Chavasse supo que, en cierto modo, la había decepcionado. Francesca cogió la bandeja.

—Será mejor que me la lleve abajo. Debemos de estar llegando.

La puerta se cerró tras ella, y Chavasse abrió la ventana aspirando el vivo aire matinal. Se sintió algo triste.

Con demasiada frecuencia la gente como ella, los que se encontraban en la frontera de esas actividades y se ocupaban del papeleo, manejaban las emisoras, descifraban los mensajes, jamás llegaban a saber en realidad cómo trabajaban ellos. Lo que costaba sobrevivir. Pues bien, él, Paul Chavasse había sobrevivido y no porque hubiera hecho ondear bandera alguna.

Entonces ¿qué diablos estás haciendo aquí?, se preguntó. Y en su rostro se reflejó una melancólica sonrisa. ¿Qué era lo que había dicho Orsini? Las cosas que hacemos por las mujeres. Y tenía razón. Ésta era algo especial…, algo muy especial.

La puerta se abrió y entró Orsini, inmenso, con un gran capote marino y la gorra de visera ladeada sobre la cabeza.

—¿Va todo bien, Paul?

Chavasse asintió, cediéndole el timón.

—No puede ir mejor.

Orsini encendió uno de sus inevitables cigarros.

—Bien. Ya no puede faltar mucho.

El alba se filtraba en el cielo, una media luz gris, con una densa niebla balanceándose sobre el agua. Orsini pidió a Chavasse que tomara de nuevo el timón y consultó las cartas. Comprobó la situación que Francesca le diera y trazó un posible rumbo desde el mar a través del laberinto de canales marcados en la carta.

—¿Todo en regla? —preguntó Chavasse.

Orsini se acercó de nuevo al timón y se encogió de hombros.

—Conozco estas cartas. Cuatro o cinco brazas y una fuerte corriente con la marea. Y ello significa que un día nos encontramos con un banco de arena y al siguiente con diez brazas de agua clara. Siempre pasa lo mismo con los pantanos del estuario. Atravesaremos por la desembocadura principal del Buene y giraremos en dirección a las marismas a una media milla hacia el interior. No sólo resulta más seguro sino que es condenadamente más rápido.

La niebla les envolvió hasta el punto de que se encontraron navegando en un mundo extraño y hermético. Orsini redujo la velocidad a diez nudos y, momentos más tarde, subieron Carlo y Francesca.

Chavasse se dirigió a la proa con las manos en los bolsillos y los pantanos surgieron de entre la niebla invadiéndolo todo con su hedor. Los ánades chillaban en su ruta desde la mar y Carlo, acercándose a él, se santiguó.

—Mal sitio éste. Siempre me siento contento cuando lo abandono.

Era un paisaje de pesadilla. Tanto en el agua como en tierra se alzaban largos y estrechos bancos de arena. Kilómetros y kilómetros de hierbas pantanosas y grandes juncos desfilaban entre la niebla entrelazando riachuelos y lagunas. Orsini redujo la marcha a tres nudos y miró por la ventanilla lateral, observando pasar las cañas a cada lado. Chavasse avanzó por la cubierta y alzó la vista para mirarle.

—¿A qué distancia nos encontramos de la posición que te dio Francesca?

—Creo que a tres millas, pero llegar hasta allí resultará demasiado difícil. Dentro de poco tendremos que seguir en la lancha neumática.

—¿Y quién se ocupará de la embarcación?

—Carlo… Ya está todo preparado. No está muy contento, pero, por otra parte, rara vez lo está.

Sonrió a Carlo, que le miró furibundo, y descendió. Chavasse marchó sobre sus pasos sobre cubierta, reuniéndose con Francesca a proa. Momentos después, la embarcación entró en una pequeña laguna, de unos treinta metros de diámetro y Orsini paró el motor.

La barcaza se deslizó hacia delante y quedó suavemente varada contra un banco de arena. En el mismo momento Orsini salió a cubierta y pasó un brazo por los hombros de Francesca al tiempo que le sonreía.

—Ya no falta mucho, cara. Unas horas más y emprenderemos el viaje de retorno. Yo, Giulio Orsini, te lo prometo.

Ella le miró con seriedad. Luego se volvió hacia Chavasse con una expresión extraña, velada, en los ojos y él se estremeció sin saber por qué.

8. PROFUNDIDAD: CINCO BRAZAS

Francesca guisó una comida caliente, acaso la última que tomaran por algún tiempo y luego Carlo y Chavasse sacaron la gran lancha neumática, la hincharon y le colocaron el motor fuera borda. Cuando bajaron en busca de las bombonas de oxígeno encontraron a Orsini sentado en el borde de la mesa cargando una pistola ametralladora. Había retirado uno de los asientos del salón y dentro podía verse toda una variedad de armas. Un subfusil ametrallador, un par de rifles automáticos y una vieja «Bren» del tipo que utilizaba la Infantería británica durante la guerra.

—Sírvase usted mismo —le dijo—. Hay para todos los gustos.

Chavasse cogió uno de los rifles automáticos, un «Garrand», haciendo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Éste me servirá. ¿Qué me dices de la munición?

—Encontrarás toda la que quieras por ahí, en alguna parte.

Había tres cajas almacenadas juntas. La primera contenía granadas, la segunda varias cartucheras. Chavasse cogió una y Orsini sacudió la cabeza.

—Se trata de un explosivo que utilizamos durante la guerra para el sabotaje submarino. Hace años que lo tengo.

—Lo más adecuado para que la gente se siente encima —arguyó Chavasse.

Orsini hizo una sonriente mueca.

—Lo mejor para pescar. Aplicas un detonante químico en un trozo tan grande como tu puño, lo lanzas por la borda y esperas. Llegan flotando por millares. Me llevaré algunos por si acaso necesitamos hacer explotar algo.

Chavasse encontró la munición para su rifle en otra caja, cargó su «Garrand» y se colocó en la cintura una bandolera con cien cartuchos. Ayudó a Carlo llevando una de las bombonas de oxígeno y las instalaron en la proa de la lancha acuática junto con otros artículos de equipo. Una vez hubieron terminado, Orsini y Francesca subieron a cubierta.

Francesca llevaba un viejo capote de marinero de Carlo para protegerse del frío, con las mangas vueltas y un pañuelo anudado a la cabeza, al estilo campesino. Parecía tranquila, pero en extremo pálida y con profundas ojeras.

Chavasse le apretó la mano al ayudarla a instalarse en la lancha acuática al tiempo que murmuraba:

—Pronto habrá terminado todo. Antes siquiera de que te des cuenta estaremos de vuelta.

Francesca sonrió débilmente sin contestar y Chavasse se sentó junto a ella con el «Garrand» sobre las rodillas. Le siguió Orsini, instalándose a popa. Miró sonriente a Carlo.

—Si todo va bien estaremos de vuelta al anochecer. Y, desde luego, no más tarde de mañana al amanecer.

—¿Y de no ser así?

—Siempre mirando el lado malo de las cosas.

Presionó sobre el arranque automático y el poderoso motor se puso en marcha con un rugido. Los ánades se alzaron alarmados de entre los juncos, perturbando el aire con su aleteo. Carlo soltó el cabo de amarre y la lancha avanzó rápidamente. Chavasse le vio por última vez, su cara morena y saturnina observándoles desde la borda; luego, el pantano avanzó hacia ellos envolviéndoles.

Los juncos se alzaban entre la bruma a cada lado, semejantes a pálidos fantasmas, y el único sonido era el constante matraqueo del motor fuera borda. Orsini consultó su brújula, cambiando de un angosto canal a otro, moviéndose siempre en dirección a la señal en la carta que les diera Francesca.

Ésta permanecía sentada, en silencio, las manos hundidas en los bolsillos del capote, mientras Chavasse la observaba, preguntándose en qué estaría pensando. Probablemente, en su hermano. En cómo murió y en su propia lucha por sobrevivir durante aquella pesadilla viviente. Les llegaba el hedor de los pantanos, denso y penetrante, por lo que encendió, presuroso, un cigarrillo.

Aproximadamente una hora después desembocaron en un ancho canal y Orsini paró el motor.

—Ya no podemos acercarnos más a la posición que me diste —dijo a Francesca—. ¿Reconoces algo?

Ésta, poniéndose en pie, miró en derredor suyo. Cuando se volvió a sentar su expresión era turbada.

—Estos canales parecen todos iguales. Pero estoy segura de que éste no es el lugar. Era mucho más pequeño. Recuerdo que mi hermano metió la lancha entre los cañaverales para ocultarla y aparecimos de repente en esa pequeña laguna.

Orsini, poniéndose en pie, miró a su alrededor, pero los cañaverales envueltos por la niebla, establecían una barrera al parecer impenetrable. Se volvió hacia Chavasse, encogiéndose de hombros.

—Ésta es la posición que señaló, sin lugar a dudas. Así que no debe de estar lejos la laguna a que se refiere. Tendremos que buscarla, eso es todo.

Chavasse empezó a despojarse de sus ropas.

—Confío en la divina providencia para que la última vacuna que me pusieron contra el paludismo sea todavía efectiva.

Conservó puestos la camisa, los pantalones y los zapatos para resguardarse del frío, se lanzó por la borda y avanzó por el canal. Al cabo de un momento le siguió Orsini, nadando entre la niebla en dirección contraria.

Hacía un frío glacial y Chavasse tosió, vomitando luego al aspirar profundamente el fuerte hedor. Nadó hacia los juncos siguiendo un angosto canalillo, que resultó ser un círculo que de nuevo le condujo al canal principal.

Probó con otro, emergiendo a los pocos momentos en una laguna poco profunda, no más de cuatro o cinco pies y la atravesó en dirección a los cañaverales, abriéndose paso a través de ellos. En aquel preciso momento Orsini le llamó a través de la niebla desde el otro lado de la barrera; Chavasse forcejeó por llegar hasta donde se encontraba el otro. Surgió dentro del perímetro de una pequeña laguna, no más de un centenar de pies, al tiempo que Orsini emergía a la superficie en el mismo centro.

El italiano flotó allí, tosiendo ligeramente y con el pelo cayéndole sobre la frente. Chavasse miró hacia abajo, hacia la lancha que espejeaba al fondo de cinco brazas de agua clara, y seguidamente buceó en picado.

Tragó hondo para aligerar la presión en sus oídos y luego se agarró a la baranda de la cubierta, manteniéndose allí. La lancha se había acomodado en el acogedor fondo y Chavasse se dirigió hacia popa, pudiendo aún ver la inscripción Teresa - Barí en pintura dorada a través de la bovedilla. Examinó rápidamente las condiciones en que se encontraba la embarcación y luego, soltándose, emergió con rápido impulso.

Surcó las aguas, respirando entrecortadamente y miró, sonriendo, a Orsini.

—Buen navegante.

—Mi madre, que Dios tenga en su gloria, me decía siempre que era un genio.

Orsini dio media vuelta y tras atravesar nadando la laguna se internó entre los cañaverales seguido por Chavasse. Emergieron en el canal principal, en las cercanías de la lancha neumática y nadaron en su dirección.

—¿Ha habido suerte? —preguntó Francesca.

Orsini asintió.

—Tal como lo describiste. Tan cerca y, sin embargo, tan lejos. Sin esa señalización hubiera resultado imposible. Podían haberse registrado esos pantanos durante todo un año sin encontrar nada en absoluto.

Subieron de nuevo a la lancha neumática y Orsini puso en marcha el motor enfilando hacia el muro de cañaverales. Por un momento pareció como si se enfrentaran con una barrera impenetrable. Chavasse y Francesca empujaban desesperadamente, con todas sus fuerzas. Y, de repente, los juncos se apartaron y la lancha entró en la laguna.

Orsini paró el motor y la embarcación fue suavemente impulsada hacia el centro de la laguna. Francesca miró por el costado, hacia abajo, a través de las límpidas aguas. Estaba muy pálida. Estremeciéndose repentinamente, alzó la vista.

—¿Nos tomará mucho tiempo?

Orsini hizo un gesto negativo.

—Lanzaremos un cabo para mantenernos en posición y uno de nosotros bajará utilizando la bombona de oxígeno. Con suerte, habremos salido de aquí en un par de horas. —Se volvió hacia Chavasse—. ¿Hacemos una nueva inmersión?

Chavasse asintió.

—¿Por qué no? Seguro que no hará más frío que aquí.

El viento se deslizaba a través de su camisa mojada semejante a un cuchillo, mientras se colocaba a la espalda la pesada bombona y Orsini la ceñía debidamente, Francesca les observaba, con unos ojos inmensos en su pálido rostro y Chavasse sonrió.

—Vaya un regalito, ¿eh? Habremos salido de aquí antes siquiera de que te des cuenta.

Francesca forzó una sonrisa y Chavasse se colocó la máscara de bucear, se sentó en la baranda y se lanzó de espaldas al agua. Cuando de nuevo emergió, Orsini le lanzó un cabo. Chavasse se sumergió de nuevo, se detuvo para ajustar el suministro de aire y nadó hacia el fondo, en dirección a la lancha, describiendo una amplia curva.

La Teresa estaba casi volcada y Chavasse se deslizó por encima de la baranda de cubierta para atar el extremo del cabo; luego, nadó hacia la camareta alta que se encontraba atascada contra el fondo arenoso de la laguna, formando un ángulo agudo.

El casco y la superestructura aparecían acribillados de balas, prueba evidente de la lucha entre la Teresa y la patrullera albanesa. El techo del salón había resultado directamente afectado y la escalera de cámara sufrido grandes daños, pudiéndose entrar solamente a través de una angosta abertura.

Al fin lo logró, introduciéndose por la fuerza, chocando la bombona contra los bordes atascados del metal. La mesa del salón se había soltado de sus sujetadores y flotaba contra la camareta con varias botellas y los almohadones de cuero del salón.

No existía el menor rastro de la Madonna o algo que remotamente se le asemejara y nadó hacia la puerta que conducía a la cabina delantera. En aquel punto el techo estaba destrozado por lo que parecía un cañonazo y la puerta se encontraba bloqueada por una retorcida masa de metal. Girando, nadó a través del salón, se escurrió de nuevo por la abertura y se lanzó hacia la luz.

Emergió a unos pies hacia popa de la lancha neumática y nadó hacia ella. Orsini le alargó una mano por la borda. Una vez arriba Chavasse, en cuclillas, se quitó la máscara.

—El interior es un auténtico maremágnum. Todo está manga por hombro.

—¿Y la Madonna?

—Ni rastro. No he podido entrar en la cabina interior. Al final del salón hay un montón de restos y la puerta está atascada.

—¡Pero es precisamente ahí donde está! —exclamó Francesca—. Ahora lo recuerdo bien. Marcos la ocultó debajo de una de las literas para mayor seguridad, cuando empezó el tiroteo. Estaba envuelta en una manta y en un chubasquero contra la humedad. Todo el envoltorio tendría como un metro y medio de largo.

Orsini sacó un paquete que se encontraba debajo del asiento de popa.

—Menos mal que traía algo de este explosivo. Tendrás que abrirte camino a bombazos.

Desenvolvió la cartuchera y sacó una pieza de explosivo plástico semejante a una salchicha.

—Con esto bastará. No es preciso que hagamos volar toda la embarcación.

De otro envoltorio sacó una pequeña caja de madera que contenía varios detonadores químicos en forma de lápiz, envueltos cuidadosamente cada uno de ellos en una funda de plástico.

—¿De cuánto tiempo dispongo con estos trastos? —preguntó Chavasse.

—Un minuto largo. Tengo algunos que permiten un mayor tiempo, pero los dejé en la embarcación.

—No sabes cómo te lo agradezco, amigo —dijo Chavasse—. ¿Qué esperas, cobrar mi seguro?

—Con un minuto tendrás suficiente. Todo cuanto tienes que hacer es insertar el fusible y alejarte de allí. Iré yo, si lo prefieres.

—Deja de fanfarronear —se burló Chavasse—. De todas formas, jamás lograrías introducir ese corpachón tuyo a través de la escalera de cámara del salón.

Tuvo consciencia de la expresión del rostro de Francesca, blanco y perturbado, mientras sujetaba entre los dientes la embocadura de goma de su tubo respiratorio, se endosaba de nuevo la máscara y se lanzaba de espaldas por la borda.

Surcó rápidamente las claras aguas, se las arregló perfectamente con la escalera de cámara y se introdujo sin dificultades. Aplicó el explosivo plástico en un rincón, en la parte baja de la puerta, insertando luego con cuidado el detonador. Durante un momento se quedó observándolo y luego partió el extremo.

El fusible empezó a arder inmediatamente, produciendo un ruido sibilante semejante al de los juegos artificiales. Entonces, volviéndose, nadó hacia la escalera de cámara. Al tratar de salir por la angosta abertura su bombona se enganchó en el metal. Se detuvo luchando contra el pánico que le embargaba y al final logró escurrirse. Un segundo después se encontraba libre y nadó hacia la superficie. Emergió al costado de la lancha y Orsini le izó. Casi inmediatamente se escuchó un estruendo ahogado y la lancha osciló con la turbulencia. Pareció hervir la superficie del agua, subiendo a la superficie restos del naufragio, mientras se formaba una gran mancha de arena y cieno que se extendió hasta los cañaverales.

Esperaron unos quince minutos y las aguas fueron aclarándose gradualmente, haciéndose visible el casco de la lancha. Orsini hizo un ademán afirmativo y Chavasse se lanzó por la borda.

Todavía se encontraba en suspensión un montón de arena y cieno, semejante a una inmensa cortina, oscureciendo, aunque no demasiado, su visión, y buceó en dirección a la Teresa.

La explosión había afectado incluso la entrada a la escalera, desplazando los restos sobre la cubierta, por lo que le fue posible entrar sin dificultades al salón.

Donde una vez estuvo la puerta de la cabina había tan solo un inmenso agujero hacia el que nadó, deteniéndose por un momento. Seguidamente entró.

Las literas de gradas seguían intactas, pero los colchones y ropas de cama flotaban contra el mamparo, agitándose lánguidamente en el agua como si fueran algo vivo. Abriéndose camino a través de sus pálidas frondas buscó a la Madonna. Al punto se hizo evidente que estaba perdiendo el tiempo. Allí no había paquete alguno de metro y medio envuelto en un chubasquero.

La Madonna estaba esculpida en ébano, una madera dura, pero que podía flotar, de manera que buscó entre las ondulantes sábanas apartándolas a un lado y rebuscando desesperadamente, aunque sin el menor resultado.

Salió de nuevo y se aferró a la borda de popa, flotando semejante a una extraña criatura marina, sus pies colgantes llenos de hierbas. Acaso Francesca se había equivocado. Tal vez su hermano la ocultara en algún otro sitio de la lancha. Y siempre existía la posibilidad de que hubiera volado con la explosión.

Decidió comenzar de nuevo, recorriendo desde un extremo de la lancha hasta el otro. Pero primero tenía que decir a Orsini lo que había ocurrido.

Emergió a unos pies de la lancha para inmediatamente volver a sumergirse. Orsini se encontraba en pie, de espaldas a él, con las manos sobre la cabeza. Junto al extremo más alejado de la lancha podía verse una batea de fondo plano, propia de los pantanos, con un motor fuera borda a popa. Sus ocupantes eran tres albaneses enfundados en unos uniformes sucios y grises, ostentando en su gorra de visera la estrella roja del Ejército de la República. Dos de ellos amenazaban a Orsini y a Francesca con metralletas mientras que el tercero se disponía a pasar a la lancha.

Chavasse se sumergió de nuevo situándose debajo de la lancha en el preciso momento en que los disparos de metralleta batían las aguas en el lugar exacto en que emergiera. Su bombona rozó el fondo de la batea. Entonces él agarró la bancada e hizo volcar completamente la frágil embarcación.

Uno de los soldados cayó, con las piernas despatarradas, junto a él. Chavasse, pasándole el brazo por el cuello le hundió en aguas más profundas. Sus piernas rascaban penosamente la borda de popa del Teresa y se sujetó con una mano, forzando al tiempo su presa.

La cara del soldado se crispó hacia un lado, intentando aferrarse con las manos a algo, arrancando el tubo respiratorio de la boca de su atacante. Chavasse apretó los labios sin soltar su presa. Los miembros del hombre se agitaron lentamente, debilitándose de forma visible hasta que, de repente, dejó completamente de luchar. Chavasse le soltó y el cuerpo se alejó de él girando.

En el fondo de la laguna la arena había formado una inmensa nube; apretó entre los dientes la boquilla del tubo de respiración y se dispuso a emerger. Sobre su cabeza se produjo una tremenda agitación, las piernas enredándose en violento forcejeo.

Se situó en medio de él y sacando su cuchillo de la vaina atacó a una forma difusa, vestida de caqui. El soldado corcoveó agonizante, alejando de un empujón a Chavasse, haciéndole salir a la superficie.

A un par de yardas de él, una lancha a motor de unos quince pies topó con la neumática de ellos. Pudo ver a Francesca forcejeando con dos soldados, a Orsini flotando contra el casco, con la cara ensangrentada.

Un soldado se lanzó hacia la borda, apuntándole con la metralleta al tiempo que un hombre con un abrigo de cuero oscuro y alto cuello de piel se lanzó sobre él desviando el cañón del arma de forma que los proyectiles salieron despedidos, inofensivamente hacia el cielo.

—¡Vivo! ¡Le quiero vivo!

Por un breve instante Chavasse pudo contemplar el rostro excitado de Adem Kapo. Luego, se sumergió rápido y sus pies cubiertos de algas, le condujeron hasta la orilla de la laguna. Nadó entre cañaverales, abriéndose camino desesperadamente. Instantes después subió a la superficie. A sus espaldas pudo escuchar voces excitadas y luego, el motor de la lancha se puso en marcha.

Enfiló el canal principal, lo atravesó para introducirse en un estrecho afluente y empezó a nadar para salvar su vida.

9. ENTRA EN ACCIÓN LIRI KUPI

La motora desembocó desde un canal lateral en la corriente principal del río Buene, remolcando con un cabo la lancha neumática. A popa se encontraban acurrucados cuatro soldados, fumando y hablando en voz baja. Los cuerpos de sus dos camaradas muertos en la laguna por Chavasse, yacían junto a ellos cubiertos con una lona encerada.

Orsini estaba esposado a la borda y parecía semiinconsciente, con la cabeza toscamente vendada a causa del fuerte culatazo que le asestaran. No había rastro de Francesca Minetti, aunque Adem Kapo recorriera incesantemente la cubierta de proa, fumando impaciente un cigarrillo, levantado el cuello de piel de su chaquetón.

Orsini le observaba con los ojos entornados y al cabo de un rato apareció otro hombre en la escalera de cámara. Era tan grande como Orsini, con un rostro brutal, cubierto de cicatrices e iba vestido con el uniforme de coronel del Ejército de la República albanesa y la insignia verde del Servicio Secreto en el cuello.

Kapo se dirigió a él, los ojos semejantes a agujeros tenebrosos en su pálida cara.

—¿Y bien?

El coronel se encogió de hombros.

—Ella no parece muy dispuesta a colaborar.

El hombrecillo pareció dominado por la furia.

—¡Maldita sea! Usted dijo que lograría resultados. Que todo lo que teníamos que hacer era esperar y que caerían directamente en la trampa. ¿Qué diablos se supone que pueda decir a los de Tirana?

—¿Qué supone que pueda hacer? ¿Salir a nado de aquí? —El hombretón rió con frialdad—. Lo capturaremos, no se preocupe. Una noche solo y a la intemperie y en un lugar como éste le dejará reducido a las necesarias proporciones.

—Esperemos que tenga razón.

Kapo se acercó a Orsini, le contempló por un instante y luego le atizó un brutal puntapié en el costado. Orsini ahogó un grito de dolor y siguió aparentando estar inconsciente. Kapo, dando media vuelta, reanudó sus paseos.

Una vez la motora hubo doblado una punta de tierra que se adelantaba sobre el río, entre la niebla, Chavasse apartó cuidadosamente los juncos. Permaneció allí con el agua hasta el pecho a menos de quince metros de la embarcación que se alejaba y su experta mirada lo abarcó todo… Orsini y los soldados, Kapo de pie, a proa, con la boquilla del cigarrillo colgando de una comisura de la boca.

Lo más interesante era la presencia de Tashko. La última vez que Chavasse lo viera, iba vestido como cualquier marinero en los muelles de Taranto; y ahora llevaba el uniforme de coronel del Servicio Secreto Militar albanés, lo que aclaraba muchas cosas. Detrás de él y a través de la ventana de la camaretta Chavasse pudo distinguir apenas la cabeza y los hombros de Haji, el hombre del cuchillo, en pie ante el timón.

La motora pasó entre la niebla y Chavasse vadeó hasta llegar a un trecho de tierra relativamente seco, con el fin de analizar la situación. El hedor de los pantanos le resultaba difícil de soportar y el frío glacial que le llegaba hasta los huesos le embotaba el cerebro, impidiéndole pensar con claridad.

En todo aquel asunto había un montón de cosas que no tenían el menor sentido, pero la situación básica estaba clara. Adem Kapo no era un agente corriente, sino alguien mucho más importante. Con toda seguridad un oficial sigurmi de alta graduación. Tenía que ser así para que un coronel del Servicio Secreto militar recibiera órdenes suyas.

Como quiera que fuese era un hombre que sabía lo que estaba haciendo. Era evidente que había navegado directamente hasta Buene desde Matano y sus veinticuatro horas de antelación le habían permitido llegar con tiempo a Tama y organizar una adecuada recepción.

La Buona Esperanza estuvo, con toda seguridad, vigilada desde el preciso momento en que alcanzó la costa y seguramente no había resultado difícil seguir las huellas de la lancha neumática a hombres conocedores de los pantanos.

Se preguntaba qué le habría pasado a Carlo. Posiblemente también estaría ya camino de Tama. Era la única ciudad de cierta importancia en la zona y con toda seguridad la base de Kapo.

El ruido del motor fue perdiéndose en la distancia y Chavasse se sumergió de nuevo en el agua y empezó a nadar siguiendo su estela. Durante una hora seguirían forzosamente buscándole, concentrando la búsqueda, con toda seguridad, por la costa.

En tales circunstancias Tama ofrecería, sin lugar a dudas, mucha mayor seguridad. Al menos habría casas desperdigadas a lo largo de la orilla del río, y donde habían casas existiría con seguridad ropa seca y comida. Incluso podía llegar a tener una oportunidad de poder hacer algo por los otros, aun cuando no alentaba demasiadas esperanzas a ese respecto.

Unos quince minutos más tarde se acabó el aire de su bombona. Emergió rápidamente y vadeó desde el río hasta los cañaverales. Se despojó de las aletas de caucho, y quitándose la pesada bombona la dejó hundirse en la lama.

Avanzó entre los cañaverales, con los ánades avisando de su presencia, al alzarse desde las aguas, perturbados por su paso. Al cabo de un rato alcanzó un terreno más elevado y caminó entre la bruma, manteniendo a su izquierda el río.

Resultaba difícil la marcha a través de llanuras y ciénagas enlodadas, y constantemente tenía que vadear estrechos riachuelos, hundiéndose a menudo hasta la cintura en un barro denso y pegajoso. Los ojos le escocían por el agua salobre y el intenso frío absorbía de manera constante hasta el último adarme de calor en su cuerpo hasta el punto de que sus miembros quedaron insensibles.

Se adentró a través de una cortina gris y la tierra se hizo más firme. Se encontró avanzando a tropezones sobre arena más sólida y hierba muelle de pradera. Se detuvo al alcanzar un pequeño altozano, con la cabeza levemente inclinada a un lado. Podía oler el aroma a humo de leña, denso y acre en el aire, arrastrado por el viento.

Un estrecho brazo del río rodeaba una pequeña isla y entre la niebla emergía una casa baja. No había señal de vida alguna y tampoco ninguna embarcación amarrada en el estrecho embarcadero de madera. Posiblemente, sería la morada de un pescador o un cazador de ánades que colocaba por allí sus trampas. Chavasse avanzó corriente arriba, asustando a un pato salvaje. Luego, adentrándose en el río, dejó que la corriente le arrastrara hacia el islote.

Recaló entre juncos y avanzó sigilosamente a través de ellos con el cuchillo en la mano. La casa se alzaba a no más de veinte yardas, de aspecto más bien pobre, construida con troncos toscamente cortados, tejado de guijarros y una chimenea de piedra.

Dos o tres escuálidas gallinas picoteaban con apatía la tierra y huyeron desaladas al aparecer Chavasse en el trecho de tierra abierta. La puerta trasera consistía tan sólo en varias pesadas planchas de madera claveteadas entre sí y que se abrieron con un chirrido de protesta al soltar él la cadena que las sujetaba.

Entró en una habitación pequeña y oscura, a todas luces una especie de cocina. Había una alacena, una mesa tosca y un balde de agua fresca junto a la puerta. El cuarto de estar estaba amueblado con una mesa y varias sillas. También vio dos o tres alacenas y una alfombra de piel cubriendo el suelo de madera frente a un hogar de piedra, en el que unos leños ardían a rachas rodeados de densas cenizas.

Se puso en cuclillas frente al fuego, alargando las manos y notó un frío glacial en un lado de la cara. Luego, una voz dijo con calma:

—Quieto. Las manos en la nuca y no intente hacer tonterías.

Se levantó despacio. Se oyeron unas suaves pisadas y sintió contra su espalda el duro cañón de un arma. Mientras que con una mano tanteaba en busca de la empuñadura del cuchillo que llevaba en la cintura, hizo un giro hacia la izquierda, alejándose del cañón del arma. Se escuchó una exclamación consternada al producirse el encontronazo y caer juntos al suelo. Chavasse alzó la mano derecha para descargar con el canto el golpe mortal de kárate, tan letal como el hacha de un leñador.

Se detuvo. Su adversario era una joven, de unos diecinueve o veinte años. Desde luego, no más. Llevaba un chaquetón de cazador impermeable, pantalones de montar de pana y botas de piel hasta la rodilla. El pelo muy corto, como el de un muchacho, el cutis oscuro, los pómulos altos y los ojos castaño oscuro. No era guapa y, sin embargo, se hubiera notado su presencia entre una multitud.

—Esto sí que es una sorpresa —exclamó Chavasse, sentándose de nuevo.

Por un momento, la chica permaneció allí tumbada, con la mirada desorbitada por el asombro. Luego, con la rapidez de un relámpago se puso en pie semejante a un gato, en las manos la escopeta de caza.

Permaneció allí en pie, con los pies separados, el cañón firme apuntando al pecho de Chavasse. Éste esperó. Finalmente, el cañón osciló y luego lo bajó despaciosamente. La joven dejó, al fin, el arma contra la mesa y le examinó con curiosidad. Observó los pies descalzos de él, la camisa y los pantalones adheridos por el agua a su cuerpo.

Movió la cabeza.

—Está huyendo, ¿verdad? ¿De dónde? ¿La mafia de Tama?

Chavasse negó con la cabeza.

—Claro que voy huyendo, preciosa, pero no de allí.

Ella frunció el ceño, haciendo ademán de volver a coger el arma.

—Lo que sí es seguro es que no es un gegh. Habla como un tosk de la gran ciudad.

Chavasse estaba perfectamente al tanto de la enemistad que todavía existía entre los dos principales grupos raciales de Albania. Los geghs del norte, con su lealtad a la familia y a la tribu y los tosks del sur, donde se había generado el comunismo.

Había momentos en que un hombre tenía que seguir los impulsos de la intuición y aquél era uno de ellos. Su cara se iluminó con aquella inimitable y atractiva sonrisa que era una de sus principales cualidades y alzó una mano al tiempo que el arma descendía de nuevo.

—Ni gegh ni tosk. Soy extranjero.

El rostro de ella reflejó un auténtico desconcierto.

—¿Extranjero? ¿De dónde? ¿De Yugoslavia?

Chavasse hizo un ademán negativo.

—Italia.

A ella le pareció que empezaba a hacerse la luz.

—Ah…, claro. Contrabandista.

—Algo parecido. Nos sorprendieron los soldados. Yo logré escapar. Creo que se han llevado a mis amigos a Tama.

Ella se le quedó mirando con expresión pensativa y Chavasse dio el paso final, alargándole la mano.

—Paul Chavasse.

—¿Francés? —preguntó ella.

—E inglés. Una especie de mezcla.

La muchacha llegó también a una decisión y le estrechó Ja mano.

—Liri Kupi.

—Hubo un jefe gegh llamado Abas Kupi, líder del Degliteti, el partido realista.

—Jefe de nuestro clan. Huyó a Italia luego de que los comunistas asesinaran a la mayoría de sus amigos durante una de esas reuniones llamadas de amistad.

—No parece que sienta excesiva admiración por Hoxha y sus amigos.

—¿Hoxha?

Escupió hacia la fogata de manera certera y vigorosa.

10. LAS FAUCES DEL TIGRE

Chavasse, en pie sobre una alfombrilla de junco junto a la inmensa cama, se frotaba vigorosamente con una toalla hasta casi sacarle brillo a la piel. Se vistió rápidamente con las ropas que Liri le facilitara; pantalones de pana, una camisa de lana a cuadros y unas botas altas de cuero de un número demasiado grande, por lo que se las quitó para ponerse otro par de calcetines.

La ropa había pertenecido a su hermano. Llamado a filas a los dieciocho años, casi diariamente tomaba parte en las continuas escaramuzas de las patrullas en la frontera yugoslava. Su padre había muerto luchando con los Legaliteri, el partido realista, en las montañas el último año de la guerra. Desde la muerte de su madre vivía sola en los pantanos donde naciera y creciera, ganándose la vida con la caza de ánades.

Cuando Chavasse volvió a la sala de estar la encontró acurrucada frente al fuego removiendo algo que había en una gran marmita colgada de un gancho. Se dio la vuelta y sonrió, apartándose de la frente el pelo.

—Ahora lo único que necesita es comer algo.

Chavasse acercó una silla a la mesa, sufriendo contracciones en el estómago mientras ella servía estofado caliente en un plato de hojalata. No perdió el tiempo con conversación, sino que, cogiendo la cuchara, empezó a comer. Una vez hubo terminado ella se lo volvió a llenar.

Se recostó en una silla con un suspiro.

—No lo hubieran hecho mejor en el «Hilton» de Londres.

Liri abrió una botella y le llenó un vaso con un líquido incoloro.

—Me gustaría ofrecerle algo de café, pero hoy día resulta casi imposible encontrarlo. Esto es licor que destilamos nosotros mismos. Es muy fuerte si uno no está acostumbrado a él, pero le inmuniza contra la fiebre de los pantanos.

Prácticamente, explotó en el estómago de Chavasse y le hizo sentir por todo el cuerpo un formidable calor. Tosió varias veces y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Y ahora verá, esto no se lo ofrecerán siquiera en el «Hilton» de Londres.

Abrió cuidadosamente una vieja lata. Era tabaco macedónico, áspero, negro, flojo en el papel, pero Chavasse sabía cómo manejarlos. Cortó hábilmente el extremo y se inclinó sobre la mesa mientras ella le alargaba una astilla prendida en el fuego del hogar.

Liri encendió a su vez un cigarrillo, expulsó una nube de humo acre y dijo con calma:

—Usted no es contrabandista, eso salta a la vista. Y tampoco marinero. Tiene las manos demasiado cuidadas.

—Por lo tanto he mentido.

—Debe de tener una buena razón para hacerlo.

Durante un momento contempló su vaso con el ceño fruncido. Luego, decidió seguir adelante.

—¿Ha oído hablar de la Virgen de Scutari?

—¿La Madonna Negra? ¿Y quién no? Su imagen desapareció hace unos tres meses. La opinión general es que el Gobierno central de Tirana la robó. Les tenía preocupados porque la gente ha empezado a asistir de nuevo a la iglesia últimamente.

—Vine al Buene en su busca —dijo Chavasse—. Se suponía que se encontraba a bordo de una lancha que se hundió en una de las lagunas, en los pantanos cerca de la costa. Mis amigos y yo la buscábamos cuando aparecieron los soldados.

Le habló de Francesca Minetti, o al menos lo que debía saber, así como de Giulio Orsini, de Carlo y de la Buona Esperanza. Una vez que hubo terminado, Liri asintió con un lento movimiento de cabeza.

—Mal asunto. Los sigurmi les exprimirán hasta dejarlos secos, incluso a ese contrabandista amigo suyo. Tienen sus métodos y distan mucho de ser agradables. Lo siento por la chica. Dios sabe lo que harán con ella.

—Me preguntaba si sería posible ir a Tama —dijo Chavasse—. Y, acaso, descubrir qué ha sido de ellos.

Ella se le quedó mirando con una expresión grave.

—Por aquí tenemos un dicho. Sólo un loco es capaz de meter la cabeza entre las fauces del tigre.

—Deben de estar batiendo los pantanos en dirección a la costa. ¿A quién puede ocurrírsele buscarme en Tama?

—En eso lleva razón. —Se puso en pie y se quedó mirando al fuego con la mano apoyada en la repisa de piedra de la chimenea. Luego se volvió de cara a él—. Hay una persona que acaso pueda ayudar; un franciscano, el padre Shedu. Durante la guerra fue un famoso luchador de la resistencia en las colinas, una auténtica leyenda en su época. No resultaría muy cortés detener o fusilar a semejante hombre. Se contentan con hacerle la vida imposible… siempre con la mayor cortesía, naturalmente. No hace mucho que está aquí. Un par de meses o así. Al último que estuvo se lo llevaron.

—Puedo muy bien imaginarme lo que le ocurrió —aseguró Chavasse—. ¿El padre Shedu está ahora en Tirana?

—En los aledaños de la ciudad hay un monasterio medieval. Lo utilizan como cuartel general local de los militares. La iglesia católica la han convertido en un restaurante, pero a la orilla del agua hay un viejo castillo monacal. El padre Shedu celebra allí los servicios religiosos.

—¿Es difícil llegar?

—¿Desde aquí? —se encogió de hombros—. No más de media hora. Tengo una motora fuera borda. No es muy segura, pero me lleva hasta allí.

—¿Podría prestármela?

—De ninguna manera. —Movió negativamente la cabeza—. Le detendrían antes de que hubiera navegado media milla por el río. Conozco caminos no frecuentados…; usted, no.

Cogió un chaquetón impermeable colgado detrás de la puerta y se lo lanzó, junto con una vieja gorra de visera.

—Preparada para cuando quiera.

Cogió su escopeta de caza y abrió la marcha saliendo por la puerta principal y encaminándose hacia el río. En el pequeño desembarcadero de madera seguía sin verse amarrada embarcación alguna. Ella le dejó atrás atravesando una densa maleza y reapareció en una pequeña orilla despejada que descendía limpiamente hasta el agua. Su embarcación, una batea propia para los pantanos, de fondo plano y con un viejo motor incorporado a popa, estaba atada a un árbol.

Chavasse la soltó mientras ella se ocupaba del motor; al ponerse éste en marcha impulsó la batea a través de los cañaverales que la rodeaban y saltó a la embarcación.

Liri Kupi sabía, ciertamente, lo que se hacía. En un momento dado, se encontraron en aguas turbulentas allí donde el río giraba inesperadamente ante redondeados bancos de arena, saltando a través de rocas escarpadas. Ella manejaba la frágil embarcación con gran pericia, girando la caña del timón en el momento justo para alejarles de los peores peligros.

Al cabo de un rato abandonaron el Buene para adentrarse en un angosto riachuelo que rodeaba una gran ciénaga estancada que se perdía en centenares de lagunas y canales.

Cuando, finalmente, volvieron al río, fue al socaire de una gran isla. La niebla colgaba, semejante a una cortina gris, de una a otra orilla, y mientras avanzaban desde la protección de la isla para atravesarla, llegó hasta Chavasse el olor de humo de leña y oyó en alguna parte el ladrido de un perro.

Las primeras casas surgieron de entre la niebla, desperdigadas a lo largo de una de las orillas del río; Liri se acercó con la batea. Se sacó del bolsillo la lata de cigarrillos y se la tiró a Chavasse.

—Más vale que fume uno. Trate de aparentar que está como en su casa.

—Mi casa no se parecía lo más mínimo a esto.

Encendió un cigarrillo, se recostó sobre la proa y contempló la ciudad que iba surgiendo ante sus ojos. Al menos sabía que allí ya no quedaban más de unos quinientos habitantes. Desde que la guerra fría entre Albania y Yugoslavia se transformara en caliente, casi había desaparecido el tránsito en el río, y el Buene se encontraba ya tan obstruido con sedimentos que había dejado de ser navegable para barcos de cualquier calado.

El monasterio se alzaba entre la niebla, una gran construcción que se extendía ampliamente, con muros semiderruidos, apartado varios centenares de metros de la orilla del río.

La bandera albanesa colgaba fláccida bajo la lluvia, ondeando tan sólo cuando soplaba alguna ráfaga de viento, destacándose la estrella roja vívidamente sobre el águila negra bicéfala. Desde alguna parte llegaron, lejanos, los sones de una corneta.

Algo más lejos, siguiendo la orilla, trabajaban cuarenta o cincuenta convictos, algunos de ellos con el agua hasta la cintura, transportando rocas para un nuevo malecón. Chavasse se dio cuenta de que los que estaban en la orilla llevaban grilletes en los tobillos.

—Presos políticos —indicó Liri, con sequedad—. Los envían desde todo el país. No duran mucho en los pantanos cuando llega el calor.

Aflojó la caña del timón e hizo girar la batea hacia la orilla y a una pequeña capilla en ruinas, cuyos derruidos muros se encontraban justamente sobre el río. Al pie del muro se abría la entrada a un angosto y oscuro túnel y Liri enfiló por él la batea.

Tenía una anchura de unos seis pies largos, y Chavasse tocó los muros fríos y húmedos, intentando que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Pero, de repente, ésta se aclaró considerablemente. Liri paró el motor y la batea se deslizó hacia un desembarcadero construido con grandes bloques de cemento armado.

Se detuvieron junto a un tramo de escalones de piedra y Chavasse amarró la batea a una anilla de hierro. Luego, ayudó a bajar a Liri. La luz se filtraba desde arriba, por alguna parte, y ella le sonrió en la semioscuridad.

—No tardaré.

Subió los escalones y Chavasse encendió un cigarrillo. Se sentó al borde del malecón y se dispuso a esperar. Liri tardó en volver al menos quince minutos. Cuando lo hizo no llegó a bajar sino que le llamó desde arriba de los escalones.

Chavasse subió rápidamente y ella, volviéndose, abrió una gran puerta de roble y avanzó a lo largo de un estrecho corredor. Al final del mismo abrió otra puerta y entraron en una pequeña capilla.

Reinaba la penumbra y abajo, junto al altar, osciló la llama de las velas bañando profusamente con su luz a la Santa Madre. Imperaba fuertemente el aroma a incienso y Chavasse se sintió ligeramente mareado. Hacía mucho tiempo que no estaba en una iglesia; demasiado, como su madre nunca se cansaba de recordarle, y sonrió, irónico, mientras se dirigían hacia la nave.

El padre Shedu rezaba arrodillado ante el altar, el hábito marrón, oscuro y sombrío a la luz de las velas. Tenía los ojos cerrados, una expresión de absoluta calma en su arrugado rostro y en cierto modo la horrible y fruncida cicatriz de la vieja herida de bala que le arrancara el ojo izquierdo parecía resultar absolutamente característica.

Era un hombre enraizado en su fe, seguro en su conocimiento de lo que era supremamente importante. Hombres como Enver Hoxha y Adem Kapo llegaban y desaparecían, estrellándose, en definitiva, contra aquella roca que era el padre Shedu.

Santiguándose, se puso en pie con tranquilo movimiento y se volvió de cara a ellos. De repente, Chavasse se sintió incómodo bajo el penetrante escrutinio de aquel ojo solitario. Por un instante volvió a ser aquel chiquillo en la aldea de su abuelo, en Finisterre, a raíz de terminar la guerra, cuando Francia era de nuevo libre, en pie ante el viejo e implacable párroco, intentando explicarle su falta de asistencia a misa, con la boca seca y muda.

El padre Shedu sonrió y le alargó la mano.

—Estoy muy contento de conocerle, hijo mío. Liri me ha contado, por encima, el motivo de que se encuentre aquí.

Chavasse le estrechó la mano, reflejándose el alivio en su rostro…

—Al parecer, cree que usted podría ayudarme, padre.

—Sé algo de lo que ocurrió con la imagen de Nuestra Señora de Scutari —dijo el sacerdote—. Fue mi predecesor, el padre Kupescu, quien la entregó para su custodia al joven que después fue muerto en los pantanos. Y debo añadir que luego el padre Kupescu pagó con la vida sus acciones.

—La muchacha que estaba conmigo es la hermana del joven muerto —dijo Chavasse—. Fue quien nos guió hasta la posición de la lancha hundida de Minetti.

El padre Shedu asintió.

—Ella y un italiano llamado Orsini llegaron a Tama a primera hora de la tarde. Los condujeron al monasterio.

—¿Está seguro?

—En ese momento me encontraba visitando a prisioneros enfermos, uno de los privilegios a los que aún no he renunciado.

—Me sorprende que le dejen siquiera seguir con su apostolado.

El padre Shedu esbozó una leve sonrisa.

—Como habrá observado, me llamo igual que nuestro bienamado presidente, algo que despierta entre la mayoría de los miembros del partido una especie de supersticioso asombro ante mi persona. Nunca llegan a sentirse completamente seguros de si no seré una especie de primo tercero, ¿comprende? Claro que pueden hacer muchas cosas. Tenemos aquí una bellísima iglesia antigua. Ahora es un restaurante. Utilizan el altar como mostrador y la nave está atiborrada de mesas en las que los felices trabajadores pueden consumir kebab y shashlik a la mayor gloria de Enver Hoxha.

—Todas las cosas a su debido tiempo, padre.

El sacerdote sonrió de nuevo.

—La cuestión es, Mr. Chavasse, que puedo ayudarle. En este momento sus amigos se encuentran encarcelados en el cuarto de guardia trasero que está dentro del muro interior del monasterio. El coronel del Servicio Secreto y un alto funcionario sigurmi llamado Kapo, que fueron quienes los trajeron, se fueron de nuevo casi inmediatamente acompañados de casi todos los soldados a los que pudieron echar mano.

—En mi busca.

—Evidentemente. No creo que haya más de un centinela montando guardia en el cuarto donde se encuentran…, acaso dos.

—Pero ¿cómo podremos llegar hasta allí, padre? —inquirió Liri—. Tenemos que atravesar dos muros y centinelas en cada una de las verjas.

—Iremos por debajo, querida. En realidad, es muy sencillo. Los buenos padres que construyeron este monasterio pensaron en todo. Vengan conmigo.

Abrió la marcha y salieron de la capilla siguiendo por el corredor hasta la puerta que se abría sobre el embarcadero. Tomó una linterna eléctrica de una repisa sobre la que había un icono y se acercó a la orilla del agua. Al encender la linterna su foco iluminó las paredes rugosas del túnel, que se perdía en la oscuridad, estrechándose considerablemente.

—El sistema subterráneo de desagüe del monasterio baja por aquí para desembocar en el río —explicó—. Me temo que no sea un recorrido demasiado grato, pero le conducirá hasta el interior de los muros sin ser visto.

—Todo lo que le pido, padre, es que me muestre el camino —afirmó Chavasse—. El resto, déjemelo a mí.

—Sería absurdo pedirle que no recurra a la violencia frente a hombres violentos —prosiguió el padre Shedu—, pero debe comprender que para mí es imposible tomar parte en esa acción. ¿Lo acepta?

—Naturalmente, padre.

El sacerdote se volvió hacia Liri.

—¿Te quedarás aquí, hija mía?

Ella negó con la cabeza.

—Puedo ser de utilidad. Por favor, padre. Sé lo que me hago.

El sacerdote no se molestó en discutir, sino que, prendiendo el borde de su largo hábito en el cinturón de cuero, entró en el agua por el lado izquierdo del túnel. El nivel del agua no sobrepasaba el tobillo y Chavasse le siguió a lo largo de un ancho reborde, con la cabeza baja para no tropezar con el techo, que cada vez descendía más.

Se notaba un fuerte olor a tierra y una ligera neblina ascendía del agua, adhiriéndose al húmedo techo. El túnel se prolongaba en la oscuridad y gradualmente las aguas se hacían más profundas hasta que Chavasse las sintió arremolinadas alrededor de sus rodillas.

Para entonces el hedor se había hecho insoportable y Chavasse vaciló, sintiendo intensas náuseas. Finalmente, el sacerdote se adentró por un pasaje lateral, que desembocó en una caverna de unos quince metros de diámetro.

La profundidad del agua era de más o menos un metro, con al menos una docena de túneles que vertían en ella. El franciscano, vadeándolo, empezó a contar por la izquierda.

—Creo que es el octavo.

El túnel tendría poco más de un metro de altura y Chavasse se detuvo a la entrada, alargando la mano a Liri.

—¿Se encuentra bien?

—Estupendamente —rió entre dientes—. Los pantanos apestan mucho más en verano.

Inclinándose al máximo siguieron al padre Shedu, que se les había adelantado unos metros. Instantes después se detenía. La luz se filtraba a través de una especie de enrejado y un corto túnel ascendía hasta la superficie.

—Si no me equivoco debemos de encontrarnos en una celda de los viejos claustros, detrás de una plaza en la que está el cuarto de guardia.

El túnel tenía una longitud de unos quince metros, y estaba construido en piedra lisa y deslizante, por lo que resultaba difícil subir. El sacerdote fue el primero en pasar, seguido por Liri y Chavasse cerrando la marcha. Quedó atascado entre los angostos muros, teniendo que abrirse paso centímetro a centímetro. Hubo un momento en que Liri se escurrió, cayendo de espaldas sobre él. Logró sujetarla y prosiguieron el avance.

Delante de ellos el padre Shedu se encontraba ya ante la entrada, un inmenso bloque que algún experto maestro artesano había logrado convertir en una verja de piedra. El sacerdote hizo presión sobre ella con el hombro y se abrió con facilidad. Entró rápidamente, volviéndose para echar una mano a Liri.

Chavasse subió tras ellos y se encontró en una pequeña y derruida celda con una puerta desvencijada que se abría sobre un claustro desmoronado, sus rotas columnas alzándose hacia el cielo mientras que la hierba crecía entre inmensos y rajados bloques de piedra.

—Atraviese los claustros y llegará a una plaza —indicó el padre Shedu—. El cuarto de guardia es un edificio de tejado plano de ladrillo y cemento. —Sonrió levemente—. A partir de ahora habrá de componérselas solo. Como ya le dije antes, no debo intervenir de forma activa en este asunto. Esperaré aquí —se dirigió a Liri—. ¿Se quedará conmigo?

Ella negó con obstinación.

—Es posible que pueda hacer algo. Algo para ayudar.

—El padre Shedu tiene razón —arguyó Chavasse—. Debe quedarse.

—Si quiere mi arma habrá de llevarme con usted. —Palmeó la culata de su vieja escopeta de caza—. Y es mi última palabra.

Chavasse miró al sacerdote, quien suspiró hondamente.

—Me temo que tiene una voluntad de hierro y, además, aborrece a los rojos.

Chavasse le indicó a Liri.

—Vendrá hasta el extremo de la plaza. Desde allí vigilará mientras yo entro. Si algo va mal tendrá tiempo suficiente para reunirse con el padre Shedu y quedar al margen. ¿De acuerdo?

Atravesó el ruinoso patio y los claustros hasta el derruido muro en la parte más alejada. La plaza se extendía ante él, tranquila y silenciosa. El cuarto de guardia estaba construido contra el muro, a medio camino hasta el otro lado, exactamente como lo describiera el padre Shedu. Un lugar difícil para llegar desde delante. En el muro situado al otro extremo, aparecían cerradas unas inmensas verjas dobles que conducían a la plaza exterior.

Chavasse se volvió hacia Liri.

—Se quedará aquí. Yo entraré rodeando el muro de forma que pase por el otro lado en el que no hay ventanas. Si algo ocurriera, escape rápido y vuelva con el padre Shedu. —Liri inició una protesta, pero él le quitó con firmeza la escopeta—. Pórtese como una buena chica y haga lo que se le dice.

Avanzó por detrás del derruido muro hasta el punto en que se unía con el otro, salió a la descubierta y corrió semiagazapado hasta llegar al costado del cuarto de guardia. Se detuvo, consciente de que el sudor le empapaba la camisa e inició de nuevo la marcha hacia delante. En aquel preciso momento se abrió la puerta del cuarto de guardia y alguien salió.

Chavasse escuchó voces, dos hombres que hablaban. Uno de ellos rió y encendieron una cerilla. Se encontraba atrapado, sin ningún sitio donde refugiarse. Si cualquiera de ellos diera un paso hacia la esquina del edificio con toda seguridad le descubriría.

Una voz, juvenil y fresca, gritó:

—¡Eh! ¡Vosotros! Sí, tú, tú, gran oso. Ven aquí.

Liri Kupi atravesaba tranquilamente la plaza con las manos en los bolsillos. Era evidente que se había propuesto llamar la atención de los guardias y lo había logrado a la perfección. Mientras Chavasse avanzaba por el costado del cuarto de guardia, los dos soldados fueron a reunirse con Liri.

No iban armados y uno de ellos estaba desnudo hasta la cintura, como si se hubiera estado lavando.

Chavasse se acercó corriendo y levantando la escopeta dejó caer con fuerza la culata contra la nuca. Al derrumbarse el soldado con un quejido, el otro se volvió rápidamente. Chavasse golpeó fuertemente con el cañón sobre el estómago del hombre. Emitió un especie de chillido ahogado, cayendo de rodillas. Entonces le asestó un culatazo en la cabeza.

Chavasse se dirigía ya hacia la puerta cuando Liri llegó corriendo con el rostro arrebolado.

—No puede haber nadie más. Salieron cuando yo llamé.

—Esperemos que esté en lo cierto.

La oficina exterior estaba tranquila, los papeles revoloteando sobre el escritorio a impulsos del viento que entrara al abrir la puerta. En un tablero sobre la pared, colgaban las llaves. Chavasse la atravesó rápido y abrió la puerta de dentro. Tan sólo había seis celdas. Las cuatro primeras estaban vacías. Giulio Orsini se encontraba en la quinta, derrumbado sobre un estrecho camastro con la cabeza entre las manos.

—¿Qué tal, viejo zorro? —saludó amablemente Chavasse.

El italiano se incorporó, atónito. Poniéndose en pie de un salto, se acercó a la reja.

—¡Por todos los santos, Paul! ¿Te has dedicado ahora a hacer milagros?

—Pide y se te dará —repuso Chavasse—. Nunca sabrás hasta qué punto es auténtica esa cita. ¿Dónde está Francesca?

—En la celda de al lado. Hemos estado aquí desde que llegamos. Kapo volvió a irse con gran apresuramiento. Seguramente dispuesto a darte caza.

—Parece que la suerte no le ha acompañado.

Liri se encontraba junto a él con las llaves. Mientras ella soltaba a Orsini, Chavasse se encontraba ya frente a la siguiente reja.

Francesca Minetti se encontraba en pie, con unos ojos semejantes a oscuras cavernas en su rostro pálido.

—Sabía que vendrías, Paul.

Le cogió las llaves a Liri y abrió la celda. Francesca se arrojó en sus brazos. Él la estrechó por un instante, apartándola luego.

—Hemos de ponernos en marcha.

Orsini ya se les había adelantado siguiendo a Liri y Chavasse, cogiendo la escopeta, empujó a Francesca por el corredor. El italiano se detuvo en el umbral y miró hacia la plaza.

—Parece que hay tranquilidad.

El lamento de la sirena alzándose en el silencio fue como un golpe físico, dejándoles atontados. Chavasse, volviéndose rápido vio a Francesca al otro lado de la habitación. Había abierto una pequeña caja de metal que había en la pared y con el pulgar pulsaba firmemente un botón escarlata.

La apartó con tal violencia, que cayó dando traspiés contra la mesa de escritorio.

—¿A qué diablos estás jugando?

Francesca le escupió a la cara y le abofeteó con fuerza en la mejilla izquierda. Él, con un reflejo instintivo, le devolvió el golpe con el puño cerrado, haciéndola caer al suelo.

Ella permaneció allí, quejándose en voz baja, y Orsini agarró a Chavasse por la manga, obligándole a volverse.

—¡Cielo santo! ¿Qué está pasando aquí?

Un disparo solitario llegó desde la plaza, astillando la jamba de la puerta, obligando a Orsini a tirarse al suelo arrastrando consigo a Liri. Chavasse miró a través de la ventana y vio movimiento junto al muro, por encima de las grandes verjas. Se escuchó otro disparo seguido por el rápido tableteo de un subfusil y una rociada de balas levantó una nube de polvo en el aire, semejante a una cortina marrón.

Rompió el cristal de la ventana con la culata de la escopeta de caza, apuntó rápidamente y disparó. Se escuchó un grito lejano y un soldado se inclinó sobre el parapeto, cayendo, siempre aferrado a su fusil.

Uno de los dos centinelas que yacían en la plaza logró incorporarse hasta ponerse de rodillas, con una expresión de desconcierto. Chavasse le disparó a la cabeza y se ocultó de la vista en el preciso momento en que los camaradas del hombre empezaran a dirigir sus disparos a la ventana.

Se acercó a la puerta agazapándose junto a Orsini y la joven.

—Ahí debe de haber una media docena y más en camino. Voy a atraer el fuego. Quizás así tú y Liri tengáis una posibilidad. Ella conoce el camino. Haz lo que te diga.

Orsini abrió la boca para protestar, pero Chavasse corría ya hacia la plazoleta. Se tumbó junto al centinela al que había matado, apuntó y empezó a disparar contra los hombres del parapeto.

Tras él, Orsini y la muchacha salieron del cuarto de guardia y echaron a correr. En aquel preciso momento se abrió la gran puerta doble situada en la parte extrema de la plaza. Un motor empezó a funcionar y un jeep entró rugiendo entre una nube de polvo. En la parte trasera, montada sobre un pivote giratorio se veía una ametralladora ligera. El coronel Tashko la hizo girar en medio arco y una serie de proyectiles levantaron una polvareda en las fuentes junto a Orsini y la joven, haciéndoles detenerse con las manos en alto.

Chavasse, invadido por un frío glacial, pudo ver un destacamento de soldados que atravesaban la verja empuñando los fusiles.

Tan pronto como el jeep frenó, con un amplio giro, Francesca pasó, vacilante, junto a él, corriendo hacia el jeep. Chavasse se puso en pie de un salto y disparó la escopeta de caza apoyándola en la cadera, mientras corría.

Su primer disparo dio en el polvo a menos de medio metro de ella. Pero entonces algo le golpeó en el brazo izquierdo, haciéndole girar sobre sí mismo y soltar el arma. Se agazapó como una fiera, apretándose fuertemente el brazo, mientras a través de los dedos le brotaba la sangre. En el súbito silencio escuchó el crujido de botas sobre el polvo.

Levantó los ojos y vio a Adem Kapo que le miraba, una leve sonrisa como estampada en la pequeña boca.

11. SE HACE LA LUZ

La lluvia resbalaba por los barrotes de la ventana. Chavasse, incorporándose, miró hacia el río por encima de los muros del monasterio. Al punto se le agudizó el dolor en el brazo izquierdo, por lo que se dejó caer de nuevo, lanzando un juramento.

La bala le había atravesado limpiamente, y la herida no era grave. Pero el único cuidado que hasta entonces recibiera fue una venda toscamente aplicada. Se encontraban en una especie de almacén, en el segundo piso del edificio principal y Liri Kupi dormía en un rincón, con una manta sobre los hombros.

Orsini se agachó junto a ella para arreglarle la manta. Cuando se puso de nuevo en pie había en su rostro una extraña expresión.

—Toda una mujer. Una lástima que haya de verse mezclada en algo así.

—Como ya he dicho, no estaba previsto que fuera así.

Chavasse se dirigió a la puerta y atisbó a través de la reja al centinela de guardia.

—He sido un perfecto idiota. Saltaba a la vista y fui incapaz de verlo.

—¿Francesca? —Orsini sacudió la cabeza—. Aún no puedo creerlo.

—Dijo que la Madonna estaba en la cabina de proa y no era así. Recuerda que tuvimos que abrirnos paso explosionando la lancha. ¿Qué sacas de todo ello? —Dio un furioso puntapié a un embalaje—. Esa maldita. Esa noche, cerca del «Tabú», cuando la atacaron. Debieron de estar esperando a que yo apareciera. Todo aquello lo habían preparado en mi honor.

—Pero ¿por qué? —inquirió Orsini—. No tiene ningún sentido. ¿Y qué ocurrió con la Madonna?

—Eso es lo que me gustaría saber. Esa parte de la historia era bastante auténtica, ya que el padre Shedu la confirmó. Al menos, no parece que le hayan echado a él el guante, lo que es buena cosa.

Se escuchó una llave en la cerradura, abriéndose de golpe la puerta. Liri se despertó y se puso en pie mientras dos soldados entraban en la habitación seguidos por Tashko. Examinó a la joven y sonrió.

—Más tarde me ocuparé de usted.

Liri Je escupió a la cara y Tashko, alargando el brazo con la rapidez de una víbora, la agarró por el hombro. Al iniciar Orsini y Chavasse un movimiento en su defensa, los soldados les apuntaron, amenazadores, con sus fusiles metralletas.

El rostro de Tashko carecía de expresión mientras apoyaba el pulgar, con extrema pericia, sobre un nervio contra el hueso. Liri abrió la boca emitiendo un grito ahogado y cayó al suelo desvanecida. Tashko se volvió hacia Chavasse ajustándose los guantes de piel.

—Kárate, amigo mío. Posiblemente habrá oído hablar de él. Tuvo suerte con aquella botella de vodka. La próxima vez toda la suerte será mía…, se lo aseguro.

Hizo una seña, y uno de los soldados, agarrando a Chavasse por el hombro, lo arrastró afuera. Tuvo una rápida visión de Orsini arrodillándose junto a la joven y luego la puerta se cerró.

Le condujeron por el amplio corredor con los muros de piedra, subiendo luego por una estrecha escalera de caracol hasta el final. Allí Tashko abrió una puerta encaminándose hacia una oficina confortablemente amueblada.

Adem Kapo se encontraba sentado ante la mesa de escritorio, leyendo unos documentos. Alzó la mirada y su cara se iluminó con una amplia sonrisa.

—No sabe qué gran placer siento al verle de nuevo. Estábamos realmente ansiosos por echarle mano desde aquel asuntillo en Tirana, la semana pasada.

—¿Sigurmi?

Kapo asintió.

—Mi fachada italiana es tan sólo una de las numerosas facetas de mi personalidad. Confío en que se habrá dado cuenta.

—Desde luego —repuso Chavasse—. Pero ¿qué me dice de algunas respuestas? Desde un punto de vista deportivo y todo eso.

—Naturalmente. —Kapo sonrió con jovialidad—. Supongo que se trata del aspecto inglés de su naturaleza.

—El asunto de Matano, ¿estaba preparado? ¿No existía Ramiz? ¿Ni tampoco Marcos Minetti?

—Ramiz consistió sencillamente en un poco de sangre sobre el suelo y un sustancial soborno a cierta mujer que precisamente vivía en la puerta de enfrente. Minetti fue sólo fruto de la imaginación.

—Lo que explica por qué Francesca se mostrara tan insistente en que no descubriera lo que estaba ocurriendo en el cuartel general s2 de Roma.

Kapo asintió.

—La historia era bastante real. En ella tomó parte un joven italiano de grandes ideales llamado Carveggio, que intentó la hazaña y que obtuvo como único premio que le volaran la cabeza.

—¿Y la imagen?

—La recuperamos de los restos del naufragio casi inmediatamente.

Hizo una señal a Tashko, quien se acercó a una alacena, la abrió y sacó un bulto. Desenvolvió una manta gris y colocó la imagen sobre la mesa.

Mediría poco más de un metro, esculpida sobre una sola pieza de ébano, los ropajes taraceados en oro. Los rasgos expresaban una serenidad y paz maravillosas. El logro supremo de algún gran artista.

—Está bien —dijo Chavasse—. En todos los detalles esenciales la historia que me contó Francesca era verdadera y lograron lo que se proponían…, hacerme regresar a Albania. Ello supone que se tomaron un gran trabajo… ¿Por qué?

Kapo cogió un cigarrillo de una caja de madera que había sobre el escritorio y se recostó en su sillón.

—Como seguramente sabe, las relaciones entre mi pobre país con la URSS y los países satélites se han deteriorado en cierto modo durante los últimos años. Y en nuestras dificultades sólo un país es capaz de venir en nuestra ayuda… China.

—Conmovedor.

—Somos un pueblo sentimental. Se lo aseguro. Nos gusta pagar nuestras deudas. Transmitimos el informe de nuestra sección de contraespionaje referente al hecho de que intentaba entrar en nuestro país en calidad de miembro de un grupo de trabajadores italianos en vacaciones, al cuartel general del servicio secreto chino en Tirana a modo de cortesía. Mostraron gran interés. Al parecer, el año pasado en Tibet les causó gran perjuicio con un tal doctor Hoffner. Les prometimos que le entregaríamos.

—Y entonces me escurrí entre sus dedos.

—Debe reconocer que no por mucho tiempo y gracias sólo a una persona. Un miembro en extremo capaz de la sección de contraespionaje de la sigurmi. Acaso le guste hablar con ella.

Al abrir Tashko la puerta, Francesca entró inmediatamente. Iba aún vestida como en la lancha, pero su aspecto era diferente. Más dura, más segura.

—¿Por qué, Francesca? ¿Por qué? —preguntó Chavasse.

—Soy tan albanesa como italiana —repuso ella con calma—. No se puede tener los pies en los dos mundos. Hace mucho tiempo que elegí el mío.

—¿Quieres decir que has estado trabajando para los otros incluso desde que te admitió s2?

—¿Por qué otro conducto crees que nuestra gente en Tirana supo que venías? Aquella advertencia por radio desde Scutari sólo la transmití porque estaba presente el oficial de servicio nocturno cuando llegó.

Y entonces fue cuando por vez primera se hizo la luz brutalmente en su cerebro. En el propio meollo de la organización con clasificación de alta seguridad, alguien procedente del otro lado había permanecido tranquilamente durante dos años, transmitiendo la información por la que unos hombres habían sudado y muerto. Acaso habiéndoles enviado incluso a la muerte.

Algo debió reflejar su expresión, pues Francesca sonrió levemente.

—Desde luego, Paul, he llevado a cabo grandes hazañas. ¿Recuerdas a Matt Sorley y al francés, Dumont? Ninguno de ellos duraron mucho. Yo, personalmente, me ocupé de ello. Y hubo muchos otros.

—¡Maldita hija de perra!

—Mataste a mi marido, Paul —replicó ella con calma, y la mirada centelleante de puro odio.

—¿Tu marido? —Paul frunció ligeramente el ceño, moviendo la cabeza—. No sé de qué me hablas. De cualquier forma, he visto tu expediente personal. No menciona matrimonio alguno.

—Es algo que puede mantenerse oculto si se hacen bien las cosas. Se llamaba Enrico Noci. Y lo ahogaste como una rata en una red de pesca. Ninguna señal, nada de violencia. Tan sólo un accidente.

—Y debo reconocer que fue condenadamente ingenioso por su parte —apostilló Kapo.

Era evidente que nada quedaba por decir, y Chavasse se volvió hacia el hombrecillo.

—Y ahora, ¿qué? ¿Un rápido vuelo a Pekín?

—No hay prisa. —Kapo esbozó una sonriente mueca—. Disponemos de todo el tiempo del mundo y tiene muchas cosas que decirme. Por ejemplo, cómo diablos logró introducirse en el monasterio. Desde luego, la idea era ésa…, que usted apareciera. Estábamos absolutamente seguros de que un hombre de sus recursos y energía no dejaría en la estacada a sus amigos, pero, para serle sincero, su repentina materialización ha sido algo que jamás me pasó por la cabeza.

—Un truco que aprendí hace años en la India de un viejo fakir.

—Fascinante. Podrá contármelo todo cuando regrese. Y si no le fuera posible estoy seguro de que Tashko será capaz de persuadir a la joven dama que encontró durante sus andanzas, para que muestre un mayor espíritu de cooperación.

Chavasse, haciendo caso omiso de la velada amenaza, tomó con calma un cigarrillo de la caja que había sobre la mesa.

—¿Va a alguna parte?

—¿No se lo he dicho? —Kapo cogió otro cigarrillo, lo encendió y lanzó las cerillas a Chavasse sobre la mesa. Podían haber sido dos buenos amigos disfrutando de una agradable conversación.

—Algo realmente ingenioso, aunque no esté bien que yo lo diga. En estos momentos, su joven amigo Arezzi se encuentra mano sobre mano en la Buona Esperanza, esperando el regreso de ustedes.

Aquello carecía de sentido, y Chavasse fue incapaz de dominar un ligero gesto de desconcierto. Kapo volvió a sonreír.

—A última hora de la noche llevaré a Francesca en la motora hasta una distancia razonable de la lancha. Bajo la luz grisácea del alba surgirá de entre la niebla en su lancha neumática en condiciones lamentables, se lo aseguro.

—Y con una historia todavía más lamentable, ¿no?

—Ni que decir tiene. En s2 se sentirán realmente trastornados cuando se enteren de que han perdido al valiente Chavasse y a su amigo Orsini.

—¿Y cree que volverán a aceptar sin reservas a Francesca en su seno? ¿Y sin preguntas? —Chavasse sacudió la cabeza—. La cabeza de mi jefe es como una sentina. Comprobará cada paso que ella haya dado desde los seis meses.

—Yo de usted no estaría demasiado seguro. —La sonrisa eterna de Kapo—. Verá. Llevará consigo a la Madonna Negra. Un formidable golpe de propaganda contra Albania. Y todos se sentirán tan contentos.

Lo malo era que tenía razón. La trama era excelente. Condenadamente buena. Kapo se echó a reír e hizo una seña a Tashko.

—Llévatelo junto a sus amigos. Me ocuparé de él por la mañana, a mi regreso.

Chavasse se volvió a mirar a Francesca. Ella sostuvo por un momento la vista y finalmente la apartó mientras Tashko le empujaba hacia la puerta. Bajaron las escaleras y volvieron por el corredor.

Poco antes de que entraran de nuevo en el almacén, Tashko se detuvo para encender un largo cigarrillo ruso. Los dos soldados esperaban, respetuosos, a unos pasos de distancia, a todas luces aterrados. Tashko se quedó mirando a Chavasse con expresión maligna.

—Ése de arriba es muy bueno con las palabras, pero yo hago las cosas de otra manera. Muy pronto lo verá.

—¿Por qué no se pega un tiro? —repuso con calma Chavasse.

La mirada glacial de Tashko reveló una intensa furia. Dio un paso adelante pero se dominó aunque a duras penas. Había una puerta que conducía a otra habitación, justo a un lado de Chavasse y de repente el puño derecho del albanés salió disparado en línea recta con ese terrible golpe básico de kárate conocido como golpe invertido. La plancha central de la puerta, de una pulgada de grosor, saltó hecha astillas, quedando descolgada hacia dentro.

Había un pequeño profesor japonés a cuya clase asistía Chavasse tres veces a la semana, siempre que se encontraba en Londres, que podía hacer lo mismo con tres planchas a la vez y era la mitad de pequeño que Tashko. Sus palabras resonaban lejanas, a modo de una vieja canción: Ciencia, Chavasse San. Ciencia, no fuerza. Las intenciones de Dios no eran la de que el bruto se enseñoreara de la Tierra.

—Imagínese lo que le hubiera ocurrido a su cara —dijo Tashko.

—Ciertamente, es tema de meditación.

Chavasse avanzó por el corredor sin que nadie se lo dijese. Uno de los soldados abrió la puerta y le enviaron adentro de un empujón. Mientras cerraban, su mirada se cruzó a través de la reja con la glacial de Tashko.

El albanés hizo un movimiento de cabeza.

—No se preocupe. Volveré.

Sus pisadas fueron desvaneciéndose a lo largo del corredor y Chavasse se volvió hacia los otros. Orsini se encontraba sentado junto a la ventana, con un brazo sobre los hombros de Liri y la manta cubriéndoles a ambos. Hacía un frío espantoso.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Orsini.

Chavasse se lo contó todo. Una vez que hubo terminado, Liri dijo, moviendo la cabeza:

—Esa mujer debe de ser un demonio.

—No, cara, nada de demonio —dijo Orsini—. Es como todos los de su calaña. Convencida de que sólo ella está en posesión de la verdad absoluta. Y cree que todo le está permitido para llegar a realizarla.

—Cosa que a ninguno de nosotros nos ayuda lo más mínimo —añadió Chavasse.

Se sentó sobre una caja de embalaje, subiéndose el cuello del chaquetón y cruzó los brazos para conservar el poco calor que le quedaba en el cuerpo. Reflexionó sobre Francesca Minetti. Así que Enrico Noci había sido su marido. Resultaba extraño que una mujer realmente inteligente se hubiera enamorado de aquel tipo de hombre. Una vez más se demostraba lo poco dignas de confianza que eran las mujeres en lo que a ese tipo de cosas se referían. Eran víctimas de sus emociones.

Orsini y Liri hablaban en voz baja, pareciendo existir entre ellos una extraña intimidad. ¿Qué era lo que alguien dijo en cierta ocasión? En un sólo día puedes conocer mejor a una persona que en diez años. Lástima que no se hubieran conocido en otras circunstancias.

Resultaba realmente irónico el que Giulio Orsini, el hombre que se había introducido en el puerto principal de Alejandría en uno de los primeros carros de combate submarinos, que hundiera dos destructores británicos, superviviente de desesperadas hazañas consecutivas a través de los años, terminara de aquella forma por el mero hecho de haberse sentido conmovido por el dolor fingido de una joven. La vida podía llegar a ser extrañamente desconcertante. Al cabo de un rato dejó caer la cabeza sobre el pecho, quedándose dormido.

12. EL SONIDO DE LA VIOLENCIA

No estaba seguro de lo que le había despertado, y por un momento permaneció allí tumbado con la mirada perdida en la oscuridad, consciente del dolor que le agarrotaba los músculos, del espantoso frío. Su reloj aún funcionaba y la esfera luminosa le informó de que eran las dos de la madrugada. Siguió sentado un instante, escuchando aullar el viento afuera, en la plaza. Finalmente, se puso en pie.

Hubo movimiento en el corredor, y al mirar a través de la reja, vio al centinela en posición de firmes delante de su silla, con una expresión de abyecto terror en el rostro. Frente a él se encontraba el coronel Tashko, con las manos apoyadas en las caderas.

—De manera que te has quedado dormido, especie de gusano.

Alargando la mano golpeó al infortunado centinela en una mejilla, haciéndole caer sobre la silla con estrépito. Al intentar el soldado ponerse en pie, Tashko le persiguió a puntapiés por el corredor.

—Vamos, largo de aquí. Preséntate en el cuarto de guardia. Más tarde me ocuparé de ti.

Orsini y Liri, que se habían despertado con todo aquel estrépito, se acercaron a la puerta.

—¿Qué pasa? —indagó Orsini.

—Tashko —le explicó Chavasse, lacónico—. Creo que está borracho.

El albanés se aproximó a la puerta y se quedó mirando a Chavasse a través de la reja, con una extraña expresión en la mirada; llevaba la guerrera abierta y aparecía desnudo hasta la cintura, resaltando unos grandes músculos semejantes a cuerdas.

Abrió la funda de cuero negro que le colgaba de una cadera y sacó una «Mauser». Seguidamente, quitó el cerrojo de la puerta y la abrió con lentitud. Podía olerse su aliento, cargado de alcohol, denso y penetrante. Liri dio un paso involuntario hacia Orsini, quien al punto la rodeó con su brazo.

—Enternecedor —rió, sarcástico, Tashko.

—Hemos tenido un día muy duro y nos gustaría dormir algo —dijo Chavasse—. De manera que tenga la amabilidad de comunicarnos lo que sea y váyase al infierno.

—Siempre tan combativo, ¿eh? —dijo Tashko—. Así me gusta. Veamos cómo se comporta fuera.

—¿Y si le digo que se vaya al diablo?

—Dispararé a la rodilla izquierda de esta joven. Sería una lástima estropear tan buen material, pero así son las cosas.

Orsini dio un paso adelante, pero Chavasse le empujó, haciéndole retroceder.

—Déjame a mí, Giulio. Esto es asunto mío. —Salió al corredor y Tashko cerró de golpe la puerta, pasando el cerrojo—. No creo que esto le guste a Kapo. Me está reservando para Pekín.

—¡Al infierno con Pekín! —replicó Tashko—. De cualquier forma, ahora estoy yo a cargo. Kapo y la chica se fueron hace media hora.

Envió de un poderoso empujón a Chavasse, dando un traspiés, por el corredor, y le siguió a poca distancia con la «Mauser» preparada para cualquier eventualidad. Bajaron hasta el final una escalera de caracol, giraron enfilando por un ancho pasadizo de piedra y descendieron un tramo de escalones, también de piedra, que parecía no terminar nunca.

Una vez abajo, Tashko volvió a sacar sus llaves y abrió una puerta de roble, firmemente sujeta con bandas de hierro. Chavasse entró y Tashko, accionando un conmutador, cerró la puerta tras ellos.

Permanecieron en pie ante un tramo de anchos escalones en piedra y debajo de ellos, a la difusa luz de un par de bombillas surgió un asombroso espectáculo. En la penumbra se extendía un gran baño romano, de unos treinta metros de longitud, flanqueado por pilares rotos y los restos de lo que un día debieron de ser columnas bien proporcionadas. Había un fuerte olor sulfuroso y un vapor ascendiendo del agua.

—Asombroso lo que eran capaces de hacer los romanos —dijo Tashko—. Naturalmente, los padres medievales que construyeron el monasterio no mostraban demasiado agrado ante tales reliquias paganas. Y construyeron sobre ellas.

Bajaron los escalones y atravesaron un agrietado pavimento de mosaico. La piscina tendría unos dos metros de profundidad, el agua estaba muy quieta y el rostro formado con el mosaico de brillantes colores que se encontraba en el fondo le miraba ciegamente al cabo de dos mil años de caos.

—Se alimenta con un manantial natural —explicó Tashko—. 50 grados centígrados. Verdaderamente agradable; dicen que es buena para el reumatismo.

Al tiempo que Chavasse se volvía lentamente, el albanés se quitó la guerrera, dejándola caer al suelo. En una de las manos sostenía las llaves, en la otra, la «Mauser». De repente los lanzó al centro de la piscina con gesto rápido.

—Esta vez si que no tendrá ayuda alguna, amigo mío.

Así que era eso. Se trataba sencillamente de un caso de vanidad personal por parte de un hombre tan orgulloso de su fuerza bruta que no podía soportar que alguien le venciera. Chavasse retrocedió, vacilante, fingiendo sentirse dominado por el pánico. Si Tashko pensaba que iba a ser una presa fácil, era posible que cometiera alguna estupidez.

El albanés avanzó con los brazos colgando al tiempo que reía roncamente. Simultáneamente, asestó un tremendo golpe inverso, el clásico golpe de kárate que coge desprevenidos a los no iniciados, porque se asesta con la mano que está en el mismo lado que el pie retrasado.

Chavasse cruzó las manos sobre la cabeza para contraatacar con el bloqueo X, el famoso juji-uke, y asestó a Tashko un codazo, que éste recibió en plena boca, saltándole los dientes como si fueran cerillas.

El albanés retrocedió, vacilante, brotándole la sangre de los labios y Chavasse le sonrió.

—Un gyaku-zuki, y mal ejecutado. ¿Es eso todo lo que es capaz de hacer?

La cara de Tashko se contrajo por la furia, pero inmediatamente se puso en posición defensiva, adoptando la postura gato, los brazos bajos invitando al combate. Chavasse avanzó con el antebrazo derecho vertical, el izquierdo protegiéndose el cuerpo. Se movían en círculo con cautela, y Tashko fue quien hizo el primer movimiento.

Impulsó el talón de su palma contra la cara de su oponente y Chavasse, al bloquearlo, le asestó un rápido golpe al estómago. Chavasse giró a un lado, haciéndole perder así casi toda la fuerza y al mismo tiempo se inclinó asestando un puntapié circular en la ingle de su oponente. El albanés empezó a caer de rodillas y Chavasse, dando de lado toda cautela, alzó una rodilla contra el rostro que caía.

Al punto comprendió que había cometido una lamentable torpeza. Un golpe que hubiera acabado con cualquier hombre corriente no llegó a alterar la maciza fuerza del albanés, y unas manos inmensas se aferraron a su cuerpo tratando de cogerle por la garganta.

Las luces parecieron alejarse y en los oídos sintió un sordo zumbido, pese a lo cual le pareció escuchar la voz monótona, semejante a una salmodia, del profesor. Ciencia…, ciencia e inteligencia podrán acabar con la fuerza bruta.

Haciendo acopio de toda la fuerza de voluntad de que era capaz, escupió al inmenso y congestionado rostro y Tashko retrocedió por una acción refleja tan natural como la respiración. Chavasse golpeó con los dedos rígidos la garganta descubierta y Tashko, lanzando un alarido, retrocedió dando traspiés.

Chavasse rodó varias veces y se puso en pie en el preciso momento que el hombretón se precipitaba sobre él, con las manos extendidas, dando al olvido toda la ciencia. Chavasse, haciendo un requiebro, asestó un golpe con el puño, hundiendo los nudillos en los músculos por debajo de la caja torácica de Tashko. Inició la caída y Chavasse alzó la rodilla contra el rostro que descendía, obligándole a retroceder.

Tashko vaciló al borde de la piscina, el rostro convertido en una pulpa sangrienta, y Chavasse, dando un salto en el aire, asestó un puntapié volador frontal, el devastador mae-tobigeri, en plena cara del albanés, haciéndole caer al agua.

Chavasse le siguió, girando en el aire y cayendo con desmaño, arrastrándole el agua caliente al fondo. Sus manos pararon el golpe sobre un rostro barbudo grabado en el mosaico y emergió rápidamente.

Tashko se encontraba a unos seis metros, intentando torpemente alcanzar el centro de la piscina donde arrojara la «Mauser», y Chavasse se lanzó por él. Se encaramó a la inmensa espalda, pasándole los brazos por debajo de las axilas, juntándolas en la nuca. Empezó a presionar y Tashko emitió un alarido. Olvidada toda compasión, Chavasse siguió presionando implacable y la inmensa cabeza se sumergió en el agua.

El cuerpo corcoveó e hizo un esfuerzo por erguirse, azotando con las manos la superficie como si de una caldera se tratase, pero Chavasse aumentó la presión, sin soltar su presa. El final llegó con asombrosa rapidez. El cuerpo de Tashko pendió inerte y, al soltarlo Chavasse, se hundió en el agua, girando sobre su espalda al llegar al fondo.

Chavasse aspiró profundamente, y se lanzó en busca de la «Mauser». Las llaves se encontraban a tres metros de distancia y hubo de apartar a un lado a Tashko para poder cogerlas. Los ojos del albanés estaban perdidos en la eternidad, la sangre manando y formando oscuros surcos en su destrozada cara. Chavasse, dando media vuelta, se dirigió hacia un costado.

Permaneció sentado en el borde durante unos cinco minutos, intentando recuperar el aliento y activar sus torturados pulmones. Cuando se sintió algo mejor se puso en pie, subiendo los escalones. Hubo de probar cuatro llaves antes de encontrar la adecuada. Al abrir la puerta miró hacia abajo y por última vez a Tashko, que le devolvió, vacía, la mirada. Ahora era tan sólo otra figura sobre el mosaico. Apagó las luces, cerró la puerta y echó la llave.

En los corredores reinaba la tranquilidad y durante su regreso no se tropezó con nadie. Fuera del almacén aún seguía volcada la silla en la que estuviera durmiendo el centinela. La puso en pie antes de meterse la «Mauser» en el bolsillo y examinar las llaves.

Mientras lo hacía, Giulio Orsini apareció junto a la reja. Miró arriba y abajo del corredor y en su rostro se reflejó el desconcierto.

—¿Qué ha pasado con Tashko?

—Cometió un error —dijo Chavasse, abriendo la puerta—. El último. En marcha.

Abrió la marcha por el pasadizo, recordando el camino por el que habían llegado. Una escalera de caracol de piedra les condujo hasta el primer piso y otra a la planta baja. Todo estaba tranquilo y abrió la marcha a lo largo de un angosto corredor encalado, deteniéndose para hacer un reconocimiento por el vestíbulo de entrada situado al final. No había centinelas pero, en definitiva, ¿por qué tendría que haberlos? El edificio estaba rodeado por dos muros de nueve metros, encontrándose fuertemente vigiladas las principales verjas de cada uno de ellos.

Como ya le habían explicado a Orsini con anterioridad cómo llegaron al monasterio, el inmenso italiano siguió sin vacilar a Chavasse, acompañado de la joven.

Avanzaron a la sombra del muro, bordeando la plaza por la parte más alejada del cuarto de guardia, en cuya ventana brillaba una luz, y se adentraron en los claustros a través de un hueco en el ruinoso muro. Había mucha oscuridad y Chavasse avanzó cautelosamente entre las columnas, girando en dirección al pasadizo en el que se encontraban las celdas.

Inspeccionó tres antes de encontrar la que tenía la verja y fue Orsini la que la apartó, con sus grandes dedos semejantes a ganchos de acero, forzando el enrejado.

—Entraré yo primero —dijo Chavasse—. Luego, Liri. Y tú nos seguirás, Giulio, una vez hayas vuelto a colocar la reja.

Se lanzó por la rampa de piedra sobre la espalda, con los antebrazos en alto para protegerse la cara y recaló con un chapoteo. Liri le siguió con tal rapidez que chocó contra él en el preciso momento en que se ponía en pie. Orsini se reunió con ellos instantes después; se agazaparon formando un pequeño grupo.

Reinaba tal oscuridad en el túnel que no podían verse las caras y Chavasse murmuró:

—Esto no va a ser ninguna excursión. Pase lo que pase, tenemos que mantenernos juntos. No podemos equivocarnos siempre que alcancemos el canal principal, porque tiene que desembocar en el río.

—Cualquier cosa es preferible a lo que acabamos de dejar —repuso Orsini—. ¿A qué esperamos?

Chavasse abrió la marcha, inclinado, a lo largo del túnel. Liri le seguía agarrada al faldón de su chaquetón impermeable. Se sentía dominado por una extraña sensación de claustrofobia que jamás había experimentado antes, y, sin embargo, no estaba aterrado. La oscuridad era una amiga que les envolvía en su huida con manos amables, por lo que se sentía agradecido.

Momentos después salían del túnel, encontrándose en la gruta central.

Chavasse permaneció en pie, sumergido hasta la cadera en las apestosas aguas y tratando de ver en la oscuridad.

—El padre Shedu contó ocho aberturas hacia la izquierda cuando vinimos, Paul —recordó Liri.

Chavasse asintió.

—Seguidme de cerca los dos. Se me ha ocurrido algo.

Sacó la «Mauser», apuntó hacia el agua y disparó. A la rápida y brillante luz pudieron ver las aberturas del túnel, semejantes a oscuras heridas. Volvió a disparar contando rápidamente. Luego inició la travesía de la gruta.

Tanteando, encontró la abertura y gruñó, asintiendo.

Antes de trescientos metros el pasadizo se vertía en el túnel principal y pudo escuchar el chapoteo y gorgoteo del agua mientras discurría hacia el río. El hedor parecía ya disminuir y Chavasse, mientras avanzaba pegado al muro, aspiró profundamente para aclarar la neblina que le embotaba el cerebro.

El embarcadero surgió en la oscuridad, a la luz que despedían las velas que ardían ante el icono en el nicho, al final de las escaleras. La batea de Liri seguía amarrada abajo y Chavasse se sentó en el borde del embarcadero, frotándose los ojos, fatigado, con el dorso de la mano.

—¿Cuánta gasolina te queda en este trasto? ¿Bastante para llevarnos hasta la costa?

—Creo que sí. Por lo menos la mayor parte del camino.

—De cualquier forma necesitamos una brújula para regresar a la Buona Esperanza —indicó Orsini—. Al menos, si vamos a hacerlo ahora, en plena oscuridad.

—No podemos permitirnos el lujo de esperar a que amanezca —afirmó Chavasse—. Entonces será cuando Kapo envíe a Francesca en la lancha neumática. Y si hemos de adelantarles tenemos que irnos ya.

—El padre Shedu tendrá una brújula. Esperad aquí. Iré en su busca.

Subió los escalones y la puerta se cerró tras ella. Orsini se dejó caer junto a Chavasse.

—¡Qué muchacha! La mayoría de ellas se habrían vuelto histéricas.

—Tendrá que venir con nosotros. Ahora ya no puede quedarse aquí —alegó Chavasse.

—¿Y qué me dices del permiso de entrada? Sé lo que ocurre con los refugiados apátridas.

—No te preocupes por eso. Conozco a la gente adecuada del Ministerio, en Roma. Me ocuparé de que la traten regiamente. Incluso le buscaremos un trabajo. Se lo ha ganado a pulso.

—Tal vez no necesite trabajo.

Chavasse se le quedó mirando, con curiosidad.

—Tomas tus decisiones pronto, ¿no?

Orsini se encogió de hombros.

—Has de darte cuenta inmediatamente, de lo contrario no merece la pena. Claro que tengo veinte años más que ella.

—No creo que eso deba preocuparte. Liri reconoce a un hombre cuando lo encuentra —le aseguró Chavasse.

Permaneció allí sentado, doliéndole el brazo izquierdo de manera infernal, sintiéndose lentamente despojado de su fortaleza. Al cabo de un rato la puerta se abrió con un chasquido y el padre Shedu bajó las escaleras seguido de Liri.

—De manera que aún ocurren milagros —dijo mientras se adelantaba.

—Mi amigo Giulio Orsini, padre —indicó Chavasse—. Me alegro de que se mantuviera aquí, fuera de todo esto. Siguen sin tener la menor idea de cómo logramos entrar.

El sacerdote escanció brandy en un par de cubiletes de metal y entregó a Liri una cestita.

—Me temo que no sea mucho. Pan y queso y algo de cecina. La vida plena y gozosa cuesta mucho de llegar a la República del Pueblo.

—Comeremos de camino —dijo Chavasse.

Bebió un sorbo de brandy y tosió, al bajarle, ardiente, por la garganta.

—Liri me ha contado lo ocurrido allí —dijo el sacerdote—. Me apena mucho saber que esa mujer os ha engañado.

—Y seguirá con el mismo juego a menos que logremos detenerla —afirmó Chavasse—. Liri pensó que tal vez tuviera usted una brújula.

El sacerdote le alargó una, presionando sobre un pequeño muelle, con lo que se abrió la tapa. Chavasse la examinó, observando la inscripción W. D. 1941 y la ancha flecha oficial.

—¿Procedente del Ejército británico?

—Un recuerdo de otra vida. Llévensela con mi bendición. —Se volvió hacia Liri, poniéndole una mano sobre el hombro—. Y, ¿qué va a pasar contigo, Liri?

—Se viene con nosotros, padre —dijo con brusquedad Orsini—. Yo la cuidaré.

El sacerdote le miró, escudriñador, y luego sonrió.

—Los caminos de Dios son inescrutables. Y ahora idos mientras aún es tiempo.

Subieron a la embarcación y Liri tomó la caña del timón. El zumbido del motor al ponerse en marcha pareció invadir la gruta. Luego, la embarcación giró rápidamente, alejándose.

Mientras atravesaban la oscura entrada, Chavasse miró hacia atrás y vio al franciscano que seguía allí en pie, observándoles. Un instante después desembocaron en la corriente principal y enfilaron río abajo a través de la oscuridad.

13. ACCIÓN EN PLENA NOCHE

El río estaba furioso, crecido con las lluvias que bajaban de las montañas del Norte, y desembocó en el mar con más fuerza de lo usual.

La frágil embarcación hacía agua constantemente y Chavasse y Orsini se turnaban para achicarla con una vieja palangana de metal. Comieron los alimentos que les preparara el sacerdote y apuraron la botella de brandy.

Chavasse iba sentado a proa, con el cuello levantado para protegerse de la rociada y hubiera dado cualquier cosa por un cigarrillo. Se preguntaba qué haría Kapo. Posiblemente, detenerse más abajo, en el río, hasta la llegada del alba. Entonces enviaría a Francesca en la lancha neumática, y Carlo se tragaría hasta la última de sus condenadas palabras.

Una media hora más tarde el motor empezó a fallar y se paró bruscamente. La batea empezó a ir a la deriva, a impulsos de la fuente corriente, por lo que Liri les dijo:

—Hay paletas debajo del asiento. Mantenedla de frente.

Chavasse tanteó en la oscuridad y encontró dos toscas palas; se inclinó por la borda y hundió una de ellas profundamente en el agua, haciendo acopio de todas sus fuerzas. La batea volvió gradualmente a incorporarse a la corriente.

Orsini gateó hasta popa y tras un forcejeo logró localizar el motor. Empezó a buscar a tientas el fallo y al cabo de un rato sus sensitivos dedos encontraron roto el cable de una de las tomas. El cable era viejo y quebradizo, deshaciéndose entre sus dedos, pero finalmente logró unir los dos cabos y probó el botón de arranque. El motor giró dos veces, falló y por último se puso en marcha. Chavasse se apoyó aliviado, en la bancada al tiempo que la batea se lanzaba hacia delante.

—¿Puede volver a ocurrir? —preguntó en voz baja.

—No me sorprendería. Debe de ser la que utilizaron en el Arca.

Orsini se ocupó de la caña del timón y Liri fue hacia el centro y empezó a achicar el agua. Todavía estaba completamente oscuro y la visibilidad era casi nula. Tan sólo el golpeteo del agua blanca contra la orilla les facilitaba cierta orientación.

De repente, se recortó en la noche la masa de una gran isla, y Liri apremió con urgencia a Orsini, que hizo girar la caña, alejándoles en dirección al centro del río.

Al aprisionarles la corriente, se oyó un súbito «¡Quién vive!» por la izquierda y Chavasse, mirando por encima del hombro, pudo ver la motora anclada a sotavento de la isla, una luz en la timonera.

Vio moverse gente sobre cubierta, voces confusas y luego se encendió un poderoso foco montado sobre la timonera, recorriendo el haz de luz las oscuras aguas. Les seguía implacable, atrapándoles dentro de su luminosidad como moscas en una tela de araña.

Se escuchó un incrédulo grito de consternación y en el aire glacial resonó la voz de Francesca, semejante a un clarín.

—¡Kapo! ¡Kapo! ¡Ven, rápido!

Chavasse se inclinó sobre la borda hundiendo, enfebrecido, la pala en el agua, mientras Orsini hacía funcionar el viejo motor al máximo de sus posibilidades. Se sumergieron en el haz, al dejar atrás la corriente la curva final de la isla, y de nuevo entraron en la oscuridad.

Momentos después se escuchó el motor de la otra embarcación y Liri se precipitó de nuevo a popa.

—Yo me ocuparé ahora —dijo—. Un cuarto de milla más abajo hay una pequeña cala. Si podemos alcanzarla estamos a salvo. Es demasiado angosta para que pueda entrar la motora. Tendrán que quedarse en el canal principal.

Orsini se instaló junto a Chavasse, cogió la otra pala y la sumergió en el agua con toda su fuerza. En aquellos momentos estaban atravesando el sector más estrecho del río y las aguas de la corriente se precipitaban rugientes, ahogando el ruido del motor de la lancha. Chavasse hundía la tosca pala en las aguas una y otra vez, apurando hasta el infinito su mente y su voluntad en un esfuerzo supremo, alejando de sí el cansancio y la fatiga de las últimas veinticuatro horas.

Al ensancharse el río fueron impulsados hacia tierra y, de súbito se escuchó muy cerca, detrás de ellos, el motor de la lancha al calmarse el rugido de las aguas.

Al mirar por encima de su hombro vio la luz de la timonera, el proyector perforando las tinieblas en su busca. Se escuchó el seco y mortífero tableteo de un subfusil. Luego, la batea viró repentinamente al socaire de una pequeña isla y empezó a girar.

Los cañaverales se deslizaban rápidos en la oscuridad y al tiempo que el foco del proyector les alcanzaba, surgió en la noche la entrada a la cala. La batea enfiló hacia ella, redujo la marcha al deslizarse a través de un banco de cieno sumergido y luego penetraron. La ametralladora volvió a tabletear sin resultado alguno, al tiempo que los juncos se cerraban en derredor de ellos.

Liri redujo la marcha acercándose a la orilla, rozando las pálidas frondas. Gradualmente fue perdiéndose el rugido del río. Por un momento paró el motor de la otra embarcación, pero ahora volvían a escucharlo débilmente en la lejanía y apagarse corriente abajo.

Orsini rió, nervioso.

—Nos hemos librado por los pelos.

Chavasse, sacándose del bolsillo la brújula que el padre Shedu le diera, se la alargó al italiano.

—Más vale que empieces a utilizar esto. No tenemos tiempo que perder.

Orsini se acercó a popa, donde se encontraba Liri.

—Tenemos que ir en dirección Sursuroeste. ¿Podremos hacerlo?

—Creo que sí. Conozco este riachuelo y dónde desemboca. Pronto llegaremos a una gran laguna. Allí cambiamos de dirección. Pero es posible que en algunos sitios tengáis que bajar y empujar.

—¿Cuándo aclarará? —indagó Chavasse.

—Dentro de una hora, acaso algo más. A lo que parece, habrá niebla.

—Estamos en tus manos, cara —le dijo Orsini.

Tal como Liri dijera, entraron en una gran laguna y luego en un laberinto de serpenteantes canales. El motor fuera borda se paró varias veces al adherirse las hierbas a la hélice. Finalmente, se extinguió de manera definitiva.

Orsini lo examinó durante varios minutos, sacudiendo por último la cabeza.

—Me temo que de aquí no pasa. No hay nada que podamos hacer, sobre todo en estas condiciones.

A partir de entonces tuvieron que recurrir a las palas y al cabo de un rato los cañaverales se espesaron tanto que los dos hombres tuvieron que saltar por la borda, vadeando a través de un denso barro pegajoso, mientras iban abriendo camino para la batea, tratando siempre de seguir la orientación de la brújula.

El agua pantanosa resultaba traicionera y solían cambiar de profundidad sin advertencia previa. En cierto momento Chavasse se hundió en un profundo hoyo, cayendo de cabeza. Luchó entre juramentos por alcanzar suelo relativamente firme y logró encaramarse a la batea precisamente cuando entraban en otro canal.

Orsini rió, lúgubre.

—Esto es algo de lo que prescindiría muy contento.

Hacía un frío glacial y una bruma húmeda ascendía en espirales desde el agua. Ocasionalmente salían volando los ánades de entre los juncos, al atravesarlos ellos, avisándose, furiosos, mutuamente y advirtiendo a los más alejados de la llegada de los intrusos.

La oscuridad fue esfumándose de manera apreciable y empezaron a verse envueltos en una leve luminosidad. Luego, ya pudieron ver los juncos y sobre sus cabezas escucharon el graznido de los patos salvajes que se alzaban para recibir a la mañana.

A Orsini se le veía pálido y ojeroso, acentuando esa palidez la oscura barba de tres días. Parecía veinte años más viejo, temblándole ligeramente las manos por el intenso frío. Por su parte, Chavasse tampoco se sentía mucho mejor. Liri parecía la más saludable de entre ellos, pero había que tener en cuenta que no hubo de pasar casi una hora sumergida hasta la cintura en unas aguas glaciales.

Entraron en un ancho canal y Orsini alzó una mano.

—Ahora ya debemos de estar cerca. Muy cerca.

Poniéndose en pie en la batea, se llevó las manos a la boca en forma de bocina y gritó con voz estentórea:

—¡Ah de la Buona Esperanza! ¡Ah de la Buona Esperanza!

No hubo respuesta y Chavasse se le unió.

—¡Carlo! ¡Carlo Arezzi!

Sus voces murieron en lontananza, y bajo la luz grisácea se miraron desesperanzados. Liri hizo un ademán con la mano.

—He oído algo.

En un principio, a Chavasse le pareció que era el grito de un ave. Pero luego se escuchó de nuevo lo que era, de manera inconfundible, una voz humana. Remaron entre la bruma llamando una y otra vez. De forma gradual la voz fue adquiriendo vigor.

Por última vez Chavasse y Orsini saltaron por la borda forzando el paso de la batea entre un muro de juncos y luego, de súbito, lo dejaron atrás, encontrándose navegando por una laguna familiar.

Por otra parte, la Buona Esperanza parecía salir nadando de entre la niebla para ir a su encuentro, con Carlo Arezzi instalado en lo alto de la timonera.

14. ABRIÉNDOSE CAMINO

Se estaba caliente en la cabina. Chavasse se frotó vigorosamente, vistiéndose rápidamente con unos pantalones de dril y un grueso suéter de Carlo.

Llamaron a la puerta con los nudillos y Liri Kupi preguntó:

—¿Estás vestido?

Entró llevando en la mano un tazón de café, que Chavasse cogió, agradecido. Abrasaba, y su aroma pareció inyectarle nueva vida.

—El mejor que jamás haya probado. ¿Dónde está Giulio?

—Fue a la timonera. Dijo algo de trazar un derrotero.

Abrió la cajita y le dio uno de sus cigarrillos macedonios. Luego, encendió una cerilla, que le ofreció, protegiendo la llama con ambas manos a la manera de un hombre.

Chavasse, lanzando una bocanada de humo, la miró con sagacidad.

—Te gusta, ¿verdad?

—¿Giulio? ¿Y a quién no?

—Tiene veinte años más que tú. Y lo sabes.

Liri se encogió tranquilamente de hombros.

—Ya sabes lo que dicen del buen vino.

Chavasse rió entre dientes y le pasó el brazo por los hombros, dándole un cariñoso apretón.

—Eres toda una mujer, Liri. Y diría que él es un hombre afortunado.

Apuró el resto del café, le devolvió el tazón y subió las escaleras. Cuando llegó a cubierta empezaba a llover y la bruma lo envolvía todo a modo de un sudario gris. Al entrar en la timonera vio a Orsini y Carlo inclinados sobre las cartas.

—¿Qué perspectivas hay? —preguntó.

Orsini se encogió de hombros.

—Creo que debemos intentar salir por el canal principal. Es más rápido y tal vez tengamos una buena oportunidad de lograrlo. Del otro lado es territorio yugoslavo y a las embarcaciones albanesas no les gusta acercarse demasiado. Si logramos salir a mar abierta no tienen la más mínima posibilidad de alcanzarnos.

—Creo que Kapo contará con que actuemos así.

—Con toda probabilidad. Mi opinión es que sigamos adelante para comprobarlo.

Chavasse se encogió a su vez de hombros.

—Estoy de acuerdo, pero creo que sería una buena idea preparar algo de quincalla por si acaso.

—Tú y Carlo podéis ocuparos de eso. Yo seguiré aquí para empezar a activarme.

Chavasse y el joven italiano se dirigieron abajo, abrieron la caja bajo el asiento y desenvolvieron las armas. Quedaban todavía un subfusil ametrallador, una docena de granadas y el viejo «Bren». Subieron de nuevo a cubierta y depositaron las armas en el suelo de la timonera, debajo del tablero de las cartas, dispuestas para la acción.

Poco después de las cinco de la madrugada los motores se pusieron en marcha y Orsini hizo navegar la Buona Esperanza entre la niebla. Chavasse se encontraba a proa junto a Liri, recibiendo la lluvia sobre la cara mientras el viento que llegaba de la mar alzaba la niebla, dándole extrañas formas.

Liri miraba, ansiosa, la atmósfera gris con los labios entreabiertos, las mejillas avivadas por el color.

—¿Estás contenta de irte? —le preguntó.

—No dejo nada aquí.

Al avanzar la mañana, las oscuras lanzas plateadas de la lluvia se hicieron visibles, atravesando la niebla y desde alguna parte llegó la llamada misteriosa de un zarapito. Una vez, dos… Esperó conteniendo el aliento, atrapado entre rememoranzas infantiles: Uno por alegría, dos por pena, tres por una muerte.

No hubo una tercera llamada, lo que les dejó con una pena pequeñita, pero que podría soportar. Dando media vuelta volvió a la timonera.

Durante media hora avanzaron lentamente por el ancho canal, cruzando de una laguna a otra, cambiando de dirección tan sólo una vez. La visibilidad era de menos de veinte metros, pero ya iban alejándose los cañaverales y el canal ensanchándose.

El agua empezó a golpear contra el casco en largas oleadas y Orsini sonrió, hermético.

—El Buene. Estamos a una media milla del mar.

La lancha siguió avanzando, los motores emitiendo un sordo ronroneo que quedaba casi ahogado por el ruido de la fuerte lluvia. Chavasse examinó la carta. El estuario era un entresijo de bancos de arena y el canal principal, el que utilizaran en el viaje de ida, se encontraba a unos treinta metros. Si Kapo se encontraba en alguna parte sería precisamente allí.

Momentos después, Orsini paró los motores y navegaron con la corriente. Abrió la ventana lateral y se asomó.

—Ya casi estamos. Si están patrullando oiremos los motores.

Chavasse se dirigió a la cubierta y permaneció en la proa, escuchando. Pronto se le unieron Carlo y Liri. Al principio no se oyó nada, sólo el viento y el crepitar de la lluvia. Pero, de pronto, Carlo levantó la mano.

—Creo que oigo algo.

Chavasse se giró e hizo una señal a Orsini; inmediatamente el italiano dio un golpe de timón conduciendo la embarcación hasta donde un banco de arena, semejante al lomo de un cerdo, emergía del agua. Encallaron con una leve sacudida y Chavasse corrió de nuevo hacia la timonera.

—Carlo cree haber oído algo. Será preferible que no tropecemos con nada que podamos evitar. Echaremos un vistazo a pie.

Saltó por la borda, cayendo sobre un terreno con sólo unos centímetros de agua. Carlo le lanzó el subfusil y luego le siguió, avanzando ambos entre la bruma a lo largo del banco de arena.

Se prolongaba durante varios centenares de metros, atravesados en algunos sitios por el agua que tenían que vadear. Ya era inconfundible el ruido de un motor. Había momentos en que se alejaba, pero al cabo de uno o dos minutos volvía a oírse más fuerte.

—Deben de estar patrullando por la desembocadura del canal —dijo Chavasse.

Carlo le hizo tumbarse sobre la arena. La motora surgió de entre la niebla a veinte metros. Tuvieron una rápida visión de un soldado agazapado en el tejado de la timonera, con una metralleta entre las manos. Luego, volvió a esfumarse entre la bruma.

Regresaron corriendo a lo largo del banco de arena y el ruido de la motora fue alejándose a sus espaldas. La niebla parecía haberse hecho más densa y el agua subía, atravesando él oscuro espinazo de arena y golpeando contra sus botas al tiempo que la Buona Esperanza surgía de la oscuridad.

Chavasse llegó vadeando y Orsini le alargó una mano por encima de la borda.

—¿Están ahí?

Chavasse asintió, explicando con brevedad lo que habían visto.

—Y ahora, ¿qué hacemos?

Regresaron a la timonera y Orsini se inclinó sobre la carta.

—Podemos volver a los pantanos. Con toda seguridad hay una forma de salir, pero se necesitarían muchas horas con una embarcación de este tamaño y no tendríamos, además, ninguna garantía. Para entonces Kapo puede haber recurrido a la Marina albanesa, pese a sus deficiencias. Pueden crearnos dificultades si nos topamos con ellos sin tener una salida.

—¿Nos queda alguna posibilidad?

Orsini recorrió con un dedo la carta.

—Aquí hay un canal. Recorre una milla en dirección Sudoeste, desembocando en isla Cat. ¿Sabes dónde quiero decir?

—¿Dónde está la pega? A mí me parece bien.

—Como ya he dicho antes, en estos tiempos el río no se utiliza mucho debido a la disputa fronteriza, con lo cual los canales se han sedimentado. No se sabe el agua que puede haber por allí. Seguramente, habrá disminuido la profundidad.

—¿Estás dispuesto a intentarlo?

—Siempre que todos vosotros lo queráis.

Era evidente que no habría discusión. Chavasse lo supo nada más mirar a Liri. De manera que Orsini pulsó el botón de arranque y retrocedió del banco de arena. La embarcación giró trazando una amplia y larga curva y navegó de nuevo río arriba.

Orsini se asomó por la ventana lateral, escudriñando la bruma guiñando los ojos, y al cabo de un momento emitió un hosco gruñido y dio un golpe de timón, recalando entre bancos de arena bajos y corcovados. Paró el avance de los motores y la embarcación prosiguió su avance con la misma cautela que una anciana señora tratando de cruzar una calle con denso tráfico.

Las olas golpeaban sordamente contra el fondo, indicio seguro de aguas poco profundas, y una o dos veces se produjo una ligera sacudida y alguna rascada, al rozar el casco un lomo de arena. Apenas habrían transcurrido cinco minutos cuando se vieron obligados a detenerse.

Orsini dio marcha atrás rápidamente. Al principio la embarcación se negó a moverse y luego se despegó de la arena con un extraño ruido. Carlo se lanzó por la borda sin decir una palabra a nadie. El agua le llegaba al pecho y a medida que vadeaba hacia delante descendió a nivel de la cintura.

Cambió de dirección hacia la izquierda y un momento después le llegaba de nuevo a las axilas. Vadeó rápidamente y Orsini, con un golpe de timón, le siguió con la embarcación.

El joven italiano siguió nadando hacia delante, tanteando el fondo cada pocos metros y, detrás de él, la Buona Esperanza seguía, cautelosa, su ruta zigzagueante. Entonces, una ola surgida de entre la bruma le barrió y se fue al fondo.

Emergió de nuevo y nadó hacia la embarcación. Al izarle Chavasse, una amplia sonrisa iluminaba su rostro.

—Aguas profundas. No llegué a tocar fondo.

Orsini agitó la mano desde la timonera e imprimió una mayor potencia a los motores, dando un golpe de timón para sacarles del estuario al mar. A cincuenta metros de la entrada, surgía entre la bruma la masa oscura de isla Cat y Orsini giró a babor. Mientras rodeaban el cabo navegando contra corriente, unos motores se pusieron en marcha y de la rocosa ensenada surgió una patrullera naval gris que había estado esperándoles.

Mientras trataba de retroceder, empezaron a disparar con una ametralladora, barriendo los proyectiles la cubierta y rompiendo los cristales de la timonera. Chavasse pudo atisbar rápidamente a Kapo en la pasarela, todavía embutido en su chaquetón con el cuello de piel, y la boca abierta como si estuviera gritando a sus hombres.

Carlo apareció en el umbral de la timonera, empuñando a la altura de la cadera el subfusil y, disparando mientras atravesaba la cubierta hasta la borda. En la patrullera alguien gritó y Kapo desapareció de la vista.

Orsini daba ya a sus motores la máxima potencia y desde la cubierta de proa de la patrullera otra ametralladora empezó a disparar, martilleando las balas trazadoras y el cañón el casco de la Buona Esperanza, sufriendo grandes sacudidas de proa a popa cada vez que recibía el impacto.

Con gran esfuerzo, pasaron, con la proa alzándose sobre las olas mientras que la patrullera se desvanecía entre la bruma a sus espaldas. Chavasse se puso en pie en cubierta, ayudando a Liri a levantarse. La muchacha tenía sangre en la cara, que se limpió con rapidez.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Liri asintió.

—Es sólo una astilla que salió volando.

Carlo se volvió, abrazado al subfusil. Por vez primera desde que Chavasse le conociera, sonreía.

—He dado a uno de esos hijos de perra algo para que me recuerde.

Chavasse se encaminó a la puerta de la timonera. Las ventanas estaban rotas y los cristales hechos añicos cubrían el suelo, pero Orsini parecía haber salido sano y salvo.

—Me tiré al suelo como una centella —gritó, haciéndose oír por encima del estruendoso zumbido del motor—. ¿Viste a Kapo?

—Hubo un momento en que creí que nos había ganado la partida. Debimos suponer que haría vigilar ambas salidas.

—Espero que ese cerdo reciba un auténtico escarmiento por esto.

Mientras Orsini sonreía salvajemente acompañando aquellas palabras, los motores fallaron un par de veces, intentaron recuperarse y por último quedaron absolutamente mudos.

La Buona Esperanza cargó hacia delante, mordiendo con su proa una ola, ralentizó la marcha y empezó a navegar siguiendo la corriente.

15. EL ÚLTIMO ADIÓS

Al abrir Orsini el diminuto cuarto de máquinas, pudieron oler al punto el escape de combustible. El italiano descendió por la corta escalerilla de acero seguido por Chavasse y Orsini.

Carlo se volvió tras un rápido examen.

—Podría haber sido peor. Ha resultado dañada una sección de la tubería de entrada. Hemos tenido suerte de que todo el condenado sistema no haya volado por los aires.

Un agujero dentado en el casco de acero, consecuencia del impacto de una bala de cañón, evidenciaba cómo se produjo la avería.

—¿Cómo andamos de repuestos? —indagó Orsini.

—Por esa parte no hay problemas. Pero tendré que cortar una sección del tamaño adecuado y reforzarlo.

—¿Necesitarás mucho tiempo?

—Veinte minutos si os vais todos y me dejáis en paz.

Chavasse subió la escalerilla reuniéndose con Liri en cubierta.

—¿Es muy grave?

—Lo suficiente para que hayamos de permanecer aquí una media hora, convertidos en un perfecto blanco.

Orsini trepó fuera del cuarto de máquinas y asintió, ceñudo.

—Si ese cerdo no nos pesca ahora se lo tiene merecido. Más vale que estemos preparados, Paul.

Abrió una caja de proyectiles y cargó cuidadosamente el tambor de cien balas, mientras Chavasse comprobaba la ametralladora y la media docena de cartuchos correspondiente. Liri trepó sobre la timonera y se dedicó a vigilar, escudriñando en lo posible a través de la niebla.

Una vez hubo terminado de cargar el subfusil Orsini se dirigió abajo y regresó con un viejo revólver automático del 45. Se lo lanzó a Liri, que lo recogió hábilmente.

—Es lo mejor que tengo. Pero ten cuidado, porque tiene el retroceso de una vieja mula.

—He estado utilizando armas durante toda mi vida —repuso ella, abriendo el cargador y examinándolo con gran pericia.

Orsini sonrió.

—Me pregunto qué aspecto tendrás con una falda, unas bonitas medias y zapatos. La idea me atrae muchísimo. Cuando lleguemos a Matano he de hacer algo al respecto.

Liri se echó a reír, con el rostro arrebolado. Pero al punto se le borró la sonrisa.

—Escucha. Creo que los oigo.

La embarcación se elevó a impulsos de una ola, el agua azotando con ruido sordo contra su proa. Chavasse se aproximó a la borda aguzando el oído y escuchó a lo lejos el zumbido de un motor.

—Baja de ahí —dijo Orsini a Liri—. Entra en la timonera y túmbate en el suelo.

Liri mostró el suficiente sentido común para no discutir y hacer lo que le decía. Chavasse permaneció en pie junto a ella, con el cañón del «Bren» asomando por una de las ventanas mientras Orsini se agazapaba junto a la escotilla del cuarto de máquinas.

—Tal vez se vayan —sugirió con un susurro Liri.

Chavasse negó con la cabeza.

—Ni lo pienses. Deben de haber oído pararse nuestros motores y ellos pararon los suyos y se mantuvieron a la escucha para ver lo que pasaba. Kapo debe saber que tan sólo hay dos posibilidades. La de que nos haya recogido otra embarcación o que nuestros motores estén encallados.

La patrullera se acercaba más y más, evidentemente, avanzando y retrocediendo a través de la niebla. En realidad, pasaron muy cerca de ellos, con su proa surcando las aguas y haciendo oscilar violentamente a la Buona Esperanza. Por un instante Chavasse creyó que no les habían descubierto. Pero entonces el motor de la patrullera volvió a la vida, rugiendo entre la bruma.

Barrieron su popa y el aire quedó roto con el ruido de la violencia. La principal dificultad residía en la pesada ametralladora montada en la popa de la patrullera, con la tripulación agazapada tras la curva protección de un blindaje. En la proa, varios soldados se erguían junto a la borda disparando con fusiles y metralletas. Kapo se escurrió tras ellos, revólver en mano.

Chavasse empezó a disparar, haciendo girar en arco el cañón del «Bren», y un par de soldados se derrumbaron en la cubierta. Vio a Francesca corriendo, con la cabeza baja, e hizo girar desesperadamente el «Bren», sus proyectiles astillando la borda por encima de la cabeza de ella. En el preciso momento en que se le acababa el cargador Francesca desapareció dentro de la timonera.

Se escurrió en busca de otro cargador y el cristal saltó hecho añicos sobre su cabeza y las paredes se astillaron, oscilando la nave bajo las balas trazadoras y del cañón. Al girar la patrullera alejándose, Orsini se puso en pie de un salto y disparó una gran andanada contra la tripulación que servía la ametralladora instalada a popa. Se escuchó un grito agudo. Al tiempo que la lancha desaparecía entre la niebla uno de ellos se desplomó sobre la borda, cayendo al mar.

Alejóse el sonido de la patrullera y Orsini gritó a Liri:

—¡Sigue tumbada! La próxima vez vendrán por todas.

La patrullera navegó en círculo varias veces, invisible entre la densa niebla, y Chavasse esperaba, impaciente. Cuando finalmente Kapo hizo su movimiento fue desde un sitio distinto. Al salir la lancha rugiendo de entre la niebla, a sus espaldas, Chavasse hizo girar frenéticamente la «Bren», disparando desde la altura de la cadera.

La pesada ametralladora instalada a popa de la patrullera les barrió con fuego asesino, imprimiendo el impacto un movimiento de vaivén a la Buona Esperanza, y Chavasse se agazapó una vez hubo terminado su último cargador mientras trozos de techo se desintegraban sobre su cabeza.

Orsini seguía disparando con el cañón del subfusil apoyado sobre un costado de la timonera. Al virar la patrullera imprimiendo un amplio arco, navegando nuevamente de través, Chavasse cogió una granada de la caja que había junto a Liri, y arrancándole el seguro corrió hacia cubierta.

Por un breve instante la patrullera se encontró tan cerca que pudo ver la expresión en las caras de los soldados. Entonces, mientras pasaba, lanzó la granada contra la popa de ellos. Empezó a rodar; uno de los soldados le dio un frenético puntapié y luego explotó. Una oleada pareció limpiar la popa. Al aclararse la visión tan sólo pudieron verse los restos entremezclados de la ametralladora. Los soldados habían desaparecido.

La patrullera buscó cobijo en la niebla y todo quedó en silencio. Liri se puso en pie limpiándose la sangre de la cara con el dorso de la mano.

—¿Volverán a intentarlo?

—Puedes estar segura. La próxima vez se andarán con algo más de cuidado. Eso es todo.

Orsini, que se encontraba asomado por la escotilla del cuarto de máquinas, se incorporó acercándose a ellos.

—Las cosas no parecen andar bien. Al menos, otros quince minutos.

Se miraron sin decir palabra, sabiendo lo que aquello significaba. De repente, llegó a través de la bruma la voz estentórea de Kapo:

—¿Por qué no renuncia, Chavasse? No esperará salirse con la suya.

Liri lanzó una exclamación entrecortada y Orsini se apresuró a tranquilizarla.

—No te asustes. Está utilizando un poderoso altavoz, eso es todo. Me pregunto qué estará tramando ese cerdo.

—¡No me interesa! —repuso Chavasse.

Los motores de la patrullera empezaron a rugir súbitamente y la embarcación surgió de entre la niebla, mientras los hombres junto a la borda rociaban la Buona Esperanza disparando armas de fuego pequeñas.

Chavasse empujó a Liri haciéndola tumbarse sobre cubierta y Orsini se agazapó junto a ellos haciendo tabletear con furia el subfusil. Dejó de disparar bruscamente, al desaparecer la patrullera de nuevo entre la niebla.

Comprobó el cargador y luego tiró el arma dentro de la timonera con expresión disgustada.

—¿Qué me dices del «Bren»?

—Tampoco queda munición.

Orsini sacó la pequeña caja de granadas de debajo del tablero de las cartas.

—Al menos nos quedan éstas.

—Eso si se acercan lo bastante —observó Chavasse.

La voz de Kapo les llegó de nuevo a través de la bruma.

—Resulta evidente que están inmovilizados, Chavasse. Pero voy a mostrarme generoso. Entréguese sin tonterías y dejaré libres a sus amigos. Le doy mi palabra. Le daré diez minutos para que reflexione. Luego, volveremos y acabaremos con todos ustedes.

En el silencio que siguió se escuchó claramente un gruñido de Orsini. Seguidamente bajó al salón. Cuando volvió llevaba consigo la bombona de oxígeno de repuesto.

—Pronto, ayúdame a ponérmelo —pidió a Liri—. Luego se dirigió hacia Chavasse. —En el salón encontrarás algo más de explosivo plástico, Paul. Y también detonadores químicos. Tráelos, rápido.

—¿Qué diablos quieres hacer? —empezó a decir Chavasse.

Pero Orsini le dio un furioso empujón.

—No discutas. Limítate a hacer lo que te digo.

El italiano tenía ya colocada la bombona, así como las aletas, cuando Chavasse volvió a cubierta con la cartuchera de explosivos.

—Voy a poner en su sitio a Kapo de una vez por todas —dijo Orsini mientras se ajustaba la bandolera a la cintura.

Chavasse movió la cabeza.

—No tendrás tiempo para volver.

Orsini hizo una mueca.

—Eso es lo que me dijeron en el cuarenta y uno cuando me llevé un equipo a Alejandría. Pero entramos y salimos y dejamos dos destructores británicos con las tripas al aire, hundidos en el cieno. Sé lo que me hago.

Se colocó la máscara y apartándose de Liri, que tenía el rostro lívido, se lanzó de espaldas por la borda. Sólo tenía una ligera idea de la dirección en que se encontraba la patrullera, pero sabía que no debía de andar lejos. Nadó muy deprisa agitando con fuerza los pies, y al cabo de un par de minutos penetró en la niebla.

Ascendiendo silenciosamente, miró en derredor. No había ni rastro de la patrullera, pero sobre su cabeza retumbó la voz de Kapo y luego divisó una oscura silueta entre la niebla.

—Cinco minutos, Chavasse.

Orsini volvió a sumergirse y nadó hacia delante. De repente, la quilla de la patrullera surgió del agua. Avanzó hacia popa, abrió las bolsas de su cartuchera e introdujo puñados de explosivo plástico entre la hélice y el casco. Se le estaba acabando el tiempo, así que aplicó el detonador y quitándole el seguro se alejó nadando.

Nadó haciendo acopio de sus últimas reservas de fuerzas, agitando las aguas con los pies como si fueran un hirviente caldero. Por fin, el casco de la Buona Esperanza pareció que avanzaba hacia él y emergió.

Chavasse se encontraba inclinado sobre la borda y junto a él Carlo. Entre ambos le izaron a cubierta. En alguna parte y a través del zumbido en sus oídos, llegó la puesta en marcha de los motores de la patrullera.

Al producirse la explosión retumbó como un eco a través de la lluvia, mezclado con los alaridos de los que morían. Durante largo tiempo siguieron cayendo escombros en el agua. Por último, se hizo el silencio.

—¡Virgen santa! —exclamó, asombrado, Carlo—. Debe de haberse hundido como una piedra.

Orsini se desabrochó con lentitud las correas de su bombona.

—¿Cómo van las cosas por abajo?

—Todo listo —repuso Carlo—. Podemos ponernos en marcha cuando queráis.

Liri estaba arrodillada junto a Orsini, con la lata de cigarrillos abierta. Chavasse se dejó caer junto a ellos, cogió uno e inclinó la cabeza hacia la cerilla encendida que Liri sostenía entre las manos.

Orsini le miró con curiosidad.

—¿No sientes lo de Francesca?

—Merecía lo que le ha pasado.

Chavasse, volviéndose de espaldas, permaneció en pie junto a la borda, consciente de una sensación extraña en la garganta que no era explicable en pura lógica, recordando a una alegre y encantadora joven que conociera hacía millares de años en una fiesta de la Embajada en Roma.

Le dolía la cabeza y se sentía cansado, condenadamente cansado. Y ella repetía su nombre una y otra vez. Cerró por un instante los ojos. Al abrirlos de nuevo Francesca salía de entre la bruma nadando.

Jamás le pareció tan encantadora, con el oscuro pelo suelto en derredor flotando sobre el agua, unos ojos inmensos en el rostro blanco. Mientras flotaba le miró, suplicante.

—¡Ayúdame, Paul! ¡Ayúdame!

La miró recordando a Matt Sorley, a Dumont y a todos los demás, buenos amigos suyos, que por su causa habían sufrido muerte violenta.

Orsini exclamó:

—¡Santo cielo, Paul! ¿Acaso somos animales?

Chavasse dio media vuelta y se le quedó mirando. El italiano se encogió de hombros.

—Si tú no quieres ayudarla lo haré yo.

Dio un paso adelante y Chavasse hizo un movimiento negativo de cabeza.

—Esto es asunto mío, Giulio.

Con un solo movimiento izó a Francesca, que se dejó caer sobre cubierta, tosiendo y tratando de recuperar el aliento.

—Gracias, Paul. Te prometo que nunca lo lamentarás.

Al ponerse en pie Francesca su mano se movió con la rapidez de una víbora y Chavasse pudo ver la hoja, brillando a la cruda luz de la mañana. Intentó apartarse, pero no fue lo bastante rápido y la sintió hundirse en el costado izquierdo, deslizándose hasta tropezar con las costillas.

Retrocedió vacilante, aterrado más por el odio glacial que se reflejaba en la mirada de Francesca que por la fuerza del propio golpe. Orsini gritó, consternado. Chavasse se dio cuenta de que el puñal se alzaba de nuevo, lanzando destellos a la luz de un rayo de sol matinal que en aquel preciso momento atravesaba la bruma. Entonces Liri emitió un grito salvaje.

Se adelantó empuñando con ambas manos la pesada automática que le diera Orsini. Una tras otra las balas fueron alcanzando a Francesca, y lanzándola por la borda, cayó de nuevo al agua.

Chavasse se dio cuenta de que Orsini estaba arrodillado junto a él, de que Liri arrojaba al mar, muy lejos, el arma. Aspiró profundamente, tratando de sobreponerse al dolor.

—Estoy bien, Giulio. Estoy perfectamente. Salgamos cuanto antes de aquí.

Orsini llamó a Carlo, que se encontraba en la timonera, y un instante después los motores se pusieron en marcha y la Buona Esperanza inició lentamente su navegación. Pasaron a través del inmenso círculo formado por los restos del naufragio de la patrullera, que se iba agrandando más y más, cuando Liri, que se encontraba en pie junto a la borda, emitió una exclamación entrecortada llamándoles luego con voz apremiante mientras señalaba hacia el agua.

Chavasse sacudió la cabeza sujetándose con fuerza la camisa al costado para contener la sangre que fluía, e intentó oír lo que decían. Sentía un sordo zumbido en los oídos y unas telarañas grises que iban alejándose lentamente de su campo de visión. Se dio cuenta de que habían parado los motores, que Orsini se había reunido con Liri y que Carlo se lanzaba por la borda.

Chavasse se inclinó hacia delante, sintiéndose de repente debilitado, luchando penosamente contra el dolor. Al enderezarse, vio que Carlo subía por la borda la imagen de Nuestra Señora de Scutari.

Orsini la recogió depositándola con reverencia sobre la cubierta, delante de Chavasse.

—Mira, Paul, flotaba entre los restos del naufragio sin el menor rasguño. Un milagro.

Carlo volvió a la timonera poniendo en marcha nuevamente los motores y Chavasse permaneció allí sentado, contemplando la imagen. Lloraba, cosa muy extraña, y se sentía incapaz de explicarlo. Sin embargo, parecía como si el rostro sereno y moreno que le sonreía, calmara su dolor.

Sobre su cabeza una gaviota lanzó un agudo grito, pasó en vuelo rasante sobre la mar y se alejó veloz a través de la brumosa lluvia, cual espíritu fugaz.

F I N

JACK HIGGINS (Newcastle-on-Tyne, Inglaterra, 1929 – Jersey, Inglaterra, 2022) es el seudónimo de Harry Patterson. Tras tres años en el ejército, se licenció en la London School of Economics and Political Science. Trabajó como profesor en la Universidad de Londres y desde 1959 se dedicó por completo a la escritura.

Escritor muy prolífico y muy comercial, escribe novelas de espionaje ambientadas normalmente en la Segunda Guerra Mundial, con grandes dosis de intriga y acción. Algunas de sus novelas han sido llevadas al cine, destacando Ha llegado el águila, que tuvo gran éxito. Ha sido traducido a numerosos idiomas, con ventas extraordinarias.