En lo profundo del espacio de los Mundos Síndicos, la flota de la Alianza continúa su viaje a casa bajo el mando del capitán John Black Jack Geary. Las victorias de Geary sobre el enemigo le han hecho ganarse tanto el respeto como la envidia de sus compañeros. El comandante ha tomado numerosas decisiones arriesgadas, pero cuando ordena a la flota que vuelva al sistema estelar Lakota, creen que ha perdido el juicio…

A pesar de que lucha por mantenerse un paso por delante del enemigo, Geary debe hacer frente a conspiradores dentro de su propia flota. Él sabe que sus hombres deben permanecer unidos o las fuerzas síndicas harán lo posible por separarlos…

Jack Campbell

Valiente

La flota perdida - 4

ePub r1.3

diegoan 26.07.2023

Título original: Valiant

Jack Campbell, 2008

Traducción: Martín Luna Pérez

Editori digital: diegoan

Segundo editor: Rob_Cole (r1.1 a 1.2)

Primer editor: capitancebolleta (r1.0)

Corrección de erratas: diegoan

ePub base r2.1

A Jack M. Hemry (capitán de fragata, Marina de los EE. UU., retirado) y a Iris J. Hemry, mis padres.

Hay una palabra que nunca diré suficientes veces: gracias.

Para S., como siempre.

Agradecimientos

Sigo estando en deuda con mi agente, Joshua Bilmes, por sus siempre acertadas sugerencias y su ayuda; con mi editora, Anna Sowards, por su apoyo y su trabajo de revisión; y con Cameron Dufty por su colaboración, su ayuda y sus sugerencias. Me gustaría también agradecerles a Catherine Asaro, Robert Chase, J. G. (Huck) Huckenpohler, Simcha Kuritzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk, y Constance A. Warner, sus sugerencias, comentarios y recomendaciones. Gracias también a Charles Petit por su ayuda sobre combates espaciales.

En memoria del USS SPRUANCE (DD-936); botado el 10 de noviembre de 1973; en servicio desde el 20 de septiembre de 1975; fuera de servicio desde el 23 de marzo de 2005; hundido como blanco en los cabos de Virginia el 8 de diciembre de 2006. Fue el primero y el mejor. Me enseñó lo que sé sobre embarcaciones por el camino difícil.

Flota de la Alianza

Capitán John Geary al mando (en funciones)

A continuación se presentan las pérdidas sufridas desde inmediatamente antes de que el capitán Geary asumiese el mando en el sistema nativo síndico.

Los nombres de las naves perdidas en combate están marcados en negrita, con el lugar en el que se perdieron a continuación.

SEGUNDA DIVISIÓN DE ACORAZADOS |  | TERCERA DIVISIÓN DE ACORAZADOS
Gallarda |  | Paladín (perdida en Lakota)
Indomable |  | Orión
Gloriosa |  | Majestuosa
Magnífica |  | Conquistadora
CUARTA DIVISIÓN DE ACORAZADOS |  | QUINTA DIVISIÓN DE ACORAZADOS
Guerrera |  | Impávido
Triunfante (perdida en Vidha) |  | Resuelto
Vindicta |  | Temible
Venganza |  | Vengativo
SÉPTIMA DIVISIÓN DE ACORAZADOS |  | OCTAVA DIVISIÓN DE ACORAZADOS
Infatigable (perdida en Lakota) |  | Incansable
Audaz (perdida en Lakota) |  | Represalia
Atrevida (perdida en Lakota) |  | Soberbia
|  | Espléndida
DÉCIMA DIVISIÓN DE ACORAZADOS |  | PRIMERA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE RECONOCIMIENTO
Coloso |  | Arrogante (perdida en Kaliban)
Amazona |  | Ejemplar
Espartana |  | Aguerrida
Custodia |  |
PRIMERA DIVISIÓN DE CRUCEROS DE BATALLA |  | SEGUNDA DIVISIÓN DE CRUCEROS DE BATALLA
Osada |  | Leviatán
Formidable |  | Dragón
Atrevida |  | Decidida
Afamada (perdida en Lakota) |  | Valiente
CUARTA DIVISIÓN DE CRUCEROS DE BATALLA |  | QUINTA DIVISIÓN DE CRUCEROS DE BATALLA
Intrépido (buque insignia) |  | Invencible (perdida en Ilión)
Arrojado |  | Resistente (perdida en el sistema nativo síndico)
Terrible (perdida en Ilión) |  | Furiosa
Victorioso |  | Implacable
SEXTA DIVISIÓN DE CRUCEROS DE BATALLA |  | SÉPTIMA DIVISIÓN DE CRUCEROS DE BATALLA
Polaris (perdida en Vidha) |  | Oportuna
Vanguardia (perdida en Vidha) |  | Brillante
Ilustre |  | Inspiradora
Increíble |  |

TERCERA DIVISIÓN DE NAVES AUXILIARES DE ALTA VELOCIDAD

Titánica

Hechicera

Genio

Trasgo

TREINTA Y SIETE CRUCEROS PESADOS SUPERVIVIENTES EN SIETE DIVISIONES

Primera División de Cruceros Pesados

Tercera División de Cruceros Pesados

Cuarta División de Cruceros Pesados

Quinta División de Cruceros Pesados

Séptima División de Cruceros Pesados

Octava División de Cruceros Pesados

Décima División de Cruceros Pesados

menos

Ingrato (perdido en Kaliban)

Blindado (perdido en Sutrah)

Blasón, Casaca, Ariete y Ciudadela (perdidos en Vidha)

Bacinete y Sallet (perdidas en Lakota)

SESENTA Y DOS CRUCEROS LIGEROS SUPERVIVIENTES EN DIEZ ESCUADRONES

Primer Escuadrón de Cruceros Ligeros

Segundo Escuadrón de Cruceros Ligeros

Tercer Escuadrón de Cruceros Ligeros

Quinto Escuadrón de Cruceros Ligeros

Sexto Escuadrón de Cruceros Ligeros

Octavo Escuadrón de Cruceros Ligeros

Noveno Escuadrón de Cruceros Ligeros

Décimo Escuadrón de Cruceros Ligeros

Undécimo Escuadrón de Cruceros Ligeros

Decimocuarto Escuadrón de Cruceros Ligeros

menos

Veloz (perdido en Kaliban)

Pomo, Honda, Bolo y Asta (perdidos en Vidha)

Espuela, Damasquina, Centinela (perdidas en Lakota)

CIENTO OCHENTA Y TRES DESTRUCTORES SUPERVIVIENTES EN VEINTE ESCUADRONES

Primer Escuadrón de Destructores

Segundo Escuadrón de Destructores

Tercer Escuadrón de Destructores

Cuarto Escuadrón de Destructores

Sexto Escuadrón de Destructores

Séptimo Escuadrón de Destructores

Noveno Escuadrón de Destructores

Décimo Escuadrón de Destructores

Duodécimo Escuadrón de Destructores

Decimocuarto Escuadrón de Destructores

Decimosexto Escuadrón de Destructores

Decimoséptimo Escuadrón de Destructores

Vigésimo Escuadrón de Destructores

Vigesimoprimer Escuadrón de Destructores

Vigesimotercer Escuadrón de Destructores

Vigesimoquinto Escuadrón de Destructores

Vigesimoséptimo Escuadrón de Destructores

Vigesimoctavo Escuadrón de Destructores

Trigésimo Escuadrón de Destructores

Trigésimo Segundo Escuadrón de Destructores

menos

Daga y Venenosa (perdidas en Kaliban)

Doblefilo, Estilete y Maza (perdidas en Sutrah)

Celta, Akhu, Hoz, Hoja, Cerrojo, Sabot, Pedernal, Aguja, Dardo,

Aguijón, Lapa y Garrote (perdidos en Vidha)

Falcata (perdida en Ilión)

Martillón, Prasa, Talwar y Xiphos (perdidas en Lakota)

SEGUNDA FUERZA DE INFANTES DE MARINA DE LA FLOTA

Coronel Carabali al mando (en funciones)

1560 infantes de marina divididos en destacamentos dentro de cruceros de batalla y acorazados.

Capítulo 1

Dos de los mamparos defensivos que rodeaban la batería de lanzas infernales Alfa Tres, del crucero de batalla Intrépido, resplandecían como si fuesen nuevos. Y en realidad lo eran, ya que los fragmentos de los anteriores se habían extraído y en su lugar se habían colocado otros nuevos. Los otros dos lados del compartimento de la batería presentaban marcas causadas por el fuego enemigo, pero, dado que todavía estaban en un estado suficientemente bueno, no los habían cambiado. Los proyectores de las lanzas infernales también delataban reparaciones recientes, algunas de ellas apaños improvisados que en la vida serían aprobados por un equipo de inspección de la flota. Sin embargo, el equipo más cercano se encontraba muy muy lejos, en el espacio de la Alianza. Por el momento, dado que la flota se encontraba atrapada en el espacio profundo de los Mundos Síndicos, lo que realmente importaba era que las lanzas infernales estuviesen de nuevo a punto para disparar sus puntas con carga de partículas contra el enemigo.

Los ojos del capitán John Geary se dirigieron hacia la fila que formaban los operarios de la batería de lanzas infernales. La mitad de ellos era nueva allí, puesto que habían sido transferidos de otros grupos de operarios de lanzas infernales de la nave para reponer las bajas sufridas en el sistema estelar Lakota. Al igual que la batería, dos de los que todavía se mantenían en su puesto presentaban marcas del combate, uno de ellos con una protección elástica que le cubría la parte superior del brazo, y otro con un parche regenerador que le tapaba uno de los laterales de la pierna. Estaban heridos, y debería permitírseles descansar hasta recuperarse antes de tener que volver a sus puestos en el armamento, pero aquello era un lujo que ni el Intrépido ni ninguna de las demás naves de la flota de la Alianza se podían permitir en aquel momento. No al menos mientras se enfrentasen de nuevo a un combate inminente y la flota corriese el riesgo de ser totalmente destruida.

—Insistieron en volver a sus puestos —⁠le dijo entre dientes la capitana Desjani a Geary, orgullosa. Orgullosa de su nave y de su tripulación. Se habían entregado durante la batalla, y lo habían hecho bien. Habían trabajado a contrarreloj para poner a punto la batería y poder utilizarla de nuevo en combate, y en ese instante volvían a estar preparados para luchar.

No había podido olvidar que tanto los daños que se habían reparado, como los tripulantes que faltaban porque sus cuerpos esperaban inertes su funeral, eran el resultado de sus decisiones.

Y pese a todo, los ojos de aquellos hombres y mujeres seguían reflejando confianza, orgullo, determinación, y una desconcertante fe en Black Jack Geary, el legendario héroe de la Alianza. Seguían dispuestos a seguirlo. Cumplían sus órdenes, y se dirigían hacia el mismo lugar en el que la flota había abandonado una multitud de naves destrozadas.

—Un trabajo extraordinario —⁠afirmó Geary, intentando pronunciar aquello de forma que su voz sonase con la emoción precisa, pero ni un ápice más de lo necesario. Sabía que debía parecer interesado e impresionado, pero no alterado⁠—. Nunca he estado de servicio con una tripulación mejor, ni con una que se entregase más en combate.

Era verdad. Antes de ser rescatado de un sueño que lo había mantenido vivo durante un siglo y llevado a bordo del Intrépido, su experiencia de combate había consistido en una única batalla desesperada. Sin embargo, en aquel momento dependía de él una flota de naves y sus tripulantes, y eso sin tener en cuenta el propio destino de la Alianza.

E incluso, a lo mejor, también el de la humanidad.

No había presión alguna. En absoluto.

Geary sonrió hacia los operarios de la batería de lanzas infernales.

—Estaremos de vuelta en el sistema estelar Lakota en seis horas, y tendrán algo a lo que disparar. —⁠Los operarios respondieron con una sonrisa fiera⁠—. Reposen antes un poco. ¿Capitana Desjani?

Ella asintió.

—Descansen —les ordenó a los operarios de artillería⁠—. Quedan liberados de sus obligaciones durante las próximas cuatro horas, y quedan autorizados a consumir raciones completas. —⁠Los operarios volvieron a sonreír. Los niveles de comida andaban bajos, por lo que las raciones se habían reducido para que durasen lo máximo posible.

—Los síndicos van a lamentar que volvamos a Lakota —⁠afirmó Geary.

—Retírense —ordenó Desjani. Luego siguió a Geary mientras abandonaba el compartimento de la batería⁠—. No pensé que pudiésemos tener a la Alfa Tres preparada a tiempo —⁠le confesó⁠—. La verdad es que han hecho un trabajo estupendo.

—Tienen a una buena capitana —⁠afirmó Geary. Desjani pareció ruborizarse ante aquel halago pese a ser toda una veterana curtida en más batallas de las que él había librado⁠—. Por lo demás, ¿cómo va el Intrépido? —⁠preguntó. Podría revisar la información de los sistemas de la flota, pero preferiría poder hablar sobre aquellos asuntos con otro oficial o con un tripulante.

—Todas las lanzas infernales están operativas, al igual que los proyectores de campos de anulación; todos los sistemas de combate en perfecto estado, y todo el daño en el casco sufrido en Lakota reparado o sellado hasta que podamos ocuparnos —⁠recitó Desjani al momento⁠—. Y tenemos capacidad de maniobra total.

—¿Y de munición?

Desjani puso mala cara.

—No nos quedan misiles espectro, y solo tenemos veintitrés cápsulas de metralla y cinco minas. Reservas de células de combustible al cincuenta y uno por ciento.

Se suponía que para dejar suficiente margen de seguridad, una nave nunca debería tener las reservas de combustible por debajo del setenta por ciento. Lamentablemente, las demás naves de la flota se encontraban más o menos en la misma situación que el Intrépido, y tampoco sabía cuándo volverían, al menos algunas de ellas, al estar al setenta por ciento, ni siquiera aunque consiguiesen salir victoriosos del combate y abandonasen de nuevo Lakota.

Como si le leyese el pensamiento, Desjani afirmó con confianza.

—Las auxiliares fabricando nueva munición, señor.

—Las auxiliares han estado fabricando munición y partes que había que reparar tan rápido como han podido, por lo que sus almacenes de materias primas vuelven a estar casi vacíos —⁠le recordó Geary.

—Habrá más en Lakota. —Desjani sonrió mientras lo miraba⁠—. No puede fallar. —⁠Se detuvo durante un instante y realizó un saludo militar⁠—. Tengo que revisar un par de cosas más antes de que lleguemos a Lakota. Con su permiso, señor.

No pudo evitar sonreír pese a que la confianza que Desjani demostraba tener en él, al igual que tantos otros en la flota, era casi perturbadora. Creían que había sido enviado por las mismísimas estrellas del firmamento para salvar a la Alianza. Lo habían encontrado milagrosamente en estado de hibernación, todavía vivo, justo a tiempo para ponerlo al mando de una flota atrapada en las profundidades del espacio enemigo. Habían crecido con las leyendas del gran Black Jack Geary, el arquetipo de oficial de la Alianza, y un héroe propio de los mitos. Y el hecho de que no fuese ese mito parecía no haberlos impresionado por el momento. Aunque Desjani había visto bastante de primera mano como para saber que no constituía esa leyenda, seguían creyendo en él, y, dado que Geary confiaba bastante en el juicio de Desjani, aquello lo reconfortaba.

Aquello se contraponía especialmente a los oficiales de la flota que todavía creían que era un fraude, o el mero cascarón de lo que una vez había sido un héroe. Ese grupo había actuado para minar su caudillaje desde que asumió a regañadientes el mando de la flota, después de que el almirante Bloch fuese asesinado por los síndicos. En realidad no había querido ocupar el puesto de comandante. Todavía estaba conmocionado por el impacto que le había causado saber que todas las personas y los lugares que había conocido habían quedado un siglo atrás. De todos modos, en lo que respectaba a Geary, tampoco tenía otra opción que no fuese asumir el mando, puesto que su fecha de entrada en el cuerpo también había quedado un siglo atrás, lo cual lo convertía en el capitán más antiguo de la flota.

Geary le devolvió el saludo a Desjani.

—Claro. El trabajo de un capitán nunca se termina. La veré en el puente de mando en unas horas.

La sonrisa de Desjani se volvió más fiera, puesto que ya estaba pensando en la batalla con las fuerzas de los Mundos Síndicos.

—No sabrán siquiera quién los está atacando. —⁠Se inclinó y se alejó por el corredor.

O eso o no lo conseguiremos, pensó Geary. Aquella decisión había sido una locura. Había escapado con la flota de una trampa de la que casi no son capaces de salir, para volver a cargar contra el sistema estelar en el que casi son destruidos. Sin embargo, los oficiales y la tripulación del Intrépido habían festejado la decisión, y no tenía ninguna duda de que en las otras naves había pasado lo mismo. Seguía habiendo muchas cosas que intentaba entender sobre las tripulaciones de la Alianza de aquel tiempo situado a cien años de distancia del suyo, pero, pese a todo, estaba seguro de que podían luchar dando lo máximo, y de que, de hecho, lo harían. Si iban a morir, querían hacerlo enfrentándose al enemigo, no escapando.

No era que muchos esperasen morir, sino que creían que conseguiría llevarlos a casa sanos y salvos, y que de paso salvaría también a la Alianza. Que los ancestros me ayuden.

Victoria Rione, copresidenta de la República Callas y miembro del Senado de la Alianza, estaba esperándolo en su camarote. Geary se detuvo al verla. Podía entrar en su compartimento en cualquier momento puesto que ya había pasado algunas noches allí, a intervalos irregulares, aunque Rione lo había evitado desde que Geary le ordenó a la flota que volviese a Lakota.

—¿Tú por aquí?

Rione se encogió de hombros.

—Llegaremos a Lakota en cinco horas y media. Puede que sea la última vez que tenemos la oportunidad de hablar, puesto que es posible que la flota sea destruida poco después.

—No creo que esa sea una buena manera de inspirarme antes del combate —⁠dijo Geary, mientras se sentaba frente a ella.

Ella suspiró y negó con la cabeza.

—Es una locura. Cuando hiciste que la flota diese la vuelta y se dirigiese a Lakota, no podía creérmelo, y entonces todo el mundo se puso como loco. Ni los entiendo a ellos, ni te entiendo a ti. ¿Por qué están contentas las tripulaciones y los oficiales?

Sabía a qué se refería. A la flota no le quedaba demasiado combustible, y el estado de la munición era incluso peor. Además, había sufrido daños en la batalla de Lakota y en los combates anteriores contra los síndicos, y la formación estaba desordenada después de la huida desesperada de Lakota y del precipitado giro que había tomado para dirigirse de nuevo hacia el sistema estelar enemigo. Si se analizaba desde un punto de vista racional, atacar otra vez parecía un disparate, pero un instante antes, en Ixion, había estado seguro de que era el movimiento adecuado. Además, el hecho de que tanto intentar defenderse allí como escapar a través del sistema estelar habría significado seguramente la destrucción de la flota, hizo que tomar aquella decisión fuese más fácil.

—Es difícil de explicar. Confían en mí, y en ellos mismos.

—¡Pero van de cabeza a luchar a un lugar del que casi no salen vivos! ¿Cómo va a agradarles eso? No tiene sentido.

Geary frunció el ceño mientras intentaba convertir en palabras algo que sabía sin más, casi a un nivel instintivo.

—Toda la gente de la flota sabe que se va a enfrentar a la muerte. Sabe que se les ha ordenado cargar contra alguien que va a hacer todo lo posible para matarlos, y ellos, a su vez, intentarán hacer lo mismo. Quizá estar contento por volver a luchar en Lakota no tenga sentido, pero ¿es que las demás cosas que se ven obligados a hacer lo tiene? En realidad se trata de eso, de estar dispuesto a hacerlo, de golpear más duro y durante más tiempo que el enemigo, y de creer que va a servir de algo. Creen que derrotar a los síndicos es fundamental para defender sus hogares. Creen que tienen la obligación de defender a los suyos, y están dispuestos a morir luchando. ¿Por qué? Pues porque sí.

Rione volvió a suspirar, esta vez profundamente.

—Yo no soy más que una política. Les ordenamos a los soldados que luchen, y comprendo por qué lo hacen, pero soy incapaz de entender por qué celebran este movimiento.

—Tampoco es que yo pueda afirmar que lo entiendo del todo. Es así, simplemente.

—Celebraron la orden, y obedecen, porque tú se la has dado —⁠añadió Rione⁠—. ¿Por qué luchan los soldados, John Geary? ¿Por tener la oportunidad de volver a casa? ¿Por proteger a la Alianza? ¿O luchan por ti?

No pudo evitar reírse durante un instante.

—Por la primera y la segunda, que en realidad son lo mismo, puesto que la Alianza necesita que esta flota sobreviva. Y quizá también un poquito por la tercera.

—¿Un poquito? —le preguntó Rione, en tono burlesco y casi turbada⁠—. ¿Y lo dice el hombre al que le han ofrecido ser un dictador? Si sobrevivimos en Lakota, el capitán Badaya y los suyos volverán a hacerte la oferta.

—Y yo volveré a rechazarla. Por si no lo recuerdas, durante todo el camino a Ixion estuvimos preocupados por la posibilidad de que me relevasen de mi puesto de comandante al mando de la flota en cuanto llegásemos al sistema estelar. Al menos es un mejor problema del que preocuparse.

—¡No creas que los oficiales de alto rango de la flota que están contra ti van a detenerse solo porque has hecho algo que la mayoría de la flota aplaude! —⁠Rione manipuló algunos controles e hizo aparecer la imagen del sistema estelar Lakota sobre la mesa del camarote. En el visor se podían ver las posiciones que ocupaban las naves síndicas en el momento en que la flota de la Alianza saltó fuera del sistema. Eran muchas naves. De hecho, superaban por bastante a la maltrecha flota de la Alianza.

—Me dijiste que no sobreviviríamos si intentásemos escapar a través de Ixion. Perfecto, pero ¿cuál es la diferencia con volver a Lakota?

Geary señaló el visor.

—Entre otras razones, si intentamos atravesar el sistema estelar Ixion, los síndicos que nos persiguen seguramente aparecerían tras nosotros en un par de horas. Hemos tenido cinco días y medio en el espacio de salto para reparar el daño sufrido en los combates de Lakota, pero no es suficiente. Al dar la vuelta y retroceder, hemos ganado otros cinco días y medio para que las naves puedan seguir con las reparaciones. Sin embargo, existen limitaciones para hacer eso en el espacio de salto, y no puedo tener acceso a los informes actualizados de las demás naves hasta que volvamos al espacio normal. Sin embargo, todas las naves tienen como máxima prioridad la orden de poner a punto las unidades de los sistemas de propulsión. Como poco, deberíamos ser capaces de movernos a mayor velocidad cuando salgamos al espacio normal en Lakota. Y eso sin mencionar otro tipo de reparaciones que se están llevando a cabo, como las de las defensas, la munición o los sistemas dañados. Cuando salgamos de nuevo al espacio normal, nuestras naves habrán tenido once días para recuperarse del daño sufrido durante el último combate.

—Eso lo entiendo, pero vamos a seguir con suministros escasos, y en el espacio profundo enemigo —⁠dijo Rione. Luego negó con la cabeza⁠—. Está claro que no vamos a toparnos con una fuerza síndica del mismo tamaño que la que dejamos en Lakota, ya que seguramente han enviado a una parte importante en nuestra busca. Sin embargo, sigue habiendo naves enemigas en el sistema, y las que nos perseguían seguramente han dado la vuelta en cuanto se dieron cuenta de que nosotros hemos virado y saltado a Lakota. Esas naves siguen estando a solo unas horas de nosotros.

—Seguramente supondrán que vamos a emboscarlos a la salida del punto de salto de Ixion —⁠comentó Geary⁠—, por lo que habrán invertido por lo menos un par de horas ordenando la formación para prepararse antes de saltar detrás de nosotros. También habrán salido en Ixion a una velocidad superior a la nuestra, lo que significa que les llevará también más tiempo dar la vuelta, y, puesto que pensarán que los podemos emboscar también en Lakota, tendrán que mantener la formación, lo que hará que, una vez más, tarden más que nosotros al tener que mantener todas las naves en su sitio. Supongamos que disponemos de tres horas antes de que lleguen; tendríamos posibilidades. Si suponemos seis, tenemos opciones reales de llegar con la flota a otro punto de salto y salir sin sobresaltos de Lakota.

—Pero seguirán pisándonos los talones, y casi no tendremos suministros.

—Ellos han ido a más velocidad y han maniobrado más que nosotros. Si no se paran a reponer sus propias existencias de armamento y células de combustible, también tendrán problemas. Además, si nos tomamos un respiro en el espacio normal, las auxiliares podrían distribuir entre las naves el combustible y el armamento que han estado fabricando estos últimos once días. Ayudaría bastante. Y tampoco hace falta que me recuerdes que andamos bastante escasos de todo. El Intrépido está a poco más del cincuenta por ciento de células de combustible.

—¿Es eso lo que tú y tu capitana Desjani habéis estado haciendo? ¿Comprobar los niveles de combustible?

Geary frunció el ceño. ¿Cómo sabía Rione que había estado con Desjani?

—No es «mi» capitana Desjani. Estábamos examinando una batería de lanzas infernales.

—Qué romántico.

—¡Déjalo ya, Victoria! ¡Ya tengo bastante con que mis enemigos de la flota anden extendiendo rumores de que ando con Desjani, no hace falta que vengas con lo mismo!

Entonces fue Rione quien frunció el ceño.

—No vengo con lo mismo. No pretendo minar tu mando al frente de la flota, pero si continúas dejándote ver con una oficial sobre la que hay rumores…

—¿Debería suponer que tengo que evitar a la capitana de mi buque insignia?

—Lo que pasa es que no quieres evitarla, capitán John Geary. —⁠Rione se levantó⁠—. Pero bueno, es tu lío, y disculpa por usar esa palabra.

—Victoria, voy a tener un combate dentro de poco, y la verdad es que no me vienen nada bien este tipo de distracciones.

—Perdona. —Geary no podría notar si realmente lo sentía o no⁠—. De veras que espero que tu plan desesperado funcione. Has estado alternando continuamente acciones cautelosas con otras tremendamente arriesgadas desde que asumiste el mando de la flota, y con ello has conseguido mantener a los síndicos a raya. Quizá vuelva a funcionar. Te veré en el puente en cinco horas.

Geary observó cómo se marchaba. Luego se recostó mientras se preguntaba qué pensaría Rione en aquel preciso instante. Además de ser su amante por momentos, y en aquel en particular no le tocaba serlo, había sido una consejera inestimable, puesto que nunca dudaba en exponer lo que pensaba. Sin embargo, se guardaba sus secretos. Lo único que sabía seguro era que su lealtad hacia la Alianza era inquebrantable.

Un siglo antes, los síndicos lanzaron ataques por sorpresa sobre la Alianza, y comenzó una guerra que no podían ganar. Esta era demasiado grande, y contaba con demasiados recursos. No obstante, los Mundos Síndicos no se quedaban atrás. Habían pasado cien años sin avances, cien años de una guerra implacable, que había causado incontables muertes en ambos bandos. Un siglo en el que las nuevas generaciones de la Alianza habían crecido reverenciando la heroica figura de John Black Jack Geary y su defensa desesperada en el sistema estelar Grendel. Un siglo durante el que todo el mundo con el que se había relacionado estaba muerto, y durante el que los lugares que había conocido habían cambiado. Incluso la flota había cambiado; ya no solo en lo que respectaba a la mejora del armamento y ese tipo de cosas, sino en que cien años intercambiando atrocidades con los síndicos habían convertido a su gente en algo que no reconocía.

Él también había cambiado desde el momento en que se había visto forzado a asumir el mando de una flota que se tambaleaba al borde del abismo, que la llevaría a la destrucción total. No obstante, por lo menos les recordaba a los descendientes de la gente que había conocido el significado del honor, o cuáles eran los principios por los que se suponía que luchaba la Alianza. No estaba ni remotamente preparado para comandar una flota de ese tamaño, y eso sin contar que estaba formada por tripulantes y oficiales que pensaban de forma distinta a él. Sin embargo, juntos habían llegado hasta allí, tan lejos, en su camino a casa. Su casa. Tampoco la reconocerían. Pero les había prometido llevarlos de vuelta. Se lo obligaba su deber, y estaba condenado a hacer el trabajo o a morir en el intento.

Su mirada se posó sobre el visor en el que estaba representado el sistema estelar Lakota. Había demasiadas naves síndicas. Sin embargo, ellos también habían sufrido daños durante el combate. Había sido imposible valorar lo dañados que habían quedado puesto que al final de la contienda había tantos restos de naves que los sensores se habían bloqueado. Tampoco sabía siquiera cuántas pérdidas habían causado la Atrevida, la Audaz y la Infatigable en sus últimos estertores, mientras contenían a los síndicos el tiempo suficiente como para permitir escapar al resto de la flota.

¿Cuán seguro estaba el comandante síndico de que la Alianza había sido finalmente derrotada, y de que lo único que podía hacer era escapar a ciegas? ¿Cuántas naves los habrían seguido a Ixion, y cuántas se habrían quedado defendiendo Lakota ante la remota (algunos dirían que más que imprudente) posibilidad de que las naves de la Alianza volviesen de inmediato? La única forma de hallar una respuesta a esas preguntas era meter la cabeza en la boca del lobo y ver cómo tenía los dientes.

Volvió a mirar el reloj. En cuatro horas y media, lo sabría.

El puente de mando del Intrépido se había vuelto cada vez más confortablemente familiar desde la primera vez que estuvo, cuando despertó después de la muerte del almirante Bloch. No ocurría lo mismo con la apariencia general del lugar, que aunque en aquel momento le resultaba natural, y en realidad el equipamiento era más avanzado que el que había conocido, no era menos cierto que su aspecto exterior era también más burdo. El resultado del triunfo de la necesidad sobre las formas. Un siglo antes, en la última nave de Geary, todo parecía suave, con líneas limpias que delataban un mimo especial por la apariencia. Sin embargo, aquella nave había sido diseñada y construida esperando que durase décadas. Formaba parte de un grupo relativamente pequeño de naves de la flota que no entrarían en combate. El Intrépido, por otra parte, reflejaba el paso de generaciones de naves construidas a toda prisa para reemplazar a otras perdidas de forma horrible, y con una esperanza de vida de un par de años como mucho. Aquellos bordes acusados, aquellas soldaduras poco cuidadas, y aquellas superficies irregulares eran más que suficiente para una nave que podría saltar por los aires en el primer encuentro con el enemigo, y que sería reemplazada rápidamente por otra con el mismo nombre. Geary todavía no se había habituado a la filosofía de naves de usar y tirar, nacida de aquella desagradable experiencia, que ejemplificaban aquellos toscos bordes.

Naves de usar y tirar, al igual que sus tripulaciones. Se había perdido gran parte del conocimiento táctico durante aquel siglo en el que el personal entrenado había muerto sin poder legar sus nociones y su experiencia a las nuevas generaciones. Los combates habían degenerado en pesados enfrentamientos caracterizados por cargas directas y un número espantoso de bajas. Habría sido más fácil aceptar la tosquedad de los bordes de aquella nave que aceptar el tipo de bajas en combate al que aquella flota se había habituado.

No obstante, había conseguido que el Intrépido y su tripulación sobreviviesen desde el sistema estelar nativo síndico hasta allí, a la vez que los conocía hasta el punto de dejar de ser un recuerdo de lo que había perdido y convertirse en algo reconfortante. Había llegado a conocer a los consultores, a saber sus nombres, principiantes a los que había ayudado a seguir vivos lo suficiente como para conseguir experiencia. Gran parte de la tripulación del Intrépido procedía del planeta Kosatka, un lugar en el que Geary había estado hacía, literalmente, más de cien años. Estando tan solo en ese futuro, había llegado a considerarlos como una familia con la que reemplazar a la que había perdido.

La capitana Desjani le dedicó a Geary una sonrisa de bienvenida en cuanto entró en el puente de mando y se sentó en el asiento del comandante de la flota, situado al lado del de la capitana al mando de la nave. Al principio lo asustó un poco, ya que había notado aquel odio que sentía hacia el enemigo y aquella disposición a aceptar las tácticas que tanto horrorizaban a Geary. Sin embargo, había llegado a entender las razones de aquella actitud. Ella los había escuchado y había adoptado creencias que la acercaban más a sus ancestros. Además, esos mismos ancestros sabían lo capaz que era como capitana, y lo bien que dirigía su nave. En aquel momento, sin lugar a dudas, Desjani era la presencia más reconfortante del puente de mando.

—Estamos preparados, capitán Geary —⁠le anunció Desjani.

—No se me ocurriría ponerlo en duda siquiera.

Intentó respirar con tranquilidad, parecer confiado, y hablar con seguridad. Aunque sentía pavor por lo que podía esperar a la flota cuando saliesen por el punto de salto de Lakota, sabía que era observado en todo momento por oficiales y tripulantes cuya confianza dependía de lo que viesen en él.

—Cinco minutos para la salida —⁠anunció un consultor de operaciones.

La capitana Desjani no solo aparentaba estar tranquila y confiada, sino que parecía sentirse así realmente. Daba la impresión de que siempre se serenaba cuanto más se acercaba la posibilidad de luchar y destrozar a los síndicos. Entonces miró a Geary y sonrió ligeramente.

—Tenemos compañeros que vengar en este sistema.

—Así es —convino Geary, mientras se preguntaba si el capitán Mosko habría sobrevivido a la destrucción de la Atrevida. Probablemente no. No obstante, Mosko tan solo era uno entre muchos de los tripulantes de la Alianza que podrían haber sobrevivido para convertirse en prisioneros en Lakota. Además de cuatro acorazados y un crucero de batalla, la flota de la Alianza había perdido en el último combate contra los síndicos dos cruceros pesados, tres cruceros ligeros y cuatro destructores. A lo mejor tenemos la oportunidad de rescatar a algunos. Seguramente los síndicos no se han dado prisa en llevar a los prisioneros a ninguna parte, por lo que es posible que sigan a nuestro alcance.

Se abrió la escotilla del puente de mando. Geary miró hacia atrás y vio a Rione ocupando el asiento de observador situado detrás. Sus ojos se encontraron. Ella lo saludó fríamente con la cabeza, y luego se acomodó para mirar su propio visor. Desjani, que aparentemente estaba ocupada con sus cosas, no se giró para mirar a Rione, y en lo que respecta a la política de la Alianza, no pareció percatarse.

—Dos minutos para la salida.

Desjani se giró hacia Geary.

—¿Quiere dirigirse a la tripulación, señor?

¿Quería?

—Sí. —Geary se paró un momento para ordenar sus pensamientos. Tenía bastante más experiencia dando discursos antes de una batalla desde que había asumido el control de la flota. Pulsó uno de los controles del circuito interno de comunicaciones y se esforzó por sonar optimista.

—Oficiales y tripulación del Intrépido, una vez más tengo el honor de liderar en combate a la flota y a esta nave. Esperamos encontrarnos con defensores síndicos en cuanto salgamos por el punto de salto. Estoy seguro de que haremos que lamenten haberse topado con nosotros, y no nos iremos de Lakota sin vengar a los camaradas que hemos perdido aquí. Por el honor de nuestros antepasados.

Justo cuando acabó de pronunciar la última palabra, se escuchó otro anuncio.

—Treinta segundos para la salida.

Entonces la voz de Desjani resonó en el puente de mando.

—Todos los sistemas de combate activados. Escudos al máximo. Prepárense para establecer contacto con el enemigo.

—Fuera.

El gris vacío del espacio de salto desapareció en un instante y, en su lugar, apareció el fondo negro salpicado de estrellas del espacio normal. Por supuesto, el campo de minas síndico seguía allí, pero el Intrépido y el resto de naves de la Alianza comenzaron a virar en dirección ascendente en cuanto salieron del punto de salto, maniobrando para evitarlas. Geary, ansioso, escrutó el visor, rezando para que los síndicos no colocasen más minas en ese punto.

Hasta entonces la representación del sistema estelar que había en el visor había quedado congelada, mostrando la situación de los objetos dispuestos en el sistema en el momento en que la flota había salido de allí hacía algo menos de dos semanas. Las posiciones de las naves enemigas tenían la etiqueta de «Última posición registrada», lo cual quería decir realmente «En cualquier sitio menos ahí». Entonces los símbolos desaparecieron y empezó a desplegarse un maremágnum de datos según los sensores de la flota escaneaban los alrededores y realizaban las pertinentes identificaciones.

Geary entornó los ojos, intentando verlos todos a la vez. No había defensor alguno en el punto de salto, pero sí parecía haber naves síndicas repartidas por todo el sistema. Muchas naves. Por un instante se sintió desanimado al ver el número de enemigos que todavía había en Lakota. ¿Habían saltado finalmente a las fauces de una fuerza enemiga superior?

Entonces se fijó en la información de identificación y en los detalles, y vio un panorama totalmente distinto. El gran grupo de naves síndicas localizado a diez minutos luz del punto de salto estaba formado mayoritariamente por un gran número de naves de reparación, y por navíos de combate en bastante mal estado y con los sistemas fuera de servicio mientras se subsanaban los daños. La formación al completo, que tenía forma de esfera achatada, se movía por el sistema, renqueante, a una velocidad de unos escasos cero con cero dos c.

La siguiente formación en tamaño, situada a casi treinta minutos luz del punto de salto, era una mezcla de naves totalmente operativas y de otras ligeramente dañadas, pero con tan solo cuatro acorazados y dos cruceros de batalla entre ellas.

En el espacio del sistema estelar Lakota que separaba el punto de salto del mundo habitado se encontraba el resto de naves síndicas. Había naves poco dañadas, pero que sin embargo seguían presentando desperfectos, dirigiéndose a los puertos orbitales, cargueros distribuyendo suministros y naves civiles moviéndose entre planetas. Eran blancos fáciles, con muy pocos defensores preparados para detener a la flota de la Alianza y evitar que tomasen lo que quisiesen.

Desjani casi jadeó de placer.

—Capitán Geary, vamos a machacarlos.

—Eso parece.

Su propia formación era un desbarajuste, pero en aquel momento no tenía tiempo para ponerse a ordenarla. Tenía ventaja sobre la fuerza perseguidora síndica que los había seguido hasta Ixion, y no quería que los navíos de combate enemigos dañados y los que ayudaban en las reparaciones escapasen.

Como si le leyese la mente, Desjani señaló las representaciones de las naves de reparación enemigas.

—Las evaluaciones preliminares indican que van bastante cargadas. No podrían escapar demasiado rápido ni aunque se separasen de las naves en las que están realizando las reparaciones.

—Es una lástima que nuestras auxiliares sí puedan ir rápido por estar vacías —⁠comentó Geary. Entonces, ambos se miraron como si se les ocurriese la misma idea⁠—. ¿Tenemos posibilidades de alcanzar esas naves síndicas intactas? No podemos utilizar los recambios que hayan fabricado, pero si tienen materias primas a bordo, podemos transferirlas a nuestras naves auxiliares.

Desjani, pensativa, se frotó la nuca con una mano.

—Los síndicos podrían programar los núcleos de energía para que se sobrecarguen una vez hayan abandonado la nave. Teniente Nicodeom —⁠dijo hacia uno de los consultores⁠—, usted es ingeniero, ¿cree que harán saltar por los aires las naves de reparación cuando establezcamos contacto?

El teniente frunció el ceño durante un instante mientras miraba su visor.

—Se hace explotar una nave sobrecargando los núcleos cuando se considera que recuperar la nave es muy poco probable, capitana. Nosotros, por mucho daño que causasen, no lo haríamos en un sistema que controlamos. Por lo que sé, los síndicos siguen esa misma política.

—¡Y este es un sistema estelar síndico! —⁠Desjani miró a Geary, entusiasmada⁠—. Abandonarán las naves en cuanto les disparemos, pero las dejarán intactas. Saben que no podemos quedarnos en el sistema, así que querrán recuperarlas cuando nos vayamos, y además no saben que pretendemos saquearlas. Lo único que tenemos que hacer es asegurarnos de que no se den cuenta de que vamos a por las naves de reparación que están intactas hasta que tengamos a mano tantas como necesitamos.

—Está bien. —Geary intentó calmarse. Parecía demasiado bueno para ser verdad, aunque seguía sin ser fácil conseguirlo⁠—. Podemos mandar a la mayoría de los destructores y de los cruceros ligeros contra las naves síndicas dañadas de forma independiente, y por otra parte enviar a los acorazados y a los cruceros de batalla hacia las naves de reparación y las dañadas que las acompañan. Algunas de las dañadas podrían tener todavía una potencia de artillería destacable si consiguen activar sus sistemas de combate antes de que los interceptemos. No obstante, también tenemos que atacar a la flotilla síndica que está operativa, situada a treinta minutos si nos damos prisa, por lo que… —⁠Entonces se dio cuenta de algo⁠—. No hay nadie en la puerta hipernética. Los síndicos han sacado de allí a la flotilla que la custodiaba.

Desjani contuvo el aliento.

—¿Podríamos…? No, no seremos capaces de llegar a la puerta antes que sus naves de guardia. Todavía no nos han visto. —⁠Y no lo harán hasta que la luz procedente del punto de salto los alcance en unos veintiséis minutos⁠—. Pero cuando lo hagan, seguirán teniendo una gran ventaja.

—Eso me temo —dijo Geary. En condiciones normales, una puerta hipernética enemiga no sería una opción, puesto que era imposible usarla, sin embargo el Intrépido transportaba una llave hipernética síndica que les había proporcionado un supuesto traidor enemigo que había ayudado a atraer a la flota de la Alianza a las profundidades del espacio síndico y a emboscarla en su sistema nativo. El enemigo, a sabiendas de que no podían dejar que la flota de la Alianza volviese a casa con la llave, había demostrado estar dispuesto a destruir sus propias puertas hipernéticas con tal de que la Alianza no pudiese utilizarlas.

Aquello no solo era decepcionante, sino también muy peligroso.

—Aunque podríamos correr el riesgo —⁠añadió Desjani⁠—. Si finalmente no conseguimos evitar que destruyan la puerta, podríamos soportarlos. Los escudos pudieron resistir casi sin problemas la descarga que produjo la explosión de la puerta de Sancere.

Geary negó con la cabeza.

—Una nova, capitana Desjani —⁠dijo en voz baja para que solamente ella lo escuchase. Ella hizo una mueca y asintió con la cabeza. Según los mejores cálculos de los que disponían, la energía resultante de la explosión de una puerta hipernética podía variar entre nada en absoluto y el equivalente a una nova, es decir, una estrella explotando. Ninguna nave podría sobrevivir a eso, ni siquiera escapar⁠—. No, ir a la puerta no es un objetivo realista.

Todavía no le había dicho que la flota de la Alianza podría ver modificado su destino una vez que estuvieran en el sistema hipernético síndico. Ni a ella ni a ninguno de los capitanes. No podía seguir así. Algunos de sus oficiales, incluyendo a Desjani, tenían que saber que había otros enemigos en su contra además de los síndicos.

—Disponemos de poco tiempo para hacer muchas cosas antes de que nuestros perseguidores síndicos lleguen desde Ixion. Tenemos que acabar con el grupo grande de naves dañadas y auxiliares, eliminar tantas naves síndicas de otro tipo como nos sea posible, reabastecer nuestras naves auxiliares con lo que tengan las suyas, proteger a las nuestras ante cualquier intento desesperado del enemigo de contraatacar, y…

—Eso parece suficiente para empezar, ¿no? —⁠dijo Desjani.

Su flota, que en aquel momento era una masa desordenada de naves, trepaba por el espacio que había entre el campo de minas y el punto de salto situado tras él, moviéndose a solo cero con cero cinco c. En el espacio no hay arriba o abajo, claro está, pero los humanos necesitan esos conceptos para orientarse. Hacía ya mucho tiempo que se había convencido de que la dirección sobre el plano era ascendente, y bajo el plano, descendente, hacia la estrella principal era estribor, y en dirección opuesta, babor. Esas convenciones eran el único modo de dar órdenes a las naves de modo que entendiesen lo que quería decir.

Para cuando la flota llegase a un lugar en el que pudiese acelerar hacia el enemigo, debería haber emitido ya las instrucciones del rumbo de cada nave. Tenía que organizarlo todo improvisando… ¿Por qué tenía que ocuparse de todo él solo? ¿Por qué no confiar en una oficial de la que sabía que hacía bien su trabajo, y a la que había visto trabajar durante meses?

—Capitana Desjani, ¿podría organizar el plan de los destructores y de los cruceros ligeros mientras yo me ocupo de las naves pesadas? Necesitamos que los grupos sean capaces de alcanzar tantas naves de reparación síndicas como sea posible al mismo tiempo.

La cara de la capitana se iluminó y asintió con la cabeza al instante.

—Ahora mismo, señor. Sincronizaré los visualizadores para que podamos coordinar los movimientos mientras los planeamos.

Se inclinó hacia delante y examinó su pantalla. Poco después sus manos comenzaron a volar sobre los paneles.

Geary se centró en su visor e intentó ver dónde se encontraban los cruceros pesados, los acorazados y los cruceros de batalla, a dónde tenían que dirigirse, y cuándo tenían que llegar. Las divisiones estaban mezcladas, lo cual complicaba el asunto, y muchas de las naves todavía estaban limitadas en lo que se refería al combate dado el daño sufrido la última vez que estuvieron en Lakota. Prácticamente todas tenían los sistemas de propulsión totalmente operativos, pero incluso con la experiencia que tenían preparando coreografías de movimientos navales, nunca habría conseguido organizar aquel maremágnum en el tiempo del que disponía si no hubiera sido por la ayuda que le prestaban los sistemas de navegación, que le ofrecían vías de interceptación en cuanto señalaba una nave y su objetivo. Mientras realizaba esta tarea, aparecieron los avances del trabajo de Desjani con los cruceros ligeros y los destructores, y al final se encontró adaptando sus planes a los de ella, al igual que ella hacía con los suyos.

—La Audaz está con el grupo grande de naves de reparación y naves dañadas —⁠dijo Desjani rápidamente⁠—. Bueno, lo que queda de ella.

Por lo que Geary pudo ver en los detalles, no quedaba demasiado. Los sensores ópticos de la flota eran lo suficientemente sensibles como para rastrear pequeños objetos a lo largo de un sistema estelar y podía ofrecer sin problemas una imagen nítida de un objeto a tan solo diez minutos luz de distancia. Dado que tenía todos sus sistemas de control y de combate destruidos, y que la forma de su casco estaba desfigurada por el brutal daño sufrido, los sensores habían tardado un poco en reconocer aquella mole como una nave de la Alianza. Aquel acorazado, uno de los tres que habían formado parte de la retaguardia que posibilitó la escapada del resto de la flota, estaba machacado. Su poderoso casco había recibido tantos impactos que parecía que el metal había sido destrozado por algún tipo de lluvia ácida y abandonado para que se desintegrase. Ya fuese durante el combate, o después de él, todas y cada una de las unidades de armamento de la Audaz habían sido destruidas, y aparentemente no quedaba tampoco ninguna unidad de propulsión operativa. Sin embargo, estaban llevando a la nave de la Alianza con ellos.

—¿Qué hacen? ¿Por qué se llevan a la Audaz con ellos?

Desjani frunció el ceño, y un momento después lo relajó.

—La están utilizando como prisión. ¿Ve? Hay calor y pequeñas fugas de aire, lo que significa que los síndicos han sellado algunos compartimentos para que sean habitables. Apostaría a que la Audaz está abarrotada de prisioneros de guerra de la Alianza. Seguramente los están utilizando para las labores pesadas en las reparaciones de las naves síndicas.

—Joder. —Tenían que ajustar el plan; modificarlo para recoger también lo que quedaba en el acorazado de la Alianza antes de que…⁠—. Tanya, ¿cree que harán explotar los núcleos de energía?

Ella asintió con expresión sombría.

—Nosotros lo hemos hecho. Ellos lo han hecho. Seguramente ya se están preparando para volver a hacerlo.

Entonces no había nada que perder. Una de las cosas que más le habían impactado había sido ver al personal de la Alianza preparar a sangre fría asesinatos en masa de prisioneros de guerra haciendo explotar los núcleos de energía mientras todavía estaban a bordo. Esa flota, su flota, no volvería a hacer algo así, pero, por lo que Geary sabía, no había tenido lugar ningún cambio del estilo en los síndicos. No debería tener miedo de darle a los síndicos una idea que seguramente ya tenían en mente. Geary dejó de hacer lo que estaba haciendo y manipuló los controles de comunicaciones.

—A todo el personal de los Mundos Síndicos del sistema estelar Lakota. Al habla John Geary, comandante de la flota de la Alianza. Quedan advertidos de que si matan mediante sobrecarga de los núcleos o cualquier otro medio atroz a alguno de los prisioneros de guerra localizados a bordo de la Audaz o en cualquier otra nave o ubicación, me aseguraré de que cada nave, transbordador o cápsula de los Mundos Síndicos de este sistema sea destruido. Dejen con vida a los prisioneros, y les prometo por mis antepasados que les permitiré escapar. Mátenlos, y les juro por los mismos que morirán del modo más doloroso posible.

El mensaje tardaría unos diez minutos en llegar a la formación que contenía a la Audaz, poco después de que los síndicos viesen la luz que anunciaba la llegada de la flota de la Alianza. Con suerte sería en poco tiempo.

—Eso debería ponerlos sobre aviso —⁠dijo entre dientes Desjani, con los ojos de nuevo sobre el visor y las manos moviéndose a toda velocidad sobre los controles.

Geary se concentró en su trabajo, asegurándose de cubrir también los restos de la Audaz. Parecía que la tarea no se terminaba nunca. Los grandes arcos que trazaban las maniobras en el visor se intercalaban hasta formar un intrincado baile. Pese a que le había llevado solo unos segundos planear los movimientos de todas aquellas naves, era la impresión que le daba.

—Hecho —exclamó Desjani. Geary manipuló el último de los cruceros pesados, estudió la solución que le ofrecía el sistema, y asintió con la cabeza.

—Yo también. Repasemos mutuamente los planes, ¿vale? Asegurémonos de que tanto los navíos pesados como los ligeros están sobradamente coordinados como para apoyarse si fuese necesario.

—Estoy en ello, señor.

Observó su trabajo y el de Desjani, y vio los esbeltos arcos que proyectaban los cursos de las naves atravesando el espacio, y que en conjunto formaban una bella imagen que velaba sus funestas intenciones. El movimiento de los destructores y de los cruceros no coincidía exactamente con el curso de las naves más pesadas, pero todo parecía funcionar y se podía arreglar en el tiempo necesario para establecer contacto con el enemigo. Geary se preguntó si Desjani no lanzaría sin más a las naves sobre el enemigo, pero había coordinado cada movimiento de forma que operasen al unísono organizadas en formaciones improvisadas con las que se intentaba maximizar las capacidades para el combate de cada una de ellas. Estaba claro que Desjani no solo había visto cómo dirigía Geary a la flota, también había aprendido de ello. En conjunto, su trabajo había aprovechado al máximo la nueva disposición de la flota, puesto que había dividido aquella masa informe de naves en unas doce subformaciones, cada una de ellas centrada en, por lo menos, una división de cruceros de batalla o de acorazados.

—Está bien, bastante bien, de hecho.

—Por aquí igual, señor.

—¿Ha reaccionado ya la fuerza defensiva síndica?

—Todavía no, y no lo harán hasta dentro de otros… diecinueve minutos.

Era extraño pensar que solo habían pasado once minutos desde que llegaron al sistema estelar Lakota. No había forma de contrarrestar una reacción que aún no se había producido, y esperar a ver lo que hacían los síndicos seguramente sería un error puesto que cada minuto era crítico. Entonces Geary volvió a presionar los controles.

—A todas las unidades de la Alianza, al habla el capitán Geary. Se les están transfiriendo en estos precisos instantes las órdenes de maniobra del plan que vamos a seguir. Ejecútenlas en cuanto las reciban. Es fundamental que tomemos el control de todas las naves de reparación síndicas que sea posible antes de que se den cuenta de que pretendemos capturarlas y no destruirlas, por lo que todas las naves que se ocupen de esta tarea deben aproximarse tanto como sea posible antes del límite marcado. También es básico que no produzcamos accidentalmente una explosión del núcleo en ninguna de las naves de reparación síndicas. Creemos que hay prisioneros de la Alianza a bordo de los restos de la Audaz, por lo que deben asegurarse de no abrir fuego sobre ella. Las demás unidades, intenten infligir el máximo daño posible a cualquier enemigo que se ponga a tiro. La idea es que queden en tan mal estado para ser rescatados como sea posible. Usen tantas lanzas infernales como puedan, y empleen el resto de munición solo cuando sea absolutamente necesario.

Luego estableció otra comunicación, esta vez con la comandante de los infantes de marina, a bordo de las unidades más importantes.

—Coronel Carabali, ayude a los comandantes de los navíos que se ocupan de las naves de reparación síndicas para asegurarse de que sus grupos de abordaje tienen el apoyo de los infantes de marina. Prepare también una fuerza de asalto para volver a tomar el control sobre la Audaz y liberar a los prisioneros. El tiempo es esencial. Le hemos mandado una copia del plan de maniobras de la flota, así sabrá qué naves van a estar cerca de la Audaz. Le doy permiso para utilizar los transbordadores de esas naves, con la excepción de las auxiliares, para que sus infantes puedan llegar y evacuar a los prisioneros. ¿Alguna pregunta?

—No, señor —respondió Carabali secamente⁠—. Tendré el plan preparado para que le dé el visto bueno en media hora.

—Gracias, coronel. Es posible que esté atareado ocupándome de las naves síndicas y de la situación en general. Si no recibe ninguna notificación, asuma que apruebo el plan y proceda a ejecutarlo.

—¿Actúo entonces a menos que me diga lo contrario, señor? —⁠preguntó sorprendida la coronel de infantes de marina.

—Exacto. Usted es mi comandante de la fuerza de desembarco, y ha probado ser buena haciendo su trabajo. Encárguese de lo que le he dicho y avíseme si necesita algún otro recurso de la flota para la tarea.

Carabali asintió con la cabeza, casi sin evitar sonreír, y luego saludó bruscamente.

—¡Sí, señor!

En una tercera comunicación llamó a la oficial al mando de la Hechicera, que también estaba al cargo de la división de la Flota Auxiliar de Alta Velocidad, compuesta por la ya mencionada nave junto a la Trasgo, la Genio y la Titánica.

—Capitana Tyrosian, nuestra intención es tomar el control de tantas naves de reparación síndicas como sea posible. Tenemos que coger las materias primas que tienen en los almacenes tan rápido como podamos. ¿Hay algún sistema transportador que podamos usar para enlazar nuestras naves con las de los síndicos?

A cinco segundos luz de distancia, Tyrosian parecía aturdida mientras pestañeaba mirando a Geary. Luego, de repente, comenzó a hablar.

—Tenemos sistemas de transporte, pero no van a coincidir con los suyos, señor. Son incompatibles, por diseño, claro está. Tendremos que utilizar el sistema síndico para recoger y transportar los materiales hasta un punto de carga desde el que transferirlos a nuestro sistema, lo que motivará un retraso notable.

Geary apretó los dientes y se giró de nuevo hacia Desjani.

—Nuestros sistemas transportadores no van a coincidir con los sistemas de los síndicos que llevan a los almacenes de materias primas.

—Abra un boquete en el casco de los síndicos e introduzca nuestros sistemas directamente en los almacenes —⁠sugirió Desjani con un tono de voz que parecía decir «está clarísimo».

—Excelente idea.

Geary se lo repitió a Tyrosian.

—Eso produciría daños estructurales, señor… —⁠comenzó a decir Tyrosian.

—¡Solo necesitamos que esas naves de reparación estén intactas hasta que cojamos lo que necesitamos! Luego me da igual si se parten en mil pedazos debido a daños estructurales por los boquetes que les hemos abierto. Qué coño, de hecho, quiero hacerlo para que los síndicos no puedan recuperarlas. Prepare a sus ingenieros. Necesitamos tener los materiales cargados cuanto antes. ¿Va a necesitar ayuda de los infantes de marina para abrir los huecos de acceso en las naves síndicas?

Tyrosian consiguió parecer ofendida.

—Los ingenieros son mejores que los infantes en lo que a demoler cosas se refiere —⁠afirmó.

—Algún día organizaré una competición, capitana Tyrosian. Lleve a cabo lo que le he ordenado y avíseme si hay algún problema.

Geary se dejó caer hacia atrás y suspiró profundamente, sorprendido de lo rápido que habían conseguido organizar aquello juntos. Luego miró a Desjani de nuevo y vio que también se había recostado y le devolvía la mirada. Su cara estaba algo enrojecida, como si acabase de esprintar en una carrera.

—Capitana Desjani, ¿le han dicho alguna vez que es una oficial realmente buena?

La sonrisa dibujada en la cara de Desjani se hizo más grande.

—Gracias, señor.

Geary recobró el aliento y se maravilló ante aquella experiencia. Él y Desjani habían trabajado juntos muchas otras veces, pero nunca tan bien. Se anticiparon el uno al otro y organizaron los movimientos de la flota juntos. Lo más parecido que se le ocurría era practicar sexo sin practicar sexo.

Volvió a echarle un vistazo a Desjani, acalorada y con cara feliz, y se preguntó si aquella metáfora no sería un poco incómoda. Sus miradas se entrecruzaron, la sonrisa de Geary desapareció, su expresión se volvió de deseo y ella apartó la mirada. Perfecto. Algo en su cara había hecho que se sintiese incómoda.

Y entonces, ¿qué? Tenía que encontrar otra cosa en la que centrarse. Algo como la batalla en curso.

—¿Cuánto queda para que la fuerza defensora síndica nos aviste?

—Cinco minutos —respondió Desjani, de nuevo con aspecto tranquilo y profesional.

—La formación de naves de reparación y dañadas debería haber reaccionado.

—Algunas de ellas lo están haciendo. ¿No ve la actividad? Se han cortado los enlaces entre algunos de los navíos de combate y las naves de reparación cercanas, como si las preparadas para el combate se dispusieran a luchar o huir.

—Espero que sus naves de reparación no intenten escapar también.

La palabra clave era «huir». Incluso las llamadas naves auxiliares de alta velocidad de la flota de la Alianza eran más rápidas en el nombre que en la práctica, y eso que habían sido diseñadas supuestamente para mantener el ritmo de los navíos de combate. Eran básicamente fábricas móviles, y la mayoría de ellas no estaban preparadas para maniobrar ni de lejos como las otras. Sus sistemas de propulsión eran demasiado lentos, y no podían acercarse siquiera a la velocidad de un combatiente. Por si fuese poco, las naves de reparación síndicas estaban bastante cargadas con las materias primas necesarias para fabricar recambios, armamento y células de combustible, lo que las hacía todavía más pesadas.

La parte más adelantada de la flota de la Alianza estaba despejando ya la parte superior del campo de minas que había evitado que avanzase directamente al salir del punto de salto. Según lo hacían, las naves se enderezaban, apuntaban en dirección descendente y aceleraban en dirección al enemigo. La flota parecía doblarse sobre la parte superior del campo de minas, fluyendo como una cascada dada vuelta.

El Intrépido también salió del campo de minas y pivotó en dirección descendente. La fuerza de la aceleración se hizo evidente incluso aunque los amortiguadores inerciales hacían todo lo posible por bloquear sus efectos en la nave y en la tripulación. Cuando llegó el momento de aproximarse al enemigo, Desjani no perdió ni un instante.

—La defensa síndica debe de habernos avistado ya —⁠comentó Desjani⁠—. Dado que estamos acelerando hacia ellos, veremos su reacción en… veinte o veinticinco minutos, dependiendo de lo que hagan mientras tanto.

Después de la frenética actividad de hacía un instante, aquellos veinte minutos se alargaron como un vídeo a cámara lenta. Por lo menos aquella demora le permitió a Geary ver los informes del estado de las naves que le estaban llegando. Era la primera oportunidad que tenía de ver con detalle el estado de los suministros y de los progresos de las reparaciones desde que la flota saltó a toda velocidad de vuelta a Lakota.

En el último combate en ese sistema estelar, la Guerrera había recibido una lluvia de impactos de cuatro acorazados síndicos dirigida a las naves auxiliares de la Alianza, a quienes le habían ordenado proteger. Su tripulación había trabajado hasta la extenuación sellando el daño sufrido en Vidha, de modo que el acorazado estuviese de nuevo preparado para la batalla, pero en aquel momento la Guerrera volvía a estar fuera de combate. Geary no pudo evitar agitar la cabeza con aspecto sombrío al ver los últimos informes de estado de la maltrecha nave. Sería capaz de seguir con la flota, pero no participaría en una batalla en mucho tiempo.

Los acorazados Orión y Majestuosa, que también habían sido dañados gravemente en Vidha, no habían hecho ni de lejos una reparación tan exitosa desde entonces, y prácticamente seguían sin estar preparados para el combate pese a que habían recibido poco más daño que cuando estuvieron en Lakota por primera vez. La Amazona, la Indomable, la Vindicta y la Represalia eran las siguientes naves entre las más dañadas, pero todas habían hecho tremendos esfuerzos para repararse en el tiempo que les permitían los saltos hacia fuera y de vuelta a Lakota, por lo que estaban en un estado suficientemente bueno como para luchar.

Los cruceros de batalla, que gozaban de mayor aceleración y maniobrabilidad a cambio de defensas y escudos, habían pagado por ello. Gran parte de ellos había sufrido un daño considerable mientras la flota intentaba escapar del sistema, pero al igual que el Intrépido, muchos de ellos habían sido capaces de poner a punto las lanzas infernales y las unidades de propulsión. Tan solo el Arrojado y la Formidable seguían en un estado suficientemente malo como para necesitar quedarse atrás, fuera de la zona de mayor peligro. Geary tenía la esperanza de poder retener a sus oficiales al mando y así evitar que cargasen inconscientemente contra la zona más activa que viesen.

El resto de la flota, los cruceros ligeros y pesados y muchos de los destructores estaban más o menos igual, aunque no había muchos destructores ni cruceros ligeros seriamente dañados cuando saltaron fuera de Lakota con los síndicos pisándoles los talones. Si los combatientes más débiles hubiesen recibido impactos importantes, sus defensas no hubieran podido resistirlos y habrían sido destruidos y habrían quedado fuera de combate. Solo los intentos de Geary por proteger a los navíos ligeros durante la última batalla habían evitado que los diezmasen. Pese a todo, habían perdido cuatro destructores y tres cruceros ligeros en su última visita a Lakota.

Las cuatro naves auxiliares, que eran vitales para la supervivencia de la flota, habían salido del punto de salto casi intactas, gracias sobre todo a la férrea defensa de la Guerrera. El único impacto que había sufrido la Titánica se había reparado durante los días siguientes al combate.

Si no tenía en cuenta la absoluta falta de misiles espectro en sus naves, los bajos niveles de las células de combustible y que las existencias de metralla estaban casi agotadas, las naves que todavía sobrevivían parecían estar en un estado decente.

—¿Por qué no han realizado más reparaciones los síndicos? —⁠se preguntó Geary en voz alta⁠—. Han tenido tanto tiempo como nosotros, pero sus naves siguen bastante dañadas.

Desjani lo miró, sorprendida.

—Por lo que sé, no tienen la misma capacidad para reparaciones a bordo. Lo llevan más centralizado. Se supone que es más eficiente, y también permite tener menos tripulación. Lo más probable es que prácticamente no realizasen reparaciones hasta que aparecieron las naves para ayudarlos, y les habrá llevado un tiempo llegar después del combate, incluso aunque estuviesen en un sistema estelar próximo. Están bastante cerca de dónde tuvimos nuestro último enfrentamiento, así que apuesto a que esa formación ha estado moviéndose desde hace solo un día o así.

—Antes de la guerra, los síndicos eran más como nosotros —⁠dijo Geary⁠—. Supongo que es su respuesta a las bajas que han sufrido. Sin embargo eso que dice es algo propio de la época de paz, cuando dispones del lujo del tiempo y la posibilidad de esperar hasta llegar a una instalación de reparaciones, o que ella llegue a ti. Puede que les permita ahorrar dinero a corto plazo, pero no va a ayudar en absoluto a su capacidad para mantenerse en combate a largo plazo.

Desjani sonrió.

—No hoy, desde luego. —Hizo una pausa al percatarse de algo⁠—. Nos ha llegado la luz de la reacción de los defensores síndicos.

Geary miró rápidamente los visualizadores, y vio las imágenes de dos acorazados trazando vectores en su camino hacia la flota de la Alianza.

—¿Solo dos acorazados? ¿Y el resto?

—No tenemos señal de más reacciones, todavía. —⁠Desjani comprobó otra cosa⁠—. Esos dos acorazados están a solo veintidós minutos luz de distancia puesto que se dirigen hacia nosotros. Deberíamos ver la reacción del resto de la fuerza en los próximos minutos.

Les llevó un par de minutos más de lo esperado, por lo que Desjani predijo que el resto de la fuerza de defensa estaría acelerando en dirección contraria a la flota de la Alianza. Finalmente, tuvo razón.

—Se han separado.

—¿Se han separado?

Geary siguió mirando la pantalla y vio cómo los sensores de la flota captaban luz que llegaba con retraso y que delataba las acciones de las naves síndicas, y ofrecían actualizaciones y estimaciones a toda velocidad. Dos de los acorazados, los dos cruceros de batalla y los navíos síndicos más ligeros aceleraban, como alma que lleva el diablo, claramente en dirección a la puerta hipernética. Estaban a veintiocho minutos luz de distancia y acelerando hasta algo más de cero con uno c. Aunque algunos de los navíos de combate ligeramente dañados de la flotilla de defensa se quedaban algo atrás, no era por mucho. No necesitaba hacer cálculos para saber que la flota de la Alianza no podría alcanzarlos.

—Van a defender la puerta hipernética y a destruirla si es necesario para que no podamos utilizarla, pero ¿por qué se separan incluso viéndose tan superados en número? ¿Por qué envían a esos dos acorazados hacia nosotros? ¿Es algún tipo de juego?

Observó en la pantalla los vectores de las dos naves, y la respuesta se hizo evidente. Se dirigían hacia la gran formación de naves síndicas dañadas y de naves de reparación.

—Van a defender a sus compañeros —⁠respondió Desjani como si estuviese clarísimo⁠—. Es una acción desesperada, pero es lo que el comandante síndico está haciendo.

Dos acorazados. Incluso aunque tuviese a sus homólogos de la Alianza en mal estado, como la Guerrera, disponía de por lo menos dieciséis naves de ese tipo para lanzarlas contra ellos, además de una docena de cruceros de batalla. «Es lo que hacen los acorazados», dijo Geary en voz baja al recordar las palabras del capitán Mosko antes de guiar a la Atrevida, la Audaz y la Infatigable a la muerte para retener a los síndicos y evitar que alcanzasen al resto de la flota de la Alianza.

—Pero no tienen posibilidades. Las demás naves no pueden escapar, y no importa lo que estas dos hagan. Ni siquiera podrán llegar junto a nosotros hasta dentro de algo más de cuatro horas después de que interceptemos al grupo. Se están lanzando a la muerte sin razón alguna.

—A lo mejor el comandante síndico tiene órdenes de defender a esas naves además de a la puerta hipernética y quiere quedar bien.

Parecía suficientemente probable como para ser cierto. Se trataba de una misión que superaba por mucho las posibilidades de la fuerza asignada, por lo que una parte de ella se sacrificaría para satisfacer las irracionales expectativas del alto mando. Un siglo antes, en los tiempos de Geary, ese tipo de cosas solo pasaba en los ejercicios, en combates fingidos en batallas fingidas, pero incluso entonces se había preguntado si las cosas serían realmente distintas en un conflicto real, tal y como le habían asegurado sus superiores, o si se seguirían aquellos mismos patrones aunque el coste fuese muy superior. Por lo que había aprendido de la guerra, y por lo que había visto en persona, aquello último solía ser real con demasiada frecuencia.

—Está bien, capitana Desjani, asegurémonos de que la flota está perfectamente preparada para ocuparse de esos acorazados sin sufrir bajas.

—Capitana Desjani —dijo un consultor de ingeniería⁠—, nave Intrépido por debajo del cincuenta por ciento de reservas de células de combustible.

Desjani asintió con la cabeza y luego miró a Geary.

—Mi vieja chica nunca había estado en niveles tan bajos.

La «vieja chica» había dejado el astillero para entrar en servicio hacía algo menos de dos años, pero aun así seguía siendo extraño escucharlo. Si no conseguían saquear a las naves de reparación síndicas, la flota de la Alianza dejaría de estar cada vez más cerca de casa. Por desgracia, las naves no funcionaban con plegarias.

Hacía cuarenta minutos que habían vuelto a Lakota. Hasta el momento las cosas parecían ir bastante bien. Pero ¿de cuánto tiempo dispondrían antes de que la numerosa fuerza síndica que los perseguía apareciese detrás de ellos, decidida a asegurarse de que la flota de la Alianza no volviese a escapar?

Capítulo 2

El revoltijo de naves de la Alianza se precipitaba sobre la parte superior del campo de minas síndico, para después acelerar dibujando vectores individuales. Durante un instante, aquella visión le había recordado a Geary la llegada caótica a Corvus justo después de haber asumido el mando, cuando la flota de la Alianza se rompió y cada uno se lanzó locamente sobre unas débiles y poco numerosas naves síndicas. Sin embargo, aquello era distinto. Las naves de la Alianza obedecían las órdenes, seguían los rumbos y las velocidades que propiciarían ataques perfectamente coordinados para ocuparse de todas las naves síndicas que pudiesen alcanzar. Ni siquiera los oficiales a los que no les gustaba el modo de actuar de Geary deberían dar problemas, puesto que había muchos objetivos disponibles para las naves de la flota.

Con las órdenes ya dadas, la flota reaccionando como debía, y sin rastro, por el momento, de la fuerza síndica que los seguía, Geary gozaba de uno de esos momentos de tranquilidad fruto de las vastas distancias que había en los sistemas estelares. Pese a que sus naves aceleraban hasta una velocidad de cero con uno c, les llevaría más de hora y media recorrer los diez minutos luz que los separaban de la gran formación síndica de naves dañadas y de reparación. No obstante, también había síndicos alejándose de los navíos de la Alianza, aunque no pudiesen hacerlo ni de lejos a la misma velocidad a la que la flota se aproximaba a ellos.

—Tiempo estimado para interceptarlos, una con siete horas —⁠refunfuñó Desjani⁠—. Están escapando, pero aun así los alcanzaremos bastante antes de que los dos acorazados síndicos nos alcancen a nosotros.

—Tenemos que asegurarnos de parar a esos acorazados antes de que carguen contra alguna de las naves auxiliares. —⁠En la pantalla de Geary se podían ver los arcos que dibujaban los cursos a través del espacio mientras los destructores y los cruceros ligeros de la Alianza se adelantaban a las naves más pesadas, apuntando no solo a la formación síndica más grande, sino también a otros grupos más pequeños y a naves individuales⁠—. Échele otras dos horas antes de alcanzar a esas naves síndicas. Tendremos suerte si lo conseguimos antes de que nuestros perseguidores aparezcan detrás de nosotros.

—¿Cree que aparecieron más refuerzos enemigos después de que nos marchásemos? —⁠preguntó Desjani.

—Buena pregunta. No podemos estar seguros de que los síndicos que vimos en Lakota la última vez fuesen todos los que están aquí más la fuerza que nos persigue. No obstante, parece que estos van a plantar cara.

Geary vio cómo algunos de los navíos de combate dañados que habían avanzado por separado en dirección a los planetas interiores alteraban sus vectores para dar la vuelta y encaminarse al encuentro con los dos acorazados, en lo que parecía ser un intento por formar un equipo operativo. Al ver las naves involucradas y el estado de sus reparaciones, Geary negó con la cabeza. Sabía cómo se sentían en aquella situación, superados en número por mucho y en absoluto preparados para un combate de ese tipo. Su propia flota se había enfrentado a algo parecido la última vez que estuvieron allí.

De los casi ochenta acorazados y cruceros de batalla síndicos con los que se había enfrentado la flota de la Alianza en Lakota, habían dejado fuera de combate, durante la batalla, a por lo menos seis de los primeros y a diez de los segundos. Además, los sensores de la flota habían podido confirmar que también habían sido destruidos veinte cruceros pesados enemigos y docenas de cruceros ligeros y naves de caza asesinas. También habían sufrido daños serios otros muchos navíos de combate síndicos, algunos fruto del combate hasta el final de la Audaz, la Infatigable y la Atrevida. De ese modo, aquellas naves dañadas habían quedado allí mientras el comandante decidía enviar una fuerza de choque tras la escuadra de la huidiza flota de la Alianza.

La gran formación de naves síndicas dañadas incluía cuatro acorazados y no menos de siete cruceros de batalla, además de trece cruceros pesados. Intentando unirse a esa formación de naves en mal estado y sumándose a los dos acorazados totalmente operativos de la fuerza defensiva, había otro acorazado, dos cruceros de batalla y otros tres cruceros pesados, y todos ellos habían sufrido daños importantes. Además, diseminados a su alrededor había aproximadamente una docena de cruceros ligeros, y naves de caza asesinas, que se dirigían renqueantes hacia los astilleros, y de entre las cuales algunas intentaban unirse a la defensa con sus compañeras.

Geary analizó los vectores de curso y los tiempos. Si todas esas naves conseguían unirse, conformarían una flotilla débil pero a la vez peligrosa. Sin embargo, teniendo en cuenta la distancia y el daño que habían sufrido en los sistemas de propulsión, los defensores síndicos tan solo podrían llegar en oleadas aisladas, formadas por pocas naves a menos que se quedasen atrás para intentar agruparse lejos de la flota de la Alianza a cambio de permitirles hacer pedazos a la gran formación sin ningún tipo de obstáculo. Eso les daría a los síndicos algo de tiempo, pero no el suficiente como para salvarse, a menos que la fuerza que los perseguía apareciese por el punto de salto antes de lo que Geary esperaba.

Un par de remolcadores había estado tirando de un crucero pesado síndico hecho pedazos a solo tres minutos luz del punto de salto. Seguramente, el desafortunado crucero fue el que más tuvo que esperar hasta que pudieron moverlo. En aquel momento, sin esperanza alguna de escapar de los destructores y los cruceros ligeros de la Alianza que se dirigían hacia ellos, las tripulaciones de los remolcadores abandonaron la nave. Las cápsulas de escape empezaron a salir frenéticamente de sus lentos y pesados navíos. También salieron cápsulas del crucero pesado, lo que indicaba que la tripulación que todavía quedaba a bordo también escapaba.

Los destructores de la Alianza, Jinto y Herebra, fueron los primeros en alcanzar a los remolcadores, que volaron por los aires en mil pedazos bajo el fuego de las lanzas infernales disparadas a corta distancia. Después, ambas naves modificaron su curso para dirigirse hacia los siguientes objetivos. Justo detrás de ellas, la Kontos, la Savik y los cruceros ligeros Tercia, Guardia y Embestida pasaron por la zona superior de babor del crucero pesado abandonado, y una lluvia de lanzas infernales impactó una y otra vez sobre el casco hasta fragmentarlo.

—A ver cómo recuperan eso —⁠dijo Geary.

—Ahí va otra —dijo Desjani a la vez que un solitario crucero ligero síndico, cuya tripulación también lo había abandonado, se hacía pedazos debido a los disparos de media docena de destructores de la Alianza.

De repente Geary se dio cuenta de algo y dio nuevas órdenes.

—Ócrea, capture algunas de las cápsulas de escape de ese crucero pesado síndico. Quiero saber qué nos puede contar la tripulación de esa nave sobre el tiempo que tardó la fuerza que nos persigue en saltar, además de todo lo que puedan decir sobre ella.

La Ócrea, uno de sus cruceros pesados, no dispondría de unas instalaciones de interrogatorio como las del Intrépido, pero tampoco podía permitirse perder el tiempo llevando a los prisioneros a uno de los buques capitales. Con suerte, algunos miembros de la tripulación síndica estarían tan aterrorizados, al ver que la flota de la Alianza había reaparecido y destrozado su nave, que les contarían todo lo que quisiesen saber.

También era el momento de actualizar el plan de maniobra basándose en las reacciones de los síndicos. Los movimientos de la fuerza defensiva habían facilitado la tarea de la Alianza. Puesto que sus navíos de combate avanzaban a la vez, las de la Alianza, que se habían dispersado para atacar individualmente, podrían también unirse para formar grupos mayores. Geary frunció el ceño al ver el visor: la flotilla enemiga formada por naves dañadas había sido etiquetada como flotilla Herida. Los encargados de ponerle nombre a las formaciones enemigas eran los sistemas tácticos automatizados, por lo que le sorprendió que escogiesen esa designación atendiendo a su estado en lugar de un nombre genérico como flotilla Alfa. Siempre le había resultado un poco perturbador que los sistemas automáticos actuasen de un modo tan humano.

No estaba intentando llevar a cabo algo muy elaborado, algo que requiriese muchas maniobras. Las subformaciones se concentrarían para formar otras más amplias, que cargarían directamente contra la formación síndica más grande, la flotilla Herida, y avanzarían sobre las naves menos dañadas que intentaban agruparse para formar su propia flotilla, y finalmente se dirigirían hacia los dos acorazados que se alejaban a toda velocidad de la fuerza defensiva.

—¿Qué le parece? —le preguntó a Desjani.

Ella estudió el plan, concentrada.

—¿Va a realizar varias pasadas sobre la flotilla Herida para destruir el armamento que puedan tener todavía operativo los navíos de combate síndicos? ¿Es que no quiere destruirlos?

—No hasta que las auxiliares terminen de saquear a las otras naves. No quiero arriesgarme a que alguno de los restos de los navíos destrozados interfiera en la operación. Podemos acabar con ellos cuando nos alejemos de la flotilla Herida. Cuatro de nuestros acorazados estarán con las auxiliares.

Desjani asintió.

—Incluso la Tercera División de Acorazados debería ser capaz de destruir naves enemigas que no dispongan de sistemas operativos. Aunque debería dejar un par de acorazados o de cruceros ligeros más con la formación de las naves auxiliares.

—¿Por? Sé que la Guerrera vuelve a estar hecha un desastre, pero la Orión y la Majestuosa pueden plantar cara, y la Conquistadora está en buena forma. La he mantenido cerca de las otras porque forman parte de la misma división de acorazados. Entre las cuatro deberían poder enfrentarse a cualquiera que consiga sortear el resto de la flota.

Desjani se contuvo y dijo con voz tranquila:

—Eso es verdad, siempre y cuando la Orión, la Majestuosa y la Conquistadora no tengan «dificultades» para entablar combate.

Lo cual quería decir que sus oficiales al mando podrían tener razones para evitar luchar. Tenía que admitir que aquel aviso de Desjani estaba justificado. El capitán Casia, de la Conquistadora, no le inspiraba ninguna confianza. A su vez, si lo comparaba con la comandante Yin, comandante en funciones de la Orión desde que el capitán Numos había sido relevado del mando y arrestado, casi parecía el parangón de los oficiales de combate. Y por último, el comandante al mando de la Majestuosa, que también había conseguido su puesto cuando el anterior capitán, la capitana Faresa, aliada de Numos, fue relevada con motivos, era tan desconocido para Geary que incluso tenía problemas para recordar su cara. En un mundo perfecto los substituiría en aquel mismo instante, pero estar escapando para salvarse a través de territorio enemigo no era precisamente el ejemplo de aquel mundo perfecto, sobre todo teniendo en cuenta que la política de la flota dejaba a Geary en una posición lo suficientemente comprometida como para que no pudiese permitirse actuar de forma demasiado despótica. Si lo hacía, algunos oficiales actuarían en contra de él de forma más activa, mientras que otros creerían que su comportamiento se debía a que iba camino de aceptar el rol de dictador que tanto deseaban o temían.

Entonces frunció el ceño de forma más acusada.

—Me molesta bastante tener que malgastar un par de buques capitales más solo porque esos tres acorazados podrían encontrar problemas.

—Si los restos de la Audaz contienen prisioneros que liberar —⁠comenzó a decir Desjani⁠—, necesitarán todos los transbordadores que puedan para transferirlos, y a naves cercanas suficientemente grandes como para albergarlos, al menos temporalmente.

—Es cierto, bien pensado. —⁠Sin embargo todavía quedaba el problema de encontrar a dos personas al mando de buques capitales que no montasen en cólera al ordenarles que se mantuviesen con las naves auxiliares y que no encontrasen justificaciones para no obedecer. Además, si decidían lanzarse al combate, muchos de sus compañeros oficiales no los condenarían por ello ni aprobarían que Geary se enfureciese porque abandonaran su tarea como escoltas. La doctrina de «todo ataque» seguía estando muy arraigada en la flota. Geary miró hacia atrás, hacia el lugar donde se sentaba la copresidenta Rione, que observaba lo que pasaba con expresión impasible.

—Señora copresidenta, le agradecería que me diese algún consejo sobre cómo actuar con respecto a…

—Ya lo he oído —le interrumpió Rione⁠—. Gracias por dignarse a incluirme en sus discusiones. —⁠Hizo una pausa para que calasen sus palabras⁠—. Va a enviar esas naves para asegurarse de que algunos de nuestros hombres, que han sido tomados como rehenes recientemente, sean liberados y puestos en lugar seguro. Si alguna nave enemiga consiguiese llegar a las proximidades de la Audaz, podrían trastocar el plan, o incluso matar a algunos de los prisioneros. ¿Qué más justificaciones necesitan? ¿Qué hay más honorable que asegurarse de que los nuestros son rescatados sin problemas?

Geary asintió con la cabeza.

—Bien dicho, señora copresidenta.

Solo quedaba la cuestión de a quién encargarle la misión. Sus ojos recorrieron el visor, intentando decidir en quién podía confiar y quién se sentiría ofendido por lo que Rione había planteado como una honorable tarea incluso aunque no significase estar en el frente de la batalla. Ya había llegado a sus oídos indirectamente que entre la flota se consideraba que algunos oficiales eran sus preferidos, y aquello no reforzaría precisamente esa impresión aunque fuese verdad en muchos sentidos. Era cierto que le gustaban algunos oficiales al mando porque eran capaces a la vez que agresivos, inteligentes a la vez que valientes, y leales a sus deberes con la Alianza, y no entraban en juegos políticos para escalar puestos en su carrera. La capitana Crésida, por ejemplo… Su crucero de batalla, la Furiosa, junto con la Implacable, eran las últimas supervivientes de la Quinta División de Cruceros de Batalla. Y necesitaba dos naves.

—Mandaré a Crésida; a su nave y a la Implacable.

Desjani arqueó las cejas, y casi al momento las relajó.

—Pero está acostumbrada a desenvolverse en el fragor de la batalla.

—Exacto. Ha demostrado estar preparada para desempeñar esa tarea.

—Me alegro de no ser la encargada de decírselo, señor —⁠dijo secamente Desjani.

—Ahora mismo estamos a casi un minuto luz de la Furiosa, lo cual debería implicar estar también fuera del radio de impacto —⁠dijo Geary. Desjani sonrió.

Modificó el plan, dejó que Desjani le echase un nuevo vistazo para asegurarse, y luego comunicó los cambios. Justo después, contactó con la Furiosa.

—Capitana Crésida, les voy a confiar a la Furiosa y a la Implacable la tarea más importante de la flota. Quiero que se aseguren de que tanto los prisioneros como las auxiliares están bien protegidos.

Geary consiguió escuchar a duras penas lo que Desjani le decía.

—Dígale que cuenta con ella. —⁠Ella, al ver su reacción, añadió⁠—: Ya verá. Dígaselo, señor.

Aquel intercambio duró solamente un par de segundos. Mientras tanto, Geary siguió con la comunicación.

—Cuento con usted, capitana Crésida.

Parecía un descaro usar un truco como aquel con Crésida, pero resultó. Desjani tenía razón.

La respuesta de Crésida tardó poco más de dos minutos en llegar, resultado de la distancia que separaba a su nave del Intrépido. Para sorpresa de Geary, Crésida no pareció enfadarse, sino que aparentaba sentirse agradecida y decidida.

—Sí, señor. La Furiosa y la Implacable no permitirán que nuestros compañeros caigan. No le fallaremos.

Geary miró durante un instante a Desjani, que aparentemente estaba concentrada analizando su visor. Geary se percató de que le había estado dando consejos de ese tipo desde el momento en que la conoció. Puede que Desjani creyese que había sido enviado por las mismas estrellas del firmamento, pero si había algo que considerase que debería saber, se lo diría y se lo repetiría hasta que le prestase atención. Y lo que era casi más importante, Desjani no aceptaba sin más sus planes, sino que le decía lo que consideraba que debería cambiarse. Se preguntó si alguna vez se habría mostrado totalmente de acuerdo con sus planes, o si por el contrario habría sido la incuestionable fe que tenía en su misión la que se había interpuesto en el camino de decírselo cuando pensase que algo debía hacerse de otro modo.

—Gracias, capitana Desjani.

Ella lo miró, asintió con la cabeza y sonrió.

—Es como hay que tratar a Crésida, señor.

—Hágame el favor de seguir dándome consejos cuando lo necesite.

Desjani pareció sorprenderse ante aquellas palabras.

—Es mi trabajo, señor. Y si me permite decirlo, se lo toma bastante mejor de lo que se lo tomó nunca el almirante Bloch.

Volvió a comprobar los tiempos. Seguía sin haber señales de la fuerza síndica que los perseguía, y estaban todavía a algo más de una hora de alcanzar a la flotilla Herida. Iba a ser un día bastante largo, pasase lo que pasase.

—¡Capitana! —interpeló un consultor a Desjani⁠—. ¡Avistamiento de cápsulas de escape saliendo de las naves de reparación de la flotilla síndica Herida!

—¿Qué? —A Geary le dio la impresión de que tanto él como Desjani habían contestado al mismo tiempo. Efectivamente, el visor mostraba un enjambre de cápsulas abandonando las naves de reparación síndicas⁠—. ¿Cómo es que ya están abandonando las naves?

Desjani tenía el ceño fruncido, como si intentase adivinar de qué tipo de argucia síndica se trataba.

—A lo mejor han descubierto que necesitamos desesperadamente coger lo que hay en los almacenes de las naves de reparación. ¿Irán a hacerlas saltar por los aires antes siquiera de que nos acerquemos a un par de minutos luz? —⁠se preguntó en voz alta.

Antes de que Geary pudiese responder, recibió un aviso urgente del circuito de comunicaciones interno. Era el teniente Íger, de la sección de Inteligencia. No solía tener noticias de él durante el combate puesto que su trabajo consistía en realizar recopilaciones que requerían mucho tiempo y análisis. Además, todo lo que tuviese una importancia táctica relevante se mostraba automáticamente en las pantallas de Geary y los demás oficiales.

—Dígame, teniente.

En una pequeña pantalla, la cabeza de Íger se inclinó con timidez.

—Disculpe que lo moleste durante una operación, señor, pero…

El teniente de Inteligencia parecía estar algo sobresaltado, por lo que habló deprisa.

—Podemos confirmarle que esas naves síndicas son naves de reparación estándar, señor.

Geary esperó un instante, pero, al igual que los ingenieros de las naves auxiliares, los oficiales de Inteligencia parecían esperar que entendiese algunas cosas sin más.

—¿Y eso qué quiere decir? ¿Por qué abandonan las naves tan pronto?

—Porque no son militares, señor.

—¿Cómo que no son militares?

Desjani, que estaba escuchando aquello por casualidad, lo miró sorprendida.

—Así es, señor —respondió Íger—. No son los navíos de combate los que se ocupan del trabajo síndico de apoyo más importante, sino que lo lleva un Consejo diferente y contratan a empresas para que hagan el trabajo. Nuestra flota nunca ha visto naves de reparación de este tipo porque se supone que nunca están donde se puedan topar con naves de la Alianza.

—¿Me está diciendo que son civiles? —⁠le preguntó Geary.

—Sí, señor. Civiles relacionados con el ejército, claro está. Por lo tanto, son objetivos legítimos. Sin embargo, no hay personal militar a bordo; nada de combate militar ni defensas. Por eso abandonan las naves. No les pagan para que entren en combate, ni a ellos ni a las corporaciones para las que trabajan. Por lo que sabemos, sus tripulaciones se meterían en problemas si sus acciones, de algún modo, fuesen la causa de que les infligiésemos más daño a las naves de reparación. Por eso las están abandonando.

—Espere un minuto. ¿Quieren asegurarse de que esas naves de reparación reciban el menor daño posible? —⁠Íger asintió vigorosamente con la cabeza⁠—. ¿Están seguros?

—Sí, señor. Lo sabemos por información que hemos interceptado y por interrogatorios que hemos llevado a cabo con los prisioneros. A gran parte del personal de la flota síndica no le gustan estos contratos con civiles porque creen que no les dan el apoyo suficiente. Además, a estos últimos les pagan bastante más, lo cual es probablemente la piedra angular de esas desavenencias en lo que respecta a los militares síndicos.

—No me fastidies. —Geary se paró a pensar durante un momento⁠—. ¿Entonces no va a haber ninguna trampa en las naves de reparación?

Íger vaciló, claramente reflexivo. Luego miró a los lados mientras alguien de la sección de Inteligencia hablaba con él, y finalmente volvió a asentir con la cabeza.

—Diría que es bastante improbable, señor. Perderían sus trabajos si las corporaciones terminasen decidiendo que son los culpables de que las naves sufran más daños. Podemos suponer sin miedo a equivocarnos que han apagado todos los sistemas y han abandonado las naves de reparación a su suerte con la esperanza de que las ignoremos o que disparemos un poco sobre ellas mientras las sobrepasamos.

—Pues se van a llevar un chasco. Gracias, teniente. Tanto usted como su gente han hecho un buen trabajo.

En cuanto desapareció la imagen del teniente Íger, Geary se giró para hablar con Desjani y con Rione.

—¿Nunca había visto este tipo de naves de reparación? —⁠le preguntó a Desjani.

Ella negó con la cabeza.

—Solo en informes sobre tipos de naves síndicas. Pero no, nunca antes me había topado con una, y creo que tampoco he realizado una simulación con ellas.

Luego Geary se giró hacia Rione.

—¿Cree que tiene sentido lo que ha dicho el teniente Íger?

—¿Me lo pregunta como civil? —⁠dijo ella en tono sarcástico.

—Sí. —Y lo que era más importante, como civil después de cien años de guerra. Las últimas experiencias que Geary había tenido con civiles eran de hacía un siglo, de antes de que comenzase la guerra con los Mundos Síndicos. Ya había visto lo que cien años de guerra habían hecho con los oficiales y la tripulación de las naves, y se preguntaba qué habría cambiado en los que no eran militares.

Rione lo observó detenidamente, como si adivinase por qué le había hecho aquella pregunta.

—Desde luego. Aunque quieren que sus ejércitos consigan la victoria como el que más, y aunque se han criado odiando al enemigo, los civiles no están preparados para plantar cara en combate. Incluso aunque algunos individuos de esas tripulaciones estuviesen dispuestos a luchar, seguramente la masa de compañeros que no quiere morir los ha obligado a marcharse con ellos. —⁠Rione se fijó en la expresión de Desjani⁠—. Y no son unos cobardes —⁠añadió con tono frío⁠—. Alguien que no ha recibido entrenamiento militar o que no se ha preparado mentalmente para el combate no va a resistir y pelear del mismo modo que alguien que sí lo ha hecho. Seguramente son lo suficientemente listos como para saber que no tienen ninguna oportunidad si se enfrentan a nosotros.

Desjani se encogió de hombros, mirando a Geary.

—Tampoco la tienen los acorazados síndicos que se dirigen hacia esta flota.

Geary negó con la cabeza.

—No serviría para nada que se quedasen en las naves si no han recibido entrenamiento ni dotaciones militares. Usted o yo nos aseguraríamos de que al menos no las capturen intactas si sospechásemos que pretenden hacerlo, pero morir porque sí no serviría de nada. —⁠Se frotó la barbilla mientras miraba el visor, que mostraba a los dos acorazados avanzando hacia ellos, situados todavía a horas de distancia⁠—. El hombre o la mujer al mando de los síndicos está tirando a la basura esas naves y a sus tripulaciones solo porque puede hacerlo, porque cumplirán las órdenes de todos modos, aunque sea un desperdicio. Que las estrellas del firmamento me ayuden si alguna vez decido malgastar vidas de ese modo simplemente porque tengo la potestad para hacerlo.

Desjani frunció ligeramente el ceño, pensativa, mientras miraba en otra dirección. Tenía que ser algo difícil de entender para alguien educado y entrenado para creer que el honor te obliga a luchar hasta la muerte. Para alguien que sabía que lo haría si fuese necesario. Había pronunciado ese juramento antes de unirse a la flota y había vivido con ello desde entonces.

—Es cierto, señor —dijo finalmente⁠—. Entiendo lo que dice. Esperamos obediencia de aquellos que están por debajo de nosotros, y ellos a cambio merecen que se respete su disposición a seguir las órdenes hasta el final.

—Exacto. —Al final lo había expresado mejor que él. Entonces recordó que Desjani una vez le había contado que le habían ofrecido un trabajo en la agencia literaria de su tío antes de unirse a la flota y, de nuevo, se preguntó cómo habría sido Desjani si no hubiese nacido y se hubiese criado durante una guerra demasiado larga incluso para la propia Alianza.

Rione volvió a tomar la palabra con un tono de voz genuinamente curioso.

—Hay algo en todo esto que no entiendo. Vieron a las tripulaciones de los navíos de combate síndicos que acabamos de destrozar abandonar a toda prisa sus naves, y no les parece deshonroso, pero sí lo que hicieron los civiles escapando de las suyas. ¿Por qué?

Desjani hizo una mueca pero no respondió, por lo que lo hizo Geary.

—Porque las tripulaciones de esas naves esperaron hasta el último momento.

La copresidenta Rione lo observó durante un momento, como intentando averiguar si hablaba en serio.

—Aunque el final era inevitable, el hecho de que esperasen lo hace preferible a escapar en el mismo momento en que te das cuenta de que no puedes escapar. ¿No es así?

—Bueno… sí. —Geary miró a Desjani, pero esta no parecía interesada en explicarle nada a Victoria Rione⁠—. Podría suceder algo. Algo inesperado. A lo mejor cambiamos de dirección. A lo mejor aparece alguna flota numerosa tras nosotros por el punto de salto, o por la puerta hipernética, y tenemos que huir. A lo mejor les sucede algo a las naves que se dirigen hacia ellos en particular y dejan de perseguirlos. A lo mejor consiguen poner a punto el armamento para poder plantar cara decentemente. Pueden pasar muchas cosas, por eso esperas todo lo que puedas, por si pasa algo.

—¿Por si sucede un milagro? —⁠preguntó Rione.

—Algo así, sí. A veces suceden. Al menos si sigues luchando o estás preparado para hacerlo incluso cuando todo parece perdido.

Ella lo miró atentamente y frunció el ceño. Luego bajó la mirada y reflexionó durante un instante.

—Sí —dijo Rione finalmente—, a veces suceden milagros. Por lo menos siempre que no te rindas y haya esperanzas. Lo entiendo. Sin embargo, ¿cuál es la línea que separa la esperanza por un milagro de la motivación para suicidarse sin más?

¿Cómo iba a responder a eso?

—Depende —dijo Geary finalmente.

Entonces los ojos de la copresidenta volvieron a alzarse y lo miraron fijamente.

—Y el comandante es el encargado de analizar la situación y decidir si continuar esperando el milagro es sensato o es una locura, ¿verdad?

A Geary no le gustaba verlo de ese modo, pero…

—Sí, supongo que sí.

En la cara de Rione pareció dibujarse una sonrisa burlona.

—¿Cómo volver a Lakota en lugar de atravesar Ixion? ¿O intentar defenderse y luchar allí? Espero que su juicio se mantenga igual en el futuro, capitán Geary. Parece que tiene talento oliendo milagros.

Él echó la cabeza hacia atrás, sin saber muy bien cómo responder, y luego volvió a su posición natural a la vez que se percataba de que Desjani parecía algo desconcertada.

—¿Qué sucede?

La capitana Desjani negó con la cabeza.

—Nada, señor.

—Ya, seguro. ¿Hay alguna cosa que debería saber?

—No, señor —respondió Desjani. Luego hizo una mueca, enfadada, y dijo en voz baja⁠—: Es que… me sorprende estar de acuerdo en algo con la copresidenta Rione, señor.

—Estáis locas.

Desjani sonrió.

—Novedades detectadas en las naves síndicas de la flotilla Herida —⁠dijo el consultor de operaciones.

Geary miró a su visor. De los cuatro acorazados síndicos que estaban recibiendo reparaciones exhaustivas, solo uno de ellos pareció activar sus sistemas de armamento. Por lo que parecía, los demás los tenían en tan mal estado o tan desmontados para poder llevar a cabo los arreglos que no pudieron activarlos en tan poco tiempo. Por otra parte, de los siete cruceros de batalla de la formación, solo dos mostraron indicios de estar cargando las baterías de lanzas infernales. Los doce cruceros pesados parecían estar algo mejor, y cuatro de ellos mostraban actividad en el armamento.

Uno de los cruceros de batalla síndicos, que tenía los sistemas de propulsión en mejor estado que sus compañeros, comenzó a alejarse acelerando a una velocidad casi vergonzosa.

—¿Escapa? —se preguntó Desjani en alto mientras sus dedos danzaban frenéticamente sobre los mandos de control comprobando datos⁠—. No en ese vector. Intenta unirse al resto de naves dañadas que están formando un grupo más allá de la flotilla Herida.

Era evidente que los síndicos seguían esperando un milagro que evitaría que la flota de la Alianza aniquilase a las unidades más importantes que tenía por aquel entonces al alcance.

De repente apareció en el visor un aviso que llamó inmediatamente la atención de Geary.

—El sistema automático de combate recomienda que lancemos ráfagas de rocas contra la flotilla Herida.

—¿Qué lancemos proyectiles cinéticos contra las naves? No pueden maniobrar demasiado dados los daños sufridos, pero tampoco es que haga falta mucho para esquivar rocas lanzadas a tanta distancia. —⁠Desjani puso cara de circunstancia y comprobó la recomendación por sí misma⁠—. Tendríamos que lanzar gran parte de lo que nos queda para formar un patrón con posibilidades reales de impactar.

—No me parece que merezca la pena —⁠dijo Geary⁠—. Eh, ¿y la Audaz?

—El patrón recomendado no impactaría sobre sus restos, siempre que no cambiase de curso, claro. Y podría hacerlo si los remolcadores la mueven y la colocan en la trayectoria de las rocas. —⁠Desjani negó con la cabeza⁠—. Además, ¿y si algún fragmento fruto de los impactos golpea a una de las naves de reparación que queremos saquear? Solo una inteligencia artificial creería que es una buena opción. Le aplicaré a la recomendación la etiqueta «Ignorar opción» en lugar de un simple «Visto». De todos modos, intentaré mejorarla y darle la lata avisándolo de las actualizaciones que haga.

—Buena idea. —Pulsó los comandos adecuados, esperando que la orden de ignorar surtiese efecto, puesto que a veces los sistemas automáticos parecían desoír lo que les ordenaban e insistían en presentar opciones que ya habían sido desechadas. Era otro de esos casos en los que los sistemas actuaban de un modo demasiado humano⁠—. ¿Alguna idea de qué fue lo que hizo ese agujero gigante en la Audaz? Es como si algo hubiese explotado dentro.

Desjani siguió mirando el visor.

—Eso ha sido su proyector de campos de anulación explotando. Los síndicos todavía no tienen armamento de campos de anulación, por lo que a veces se autodestruyen. Igual que las llaves hipernéticas de la Alianza. No queremos que caigan en manos enemigas.

—¿Alguna vez se han autodestruido cuando no debían hacerlo?

—No que yo sepa. El departamento de diseño armamentístico nos aseguró que es imposible que suceda, así que no es algo de lo que debamos preocuparnos —⁠afirmó Desjani en un tono aparentemente serio, aunque no pudo evitar sonreír por lo absurdo de lo que acababa de decir. Pese a que se suponía que lo que decía el departamento de diseño armamentístico era cierto, los tripulantes habían aprendido con rapidez, fruto de la experiencia, a no tomarse sus palabras en serio hasta que se confirmasen en el mundo real.

Geary evitó por muy poco echarse a reír.

—Claro que no.

Volvió a escuchar un aviso: le acababa de llegar el plan de la coronel Carabali. Lo leyó por encima mientras miraba de vez en cuando otras pantallas para asegurarse de que nada inesperado sucediese. El plan era bastante simple: usar destacamentos de los cuatro acorazados que acompañaban a las naves auxiliares de la Alianza, que se dirigían hacia la flotilla Herida, de la que formaba parte la Audaz. La asaltarían la mayoría de los infantes usando todos los transbordadores disponibles en los acorazados y en el crucero de batalla de la capitana Crésida. Además, cada equipo de abordaje procedente de las naves auxiliares llevaría consigo una escuadra de marines para buscar posibles trampas en las naves de reparación o para enfrentarse a posibles fanáticos síndicos dispuestos a morir luchando.

Geary se detuvo al ver la evaluación de la situación.

—No me había dado cuenta de que los síndicos evacuaron la Audaz —⁠le comentó a Desjani.

Ella le echó un vistazo a su visor, ejecutó algunos comandos, y luego asintió con la cabeza.

—Salieron cuando los demás síndicos abandonaron las naves de reparación. Por eso no nos dimos cuenta. Si pone una repetición del momento, lo verá claramente. No hay ningún cambio en las lecturas de la Audaz, por lo que no han abierto los sistemas de aire ni nada parecido.

—Ojalá eso simplifique las cosas.

Le dio el visto bueno al plan y lo mandó de vuelta. Le había dicho que no hacía falta que lo esperase, pero tener una escala clara en las órdenes solía dejar contenta a la gente.

Diez minutos después, mientras Geary esperaba la llegada de la fuerza enemiga que los perseguía y sentía en la cabeza una presión cada vez mayor debido a la creciente tensión, recibió otro aviso. Se trataba de una comunicación urgente. A Geary le costó contenerse para no refunfuñar al ver la etiqueta. Procedía del capitán Casia, de la Conquistadora, uno de los oficiales que más abiertamente se comportaba como un grano en el culo y con quien tenía que tratar en aquel momento. Sin embargo, era posible que realmente fuese importante. No era lo más probable viniendo de quien venía, pero tampoco podía arriesgarse a ignorarlo. Pulsó el botón de «Aceptar» y al momento apareció una pantalla en la que estaba Casia con el ceño fruncido.

—Capitán Geary —dijo con cierta dificultad⁠—, me han informado de que van a usar a los infantes de marina destinados en mi nave en la operación de rescate de los supuestos prisioneros de la Alianza retenidos por los síndicos en los restos de la Audaz.

Geary buscó el lugar en el que estaba la Conquistadora. A diez segundos luz. No era demasiada distancia, por lo que la comunicación no tendría un retardo demasiado molesto, aunque aparentemente pudiese aplicársele ese adjetivo a la conversación.

—Es correcto, capitán Casia —⁠afirmó Geary en un tono de voz formal. Luego esperó a ver cuál era el problema.

—También me han informado de que no va a haber un oficial al mando supervisando a los marines implicados —⁠le espetó Casia.

Geary lo miró perplejo.

—Eso no es cierto, capitán Casia. Yo estoy supervisando a la coronel Carabali, que a su vez supervisa a los infantes según mis órdenes.

Veinte segundos después, la imagen de Casia frunció todavía más el ceño al escuchar la respuesta.

—Es posible que la supervisión de los infantes de marina en operaciones militares fuese más laxa antes de la guerra. Me refiero a que normalmente los oficiales de la flota supervisan directamente a los oficiales del cuerpo de marines y a los reclutas de más alto rango implicados en operaciones a bordo de naves.

—¿Cómo? —Los sistemas de control permitían al personal de más alto rango ver y oír lo que hacía cualquiera de los infantes protegidos con su armadura de combate, algo que Geary consideraba ocasionalmente útil, pero que a la vez podía distraerlos peligrosamente. Geary le quitó el volumen a su entrada de línea y se giró para ver a Desjani.

—Capitana Desjani, ¿es cierto que los oficiales de la flota suelen supervisar directamente las operaciones llevadas a cabo por los infantes de marina a bordo de naves?

Ella entornó los ojos, irritada.

—¿Quién le ha dicho eso?

—El capitán Casia.

—Tiene sentido, señor —dijo rápidamente, como si acabase de recordar que estaba tratando el tema con el comandante de la flota. Luego suspiró, alzó una mano y dijo con voz monótona⁠—: Durante las operaciones de abordaje es usual hacer ese tipo de cosas, al menos desde que estoy en la flota.

—¿Y eso?

—Se teme que los infantes de marina encargados de asaltar una nave de combate puedan pulsar los botones erróneos y metan la pata, o incluso que hagan saltar por los aires algo importante, incluida la propia nave.

—¿Entonces me equivoco al pensar que los infantes tienen órdenes de no manipular nada a menos que sepan lo que hacen? —⁠preguntó Geary.

Desjani se encogió de hombros.

—Claro que tienen órdenes de no golpear botones extraños, señor. Pero son infantes de marina.

Geary tenía que admitir que, efectivamente, ese era el quid. Cientos de años de avances tecnológicos de la humanidad, y todavía tenían que producir equipamiento a prueba de marines y de tripulantes. Esa era una de las razones principales por las que los suboficiales de la flota y los sargentos del cuerpo de marines no tenían miedo de quedarse obsoletos, puesto que una de sus funciones principales seguía siendo gritar «No toques nada a menos que te lo ordene» a los que estaban por debajo de ellos. Pero, dado que los infantes de marina tenían sargentos, Geary no terminaba de entender por qué debía haber oficiales de la flota en conexión con los infantes a través de un sistema de control.

—¿De qué rango de oficiales estamos hablando? Quiero decir, los que supervisan a los infantes.

—Los oficiales al mando de las naves —⁠respondió Desjani con la misma monotonía.

—Está de broma…

—No, señor.

—¿Y quién se supone que se ocupa de las naves mientras supervisan a los suboficiales de los infantes de marina?

Desjani hizo una mueca para luego sonreír amargamente.

—Yo misma le hice esa pregunta al almirante Bloch la última vez que me cargaron a un subteniente de los infantes de marina mientras lideraba a una sección a bordo de una nave de guerra síndica. El almirante me informó de que estaba totalmente seguro de que una oficial tan buena como yo debería poder ocuparse de ambas cosas a la vez.

No era la primera vez que se sentía liberado por el hecho de que el almirante Bloch muriese antes de que lo despertasen, evitando así ser su subordinado. Y aquel sentimiento hacía que se sintiese culpable.

—Supongo que puedo dar una respuesta a eso, pero ¿ve realmente alguna buena razón para hacerlo?

Desjani volvió a encogerse de hombros.

—Alguna se puede encontrar, pero hay muchas más para no hacerlo. Yo nunca lo haría voluntariamente, señor.

—Eso pensé. Yo tampoco lo haría. —⁠Se volvió para mirar al frente de nuevo. Luego volvió a activar el sonido de la comunicación con Casia y lo miró con expresión seria y neutral.

—Gracias por comentármelo. Me aseguraré de que los infantes de marina sepan que deben consultar a los oficiales de la flota antes de realizar cualquier acción que pudiese afectar a la seguridad de la nave en la que se encuentran.

Aproximadamente veinte segundos después, el ceño de Casia seguía igual de fruncido que antes, pero además estaba acompañado de una expresión algo acalorada.

—Existen buenas razones para las políticas actuales de la flota, capitán Geary. No hacer caso a la experiencia fruto de todo este tiempo de guerra podría tener repercusiones funestas para los prisioneros que pretendemos liberar.

Geary se dio cuenta de que hacía tiempo que no le lanzaban una indirecta tan afilada. En cierto modo tenía sentido, puesto que él carecía de toda esa experiencia de tiempos de guerra que otros oficiales de la flota sí tenían. Sin embargo, también era mentira, porque las lecciones que había aprendido eran acertadas. Si había algo de lo que estaba seguro, era que los oficiales superiores no pintaban nada acompañando de cerca a los oficiales de rango bajo que intentaban realizar su trabajo. De hecho, con respecto a ese tema había tenido experiencia más que suficiente cuando era suboficial.

—Gracias por la información —⁠dijo Geary con tono neutral⁠—. Lo tendré muy en cuenta, y tomaré en consecuencia las medidas pertinentes.

A lo mejor la experiencia, fruto de los tiempos de paz, no era la misma que la de los tiempos de guerra, pero al menos le había enseñado cómo decir «Déjame en paz» de un modo educado y profesional.

Por el aspecto que tenía la cara de Casia casi medio minuto después, al oficial no le había costado demasiado descifrar las intenciones de Geary.

—Después de la desastrosa última visita de la flota a Lakota…

Geary echó mano de su autoridad como comandante de la flota y silenció al oficial. Si lo hubiese escuchado, se habría cabreado, y no quería que la ira nublase su buen juicio. Mientras pensaba en que ojalá el capitán Casia tuviese también un botón de «Ignorar opción», dijo con voz dura:

—Capitán Casia, si quiere quedar relevado de su mando antes de combate, transmita su último mensaje. También puede dejar de darle vueltas y hacer su trabajo. Si quiere tener una reunión después de la batalla para hablar sobre la estructura de mandos de la flota y su puesto en ella, será un placer. Por de pronto, puede estar seguro de que los infantes de marina tendrán una supervisión competente y de que sus preocupaciones se han tenido en cuenta. Fin de la transmisión —⁠añadió innecesariamente antes de cortar la comunicación con la Conquistadora.

Por su parte, Desjani estaba haciendo una actuación bastante buena de alguien que ignora completamente que su oficial superior está molesto. Los consultores del puente de mando también estaban interpretando el papel, con mayor o menor acierto. No podían haber escuchado nada de lo que Geary había dicho por culpa del atenuador de sonido que lo envolvía y que ayudaba a mantener en privado las conversaciones que mantenía con otros oficiales, pero cualquier suboficial aprendía rápidamente lecciones sobre el arte de averiguar el humor de su oficial superior gracias a pistas como el lenguaje corporal.

Geary se quedó echando chispas durante un rato. Luego respiró profundamente y llamó a la coronel Carabali, que lo observó con recelo.

—Coronel, supongo que tener oficiales de la flota supervisando directamente lo que su personal hace a bordo de la Audaz sería una distracción indeseable, ¿no?

—Supone bien, capitán Geary —⁠respondió la coronel.

—Supongo también que tanto sus suboficiales como sus oficiales son capaces de evitar que los infantes de marina pulsen botones que no deben o que hagan que se sobrecarguen los núcleos de energía de la Audaz, ¿verdad?

—Así es, señor.

—Y supongo, también, que en caso de que sus infantes necesiten ayuda o sugerencias del personal de la flota sobre qué hacer con algo a bordo de la Audaz, tendrán tanto la picardía necesaria como la habilidad para preguntar, ¿no?

—Sí, señor.

—Resumiendo, coronel, asumo que sus marines tienen suficiente experiencia, entrenamiento e inteligencia como para llevar a cabo la misión sin la supervisión directa de un oficial de la flota.

—Sí, señor.

—Bien. —Geary se relajó un poco, mientras Carabali lo miraba como si intentase atisbar una encerrona⁠—. Le agradecería que me ayudase a demostrar que mis suposiciones están en lo cierto. Si sus infantes son capaces de asaltar la Audaz sin que nada explote o los sistemas de aire de la nave se abran al espacio, tendré un ejemplo claro de su habilidad para llevar a cabo operaciones eficientemente sin la necesidad de tener oficiales de la flota pegados al cogote.

La coronel Carabali asintió con la cabeza.

—Por supuesto, señor. Todo irá bien.

—Coño, coronel, en las operaciones siempre hay algo que no sale como debe, lo que pasa es que debe ser razonable.

Carabali sonrió, y luego se despidió con un saludo militar.

—Sí, señor. Le haré saber a mi personal que confía en él e insistiré en que pregunten si tienen alguna duda.

—Y eviten pulsar botones extraños. —⁠Geary no pudo evitar mencionarlo.

—Desde luego, señor. Puesto que asaltaremos una nave que probablemente alberga a prisioneros de guerra de la Alianza, les ordenaré a mis líderes de escuadra que actúen con el máximo nivel de disciplina. No dispararán a nadie ni a nada a menos que estén seguros de que es el enemigo.

—Buena idea.

—Además, son todos voluntarios —⁠añadió la coronel⁠—, puesto que hay posibilidades de que los síndicos preparasen los núcleos de energía para que exploten cuando la fuerza de salto esté a bordo.

Geary apretó los dedos al pensar sobre lo que acababa de escuchar.

—No sabe cuánto aprecio que estén dispuestos a participar en la operación pese a los riesgos, coronel. He avisado a los síndicos para que no hagan nada, y de lo que les pasará si lo hacen. Al fin y al cabo sus naves no pueden escapar.

La coronel del cuerpo de marines enseñó los dientes.

—Gracias, señor.

—Gracias a usted, coronel. Avíseme si hay algún cambio significativo en el plan.

La imagen de Carabali desapareció, y Geary se recostó con un suspiro.

—¿Otra crisis superada? —le preguntó Rione.

—Bueno, más bien otra crisis con la que he lidiado —⁠respondió Geary⁠—. ¿Ha llegado algo a sus oídos que deba saber?

Ella le devolvió una mirada aviesa, ya que sabía que se refería a sus espías en la flota.

—Nada que no pueda esperar. —⁠Rione vaciló. Luego se levantó y se acercó lo suficiente como para susurrar⁠—. Solamente algunos de mis espías han podido enviarme informes. Todos afirman que su decisión de volver inmediatamente a Lakota ha descolocado a sus oponentes. Aparentemente están esperando a ver qué pasa antes de dar el siguiente paso.

—Gracias. ¿Qué opina? ¿Cómo lo ve?

—¿Me está pidiendo consejo? —⁠preguntó Rione fríamente⁠—. ¿Por qué no vuelve a preguntarle a la capitana de su buque insignia de nuevo?

Oh, por el amor de mis antepasados…

—A ella ya le pregunto sobre las operaciones de la flota. ¿Hay algo malo en ello?

—Claro que no —dijo Rione con un tono que explicitaba lo contrario. Luego respondió a la primera pregunta sin perder un instante⁠—. Si sus enemigos en la flota se mantienen quietos y expectantes. Hasta que no se aclare la situación en este sistema estelar no van a hacer nada por miedo a quedarse bloqueados mientras intentan plantar cara a una trampa síndica seria.

Geary asintió con la cabeza, guardando para sí lo que pensaba. Si fallo, tendrán lo que necesitan para relevarme de mi cargo como comandante de la flota. Conste que tampoco es que vaya a quedar mucho que comandar si finalmente se da el caso. Además, aparentemente, ninguno de ellos quiere intentar superar a los síndicos en este sistema.

Sus ojos volvieron a posarse sobre el visor, buscando lo que ya debería haber llegado. Seguía sin aparecer la fuerza síndica que los perseguía y que debería salir por el punto de salto de Ixion. Geary, inquieto, tamborileó con los dedos sobre uno de los brazos de su asiento de comandante. ¿Por qué no habían aparecido todavía? Ya llevaban algo más de dos horas allí. Cada minuto que pasaba era un regalo, pero no se fiaba de los regalos cuyas razones desconocía. Cuando habló con Rione y le dijo que tenía la esperanza de disponer de tres horas antes de que llegasen y que había rezado por ello, en realidad contaba con algo menos de dos horas antes de que apareciesen los perseguidores síndicos. Incluso aunque hubiese decidido tomarse su tiempo para reorganizar las flotillas síndicas, dirigirse hacia Ixion y una vez allí descubrir que la flota de la Alianza había saltado de vuelta, una fuerza de persecución decente debería haber aparecido ya por la puerta de Lakota.

Otro mensaje urgente, esta vez procedente de la Ócrea, situada a treinta segundos luz de distancia, lo que hacía la comunicación pesada pero no inaguantable. Geary se preguntó qué razón habría para que el crucero pesado lo llamase, y luego recordó que le había pedido que capturase e interrogase a algunos síndicos.

—Al habla Geary. ¿Ha hablado alguno de los síndicos?

El capitán de la Ócrea asintió con la cabeza.

—Uno sí. La mayoría recitó esas chorradas síndicas de que es un privilegio ser un ciudadano de los Mundos Síndicos. Sin embargo, un recluta veterano parecía creer que no se podía destruir a esta flota y que cualquiera que lo hiciese iría en contra de la voluntad de las estrellas del firmamento, así que nos contó absolutamente todo lo que sabía, pensando que era el único modo de reparar el daño que nos había causado al ayudar a atacarnos. —⁠Hizo una pausa para ver cómo reaccionaba Geary.

—Esa es la actitud —comentó Geary.

Un minuto después, el capitán de la Ócrea asintió.

—Opino lo mismo, señor. El tripulante síndico no tenía demasiada información, pero sabía que destruimos el buque insignia durante el combate antes de que saltásemos a Ixion. El director ejecutivo síndico no pudo salvarse, lo que dejó a dos directores ejecutivos inferiores pero del mismo rango peleándose para saber cuál debería asumir el mando de la fuerza que nos perseguiría a Ixion. Nuestra fuente no pudo recordar cuánto tiempo estuvieron con eso exactamente, pero dijo que por lo menos cuatro horas, puede que incluso estuviese más de cinco horas con la flotilla síndica parada sin hacer nada.

El oficial hizo una pausa para que Geary dijese algo.

—¿Cuatro horas por lo menos? —⁠preguntó Geary. Había apuntado al centro de la formación síndica precisamente con la esperanza de que pasase algo así, pero no sabía si había tenido éxito⁠—. ¿Seguro que dice la verdad?

—Sí, señor. Por desgracia, no pudo decir nada más exacto sobre la fuerza que salió en nuestra busca hacia Ixion que «Era grande». Lo único útil además de lo que le acabo de decir es que parece saber que a algunas de las naves gravemente dañadas que se quedaron aquí les obligaron a transferir a parte de su tripulación a las naves que nos persiguen. El hombre cree que para reemplazar a las bajas, pero dijo que muchas naves andan escasas de personal experimentado. Últimamente los síndicos han tenido muchas más pérdidas de gente entrenada de lo normal, al menos a un ritmo superior del que tardan en reemplazarlos. —⁠El capitán de la Ócrea sonrió, satisfecho.

—Buen trabajo —dijo Geary con total sinceridad⁠—. ¿Cree que merece la pena mandar a alguno de los prisioneros a alguna nave con instalaciones de interrogatorio más sofisticadas?

—Lo dudo mucho, señor. Ni siquiera el que nos ha contado todo eso sabe más. En mi opinión, no merece la pena seguir teniéndolos a bordo. —⁠El oficial al mando de la Ócrea se detuvo, aparentemente al haber recordado súbitamente algo⁠—. Supongo que podemos devolverlos a sus cápsulas de escape y lanzarlos de nuevo al espacio. Es lo que hemos hecho últimamente en estos casos, ¿no?

Geary asintió, intentando no evidenciar que se sentía reconfortado. No hacía mucho, el capitán de la Ócrea, al igual que el resto de oficiales de la flota, habría lanzado a los síndicos al espacio en caso de no poder tratar con ellos. El hecho de proceder con ellos de un modo más humano hubiese salido de él mismo era una buena señal. El concepto de honor estaba recuperando su antiguo sentido.

—Me parece una opción excelente.

El oficial al otro lado sonrió.

—¿Debería darle algún mensaje de las estrellas del firmamento para que lo extienda?

Geary casi salta de la silla ante la oportunidad que se le presentaba, pero luego se tranquilizó. De algún modo que no sabría definir, se sentía mal, como si alguien lo avisase de algo que no podía oír ni ver, pero que sentía.

—Eso quizá no sea tan buena idea. Puede extender lo que ya cree, pero no me gustaría ofender a las estrellas del firmamento afirmando que hablan por mi boca.

Entonces la sonrisa del capitán de la Ócrea se esfumó.

—No pretendía sugerir un sacrilegio, señor.

—Lo sé, pero puede que lo que nosotros consideramos adecuado no lo sea para ellas, ¿no cree? Mejor no arriesgarse a meter la pata y tener que pedir perdón.

—Cierto —dijo el oficial al mando de la Ócrea⁠—. Parece que ahora mismo tenemos su favor, y no me gustaría que cambiase. Gracias, señor. Lanzaremos las cápsulas síndicas en unos diez minutos.

—Me parece bien. Le doy las gracias de nuevo. Buen trabajo.

En cuanto la ventana con el capitán del Ócrea se desvaneció, Geary se giró para hablar con Desjani y con Rione y darles toda la información para que le facilitasen su interpretación.

—Los dos directores generales que sobrevivieron querían ganarse el reconocimiento de destruir a esta flota en Ixion, así que se pasaron horas discutiendo sobre quién asumiría el mando. Copresidenta Rione, ¿los síndicos no tienen algún tipo de sistema para decidir las jerarquías, como nuestra fecha de ingreso?

Ella negó con la cabeza.

—La posición de director general implica estar al mando, tanto de las decisiones militares como de las civiles. Su prestigio depende en parte de su rango, pero también de su influencia política.

—¿O sea, que su estructura de mando se parece a…? —⁠Miró a Desjani con una expresión de disculpa⁠—. ¿Se parece al modo en que funcionaba antes esta flota? La verdad es que siendo síndicos habría esperado una estructura más rígida. Todo lo que he visto hasta el momento refleja esa actitud.

—Hasta cierto punto —dijo Rione pacientemente, a la vez que disfrutaba viendo a Desjani algo incómoda⁠—. A todo el que esté por debajo del rango de director general más le vale hacer lo que le digan sin rechistar. Sin embargo, cuando llegas a ese rango, la cosa cambia. Entre los directores síndicos es común competir para conseguir asignaciones de nivel cada vez mayor, hasta llegar a conspirar, adular en exceso, o dar puñaladas traperas con tal de avanzar en su camino hacia el Consejo Ejecutivo.

—Se parece bastante a lo que hacen nuestros políticos —⁠murmuró Desjani como para sí misma, pero en un tono de voz suficientemente alto como para que Rione pudiese oírlo.

Sin embargo, en la cara de Rione se dibujó una sonrisa fría mientras miraba a Geary.

—El que se gane el reconocimiento de acabar con Geary dará un paso más que importante en su carrera hacia el Consejo Ejecutivo. Por lo tanto es fácil imaginarse por qué los dos directivos generales de las flotillas síndicas que sobrevivieron se pasaron un tiempo precioso luchando por el puesto de comandante. Al contrario de lo que el tripulante síndico cree, seguramente no estaban discutiendo, sino intentando convencer a los oficiales al mando de la flotilla de que las normas y las regulaciones decían que él o ella debería asumir el mando. Y esos mismos oficiales estarían aterrorizados de aceptar seguir las órdenes de alguien sin una justificación burocrática clara que les permitiese afirmar que no habían tenido otra opción.

—Eso ya no se parece a esta flota —⁠dijo Geary. La Alianza había buscado un líder después de morir el almirante Bloch. Sin embargo, los síndicos de la flotilla habían intentado obrar según las regulaciones. Si la flota se hubiese plegado a las regulaciones, su estatus de comandante nunca se habría puesto en duda, ya que su jerarquía se basaba en una promoción póstuma, de hacía ya un siglo, muchas décadas antes que cualquier otro capitán de la flota. No era difícil adivinar que los problemas en los que se podían meter los comandantes de las naves si rompían las normas habían equilibrado las cosas⁠—. Hemos tenido mucha suerte; eso nos ha dado al menos cuatro horas de ventaja sobre nuestros perseguidores síndicos, quizá algo más.

—No hemos tenido suerte —dijo Desjani⁠—. Usted hizo que el primer ataque fuese dirigido al punto de la formación síndica en el que pensaba que estaba localizado el buque insignia.

Entonces Rione tomó la palabra con actitud mordaz.

—No debemos olvidar que sea quien sea el que está al mando de las naves síndicas que se quedaron aquí, es el director general que perdió la disputa sobre quién asumiría el mando de los perseguidores. Eso podría tener un peso decisivo en sus reacciones.

—Tiene razón, bien visto —afirmó Geary⁠—. Pero ¿cómo responderá?

—Pase lo que pase en este sistema, será culpa del que asumió el mando y se marchó con la fuerza que nos persigue. Quería ser el comandante para ganarse una reputación, y ahora en lugar de eso podría tener que cargar con las culpas. Cuando la fuerza que nos sigue llegue a Lakota, su director general estará loco por asestarnos un golpe terrible al ver lo que hemos hecho.

Cuatro horas por lo menos. Los músculos de la espalda de Geary se relajaron un poco.

La flota podía hacerles mucho daño con cuatro horas de ventaja.

Capítulo 3

Otros tres cruceros ligeros síndicos saltaron por los aires. Luego, los elementos más importantes de la flota de la Alianza confluyeron en la flotilla enemiga Herida. Entonces volvió a verse salir de los navíos síndicos un enjambre de cápsulas de escape que contenían a la tripulación que quedaba en aquellas naves en mal estado, dado que ya no podían luchar y eran poco más que cascarones. La flotilla Herida escapaba lentamente de los atacantes de la Alianza, por lo que la velocidad de encuentro era relativamente baja, cero con uno c, o lo que es lo mismo, solo treinta mil kilómetros por segundo. Un encuentro solía implicar ver a naves cruzándose a una velocidad combinada de cerca de cero con dos c, que era el límite en que los sistemas de puntería podían actuar sin que su efectividad se viese mermada por los efectos relativistas que comban la visión exterior del universo.

Y pese a todo, incluso a cero con uno c, las pasadas en las que las naves descargaban su artillería duraban solo una fracción de segundo, mientras el armamento estaba dentro del área de disparo, y los sistemas de puntería apuntaban y disparaban dado que los sentidos del ser humano no pueden reaccionar con la velocidad suficiente.

La Primera y la Séptima División de Cruceros de Batalla, que entre las dos contaban con solo tres navíos de combate, fueron las primeras en alcanzar el área de disparo. El resto de naves de la Alianza hacía lo propio desde detrás de ellas y por encima de la grande y achatada esfera de la formación síndica. Era una disposición desastrosa, pero seguramente la habían conformado de ese modo por ser la más adecuada para llevar a cabo las reparaciones. Puesto que las naves enemigas que quedaban en la flotilla Herida no podían maniobrar, los navíos de combate de la Alianza podrían atravesar y atacar la formación sin ningún tipo de problema. La nave Osada, del capitán Duellos, lideraba a la Formidable y a la Atrevida en una pasada a muy poca distancia sobre el único acorazado de la formación que había conseguido cargar parte de su armamento. Normalmente un acorazado podía plantar cara a varios cruceros de batalla al menos durante algún tiempo, pero en este caso la nave solamente tenía algunos de sus sistemas a medio reparar. Sus escudos estaban llenos de huecos; el casco, de bastantes agujeros todavía sin sellar, y gran parte de su armamento estaba inoperativo. Los cruceros de la Alianza lanzaron una lluvia de proyectiles mientras lo superaban, apuntando con sus lanzas infernales sobre todo lo que todavía funcionase.

Mientras los cruceros de batalla de Duellos avanzaban a toda velocidad, la Oportuna, la Radiante y la Inspiradora apuntaron su armamento sobre uno de los cruceros de batalla síndicos y un crucero pesado situado a no mucha distancia, que había conseguido poner a punto algunas de sus armas. Una oleada de disparos dejó totalmente inoperativos a ambos objetivos mientras la Séptima División de Cruceros de Batalla seguía a las unidades de Duellos en dirección al maltrecho crucero de batalla enemigo que había abandonado la flotilla Herida e intentaba unirse a los dos acorazados que cargaban contra la Alianza en su fútil misión de proteger las naves dañadas.

Algunos minutos después, la Leviatán, del capitán Tulev, guio a sus cruceros de batalla para destrozar otros dos cruceros pesados y terminar de una vez por todas con el armamento que le quedaba al acorazado.

La capitana Desjani había entrado en modo de selección de objetivo y tenía los ojos clavados en su visor mientras el Intrépido, el Arrojado y el Victorioso acortaban distancias con el crucero de batalla síndico de la flotilla Herida al que todavía le quedaba armamento.

—Intrépido y Arrojado, apunten al armamento. Victorioso, apunte al resto de sistemas operativos —⁠les ordenó.

La gran formación síndica se iluminó demasiado rápido como para que los sentidos de Geary pudiesen percatarse de algo, pero el visor se actualizó rápidamente a la vez que los sensores de la flota analizaban los resultados de la pasada. El crucero de batalla síndico tenía la etiqueta «Misión de destrucción» y todos los sistemas inoperativos. Mientras tanto, los consultores del Intrépido informaron sobre el resultado de la débil respuesta enemiga.

—Impacto de lanza infernal sobre los escudos delanteros. Sin daños. El Arrojado informa de dos impactos. También sin daños. Victorioso sin impactos.

—Es demasiado sencillo —refunfuñó Desjani.

—Ya tendrá un combate decente con esos dos acorazados que tenemos ahí delante —⁠le dijo Geary.

—Tiene razón. —Desjani se alegró y se concentró en los siguientes objetivos de su nave.

Unos cinco minutos después, la Sexta División de Cruceros de Batalla atacó a la flotilla Herida. A la división del capitán Badaya solo le quedaban la Ilustre y la Increíble, pero era más que suficiente como para ocuparse de dos cruceros pesados síndicos dañados, que eran ya los últimos navíos de combate enemigos con armamento todavía operativo. Cuando los dos últimos cruceros de batalla de la Alianza destrozaron la nave síndica, tuvo lugar una erupción de cápsulas de escape procedente de todos los buques de combate de la flotilla Herida, lo que significaba que los últimos miembros de las tripulaciones abandonaban sus naves dado que ya no quedaba esperanza alguna de poder defenderse.

—Tampoco están haciendo explotar sus naves —⁠comentó Rione.

—No —le contestó Geary—. Igual que con las naves de reparación. Los síndicos son los dueños de este sistema estelar y saben que tendremos que abandonarlo, por lo que esperan poder recuperar las naves en caso de que no podamos destruirlas. Por lo tanto, tenemos que asegurarnos de que no sea así.

Los cruceros de batalla de Duellos alcanzaron a otro crucero pesado que intentaba unirse al de batalla síndico que todavía sobrevivía, y lanzó sobre él una lluvia de disparos que atravesaron más que sus defensas. No demasiado lejos delante de ellos estaba el maltrecho crucero de batalla enemigo, que se arrastraba tan rápido como podía hacia el par de acorazados que se aproximaban pero que todavía estaban a cierta distancia. Justo detrás de las naves de Duellos llegaron los cruceros de batalla de la Séptima División, que hicieron añicos lo que quedaba del crucero pesado gracias a unas cuantas lanzas infernales que dispararon mientras lo superaban.

El crucero de batalla síndico parecía estar en una situación sin salida, pero cuando Duellos se acercó con la Osada, la Formidable y la Atrevida para darle el golpe de gracia, la nave síndica pivotó justo en el momento indicado y aceleró en dirección descendente y a babor. Los cruceros de batalla de Duellos iban a bastante más velocidad que el enemigo, por lo que no pudieron reaccionar a tiempo y solo le lanzaron unas cuantas lanzas infernales a larga distancia.

Sin embargo, la Radiante, la Inspiradora y la Oportuna estaban lo bastante detrás del primer grupo de cruceros de batalla de la Alianza como para poder reaccionar a la maniobra evasiva síndica, y a la vez suficientemente cerca y en la retaguardia del enemigo como para que este no pudiese maniobrar de nuevo antes de ponerse a tiro.

Geary intentó ponerles cara a los capitanes de la Radiante, la Inspiradora y la Oportuna, pero curiosamente le resultó imposible. ¿Por qué nunca se habían hecho notar? Sintió malestar por no conocerlos, e intentó quedarse con el detalle de que tenía que ocuparse de ello en cuanto tuviese tiempo.

El crucero de batalla síndico se inclinó y se desplazó ligeramente hacia un lateral debido al empuje producido por los impulsores de maniobra operativos. El cambio de situación le permitió usar las lanzas infernales que le quedaban, por lo que al instante salió disparado un chorro de puntas cargadas contra la Radiante, la Inspiradora y la Oportuna a la vez que modificaban sus vectores de movimiento ligeramente para pasar justo sobre la zona de estribor de la nave síndica. Los escudos de la Radiante se iluminaron al recibir algunos impactos mientras la Inspiradora lanzaba una ráfaga de infernales sobre los debilitados escudos síndicos. Estos acabaron por colapsar, y finalmente los proyectiles de la Alianza atravesaron la nave, destrozando el casco, los mamparos, el equipamiento, y a cualquier tripulante con la suficiente mala suerte como para toparse en su camino.

Para cuando la Leviatán, la Dragón, la Decidida y la Valiente alcanzaron el crucero de batalla síndico, este ya no podía maniobrar y tan solo respondió con una lanza infernal. Entonces los cruceros de batalla de Tulev la hicieron trizas y siguieron avanzando en dirección a los acorazados y a las otras unidades ligeras que intentaban agruparse, dejando tras de sí una mole silenciosa.

—Las unidades de armamento y de propulsión están inoperativas, pero sigue habiendo algo funcionando; además, su tripulación no ha abandonado la nave —⁠dijo Desjani casi rogando que le ordenasen aproximarse al Intrépido para destrozar lo que quedaba.

Geary asintió con la cabeza mientras miraba el visor.

—El Arrojado está en una mejor posición. Deje que se ocupe él.

Desjani asintió casi sin poder reprimir su decepción.

El Arrojado se inclinó levemente hacia arriba y a un lado mientras centelleaba al disparar una ráfaga de lanzas infernales sobre la nave enemiga. Mientras el navío de la Alianza avanzaba a toda velocidad, el crucero síndico explotó de repente al sobrecargarse los núcleos de energía.

—¿Había expulsado alguna cápsula de escape? —⁠preguntó Geary al darse cuenta de que no había visto ninguna.

Un consultor negó con la cabeza.

—Solo un par antes de que explotase, pero la explosión las alcanzó.

—Cabrón —dijo Desjani entre dientes, refiriéndose claramente al oficial al mando de la nave síndica, que había esperado tanto que no había dado tiempo a sus tripulantes a abandonar la nave.

—¿Le apena la muerte de esos síndicos? —⁠le preguntó Geary, sorprendido de que a Desjani le afectase. Tanya Desjani no solo creía que su deber era destruir naves enemigas y matar soldados de las fuerzas síndicas, sino que además solía sentir cierto placer al vengarse de aquel modo.

Ella, ante aquella pregunta, frunció el ceño.

—Está muy bien que esa tripulación ya no sea una amenaza para los nuestros —⁠comenzó a explicar Desjani⁠—, pero el oficial al mando está en la obligación de ofrecerles la oportunidad de luchar. Ya sabe a qué me refiero.

Y así era. Hacía un siglo, cuando su situación en la batalla de Grendel había pasado de desesperada a imposible, le había dado ese tipo de órdenes a su tripulación para que abandonase la nave.

—Sí, lo sé.

La avalancha de cruceros de batalla de la Alianza, que se sentía en su elemento al permitirle su velocidad alcanzar a enemigos más ligeros, destrozaron con gracia a una serie de naves de caza asesinas y cruceros ligeros síndicos, casi como si fuese la antesala de la destrucción de los dos cruceros ligeros situados a poca distancia que quedaban operativos. Al ver cargar a los cruceros de batalla a través del espacio para aplastar a las naves enemigas mientras los acorazados de la Alianza todavía estaban alcanzando a la flotilla Herida, Geary entendió por qué los mejores oficiales de la Alianza tenían como aspiración asumir el mando de un crucero de batalla. Era tan glorioso como las cargas de caballería que tenían lugar en la superficie planetaria. Sin embargo, no pudo evitar preguntarse cuántas veces habrían saltado por los aires al enfrentarse a los acorazados y sus poderosas defensas, y si el número de enfrentamientos en los que los cruceros habían sido capaces de cargar gloriosamente en el campo de batalla contra el enemigo no se acercaría al de las ocasiones que habían sufrido por sus carencias defensivas.

Detrás del Intrépido y de los demás cruceros de batalla, los acorazados de la Alianza habían alterado sus cursos ligeramente, apuntando más allá de la flotilla Herida, para interceptar a los dos acorazados síndicos, todavía a varios minutos luz de distancia. A su alrededor, algunos destructores y cruceros ligeros, que habían terminado de eliminar a las naves síndicas cercanas, se estaban reuniendo con los acorazados. Y justo en la retaguardia de lo que a duras penas se podría denominar formación de la Alianza estaban las cuatro naves auxiliares junto con su escolta de cuatro acorazados, los dos cruceros de batalla de Crésida, y unos veinte cruceros ligeros y destructores. A diferencia del resto de naves de la Alianza, las auxiliares habían mantenido un rumbo directo para interceptar a las naves de reparación síndicas situadas en el centro de la burbuja de restos de la flotilla Herida.

—Nuestros cruceros de batalla más adelantados están a dos minutos luz de esos dos acorazados síndicos —⁠comentó Desjani⁠—. Se les ha designado como flotilla síndica Bravo. Me pregunto por qué el sistema no los habrá llamado flotilla síndica Suicida.

Tenía parte de razón, sin embargo Geary señaló a las naves auxiliares de la Alianza.

—Si consiguen de algún modo llegar a las auxiliares, podrían hacernos mucho daño.

Desjani negó con la cabeza.

—Si consiguen seguir adelante pese a lo que se dirige hacia ellos, estarán tan debilitados que las naves de Crésida podrán ocuparse.

—No me gusta que los cruceros de batalla se enfrenten a acorazados —⁠dijo Geary, preocupado por si sus agresivos oficiales se dejaban llevar por el entusiasmo de la batalla. Sin embargo, no podía ordenarles que dejasen de comportarse de manera tan combativa. Ninguno le haría caso. Volvió a manipular los controles de comunicación.

—A todas las formaciones de cruceros de batalla de la Alianza, en cuanto realicen las pasadas sobre la flotilla síndica Bravo, reduzcan la velocidad hasta igualarla a la de la flotilla Herida y esperen a recibir órdenes. Que todas las formaciones de acorazados de la Alianza ajusten también sus velocidades a la flotilla Herida en cuanto la flotilla Bravo sea destruida.

Mientras decía aquello, empezaron a salir en dirección a la flotilla Herida los transbordadores procedentes de las naves de la Alianza, cada uno orientado según su propio objetivo. La mayoría se dirigía a los restos de la Audaz, mientras que las demás se encaminaron hacia las naves de reparación y los navíos de combate cercanos para cerciorarse de que estaban realmente abandonados y no había riesgo si las naves de la Alianza se aproximaban.

Los transbordadores todavía estaban de camino a sus objetivos cuando los cruceros de batalla de Duellos y la flotilla Bravo se cruzaron a una velocidad combinada de algo más de cero con dos c. A esa velocidad, los efectos de la relatividad distorsionaron la percepción de los objetos lo suficiente como para que apuntar resultase complicado, y la ventana de lanzamiento, cuando el armamento tuvo a tiro al enemigo, fue de la menor porción posible de un segundo.

Cuando ambas formaciones de naves se separaron, Geary pudo apreciar que los escudos de los acorazados síndicos se habían debilitado y que no habían recibido impactos. Sin embargo, estos habían concentrado su notable potencia de artillería sobre la Formidable. Estaba claro que se habían percatado del daño que había sufrido en su última batalla con el enemigo y que todavía evidenciaba. Así, esta recibió una ráfaga de impactos y perdió una parte importante de su poder ofensivo, pero consiguió evitar sufrir más desperfectos en las unidades de propulsión y así seguir con sus compañeras.

La Radiante, la Oportuna y la Inspiradora fueron las siguientes en hacer blanco sobre los acorazados, que vieron como sus escudos se debilitaban algo más. Lamentablemente, durante el proceso la Oportuna recibió varios impactos.

Los cuatro cruceros de batalla de Tulev concentraron sus disparos sobre el acorazado síndico que tenían más cerca al pasar al lado de la zona de babor del enemigo, con lo que consiguieron abrir algunos huecos en los escudos, aunque la Dragón recibió algunos impactos.

Desjani, por su parte, lanzó sus cruceros de batalla mientras Geary deseaba que no se acercase demasiado para lanzar la ráfaga a los todavía peligrosos acorazados síndicos. Estos intentaron concentrar sus disparos sobre el ya dañado Arrojado, pero Desjani había planeado la maniobra de modo que este estuviese situado lejos del enemigo, lo que ayudaría a prevenir que recibiese el daño que sufrió la Formidable. El Intrépido y el Victorioso dispararon sobre el acorazado síndico que tenía los escudos en mejor estado, con lo que consiguieron debilitarlos todavía más a la vez que evitaban sufrir daños.

Entonces, la Ilustre y la Increíble pudieron machacar finalmente a los acorazados enemigos. Mientras los dos cruceros de batalla de la Alianza realizaban las pasadas, el enemigo siguió avanzando, con los escudos seriamente debilitados, pero con los sistemas de defensa y de armamento todavía intactos, dibujando una curva con el fin de interceptar a las naves auxiliares de la Alianza.

No obstante, hacia ellos se dirigían los acorazados de la Alianza de la Segunda, Quinta y Octava División. Doce contra dos era ya una proporción bastante difícil de salvar, pero es que además las naves de la Alianza tenían sus escudos al máximo, mientras que los de los síndicos se estaban recuperando lentamente.

Geary sonrió al ver que las tres subformaciones de la Alianza se habían ajustado al plan que coordinaba sus movimientos. La Gallarda, la Indomable, la Gloriosa y la Magnífica pasaron justo sobre los acorazados síndicos, seguidas solo milisegundos después por la Incansable, la Represalia, la Soberbia y la Espléndida, que atacaron desde debajo, y unos segundos después el Impávido, el Resuelto, el Temible y el Vengativo hicieron lo mismo desde estribor. Todo aquel poder de artillería dejó sin margen de maniobra a las asediadas naves síndicas. Estas respondieron y consiguieron impactar un par de veces sobre la Gloriosa y el Impávido, pero cuando la docena de acorazados de la Alianza las superaron, dejaron tras de sí una creciente nube de trozos que evidenciaban la destrucción de uno de los acorazados síndicos, y los restos que se alejaban dando vueltas de lo que antes había sido el segundo acorazado síndico. De este último salieron algunas cápsulas de escape mientras se escoraba hacia uno de los laterales de su vector original.

Cuando el capitán Armus y su Décima División de Acorazados alcanzaron el área de disparo treinta segundos después, lo único que quedaba para sus cuatro navíos era destrozar los restos de la segunda nave para convertirla en porciones todavía más pequeñas.

Geary suspiró aliviado, y luego volvió a tocar los controles.

—A todas las naves de la Alianza a excepción de la formación de naves auxiliares: dispónganse con el Intrépido como buque insignia según se les ha detallado.

Geary pudo ver en su visor cómo el aspecto de la formación en proceso se asemejaba a una bola irregular que se extendía hacia delante y ligeramente hacia arriba de la flotilla síndica Herida, con las subformaciones dispuestas alrededor de cruceros de batalla y de acorazados de la Alianza, formando algo parecido a una esfera. No era precisamente bonito, pero funcionaría.

Desjani le dirigió una mirada inquisitoria, ya que sabía que a Geary le gustaban las formaciones ordenadas.

—¿Para ahorrar en células de combustible?

—Sí, en parte. Así las naves maniobran lo mínimo posible. Además, he pensado que si la flota aparenta estar un poco descentrada cuando la fuerza de persecución síndica aparezca, quizá piensen que seguimos al borde de la destrucción, igual que cuando abandonamos Lakota por primera vez.

—¿Cree que van a pensar eso cuando vean lo que les hemos hecho en este sistema estelar? —⁠preguntó ella, poco convencida.

—Las posibilidades de que incluso una fuerza desorganizada pudiese destrozar a los síndicos que había aquí son bastante altas. Quizá no engañemos a los síndicos, pero tampoco tiene sentido gastar células de combustible ahora mismo. En cuanto la fuerza que nos persigue aparezca, nos marcharemos a toda prisa y dejaremos todo limpio.

Todas las naves de la Alianza pivotaron para utilizar sus unidades de propulsión principales y así reducir la velocidad de modo que no quedasen muy alejadas de las más que importantes naves auxiliares, a la vez que ocupaban su posición en lo que Geary había llamado Gran Bola Fea. Con la situación bajo control, sin noticias de la fuerza que los perseguía, y con los combatientes síndicos operativos más cercanos a casi una hora luz de distancia y escapando de la flota de la Alianza como alma que lleva el diablo, Geary cedió a la tentación y activó la visión de uno de los oficiales del cuerpo de infantes de marina, que estaba tomando la Audaz de nuevo.

Los transbordadores se acoplaron a los restos de la Audaz no solo por las esclusas externas y por el puerto de acoplamiento, sino también por varios huecos que habían causado las explosiones sobre el casco del acorazado. Los destacamentos de infantes de marina entraron en la silenciosa nave como un enjambre, preparados para enfrentarse a cualquier cosa. En aquel momento, el punto de vista que le ofrecía la armadura de combate del infante que había elegido mostraba un interior del acorazado extraño. Estaba tremendamente dañado y no tenía luz propia. El teniente del cuerpo de infantería y su escuadra de marines llegaron a una esclusa interior que había sido reparada lo mínimo para que siguiese funcionando y que se adentraba en zonas en las que se habían puesto parches temporales para sellar los agujeros en los mamparos y así mantener el aire.

Los infantes de marina de la Alianza se movieron rápidamente mientras los sensores de sus armaduras de combate analizaban la zona en busca de bombas trampa y sus armas buscaban un objetivo en cuanto salían de una esquina y avanzaban por pasillos abarrotados de restos. No aparecieron ni enemigos ni trampas, lo cual, en lugar de tranquilizarlos, los puso más nerviosos. Llegaron a otra escotilla, esta vez cerrada. Los infantes se detuvieron, la mayoría en guardia, con las armas preparadas, mientras uno de ellos pegaba una minicarga para volar la cerradura.

—¡Nada de granadas aturdidoras! —⁠gritó alguien a través de los circuitos de comunicación de los infantes de marina.

—Pero, señor, podría…

—Podría haber prisioneros de guerra de la Alianza al otro lado de la escotilla, y no sabemos en qué condiciones estarán. Incluso una carga aturdidora podría matarlos. Disparen solo después de apuntar, y que nadie lo haga a menos que estén seguros de que el objetivo es enemigo. Le volaré personalmente la tapa de los sesos a cualquier gilipollas o hijoputa que joda a un prisionero de guerra de la Alianza, ¿entendido? —⁠Se escuchó un coro de personas asintiendo.

Uno de los infantes agarró la escotilla y tiró para abrirla mientras sus compañeros elevaban sus armas para apuntar al interior del gran compartimento que había ante ellos. Durante un instante Geary temió que el compartimento estuviese lleno de cadáveres del personal de la Alianza. Finalmente pudo ver expresiones de resignación, rebeldía y miedo en las caras que se giraron hacia la escotilla. Las expresiones cambiaron, incrédulas, cuando los prisioneros reconocieron las armaduras de combate de los infantes de marina de la Alianza.

—El aire apesta —le informó el teniente de infantería a su superior⁠—. La concentración de CO2 es muy alta.

—Sacadlos de ahí tan rápido como podáis —⁠les ordenaron⁠—. La Tercera Sección está acoplando un corredor de evacuación entre la última esclusa y los transbordadores. ¡Venga, rápido!

En los uniformes de los prisioneros se podían ver las insignias de varias naves. En los más adelantados Geary pudo ver las de la Infatigable, la propia Audaz, el crucero pesado Bacinete, y el destructor Talwar. Algunos de los prisioneros de la Alianza liberados sonreían mientras los infantes de marina los sacaban del fétido compartimento, mientras otros parecían estar aturdidos mientras los empujaban en dirección a la esclusa.

—¡Primera escuadra! ¡Dispónganse a lo largo de los corredores para dirigir a los prisioneros y que avancen!

Un suboficial mayor con una insignia de la Atrevida y un brazo en un cabestrillo improvisado se detuvo al salir del compartimento.

—Es la primera vez en mi vida que me alegro de ver a un infante de marina —⁠le dijo a uno de ellos⁠—. Lo besaría ahora mismo.

—No es mi tipo, señor —le respondió el infante⁠—. Inténtelo con mi amigo de ahí adelante, pero siga caminando.

Otra comunicación del sistema interno del cuerpo de infantería.

—¡Han encontrado otro compartimento por ahí, teniente! ¡Parece que también hay un montón de calamares espaciales!

—¡Sacadlos de ahí y llevadlos al corredor de evacuación! ¡Venga, rápido!

Geary cortó la conexión, deseando poder seguir mirando pero a sabiendas de que tenía otras responsabilidades. Vio que Desjani lo miraba, y asintió con la cabeza.

—Los infantes de marina están sacando a los nuestros de la Audaz. Parece ser que hay bastantes.

—Bien. —Desjani también asintió en dirección a su visor⁠—. Las auxiliares se están aproximando a las naves de reparación síndicas en este mismo momento.

Las cuatro naves auxiliares de la Alianza alcanzaron a las cuatro grandes naves de reparación síndicas, y se dispusieron a colocarse en posición a su lado mientras los apéndices de los sistemas transportadores se extendían en dirección descendente, como si fuesen criaturas gigantes intentando copular con compañeras todavía más grandes. De hecho, en cierto modo, era así. Le llevó un rato navegar por los menús, pero finalmente Geary consiguió que apareciese un gráfico que monitorizaba la actividad dentro de las naves síndicas. Unos símbolos que representaban ingenieros de la Alianza estaban haciendo explotar mamparo tras mamparo hasta allanar el terreno hacia los almacenes síndicos de materias primas. Cuando se abría un camino nuevo, se extendía por él un nuevo apéndice para adentrarse en la nave enemiga y comenzar a transferir los materiales.

—Menuda imagen más inquietante, ¿no? —⁠murmuró Rione desde detrás de su hombro. Se había levantado y puesto a su lado justo detrás de él⁠—. ¿O solamente es así bajo la perspectiva de una mujer?

Geary negó con la cabeza.

—No cuando los apéndices empiezan a succionar material de las naves síndicas. Supongo que no estamos acostumbrados a ver parásitos de ese tamaño.

—¿Tienen lo que necesitamos?

—En parte. —Geary frunció el ceño al ver el visor. En él aparecieron un montón de ventanas con información detallada sobre lo que necesitaba la flota y lo que se había encontrado en el interior de las naves de reparación síndicas. Aquel maremágnum de términos en letra pequeña y poco familiares hicieron que le resultase imposible saber lo que pasaba⁠—. ¿Por qué esto no me dice simplemente cuánto necesitamos de cada cosa y cuánto hemos conseguido? Capitana Desjani, podría pedirle a alguno de sus consultores de ingeniería que me configurase una pantalla que mostrase de manera más simple cómo va el reabastecimiento de los almacenes de las naves auxiliares.

Desjani asintió con la cabeza y pasó la orden. Luego sonrió satisfecha.

—Hemos recibido dos transbordadores de abastecimiento llenos desde la Titánica, señor. Las reservas de células de combustible del Intrépido volverán a estar al sesenta y cinco por ciento en cuanto se instalen las nuevas. También hemos recibido sesenta cápsulas de metralla y siete nuevos misiles espectro, además de repuestos nuevos que necesitábamos y que no podíamos fabricar por nosotros mismos.

—Excelente. ¿Es todo lo que le va a mandar la Titánica al Intrépido?

—En cuanto sea posible, nos mandarán un tercer transbordador, señor.

La cosa mejoraba. Geary sonrió.

—Ojalá pudiésemos conseguir comida.

Uno de los consultores de ingeniería se acercó y carraspeó para llamar la atención.

—Disculpe, señor. Si me permite… —⁠Sus dedos manipularon los controles a toda velocidad, y Geary vio aparecer una ventana con gráficas de barras que mostraban la capacidad total de los almacenes de las naves auxiliares, el total de los materiales encontrados en las auxiliares de los síndicos, y lo que se había transferido.

—Gracias. ¿Qué es esta columna?

—Comida, señor —respondió el ingeniero satisfecho, como el que responde a una pregunta que su superior todavía no ha pronunciado⁠—. Todas las naves síndicas que hemos abordado tienen reservas de comida. Por lo que he escuchado, la comida de las naves civiles es bastante decente. No es que sea suficiente, pero estamos consiguiendo más.

—¿Están analizando las muestras en busca de contaminación? —⁠preguntó Rione.

El ingeniero se sorprendió.

—Sí, señora copresidenta, seguro, como con el resto de los materiales que estamos sacando de los almacenes. De todos modos, me cercioraré.

—Que sea un análisis completo. Macro, micro, nano, orgánico e inorgánico —⁠añadió Rione.

—Sí, señora copresidenta. Me aseguraré de que, eh… —⁠El ingeniero hizo una pausa, preguntándose claramente si Rione podía darle órdenes a él y a las naves auxiliares.

—Asegúrese de que se lleven a cabo los análisis —⁠dijo Geary.

Al sentirse liberado por recibir las órdenes de quien correspondía, el ingeniero realizó un saludo militar y volvió a toda prisa a su puesto para comunicarlas.

—Perdón por confundir a su ingeniero —⁠dijo Rione⁠—. Debería haberle dicho a usted que se lo ordenase.

—No pasa nada, y me alegro de que lo comentase. Con todo lo que está pasando, alguien podría olvidarse de realizar todos los análisis posibles para asegurarse de que los síndicos no envenenaron la comida antes de abandonar las naves.

—A veces es bueno tener a uno de esos ladinos políticos cerca, ¿no? —⁠Rione comenzó a girarse para volver a su asiento, pero se paró al ver que Geary recibía otro aviso.

La coronel Carabali parecía satisfecha del modo que lo parecían los infantes de marina.

—Creemos haber encontrado todos los compartimentos de prisioneros que había en la Audaz —⁠le informó⁠—. Es una suerte que no hubiese muchos muertos. Estaban bastante abarrotados y en malas condiciones, pero parece que el personal más veterano de cada compartimento rotó a los prisioneros para que ninguno estuviese siempre en la peor situación. Mi equipo de exploración afirma que en un día más, aproximadamente, los prisioneros empezarían a morir por las condiciones. Todos necesitan comer, y la mayoría sufren lesiones tratadas deficientemente y los que las sufrieron de poca importancia no han recibido ninguna atención de los síndicos.

—¿Cuántos son? —preguntó Geary mientras pensaba en el tamaño de las tripulaciones de los navíos de combate de la Alianza que habían perdido en ese sistema.

—Todavía los estamos contando. Aproximadamente unos novecientos del personal de la flota y dieciocho infantes de marina. La capitana Crésida ha insistido en que la mayoría vaya a la Furiosa, la Implacable y los cruceros ligeros de la formación aunque los acorazados también solicitaron algunos. La capitana Crésida también ha interceptado algunos transbordadores cargados para la Conquistadora —⁠dijo Carabali en un tono que dejaba claro que no consideraba que el trabajo de un infante de marina fuese entrar en disputas entre los oficiales de la flota⁠—. Parece ser que se llevaron a otros prisioneros de la Alianza a otras naves de este sistema estelar. Según algunos de los que hemos liberado, lo han hecho en naves mercantes obligadas a prestar servicio como transporte de presos. ¿Hay posibilidades de rescatarlos?

—No demasiadas, y cuanto más tiempo pasa, menos. —⁠La fuerza síndica que los perseguía podía aparecer en cualquier momento, y cuanto más tiempo pasase, más probable sería que llegasen de repente⁠—. Solo hemos capturado dos mercantes síndicos situados en las cercanías, y ambos estaban llenos de suministros. Hay dos docenas más de naves mercantes visibles en el sistema, pero están fuera de nuestro rango de análisis, por lo que no sabemos qué transportan. Además, puesto que no hemos avistado ningún campo de trabajo en este sistema estelar con personal de la Alianza, es posible que se los llevasen en naves que ya han salido del sistema.

—Entiendo, señor. Ahora mismo nos estamos preparando para abandonar la Audaz —⁠dijo Carabali⁠—. ¿Qué hacemos con lo que queda de la nave?

Geary hizo una mueca. Aunque quería de veras salvar la nave, lo que quedaba de la Audaz seguramente sería incapaz de defenderse por sí sola, no podría mantener el ritmo de la flota, no podría ser remolcada sin poner en riesgo a las demás naves, y probablemente ni siquiera podría ser reparada en el mejor astillero espacial imaginable. Aquella valiente nave de combate se enfrentaba a su único destino, el desguace. Y no tenía sentido dejar que los síndicos aprovechasen su metal.

—¿Se puede hacer explotar el núcleo de energía?

—Sí, señor. Todavía es suficientemente potente.

—Entonces prográmelo para que se sobrecargue en seis horas y salgan de ahí.

Seis horas deberían ser suficientes. No se le venía a la cabeza ninguna situación en la que la flota de la Alianza tuviese que permanecer más tiempo cerca de la flotilla Herida.

—¡Espere! —dijo Rione, que se inclinó hacia delante para hablar con Geary⁠—. Espere antes de tomar la decisión de destruir a la Audaz de ese modo.

Geary suspiró y volvió a hablar con la oficial de marines.

—Olvide eso último. No programe la sobrecarga todavía. Espere un momento. —⁠Luego se giró hacia Rione⁠—. ¿Por qué no quiere hacer explotar a la Audaz? ¿Por qué íbamos a dejarles recuperarla?

—No pretendo que se la devolvamos a los síndicos —⁠respondió fríamente⁠—. Hay un montón de naves síndicas persiguiéndonos, y podríamos utilizar cualquier arma a nuestro alcance para equilibrar la balanza. Manipule la nave para que explote, pero no a una hora determinada, si no cuando los síndicos la recuperen.

Geary no pudo evitar sonreír ante aquella idea. Aunque las bombas trampa eran de bastante mal gusto, en casos como ese usarlas como armas era aceptable. Entonces, justo al pensar eso, se le ocurrió otra idea.

—A lo mejor podríamos manipular todas las naves para que los núcleos de energía exploten cuando los síndicos las ocupen.

Desjani, que estaba escuchando, hizo una mueca de fastidio.

—Es una pena que no podamos hacerles daño hasta que el combate en este sistema se haya terminado.

—Sí, ya —dijo Geary—. Es que no…

Su voz se apagó y miró a Desjani con los ojos como platos.

Ella hizo lo mismo.

—Hay un montón de naves con los núcleos de energía funcionales. Si pudiésemos manipularlos para que explotasen cuando…

—¿Cómo si fueran minas?

—¡Exacto, como minas! ¡Minas gigantes programadas como explosivos de proximidad! Solo tenemos que hacer que la fuerza que nos persigue pique el anzuelo y se acerque a la flotilla Herida.

—Sería un campo de minas infernal. ¿Es posible hacerlo? —⁠le preguntó a Desjani.

Giró la cabeza hacia el consultor de ingeniería.

—Teniente Nicodeom, dígame si es posible manipular los navíos de combate síndicos abandonados para que actúen como minas, y que exploten por una sobrecarga en los núcleos de energía cuando un objetivo entre en un área delimitada.

El teniente de ingeniería pareció sorprenderse, luego adoptó una expresión pensativa.

—El modo más fácil seguramente sería usar espoletas conectadas a los sistemas de control del núcleo de energía. Daría algo de trabajo, capitana, ya que habría que ajustar la programación de las espoletas inteligentes según la estimación del radio en que sería efectiva la explosión del núcleo, además de tener en cuenta el tiempo que tardaría en hacer que los núcleos de todas las naves se sobrecargasen, extender cables de control y sincronizar las interfaces con los sistemas de control del núcleo de los síndicos.

—¿Y dónde tenemos lo necesario para hacer eso? —⁠preguntó Desjani.

—Los mejores ingenieros armamentísticos de la flota están en las auxiliares, capitana, que además es el mismo lugar en el que están las espoletas. Tiene que llevar a las auxiliares hasta las naves síndicas en las que quiera instalarlos y mandar transbordadores para transportar al personal y el material necesario desde las auxiliares a las naves síndicas.

La sonrisa dibujada en la cara de Desjani aumentó de tamaño tanto que casi parecía que la iba a partir la cara en dos.

—¿Ha escuchado eso, señor?

Geary asintió, a sabiendas de que también estaba sonriendo. Las cuatro naves auxiliares estaban con las naves de guerra de la flotilla Herida, justo donde debían estar.

—Creo que es hora de llamar a la capitana Tyrosian. Espero que no necesite muchos detalles para poder hacerlo a toda prisa.

El teniente Nicodeom volvió a tomar la palabra.

—Capitán Geary, señor, eso es todo un reto. Si realmente van a añadir espoletas a cada nave síndica y sincronizarlas en tan poco tiempo, es el tipo de reto al que un buen ingeniero se enfrentaría por amor al arte. No hay nada mejor que montar una explosión tan grande de ese modo.

—Gracias, teniente. —Geary golpeó los controles para llamar a la capitana Tyrosian, y le explicó lo que querían hacer⁠—. ¿Pueden hacerlo, capitana Tyrosian? —⁠preguntó al final⁠—. Sé que es todo un reto de ingeniería en muy poco tiempo, y me han dicho que es el tipo de cosas que solo los mejores ingenieros armamentísticos podrían hacer.

Era difícil decirlo con más descaro, pero tampoco era momento de andarse con delicadezas. Además, estaba hablando con una ingeniera, así que tampoco importaba demasiado.

Los ojos de la capitana Tyrosian, que a veces parecían apagarse cuando se le hablaba de operaciones, se iluminaron con el entusiasmo.

—¿Convertir en armas a las naves síndicas, y usar espoletas de proximidad? ¿Quiere que las conectemos y configuremos los tiempos para que produzcan una explosión en masa?

—Sí, esa es la idea.

—Está hecho, señor —respondió Tyrosian con confianza⁠—. ¿Para cuándo?

—Unas dos horas.

La ingeniera sacudió ostensiblemente la cabeza al escuchar aquello, pero luego asintió.

—Estará a tiempo, señor.

En cuanto la imagen de Tyrosian desapareció, Geary se giró para mirar a Rione.

—Gracias por la idea.

Rione arqueó las cejas.

—Parece que sus ideas han superado con mucho a mi modesta sugerencia.

—No se nos habría ocurrido sin ella —⁠dijo Geary.

Desjani miró a Rione e inclinó ligeramente y en silencio la cabeza, agradecida. Rione, a su vez, respondió sonriendo fríamente.

Geary, haciendo como que no se había dado cuenta de la escena, analizó el visor que contenía el sistema estelar, mientras se frotaba el mentón con una mano.

—El problema va a ser hacer que los síndicos entren en el área de la explosión. Tenemos que engañarlos para que no se den cuenta de que los estamos llevando ahí deliberadamente, y no va a ser fácil.

—Estoy segura de que podrá hacerlo —⁠dijo Rione.

—Ya tenemos reclamos para que se dirijan a la flotilla Herida —⁠comentó Desjani.

Geary frunció el ceño al mirar la pantalla de su visor. Se refería a las naves auxiliares. Sin ellas, la flota de la Alianza estaría perdida, con la certeza de que acabarían agotando las células de combustible además de la munición mucho antes de volver al espacio de la Alianza. Eso hacía que protegerlas fuese más que importante, y a la vez las convertía en posibles señuelos para atraer al enemigo.

—Ya lo hicimos en Sancere, ¿volverán a caer?

—Solo tenemos que hacerlo de otra forma —⁠respondió Desjani.

—¿Alguna sugerencia? —preguntó Geary.

En cuanto lo dijo, salieron algunas. No es que lo volviesen loco, pero bastaban para, entre los dos, ir entretejiendo el plan. De vez en cuando miraba a Rione por si quería añadir o comentar algo, pero esta permanecía mirando su visor, imperturbable.

—Capitana Tyrosian, coja al personal y a los transbordadores que no esté usando para saquear las naves de reparación o montando la explosión de las naves averiadas y póngalos a sacar de forma más que visible el material que haya en las naves síndicas de la flotilla Herida.

La ingeniera, que sin lugar a dudas estaba preparada para informarle, orgullosa de los avances del saqueo, se quedó callada y confusa.

—¿Perdone, señor?

—Quiero que los síndicos nos vean coger desesperadamente todo lo que podamos —⁠le dijo Geary⁠—. Comida y lo que sea. Necesitamos que crean que vamos a permanecer ahí tanto como sea posible para coger todo lo que podamos. Tiene que parecer que estamos locos por conseguir suministros, capitana Tyrosian.

—Pero… sí estamos locos por conseguir suministros —⁠afirmó Tyrosian.

Desjani evitó reírse por muy poco, y en su lugar hizo un ruido, atragantándose, hacia uno de los lados de Geary, que este ignoró.

—Capitana Tyrosian —comenzó a explicarle con paciencia⁠—, vamos a hacer que sus auxiliares permanezcan en la flotilla Herida más tiempo del prudencial cuando la flotilla Persecutoria aparezca. Van a centrarse en ustedes ya que las auxiliares son una parte crucial de la flota. Los síndicos necesitan una razón legítima para que tus naves se queden mientras ellos se aproximan a ellas, y esa razón será que necesitamos coger todo lo que podamos de esos restos.

Tyrosian tardó un momento en responder.

—¿Vamos a volver a ser el cebo?

—Así es, capitana, van a volver a ser el cebo.

La ingeniera pareció entristecerse, pero asintió.

—Está bien, señor.

Geary se vio obligado a añadir algo más.

—Supongo que no tengo que decirle que haremos todo lo que sea posible para que no los destruyan realmente.

—Gracias señor, se lo agradezco.

—Les mandaré instrucciones detalladas de las maniobras que deben realizar en cuanto la fuerza síndica que nos persigue aparezca y sepamos cuáles son sus vectores de movimiento. Gracias, capitana Tyrosian.

Veinte minutos después, mientras los tripulantes, pertrechados con trajes de supervivencia, fingían coger los suministros de las naves síndicas y meterlos en los de la zona de carga de los transbordadores, Geary escuchó el aviso que tanto había temido.

—Avistada la fuerza síndica de persecución en la salida del punto de salto de Ixion —⁠anunció el consultor de operaciones.

Geary contuvo la respiración mientras los sensores de la Alianza analizaban la fuerza síndica del punto de salto, que se encontraba en aquel momento a quince minutos luz, lo que significaba que habían tenido ya quince minutos para reflexionar sobre qué hacer antes de que la flota de la Alianza advirtiera siquiera su presencia en aquel sistema estelar.

El número de naves de caza asesinas y cruceros ligeros que lo formaban era todavía impresionante pese a todas las bajas que la flota de la Alianza había causado. Sin embargo, el número de cruceros pesados se había diezmado durante el último enfrentamiento. Muchos de ellos habían sido destruidos, y otros veintidós estaban entre las naves gravemente dañadas que habían quedado en aquel sistema estelar. De estos, nueve ya habían sido destruidos, y los que quedaban habían sido abandonados en la flotilla Herida. Así, en la flotilla que los perseguía solo quedaban dieciséis cruceros pesados.

Entonces aparecieron las naves más importantes. Cada vez eran más. Diez acorazados. Quince. Treinta y uno. Seis cruceros de batalla. Trece cruceros de batalla.

—Treinta y un acorazados y trece cruceros de batalla —⁠murmuró Desjani⁠—. No está mal.

—Están mejor que nosotros —⁠dijo Geary.

Luego revisó unas cifras que ya se sabía de memoria. A la flota de la Alianza todavía le quedaban veintidós acorazados, los dos acorazados de reconocimiento, y diecisiete cruceros de batalla. Además de veintinueve cruceros pesados. No obstante, un gran número de las naves de la Alianza había sufrido un daño considerable, y aunque las habían reabastecido con nueva munición, seguramente los síndicos tenían a su disposición bastantes más misiles y metralla.

Treinta y un acorazados enemigos. Geary tardó un tiempo en calmarse. Tenía que respetar la capacidad de combate a la que se enfrentaban, y al mismo tiempo no ponerse nervioso.

—Solo les sacamos bastante ventaja en el número de cruceros pesados —⁠dijo en voz alta.

Desjani negó con la cabeza.

—Hay otra cosa en la que tenemos ventaja —⁠dijo ella, corrigiéndolo⁠—. La última vez que el comandante síndico nos vio estábamos escapando para sobrevivir, y ha tenido once días para que se le quede esa imagen en la cabeza. Sin embargo, lo que va a ver ahora es el daño que le hemos hecho a las naves que dejaron atrás, por lo que se va a poner como una furia. El exceso de confianza y la ira suelen llevar a la imprudencia, señor.

—Ahí tiene razón —dijo Geary. No pudo evitar pensar que quizá ese mismo exceso de confianza y de ira, en mayor grado que la del resto de oficiales de la flota, era lo que le había llevado a tomar la imprudente decisión de ir por primera vez a Lakota. Sin embargo por aquel entonces tampoco es que importase demasiado. Lo que importaba era aprovecharse del más que probable estado de ánimo del comandante enemigo⁠—. Veamos si hace lo que esperamos.

Los minutos pasaron y cada vez se hizo más evidente que el comandante síndico, ya fuese de forma imprudente o no, estaba haciendo lo que habían previsto. La formación enemiga había alterado ligeramente su curso y aceleraba para interceptar a las naves de la Alianza. Era la típica formación en caja dispuesta de manera rectangular con uno de los lados anchos mirando a la flota de la Alianza. Era una formación decente, adecuada para diversos cometidos, y cuya longitud, anchura y profundidad podían ajustarse según la situación táctica. Sin embargo, tenía sus limitaciones en lo que respectaba a su capacidad de artillería para enfilar a un punto dado de una formación enemiga, y a su velocidad para cambiar la orientación. Parecía que solo los habían entrenado para utilizar esa disposición. Eso suponiendo que no fuese la única permitida.

—Se dirigen a las naves de la Alianza situadas en la flotilla Herida —⁠dijo Desjani con una sonrisa.

Geary comprobó cuánto tardarían en interceptarlos. Puesto que la flota de la Alianza había aminorado su velocidad para igualarla a la de la flotilla Herida, todas las naves de la Alianza se movían en dirección opuesta a la fuerza de persecución síndica, a algo menos de cero con cero dos c. Tras ellos, y cada vez a más velocidad, se encontraban los síndicos, que ya habían alcanzado cero con cero siete c. Geary configuró los sistemas de navegación para que considerasen que la fuerza que los perseguía seguiría acelerando hasta cero con uno c, y el resultado que obtuvo fue que los alcanzarían en dos horas con cincuenta y un minutos.

Eso suponiendo que las naves de la Alianza no realizasen ninguna maniobra. Durante bastante tiempo el plan de Geary había sido escapar en cuanto la fuerza que los perseguía apareciese, puesto que, dado el tamaño de la fuerza enemiga y la situación de su propia flota, no veía otra alternativa. Sin embargo, la posibilidad de usar a la flotilla Herida como arma había cambiado las cosas. Además, a menos que por alguna razón ilógica los síndicos dejasen de perseguirlos, tendría que acabar enfrentándose a ellos igualmente. Por lo menos en aquella situación tenía opciones de salir victorioso.

—¿Cree que pensarán que estamos aquí esperándolos? —⁠preguntó Rione.

—Con suerte pensarán que estamos decidiendo qué hacer —⁠le respondió Geary. Exactamente igual que en el sistema natal de los Mundos Síndicos, cuando la flota de la Alianza desperdició su precioso tiempo discutiendo sobre quién asumiría el cargo y qué se debería hacer⁠—. Además, la formación Gran Bola Fea hará que se planteen si sigo al mando.

—¿Gran Bola Fea? Vale, entiendo. Va a aparentar indecisión y un miedo paralizante.

—Esa es la idea —dijo Geary, deseando que, efectivamente, tanto la indecisión como el miedo siguiesen siendo una apariencia.

Rione se acercó de nuevo a Geary y se aseguró de que el campo de atenuación de sonido que envolvía el asiento de Geary estuviese activado.

—Incluso yo me doy cuenta de que nos enfrentamos a un combate muy arriesgado. ¿Qué posibilidades tenemos?

—Depende —dijo Geary. Ella reaccionó irritándose⁠—. En serio. Si algunas cosas salen como he planeado, tenemos bastantes posibilidades.

—¿Y si no?

—Pues la cosa se pondría fea. De todos modos, tendremos que enfrentarnos a ellos antes o después.

Rione clavó los ojos en Geary durante un rato.

—No es necesario que te diga lo importante que es que el Intrépido llegue al espacio de la Alianza. El Intrépido, no toda la flota. La llave hipernética que transporta podría equilibrar la guerra incluso aunque toda esta flota se perdiese.

Geary miró hacia la cubierta.

—Lo sé. ¿Por qué me lo dices si sabes que no es necesario?

—Porque sigues centrado en salvar tantas naves de la flota como te sea posible. No debes olvidar qué es lo que buscamos. ¿Se trata de perder al Intrépido intentando salvar a tantas otras como puedas, o de llegar con él a casa sin importar cuántas naves de la Alianza queden por el camino? Tu deber es centrarte en esta nave.

—No hace falta que me des lecciones sobre lo que es el deber —⁠dijo Geary entre dientes. Rione tenía gran parte de razón, él era consciente de ello, pero no era el tipo de razón que iba a dejarle vivir tranquilo.

—Las demás naves podrían retener a la fuerza persecutora síndica mientras un destacamento especial de alta velocidad, conformado alrededor del Intrépido, carga tantas células de combustible como sea posible y se marcha en dirección al espacio de la Alianza —⁠dijo Rione insistiendo, con un tono de voz neutral.

—Te refieres a que escapemos, ¿no? Estás sugiriendo que el Intrépido y unas pocas naves más abandonen a su suerte al resto de la flota.

—¡Sí! —Entonces Geary la miró a la cara y vio en sus ojos que no le gustaba lo que estaba diciendo, pero se sentía obligada a insistir. El deber. Su deber con la Alianza⁠—. ¡Tienes que verlo en conjunto, John Geary! ¡Todos debemos hacerlo! No se trata de lo que queremos hacer, sino de lo que debemos hacer.

Él volvió a dirigir su mirada hacia la cubierta.

—Hay que hacer todo lo que sea necesario para vencer, ¿no? Se trata de eso, ¿verdad? —⁠Rione no contestó⁠—. Lo siento, pero no soy el héroe adecuado para esa tarea. No puedo hacer lo que me pides.

—Todavía hay tiempo…

—No digo que no sea posible, digo que no puedo hacerlo. No voy a abandonar las demás naves a su suerte. No acepto que nuestro fin justifique traicionar la confianza de aquellos que han depositado sus destinos en mis manos.

La voz de Rione sonó iracunda a la vez que suplicante.

—Todos ellos juraron sacrificarse por la Alianza.

—Sí, es cierto. Y yo también. —⁠Volvió a mirarla⁠—. Pero no puedo hacerlo, aunque le cueste la guerra a la Alianza. El precio a pagar sería demasiado alto.

La ira de Rione iba en aumento.

—Podemos permitirnos cualquier precio que sea necesario, capitán Geary. Por nuestro hogar. Por nuestras familias.

—¿Se supone que debería ser yo quien les diga eso a sus familias? «Gente de la Alianza, he sacrificado a vuestros padres, a vuestras parejas, a vuestros hijos, por vosotros». ¿Quién crees que aceptaría ese trato? ¿Pensaría alguien que merece la pena a cambio de ganar?

—¡Todos nosotros todos los días! ¡Ya lo sabes! ¡Todos aceptan el trato cuando mandan a los soldados a la guerra! ¡Sabemos que arriesgan sus vidas por nosotros!

También tenía razón en eso, pero solo en parte.

—Nos confían sus vidas, pero no para que las desperdiciemos —⁠dijo Geary con tono severo⁠—. No voy a cambiar las vidas de la tripulación de esta flota por la llave hipernética síndica. Los dirigiré al campo de batalla, a dar lo máximo para llevar la llave al espacio de la Alianza, pero no voy a asumir que las vidas de los míos son el precio que hay que pagar. En el momento en que decida que cualquier precio está justificado, faltaré a lo que entiendo que es mi deber y la confianza que han depositado en mí. Ganaremos o moriremos, pero juntos, con honor.

Rione lo miró fijamente durante un rato. Luego negó con la cabeza.

—Una parte de mí está furiosa contigo, pero la otra se siente muy afortunada de que no haya podido convencerte. No soy un monstruo, John Geary.

—No he dicho que lo seas. —⁠Se acercó con un movimiento brusco a la pantalla, en la que se podían ver claramente los movimientos de los navíos de combate que había en el sistema estelar⁠—. Sin embargo, hoy va a morir mucha gente por las decisiones que tome ahora, y que he tomado. A veces me pregunto en qué me convierte eso.

—Mira a los ojos de tus compañeros, John Geary —⁠dijo Rione con voz tranquila⁠—, a los de aquellos que no vas a abandonar. En sus ojos verás lo que eres.

Rione volvió a su sitio. Geary respiró profundamente. Desjani parecía totalmente absorta en sus cosas. Se preguntó qué habría adivinado de lo que habían hablado él y Rione.

Tanto por las ganas de distraerse como porque realmente tenía que hacerlo, se puso en contacto con la capitana Crésida.

—Les voy a ordenar a las naves auxiliares que se alejen de la flotilla Herida en dos horas. Hasta ese momento se dejarán ver claramente sacando todo lo que podamos de las naves síndicas, como si estuviésemos desesperados.

Crésida asintió con la cabeza. Tan solo la velocidad con la que hizo el gesto denotaba lo nerviosa que estaba. Aquellos treinta y un acorazados y trece cruceros de batalla se iban directos a por su grupo, y para defender a las naves auxiliares solo disponía de dos cruceros de batalla, cuatro acorazados, de los cuales tres estaban dañados de distinta consideración, y un conjunto de escoltas en el mismo estado.

—Cubriremos a las auxiliares, pero vamos a necesitar apoyo.

—Lo tendrá —le prometió Geary—. Que la Furiosa y la Implacable no se lancen contra los acorazados síndicos. Intente frustrar sus ataques en lugar de plantarles cara. —⁠Le estaba recitando consejos tácticos de tiempos de paz de hacía un siglo a alguien que había participado en docenas de combates.

Sin embargo Crésida volvió a asentir con la cabeza como si Geary hubiese compartido con ella un poco de sabiduría arcana.

—La Guerrera no puede maniobrar lo suficiente como para esquivar, tendrá que hacer frente al ataque. No sé cómo andarán la Majestuosa y la Orión.

El informe de estado mostraba que tanto la Majestuosa como la Orión habían recuperado la mayor parte de su capacidad de maniobra, por lo que Geary supuso que estaba expresando sus dudas sobre cómo se comportarían al tener delante a aquella masa de acorazados síndicos. Él tampoco lo tenía claro.

—Entiendo. La Conquistadora no debería darle problemas.

El capitán Casia tenía técnicamente más rango que Crésida, pero Geary había dado órdenes basadas en un laborioso plan para que Casia se limitase a defender a las naves auxiliares de forma que no pudiese interferir con las acciones de la oficial, mucho más capacitada que él.

—Espero que la Conquistadora consiga causarle algún quebradero de cabeza al enemigo —⁠dijo Crésida.

—Yo también. Desbarataremos su embestida antes de que lleguen ahí. Con suerte habrán sufrido suficiente daño como para que el plan funcione.

Crésida sonrió mientras miraba a Geary.

—Y si no, hay destinos peores. Además, tengo a gente esperándome.

Le llevó un instante darse cuenta de que no se refería que la esperasen en casa, sino a lo que pasaría si la Furiosa caía durante el combate.

—La necesitamos, capitana Crésida. Haga lo que debe, pero sepa que la Alianza tiene ya demasiados héroes muertos.

—Eso es cierto. —Crésida volvió a asentir.

Geary cortó la comunicación y se quedó mirando el visor, en el que se veía a la poderosa fuerza síndica acelerando para atacarlos. Se preguntó cuántos más héroes muertos habría en la Alianza cuando terminase el día.

Capítulo 4

—¿No va a cambiar de formación? —⁠volvió a preguntarle la capitana Desjani.

—¡No, no voy a cambiar de formación! —⁠Geary la miró con mala cara. ¿Cuántas veces se lo habría preguntado durante la última hora?⁠—. Tenemos que aparentar ser un blanco fácil y desorganizado.

—Señor, con el debido respeto, ya somos un blanco fácil y desorganizado con esta formación. —⁠Desjani observó que Geary fruncía todavía más el ceño, pero pese a ello siguió hablando⁠—. Nuestra potencia de artillería está muy dispersa. Los síndicos podrán aplastar a las subformaciones una tras otra, igual que hicimos nosotros con los débiles grupos síndicos que encontramos cuando llegamos.

Desjani era cabezota, pero también inteligente. En cualquier otra situación seguramente tendría razón. Geary se sosegó.

—No podemos plantarles cara con toda la flota. Si tenemos en cuenta que seguramente tienen a su disposición muchísima más metralla y misiles que nosotros, nos sacan demasiada ventaja en potencia de artillería.

—Si nos centramos en una parte de su formación, tal y como hicimos la última vez que estuvimos en Lakota…

—Mira, Tanya. —Señaló el visor—. La última vez los síndicos se condenaron a sí mismos extendiéndose para atraparnos porque eso nos permitió concentrar nuestros ataques y atravesarlos. Sin embargo, el director general que está actualmente al mando ha sido lo suficientemente listo como para aprender la lección, y ahora la formación síndica es una caja bastante densa.

—Pues entonces podemos maniobrar a su alrededor.

—¡No con los niveles de células de combustible que tenemos y con las naves auxiliares en mente! Han cogido un montón de material, y así de cargadas son tremendamente pesadas. —⁠Desjani miraba, concentrada, el visor, intentando encontrar alguna contraargumentación. Geary consiguió seguir hablando en tono calmado con bastante esfuerzo⁠—. La desventaja de esa formación es que es tan profunda y densa que el director general no puede moverla con facilidad. Si la trampa que hemos preparado falla, tendremos que sacar partido de todas las ventajas que tengamos al alcance para atacar una y otra vez sobre las esquinas.

—Nos llevaría toda la vida diezmarlos con esa estrategia —⁠dijo Desjani⁠—. Además, tampoco nos quedan células de combustible como para hacerlo.

Esperó un rato antes de contestar. Mientras tanto miró al visor, en el que se veía a la fuerza síndica que los perseguía situada a ocho minutos luz de distancia. Ya había alcanzado una velocidad de cero con uno C y seguía cargando de frente contra ellos. La formación de caja que habían adoptado parecía un ladrillo gigante apuntando a la burbuja de la Alianza. Desjani tenía razón, eso estaba claro. Geary era consciente de ello. Un combate cara a cara con la formación síndica seguramente acabaría con la flota de la Alianza hecha pedazos ante la formación síndica, mucho más poderosa. Sin embargo, y por lo menos, el desenlace tendría lugar en poco tiempo. ¿Por qué alargar la situación y ver desaparecer las naves una a una y durante más tiempo, para finalmente tener que enfrentarse al mismo final?

La opción que quedaba era escapar en aquel instante tan rápido como pudiesen, saltar a otro sistema estelar sabiendo que los síndicos les pisarían los talones, sin poder detenerse nunca a reabastecer a las naves auxiliares. Antes o después tendrían que dar la vuelta y plantar cara, y seguramente en peores condiciones. Se habían visto forzados a permanecer en aquel sistema para que las naves auxiliares pudiesen recoger materiales, pero al final la flota se quedaría sin células de combustible a menos que consiguiesen más suministros, y no se le ocurría modo alguno de hacerlo sin tener que enfrentarse a la fuerza que los perseguía.

—¿Cómo quiere morir? —le susurró finalmente.

Desjani se quedó mirándolo.

—Se trata de salir victoriosos, señor.

—Entonces lucharemos aquí e intentaremos minimizar las ventajas de las que disponen los síndicos. Si el plan funciona, tendremos muchas más posibilidades de conseguirlo. Si finalmente no es así, haremos que paguen el máximo precio posible por la victoria. Si les plantamos cara frontalmente, seguramente habremos sido destruidos antes de que podamos hacerles nada.

Ella lo miró fijamente, y al final asintió lentamente con la cabeza.

—Golpear una y otra vez, a sabiendas de que el tiempo se acaba, dándolo todo porque no habrá razón para reservar nada. Porque esto es lo más cerca que llegaremos a estar de casa.

—Podría ser el caso, sí. —Suspiró lenta y profundamente, agradecido por haber podido compartir aquello con alguien.

Desjani miró de refilón durante un instante hacia la parte trasera del puente de mando.

—¿Se lo va a contar a ella?

¿A ella? A Rione.

—Es muy valiente, pero creo que le costaría entenderlo.

—Sí, creo que tiene razón. Capitán Geary, si no salimos de esta, tenemos que asegurarnos de que la victoria de los síndicos les salga tan cara que deseen no haberse enfrentado nunca a nosotros.

Geary sintió que en su boca se dibujaba una sonrisa y asintió.

—Vaya si lo haremos.

—Tiempo restante estimado para el encuentro con la flotilla Persecutora, una hora y media —⁠anunció el consultor de operaciones.

Todo volvía a depender de la precisión. Sus instructores, oficiales experimentados después de décadas maniobrando con flotas fallecidas hacía ya tiempo, le habían gravado en la cabeza que la peor tentación a la que debía hacer frente un comandante era actuar demasiado pronto. Era cómodo ceder al gatillo fácil cuando veías al enemigo acercarse durante horas o incluso días. Entonces realizabas cambios demasiado pronto, cambios que debían esperar hasta el último momento, cuando el enemigo no tuviese tiempo para reaccionar. En caso contrario, este podría actuar, y tú te verías obligado a volver a introducir cambios, ante los que volverían a responder. Lo había visto durante los ejercicios de la flota: algunos comandantes agotaban a sus tripulaciones y a sus naves antes incluso de intercambiar disparo alguno.

Había que aparentar indecisión, pánico, a la vez que se esperaba acechante, preparado para saltar sobre la presa. La flota esperaba órdenes. Confiaban en él pese a que seguramente estaban teniendo lugar, en muchas de las naves de la flota, discusiones semejantes a la que había tenido con Desjani. No obstante, habían visto cómo se alzaba con la victoria en situaciones desesperadas, por lo que esperaron.

Al menos la mayoría. El capitán Casia no estaba tranquilo.

—¡La fuerza de ataque síndica está a menos de cincuenta minutos de establecer contacto! ¿Por qué siguen mis naves a cero con cero dos C y junto a los restos síndicos?

—Sus naves están escoltando a las naves auxiliares de la Alianza —⁠respondió Geary.

—¡Somos los que estamos más cerca del enemigo y la formación de apoyo más cercana está a por lo menos media hora de distancia!

—Así es, capitán Casia.

Casia se acaloró.

—Hablaré con el resto de oficiales de la flota para pedir que se celebre inmediatamente una reunión para decidir si está preparado para seguir al mando. ¡Necesitamos un comandante que actúe, no a uno que deja que su flota espere tranquilamente mientras una fuerza síndica muy superior se acerca!

Lo fácil sería perder el control, pero era algo que Geary no se podía permitir. Además, tener que preocuparse por una reunión de oficiales no era precisamente la mejor distracción en aquel momento. Por suerte había aprendido lo suficiente como para saber cómo tratar a Casia.

—¿Me está diciendo que renuncia al honor de luchar en primera línea de batalla? —⁠le pregunto Geary, mientras añadía cierto tono de sorpresa a sus palabras.

—¿Renun…? —Casia se calló de repente y tragó saliva. Luego volvió a hablar con un tono de voz menos chulesco⁠—. Yo no he dicho eso.

—He dispuesto a la flota de modo que su división de acorazados sea la primera en enfrentarse al enemigo. ¿Quiere que informe al resto de la formación de que renuncia al papel que se le ha asignado?

—Yo… ¡Mi nave y mi tripulación se merecen la oportunidad de plantar cara!

—Y así será, capitán Casia. Estoy seguro de que la Conquistadora y su tripulación estarán a la altura.

Al no poder contradecir lo que Geary había dicho sin ponerse en evidencia ante el resto de oficiales, Casia cortó súbitamente la comunicación.

Geary se recostó y se frotó la frente, deseoso de que los síndicos se diesen prisa y llegasen de una vez. Ya se sentía agotado, y la jornada no había hecho más que empezar.

—¿Una barrita? —le dijo Desjani, ofreciéndole una.

—Dígame que no es una Danaka Yoruk.

—No es una Danaka Yoruk.

—Gracias. —Geary cogió la barrita que le ofrecía y leyó la etiqueta⁠—: Es una Danaka Yoruk. ¿Por qué me dijo que no lo era?

—Porque es lo que me pidió que le dijese —⁠respondió Desjani, que no pudo evitar sonreír. Cuanto más se acercaba el momento, más mejoraba su humor⁠—. Es lo único que queda. Son las que peor saben, por eso siempre se acaban antes las demás. Dentro de poco empezaremos las raciones síndicas que requisamos en Sancere.

—¿A qué saben?

—El cocinero que se ofreció voluntario a probarlas dijo que tienen una gran virtud. —⁠Señaló la barrita que sostenía Geary⁠—. Comparada con ellas, las Danaka Yoruk saben bien.

—Si hoy tengo que enfrentarme a la muerte, ¿por qué la última barrita que me tome tiene que ser una Danaka Yoruk? —⁠dijo Geary, quejándose. Abrió el envoltorio, mordió un trozo e intentó masticarlo sin saborearlo. Solo lo consiguió a media.

La ración en forma de barrita había conseguido una cosa: quitarle por un momento de la cabeza la fuerza síndica mientras se la tragaba. Cuando volvió a centrarse en el visor, vio que quedaban cuarenta minutos para que los síndicos llegasen a la zona de combate. Cinco minutos más. Luego empezará el juego. Antepasados, hoy necesito todo lo que podáis darme. Por favor, guiadme.

Organizó una conferencia con la capitana Tyrosian, la capitana Crésida y el capitán Casia.

—Que sus últimos transbordadores vuelvan ahora mismo. Capitana Tyrosian, abandonen las naves de reparación síndicas. En cuatro minutos les enviaré las maniobras que deberán realizar sus naves. Capitana Crésida y capitán Casia, sigan las órdenes que se les han dado pero recuerden que la prioridad máxima de sus naves es maniobrar para proteger a las naves auxiliares de la Alianza de la mejor forma que sean capaces.

Vio como los dos últimos transbordadores se acoplaban a los puertos de la Titánica y la Hechicera mientras los sistemas transportadores que todavía unían a las naves auxiliares con las naves de reparación síndicas se retiraban. Después comprobó el último vector de movimiento de la flota síndica y le pidió al sistema un plan de navegación, al que hizo algunos pequeños ajustes de última hora. El último minuto se esfumó, por lo que volvió a establecer contacto con las auxiliares.

—Capitana Tyrosian, que sus naves aceleren todo lo que puedan. Tan pronto como salgan de la flotilla Herida, viren tres grados a babor y un grado en dirección descendente. Informe a las personas al mando de la Titánica, la Genio y la Trasgo de que van a maniobrar lo que sea necesario para asegurarse de que el vector de interceptación más rápido que la flotilla síndica pueda trazar para alcanzarlas pase justo por el centro de la flotilla Herida.

—Sí, señor —afirmó la capitana Tyrosian.

—El éxito del plan de batalla depende de usted y del resto de auxiliares, capitana. Le aseguro que el resto de la flota irá en su ayuda.

Tyrosian, pese a estar claramente nerviosa, consiguió forzar una sonrisa.

—Sé que hay que preparar un buen espectáculo para los síndicos, señor. No le defraudaremos.

Geary volvió a comprobar el visor. Los síndicos estaban a tres minutos luz, y el retraso que había entre lo que veía y su situación real hacían que el tiempo fuese cada vez menor. ¿Había llegado el momento de mover algunas naves? Todavía no. Tenía que hacerlo con precisión, en el momento adecuado. Tenía que parecer que reaccionaban de forma poco sistemática, desorganizada, cuando en realidad estaba aproximando sus naves a los síndicos para atacarlos de cerca y a la vez.

La Titánica, la Hechicera, la Trasgo y la Genio aceleraban a un ritmo que hacía daño a la vista. Normalmente ya eran lentas, pero en aquel momento era incluso peor puesto que a ello había que sumarle la masa de lo que habían tomado de las naves de reparación síndicas. Ya lo había previsto y esperaba que los sistemas de navegación y su propia experiencia con las naves auxiliares fueran suficientes como para evitar que fuesen barridas por la fuerza síndica demasiado pronto.

Entre las cuatro naves auxiliares y la fuerza síndica que las perseguía estaban los cuatro acorazados y los cuatro cruceros de batalla de Crésida, que también aceleraban, manteniendo por el momento sus posiciones relativas. A su alrededor había dos cruceros pesados, veinte cruceros ligeros, y algunos destructores actuando como escoltas y manteniendo también la velocidad y la posición con respecto a las naves auxiliares de la Alianza.

Geary sintió un remordimiento al ver a sus unidades alejarse de las desiertas naves de la flotilla Herida, con los restos de la Audaz en el centro de la formación, como protestando por abandonarla finalmente. No te preocupes, amiga. No te vamos a entregar a los síndicos. En breve van a descubrir que todavía te queda algo para ellos.

Cuando las naves auxiliares dejaron atrás a las naves síndicas de la flotilla Herida y alteraron sus cursos, la Titánica comenzó a quedarse atrás, y la Trasgo hizo lo propio para no dejarla sola.

—La Titánica está actuando como si hubiese perdido una unidad de propulsión principal —⁠informó Desjani.

Dados los informes de daño de la Titánica, Geary sintió una ligera preocupación por si la pérdida de la unidad de propulsión había ocurrido en realidad y no fuera simulada, pese a saber qué es lo que estaban haciendo las naves auxiliares exactamente.

—Bien hecho. La verdad es que parece que ha perdido realmente su capacidad de propulsión, y junto con la Trasgo se está asegurando de que el rumbo para interceptarlas pasa por el centro de la flotilla Herida.

—La Guerrera también se está quedando atrás para permanecer con la Titánica y la Trasgo —⁠dijo Desjani dejando implícito lo obvio: que tanto la Conquistadora como la Majestuosa y la Orión habían seguido acelerando junto con la Hechicera y la Genio para situarse en una posición algo más segura.

A Geary se le ocurrieron muchos comentarios y órdenes que darles directamente a los oficiales de la Conquistadora, la Majestuosa y la Orión, pero acabó por ignorar la mayoría por ser poco profesional, aunque echarles la bronca le habría hecho sentir mucho mejor. Manipuló el panel de control y estableció contacto con ellos en una frecuencia audible para toda la flota.

—Conquistadora, Majestuosa y Orión, las naves auxiliares de alta velocidad Titánica y Trasgo se están exponiendo deliberadamente a un grave peligro y necesitan todo el apoyo cercano posible. Aproxímense a la Guerrera y ayuden en la defensa de la Titánica y la Trasgo.

Si aquello no hacía que los tres acorazados se avergonzasen por no cumplir con su deber, al menos tendría razones sólidas para relevar del mando a sus oficiales. Sin embargo, tenía la impresión de que incluso a oficiales tan difíciles de tratar como el capitán Casia y la comandante Yin les importaría más lo que pensasen de ellos sus colegas que los propios síndicos, por lo que retrocederían para cubrir a la Titánica y a la Trasgo.

—¿Adónde van esos cruceros pesados? —⁠preguntó Rione.

Geary era consciente de que se refería a la Ichcahuipilli y a la Rondel, que en aquel instante estaban alejándose de los cruceros de batalla de Crésida, la Implacable y la Furiosa, y de los síndicos.

—Sus órdenes son que se alejen todo lo que puedan puesto que transportan a todos los prisioneros heridos que estaban retenidos en la Audaz —⁠respondió Geary.

—Le habrá costado que obedezcan una orden como esa.

—Sí. No querían irse sin luchar, ni ellos ni los heridos que llevan consigo.

—Hay algunas variaciones en los vectores de la Conquistadora, la Orión y la Majestuosa —⁠dijo Desjani⁠—. Parece que finalmente se dirigen hacia la Titánica y la Trasgo.

Rione se acercó a Geary y le habló en voz baja.

—¿Tiene la flota posibilidades de seguir adelante si salva a la Hechicera y a la Genio pero pierde a la Titánica y a la Trasgo?

—Si se da el caso, no queda otra —⁠respondió Geary con un tono de confianza que en realidad no sentía. Ni las mejores tácticas de la galaxia salvarían a la flota si se quedaban sin células de combustible. En el peor de los casos, podría acabar teniendo que decidir qué naves abandonar con la esperanza de que las restantes pudiesen llegar al espacio de la Alianza.

Rione le devolvió la mirada, como si leyese sus pensamientos. Luego asintió con la cabeza y volvió a su sitio.

Un rato después la capitana Desjani tomó la palabra, con los ojos clavados en el visor.

—Me pregunto cómo será estar en una de esas naves auxiliares, viendo cómo la flotilla síndica se dirige hacia ti, a sabiendas de que tienen unos sistemas de propulsión y una capacidad de maniobra limitadas, al igual que su defensa, y que carecen de sistemas de ataque. —⁠Miró a Geary⁠—. Los navíos de combate solemos mirar como inferiores a las auxiliares y a sus tripulaciones, pero hay que ser muy valiente para ir a la batalla en naves como esas. —⁠Geary asintió⁠—. Tendré un crucero de batalla —⁠dijo Desjani finalmente⁠—, pero les debo unas copas a esas tripulaciones cuando volvamos a casa.

—Podemos mandarles algunas cajas de la sala de oficiales del Intrépido, capitana —⁠sugirió el teniente Nicodeom⁠—. Nos encantaría participar.

—Vale —dijo Desjani—. Recuérdemelo, teniente.

Después de aquel largo y aparentemente lento camino que había recorrido la flotilla síndica que los perseguía, la batalla estaba llegando al punto en el que los acontecimientos se sucederían a una velocidad trepidante. Incluso a una velocidad de cero con uno c, llevaba algún tiempo recorrer las vastas distancias que había en un sistema estelar normal. Sin embargo, una vez que los contendientes habían hecho el trayecto y estaban lo suficientemente cerca de sus objetivos, los momentos que seguían parecían sucederse en un abrir y cerrar de ojos, como de hecho ocurría. Los sentidos y la capacidad de reacción del ser humano estaban preparados para reaccionar ante objetos moviéndose a décimas de kilómetros por hora, no a movimientos de interceptación que tenían lugar a miles de kilómetros por segundo.

Geary suspiró lenta y pausadamente, con la mirada clavada en el visor. Las subformaciones de la flota de la Alianza, conformadas alrededor de una o dos divisiones de acorazados o cruceros de batalla, seguían dispersas en la formación Gran Bola Fea. La fuerza de apoyo que comandaba la capitana Crésida, los cuatro acorazados, el resto de naves de escolta y las naves auxiliares estaban situados en la parte posterior e inferior de la burbuja. La flotilla Herida, cuya formación parecía una esfera chata, flotaba tras las naves auxiliares, que se alejaban de ella, y se inclinaba poco a poco hacia arriba en relación con las naves de la Alianza mientras estas seguían un curso en dirección descendente con respecto a ella.

La sorpresa que habían preparado en la flotilla Herida podía nivelar las cosas, pero para que así fuese tenían que asegurarse de que el ataque de los síndicos pasase por aquel grupo. La formación irregular y dispersa de la flota de la Alianza hacía complicado que el enemigo identificase un patrón de contraataque, que además le habría ofrecido un objetivo alternativo. La Gran Bola Fea tenía la virtud de presentar a la flota como un conjunto de naves inconexas y preparadas para ser barridas. Para los síndicos, que, a juzgar por lo que Geary sabía, creían todavía que la efectividad en combate dependía sobre todo de lo regia que fuese la formación y de cómo de ordenadas se mantuviesen sus filas, la flota de la Alianza parecía un grupo desorganizado, por lo que tenía menos aspecto de amenaza de lo que realmente era.

Cuanto más se acercasen los síndicos, más concentrarían sus fuerzas contra las naves auxiliares, ajustando con precisión los movimientos de cada formación para aproximarse a la vez. Las subformaciones de cruceros de batalla de la Alianza estaban situadas en el extremo delantero de la Gran Bola Fea, por lo tanto en el punto más alejado del enemigo, por lo que tendrían que dar la vuelta primero para poder interceptar a la fuerza síndica que los perseguía. Por suerte, ese tipo de movimiento agresivo era exactamente lo que los síndicos esperaban ver.

Si la sorpresa que habían preparado salía bien, sus fuerzas, concentradas, deberían poder atacar con fuerza a los síndicos más o menos al mismo tiempo y desde varios ángulos. Si al final no funcionaba… las subformaciones tendrían que realizar pasadas una y otra vez sobre los bordes de la caja síndica, evitando ofrecerles la posibilidad de centrarse en un punto y esperando poder diezmarlos antes de que las naves de la Alianza sufriesen daños irreparables y agotasen las células de combustible al realizar esos ataques a alta velocidad. Las posibilidades de que esa estrategia funcionase iban desde pocas a ninguna, pero era la mejor de las opciones que se le habían ocurrido a Geary.

Sabía que todos los que estaban en el puente de mando lo estaban mirando, pero nadie dijo nada. Sabía que tenía que evitar distracciones, sentir cuál era el momento exacto para ordenarles a las subformaciones que modificasen sus vectores de movimiento, tener en cuenta el retardo que existía entre la imagen del enemigo que veía, el tiempo que necesitaba para virar y acelerar según el tipo de nave, y el tiempo que tardaba la señal en recorrer el espacio que había entre las naves cuando emitía una orden.

—Formación de la Alianza Bravo Cinco. —⁠Era la conformada alrededor de los cuatro cruceros de batalla del capitán Duellos⁠—. Aceleren hasta cero con cero ocho C y maniobren para interceptar a la fuerza de persecución síndica.

No tenía tiempo para ajustar al máximo los movimientos de cada subformación, pero podía darles las velocidades para que estableciesen contacto con el enemigo en el momento preciso, y esperaba que la mayoría de los comandantes fuesen por lo menos capaces de seguir las recomendaciones de los sistemas de navegación.

Unos pocos minutos después estableció comunicación con la subformación conformada alrededor de la Séptima División de Cruceros de Batalla.

—Aceleren hasta cero con cero nueve C y maniobren para interceptar a la fuerza de persecución síndica.

Durante los siguientes minutos le ordenó al resto de cruceros de batalla que virasen en dirección al enemigo y acelerasen. Luego esperó un poco más antes de hacer lo propio con las subformaciones de acorazados. Estos últimos estaban más cerca de las naves auxiliares, pero también aceleraban a menor ritmo.

En el visor de Geary se podía ver cómo la formación Gran Bola Fea se deformaba por uno de los lados, como si fuese un balón deshinchándose mientras las subformaciones de la Alianza, una tras otra, viraban hacia dentro en dirección al camino que llevaban las naves auxiliares. No parecía una flota maniobrando para plantar cara, sino subformaciones que decidían actuar individualmente.

—Muy bien —dijo Desjani con admiración⁠—. Parece penoso, pero está muy bien. Si estuviese viéndolo desde fuera de la flota, pensaría que cada subformación está actuando por su cuenta.

—Esperemos que funcione. —El sonido de las palabras de Geary dejó paso a su respiración.

La acción estaba teniendo lugar a lo largo del trayecto que llevaba de vuelta al punto de salto de Ixion, con la subformación de la Alianza que contenía a las naves auxiliares trazando un curso hacia el que avanzaba la formación síndica con forma de caja, que se acercaba cada vez más desde un ángulo ligeramente superior. Mientras tanto, la Gran Bola Fea se deformaba por su cara superior delantera en dirección a aproximadamente el curso por el que pasarían las naves auxiliares de la Alianza. Entre las fuerzas de la Alianza y la formación de persecución síndica se encontraba la esfera chata de la flotilla Herida. La fuerza síndica estaba cada vez más cerca de las naves auxiliares, por lo que Crésida aceleró con la Furiosa y la Implacable en dirección al enemigo, a sabiendas de que sus naves no sobrevivirían a un enfrentamiento directo, pero con la intención de frustrar el asalto sobre las naves auxiliares.

Por su parte, el rumbo de los síndicos dependía del de sus objetivos, esto es, la lenta formación de naves auxiliares. Estas habían mantenido los cursos y las velocidades prefijadas de forma que el camino más rápido y corto entre ellas y los síndicos pasase justo por el medio de la flotilla síndica, que iba a la deriva, totalmente abandonada y formada por naves síndicas en mal estado. El instinto del ser humano tendía a buscar objetos tras los que esconderse incluso en el espacio, incluso cuando estos objetos que tenían que ofrecer la protección parecían cuanto menos inadecuados, por lo que los movimientos de las naves auxiliares tenían la apariencia de ser totalmente naturales; un intento desesperado de protegerse tras el único obstáculo que había entre ellas y el enemigo.

Un comandante síndico menos seguro de que las fuerzas de la Alianza estaban desorganizadas e intentaban escapar, de que estaban acabadas; menos concentrado en la gloria y el ascenso que le otorgaría acabar con la flota de la Alianza, y menos iracundo después de ver las bajas que los suyos habían sufrido en el sistema estelar Lakota, podría haberse preguntado por qué las naves auxiliares estaban tan poco defendidas. Sin embargo, el evidente y frenético saqueo hasta el último momento que habían llevado a cabo en las naves abandonadas de la flotilla Herida coincidía con lo que los síndicos esperaban que hiciese una flota de la Alianza desesperada por conseguir provisiones.

Todo parecía perfectamente natural para aquel que no mirase más allá de lo que parecían ser navíos de combate de la Alianza intentando mantenerse a salvo tras los restos de las naves que formaban la flotilla Herida, que era lo único que las separaba de la apremiante fuerza de persecución síndica. Aquellos cruceros de batalla de la Alianza dando la vuelta y cargando desordenadamente sobre el enemigo también eran lo esperable, al igual que las tardías maniobras de los acorazados que salían en ayuda de las naves auxiliares. Sin duda era lo que el comandante síndico esperaba.

Como solía decir el segundo oficial al mando de Geary: «Si todo parece ir según el plan, intenta encontrar algo que hayas pasado por alto y que podría mandarlo todo al garete».

Parecía evidente que al general síndico nunca le habían dado ese consejo, por lo que seguía cargando, confiado, a través del rumbo de interceptación más directo y corto que su flotilla podía trazar. No había duda, ya saboreaba la victoria. Las naves abandonadas de la flotilla Herida no podían maniobrar ni tenían los sistemas de armamento operativos, por lo que no constituían una amenaza para las naves que transitaban la formación tranquilamente gracias a los previsibles rumbos de los restos a la deriva.

Si no hubiese sido por la inspiradora sugerencia de Victoria Rione, el director general síndico habría estado a salvo suponiendo que eso era verdad. Al fin y al cabo, se suponía que los campos de minas deberían estar tan escondidos como fuese posible, no dispuestos a plena vista. Además, se suponía que las minas eran lo suficientemente pequeñas como para poder ocultarlas, no del tamaño de núcleos de energía de navíos de combate.

Geary observó el camino que seguía la fuerza síndica. La caja se deslizaba con su lado ancho hacia delante siguiendo un vector que pasaría casi por el centro exacto de la esfera chata de la flotilla Herida. Dado que las naves auxiliares de la Alianza habían virado ligeramente en dirección descendente, y que la fuerza que las perseguía se acercaba desde arriba, la esfera síndica quedaba ligeramente ladeada hacia arriba en relación con la formación de caja, lo cual reducía el ángulo de encuentro. Esta última era mucho más ancha y larga que la esfera de la flotilla Herida, pero algo menos profunda. Mientras avanzaba con intención de interceptar a las naves auxiliares, dentro de la formación de caja algunas unidades realizaron leves ajustes en sus cursos con el objetivo de evitar los restos y así pasar por encima o por debajo de las naves que formaban la flotilla Herida, y atravesarla.

Las espoletas de proximidad inteligentes, que habían fabricado a partir de las minas de la Alianza, montadas en la parte exterior de los cascos de aquellos restos, y que estaban configuradas para causar la tremenda explosión que producirían aquellas improvisadas armas a las que estaban conectadas, detectaron al enemigo acercándose y calcularon el tiempo que debían tardar en detonar las cargas para atrapar a sus objetivos, que se acercaban a casi una décima de la velocidad de la luz. En cuanto la formación síndica llegó al punto exacto, las espoletas activaron las sobrecargas de los núcleos de energía que todavía seguían operativos en las naves abandonadas y se produjo una explosión increíblemente destructiva ante la que los síndicos no tuvieron tiempo de reaccionar.

Fueron tantos los núcleos de energía que explotaron que se iluminó una región entera del espacio. Entre aquellos núcleos estaban los de la Audaz, una nave de la Alianza destrozada pero a la que todavía le quedaba un último golpe que asestar al enemigo. Una oleada de restos, partículas y energía se expandió en todas direcciones y a gran velocidad, y alcanzó tanto su intensidad como su extensión máxima en la fracción de segundo en que la formación síndica que los perseguía atravesaba el lugar.

Geary observó, en tensión, cómo el centro de la formación síndica desaparecía dentro de aquellas tremendas explosiones. Las esquinas de la caja quedaron fuera de la zona de destrucción, pero su centro la había sufrido de lleno.

Un instante después se actualizó el visor, que mostraba un análisis del estado de la flota síndica mientras esta salía despedida del epicentro de destrucción de la flotilla Herida, que todavía seguía expandiéndose.

De repente se escucharon murmullos de alegría alrededor de Geary. Desjani lanzó un grito ahogado de júbilo. Él se quedó quieto, asombrado ante el daño que habían conseguido infligir al enemigo.

Todas las naves de las flotilla Herida, sin excepción, habían desaparecido fruto de la explosión de sus núcleos de energía. La mayoría de las naves de caza asesinas que se encontraban en el epicentro de la explosión también se desvanecieron, y de las que estaban en las zonas más densas quedaron solo trozos demasiado pequeños como para preocuparse por ellos. Además, había pedazos bastante grandes que el sistema había etiquetado como los restos de los cruceros ligeros y los cruceros pesados situados dentro de la zona de explosión. Del radio de acción emergieron dos cruceros pesados todavía intactos, pero con los sistemas destrozados y desplazándose sin control en dirección descendente y a babor. De aquel tipo de navíos solo había cinco, situados en los extremos de la formación síndica.

Todos los cruceros de batalla síndicos de la zona de la explosión habían quedado fuera de combate, algunos hechos literalmente trizas y otros de una pieza pero con los sistemas inoperativos. De los trece cruceros de batalla síndicos con los que contaba la fuerza persecutora, nueve habían sido destruidos o bien habían quedado inservibles.

Por otra parte, de los treinta y un acorazados síndicos, veinte habían quedado dentro del radio de la explosión. De ellos, ocho todavía estaban intactos, pero inoperativos. Otros nueve estaban gravemente dañados, todavía temblando por el daño sufrido y con muchos sistemas inoperativos pero sorprendentemente enderezados. Los otros tres también habían sufrido daños, pero parecían estar todavía en condiciones de luchar.

—Parece que la suerte ha cambiado de bando —⁠dijo Desjani. Sus ojos refulgían con el ansia del combate mientras las fuerzas enemigas comenzaban a reagruparse.

Había posibilidades de que el director general síndico al mando de la flotilla que los perseguía hubiese muerto con la explosión de la flotilla Herida o que estuviese en una nave con todos los sistemas destruidos y fuese incapaz de comunicarse con el resto de sus unidades. Sin un mando, las naves síndicas supervivientes siguieron ejecutando sus últimas órdenes y se lanzaron sobre las naves auxiliares de la Alianza. En aquel momento su formación parecía el perfil de una caja, con el centro destruido y quedándose atrás mientras las demás naves avanzaban.

La Furiosa y la Implacable, cuya carga desesperada se dirigía en aquel momento contra un enemigo bastante diezmado, desgarró uno de los lados de la caja vacía, concentrando sus disparos sobre los acorazados síndicos más adelantados en aquel abrir y cerrar de ojos en que estuvieron a tiro. La escolta de los cruceros de batalla de la Alianza se centró en las unidades ligeras síndicas, y eliminaron unas cuantas naves de caza asesinas y un par de cruceros ligeros.

En cuanto las naves de la capitana Crésida se alejaron vertiginosamente y comenzaron a ejecutar una maniobra tremendamente acusada de viraje para lanzarse en otra ráfaga sobre los síndicos, el acorazado enemigo, que había recibido salvas continuas de misiles espectro, metralla y lanzas infernales, comenzó a escorarse, con los sistemas de propulsión al máximo de su capacidad pero con la parte delantera destrozada.

—Detectados impactos sobre la Furiosa. Una batería de infernales y un proyector de campos de anulación inutilizados —⁠anunció el consultor de combate con voz clara⁠—. Registrada la pérdida de dos baterías de lanzas infernales y daños poco importantes en uno de los sistemas de propulsión de la Implacable. Ambos cruceros de batalla han agotado sus misiles y su metralla en la pasada. Registrada la pérdida de los sistemas de combate de la Utap, aunque mantiene capacidad de maniobra. Registrados daños serios en la Arbalesta y en la Pico de Cuervo aunque pueden seguir a su formación.

Dos minutos después, las subformaciones de la Alianza alcanzaron el punto de interceptación. El capitán Tulev avanzó con la Leviatán, la Decidida, la Dragón y la Valiente contra otro de los bordes de la formación enemiga. Los cruceros de batalla de la Alianza volvieron a concentrar sus disparos. Un acorazado síndico recibió un daño considerable, y uno de los cruceros de batalla enemigos que quedaban operativos salió despedido a la deriva con los sistemas inoperativos.

La siguiente ráfaga fue cosa de Duellos y sus naves, la Osada, la Formidable y la Atrevida, que causaron daños serios en otro acorazado síndico. A continuación llegaron los cinco cruceros de batalla que quedaban de la Sexta y Séptima División, que destrozaron a los tres cruceros de batalla síndicos restantes.

Después llegó el turno de la Cuarta División de Cruceros de Batalla. Aunque era más que importante que el Intrépido llegase sano y salvo al espacio de la Alianza, a Geary no se le ocurrió una excusa para que no participase en el combate. Aunque les hubiese dicho a todos que la nave transportaba la llave hipernética síndica, la tripulación habría protestado de todos modos, quejándose por no ocupar el lugar que se merecían en combate, y habrían sufrido la vergüenza de quedar relegados fuera de la batalla.

Eso sin mencionar lo avergonzada que se sentiría Tanya Desjani. Conociéndola, habría renunciado a su puesto antes de sufrir aquella ofensa.

Habían escuchado sus palabras y también habían aprendido algunas lecciones, pero si los presionaba demasiado acabarían rebelándose contra lo que ellos veían como una humillación. Era un hecho que Geary tenía que aceptar.

El Intrépido, el Arrojado y el Victorioso se abalanzaron sobre la formación síndica que contenía a un acorazado ya bastante dañado y al único crucero de batalla síndico que quedaba. Los navíos de combate de la Alianza viajaban a casi cero con cero ocho c, y los síndicos todavía algo por encima de cero con uno, por lo que el instante que duró la pasada fue tan breve que los sentidos no pudieron captarla. Primero los síndicos estaban ante ellos, y un instante después ya estaban detrás. El Intrépido todavía temblaba por los impactos recibidos durante los milisegundos en los que había estado dentro del área de disparo enemiga.

—Fallos registrados en los escudos de la zona delantera y de babor —⁠informó el consultor de control de daños⁠—. Armamento perdido en la batería de lanzas infernales Alfa Uno. Daños estructurales registrados en los sectores cuarenta y cinco y uno veintisiete.

—Muy bien —dijo Desjani, con los ojos clavados en el visor, que mostraba el resultado de las ráfagas que los cruceros de batalla de la Alianza acababan de realizar. En su cara se dibujó una sonrisa fiera⁠—. ¡Premio!

Geary se encontró a sí mismo sonriendo también. El último crucero de batalla síndico estaba expulsando cápsulas de escape, y acto seguido explotó al sobrecargarse sus núcleos de energía. Por su parte, el acorazado síndico, que ya estaba dañado, había recibido todavía más impactos e iba cada vez más lento.

Pero un instante después la sonrisa desapareció. Los cruceros de batalla de la Alianza estaban dando la vuelta para realizar más pasadas, los acorazados y el resto de la flota todavía estaba llegando, y aunque las naves auxiliares y sus escoltas habían acelerado al máximo y habían virado en dirección ascendente y a un lado, los síndicos estaban a punto de entrar en el área de disparo. Tanto las naves auxiliares como su escolta iban en la misma dirección que los síndicos, que cada vez estaban más cerca, por lo que la velocidad relativa era mucho menor. El encuentro tendría lugar a una velocidad que el ojo humano podía captar.

Geary se dio cuenta de que Desjani lo estaba mirando y señaló a las naves auxiliares.

—Si las perdemos, no importará cuántos síndicos hayamos eliminado hoy. Perderemos el combate de todos modos.

—Hay que arriesgarse —dijo en voz baja.

—Lo sé.

La Guerrera, que ya había sufrido daños importantes tanto en Vidha como la primera vez que la flota de la Alianza había estado en Lakota, realizó una maniobra rápida para bloquear a los síndicos, que ya estaban apuntando a la Titánica y a la Trasgo. Algunas naves de caza asesinas síndicas pensaron que podrían superar al acorazado en mal estado, pero aprendieron rápidamente que a la Guerrera todavía le quedaban recursos, y sus lanzas infernales, todavía operativas, destrozaron a las débiles naves síndicas. Un crucero ligero enemigo que llegaba justo detrás de las asesinas intentó plantarle cara, pero acabó también fuera de combate.

No obstante, tras ellos llegaron dos acorazados síndicos casi intactos, que lanzaron sus misiles contra la Titánica y la Trasgo. Tanto la Guerrera como los destructores de la Alianza que estaban con ella marcaron como objetivos aquellos misiles síndicos, e interceptaron la mayoría, pero les resultó imposible entablar combate directo.

La Guerrera, que ya solo podía moverse de forma casi lamentable, se escoró para interponerse en el camino de los dos acorazados síndicos, que concentraron sus disparos sobre ella y en pocos segundos la destrozaron. Todos sus sistemas quedaron inoperativos. Geary maldijo en voz baja al imaginarse los estragos que aquella ráfaga habría causado en la tripulación de la nave de la Alianza.

Solo quedaban la Conquistadora, la Orión y la Majestuosa junto con unos cuantos cruceros pesados, ligeros, y los destructores que las acompañaban. La Conquistadora, al ver como habían destruido a la Guerrera, pareció quedarse inmóvil, y mantuvo la misma velocidad y curso que los dos acorazados síndicos, cada vez más cerca. La Orión comenzó a deslizarse en dirección ascendente, y luego se dirigió hacia la Conquistadora como si intentase ponerse a cubierto cerca de aquel acorazado todavía intacto.

Geary nunca sabría qué intentó hacer la Majestuosa. ¿El último acorazado de retaguardia que quedaba estaba intentando virar para enfrentarse al enemigo, o estaba escapando? En algunos momentos, en los más benévolos, se imaginaba a la tripulación de la nave y a su oficial al mando inspirados por el sacrificio de la Guerrera, llenos de valentía y dispuestos a enmendar los errores que habían cometido en el pasado. Sin embargo, fuese cual fuese su verdadera intención, pagó el precio más alto por no haber llevado a cabo las reparaciones del armamento y las defensas a buen ritmo.

Los acorazados síndicos lanzaron una oleada de misiles sobre la Majestuosa con el fin de sobrecargar sus defensas. Finalmente tres misiles consiguieron impactar directamente sobre la nave y destrozar sus unidades de propulsión. Entonces el navío de la Alianza, fuera de control, viró hacia arriba dando vueltas, mientras el acorazado síndico alteraba su curso para aproximarse a la indefensa nave y ponerse al alcance de lanzas infernales. La metralla colapsó lo que quedaba de sus escudos, y finalmente las infernales penetraron en un casco reparado de forma inadecuada, lleno de puntos flacos.

Geary observó cómo la Majestuosa se iluminaba una y otra vez. Poco a poco la imagen del acorazado comenzó a desaparecer bajo la lluvia de misiles síndicos, metralla, y una incesante tormenta de lanzas infernales que hicieron añicos a la nave de la Alianza. Luego hubo una gran explosión que iluminó el espacio durante unos instantes como resultado de los núcleos de energía de la Majestuosa colapsando ante tal estrés.

Finalmente la luz se apagó, y en su lugar apareció un campo de restos entre los cuales quedaban todavía misiles síndicos que buscaban infructuosamente su objetivo.

—Joder —dijo Desjani entre dientes. Geary no supo si lo decía por los síndicos que acababan de destruir a la Majestuosa o por la tripulación y los oficiales de la nave de la Alianza que se habían condenado.

La Conquistadora, todavía fijada en la misma trayectoria, seguía atacando a las unidades ligeras síndicas que entrasen en su área de disparo. Por su parte, la Orión se había movido en dirección ascendente, por lo que estaba tan lejos como la Conquistadora, lo que la dejaba en una posición bastante inútil en lo que respectaba a la defensa de las naves auxiliares. Los cruceros pesados de la Alianza y los destructores se habían alejado de la segunda, y avanzaban a través de la escolta síndica intentando alcanzar a la Titánica y a la Trasgo. Estas, por su parte, hacían todo lo posible por defenderse, que desgraciadamente no era demasiado. Un misil síndico alcanzó de pleno a la Trasgo e hizo que se estremeciese. Otra nave asesina consiguió acercarse lo suficiente como conseguir dos impactos de lanzas infernales sobre la Titánica antes de que el destructor de la Alianza, el Represalia, apareciese desde arriba e hiciese saltar por los aires a la nave síndica gracias a varios disparos bien calculados.

Geary tardó un rato en darse cuenta de que la muerte de la Majestuosa quizá no había sido en vano.

—Cuando los síndicos fueron a por la Majestuosa, tuvieron que modificar su trayectoria, por eso les lleva más tiempo alcanzar a la Titánica y la Trasgo.

Desjani tardó un momento en maniobrar con el Intrépido y estudiar el visor.

—La Quinta División de Acorazados podría llegar a tiempo —⁠dijo.

Podría. Estaba claro que no podía contar con la Conquistadora y la Orión. Geary echó un vistazo al resto de la formación síndica. Las naves que quedaban estaban alterando su curso para dirigirse hacia la Titánica y la Trasgo, y posteriormente a la Hechicera y a la Genio, que estaban tras ellas. Por lo tanto, los bordes de la formación en caja, cuyo centro había desaparecido, estaban reagrupándose al trazar vectores apuntados hacia las naves auxiliares de la Alianza.

Sin embargo, las subformaciones construidas alrededor de los acorazados de la Alianza iban en esa misma dirección. El capitán Armus, de la Coloso, guio a la Amazona, la Espartana y la Custodia contra uno de los bordes de la formación síndica, que se basaba en tres acorazados enemigos que prácticamente estaban intactos. Cuando aquellas grandes naves establecieron contacto unas con otras, las cuatro de la Alianza dispararon todo lo que tenían sobre la nave síndica más adelantada, e impactaron sobre una segunda cuando se sobrepasaban. De la primera no quedó más que un montón de amasijos, y la otra había recibido un daño considerable. Por su parte, la Coloso y la Espartana habían recibido varios impactos, pero ninguno era realmente importante.

Al mismo tiempo se encontraron frente a frente las unidades ligeras de ambos bandos. Las naves de la Alianza, en aquel momento superiores en número, destruyeron a los cruceros ligeros y a las asesinas síndicas con oleadas de disparos.

Poco después, la Incansable, la Represalia, la Espléndida y la Soberbia barrieron a los dos acorazados síndicos y a la escolta que formaba otro de los bordes de la cada vez más caótica formación síndica. Las naves síndicas fueron totalmente destruidas, pero a cambio se perdió el crucero pesado Avanbrazo.

La Titánica recibió otro impacto. Luego un crucero ligero síndico realizó una pasada sobre la Trasgo mientras los destructores de la Alianza hacían lo propio con la intención de dejar fuera de combate a la nave enemiga.

Un crucero pesado síndico que todavía quedaba en pie junto con dos cruceros ligeros y varias naves de caza asesinas se lanzaron contra la Titánica.

—Mierda —masculló Geary.

No había estado mirando a la Furiosa y a la Implacable, que por fin habían completado su largo y acusado viraje a través del espacio y que en vez de seguir apuntando a los buques capitales síndicos se centraron en la amenaza más próxima de las naves auxiliares. Ambos cruceros de batalla de la Alianza se lanzaron con una ráfaga, con la que destrozaron el crucero pesado en el proceso, hicieron saltar por los aires a uno de los cruceros ligeros y despedazaron a un segundo, mientras su escolta acababa con las naves de caza asesinas.

—No está mal —dijo Desjani mientras su propia división de cruceros de batalla daba la vuelta⁠—. Ya le dije que Crésida se pegaría a las naves auxiliares si le decía que contaba con ella.

Por otra parte, intentando esquivar los ataques, la Orión se vio directamente en medio de la Titánica y la Trasgo, y los dos acorazados que habían destruido a la Majestuosa. Puesto que los acorazados síndicos habían gastado todos los misiles que les quedaban, intentaron acercarse al área de las lanzas infernales, mientras las naves auxiliares aceleraban todo lo que podían con la esperanza de mantenerse fuera.

La Orión empezó a quedarse atrás, saliendo de la trayectoria de disparo entre los acorazados síndicos y las naves auxiliares, como si hubiese perdido los sistemas de propulsión, pese a que Geary no veía problemas en los informes.

—Suficiente. Si la comandante Yin sobrevive a este combate, será relevada de su puesto. —⁠Sus ojos se centraron en la Conquistadora, que todavía estaba demasiado lejos de la Titánica y de la Trasgo como para protegerlas de los dos acorazados síndicos⁠—. Y el capitán Casia lo mismo. Haré que esos dos inútiles comparezcan ante un tribunal militar.

Desjani hizo una mueca, como una sonrisa forzada.

—Han demostrado ante el enemigo que son unos cobardes. Si quisiese, podría ejecutarlos por proceso sumarísimo. Con la grabación de lo que acaban de hacer como prueba oficial nadie se opondría.

En aquel momento, con el destino de la Titánica y la Trasgo pendiendo de un hilo, aquella opción parecía más que buena. Si finalmente perdía aquellas dos naves por haber renunciado Casia y Yin a combatir, era consciente de que no sería capaz de resistirse a la tentación de hacer lo que Desjani le acababa de decir.

Las lanzas infernales comenzaron a salir desde los acorazados síndicos, situados en el límite del área de disparo. Estas impactaron sobre los escudos de ambas naves auxiliares y consumieron parte de sus escudos. Geary sabía que sus defensas no podrían soportar el daño continuado que un par de acorazados podían infligirles, aunque fuese desde la distancia máxima.

Entonces la Flanconada se interpuso entre los acorazados síndicos y las naves auxiliares de la Alianza. Fue capaz de atraer los disparos síndicos durante un rato, hasta que los impactos hicieron saltar por los aires al destructor de la Alianza.

Finalmente, aquellos sacrificios y maniobras posibilitaron que el Impávido, el Resuelto, el Temible y el Vengativo alcanzasen el área de disparo de los dos acorazados síndicos. Los cuatro acorazados de la Alianza dividieron sus ataques. Dos de ellos dispararon sin cesar sobre uno de los acorazados enemigos, mientras los otros dos hacían lo propio con el que quedaba mientras la Quinta División de Acorazados los alcanzaba finalmente.

Cuando los acorazados de la Alianza comenzaron a alejarse, pudo verse a las dos naves síndicas temblar ante los impactos y reducir de forma drástica su velocidad dado que los disparos habían ido dirigidos sobre los sistemas de propulsión. La Titánica y la Trasgo salieron lentamente del área de fuego mientras las maltrechas naves síndicas intentaban mantenerlas a tiro. Entonces, desde otro ángulo, aparecieron los cuatro cruceros de combate de Tulev para realizar una segunda pasada que destruyó al acorazado síndico más retrasado.

Geary parpadeó al intentar tener en cuenta todo lo que estaba pasando en el campo de batalla. Desjani estaba llevando al Intrépido, al Arrojado y al Victorioso contra la malherida nave síndica. En otro punto, la Venganza y la Vindicta se estaban cebando sobre los restos del acorazado síndico que casi destruye a la Titánica y a la Trasgo. El otro acorazado, que todavía estaba en condiciones de luchar, había sido despojado de su escolta y estaba siendo machacado por continuas ráfagas llevadas a cabo por las subformaciones de Geary. Habían aplastado a la formación síndica. Lo único que quedaba de ella era un rastro de naves destrozadas y unos restos que llevaban al lugar en el que había estado la flotilla Herida. La única formación síndica organizada que quedaba en el sistema estelar Lakota era la fuerza de guardia, formada solamente por un par de acorazados y dos cruceros de batalla junto con sus escoltas, que además estaba a bastante distancia y se dirigía tan rápido como podía hacia la puerta hipernética.

—Ganamos.

Las lanzas infernales del Intrépido atravesaron el acorazado síndico, y después su campo de anulación junto con los del Arrojado y el Victorioso abrieron varias oquedades de gran tamaño en el casco de la nave enemiga. Desjani suspiró larga y profundamente mientras su nave se alejaba del enemigo. Luego asintió con la cabeza, mirando a Geary.

—Sí, señor. Lo ha conseguido.

—Ganamos —repitió Geary—. Es la flota la que ha ganado, no yo.

—Usted ayudó —dijo secamente Rione.

Geary suspiró profundamente y contactó con la flota.

—A todas las naves de la Alianza, rompan formaciones y asegúrense de que no escape ninguna nave síndica. Los destructores y los cruceros ligeros que estén libres recojan las cápsulas de escape de la Alianza.

El espacio del sistema estelar Lakota estaba lleno de restos navales y cientos de cápsulas de escape síndicas. Por su parte, las naves de Geary se abalanzaban sobre las unidades síndicas dañadas pero todavía con vida para destrozarlas y sumarlas a la mencionada cantidad de restos y de cápsulas de escape que seguían saliendo mientras sus naves eran destruidas.

No obstante, la victoria había tenido un precio. Habían perdido a la Majestuosa, además de los cruceros pesados Utap, Avanbrazo y Facón. Los defensores de las naves auxiliares también habían sufrido bajas importantes. Además de la Flanconada, los cruceros ligeros Jubón, Carta y Ote habían sido destruidos, y a ellos había que sumarles los destructores Brazal, Kukri, Hastarii, Petardo y Spiculum. La mayor parte del resto de la flota había sufrido daños de diversa consideración y habían perdido tripulantes. Si se comparaba con las pérdidas que habían sufrido los síndicos, era insignificante, pero Geary tendría que luchar contra la tristeza que le producía pensar en la pérdida de los suyos.

—Señor, no podemos salvar a la Guerrera —⁠dijo Desjani con tono sombrío.

No pudo responder aunque quisiese hacerlo. La Guerrera había hecho un trabajo más que estupendo; su tripulación había llegado hasta las últimas consecuencias por cumplir su misión de proteger a las naves auxiliares. Se merecía sobrevivir, volver con orgullo al espacio de la Alianza. Sin embargo, el acorazado, que ya antes estaba dañado, había quedado destrozado. Sus sistemas de propulsión habían sido destruidos, al igual que todo su armamento, y los sistemas de soporte vital habían quedado en muy mal estado debido a los impactos recibidos en el casco. Al ver las imágenes y los informes del estado de la Guerrera, Geary no pudo evitar recordar los restos de la Audaz.

—Comandante Suram —comenzó Geary⁠—, han llevado a cabo su trabajo de una forma tan brillante que seguramente sus antepasados están más que orgullosos de ustedes. Sin embargo, la Guerrera no puede ser reparada. Abandonen la nave.

Bastante tiempo después de que tuviese que haber llegado una contestación, el consultor de comunicaciones hizo un anuncio.

—Señor, estamos recibiendo una llamada de emergencia de voz desde la Guerrera. La señal es bastante débil, pero hemos conseguido arreglar el sonido para que se entienda.

Geary presionó sobre la opción «Aceptar» para escuchar el mensaje. La voz del comandante Suram estaba distorsionada de una forma bastante extraña, fruto de los arreglos que le habían tenido que hacer para que fuese inteligible.

—Todos los sistemas inoperativos salvo los controles de emergencia del núcleo de energía. Estamos intentando realizar un apagado seguro del núcleo. La Guerrera no puede seguir luchando. Muchas cápsulas de escape destruidas durante el último enfrentamiento. Miembros de la tripulación que entran en las cápsulas de escape abandonando la nave. Por el honor de nuestros antepasados.

—¿Cómo que seguir luchando?

—Sin los sistemas están ciegos —⁠dijo Desjani⁠—. Con sus propios ojos y lo poco que puede quedar de sus equipos solo pueden ver algunas explosiones y signos de combate, pero no tienen ni idea de que somos nosotros acabando con los síndicos. Hay que mandar a algunas naves a recoger al resto de la tripulación de la Guerrera —⁠añadió rápidamente⁠—. Le recomendaría…

—Señor —otro consultor comenzó a hablar con un tono de alarma⁠—, estamos recibiendo indicaciones de que el núcleo de energía de la Guerrera está fluctuando. Seguramente los sistemas de control de emergencia también están dañados, por eso fallan.

—¿Cuánto queda hasta que explote? —⁠preguntó Desjani rápidamente.

—Es imposible predecirlo, capitana. Podría aguantar hasta que consigan apagarlo, o podría haber explotado ya sin que nosotros hayamos visto todavía la luz.

Desjani miró a Geary con expresión sombría. Geary asintió con la cabeza. Era su turno. Las naves que se acercasen a la Guerrera para salvar a la tripulación que había quedado atrapada se arriesgaban a entrar en el área de una posible explosión.

—¿A quién me recomendaría para llevar a cabo el rescate? —⁠le preguntó a Desjani.

—A las naves del Vigésimo Escuadrón de Destructores —⁠respondió inmediatamente⁠—, todavía se mantienen unos cerca de otros y están bien situados, aunque la Guerrera fue a la deriva después de quedar fuera de combate, o mejor dicho, el combate siguió y la Guerrera fue a la deriva. Los destructores tardarán cerca de media hora en llegar y hacer que su velocidad coincida con la de los restos.

—Vale. —Geary manipuló los controles mientras pensaba en lo que iba a decir⁠—. Vigésimo Escuadrón de Destructores, los miembros de la tripulación de la Guerrera están atrapados a bordo de su nave. El núcleo de energía está fluctuando de manera incontrolada y podría explotar en cualquier momento. Quiero saber qué destructores de su escuadrón se ofrecerían voluntarios para acercarse e intentar rescatar a la tripulación.

Aunque la respuesta tardó poco en llegar, pareció pasar una eternidad.

—Señor, al habla el capitán de corbeta Pastak, de la Jabalina. La Arabas, la Balta, la Dao, la Jabalina, la Kukuri, la Sabar y la Wairbi se ofrecen voluntarias para ayudar a la Guerrera. Todas las naves están acelerando al máximo para interceptarla.

Geary miró su visor. Eran todas las naves que quedaban de ese escuadrón.

—No deje que olvide este detalle —⁠le dijo en voz baja a Desjani.

—No, señor —respondió—. ¿Esperaba otra cosa?

—No lo sé. Lo único que sé es que estoy tremendamente orgulloso de estar al mando de esta flota.

—Tiempo estimado para que los destructores alcancen la Guerrera, veintitrés minutos —⁠anunció el consultor de navegación.

—Intente comunicarles a los supervivientes que los destructores están en camino.

—Sí, señor. Ahora mismo estamos estableciendo comunicación con las cápsulas de escape que salieron de la Guerrera. Intentaremos pasar el mensaje a través de ellas.

Geary asintió con la cabeza, ausente. Se imaginaba la escena en la nave de la Alianza, con los tripulantes que todavía podían trabajar intentando mantener el núcleo bajo control mientras los demás esperaban en los restos el rescate o la muerte.

—¿Está el comandante Suram en una cápsula de escape? —⁠preguntó Geary, pese a imaginarse la respuesta.

—No, señor. El oficial de más rango a bordo de las cápsulas es el teniente Rana, gravemente herido.

Se sintió algo distante mientras veía los símbolos de las cápsulas de escape escapando a toda velocidad en dirección contraria a la Guerrera, con la mente obnubilada por todas las bajas que habían sufrido ese día. Las cápsulas estaban diseñadas para acelerar lo más rápido posible y alejarse de la nave original, ya que se había asumido que la distancia podía ser crítica, y en este caso al menos era verdad.

—¿Cuánto falta para que las cápsulas de escape estén fuera del área estimada de explosión de los núcleos de energía de la Guerrera?

—Cinco minutos, señor. La estimación se basa en lo que sabemos del estado de sus núcleos de energía y de la información que nos está llegando.

Siete minutos después, con los destructores del Vigésimo Escuadrón todavía situados a dieciséis minutos de distancia, Geary vio desaparecer a la Guerrera en una esfera de luz y escombros. Se aseguró de que las cápsulas estuviesen suficientemente lejos como para evitar la zona de peligro, cerró los ojos y suspiró profunda y lentamente. Después contactó con la Jabalina.

—Capitán de corbeta Pastak, su nueva misión es recoger las cápsulas de escape de la Guerrera. Estaban suficientemente cerca de la explosión de los núcleos como para haber sufrido algún daño. Gracias a todas sus naves por su esfuerzo, de veras, gracias.

Al poco tiempo, Pastak asintió con aspecto lúgubre. Geary se recostó en su asiento y volvió a cerrar los ojos.

—¿Señor? —le susurró Desjani. Geary sacudió la cabeza, negándose a contestar. Un momento después se cogió el antebrazo con una mano y apretó con fuerza para sentirse desahogado durante un instante. Ella sabía cómo se sentía, y de algún modo le hacía más fácil sobrellevarlo.

Capítulo 5

Geary suspiró a medida que la tensión de tener que preocuparse por el desenlace de la batalla se convertía en el dolor de tener que enfrentarse al resultado de esta. Se sentía increíblemente pesado, como si hubiese pasado casi una semana en vez de un día en el puente de mando del Intrépido.

—La fuerza de guardia síndica está a unos treinta minutos luz de la puerta hipernética —⁠dijo Desjani con un tono de voz que evidenciaba su cansancio⁠—. Si mantienen esa velocidad, llegarán en unas cuatro horas y media.

—Bien. —Geary se frotó los ojos y miró al visor. En aquel momento la fuerza síndica estaba a casi dos horas luz de la flota de la Alianza. Si estuviesen más cerca, mucho más cerca de hecho, tendría que preocuparse de si intentaban una carga contra el Intrépido y las naves auxiliares, pero a esa distancia les llevaría casi un día acercarse antes siquiera de lanzar la carga⁠—. Supongo que podemos decidir luego qué hacer con respecto a ellos.

No daba la impresión de que hubiese mucho más de lo que preocuparse. Parecía evidente que la fuerza de guardia síndica iba a pegarse a la puerta hipernética, igual que la última vez que la flota de la Alianza había estado en el sistema estelar Lakota. Además, la puerta estaba a unas dos horas luz y media a babor de la flota de la Alianza. Por su parte, el planeta habitado del sistema orbitaba en el lado opuesto de la estrella con relación a la flota de la Alianza, a casi dos horas luz y cuarto de estribor. Las dotaciones militares síndicas no serían una amenaza siempre que no se acercasen al planeta habitado, y Geary no tenía intención de hacerlo.

Por lo demás, la presencia síndica del lugar empezó a dejarse de notar en cuanto la luz fruto de la batalla alcanzaba las distintas zonas del sistema estelar Lakota. Las naves mercantes escapaban con la intención de guarecerse en cualquier lugar que estuviera a su alcance. Las colonias y las instalaciones mineras de los planetas exteriores estaban dejando fuera de servicio el equipamiento y enviando a la población a los refugios. Estaban acostumbrados a que la Alianza bombardease sus planetas, por lo que las gentes de Lakota se esperaban lo peor. No es que fuese lo que iba a suceder, pero por el momento a Geary no le apetecía decírselo.

Alrededor del Intrépido, las dispersas naves de la Alianza realizaban reparaciones de emergencia y se ocupaban de las naves enemigas que habían quedado fuera de combate pero que no habían sido destruidas, asegurándose de que sus núcleos de energía se sobrecargasen. No iban a dejar nada para los síndicos. Los transbordadores iban y venían entre las naves de la Alianza, transportando piezas de recambio importantes para las que más lo necesitaban. Los destructores y los cruceros ligeros revoloteaban por el espacio, buscando y recogiendo todas las cápsulas de escape de las unidades de la Alianza que se habían perdido durante el combate. Había llegado a oídos de Geary que una de esas cápsulas contenía a los tripulantes que habían abandonado la Infatigable durante la primera batalla en Lakota hacía ya semanas, que luego habían sido capturados y llevados a bordo de los restos de la Audaz, que después habían sido liberados por los infantes de marina y transportados al crucero pesado Facón, para abandonarlo cuando este fue destruido y ser rescatados de nuevo por el crucero ligero Tsuba. Se preguntaba si esa gente consideraría que había tenido buena o mala suerte, y si se preocuparían por verse a bordo de naves cada vez más pequeñas.

Rione se levantó. Su expresión era adusta.

—Tengo que hacer un par de cosas. Avíseme si necesita algo —⁠le dijo a Geary.

Eso de necesitar algo podía significar muchas cosas. La ambigüedad de la frase le hizo preguntarse si había llegado el momento de volver a compartir una relación carnal. Entonces Geary vio a Desjani apretar los dientes durante un instante, con los ojos clavados en el visor, antes de relajarse. Parecía que había interpretado la frase de un modo que no le había gustado. Geary ya había percibido ese tipo de reacciones en ella en otras ocasiones y se preguntaba si Desjani estaría más preocupada por la influencia que Rione tenía sobre él de lo que pensaba.

Tampoco podía ponerse a hablar sobre aquel tema allí mismo, por lo que se giró hacia Rione y sacudió la cabeza.

—Estaré bien, no se preocupe. Vaya a descansar un rato.

Desjani se relajó una vez que Rione se marchó.

—Usted también debería descansar, señor.

—Hay bastantes asuntos de los que ocuparse ahora que ha terminado el combate —⁠le respondió Geary.

—Podemos ocuparnos nosotros. Ya ha ordenado a las naves que se dispongan en formación Delta Dos en cuanto terminen sus operaciones postcombate. Pueden hacerlo sin que los supervise todo el tiempo. Incluso la Orión y la Conquistadora pueden llevar a cabo sus tareas si no están a tiro.

—Sí, supongo que tiene razón. —⁠Geary se levantó y se sorprendió de lo inestable que se sentía de pie⁠—. Y usted, ¿va a descansar?

Desjani hizo una mueca, excusándose.

—Yo soy la oficial al mando del Intrépido, señor.

—Claro, y los capitanes de los navíos de combate nunca descansan. —⁠Vaciló, pero finalmente hizo la pregunta que tanto había evitado⁠—: ¿Cuántos ha perdido el Intrépido?

Ella suspiró profundamente y respondió con voz firme.

—Doce. Hemos tenido suerte. Otros diecinueve están heridos, dos de ellos de gravedad.

—Lo siento. —Geary se frotó la frente. Solo se le ocurrían frases sin sentido sobre el honor del sacrificio. Eran doce tripulantes que no volverían al espacio de la Alianza; que no volverían a ver sus casas, ni a sus familias, ni a sus seres queridos. Habían sido doce en una nave poco dañada. Si se multiplicaba ese número teniendo en cuenta el resto de la flota, aquella gran victoria, de repente, dejaba de ser motivo de alegría.

Quizá Desjani se sintiese del mismo modo. Como si leyese su mente, sacudió la cabeza.

—Supongo que ahora mismo todos estamos un poco conmocionados, señor. Pero mañana podremos verlo claramente y apreciar lo que hemos conseguido. Ahora mismo solo intento seguir adelante.

—Los dos, usted y yo. —Se rascó el pescuezo⁠—. ¿Qué iba a hacer?

—Descansar, señor —respondió Desjani.

—Si es capaz de recordarlo, es que está mejor que yo. Volveré dentro de un rato.

—Sí, señor.

—Llámeme en una hora o así.

—Sí señor.

—En serio, capitana Desjani.

—Sí, señor.

Abandonó el puente de mando, seguro de que Desjani ya tenía decidido no llamarlo a menos que se presentase una emergencia, pero estaba demasiado cansado como para seguir discutiendo.

La alerta del intercomunicador del camarote sonó con fuerza, por lo que Geary se despertó de repente. Se había quedado dormido en una silla y le llevó un momento enderezarse antes de aceptar la llamada.

—Capitán Geary —comenzó Desjani⁠—, hay un problema con la puerta hipernética.

Súbitamente se despertó del todo.

—¿Refuerzos síndicos?

La flota no estaba preparada para otra batalla importante. Los alienígenas que había al otro lado del espacio síndico ya habían mandado una fuerza de gran tamaño al sistema estelar Lakota la última vez que la Alianza había estado allí, desconcertándolos pero dándoles a la vez la oportunidad de destruir a su flota. Y casi lo consiguen. La primera vez habían sabido de algún modo que la flota de la Alianza se dirigía a Lakota, pero al saltar directamente de vuelta deberían haber despistado el sistema de rastreo de los alienígenas.

—No, señor. —La tranquilidad que sintió al escuchar aquello se desvaneció en cuanto Desjani pronunció las siguientes palabras⁠—. La fuerza de guardia síndica está destruyendo la puerta.

Geary llegó al puente de mando en un tiempo récord. Se paró ante su asiento y miró las imágenes de la pantalla. Le llevó un rato aceptar lo que estaba viendo. Tal y como Desjani le había dicho, la fuerza síndica que estaba en la puerta hipernética había abierto fuego contra ella.

—Están atacando la puerta mientras estamos a horas luz de distancia. —⁠Su incredulidad era evidente.

Desjani estaba mirando su propio visor. Entonces hizo un gesto de desdén.

—La persona al mando de esa fuerza síndica está aterrorizada. Tiene órdenes de que no nos dejen llegar hasta ella y por eso la está destruyendo antes de que hagamos nada.

—¡Pero nuestra flota está tan lejos que incluso es posible que no suframos daños por la explosión! —⁠Geary se quedó mirando a la representación de la fuerza de guardia enemiga⁠—. Y sus naves están justo ahí, al lado. ¿Por qué suicidarse cuando no es necesario?

Entonces fue Rione quien contestó, con un tono de voz cortante. No se había dado cuenta de que había llegado al puente de mando, pero seguramente habría entrado justo detrás de él.

—Está claro que el comandante síndico no sabe lo que va a pasar cuando se destruya la puerta hipernética. No le han informado, ya sea por un inapropiado sentido de la confidencialidad o porque nadie pensó en hacerlo después de que esta flota estuviese aparentemente a punto de ser destruida en este mismo sistema hace casi un par de semanas.

Desjani tomó la palabra como si hablase para sí misma.

—O porque el Consejo Ejecutivo síndico no quiere que los comandantes sepan lo que pasaría para asegurarse de que siguen la orden sin rechistar.

Geary tenía la impresión de que la opción de Desjani era la correcta. Los líderes síndicos querrían asegurarse de que la flota de la Alianza no llegase a una puerta hipernética, por lo que habrían decidido ocultar cualquier información que pudiese hacer dudar a sus comandantes sobre llevar a cabo la orden de destruir la puerta, o no.

—Por lo tanto —continuó Rione como si Desjani no hubiese dicho nada⁠—, la persona al mando está yendo a lo seguro, aterrada ante la posibilidad de que esta flota vuelva a hacer algo que se supone que es imposible, sin saber que su opción los condenará.

Geary se giró hacia ella.

—¿Está diciendo que los síndicos van a lo seguro porque creen que esta flota puede conseguir hacer lo imposible? —⁠preguntó.

Rione lo miró fríamente.

—No me eche la culpa; es usted quien lo consigue.

Era evidente que seguir discutiendo con Rione sería infructuoso, como siempre. Entonces se paró a pensar durante un rato, y llamó a la Furiosa.

—Capitana Crésida, ¿podría ofrecerme una estimación del tiempo que le llevaría a la fuerza de guardia síndica hacer que la puerta hipernética explote?

Varios segundos después apareció la imagen Crésida asintiendo.

—Un momento, señor. —Miró a uno de los lados, observando algo con detenimiento, y luego se giró de nuevo hacia Geary⁠—. Suponiendo que sigan disparando y destruyendo los ronzales al ritmo actual, según mis cálculos empezaría a desencadenarse la explosión descontrolada en unos veinte o treinta minutos. Siento no poder ser más precisa, pero la estimación es sobre todo teórica, puesto que prácticamente no tenemos información sobre el proceso de explosión de las puertas hipernéticas.

Veinte o treinta minutos. Y la puerta estaba a dos horas luz y media de distancia.

—Entonces probablemente explotó hace unas dos horas.

Unos cuantos segundos después, Crésida volvió a asentir con la cabeza.

—Así es, señor.

—¿Existe algún modo de calcular la intensidad de la descarga de energía antes de que nos alcance?

—El pulso energético se va a propagar hacia fuera a la velocidad de la luz, capitán Geary. —⁠Crésida negó con la cabeza⁠—. Lo sabremos cuando nos alcance, que podría ser en unos veinte minutos.

No tenían mucho tiempo para reaccionar. Geary se giró con un movimiento rápido hacia Desjani.

—Trace un curso opuesto a la localización de la puerta hipernética.

Mientras ella hacía lo que le había pedido, él analizó la imagen que le mostraba la pantalla, observando la posición de las naves hasta darse cuenta de que no tenía tiempo para ordenarlas.

—Ciento cuarenta grados a babor y doce en dirección descendente —⁠dijo finalmente Desjani.

Geary golpeó los controles de comunicación para hablar con toda la flota.

—A todas las naves de la Alianza, cambien su curso inmediatamente. Que todas las naves viren ciento cuarenta grados a babor y doce en dirección descendente, y aceleren hasta cero con uno c. Repito, viren ciento cuarenta grados a babor y doce en dirección descendente y aceleren hasta cero con uno c. La fuerza de guardia síndica del sistema ha hecho explotar la puerta hipernética, lo que ha generado una descarga de energía de una magnitud desconocida, que podría, teóricamente, alcanzar el rango de supernova. En quince minutos, que todas las naves dejen de acelerar y pivoten hasta orientar la proa hacia la localización de la puerta hipernética. Configuren los escudos de esa zona a la máxima potencia posible y pongan en máxima prioridad los sistemas de reparación y de control de daños.

Geary sintió como se pegaba al asiento en cuanto Desjani ejecutó las órdenes y el Intrépido comenzó a trazar el nuevo curso. Las unidades de propulsión funcionaban a la máxima potencia mientras los amortiguadores inerciales sufrían para contrarrestar el efecto.

—Capitana Desjani —comenzó a decir Geary⁠—, ¿podría el Intrépido sobrevivir a un pulso de energía con el rango de nova a esta distancia de la fuente?

Estaba casi seguro de que ya sabía cuál sería la respuesta, y no era la que más le gustaba. Sin embargo, quería asegurarse.

—Lo dudo mucho. —Desjani frunció el ceño y miró de un lado al otro el puente de mando. Entonces se fijó en un consultor⁠—. ¿Puede confirmarlo?

El consultor, por su parte, manipuló con rapidez un panel de información y luego sacudió la cabeza.

—No, señora. El pulso perderá intensidad rápidamente según se aleje de la fuente, pero a la suficiente velocidad. Los escudos y las defensas de un crucero de batalla no podrían aguantarlo ni siquiera a la máxima potencia y habiéndose preparado. Los destructores y los cruceros quedarán destruidos. Los acorazados, a esta distancia, tienen algunas posibilidades. No muchas, pero algunos podrían sobrevivir, aunque sin tener en cuenta el estado en el que quedarían. —⁠Hizo una pausa y miró un par de datos más⁠—. De todos modos, después de que los escudos colapsasen, sus tripulaciones morirían por la radiación, así que tampoco importa demasiado.

Desjani lanzó un profundo suspiro y miró a Geary.

—Esperemos que no sea una supernova.

—Estaba pensando lo mismo —⁠respondió Geary.

Desjani pareció vacilar. Finalmente se giró hacia el mismo consultor de antes.

—¿Y el mundo habitado del sistema?

Geary la miró, extrañado. Estaba tan preocupado por su propia flota que ni se le había pasado por la cabeza lo que pasaría con el planeta síndico. Sin embargo, Desjani sí había pensado en ello, o al menos en que le interesaría.

El consultor se rascó la ceja con una mano mientras manipulaba el panel de información de nuevo.

—Hay muchos datos desconocidos. Si el pulso energético es de escala nova o semejante, quedarán poco más que las cenizas. Si es de bastante menos, la parte orientada hacia la puerta hipernética quedará arrasada. Sin embargo, la zona resguardada podría salvarse aunque tendría que enfrentarse a tormentas terribles. Sobre la cuestión de si el planeta será habitable o no después de esto, es difícil saberlo.

—¿Y la estrella? —preguntó Geary⁠—. ¿Cómo afectará a Lakota?

—Es imposible saberlo sin los datos sobre la energía que la alcanzará, señor. —⁠El consultor negó con la cabeza⁠—. Si tiene la magnitud de una nova, afectará bastante a la estrella, pero tampoco habrá nadie como para preocuparse. Si finalmente es menos, sea lo que sea, es difícil de determinar. Las estrellas sufren reacciones internas increíblemente complejas constantemente. Se autorregulan, pero incluso la estrella más estable sufre algunas variaciones. Si tuviese que decir algo, diría que si el pulso que esperamos es significativo, causará suficientes complicaciones con la fotosfera de la estrella Lakota como para que experimente variaciones mayores a intervalos más breves.

—Por lo que, aunque el planeta pudiese seguir albergando vida, la estrella podría volverlo inhabitable durante el futuro próximo.

—Exacto, señor. No podría asegurarlo, pero me parece la opción más probable.

Desjani frunció el ceño y miró el visor.

—El planeta está a casi cinco horas luz de la puerta hipernética y a dos y cuarto de esta flota. Si les mandamos un aviso, tendrían tiempo para por lo menos enviar a la gente a los refugios, aunque tampoco es que vaya a hacer mucho por la zona que reciba el pulso directamente.

Aquella soldado, que se había lamentado por no poder usar proyectores de campos de anulación sobre planetas enemigos, estaba en aquel momento hablando de alertarlos.

—Gracias por reparar en ello —⁠le dijo Geary.

—Necesitamos que haya supervivientes, señor. Gente que les diga a otros síndicos que no fue la Alianza quien lo hizo.

Desjani solo estaba siendo pragmática. O eso, o lo estaba justificando de ese modo. Se preguntó cuál de las dos opciones sería. Los ojos de Geary volvieron a posarse sobre el visor del sistema estelar Lakota. Se fijó en la información sobre el mundo habitado principal, sobre la representación de las colonias de otros planetas y satélites, sobre las instalaciones orbitales y el tráfico espacial civil que todavía no había alcanzado un lugar en que pudiesen guarecerse sus tripulaciones por si la flota de la Alianza decidía atacarlos. También se fijó en aquel maremágnum de pequeños símbolos que representaban cápsulas de escape síndicas procedentes de las naves de combate y de reparación, y que escapaban para ponerse a salvo. En aquellas cápsulas había cientos, seguramente miles de síndicos. Geary no quería una estimación de cifras. En caso de que el pulso tuviese una mínima potencia, no tendrían opción alguna de sobrevivir, y tampoco podía hacer nada al respecto.

—Tengo que emitir para todo el sistema estelar.

¿Cómo iba a decirles a todas aquellas personas que la muerte podría estar ya acechándoles? Geary intentó hablar de forma calmada, aunque era consciente de que su voz tenía un tono sombrío.

—Gentes del sistema estelar Lakota, las naves de los Mundos Síndicos situadas en la puerta hipernética han abierto fuego contra ella para que la flota de la Alianza no pueda utilizarla. Cuando reciban este mensaje, la puerta ya habrá sido destruida. Cuando esto suceda, se liberará un pulso de energía que podría llegar a ser tan potente como para liquidar toda la vida del sistema estelar. Si tenemos suerte, el pulso será mucho más débil, aunque hay muchas posibilidades de que sea extremadamente peligroso para los humanos, las naves, y las instalaciones del sistema. Les insto a que tomen medidas para protegerse en el poco tiempo que queda. —⁠Geary hizo una pausa, luego habló lentamente⁠—: No sé cuántos humanos de este sistema sobrevivirán. Que las estrellas del firmamento velen por todos nosotros, y que los antepasados den la bienvenida a aquellos que mueran hoy. Por el honor de nuestros antepasados. Les habla el capitán John Geary, comandante de la flota de la Alianza.

Fue Victoria Rione quien rompió el silencio que siguió a aquellas palabras.

—Ya estaban protegiéndose de un posible bombardeo por nuestra parte; a lo mejor ayuda.

—Es posible, aunque tampoco va a ayudar a los síndicos de las cápsulas de escape. —⁠Solo le hizo falta echar un vistazo rápido al visor para confirmar que las cápsulas del enemigo estaban a demasiada distancia como para que las naves de la Alianza pudiesen llegar a ellas⁠—. A menos que la descarga sea prácticamente inofensiva, no se salvarán.

—Gracias a las estrellas del firmamento que nosotros ya recogimos a los nuestros —⁠dijo Desjani entre dientes.

—Dos minutos para el giro, capitana —⁠anunció el consultor de navegación.

Los movimientos iniciales para acelerar en dirección contraria a la localización de la puerta hipernética se habían llevado a cabo nave a nave según recibían las órdenes, por lo que las más alejadas comenzaron más tarde. Sin embargo, la siguiente maniobra se basaba en el momento en que Geary había enviado la primera orden, por lo que quince minutos exactamente después del mensaje, la flota de la Alianza giró al unísono, cada nave apuntaba sus proas hacia el lugar en el que todavía estaba, intacta la puerta hipernética, mientras temblaba al ritmo que marcaba la fuerza síndica al destruir los ronzales. No obstante, la luz que mostraba aquella escena era de hacía unas dos horas y media. Era una imagen del pasado. Hacía más de dos horas que la puerta había dejado de existir, que había sido reemplazada por una descarga de energía de una intensidad desconocida. Las naves de la Alianza se enfrentaban a la fuente del pulso energético con los escudos y las defensas al máximo, alejándose avanzando hacia popa a una velocidad cercana a cero con uno c, lo cual reduciría la fuerza del impacto.

—Escudos delanteros a la máxima potencia —⁠informó el consultor de batalla a la capitana Desjani⁠—. Todos los compartimentos sellados. Tripulación preparada para recibir el impacto. Capacidad de reparación en la máxima prioridad.

—Perfecto. —Desjani inclinó la cabeza durante un instante con los ojos cerrados y los labios moviéndose en silencio.

Rezar en aquel momento era una buena idea, pensó Geary. Él también pronunció en silencio unas palabras durante un rato, rogándole a las estrellas del firmamento que protegiesen a su flota y a su tripulación, y pidiéndole a sus antepasados que ayudasen en lo que fuese posible.

—Preparados para el primer momento estimado de impacto —⁠dijo otro consultor⁠—. Tres… dos… uno… Impacto.

El instante pasó sin que sucediese nada. La imagen de la distante puerta hipernética seguía en el mismo sitio, todavía fluctuando mientras los ronzales que contenían la matriz energética eran destruidos uno a uno. Había sido absurdo pensar que la primera estimación de Crésida sería tan precisa, pero era propio de la naturaleza humana establecer un momento crítico.

Pasó otro minuto. Todo el mundo en el puente de mando del Intrépido observaba con atención los visualizadores, como si de algún modo fuesen a avisarlos pese a que el pulso los alcanzaría a la velocidad de la luz, por lo que no tendrían tiempo de percibirlo.

Geary miraba la lejana imagen de la puerta hipernética, con sus niveles de energía fluctuando dentro de ella. Los sensores de la flota podían captarlo incluso a esa distancia. Nunca olvidaría lo que sintió al estar cerca de una puerta explotando, cuando el Intrépido, el Arrojado y el Diamante lucharon para evitar que la de Sancere destruyese el sistema estelar. El mismísimo espacio se combó cuando se liberó la energía, y se produjeron efectos que notaron incluso los cuerpos humanos próximos pese a los escudos y las defensas de las naves. Tan solo el plan de choque teórico de la capitana Crésida para minimizar la descarga de energía resultante había salvado a las tres naves de la Alianza y quién sabe cuántos más navíos y habitantes del sistema estelar Sancere.

Se preguntó cómo se habrían sentido las tripulaciones de las naves síndicas que estaban destruyendo la puerta de aquel sistema, si habrían experimentado aquellas fuerzas y se habrían cuestionado las órdenes que habían recibido, o si habrían siquiera tenido tiempo para darse cuenta de que su obediencia los estaba condenando no solo a ellos, sino a gran parte de los habitantes de Lakota. Nunca lo sabría. Aquellas naves desconocían la energía que estaban liberando, por lo que seguramente habían sido destruidas hacía algo más de dos horas, y sus tripulaciones silenciadas.

Un minuto más. Luego dos. Geary escuchó murmullos a su alrededor. No podía escuchar lo que decían, pero los tonos eran claramente de plegaria. Las palabras exactas de los rezos cambian, pero siempre significan lo mismo. Por favor, piedad, pues no hay nada más que las capacidades o los dispositivos humanos puedan hacer.

La onda expansiva golpeó al Intrépido. Geary tuvo que aplacar un brote de pavor cuando la nave se sacudió y las luces se atenuaron. Era consciente de que si el pulso de energía hubiese sido suficientemente potente como para destruir al Intrépido, el crucero de batalla habría saltado en pedazos antes siquiera de que tuviese tiempo de asustarse.

—Escudos delanteros debilitados un treinta por ciento. Sin daño en el casco. Pérdidas de energía de poca consideración en los sistemas de la nave afectados.

Los informes llegaron uno detrás de otro mientras Geary esperaba a que su visor se despejase y le revelase el estado de su flota, sobre todo si los navíos ligeros habían podido sobrevivir al impacto.

—Los cálculos preliminares sitúan la descarga de energía en la fuente a cero con trece en la escala de novas Yama-Potillion.

—Cero con trece —murmuró Desjani. Luego bajó la cabeza de nuevo y movió los labios sin que se escuchase sonido alguno en ningún momento.

Geary hizo lo mismo, dando las gracias porque la descarga energética fuese mucho más débil de lo que podría haber sido.

El visor finalmente se despejó, y los símbolos comenzaron a actualizarse frenéticamente. Los ojos de Geary se desplazaron con velocidad sobre los informes del estado de la flota, en busca de sistemas marcados en rojo. Los que más habían sufrido habían sido los destructores, puesto que sus escudos también eran los más débiles, aunque ninguno parecía haber sufrido daños importantes. Habían quedado inutilizados un montón de subsistemas y algunos cascos habían sufrido daños, pero aparte de eso incluso las naves más frágiles habían quedado intactas.

En el lugar en que habían estado situadas la puerta hipernética y las naves síndicas cercanas, ya no había nada. Los sensores de la flota tardaron un rato en encontrar lo que quedaba de la fuerza de defensa síndica. De las más frágiles, solo trozos demasiado pequeños como para que el sistema los identificase al momento. Por otra parte, unos restos de gran tamaño que se alejaban dando vueltas del lugar que antes ocupaba la puerta hipernética fueron etiquetados como lo único que quedaba de los dos cruceros de batalla síndicos. De los acorazados, uno también había saltado por los aires en un montón de pedazos, mientras que el otro se había partido en dos trozos que parecían estar en bastante mal estado. Mientras Geary miraba, uno de ellos explotó. O mejor dicho, vio la luz de la explosión que había tenido lugar hacía ya dos horas y media.

—Nunca sabrán qué les pasó. Estaban tan cerca de la descarga de energía que ni los escudos reforzados habrían sido suficientes.

Desjani asintió.

—Es lo que nos habría pasado a nosotros en Sancere si los cálculos de la capitana Crésida no hubiesen funcionado, ¿verdad?

—Exacto.

—En cuanto lleguemos a casa, la invito a una copa. Se lo debo.

Geary no pudo evitar reír durante un instante al sentirse liberado.

—Me parece que le debemos más que eso. Una botella de la mejor bebida que podamos encontrar. Y vamos a medias.

En la boca de Desjani se dibujó una breve y pequeña sonrisa.

—Hecho. —La sonrisa se desvaneció⁠—. ¿Y ahora a dónde vamos?

—Dirijámonos al punto de salto de Branwyn. ¿Qué curso deberíamos seguir si mantenemos esta velocidad? —⁠Podría haberlo mirado él mismo sin problemas, pero en aquel momento no confiaba en su capacidad para usar la cabeza.

Desjani miró al consultor de navegación, que halló rápidamente la solución.

Geary esperó un rato para asegurarse de que su voz fuese firme; luego manipuló de nuevo el circuito de comunicaciones.

—A todas las unidades de la flota de la Alianza, vuelvan a su posición en la formación de flota Delta Dos. En tres cinco que todas las unidades viren a la vez a estribor ciento seis grados, cuatro grados en dirección ascendente.

En aquel momento, una vez que la onda expansiva los había sobrepasado, podían ver cómo se extendía hasta las partes del sistema estelar que todavía no había alcanzado. Era como ver una terrible imagen de antes y después. Más allá de la onda, antes de que impactase sobre las diferentes regiones, Lakota rebosaba vida y actividad, pero en cuanto se extendía a través del sistema estelar y sobrepasaba las naves y los asentamientos humanos, dejaba tras de sí un panorama de restos y muerte.

Por su parte, las cápsulas de escape síndicas habían sido aniquiladas por el pulso, destrozadas como un enjambre de mosquitos al paso de un vehículo pesado a gran velocidad. Los tripulantes que había en su interior habían muerto al instante. Un par de cargueros, que estaban demasiado lejos de ninguna parte como para encontrar un lugar donde resguardarse, habían quedado hechos pedazos. Una colonia situada en un satélite de un gigante gaseoso se había visto protegida por el mismo planeta, aunque este último había perdido una parte importante de la región superior de su atmósfera cuando el pulso lo sobrepasó. Sin embargo, la colonia fue una excepción. Otros dos asentamientos, situados en un quinto planeta, habían resultado dañados de gravedad, y un tercero localizado en otro satélite seguramente había sido destruido.

Sin embargo, había sido más duro ver los efectos de la descarga de energía sobre el planeta habitado. En el lado orientado en dirección opuesta al pulso, se habían perdido o dispersado grandes porciones de atmósfera, y las superficies de los océanos, mares, ríos y lagos se habían vaporizado en un instante. Los bosques y los campos eran pasto de las llamas, y la temperatura era tan alta que poco quedaba aparte de los restos carbonizados. Las ciudades se habían derretido, y ya no eran más que planicies formadas por los restos. El pulso había destruido los pequeños asentamientos de una forma tan despiadada que cualquier intento o tentativa se había desvanecido.

Medio planeta había muerto en cuestión de segundos.

—Existen posibilidades de que las personas resguardadas a suficiente profundidad en el lado expuesto hayan sobrevivido al impacto de la onda expansiva —⁠informó un consultor.

—¿Y las consecuencias? —preguntó Rione.

El consultor hizo una mueca.

—Muchos estarán atrapados. Sin suministros de comida, con una atmósfera sensiblemente más delgada en todo el planeta, con toda el agua evaporada y el aire lleno de ceniza. Y va a haber tormentas terribles. No sé, señora copresidenta. Las personas que estén en los refugios podrían tener alguna oportunidad, aunque la vida va a ser tremendamente dura. A los que le alcanzó el impacto… En fin, no me gustaría estar en su situación, y tampoco intentar sobrevivir allí.

Geary asintió con la cabeza.

—Y todo eso con una descarga de energía de solo cero con trece en la escala de novas. De las descargas posibles, es bastante poco.

Desjani tenía los ojos clavados en la pantalla, con expresión severa, pero no dijo nada mientras veía la imagen del planeta destrozado.

—Al mirar todo esto —dijo Rione con voz calmada⁠—, es difícil verlos como enemigos. Solo parecen gente que necesita ayuda.

Geary volvió a asentir, en silencio.

—¿Podemos ayudarlos de algún modo? —⁠preguntó Rione.

Geary negó con la cabeza.

—Desafortunadamente, tengo experiencia con estas cosas. Cuando era oficial subalterno, la estrella del sistema Cirinci lanzó una llamarada que frio gran parte de las regiones del principal planeta habitado de aquel sistema estelar orientadas hacia él. —⁠Nadie en el puente de mando del Intrépido parecía reconocer aquel suceso. La historia popular había olvidado aquella tragedia de hacía más de un siglo entre un mar de desastres que se habían sucedido según la guerra se descarnaba década tras década.

Geary acalló aquel conocido sentimiento que le producía verse entre extraños, con su vida perdida en el tiempo, y señaló el visor con una mano.

—Por lo que veo, lo de Cirinci no fue como esto, pero tuvimos que agotar los recursos de las organizaciones de ayuda humanitaria para saber lo que podía hacer la flota, y la respuesta fue que no demasiado. El gobierno de la Alianza tuvo que requisar muchos cargueros civiles para transportar los suministros de rescate y reconstrucción, y aun así llevó mucho tiempo. Creo que al final los únicos recursos militares que utilizaron fueron algunos transportes de tropas de gran tamaño para trasladar a los trabajadores de tareas humanitarias y recoger a los evacuados. Incluso aunque esta flota estuviese abastecida al máximo, y está lejos de estarlo, no sería más que una gota en el océano de todo lo que los supervivientes de este sistema estelar necesitan. Y tampoco es que podamos esperar precisamente la gratitud de los líderes síndicos. Seguirán haciendo todo lo que puedan para destruirnos si seguimos aquí.

Rione suspiró.

—¿No hay nada que podamos hacer?

—Diremos en cada sistema síndico por el que pasemos que aquí necesitan ayuda. —⁠Geary señaló al panel⁠—. Algunos mercantes sobrevivieron a la onda expansiva; se protegieron tras los planetas disponibles, ya fuese por suerte o porque recibieron el aviso a tiempo. Esas naves pueden ir a buscar ayuda.

—Sí. Le dirán a todo el mundo lo que ha sucedido aquí. —⁠Rione miró directamente a Geary y este asintió una vez más.

Ya no era cuestión de ocultar el peligro potencial derivado del colapso de las puertas hipernéticas, sino más bien de enfrentarse al resultado de que se supiese lo sucedido en cuanto la información se extendiese a la misma velocidad que los humanos pasan la información.

Finalmente Desjani volvió a hablar.

—Los líderes síndicos. —Se giró con una mirada severa hacia Geary⁠—. Después de lo de Sancere seguramente algunos sospechaban lo que pasaría si destruían la puerta hipernética que había aquí. Sin embargo, dieron la orden, y aparentemente no le dijeron a nadie lo que podía pasar. Si la descarga de energía hubiese sido suficientemente potente, todas las personas que había en el sistema estelar habrían muerto y nadie podría contar lo sucedido. —⁠Volvió a mirar el visor con la imagen del planeta devastado⁠—. Esto no es guerra, es una atrocidad llevada a cabo contra esta gente por sus propios líderes en un intento de destruir a esta flota.

No había mucho más que añadir salvo asentir de nuevo en silencio.

Desjani volvió a tomar la palabra, con tono cortante.

—Podría haber prisioneros de guerra de la Alianza en ese planeta. Es posible que hayan llevado a algunos después de los combates que hubo en el sistema hace ya casi dos semanas.

Los ojos de Geary volvieron a posarse sobre la imagen del planeta en ruinas. Se obligó a dar una respuesta.

—Si estaban en la parte del planeta que recibió el impacto, ya no podemos encontrarlos ni ayudarlos.

—¿Y si estaban en el otro lado? —⁠Desjani se giró hacia los consultores y comenzó a dar órdenes a gritos⁠—: ¡Quiero un análisis minucioso del planeta antes de que fuese alcanzado por la onda expansiva con el fin de encontrar cualquier rastro de campamentos de prisioneros de guerra o algún indicio de que retuviesen en alguna parte a personal de la Alianza! ¡Óptico, de comunicaciones, todo!

—Capitana, los análisis del planeta llevados a cabo antes del impacto de la onda expansiva no revelaron ningún indicio…

—¡Hágalo de nuevo! ¡Si hay siquiera una pulga procedente de la Alianza en ese planeta quiero saberlo!

La voz de Desjani resonó en el puente de mando del Intrépido, que se había quedado súbitamente en silencio. Los consultores aceptaron las órdenes a toda velocidad y comenzaron a trabajar. Desjani se recostó en su asiento de capitana, mirando al visor mientras Rione la observaba con expresión sombría. Luego se marchó del puente de mando sin mediar palabra. Geary vaciló al ver la frustración y la ira que sentía Desjani ante lo que había pasado en aquel sistema estelar. Finalmente, se marchó también en silencio. A veces incluso los amigos más próximos necesitan cierta distancia.

Geary deambuló por los corredores del Intrépido durante un rato, apenado e inquieto. Estaba saliendo de la depresión postvictoria, fruto del inevitable coste de bajas, cuando volvió a sentirse abatido al ver la destrucción causada por el colapso de la puerta hipernética.

Los miembros de la tripulación que conocía también estaban afectados, además de algo aturdidos al ver que habían sobrevivido y salido victoriosos. Algunos días después asumirían el peso de la victoria y después se sentirían eufóricos. Sin embargo, hasta entonces, se sentirían sobre todo agradecidos por seguir vivos y tener la oportunidad de volver a casa. Parecían sobrecogerse ante su presencia más que de costumbre y, puesto que le costaba soportar aquello, Geary se retiró a su único cobijo seguro disponible.

Cuando finalmente llegó a su camarote, ansiando estar un rato a solas, vio a Rione, observando el visor estelar con actitud distante.

—Mis condolencias por las pérdidas que ha sufrido la flota —⁠dijo casi en voz baja.

—Gracias.

Geary se sentó, con los ojos clavados en el visor. No tenía ganas de estar cerca de nadie ni de hablar de las bajas de la flota. No mientras los recuerdos de la destrucción causada por el colapso de la puerta hipernética estuviesen todavía frescos en su memoria.

—Por lo que sé —continuó Rione—, la capitana Faresa murió en la Majestuosa.

—Nadie consiguió salir de la nave —⁠dijo Geary tajantemente.

—Y el capitán Kerestes murió en la Guerrera junto con el comandante Suram.

Aquellas palabras le remordieron la conciencia. Kerestes había permanecido en una posición ofensivamente pasiva, algo que Geary había considerado un imposible. Tenía tanto miedo de cometer un error que hacía todo lo posible para evitar hacer algo. En comparación, durante el poco tiempo que había ejercido como capitán de la Guerrera, el comandante Suram había conseguido motivar a su desanimada tripulación y luchar bien.

—Tengo intención de hacer todo lo que esté en mi mano para que el comandante Suram reciba el reconocimiento que se merece como oficial al mando de esa nave. El capitán Kerestes era un cero a la izquierda.

Geary se preguntó durante un instante si Kerestes habría sobrevivido lo suficiente como para estar entre los que intentaron abandonar la nave. Era tan probable como que muriese en su camarote cuando las lanzas infernales síndicas destrozaron la Guerrera. Una carrera dedicada a evitar realizar cualquier acción que pudiese parecer desacertada había acabado a manos de navíos de combate a los que no les importaba en absoluto si la hoja de servicio del capitán Kerestes estaba libre de meteduras de pata o no.

—¿Y el capitán Falco?

Geary casi se estremeció al pensar en el demente capitán Falco, confinado en su alojamiento mientras la Guerrera luchaba por última vez. Todavía no había averiguado cómo habían sido sus últimos momentos. Ni siquiera si alguien lo sabía.

—Lo que hizo ese hombre me hizo sentir repulsa, pero esa no es forma de morir.

—Lo más probable es que estuviese a salvo y protegido en sus delirios —⁠sugirió Rione⁠—, creyéndose al mando de la flota, vendiendo cara su derrota, luchando heroicamente hasta el final. Sin darse cuenta de lo poco que controlaba su destino en realidad.

Geary no la miró directamente.

—¿Te estás burlando de él?

—No. A veces me pregunto cuán distintos serán los delirios de Falco de lo que tú y yo hacemos. —⁠Hizo una pausa⁠—. Faresa, Kerestes y él han muerto en combate. Al menos te ahorra tener que preocuparte de tres consejos de guerra si llegamos al espacio de la Alianza.

Geary perdió el control.

—¡Mierda, Victoria, si estás intentando encontrar un resquicio de luz en todo esto, me perece que no lo estás consiguiendo! ¡No estaba dispuesto a perder dos naves a cambio de que se hiciese algo de justicia con esos tres! ¡No veo una mierda de justicia en lo que le ha pasado a Falco!

Rione, ante la explosión de ira de Geary, guardó silencio durante un momento.

—Sé que has mirado sus informes de antes de que los capturasen los síndicos. Viste sus discursos. Viste cómo celebraba triunfante unas victorias en las que se perdieron docenas de importantes navíos de combate de la Alianza a cambio del mismo número de síndicos. ¿Crees que se pasaría algún tiempo, por poco que fuese, preocupándose por las pérdidas de esas naves?

—Esa no es la cuestión —respondió Geary, fríamente.

—No, claro que no. No te juzgas comparándote con gente como Falco. —⁠Rione suspiró lentamente⁠—. Por lo que sé, esos tres oficiales murieron en sus naves.

A Geary ni siquiera se le había ocurrido la idea de que no fuese así.

—¿Hay algo que haga pensar lo contrario?

Ella sonrió adustamente.

—Una mente desconfiada. Creo que si la capitana Faresa hubiese tenido tiempo, sus partidarios la habrían ayudado a abandonar la Majestuosa. Pero nadie gozó de esa oportunidad. Los que querían utilizar a Falco podrían haberlo ayudado a salir de la Guerrera, pero… —⁠Hizo una pausa⁠—. Era un idiota y un demente, sin embargo, lo último que hizo fue rechazar la oportunidad de salir de la Guerrera. ¿No lo has oído? Sobrevivieron algunos testigos. Falco afirmó que su deber era quedarse en la nave, aunque es bastante difícil saber si sabía realmente lo que estaba pasando. Supongo que podemos ser magnánimos con el muerto y asumir que sí.

A Geary no le costaba nada creérselo. En su mente podía ver al capitán Falco moverse de forma rimbombante a través de los destrozados corredores de la Guerrera, con su experimentada expresión de camaradería y confianza dirigida hacia los oficiales y la tripulación que esperaban el fin junto a él. Un papel teatral perfecto. Y si al final había recobrado a tiempo una parte de cordura suficiente como para darse cuenta del destino que lo esperaba si volvía al espacio de la Alianza, es posible que encontrase preferible la opción de tener un final y una muerte gloriosos a la vergüenza de enfrentarse a un consejo de guerra. Tanto si lo sabía como si no, había elegido morir bien y le había dejado el sitio que ocuparía en una cápsula de escape a alguien que, gracias a eso, había sobrevivido.

—No hay vivo que sepa lo que se le pasó por la cabeza en esos momentos, así que no encuentro ninguna razón para no concederle el beneficio de la duda y asumir que fue así. —⁠Geary frunció ligeramente el ceño al ocurrírsele una cosa⁠—. ¿Verdad? Porque no hay nadie que viese lo suficiente y sobreviviese como para contarlo, ¿no?

Rione también frunció el ceño.

—¿Cómo pretendes que lo sepa?

—Obviamente lo habrás escuchado de boca de gente que lo vivió en persona. Tenías espías en esas naves, ¿no?

—Exacto; tenía. Uno abandonó la Guerrera. Ninguno de los que estaba en la Majestuosa lo consiguió, como habrás deducido.

Mierda.

—Debería haberme dado cuenta de que tus espías murieron junto con el resto de personas que no abandonaron las naves. Lo lamento.

Ella asintió sin evidenciar lo que sentía.

—Corren los mismos riesgos que los demás miembros de la flota.

Geary la observó detenidamente, con los nervios al límite.

—A veces te comportas como una zorra de sangre fría.

—¿Y qué pasa? ¿Tú prefieres zorras de sangre caliente?

—Joder, Victoria…

Ella levantó la mano.

—Cada uno se enfrenta al dolor a su manera. Tú y yo lo hacemos de formas muy diferentes.

—Sí, es cierto.

Miró hacia la cubierta, a sabiendas de que seguía con el ceño fruncido. Había algo más que le preocupaba, algo cuya causa todavía no había descubierto. Algo relacionado con las pérdidas de la flota de la Alianza. Majestuosa, Guerrera, Utap, ¿Avanbrazo?

Debió de sobresaltarse al venírsele aquello a la cabeza porque Rione le habló en tono amigable.

—¿Qué pasa?

—Me acabo de acordar de una cosa. —⁠El acorazado Avanbrazo, la nave a la que había sido destinado el teniente Casell Riva desde la Furiosa. Había sido prisionero de los síndicos durante casi diez años, luego la flota lo liberó del campo de trabajo enemigo y lo llevó a Lakota, y en aquel momento podría estar muerto. Intentó recordar cuántos tripulantes habían abandonado la Avanbrazo antes de que explotase. ¿Estaría Riva entre ellos? Desjani no había dicho nada, pero seguro que se había dado cuenta mucho antes que él.

—¿Qué cosa?

—Un asunto privado del personal. —⁠Tuvo que pronunciar aquellas palabras con cuidado para que Rione les encontrase sentido⁠—. Siento haberme puesto de esa manera. —⁠Rione se quedó quieta durante tanto tiempo que Geary acabó levantando la mirada y la vio, observándolo⁠—. ¿Qué?

—¿Eres capaz de seguir adelante?

—Claro.

—¿Claro? —Rione sacudió la cabeza⁠—. Hemos sufrido bajas importantes, y sé que el desastre del planeta habitado de este sistema estelar causado por la destrucción de la puerta hipernética pesa sobremanera sobre tus hombros. Después de asumir el mando de la flota, conseguiste estabilizarte durante bastante tiempo al borde del precipicio, a punto de caer si la presión era demasiado grande. No estabas acostumbrado al tipo de bajas en combate al que se había habituado la Alianza, por lo que cada nave perdida pesaba sobre ti como una losa. Necesitabas a alguien que te animase, que te empujase a seguir, y durante un tiempo yo cumplí ese papel, tanto el de aliada a la que pedir ayuda como el de adversaria con la que enfrentarse. Pero ya no.

—¿Perdón? —Geary la analizó, intentando adivinar qué quería decir.

—¿Por qué luchas? —le preguntó Rione a la vez que giraba la cara de nuevo hacia el visor estelar.

—Por la gente de esta flota. Por la Alianza. Ya lo sabes.

—Sé que eso son abstracciones. No conoces ni a una décima parte de la gente de esta flota. La Alianza que conociste cambió, y sé que te preocupa la manera en que tu propio hogar ha cambiado. —⁠Rione volvió a mirar al frente⁠—. No luchas por abstracciones. Nadie lo hace. Eso es en apariencia. Por grandes causas, por motivos importantes, dicen, pero cualquier político con un mínimo de experiencia aprende rápidamente que lo que realmente motiva a la gente son las pequeñas cosas, lo personal. Los amigos cercanos, la familia, esa pequeña zona llamada hogar. Adornan todo eso con ideales y dicen que son importantes, pero precisamente son importantes por esas razones pequeñas y cercanas. Quizá los soldados juran luchar por su bandera, pero en realidad lo hacen por el compañero que tienen al lado. Tú has encontrado algo de ese tipo, John Geary. Está en esta flota. Es una conexión personal que te da la fuerza y la determinación necesaria para continuar.

Geary la miró fijamente.

—Y dime, ¿cuál es esa conexión?

—No cuál, sino quién. Alguien que no soy yo. —⁠Rione volvió a analizar la estrella⁠—. Yo sé quién es, pero dudo que tú lo sepas por ahora. O quizá todavía no lo has aceptado.

—Entonces dímelo.

—No. Acabarás descubriéndolo. Entonces tendrás que enfrentarte a ello. Por ahora, tanto yo como la flota necesitamos lo máximo de ti, así que por mi parte lo acepto sin más. —⁠Rione suspiró profundamente y se giró hacia él⁠—. ¿Adónde vas a llevarnos?

Aquel cambio repentino de tema lo sorprendió, pero tampoco estaba interesado en continuar indagando en aquella idea de Rione sobre cuál sería su conexión personal, así que señaló el visor.

—Ya lo has oído. Nos dirigimos al punto de salto de Branwyn.

Ella arqueó una ceja.

—Eso no significa que vayas a utilizarlo. Era el objetivo de la primera vez que estuvimos en este sistema estelar. La línea más recta posible hacia el espacio de la Alianza que puedas trazar.

—Tienes razón. A los síndicos deberían quedarles suficientes combatientes importantes como para plantar cara, y sabemos que están construyendo reemplazos para las pérdidas que han sufrido pese a lo que les hicimos a los astilleros de Sancere porque tienen más en otros sistemas estelares. No obstante, después de lo que hemos hecho aquí, tendrán que reunirlas. Deberíamos poder atravesar Branwyn sin problemas, y de allí ir a Wendig. Se supone que en el primero habrá una presencia síndica mínima, y según los datos que hemos conseguido de los síndicos, el segundo lleva totalmente abandonado casi treinta años. Desde ese sistema se nos abrirán un par de opciones, pero me inclino por ir a Cavalos. Allí hay una presencia síndica importante, por lo que probablemente no esperarán que vayamos.

Rione asintió lentamente con la cabeza.

—Entiendo. ¿Crees que las minas que los síndicos depositaron delante del punto de salto a Branwyn la primera vez que estuvimos aquí serán un problema?

—No. —Geary señaló el visor—. Las colocaron tan cerca del punto de salto que no pudieron mantenerse estables en el lugar. Ya lo sabíamos por aquel entonces, y también que tardarían un par de semanas en alejarse del punto, por lo que en aquel momento no jugaba precisamente a nuestro favor. —⁠Hizo una pausa y se rio, afligido⁠—. Leches, seré estúpido… La descarga de energía seguramente ha freído las minas situadas en los puntos de salto del sistema estelar. Ya no importa si siguen en el mismo sitio o no.

—Lamentablemente, seguro que tienes razón. Ojalá fuese lo único que destruyó el pulso. ¿Crees que nos encontraremos muchas minas en el sistema al que quieres ir?

—Probablemente no. Según los de Inteligencia, si nuestras estimaciones sobre la existencia de minas de los síndicos son mínimamente acertadas, las utilizaron casi todas al intentar atraparnos en Lakota o en las proximidades, por lo que tendrán que fabricar muchas más y llevarlas hasta donde esperan que vayamos antes de poder volver a intentarlo.

—Bien. —Se dio la vuelta y dirigió hacia Geary una mirada inquisitoria⁠—. Eso con respecto a la amenaza síndica. ¿Y los alienígenas?

—No sé. —Geary frunció el ceño mientras miraba las estrellas virtuales⁠—. Han intervenido activamente en nuestra contra, y de algún modo rastrean los movimientos de la flota, pero ahora mismo no se me ocurre nada.

—A mí tampoco. Tienes que poner sobre aviso a más personas y ver lo que se les ocurre para ayudar. —⁠Rione advirtió claramente la sorpresa de Geary ante aquella sugerencia⁠—. Hay oficiales de la flota en los que puedes confiar. No puedes intentar solucionar un problema como este tú solo.

—Tienes razón. Algunos ya están al tanto, pero no he tenido oportunidad de hablar de esto con el grupo.

Rione asintió con la cabeza. Aquella noticia no la cogió por sorpresa.

Geary sacudió la cabeza al reflexionar sobre las implicaciones del intento de los alienígenas de destruir a su flota. Fuesen lo que fuesen, estaba claro que su tecnología era superior a la humana.

—No estoy seguro de si debería alegrarme de no haber detectado más movimientos contra nosotros, o preocuparme por no haber descubierto nada de lo que los alienígenas están tramando.

—Yo diría que lo segundo —dijo Rione.

—No esperaba menos. ¿Algo más?

—Sí. —Rione sonrió leve y burlonamente al ver que Geary se exasperaba⁠—. Tus enemigos internos, los oficiales de alto rango de la flota que han estado conspirando contra ti desde que asumiste el mando.

Si había algo que detestaba de verdad en aquella situación, era tener que tratar con los oficiales desleales que permanecían en la sombra.

—¿Sabes algo en particular? ¿Algo sobre sus planes?

—No, pero sé que tienen que estar preparando algo, y que pretenden actuar en no mucho tiempo.

—¿Por qué? —Geary se inclinó hacia adelante⁠—. Algo en particular te habrán dicho tus espías para haber llegado a esa conclusión.

—¡No me han dicho nada! —Rione se acercó a él, enojada⁠—. ¿Es que no lo entiendes? Con cada victoria, con cada sistema estelar que atraviesas y con cada paso que nos acerca al espacio de la Alianza, tu leyenda se hace más grande y tu prestigio en la flota aumenta. La derrota de los síndicos en este sistema ha sido un logro increíble, y si quieres reconocer en parte el peso que mi pequeño comentario ha tenido en esta victoria, eres libre de hacerlo, pero el mero hecho de prestar atención a esas sugerencias es algo más que digno. La flota cree en ti. Las tripulaciones de todas tus naves susurran que las mismísimas estrellas del firmamento intervinieron para evitar que la descarga de energía destruyese la flota, que intervinieron porque tú estás al mando.

Geary se quedó mirándola, aterrado. ¿Explicaba aquello la forma en que la tripulación del Intrépido lo había visto hacía poco?

—¿Lo dices en serio?

—Puedo enseñarte los informes que me han enviado, o puedes dar una vuelta por la nave y escuchar lo que dice la tripulación. Incluso los que no dan crédito a la intervención divina para salvarnos creen, con buenos motivos, que tu previsión de los daños y tu rápida reacción salvaron a muchas naves y personal. Los que no creían en Jack Black Geary, el mito, empiezan a creer en Black Jack Geary el hombre, y aquellos que siempre creyeron en ti tienen ahora una fe inquebrantable. Tus enemigos de la flota pueden darse cuenta de todo esto, igual que yo. Después de lo que has conseguido aquí, volver y aniquilar a una fuerza síndica que te superaba en número y que había hecho que la flota escapase, el enemigo debe de estar cada vez más desesperado. Pese a no creer en ti, tienen que estar llegando a la conclusión de que es posible que acabes llevando a esta flota a casa. Saben que tienen que desacreditarte o pararte los pies pronto, o se quedarán sin oportunidades.

Geary asintió con los ojos entrecerrados, pensativo.

—¿Qué crees que van a hacer?

—No lo sé. Es lo que intento averiguar. Pueden minar tu prestigio denunciando escándalos personales tuyos, pero solo con eso no conseguirán sacarte del puesto de comandante de la flota. Ya no. Sus cabezas visibles, como Casia, han perdido todo el crédito, no solo por tu última victoria, sino también por sus últimas acciones. Debes asumir que los enemigos de verdad que tienes entre los oficiales de alto rango de la flota acabarán por hacerse notar. Tienen que atacar, y deben hacerlo cuanto antes. De algún modo.

—Lo dices como si fuesen a atacarme de verdad.

—Podrían hacerlo. Por suerte, en esta nave estás rodeado de los que creen en ti, sobre todo de tu capitana especial, que se sacrificaría gustosa por Black Jack. —⁠Rione vio su reacción de enfado⁠—. No te quejes. Estate agradecido. Ella y yo tenemos nuestras diferencias, pero ahora mismo ambas estamos comprometidas en asegurarnos de que no te pase nada.

De todas las cosas raras que habían sucedido desde que lo sacaron de la hibernación, la idea de que tanto Victoria Rione como Tanya Desjani trabajasen guardándole las espaldas era la más extraña.

—Tengo que organizar una reunión con los oficiales al mando de las naves. ¿Asistirás?

—Esta vez no —respondió Rione—. Seguiré los acontecimientos desde la distancia, pero me gustaría ver lo que dicen sin que esté presente.

Geary la miró de reojo.

—Las conferencias de la flota se llevan a cabo bajo las condiciones de seguridad más extremas. Se supone que nadie puede seguir lo que ocurre sin estar presente.

—Bueno, entonces supongo que se desvanece otra ilusión. Cualquier sistema de seguridad creado por humanos puede romperlo otro humano, John Geary. —⁠Se acercó a la escotilla⁠—. Estaré atenta. ¿Qué vas a hacer con el capitán Casia y con la comandante Yin?

—Todavía estoy intentando decidirlo —⁠respondió con sinceridad.

—No tienes que ser Black Jack para ejecutarlos, ya lo sabes. Incluso el almirante Bloch podría hacerlo dando una simple orden.

—Lo sé. Es que no sé si quiero hacerlo realmente. ¿Crees que deberían ser ejecutados?

—Sí, y tan pronto como fuese posible, capitán Geary —⁠afirmó Rione con total seriedad mientras se marchaba.

Capítulo 6

Geary entró con paso seguro en la sala de conferencias, aunque en realidad era un compartimento de tamaño normal dentro del Intrépido, con una mesa poco destacable fijada en uno de los laterales, el software de conferencias creaba la ilusión de que era una habitación lo bastante grande como para albergar a los oficiales al mando de cada una de las naves de la flota, dispuestos a lo largo de la mesa virtual, extendida para que entrasen todos.

Pese a que la mesa estaba rodeada de cientos de oficiales, la única persona presente físicamente en la habitación era la capitana Desjani. Los demás eran imágenes, lo que les permitía permanecer en sus naves y asistir a la reunión al mismo tiempo. Si se exceptuaba el retardo de algunos segundos que afectaba a las reacciones de los oficiales situados en las naves más alejadas, las imágenes actuaban como si los oficiales estuviesen allí realmente.

Nunca le habían gustado aquellas conferencias, y parte de lo que tenía que tratar ese día era lo suficientemente desagradable como para que aquella incluso le gustase menos de lo normal. Decidió comenzar con tono optimista y saludó con la cabeza a los oficiales reunidos.

—Me gustaría comenzar la reunión dándoles la enhorabuena a los oficiales y a los reclutas de la flota por esta gran victoria. No solo hemos vengado las pérdidas de la última vez que la flota estuvo en el sistema estelar Lakota, sino que desde los combates de Kaliban hasta aquí hemos conseguido igualar el marcador de naves perdidas por la flota desde que llegó al sistema estelar síndico. Por esa razón tienen derecho a sentirse orgullosos por los grandiosos logros alcanzados, conseguidos con el coraje y el espíritu de lucha que poseen las gentes de esta flota.

Casi todo el mundo sonrió. Geary se percató de que Casia fruncía el ceño desde la distancia, y de que la comandante Yin observaba, nerviosa, la superficie de la mesa.

—Por desgracia —continuó Geary—, no todas las personas de esta flota pueden sentirse honestamente partícipes de esta alabanza. Durante la última batalla, dos naves evitaron el combate. O mejor dicho, dos oficiales al mando evitaron el combate.

El ambiente de la sala se volvió de repente extremadamente tenso. El silencio se hizo tan intenso que parecía que el más mínimo sonido los dejaría sordos. El capitán Casia se había sonrojado. La comandante Yin, por su parte, había palidecido. Nadie más los miraba. Si alguna vez habían tenido apoyo, lo habían perdido.

Geary miró a Casia.

—Capitán Casia, desde este momento queda relevado del mando de la Conquistadora. Su oficial ejecutivo actual asumirá el mando en funciones. Comandante Yin, queda relevada del puesto de oficial al mando en funciones de la Orión. El oficial de operaciones de la Orión asumirá el cargo de oficial al mando en funciones desde este mismo instante. Ambos serán transferidos a la Ilustre, donde les asignarán las tareas que el capitán Badaya considere oportunas.

Había reflexionado sobre lo mejor que podía hacer con Casia y Yin, que se habían mostrado abiertamente en contra de él en las reuniones, y la idea de reunirlos en la misma nave que Badaya, que apoyaba a Geary por razones equivocadas, era lo más simple.

La comandante Yin hizo una mueca, pero al final no dijo nada. Sin embargo el capitán Casia se puso en pie y habló en voz alta.

—¡No puede relevar a un oficial de alto rango sin una buena razón!

Geary consiguió mantener un tono de voz calmado.

—Sus naves evitaron el combate. Tenían órdenes de proteger a las naves auxiliares de la flota, y en lugar de hacerlo se mantuvieron demasiado lejos como para poder protegerlas, y solo entraron en combate cuando los navíos enemigos se acercaron lo suficiente a ustedes como para constituir una amenaza para sus propias naves. Renunciaron a entablar combate con las unidades enemigas cuando, tanto por deber como por honor, deberían haberlo hecho.

—¿Me acusa de cobardía? —dijo Casia, casi gritando.

—Sí.

Aquella palabra cortó el aire y atravesó la sala. En una flota tan obsesionada con el honor, acusar a alguien de algo así abiertamente era casi impensable.

Entonces el capitán Tulev rompió el silencio que siguió a la respuesta de Geary.

—Siento verme obligado a afirmar que los informes del combate respaldan totalmente la acusación del capitán Geary.

—Si es así —dijo el capitán Armus, a la vez que se inclinaba hacia delante, tanto con el tono de voz como con la expresión severa⁠—, y estoy de acuerdo con el capitán Tulev en que efectivamente lo es, relevar de sus cargos, sin más, al capitán Casia y a la comandante Yin, a la vista de sus acciones, es un castigo que se queda corto.

—Ejecute a los cobardes —murmuró alguien.

De repente todo el mundo comenzó a gritar, muchos secundando aquella sugerencia, y otros protestando. Geary presionó el control que le permitía silenciar a todo el mundo. En su opinión, aquella era una de las funciones más útiles del software de conferencias. Luego esperó un momento para captar de nuevo la atención.

—Estoy al tanto de que el reglamento de la flota me otorga la posibilidad de ordenar el fusilamiento de cualquier oficial que demuestre claramente cobardía ante el enemigo. —⁠Miró de nuevo a Casia y se sorprendió al ver que no apartaba la mirada pese a que el miedo en su cara era evidente. Aunque a regañadientes, Geary sintió cierto respeto por Casia, que, a pesar de todo, no se había derrumbado.

—El reglamento de la flota exige su fusilamiento —⁠dijo la capitana Kila, la oficial al mando de la Inspiradora. ¿Por qué habría decidido hablar finalmente en una reunión de la flota?

Fuese cual fuese la razón, lo había desafiado, con la intención de que actuase de un modo que no quería. Geary negó con la cabeza.

—Eso es incorrecto.

Aparentemente, Kila no se enfadó sino que se sorprendió.

—El reglamento al respecto es claro y no presenta excepciones. —⁠Los oficiales asintieron a lo largo de la mesa. La comandante Yin parecía a punto de desmayarse.

Geary volvió a negar con la cabeza.

—Seguramente todos los oficiales de la flota están al tanto de la norma en vigor número treinta y dos, ¿verdad? «En cualquier situación, el comandante de la flota puede ejercer su derecho a tomar una decisión propia y adoptar las medidas necesarias y pertinentes haciendo caso omiso de las regulaciones precedentes, siempre y cuando dichas medidas no violen las leyes de la Alianza ni el juramento realizado por el comandante de la flota de defender a la Alianza contra todo enemigo interno o externo».

—Pero ¿se pretendía que pudiese aplicarse a un caso como este? —⁠quiso saber el capitán Armus.

—Le aseguro que sí. —Geary volvió a mirar a lo largo de la mesa⁠—. El reglamento de la flota se adoptó hace unos cien años. Por aquel entonces yo era teniente, y tuve que asistir a reuniones de los oficiales que redactaron ese nuevo reglamento.

La capitana Kila se disponía a hablar pero cambió rápidamente de idea.

Para sorpresa de Geary, fue Crésida quien tomó la palabra.

—Señor, admito que tiene derecho a apartarse de la regulación en este caso, pero no entiendo por qué iba hacerlo. ¿Por qué ser misericordioso con oficiales cuyos errores han contribuido a perder otras naves? Si hubiesen apoyado a la Guerrera y a la Majestuosa, podrían haber sobrevivido a la batalla, y eso sin tener en cuenta a los cruceros y a los destructores que se perdieron defendiendo a las auxiliares.

Era una pregunta bastante acertada.

—Voy a ser claro, capitana Crésida. He decidido no ordenar el fusilamiento de esos dos oficiales porque no he querido ser misericordioso.

Aquellas palabras produjeron sorpresa y desconcierto en las personas que había en la sala, incluyendo a Crésida.

—¿Cómo que no ha querido ser misericordioso?

—No. —Geary miró a Casia y a Yin⁠—. Enviar a estos dos oficiales a los brazos de sus antepasados sería acabar con su sufrimiento en este mundo. Sin embargo, mientras vivan, tendrán que verse las caras con algunos de los oficiales y los tripulantes a los que les fallaron. Oficiales y tripulantes que saben lo que hicieron. Durante lo que les queda de vida, tendrán que verse las caras con los que saben que decidieron actuar como unos cobardes.

Después de aquellas palabras se hizo un largo silencio, hasta que Tulev volvió a hablar.

—Capitán Geary, ¿está seguro de que esos dos oficiales sentirán el desprecio y la reprobación con tanta severidad como lo haríamos usted o yo? ¿O por el contrario se sentirán simplemente agradecidos porque sus vidas no se hayan puesto a disposición del cumplimiento del deber o del castigo por los errores cometidos?

Otra buena pregunta. Geary volvió a mirar al lugar que ocupaba Casia, que lo observaba con ojos de angustia, y a Yin, que casi temblaba mientras evitaba las miradas de los demás.

—¿Le parece que estén agradecidos, capitán Tulev?

Armus frunció el ceño al mirarlos.

—Sugiero que se les permita defenderse, capitán Geary. Me gustaría oír qué es lo que ellos quieren.

—Su petición es razonable, capitán Armus, y a la vista del servicio que ha prestado, no tengo inconveniente en conceder lo que pide. —⁠Armus había sido como una piedra en el zapato de Geary más de una vez, pero durante el combate lo había hecho bien, y con honor. Armus no pudo ocultar su satisfacción ante la respuesta de Geary mientras este se giraba hacia Casia.

—¿Y bien? —dijo—. ¿Qué castigo considera adecuado?

Casia miró a lo largo de la mesa, reunió fuerzas y volvió a mirar a Geary.

—Solicito la ejecución del oficial de la flota. Me acusa de cobardía, y veo en los ojos de muchos de mis compañeros que están a favor. Les demostraré que no tienen razón cuando me enfrente al pelotón de fusilamiento.

Otro hecho sorprendente. Geary analizó las expresiones de los demás oficiales, y vio en sus caras que estaban de acuerdo. Era lo que querían.

Bajó la mirada un momento, preguntándose por qué le resultaba tan difícil tomar una decisión que tanto la normativa como el honor y los oficiales de la flota apoyaban. Le había dado muchas órdenes a la flota, y había mandado muchas veces a las naves a batallas en las que constantemente la muerte era uno de los resultados posibles. Solo en el último combate habían muerto doce tripulantes a bordo del Intrépido por las órdenes que había dado. Sin embargo, aquello era distinto. Aquello era ordenar deliberadamente que un oficial muriese.

Geary volvió a alzar la mirada. Casia esperaba la decisión, con unos ojos que suplicaban: déjeme morir con honor.

—Muy bien. —Geary asintió lentamente con la cabeza⁠—. Acepto su petición, capitán Casia. Apruebo su ejecución mediante fusilamiento.

En la boca de Casia se formó una sonrisa siniestra.

—En Lakota. Quiero que sea antes de que la flota abandone Lakota.

—Muy bien —repitió Geary—. Coronel Carabali, por favor, busque voluntarios entre sus infantes de marina para formar el pelotón de fusilamiento. —⁠Entonces suspiró profundamente y clavó su mirada en la comandante Yin⁠—. ¿Comandante, también quiere defenderse?

Geary pensó que acabaría por derrumbarse, pero de repente se puso en pie de un salto.

—¡Seguía órdenes! —dijo gritando.

Aquellas palabras dejaron perpleja a la sala, y se hizo el silencio.

—No las mías —dijo finalmente Geary.

—¡Usted no está capacitado para comandar a la flota! —⁠dijo Yin, con los ojos como platos⁠—. ¡Solo es la cabeza visible de los que lo usan en contra de la Alianza! ¡Quieren llevarlo a casa con el crédito que le otorgan todas estas victorias y ponerlo de dictador! A usted y a su… a su compañera.

No había pasado mucho tiempo desde la última vez que atacaron a la copresidenta Rione, por lo que a Geary no le extrañó que Yin volviese sobre el tema. Luego se dio cuenta de que todos los presentes en la reunión miraban o intentaban claramente evitar mirar a la capitana Desjani. Ella, por su parte, tenía la mirada fijada en Yin. Si los ojos de Desjani fuesen baterías de lanzas infernales, de la comandante Yin no habrían quedado más que cenizas a la deriva.

Estaba claro que los rumores de que mantenía una relación con Desjani no habían desaparecido. De todos modos, tampoco había ninguna manera aceptable de ocuparse de ello en aquel momento. Por lo tanto, Geary se centró en el resto de la acusación de Yin. Pensaba que el principal motivo que tenían los que se oponían a que estuviese al mando de la flota era que simplemente no les gustaba, o que no creían en él. Sin embargo, si lo que decía Yin era cierto, algunos de ellos temían que Geary, o los que lo apoyaban, pretendiesen derrocar el gobierno de la Alianza. Era posible que sus enemigos actuasen en contra de él por razones que respetaba.

Todavía estaba reflexionando sobre aquello cuando, de repente, el capitán Duellos comenzó a hablar.

—Comandante Yin, ¿quién le dio las órdenes si no fue el capitán Geary?

Ella se estremeció, tragó saliva y respondió, vacilante.

—El capitán Numos.

—El capitán Numos está arrestado —⁠dijo Duellos⁠—. No puede dar órdenes, ya lo sabe.

—¡Sé que tanto el arresto como las órdenes dadas en relación con él fueron ilícitas!

El comandante Neeson, de la Implacable, tomó la palabra, desconcertado.

—¿Sigue aplicándose la acusación de cobardía ante el enemigo si la comandante Yin afirma que seguía órdenes que consideraba legítimas?

—Sabía que no lo eran —respondió el capitán Badaya, de la Ilustre⁠—. La comandante Yin tenía que ser consciente de ello.

—Pero si dice que evitó actuar por esa razón, no es lo mismo que cobardía, ¿no? —⁠Neeson parecía estar frustrado.

Geary dio un puñetazo en la mesa para captar de nuevo la atención de Yin.

—Comandante, entiendo que afirma haber evitado entablar combate con el enemigo siguiendo las órdenes del capitán Numos. ¿Rechaza entonces la acusación de cobardía?

Yin estaba temblando, pero aun así consiguió decir una palabra.

—Sí.

Tulev sacudió con la cabeza.

—Eso sigue siendo desobediencia ante el enemigo, lo cual constituye un delito penado con la ejecución.

Entonces comenzaron a escucharse conversaciones en voz baja a lo largo de toda la mesa. Eran los oficiales discutiendo sobre el tema. Geary reflexionó al respecto durante un momento.

—Comandante Yin, aquí hay cuestiones difíciles de dirimir. No estoy seguro de ordenar la ejecución de una oficial bajo circunstancias en las que podría pensar que sus acciones estaban justificadas. —⁠Todo el mundo escuchaba atento lo que decía⁠—. Sin embargo, usted misma ha admitido que violó las órdenes que le di, no solo en el campo de batalla sino también al consultar al capitán Numos. Solo por eso relevarla de su puesto está más que justificado. Sin embargo, no voy a ordenar unilateralmente la ejecución de un oficial que afirma creer que su comportamiento estaba motivado por el deber. Permanecerá bajo arresto, comandante Yin, hasta que esta flota vuelva al espacio de la Alianza, y allí, en un consejo de guerra, se presentarán las acusaciones pertinentes en su contra. En el consejo podrá defender sus acciones y recibir la justicia que un juzgado formado por sus iguales considere adecuada.

Nadie objetó nada. El capitán Armus frunció el ceño, y luego asintió de mala gana. La comandante Yin volvió a sentarse, aunque más bien pareció dejarse caer en el sitio al fallarle finalmente las piernas.

Geary se giró hacia el capitán Casia.

—Capitán Casia, ¿fueron sus acciones al mando de la Conquistadora durante la última batalla el resultado de las órdenes emitidas por alguien distinto al comandante de la flota?

Casia vaciló, pero finalmente negó bruscamente con la cabeza.

—Soy el único responsable de mis actos.

¿Por qué tenía que mostrar un comportamiento admirable precisamente en aquellos momentos?

—Está bien. Coronel Carabali, informe a sus infantes de marina a bordo de la Conquistadora y la Orión de que deben arrestar al capitán Casia y a la comandante Yin y prepararlos para que sean transferidos a la Ilustre. Capitán Casia, comandante Yin, por favor, abandonen la reunión.

Casia miró a la mesa durante un momento con expresión desafiante, tocó los controles de su panel y desapareció. La comandante Yin, cuya mano temblaba claramente, hizo lo mismo rápidamente.

Después de aquello, discutir los movimientos de la flota parecía mucho menos interesante. Geary hizo aparecer en el visor estelar una imagen en tres dimensiones del espacio cercano que emergía sobre la mesa.

—Vamos a sacar partido de la ventaja que hemos cosechado aquí para avanzar hacia el espacio de la Alianza. Nuestro siguiente objetivo será Branwyn. No espero que encontremos resistencia, pero debemos estar preparados para enfrentarnos a minas colocadas en el punto de salto o a una posible fuerza síndica que intente entorpecer nuestro paso. —⁠Señaló hacia delante, hacia una tenue estrella roja situada a unos cuantos años luz de Branwyn⁠—. Después, nos dirigiremos a Wendig. Se supone que ese sistema está totalmente abandonado. A menos que suceda algo inesperado allí, seguiremos en dirección a Cavalos.

—¿Por qué no a Sortes? —pregunto el capitán Armus.

Geary señaló el sistema estelar en cuestión.

—Porque tienen una puerta hipernética síndica. Hemos causado muchas bajas en los síndicos desde lo de Kaliban, pero ahora andamos escasos de suministros, y muchas de nuestras naves están dañadas. Prefiero evitar combates importantes hasta que nuestras auxiliares tengan tiempo para fabricar todas las células de combustible, munición y piezas de repuesto que puedan con las materias primas que hemos conseguido aquí, y hasta que los navíos de combate hayan tenido tiempo para reparar tantos desperfectos como sea posible.

—Pero aun así podríamos intentar usar la puerta hipernética para volver a casa —⁠dijo Armus. Parecía que el elogio que acababa de recibir no era suficiente como para que aceptase sin rechistar los planes de Geary.

—Creo, capitán Armus —comenzó a decir Geary pacientemente⁠—, que los síndicos se asegurarán de tener los medios suficientes disponibles como para destruir la puerta hipernética antes de que la alcancemos.

—Pero merece la pena intentarlo, ¿no? —⁠Nadie respondió, por lo que Armus frunció el ceño y miró a su alrededor, impaciente⁠—. Hemos sobrevivido sin problemas al colapso de la puerta hipernética de este sistema.

—Hemos tenido muchísima suerte —⁠afirmó la capitana Crésida⁠—. Es posible que la próxima vez todas y cada una de las naves de la flota sean destruidas.

Duellos asintió.

—Y eso sin mencionar lo que el colapso de la puerta le ha hecho a este sistema. Hablo por mí y solo por mí, pero lo sucedido aquí es más que suficiente para mi conciencia.

—¿Cree que los síndicos seguirán las órdenes de destruir más puertas después de lo que ha pasado en este sistema? —⁠preguntó el comandante Neeson.

—Diría que depende de lo que sepan de lo que pasó en Lakota —⁠dijo Duellos⁠—. Y si se lo creen o no. Algunas naves civiles síndicas que sobrevivieron ya se dirigen a los puntos de salto para extender la noticia y buscar ayuda, pero debemos asumir que los líderes síndicos van a intentar minimizar el desastre que acaba de tener lugar, censurar las noticias tanto como sea posible, y que aunque lleguen al punto de admitir que algo ha pasado, nos culparían a nosotros.

—Nos han enseñado un arma —⁠dijo la capitana Kila, tomando la palabra de nuevo⁠—. Podemos utilizarla. Si enviamos destacamentos para destruir las puertas hipernéticas de cada sistema estelar síndico por el que pasemos cerca, podríamos…

—Podríamos morir —dijo el capitán Tulev, interrumpiéndola⁠—. Ya ha visto lo que le ha sucedido a los navíos de combate síndicos que destruyeron la puerta hipernética de este sistema. ¿Cuántas misiones suicidas debemos mandar hasta acabar con los síndicos?

—Podemos buscar voluntarios —⁠dijo con tranquilidad⁠—. Esta es una oportunidad sin precedentes de infligir un daño incalculable a los Mundos Síndicos.

—¿Daño? —El comandante Landis, de la Valiente, sacudió la cabeza⁠—. Quiero tanto como cualquiera de nosotros que esos cabrones síndicos sufran, pero eliminar un sistema estelar de golpe…

—Usted ya ha bombardeado planetas síndicos —⁠señaló el capitán Armus.

—Sí, es cierto —asintió Landis—, pero esta vez es distinto. Me he sentido mal viendo lo que ha sucedido, y no me avergüenzo de admitirlo. He luchado al máximo por la Alianza, y les aseguro que lo seguiré haciendo mientras sea necesario, pero no quiero ver cómo le sucede algo así a otro planeta habitado, sea nuestro o suyo.

Los labios de Kila se arquearon hasta dibujar una pequeña sonrisa.

—Está bien, comandante. De todos modos estoy segura de que no tendremos problemas para encontrar voluntarios suficientes.

—Aunque pudiésemos encontrar voluntarios —⁠dijo Geary cortando la conversación⁠—, no aprobaré ni permitiré que se realicen misiones suicidas mientras esté al mando de esta flota.

Entonces Vendig, al mando de la Ejemplar, habló rápidamente.

—Podríamos usar naves robóticas, tripuladas por inteligencias artificiales. Sacaríamos a las tripulaciones y…

Un coro de protestas ahogó la voz de Vendig. Una de esas protestas se escuchó por encima de las demás.

—¿Lanzar inteligencias artificiales armadas para destruir sistemas estelares ocupados por humanos? ¿Usted escucha lo que está diciendo?

El capitán Badaya negó con la cabeza y tomó la palabra durante el silencio que siguió a aquel alboroto repentino.

—El comandante Landis ha puesto sobre la mesa una verdad desagradable. Lo que le ha pasado a Lakota podría pasar en cualquier sistema estelar de la Alianza que posea una puerta hipernética. Si nuestra gente ve los registros de lo que pasó en este sistema estelar, exigirán que se apague nuestro propio sistema hipernético. ¿Quién querría una bomba como esa delante de casa?

—La hipernet no puede apagarse sin más —⁠terció la capitana Crésida⁠—. Es una red de energía estabilizada con mucha delicadeza. No se puede apagar así por las buenas.

—¿Por qué coño la habremos construido? —⁠se preguntaron algunos.

Por alguna razón todos miraron a Geary. Él les devolvió la mirada.

—A mí no me pregunten. Yo me he hecho esa misma pregunta, y tampoco andaba por aquí cuando la construyeron. No obstante, tenemos que enfrentarnos a ese hecho, al igual que los síndicos.

—Tiene que haber una salida —⁠insistió el comandante Neeson⁠—. Mientras esas puertas sigan operativas, son un arma potencial. Si descubriésemos un modo de utilizarlas como armas sin que a la vez sean una amenaza para nosotros, los síndicos no se atreverían a… —⁠Hizo una pausa, dubitativo, y miró a su alrededor⁠—. Ellos también podrían descubrirlo. El potencial destructivo de las puertas hipernéticas está muy por encima de cualquier arma que nosotros o los síndicos hayamos tenido en nuestro poder hasta ahora. Tanto ellos como nosotros podríamos exterminarnos mutuamente.

Al final, las cartas se habían dispuesto sobre la mesa. Geary asintió con la cabeza.

—Sí, también lo he pensado. ¿Quién querría empezar una guerra que conduciría a una extinción de la especie? ¿Capitana Kila?

Kila miró fijamente a Geary pero no dijo nada.

El capitán Tulev señaló con un dedo el visor estelar.

—Enséñenoslo, por favor, capitán Geary. Cargue la grabación de lo que sucedió después de que la puerta hipernética colapsase.

No quería volver a verlo, ni siquiera una representación, pero Geary acabó cargando la grabación y reproduciéndola a cámara rápida de modo que la onda expansiva atravesase la imagen del sistema estelar Lakota en unos treinta segundos.

Todo estaba en silencio cuando terminó la grabación. Entonces Tulev señaló la imagen en la que se acababa de ver el sistema estelar hecho trizas.

—Podríamos enviárselo a los síndicos. No tienen nada parecido puesto que sus sensores quedaron destruidos por el pulso de energía. Enviémoselo a las naves que están abandonando el sistema en busca de ayuda y a todas las demás que podamos, y asegurémonos de que puedan hacer lo mismo.

—¿Para que sepan todavía antes lo que pueden hacer las puertas hipernéticas? —⁠preguntó Armus sarcásticamente.

—No necesitan que se lo digamos —⁠respondió Crésida⁠—. Ya tienen datos de lo que sucedió en Sancere, e incluso la persona menos brillante puede comprobar el daño que ha sufrido Lakota Tres, calcular la energía necesaria para producir ese efecto, y analizar la órbita y la rotación del planeta para confirmar que el impacto procedía del lugar en el que estaba la puerta hipernética. Sin embargo, si les enviamos ahora la información que tenemos, de la cual podemos omitir cualquier dato sobre el colapso de la puerta que queramos intentar ocultarles, quedará demostrado que no somos los causantes de la destrucción. —⁠Echó un vistazo a la mesa⁠—. Mi reputación, como en el caso del comandante Landis, habla por sí misma. No quiero que me culpen de lo que ha sucedido aquí. Ha sido pasarse de la raya. Mataré tantos síndicos como sea necesario para ganar la guerra, pero no quiero acabar con sistemas estelares enteros.

—Exacto —dijo Tulev en la misma dirección⁠—. Es importante que los síndicos sepan que no hemos sido nosotros para que la población no exija represalias de ningún tipo. Y también es importante el impacto que tendrá en su población. —⁠Señaló de nuevo el visor estelar⁠—. Acabarán viéndolo, por todas partes, hagan lo que hagan sus líderes para intentar ocultarlo. Verán lo que le puede pasar a un planeta con una puerta hipernética en casa. ¿Qué les dirán entonces los líderes síndicos? Intentarán echarnos la culpa, y la gente de los sistemas estelares con puertas hipernéticas tendrán miedo de que les hagamos lo mismo a sus planetas. Si sus líderes intentan convencerlos de que pueden detenernos, la gente querrá saber por qué no lo hicieron en Lakota. Si le dicen a los suyos que no tienen que temer ataques de este tipo llevados a cabo por la Alianza porque ella no ha sido, querrán saber cuál fue entonces la causa.

Todos reflexionaron sobre aquello a la vez que comenzaban a aparecer sonrisas sombrías en muchas de las caras.

—Estarán en una posición de la que no podrán escapar —⁠dijo Badaya, de acuerdo con lo expuesto⁠—. Es una sugerencia realmente brillante, capitán Tulev. Provocará una preocupación importante en la población de todo el espacio síndico y pondrá en graves aprietos a sus líderes, que tendrán que lidiar con un miedo en masa a las puertas hipernéticas.

El comandante Neeson, que parecía preocupado, negó con la cabeza.

—¿Y qué pasará cuando nuestra gente se entere? No podemos evitar que la noticia cruce la frontera hacia el espacio de la Alianza. Tendremos que enfrentarnos a los mismos problemas.

—Nuestros líderes tienen que saber que existe este problema —⁠afirmó el capitán Badaya, echando una mirada llena de significado a Geary. En lo que respectaba a aquel oficial, Geary debería ser el único líder de la Alianza, un dictador apoyado por gran parte de aquella flota. Las obsesiones de Yin no eran tan infundadas después de todo, aunque Geary no quisiese saber nada de aquella idea.

—También tenemos que decidir qué hacer —⁠continuó Badaya⁠— antes de que los síndicos decidan atacar nuestras puertas.

Geary frunció el ceño, preocupado de nuevo por lo que los líderes electos de la Alianza podrían decidir. Entonces vio a la capitana Crésida asintiendo.

—Creo que podemos aplacar la amenaza —⁠afirmó⁠—. He estado pensando… Tenemos dos resultados experimentales en los que basarnos, los únicos casos conocidos de colapso de una puerta hipernética. Esta flota es la única que tiene en su poder todos los datos resultantes de la observación de ambos incidentes. Con esos datos, podría perfeccionar el algoritmo de selección que usamos en Sancere, y hacerlo más fiable y preciso a la hora de minimizar la emisión de energía resultante del colapso de las puertas.

—¿Y eso qué tiene de bueno? —⁠preguntó Badaya⁠—. No podemos acercarnos lo suficiente a una puerta síndica como para detenerlos a tiempo, y tampoco queremos destruir las nuestras.

—Pero si los síndicos intentan hacer colapsar una de las nuestras —⁠le respondió Crésida⁠—, y hemos puesto cargas que se autodestruyan en todos los ronzales de las puertas, unidas a un programa automático de colapso controlado que se activaría si la puerta sufre el suficiente daño…

Una onda de alivio se hizo casi palpable.

—¡Podríamos asegurarnos de que ninguna de nuestras puertas destruya su sistema!

—Es posible —dijo Geary, cauteloso⁠—, pero no sabemos lo fiable que sería el algoritmo puesto que solo disponemos de dos colapsos en los que basar los cálculos. Si al final no es tan fiable como esperamos, seguro que no nos gustará comprobarlo de la manera más dura. Además, llevará tiempo tener el diseño terminado, aprobado e instalado en todas las puertas hipernéticas al alcance de los síndicos.

La capitana Crésida hizo una mueca, aunque acabó asintiendo.

—Es cierto, señor.

—Pero es mejor que nada —añadió Tulev.

—Mucho mejor —dijo Geary, de acuerdo⁠—. Capitana Crésida, por favor, continúe trabajando en la idea. Si podemos ofrecer esa solución cuando volvamos al espacio de la Alianza, seremos capaces de proteger nuestros hogares de lo que ha sucedido aquí. —⁠Sus ojos volvieron al visor estelar y se percataron de todo el camino que les quedaba. La flota todavía andaba escasa de suministros, seguía siendo perseguida por fuerzas síndicas que podrían acabar con ella si la cogían en mala posición, y le quedaba mucho espacio por recorrer para salir de territorio enemigo.

No pareció preocuparle a nadie. Nadie cuestionó que Geary utilizase la expresión «cuando» volvieran en lugar de «si» volvían. Estaba nervioso, pues temía el hecho de que su flota, o al menos la mayoría de ella, estuviese dispuesta a hacer lo que le pidiese en aquel momento, segura de que lo que Geary ordenase llegaría a buen puerto. Aquello estaría bien si fuese algún tipo de genio, pero ya había cometido un montón de errores. Antepasados, quiero que confíen en mí, no que tengan fe ciega. Lamentablemente, sentían por él las dos cosas, tanto si lo quería como si no, y eso se sumaba a la angustia que le producía ordenar la ejecución de Casia.

—Gracias —dijo Geary—. Les doy las gracias de nuevo a ustedes y a sus tripulaciones por haber conseguido el tipo de victoria que se recordará mientras dure la Alianza. —⁠Vio a Duellos y a Badaya mirándolo, lo cual significaba que tenían intención de quedarse después de que terminase la reunión para hablar en privado. Sin embargo, en aquel momento no estaba preparado y negó con la cabeza hacia cada uno de ellos para indicarles que hablarían más tarde⁠—. Nos vemos en el sistema estelar Branwyn.

Las imágenes desaparecieron y la sala pareció encogerse a una velocidad increíble. Geary se dejó caer pesadamente en cuanto desapareció la última imagen, con los ojos clavados en el visor estelar, preguntándose durante cuánto tiempo más podría evitar cometer un error fatal para toda la flota; preguntándose si realmente sería capaz de desactivar aquellas puertas hipernéticas bomba con las que los misteriosos alienígenas habían conseguido engañar a los humanos para que las colocasen en las partes del espacio que ocupaban.

—Lo conseguiremos.

Geary se había olvidado de que Desjani estaba presente físicamente, por lo que no se dio cuenta de que estaba en la misma sala, mirándolo.

—Sé que es duro, señor, pero ha conseguido traernos hasta aquí —⁠señaló el visor.

—No puedo hacer milagros —dijo con un tono de voz apagado.

—Si usted nos guía de la forma adecuada, será la flota la que haga los milagros. Ya lo ha visto en Lakota.

Él se rio durante un instante.

—¡Ojalá pudiese creérmelo! Aunque es verdad que la flota hizo un trabajo extraordinario. No tengo nada que discutir ahí. —⁠Luego la sonrisa desapareció y se giró hacia las estrellas.

—Casi cometo errores letales la primera vez que estuvimos en Lakota. No puedo permitirme cometer más, y eso me asusta, Tanya.

—No tiene que ser perfecto.

—¿No es lo que esperan las estrellas del firmamento de mí? —⁠preguntó Geary a la vez que sentía que se tensaba su tono de voz.

Ella frunció el ceño.

—No soy lo suficientemente sabia como para saber lo que esperan, pero sí lo suficientemente inteligente como para darme cuenta de que no habrían elegido a un humano si quisiesen la perfección. Señor, normalmente ganar consiste en cometer menos errores que el enemigo, o levantarse más veces cuando lo derriban. Y usted hace ambas cosas.

Él la miró con ojos inquisitorios.

—Gracias. Soy consciente de que me ha dicho algunas veces que sabe que soy humano, pero otras sigo pensando que espera que sea alguna especie de deidad perfecta.

Desjani frunció todavía más el ceño.

—Eso sería blasfemia, señor, además de injusto para usted.

—¿Y aun así cree que puedo hacerlo? —⁠Una cosa era que Desjani dijese eso creyendo que era perfecto, y otra que supiese que no lo era y pese a todo creyese en él. Si era así, significaba mucho más.

—Sí, señor. —Miró hacia abajo durante unos instantes⁠—. Mis antepasados me dijeron que confiase en usted, que nuestro destino era… servir juntos.

Tardó un momento en responder, intentando asegurarse de decir lo correcto.

—Me alegro de que sirvamos juntos. Ha sido valiosísima.

—Gracias, señor.

No sabía por qué, pero de repente sintió la necesidad de cambiar de tema.

—La Avanbrazo fue destruida en combate, pero he comprobado que el teniente Riva pudo escapar. Ahora mismo está a bordo de la Inspiradora.

—Seguro que allí será feliz —⁠respondió Desjani, con un tono de voz mucho más frío⁠—. Hay algunas oficiales atractivas en esa nave, y eso suponiendo que esta vez no lo intente con una recluta. —⁠Vio la reacción de Geary y se encogió de hombros con total indiferencia⁠—. El teniente Riva cortó todos los lazos que lo unían a mí hace una década, señor, aunque no me di cuenta de verdad hasta hace poco. Lamento cualquier pérdida de un miembro de la flota de la Alianza, pero en lo personal, no me importaría no volver a escuchar su nombre.

—Perdón —dijo Geary—. Por sacar el tema, quiero decir.

—No pasa nada. He aprendido mucho sobre los hombres desde que tuve una relación con él, mucho sobre cómo deben ser. —⁠Miró hacia abajo y se mordió un labio⁠—. Pero estábamos hablando de volver a casa, sobre si sería capaz de hacerlo.

—Sí.

Ella debió de notar la falta de entusiasmo en el tono de Geary, y de algún modo supo a qué se debía.

—Sigue siendo su hogar, señor.

—¿Seguro? —Geary se quedó en silencio de nuevo, pero sabía que Desjani esperaba que añadiese algo más, como si supiese que tenía más que decir⁠—. ¿Cuánto ha cambiado en un siglo? La gente que conocía ya no está. Saludaré a sus hijos ancianos y a sus nietos. Los edificios que vi nuevos, serán viejos. Los que vi viejos habrán sido derribados, y en su lugar habrá otra cosa. En esta nave me gusta fingir que no ha pasado tanto tiempo, pero cuando vuelva al espacio de la Alianza, vaya a donde vaya, habrá cosas que me recuerden que mi hogar ya no está.

Desjani suspiró.

—No le faltarán amigos.

—Sí, sí que me faltarán. Lo que no me faltará es gente que quiera estar cerca de Black Jack Geary —⁠dijo, dejando que la amargura que sentía se notase en su tono de voz⁠—. No estarán interesados en mí, sino en el gran héroe que creen que soy. ¿Cómo puedo evitarlo? ¿Cómo puedo llegar a conocer a alguien si eso me va a perseguir vaya adónde vaya?

—No será fácil —dijo Desjani, admitiéndolo⁠—, pero la gente acabará conociéndolo. Tal y como han hecho las personas de esta flota. Verán quién está más allá del héroe, y veo cómo reacciona cuando se lo digo, y lo siento, pero es un héroe. Todos los de esta flota estarían muertos o en campos de trabajo síndicos desde hace tiempo si no fuese por usted. Es algo que tiene que admitir.

—Todavía puedo cometer un error tan grave como para que pase algo así —⁠dijo Geary⁠—. Mire, ojalá no me llamase héroe.

—La flota sabe…

—No, la flota no. Tú.

Desjani permaneció en silencio durante un momento, luego asintió con la cabeza.

—Necesita poder huir de eso a veces, lo entiendo. Pero creo que será feliz cuando vuelva a casa. Conocerá a gente, y la gente acabará conociéndolo a usted —⁠repitió Desjani⁠—. De igual forma que algunos lo conocen ahora.

—Ya. Hay gente en la flota que me conoce. Gente de la que me tendré que separar. —⁠Esta vez, ella no contestó, y Geary alzó la vista para ver a Desjani observando la cubierta, con expresión firme, ocultando los sentimientos. Era la primera vez que pensaba en serio sobre el hecho de dejarla, o no verla todos los días, y eso le hacía sentir como si le diesen un puñetazo en la boca del estómago. Geary se preguntó cuál sería su expresión cuando se dio cuenta de eso⁠—. Tanya…

—No, por favor. Solo lo haría más difícil.

No estaba seguro de lo que había querido decir, pero sabía que tenía razón.

—Está bien.

—Tendrá a la copresidenta Rione —⁠dijo Desjani de repente.

—No, ya no la tengo ahora. No de ese modo. —⁠Hizo una mueca, esperando no haber parecido insensible⁠—. Nos utilizamos. Yo necesito a alguien que mantenga una posición escéptica con respecto a mí, y que esté dispuesta a contarme abiertamente sus dudas; y ella necesita… bueno, no sé lo que necesita.

Desjani habló muy bajo.

—Parece que le ha dado lo que quiere.

A Geary le costó bastante no estremecerse. Desjani había dado en el clavo. De pleno. ¿Por qué tenía sexo con una mujer si ni siquiera estaba remotamente seguro de cuáles eran sus sentimientos hacia él?

—Últimamente no. Aunque a lo mejor debería dejarlo del todo.

—Si la flota lo necesita…

—Esa es una buena justificación, ¿no? Justo el tipo de abuso de poder que se supone que evito.

Ella sonrió brevemente.

—Sí.

—Tampoco es que a Rione y a mí nos vaya tan bien. Sobre todo cuando… —⁠Geary dejó de hablar al darse cuenta de lo que estaba a punto de decir: «Cuando se pone celosa por tu culpa».

Sin embargo, Desjani en aquel momento parecía más distante, como si hubiese escuchado cómo terminaba la frase.

—No le he dado razones para eso. Ni usted.

—Parece que ella no piensa lo mismo —⁠dijo, frustrado⁠—. Y el resto de la flota igual, aparentemente. ¿Qué vamos a hacer, Tanya?

Desjani era consciente de que en aquel momento no se refería a los síndicos ni a la flota. Miró hacia una esquina de la sala durante un rato antes de responder con un tono de voz tranquilo y controlado.

—No podemos hacer nada, señor.

—No, no podemos. —Aquel «señor» claramente marcado ponía de manifiesto sus posiciones. Ella era su subordinada, y él su comandante, y no había nada que hacer al respecto. Geary miró hacia abajo, intentando entender lo que sentía, y deseando que Desjani no hubiese caído en los juegos políticos que lo rodeaban.

—Lo siento.

—Gracias —respondió ella—. Yo también lo siento.

Solo después de que Desjani se hubiese ido se preguntó por qué lo sentía ella exactamente, y lo hizo solo entonces porque no estaba totalmente seguro de haberlo dicho del modo que creía haberlo dicho.

—Capitán Geary, al habla la capitana Desjani. Ha habido algunos problemas con el recuento de los prisioneros liberados de la Audaz debido al combate posterior y a las pérdidas de algunas de las naves que participaban en el rescate, pero ya hay disponible una lista preliminar. Actualmente se está trabajando en su comprobación y se espera que esté terminada antes de que alcancemos el punto de salto a Branwyn.

Geary sintió cierta liberación al escuchar aquella noticia, que le recordaba que había conseguido rescatar a algunos de los tripulantes de la Alianza que habían sido capturados durante los primeros combates en el sistema estelar Lakota, todo aquello a la vez que alcanzaba el control de comunicaciones de su camarote.

—Gracias, capitana Desjani. No era necesario que me mantuviese al tanto de eso. No es mi oficial adjunto. —⁠Tampoco tenía un oficial adjunto, claro estaba. Las costumbres del almirante Bloch habían muerto con él en el sistema nativo síndico, y Geary no quería sacar a ningún oficial de sus importantes tareas al cargo de las naves. Además, los sistemas automáticos de los que disponían podían hacer prácticamente todo el trabajo de los adjuntos.

—Me alegra poder ayudar en lo que pueda, señor.

Geary sonrió y cortó la conexión. Luego se giró para ver a Victoria Rione, que lo miraba con expresión inquisitoria. Había ido al camarote para hablar sobre la reunión de la flota que había observado sin asistir, pero fueron interrumpidos por el aviso de Desjani.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Eran buenas noticias?

—Sí —asintió Rione con una voz gélida⁠—, que te ha dado con gran alegría tu querida asistente.

Geary notó cómo se caldeaba, en contraposición a la frialdad de Rione.

—¿Te refieres a la capitana Desjani?

—¿A quién si no? Toda la gente de la flota sabe lo que siente por ti. No tienes que restregármelo.

—¡Eso son rumores, y lo sabes! Nunca ha actuado de forma que diese pie a ello, ni yo tampoco —⁠dijo Geary⁠—. Nadie de los que me encuentro en los pasillos del Intrépido me mira con gesto de desaprobación. Si la tripulación de la nave creyera que la capitana Desjani y yo pensásemos siquiera en eso, habría…

—¡En absoluto! —Rione le echó una mirada de ira y exasperación⁠—. ¡Si tú y esa mujer os liaseis en el puente de mando de la nave, los consultores mirarían para otra parte educadamente y aprobarían con regocijo que su respetada capitana y su héroe legendario hayan encontrado la felicidad juntos! ¿Cómo es posible que no te des cuenta?

—Eso es ridículo. Saben que tú y yo estamos juntos.

—¡Puede que a veces andemos juntos, pero cualquiera puede ver que estamos tan emocionalmente unidos como el día en que te despertaron de la hibernación!

Iba a protestar, pero se lo pensó mejor. Rione tenía razón. Aunque sus cuerpos estuviesen juntos, su espíritus estaban separados. Lujuria y amor era cosas totalmente distintas. Era consciente de cuál era la razón del deseo que sentía por Victoria Rione, y tampoco podía hacerlo pasar por otra cosa.

—Pero en público seguimos actuando como una pareja. Si te dejase por Desjani…

—¡Lo aplaudirían! ¡Soy una civil, y una política! ¡No confían en mí, no me consideran una de ellos, y no lo soy!

—Eso no significa que…

—¡Sí, sí que lo significa! ¡Si se hiciese una votación en la flota mañana, los oficiales y los tripulantes votarían en masa por meterme en una cápsula de escape y mandarme en dirección al campo de trabajo síndico más cercano, y porque ella viniese a tu camarote para calentar tu cama y tu cuerpo desde ese momento, y que le den a los reglamentos! ¡Y ella lo sabe! ¿Por qué crees que se siente tan incómoda cuando alguien saca el tema?

—¡Tiene todo el derecho del mundo a sentirse incómoda! —⁠respondió Geary rápidamente y con malas maneras⁠—. Nunca ha hecho nada que justifique que la gente tenga la impresión de que quiere eso.

Rione clavó los ojos en él durante un rato largo.

—¡Claro que no ha hecho nada, y tú tampoco!

—¿Cómo? ¿Estás insinuando algo sobre mis sentimientos hacia ella?

—¡No, no estoy insinuando nada, lo estoy diciendo claramente! Está clarísimo que prefieres su compañía a la mía o a la de cualquier otra persona. ¡Es más, ella siente lo mismo, y lo sabes!

—¡No sé de qué me hablas! —⁠dijo Geary, rugiendo⁠—. ¡Tenemos que trabajar juntos! ¡Es buena en estrategias militares, y tiene buenos instintos, así que está claro por qué quiero consultar con ella! ¿Por qué cojones estás tan celosa?

—¡Porque la prefieres antes que a mí, idiota! ¡Si no fuese por su honor y por el tuyo, y no tengo problema en admitir que son impecables, y vuestra negativa a violar las normas por vuestra puta entrega a cumplir vuestro deber y vuestras obligaciones como oficiales, estaríais cada momento del día juntos! ¡Y de la noche! ¡Si la cosa llegase a ese punto, Desjani sentiría el tipo de felicidad que hasta ese momento solo ha sentido destruyendo navíos de combate síndicos! ¡Si no te das cuenta de todo eso, entonces es que eres más inocente de lo que pensé que un hombre podría llegar a ser! —⁠Se quedó mirándolo como intentando decidir cómo continuar, pero entonces alzó las manos, aparentemente en un gesto de frustración absoluta, y salió del camarote echando chispas.

A Geary se le ocurrió la respuesta obvia justo cuando la escotilla se cerró. ¡A lo mejor la prefiero a ella porque no me grita tanto como tú! Pero tampoco tenía mucho sentido malgastar aquella contestación para un camarote vacío, y estaba claro que no iba a perseguirla por el corredor para decírselo. En cualquier caso, no estaba seguro de considerar aquel comentario tan acertado cuando se calmase.

Además, era consciente de que una respuesta sincera sería distinta. Me gusta Desjani porque me entiende. Aunque cree que soy algún tipo de gran héroe en una importante misión, también parece saber quién soy realmente. Y trabajamos bien juntos, como si instintivamente supiésemos lo que el otro necesita. Nos gustan las mismas cosas, podemos charlar, y puedo relajarme con ella de manera que con los demás no puedo. Eso convertía a Desjani en una gran capitana para su buque insignia, una gran compañera con la que discutir las cosas, una grata persona que tener cerca, y…

Mierda.

Rione tiene razón.

Se sentó un momento, intentando averiguar qué debería hacer. En realidad, en cierto modo, Desjani y él ya lo habían hablado. No iban, ni deberían, hacer nada inapropiado para un comandante y una de sus oficiales subordinadas. Eso tampoco significaba que no pudiesen tener una relación de trabajo cercana y, de hecho, lo que había pasado hacía poco ponía de manifiesto lo importante que era su ayuda en situaciones críticas. Tenía que asegurarse de no ir más allá, de no presionarla de un modo distinto al profesional. Ella no lo había empujado a que se lo contase, y él no tenía siquiera derecho a hacerlo.

Eso sin mencionar las airadas acusaciones de Rione de que Desjani sentía algo por él. No podía suponer sin más que fuese verdad, y tampoco actuar como si lo fuese. Lo mejor para todos los involucrados era que no fuese cierto.

Entonces Geary recordó cuál había sido el motivo de su (última) discusión con Rione, y cargó el listado preliminar del personal de la Alianza que había sido liberado de la Audaz. La lista era gratificantemente larga, aunque no quería compararla con la del total de las tripulaciones de las naves de la Alianza que se habían perdido en aquel sistema estelar. Por esa misma razón no quiso entretenerse pensando en el hecho de que esos mismos prisioneros liberados serían necesarios para llenar los huecos que habían dejado las bajas de las naves supervivientes. La mayoría, hasta hacía poco prisioneros, eran reclutas, por supuesto, y entre ellos había un número respetable de oficiales subalternos. Solo había un oficial con un rango superior al de teniente. Geary se paró y miró el nombre del comandante Savos durante un momento. Luego vio que ahora se encontraba a bordo del crucero de batalla Implacable, y llamó a la nave.

—Si el comandante Savos está en condiciones, me gustaría hablar con él.

Diez minutos después, la Implacable le informó de que Savos estaba esperando para hablar con él. Geary se levantó, se aseguró de que su uniforme estuviese decente, y finalmente le ordenó a la nave activar la comunicación.

La imagen del comandante Savos, antiguo oficial al mando del crucero ligero Espuela, que había sido destruido durante la primera visita de la flota al sistema estelar síndico, daba pena. Su uniforme parecía ser nuevo, ya que obviamente en la Implacable le habían entregado uno para reemplazar al que había llevado puesto cuando abandonó su nave, y durante el cautiverio. Sin embargo, el resto de la imagen de aquel hombre reflejaba por lo que había tenido que pasar durante las últimas semanas. Estaba demacrado, con la cara marcada por la tensión de encontrarse encerrado como prisionero. En uno de los laterales de la cabeza tenía un parche flexible, y el ojo del mismo lado evidenciaba todavía los restos de una herida desagradable. Pese a todo, el comandante Savos intentó permanecer firme y realizó un saludo militar. Geary le devolvió el saludo, a la vez que se sentía culpable por haberlo mandado llamar y se preguntaba por qué nadie se había molestado en decirle que el comandante Savos no estaba en las mejores condiciones.

—Descanse, comandante. Siéntese. ¿Lo tratan bien en la Implacable?

Savos se sentó con cuidado, intentando mantenerse ligeramente rígido, como si pretendiese sentarse cuadrándose. Luego asintió.

—Sí, señor. La Implacable se ha portado maravillosamente bien con todos. Nos han tratado excelentemente bien, aunque la comida síndica que conseguimos deja un poco que desear.

—Y que lo diga. Yo empiezo a echar de menos las barritas Danaka Yoruk, y nunca pensé que eso fuese posible. —⁠Geary hizo una pausa⁠—. ¿Cómo está?

—Más contento de lo que pensé que podría llegar a estar hace un par de días, señor —⁠dijo Savos con una sonrisa que se esfumó de inmediato⁠—. Los síndicos no nos dieron de comer lo suficiente, y a veces se empleaban duro con nosotros. De todos modos, ahora estaremos bien.

—Es usted el oficial de más rango de los prisioneros liberados.

—Sí, de entre los de la Audaz, señor —⁠asintió Savos⁠—. Escuché algunas cosas que me hacen pensar que uno o más capitanes podrían haber sido capturados y llevados a navíos de combate síndicos para ser interrogados. —⁠El comandante hizo una pausa, aparentemente afligido. Geary sabía en qué pensaba: en el mismo dolor que sentía él ante la posibilidad más que real de que algunos de los navíos de combate síndicos que habían destruido albergasen prisioneros de guerra de la Alianza. No podían haberlo sabido de ningún modo, y tampoco podían salvarlos, pero el mero hecho de saberlo hacía que Geary se sintiese mal al pensar en las batallas que habían librado en ese lugar.

Entonces Savos volvió a tomar la palabra.

—Después de ordenar que abandonasen la Espuela, me temo que quedé inconsciente durante un rato mientras la nave recibía más impactos. Fue mi tripulación la que me ayudó a escapar en una de las cápsulas, pero me llevó un par de días recuperarme del todo. Esa podría ser la razón por la que me dejaron en la Audaz en lugar de llevarme con ellos para interrogarme, tal y como hicieron con los demás oficiales de alto rango.

—¿Qué le han dicho nuestros médicos sobre su lesión?

—No es nada que no pueda arreglarse, señor. —⁠Savos sonrió casi con una mueca y señaló con una mano la venda que tenía en uno de los lados de la cabeza⁠—. Si no me la hubiesen tratado, podría haber tenido problemas serios en el futuro, pero me han dicho que ahora todo irá bien.

—Bien. Siento lo de la Espuela.

Savos volvía a parecer angustiado. Luego respondió:

—No fue la única nave que se perdió, señor.

—No, pero tampoco lo hizo sin hacérselo pagar caro al enemigo. Su nave luchó bien. —⁠Geary sabía que eso era lo que cualquier buen oficial al mando quería escuchar⁠—. El combate con la fuerza perseguidora síndica ha hecho que haya cierta confusión entre los prisioneros que se liberaron y las tripulaciones de otras naves que perdimos. Estamos realizando un recuento de los primeros. En cuanto tengamos una lista con los de la Espuela, me aseguraré de que le manden una copia.

—Gracias, señor.

—Seguramente los distribuiremos por la flota, entre las naves que necesiten reemplazos por las bajas que sufrieron en combate —⁠le dijo Geary⁠—. Avíseme si quiere que alguien esté en la misma nave que usted.

El comandante Savos asintió.

—Gracias, señor.

Geary observó al oficial durante un rato. Savos le había causado una grata impresión, y necesitaba un oficial para el mando de la Orión. ¿Estaría preparado para el cargo? Puede que ir de un crucero ligero a un acorazado fuese un salto demasiado grande, sobre todo teniendo en cuenta que estaba sufriendo efectos secundarios derivados de las heridas de combate. Lo mejor era no presionarlo demasiado. Ya comprobaría cómo estaba Savos cuando la flota llegase a Branwyn y tomaría la decisión pertinente.

—Ya sé que la sección de Inteligencia está realizando rondas de preguntas a los prisioneros liberados pero ¿hay algo que crea que debería saber cuanto antes?

Savos se quedó pensativo durante un instante.

—Escuchamos muy pocas cosas. Nos cogieron y nos organizaron para trabajar en grupos. Por lo demás, nos tuvieron encerrados en los compartimentos. Pero hay algo que seguramente debería saber.

—¿Qué?

—Nosotros no sabíamos qué era lo que pasaba ayer, pero los síndicos eran conscientes de que yo era el oficial de más rango de los prisioneros que había en la Audaz. Un grupo de tipos de sus Fuerzas Rápidas de Asalto me sacaron del compartimento, me pegaron las armas a la cara y me preguntaron si era verdad que realmente estaba usted al mando de la flota y si era cierto que había prohibido matar prisioneros síndicos. —⁠Savos se encogió de hombros⁠—. No supe por qué me lo preguntaban, pero les contesté que sí a ambas preguntas. Luego les dije que había insistido en seguir las viejas normas de guerra, y que todos estábamos acatando esas órdenes. También les dije que siempre cumplía sus promesas. Entonces uno de ellos dijo algo así como «A la mierda con nuestras órdenes». Luego me tiraron en mi compartimento, y eso es todo lo que supe hasta que los infantes de marina forzaron la escotilla hasta abrirla. Los guardias síndicos seguramente se marcharon a toda velocidad hacia las cápsulas de escape después de hablar conmigo.

Geary se preguntó cuáles serían aquellas órdenes. ¿Cortar el soporte vital de los compartimentos de prisioneros? ¿Configurar el núcleo de energía de la Audaz para que se sobrecargase? Parecía que la amenaza que representaba, apoyada por su historial, había funcionado en esa ocasión.

—Gracias, comandante. Descanse un poco. Se lo ha ganado. Volveremos a hablar en Branwyn.

—Sí, señor. —Savos se acercó a su panel de control, pero luego se paró⁠—. Están asustados, señor. Le tienen miedo a esta flota. Y a usted. Pude notárselo.

—¿Eh?

¿Cuál era la forma adecuada de responder ante aquello? Nunca había ejercido de líder gracias al miedo, aunque que tu propia flota te temiese era bastante distinto a que lo hiciese tu enemigo. Sin embargo, tampoco era como se veía a sí mismo.

—Bueno, deberían temer a cualquier integrante de la flota, comandante Savos. No podría haber hecho nada si no fuese por los hombres y las mujeres de cada una de las naves de esta flota.

Savos parecía agradecido, como si no se esperase que le dijese lo que era evidente, o eso le pareció a Geary. Luego la imagen del hombre desapareció, y Geary volvió a quedarse a solas.

—El transbordador que lleva al capitán Casia y a la comandante Yin a la Ilustre está en camino —⁠le informó Desjani, como si transportar a un oficial de alto grado ante el pelotón de fusilamiento y encarcelar a una segunda fuese de lo más normal en la flota.

—¿Están los dos en el transbordador?

La imagen de Desjani que había en el visor de comunicaciones de su camarote asintió.

—La Conquistadora y la Orión siguen estando cerca la una de la otra, así que no tenía sentido gastar células de combustible en dos transbordadores. El pájaro debería llegar a la Ilustre en veinticinco minutos.

Por lo tanto, quedarían alrededor de cuatro días hasta que saltasen a Branwyn. Era tiempo más que suficiente como para que el pelotón hiciese su trabajo en Lakota, tal y como Geary le había prometido a Casia. Y, pese a ello, parecía que el tiempo del que disponían se esfumaba.

Le parecía mal quedarse sentado en su camarote, trabajando o no, mientras aquel transbordador se dirigía a la Ilustre con su pequeño cargamento de prisioneros e infantes de marina desempeñando la función de guardias. Geary fue hasta el puente de mando, se sentó cerca de Desjani y vio que faltaban veinte minutos para que el transbordador llegase a la Ilustre. Se preguntaba si la coronel Carabali habría encontrado ya suficientes voluntarios para el pelotón de fusilamiento del capitán Casia, pero acabó por decidir que no estaba preparado para preguntar. No tenía ganas de pensar en ello, pero tampoco podía evitarlo.

Diez minutos más tarde apareció un aviso.

—Registrado accidente en el vuelo de transbordador Ómicron Cinco Uno —⁠anunció un consultor.

Geary todavía estaba fijándose en la pantalla cuando Desjani lanzó un grito ahogado al darse cuenta.

—Ese es el pájaro que lleva a Casia y a Yin.

Miró al visor con un mal presentimiento.

—Era el pájaro que llevaba a Casia y a Yin. —⁠Tanto las imágenes como el texto anunciaban lo mismo: el transbordador había explotado⁠—. ¿Ya está? ¿No queda nada?

Desjani tenía el ceño fruncido mientras manipulaba los controles.

—Los accidentes de transbordadores son inusuales, pero no imposibles. Sin embargo, el nivel de avería… Los sistemas dicen que debe de haber sido provocado por un fallo catastrófico en las células de combustible del transbordador. ¿Cuál sería la causa?

—El destructor Estocada está cerca del lugar del accidente —⁠dijo el oficial de operaciones⁠—. Pide permiso para proceder a acercarse al lugar en busca de supervivientes o de pruebas materiales.

Geary también había pensado en la necesidad de enviar una nave para esas tareas.

—Informe a la Estocada de que tiene permiso para hacerlo —⁠dijo Geary, intentando todavía digerir lo que acababa de suceder.

Desjani sacudió la cabeza, aparentemente enfadada.

—Las posibilidades de que haya supervivientes son nulas, pero es posible que la Estocada encuentre algo entre los restos que ayude a explicar qué ha pasado.

La nave todavía estaba dirigiéndose a la zona de escombros, que hasta hacía poco había sido el vuelo Ómicron Cinco Uno, cuando Rione entró a toda velocidad en el puente de mando y se inclinó hacia Geary para hablar en el tono de voz más bajo posible.

—Ha sido un accidente muy extraño, y han muerto dos oficiales que podrían haber dado nombres.

Él la miró fijamente.

—¿Crees que…?

—Es posible que Casia dijese algo cuando se encontrase finalmente ante el pelotón de fusilamiento. Yin podría haberse derrumbado o haber revelado algo si decidíamos interrogarla. ¿Qué opinas?

No le gustaba aquella idea, pero la coincidencia de aquel accidente mortal en aquel transbordador en particular hacía que la sugerencia que acababa de ofrecerle Rione fuese demasiado convincente como para ignorarla. Alguien había destinado sus esfuerzos a ir contra Geary hasta el punto de ser capaz de matar. Hasta entonces no se había tomado en serio las advertencias de Rione, pero en aquel momento prácticamente no había dudas. Fuesen quienes fuesen, estaban dispuestos a matar al personal de la Alianza en el nombre de la resistencia contra Geary y su mando en la flota. Si se creía lo que resultó ser la última declaración de la comandante Yin, también pretendían evitar que se convirtiese en dictador si la flota volvía a casa y, al igual que Rione, estaban dispuestos a matar con tal de que eso no pasase. Sin embargo, al contrario que ella, ellos habían pasado de las amenazas a las acciones reales y, al contrario que Rione, no habían ido directamente contra Geary sino contra otros oficiales de la flota.

Eso significaba que sin duda estaban dispuestos a realizar más ataques de ese estilo. La única cuestión era cuándo, dónde y cómo.

Capítulo 7

No había visto al capitán Numos desde después de la batalla de Ilión. Numos no se levantó cuando la imagen de Geary apareció en su camarote, que también era su celda. En lugar de eso, se quedó mirando a Geary con la misma expresión de desprecio y aversión que había mostrado la primera vez que se vieron.

—¿Qué quieres?

Se negó a entrar en el juego de Numos, y en lugar de eso negó con la cabeza.

—Estoy seguro de que ya lo has escuchado. La tripulación de un transbordador, cuatro infantes de marina y dos oficiales de la flota han muerto. ¿De verdad te crees que lo que me importa de ti ahora mismo es tu comportamiento?

—¿Me estás acusando de tener algo que ver?

—No. —Aquella respuesta directa parecía haber sobresaltado a Numos⁠—. Solo pretendo reflexionar sobre las consecuencias. Han silenciado al capitán Casia y a la comandante Yin para evitar que hablasen. Si hay algo que pudieses decir, deberías preocuparte de lo que tus supuestos amigos están planeando.

Numos echó una risotada burlona.

—Ya, ¿y se supone que debería confiar en ti? ¿Cómo sé que no has preparado este desafortunado accidente para librarte de dos oficiales que desafiaron tu autoridad?

—Si quisiese a cualquiera de los dos muerto —⁠comenzó a decir Geary⁠—, tenía razones más que justificadas para ordenarlo según el reglamento de la flota. De hecho, el capitán Casia se iba a enfrentar a un pelotón de fusilamiento. ¿Por qué iba a destruir un transbordador para asesinar a alguien que ya estaba condenado a muerte?

—Ya has eliminado a la capitana Faresa, Franco, Midea, Kerestes… ¿Me olvido de alguien?

Geary se sentó y miró fijamente a Numos.

—No eres tan estúpido. Sabes que esas muertes fueron en combate. Sabes que Midea fue la causante de su propia muerte. Me he preguntado muchas veces cómo la mantenías bajo control.

Numos se encogió de hombros.

—Respetaba a la autoridad legítima.

Se había planteado si su antipatía por Numos habría infectado sus recuerdos, volviéndolo peor de lo que realmente era. Parecía no ser el caso.

—A lo mejor sí que eres tan estúpido. Tus amigos han asesinado a sangre fría a miembros de la flota de la Alianza.

—Pensé que habías dicho que fue un accidente.

—No, yo no he dicho eso. Has sido tú quien ha utilizado esa palabra varias veces. Es curioso que lo tengas tan claro. —⁠Al ver cómo los ojos de Numos refulgían de ira, Geary supo que sus palabras habían sido certeras⁠—. No sé si realmente crees que hay alguna oportunidad de que te acepten como comandante de la flota en caso de que yo falte. No te equivoques, no la hay. Tampoco sé si crees que planeo convertirme en dictador cuando vuelva a la Alianza, pero eso no va a pasar.

—¿Y se supone que debería creerte?

Geary analizó a Numos durante unos segundos.

—Creí que te afectaría un poco más la muerte de unos compañeros oficiales. —⁠Numos lo miraba impasible⁠—. Si hay más accidentes, acabarás en una sala de interrogatorios, capitán Numos. Sé que has recibido entrenamiento para enunciar las respuestas de forma que puedas burlar los escáneres cerebrales, pero tengo muy buenos interrogadores en la flota. También sé que aunque por ahora no puedo llevar a un capitán a un interrogatorio por falta de motivos que lo justifiquen, ocurrirá otro accidente que despertará lo suficiente mi preocupación como para hacerlo. —⁠Numos se acaloró, pero no dijo nada⁠—. Díselo a tus amigos.

Geary se levantó, pulsó los controles y la imagen de Numos se desvaneció de su camarote.

—Te dije que iba a ser una pérdida de tiempo —⁠dijo Rione, recostándose en su asiento. No había participado en la conversación virtual, pero había podido observarla entera.

—Tenía que intentarlo. —Geary negó con la cabeza⁠—. No sé cómo he conseguido evitar ordenar que le peguen un tiro a Numos o lo lancen por la esclusa de aire más cercana.

—Black Jack podría hacerlo. —⁠Rione parecía pensativa⁠—. Black Jack hace lo que le da la gana, y de hecho creo que debería ordenar que interroguen a Numos ahora.

—Ya, claro. —Geary se sentó, y se frotó la frente⁠—. He sondeado a algunos de los demás oficiales. Todos están de acuerdo en que podría deshacerme de él, pero con eso asustaría a los que creen que quiero convertirme en dictador, y alentaría a los que quieren que lo haga. Cualquiera de las dos cosas provocaría más reacciones de las que quiero. Necesito más motivos.

—Esos motivos de los que hablas podrían implicar más muertes —⁠recalcó Rione.

—Soy consciente de ello. Pero precipitarse podría causar todavía más. Supongo que tus espías siguen sin tener nada de lo que informar, ¿no?

—No. —Rione frunció el ceño—. La flota está excitada con lo del accidente del transbordador, pero todos parecen estar sorprendidos y conjeturando sobre qué causaría la avería de las células de combustible. Parece que nadie insinúa abiertamente que tú tengas algo que ver, ya que todos parecen ser más listos que Numos y saben que no necesitabas hacer explotar el transbordador para matar a Casia y a Yin si es lo que querías. No hay más que silencio entre tus oponentes en la flota. Ojalá supiese qué significa.

Geary analizó a Rione durante casi un minuto antes de hacerle la pregunta que le había estado rondando.

—¿Por qué nunca me dijiste que algunos de los que se oponen a que esté al mando de la flota lo hacen porque temen que me convierta en dictador?

Rione hizo un gesto de desdén.

—Porque el motivo exacto por el que lo hacen no marca la diferencia en absoluto.

—Tú misma estarías dispuesta a matarme para evitar que me vuelva un dictador. —⁠Rione no respondió, y Geary sintió que tenía que enmendar lo que acababa de decir⁠—. Entiendo que sigues estando dispuesta a hacerlo si fuese necesario. Por eso creo que, si su motivo exacto es el mismo que el tuyo, es importante. ¿Por qué no se han puesto en contacto contigo? ¿No eres famosa por tu lealtad a la Alianza? ¿O es que lo hicieron?

Ella se echó a reír.

—¿Te estás poniendo paranoico? Todavía me quedan cosas que enseñarte para que seas un político. No, John Geary, no han contactado conmigo. Estoy convencida de que nuestras motivaciones coinciden parcialmente en algún punto. Quiero decir, ni ellos ni yo queremos que seas un dictador. Pero yo también quiero que el gobierno electo de la Alianza siga manteniendo el poder, y sospecho que tus enemigos, como la difunta comandante Yin y sus amigos, creen que es necesario un dictador militar. Simplemente, no quieren que seas tú.

Eso tenía sentido.

—Como Falco. Algunos otros oficiales de alto rango creen que para salvar a la Alianza hay que derrocar al gobierno. —⁠Rione asintió⁠—. Sin embargo, cada vez me resulta más difícil creer que apoyan a Numos. De la conversación que acabo de mantener con él he sacado en claro que es demasiado arrogante como para ser un peón serio, y demasiado estúpido como para hacerlo él solo. Pese a todo me causa problemas, y seguramente eso hace que les resulte útil.

—Sí, es muy posible —dijo Rione⁠—. Estoy de acuerdo con lo que dices, con que los conspiradores se alegran de poder sacar provecho de la hostilidad de Numos hacia ti, pero también con que es demasiado orgulloso y poco listo como para hacer de títere. Teniendo en cuenta todo eso, supongo que no tiene mucho sentido llegar al punto de interrogarlo ahora.

—Exacto. Me juego el cuello a que no sabe nada que nos resulte útil. —⁠Geary miró el visor estelar y sintió que tenía que sacar otro tema⁠—. ¿Cuántos oficiales de la flota estarían dispuestos a apoyar una dictadura? Tengo entendido que la mayoría, por lo que a lo mejor debería preguntar cuántos no están dispuestos a hacerlo, dado que seguramente sea una cifra menor. Duellos no lo haría; Tulev no creo, y Crésida…

—Yo no estaría tan segura respecto a Crésida —⁠respondió Rione⁠—. Y ahora mismo tampoco estoy tan segura de Tulev. El gobierno civil estaba ya preocupado por el tema de la lealtad de sus oficiales desde antes incluso de que volvieses milagrosamente de entre los muertos. Y es culpa nuestra. Somos conscientes de ello. Están en el frente, viendo cómo sus amigos y sus compañeros mueren, y nosotros no podemos decirles que todo eso sirve para estar más cerca de la victoria. Es lo que ha estado pasando desde hace un siglo. Sus abuelos y sus abuelas, sus padres y sus madres, han visto a sus compañeros morir, o incluso han perecido ellos mismos. A veces incluso me sorprende que el gobierno electo de la Alianza haya conseguido sobrevivir a la guerra durante tanto tiempo.

—¿Ha cometido el gobierno tantos errores?

Rione hizo un gesto de rabia con la mano.

—Tiene su parte de culpa, al igual que el ejército. Pero no se trata de eso, sino de la frustración. De un siglo de guerra sin final a la vista. La gente quiere algo, lo que sea, algo que les dé la esperanza de que existe ese final. —⁠Rione sacudió la cabeza mientras miraba a Geary⁠—. Entonces apareciste tú. El héroe legendario que volvería para salvar a la Alianza cuando más lo necesitaba. ¿Todavía te preguntas por qué tantas personas tienen los ojos fijos en ti?

—Ese héroe es un mito —insistió Geary.

—No del todo, y en algunos casos, lo que piensas prácticamente no importa. Se trata de lo que los demás piensan, que puedes salvar a la Alianza, o destruirla. Tardé en aunar ambas posibilidades. Encarnas la antigua dualidad, por un lado el preservador, y por el otro el destructor. Primero vi al destructor, luego al preservador, y ahora a ambos. —⁠Volvió a negar con la cabeza⁠—. No envidio tener que personificar ambos papeles, ni lo que implica ser un héroe legendario.

—¡Yo nunca me ofrecí a serlo! —⁠Geary se puso en pie y comenzó a pasear de un lado a otro, enfadado de nuevo⁠—. Vosotros me lo hicisteis, el Gobierno, mientras yo iba a la deriva hibernando en el sistema estelar Grendel, convirtiéndome en el ídolo de los escolares para tener algo con que inspirar a la gente para luchar.

—El gobierno de la Alianza creó un mito, John Geary. Pero tú eres real, y tienes el poder real de preservar o destruir la Alianza. Si todavía no lo has aceptado del todo, hazlo ya.

Geary dejó de caminar y dirigió hacia Rione una mirada cortante.

—Nunca ha sido mi estilo creer que fui enviado por las estrellas del firmamento para salvar el universo, ni siquiera a la Alianza.

Rione arqueó una ceja.

—Quizá eso sea lo único que impide que la destruyas. A lo mejor es por eso por lo que te escogieron.

—¡Venga, no me digas que tú también estás empezando a creerte eso! —⁠Geary hizo un gesto de frustración⁠—. Ya es sobradamente difícil.

—Pensé que te gustaba que tu capitana especial te mirase con esos ojos, idolatrándote —⁠dijo Rione.

—Pues no, ni yo lo hago ni ella tampoco. ¿Y por qué cojones estamos hablando de repente otra vez de la capitana Desjani?

En lugar de responder, Rione se puso de pie.

—Tengo que ocuparme de un par de asuntos. ¿Todavía va a saltar la flota a Branwyn según lo previsto?

—Sí —dijo Geary rápidamente. Seguía enfadado con ella⁠—. Llegaremos al punto de salto en cuatro días, a menos que tenga lugar otro de esos «accidentes».

Rione iba a salir ya por la escotilla cuando se paró y miró hacia él.

—Habría intentado detenerlos si supiese que alguien iba a sabotear el transbordador. Sí, es verdad que pensaba que Casia y Yin debían morir por lo que habían hecho y porque los consideraba una amenaza para la Alianza, pero nunca dejaría que otras personas inocentes muriesen por ello.

La miró fijamente.

—No se me vino a la cabeza pensar que lo habrías hecho.

—Antes o después, se te habría ocurrido.

Geary se quedó mirando la escotilla después de que se marchase, dándose cuenta de que tenía razón, y preguntándose por qué a veces le daban tanto miedo sus aliados como sus enemigos.

La transmisión procedente de lo que una vez había sido el planeta habitable del sistema estelar Lakota estaba llena de interferencias, y la parte del sonido era casi ininteligible debido al ruido. Geary manipuló los controles para aplicar los filtros de corrección. Consiguió aclarar la imagen y el sonido se volvió inteligible, aunque en algunas partes había extraños blancos como resultado de los intentos infructuosos del software por encontrar la palabra adecuada.

Al frente de la imagen había un hombre, y detrás de él una mesa a la que estaban sentados una docena de hombres y mujeres. Todos tenían aspecto de haber pasado varios días con la misma ropa, y de haber sido días bastante duros. Estaban en una habitación sin ventanas visibles, cuya estructura y apariencia encajaban con la impresión de que era un refugio subterráneo.

El hombre hablaba desesperadamente, pestañeando continuamente por el cansancio.

—Le rogamos a cualquier nave de este sistema estelar que lleve las noticias del desastre que ha tenido lugar aquí a las autoridades que puedan prestarnos ayuda. Lakota Tres está sufriendo una intensa actividad tormentosa. Según las estimaciones, se ha perdido entre el diez y el veinte por ciento de la atmósfera. La actividad de la estrella podría estar fluctuando, lo cual produciría más caos en este mundo. La mayoría de los sistemas eléctricos del planeta están destruidos por culpa del pulso energético que impactó sobre nosotros. No podemos estimar el número de muertos, pero seguramente sean muchos millones. No hemos podido establecer contacto con nadie del hemisferio que recibió de lleno el pulso. Los supervivientes de este requieren desesperadamente alimentos, refugio y otras necesidades. Por favor, avisen a quien pueda ayudar.

La imagen comenzó a temblar, y el mensaje comenzó a repetirse.

Geary cerró la transmisión y dejó salir un largo suspiró de angustia.

—No podemos hacer nada.

Desjani asintió con la cabeza, con expresión triste.

—Ni siquiera podemos enviar transbordadores que atraviesen la atmósfera sin correr el riesgo de perderlos.

—¿Encontró algún indicio de prisioneros de guerra de la Alianza en el planeta?

Desjani negó con la cabeza, esta vez con expresión abatida.

—Solo algunas indicaciones sin importancia. Incluso aunque realmente estuviesen allí, no podríamos rescatarlos. El planeta va a ser un infierno hasta que la atmósfera vuelva a estabilizarse.

Geary manipuló los controles de comunicación.

—Autoridades de Lakota Tres, al habla John Geary, oficial al mando de la flota de la Alianza. Lamento profundamente no poder auxiliarlos, no tenemos medios para prestar ayuda humanitaria. Sin embargo, informaremos de sus necesidades a cualquier entidad de los Mundos Síndicos con que nos encontremos. —⁠Se le ocurrió que con tantos sistemas eléctricos destruidos, era posible que las autoridades de Lakota Tres no supiesen lo que estaba pasando más allá de la atmósfera del planeta⁠—. Sepan que algunas naves civiles de los Mundos Síndicos sobrevivieron al pulso energético y se dirigen a los puntos de salto de este sistema. He dado órdenes de que ninguna de mis unidades entable combate con ellas y les hemos enviado informes precisos sobre el desastre que acaba de ocurrir para ayudar a las autoridades de otros sistemas estelares de los Mundos Síndicos a responder a sus necesidades. Que las estrellas del firmamento les sean propicias y que sus ancestros les ofrezcan tanto consuelo como sea posible.

Cortó la transmisión y miró al consultor de comunicaciones.

—Intente que llegue a la fuente del mensaje de socorro, y que se repita hasta que abandonemos el sistema estelar. Además, envíele el mensaje a las naves mercantes síndicas que se dirigen afuera del sistema. —⁠La flota estaba hecha para el combate, por lo que no había mucho más que pudiese hacer⁠—. Capitana Desjani, voy a organizar una pequeña reunión en una hora, y me gustaría que asistiese.

—Claro, señor —asintió Desjani—. ¿Debería prepararme de algún modo para la reunión?

—Solo hace falta que traiga el cerebro y el sentido común.

Una hora después, Geary miró a lo largo de la sala de conferencias, en la que estaban físicamente presentes él, la capitana Desjani, la copresidenta Rione, y, virtualmente, el capitán Duellos, Crésida y Tulev. A simple vista las seis figuras parecían idénticas, pero el retardo ocasional de varios segundos en las reacciones de los que asistían a la reunión a través del software delataba su naturaleza virtual.

—Quería hablar con ustedes porque todos han escuchado que creemos que existe una especie no humana en el extremo opuesto del espacio síndico.

—¿Creemos? —preguntó la capitana Crésida⁠—. Por las evidencias que he podido observar, es más que una creencia.

—Y hay más evidencias de las que no les he podido hablar hasta ahora. —⁠Geary hizo una pausa, sin estar seguro de cómo decirlo⁠—. Saben que íbamos a derrotar a una de las flotillas síndicas de Lakota cuando apareció otra mucho más grande por la puerta hipernética, y como consecuencia esta flota casi queda atrapada y destruida. —⁠Rione sabía de qué estaba hablando, pero nadie más, por lo que todos lo miraban atentamente, intentando claramente establecer la relación entre aquello y los alienígenas⁠—. La sección de Inteligencia del Intrépido interceptó varias emisiones de las naves síndicas que llegaron a través de la puerta, mensajes que revelaban que estaban más que sorprendidos de estar en Lakota. Habían entrado en el sistema hipernético con la intención de ir al sistema estelar Andvari.

Les permitió que lo digiriesen durante un momento. Crésida, posiblemente la mayor experta de la flota sobre la hipernet, fue la primera en hablar.

—¿Cómo cometieron semejante error? No, es que es imposible cometer un error como ese. Es imposible marcar un destino en la hipernet y acabar en otro.

Geary asintió con la cabeza.

—Eso me han dicho. No hay ningún modo que nosotros sepamos.

Desjani fue la primera en captarlo. Su cara se enrojeció de ira.

—Fue cosa de ellos. Sean lo que sean. Cambiaron el destino de las naves síndicas para que nos tuviésemos que enfrentar a una fuerza muy superior.

—Es la única conclusión que tiene sentido —⁠dijo Geary⁠—. Intervinieron con la intención de destruir esta flota.

—¿Por qué? —Tulev fue el primero en ver más allá de la rabia que producían las acciones de los alienígenas y preguntarse el porqué, lo cual tampoco era extraño.

—Ojalá lo supiese. No quieren que volvamos a casa. ¿Será porque quieren que la Alianza pierda? No lo creo. Si quisiesen ayudar a los síndicos a derrotarnos, podrían ofrecerles más avances, pero por lo que sabemos, nos dieron en secreto la tecnología de la hipernet tanto a la Alianza como a los Mundos Síndicos al mismo tiempo hace ya décadas.

—¿Qué son? —preguntó Desjani—. ¿Qué sabemos sobre ellos?

Geary se encogió de hombros.

—Nada más que sombras y especulaciones. Hay algunos indicios, que aparentemente prueban que están ahí y que intervienen en la guerra, pero nada más concluyente. Si realmente redirigieron a la flotilla síndica, no solo significa que pueden hacer cosas con la hipernet que nosotros ignoramos, sino que además pueden monitorizar esta flota sin que nos demos cuenta, saber dónde estamos y adónde vamos, y conseguir la información desde cualquier parte, a prácticamente tiempo real y a distancias estelares.

Los demás se quedaron mirándolo según se les venía a la cabeza todo lo que aquello implicaba, aunque nadie puso en duda la explicación.

—Los síndicos saben más sobre los alienígenas, seguro —⁠le dijo Rione al grupo⁠—, pero la información que tienen en su poder la conocen muy pocas personas, de hecho, le han ocultado a la población síndica su existencia. Es posible que solo los líderes de más alto rango de los Mundos Síndicos sepan todo. Nosotros no hemos encontrado nada en las emisiones que hemos interceptado.

—¿Son humanos? —preguntó Tulev.

—No lo creo —respondió Geary—. Si fuesen humanos… ¿por qué iban a mantenerlo en secreto? ¿Y cómo es posible que exista otra fuerza humana lo suficientemente poderosa como para mantener a los síndicos dentro de sus fronteras sin que nosotros sepamos nada? Tienen que haber venido de alguna parte.

—Vale, no son humanos. —Tulev negó con la cabeza⁠—. ¿Cuál es su forma de pensar? No es como la nuestra.

—Aun así podemos adivinar sus intenciones —⁠insistió Desjani.

Duellos tenía el ceño fruncido, pensativo.

—Mi abuela me contó un antiguo acertijo cuando era pequeño. Quizá nos ayude a comprender a qué nos enfrentamos.

—¿En serio? ¿De qué se trata?

Duellos hizo una pausa melodramática.

—¿Plumas o plomo?

Geary se mantuvo expectante, pero Duellos no dijo nada más.

—¿Ya está? ¿Plumas o plomo?

—Pero ¿qué clase de acertijo es ese? Solo nos ofrece dos opciones —⁠dijo Crésida. Luego se encogió de hombros⁠—. Me rindo. ¿Cuál es la solución?

—Depende. —Duellos sonrió al ver como todo el mundo se irritaba⁠—. El que plantea el acertijo es un demonio, y es él quien elige cuál es la respuesta correcta. Para adivinarla debes saber cuál es, en esa ocasión, la opción que el demonio considera correcta.

—¿Y cómo se supone que sabes lo que piensa un demonio? —⁠En cuanto Geary pronunció aquellas palabras, se dio cuenta de a dónde quería llegar Duellos⁠—. Igual que con los alienígenas.

—Exacto. ¿Cómo vamos a responder a una cuestión que nos ha planteado alguien que no es humano, si no tenemos ni idea de lo que significa ni de cuál cree él que es la respuesta correcta?

—Además, ¿qué esperan de nosotros, honor o mentiras? —⁠preguntó la capitana Crésida. Todos se giraron para mirarla⁠—. ¿Con quién han estado en contacto los alienígenas? Con los síndicos.

Rione asintió.

—Cuyos líderes han roto cada uno de los acuerdos que tenían con nosotros, incluso cuando cumplirlos les habría resultado beneficioso a largo plazo a los Mundos Síndicos.

—Sus líderes no piensan a largo plazo —⁠comentó Duellos⁠—. Solo piensan en los beneficios a corto plazo.

Geary negó con la cabeza.

—¿Habrán sido tan estúpidos como para usar esas tácticas contra una especie alienígena que cuenta con una tecnología claramente superior a la de la raza humana? —⁠La respuesta se hizo evidente en cada una de las caras de la sala⁠—. Sí, a lo mejor sí que lo han hecho. —⁠Después de todo, aquellos mismos líderes habían roto repetidas veces los acuerdos que tenían con la flota, incluso a sabiendas de que podía tomar represalias barriendo planetas enteros.

—Esa tecnología superior debe de haber sido una tentación irresistible para ellos —⁠comentó Rione fríamente⁠—. Puede que hayan estado dispuestos a intentar lo que sea con tal de conseguirla, por lo que los alienígenas habrán acabado creyendo que no se puede confiar en la raza humana. Puede que consideren que lo que han hecho lo han hecho para defenderse, como un medio para neutralizarnos.

—Pero, si los síndicos están tratando con los alienígenas —⁠dijo Crésida⁠—, aparentemente sin buenos resultados puesto que no han dado señales de tener ninguna tecnología demasiado superior a la de la Alianza si exceptuamos la hipernet, que también tenemos, ¿por qué iban a enfrentarse a nosotros? Sabemos, por la disposición de las puertas hipernéticas en los extremos de las fronteras síndicas, que temen a los alienígenas. ¿Por qué iban a comenzar una guerra contra nosotros?

—¿Porque estaban rodeados? —⁠dijo Duellos⁠—. La Alianza por un lado y los alienígenas por otro. Eso dejaba a los Mundos Síndicos acorralados por dos fuerzas distintas. Seguramente tenían miedo de que los aplastásemos cuando descubriésemos que existen esas criaturas.

—Pero, entonces, ¿por qué comenzar una guerra contra nosotros? —⁠preguntó Crésida⁠—. Es decir, ¿por qué hacer realidad esa pesadilla?

Geary sacudió la cabeza.

—En los tiempos de paz, las naves de la Alianza viajaban a través del espacio de los Mundos Síndicos. Los navíos de combate solo lo hacían a veces, cuando llevaban a cabo misiones diplomáticas, pero los cargueros lo hacían con mucha más frecuencia. Los ciudadanos de la Alianza también iban a los Mundos Síndicos, por negocios o por placer. Cualquiera de ellos podría haber encontrado indicios de la existencia de los alienígenas, o incluso podrían haber establecido contacto directamente.

—Eso está muy bien, señor, pero comenzar una guerra para impedir que el tráfico ocasional de la Alianza atravesase su territorio parece un poco exagerado. Podían haberlo cortado de raíz aduciendo un montón de excusas, ¿qué iba a hacer la Alianza? Además, ¿cómo podían estar seguros de que los alienígenas no los atacarían mientras guerreaban con nosotros?

Duellos se encogió de hombros.

—A lo mejor los líderes síndicos pensaban que podrían derrotarnos rápidamente.

—¡Eso no tiene sentido! —objetó Crésida⁠—. ¡Ni siquiera ellos serían tan estúpidos como para creer que podrían hacer eso!

—Pensaban que la Alianza se derrumbaría ante el primer embate —⁠dijo cortantemente Desjani⁠—. Que no tendríamos el carácter suficiente como para responder ante las pérdidas iniciales y atacarlos.

—Eso no lo sabemos —dijo Rione con un tono poco marcado pero pese a todo claramente displicente⁠—. Fue el argumento que se utilizó para unir a la Alianza después de los primeros ataques. La razón por la que creó el ejemplo de heroísmo más grande de todos los tiempos, la prueba de que los síndicos estaban equivocados si creían eso.

De la que nació la leyenda de Black Jack Geary. Luchando hasta el final contra viento y marea. Un ejemplo heroico con el que inspirar a todo el mundo. Geary intentó no fijarse en que no lo miraban.

Tulev se encogió de hombros.

—Puede que fuese una argumentación útil para unir a la Alianza, pero no quiere decir que fuese verdad —⁠sugirió mientras miraba a Desjani, que permanecía con los ojos entrecerrados como respuesta al tono de Rione⁠—. ¿Qué otra respuesta hay?

—A lo mejor llegaron a algún tipo de acuerdo con los alienígenas —⁠sugirió Rione⁠—. Sin duda con la intención de ocuparse de ellos en cuanto hiciesen lo propio con nosotros.

—¿Qué tipo de acuerdo? —preguntó Geary, mientras su mente viajaba hasta los tiempos que eran recientes para él, pero de hacía un siglo para los demás⁠—. Es posible que un pacto de no agresión asegurase sus fronteras con los alienígenas, pero los síndicos no habrían podido darle un golpe contundente a la Alianza. Sus fuerzas militares no eran lo suficientemente numerosas como para superar el gran tamaño de la Alianza, del mismo modo que la Alianza no tenía suficiente poder como para derrotar a los extensos Mundos Síndicos. Nosotros lo sabíamos tan bien como ellos. Por eso nos sorprendieron tanto sus ataques, incluyendo el de Grendel.

—Puede que ahí esté la respuesta —⁠dijo Desjani, con la expresión ensombrecida ante aquella idea emergente⁠—. Eso que todos han dicho me ha hecho pensar en algo. —⁠Manipuló los controles y sobre la mesa apareció un área del espacio que a Geary le resultaba terriblemente familiar⁠—. El espacio de la Alianza que hace frontera con los Mundos Síndicos —⁠explicó Desjani, como suponiendo que Rione no sabría reconocer la zona que se mostraba. Esta reaccionó endureciendo su expresión ligeramente⁠—. Últimamente he pasado algo de tiempo estudiando el comienzo de la guerra. Aquí se muestran los primeros ataques síndicos de hace un siglo. Shukra, Thabas, Diómedes, Baldur y Grendel. ¿Por qué atacaron Diómedes en lugar de Varandal? ¿O Shukra en lugar de Ulani?

Geary frunció el ceño. No sabía aquello, nunca lo había sabido, puesto que había estado perdido, hibernando, desde aquel primer ataque sorpresa síndico en Grendel. Durante los meses posteriores a que lo despertasen, evitó analizar los primeros ataques de los síndicos puesto que todavía le dolía saber que la tripulación que había tenido en aquellos días había muerto en aquella batalla o en las siguientes, o, con suerte, debido a la edad, mientras su cápsula de escape iba a la deriva entre los demás restos de la batalla de Grendel.

—Buena pregunta. La verdad es que leí por encima esos sucesos y supuse que habrían atacado la base de la Alianza en Varandal.

—No lo hicieron —le confirmó Duellos, mirando fijamente el visor.

—¿Por aquel entonces Varandal no seguía siendo una base importante?

Desjani asintió.

—Era el principal puerto espacial en lo referente a reparaciones, abastecimiento y mando de la flota de la Alianza en todo ese sector del espacio.

—Entonces tiene pinta de ser un objetivo mucho más importante que el que eligieron. ¿Sabe alguien por qué no atacaron Varandal?

Una vez más, volvió a ser Desjani quien respondió.

—Las historias dicen que se suponía que Varandal, Ulani y otros sistemas estelares importantes eran los siguientes objetivos de una oleada de ataques que finalmente no se produjeron debido a las bajas sufridas por los síndicos en el primer embate. Se supone —⁠dijo Desjani marcando las últimas palabras⁠—. Está claro que supusieron eso porque toda la Alianza estaba de acuerdo en que los síndicos no podían pretender que la primera oleada de ataques sorpresa pudiese infligir tanto daño como para ser decisivo. Los síndicos no disponían de suficientes fuerzas, tal y como dijo el capitán Geary, como para atacar todo lo que tenían que atacar y al mismo tiempo.

—¿A dónde quiere llegar? —preguntó Rione.

Desjani la miró fríamente, pero su voz mantuvo un tono profesional, tranquilo.

—Quizá los síndicos esperaban disponer de más fuerzas de las que sabemos. ¿Y si llegaron a un acuerdo y esperaban recibir ayuda? ¿Y si esperaban contar con un aliado, uno muy poderoso, que atacase lugares como Varandal mientras ellos hacían lo mismo con Diómedes?

Todo el mundo se quedó en silencio durante más tiempo que las anteriores veces. La expresión de Rione volvió a endurecerse, aunque sus sentimientos ya no estaban motivados por Desjani.

—Los alienígenas traicionaron a los síndicos.

—Al prometerles que los ayudarían a atacar a la Alianza.

—Y al final no aparecieron, por lo que dejaron que los síndicos luchasen solos. Les mintieron a los líderes síndicos, que se creían los amos de la superchería, y los dejaron meterse en una guerra con la Alianza que no podían ganar. No podían admitir abiertamente que habían sido engañados en algo tan importante, y ya habían entablado combate con la Alianza, por lo que tampoco podían salir de la guerra que habían empezado.

Crésida asintió con la cabeza.

—Los alienígenas no quieren que gane ningún bando. Por eso intervinieron en Lakota. El capitán Geary lo estaba haciendo demasiado bien, causando suficientes pérdidas en los síndicos como para, tal vez, desequilibrar finalmente la balanza en contra de los síndicos, y acercándose cada vez más al objetivo de llevar la llave hipernética síndica al espacio de la Alianza. Los alienígenas quieren que la humanidad esté en guerra, quieren que nos dediquemos en cuerpo y alma a ella. Pero ¿es algo meramente defensivo? ¿O están esperando a ver cuánto somos capaces de debilitarnos antes de entrar ellos en juego?

—Creo que podrían destrozarnos cuando quisiesen utilizando las puertas hipernéticas —⁠comentó Geary.

—Pero todavía no lo han hecho —⁠respondió Crésida⁠—. Si están siguiendo nuestros pasos, tal y como parece indicar lo que ha sucedido aquí en Lakota, seguramente saben que, después del colapso de la puerta hipernética síndica de Sancere, somos conscientes del poder destructivo potencial de las puertas. Si realmente las quieren utilizar para eliminarnos, ¿por qué no las han activado ya?

—¿Plumas o plomo? —preguntó Duellos, mientras se miraba atentamente las uñas.

Aunque era bastante frustrante, Geary tenía que admitir que Duellos tenía parte de razón.

—Podemos especular hasta el infinito sin llegar a ninguna conclusión, puesto que no sabemos nada sobre aquello a lo que nos enfrentamos.

—Sabemos que han descubierto cómo jugárnosla —⁠insistió Desjani⁠—. Señor, mire el patrón de acciones. Intervienen desde las sombras, y saben cómo conseguir que llevemos a cabo acciones que o bien nos hacen daño o bien nos lo pueden hacer.

—Pues sí, es verdad —dijo Duellos⁠—. Lo que significa que muy probablemente utilizan esas estrategias entre ellos. Parece que prefieren hacer que el enemigo cometa errores y acabe dañándose a sí mismo.

Rione asintió.

—Averiguando qué quiere y ofreciéndoselo. Deben de tener unas habilidades políticas formidables.

—Y los síndicos intentaron aprovecharse de ellos —⁠dijo Geary enfadado⁠—. Se metieron con quien no debían, y toda la humanidad ha salido escaldada.

—¿Y por qué no lo confesaron? —⁠preguntó Crésida⁠—. No tienen la más mínima posibilidad de ganar la guerra ni la han tenido desde hace tiempo. ¿Por qué no dijeron que los habían engañado los alienígenas, que les dijeron que nosotros los íbamos a atacar, o algo así, para ponernos de su lado contra esas cosas, sean lo que sean?

Rione negó con la cabeza.

—Los líderes de los Mundos Síndicos no pueden permitirse admitir que han cometido un error como ese. Rodarían cabezas, seguramente en sentido literal. Incluso aunque los que cometieron el error fuesen los antepasados de los líderes síndicos actuales, la legitimidad de estos se basa en ser los sucesores elegidos por los anteriores. Se supone que los escogen por sus capacidades y sus habilidades. Admitir que una generación de líderes cometió ese terrible error pondría en duda la legitimidad de los sucesores que eligieron y del propio sistema en sí. Para ellos es mucho más fácil y seguro seguir ese camino tan ruinoso que admitir haber cometido errores tan serios e intentar cambiar la situación.

—¿De verdad son tan estúpidos? —⁠preguntó Crésida.

—No, no son tan estúpidos. Si admiten los errores cometidos por los líderes de los Mundos Síndicos, unos errores tan serios que se han visto atrapados en una guerra que no parece tener fin, está claro que perderán poder, y si pierden poder, en el peor de los casos morirán antes o después, y en el mejor verán esfumarse todas sus riquezas y su posición. Sin embargo, mientras sigan con su política actual, pueden permitirse esperar a que suceda algo. No se trata de hacer lo mejor para los Mundos Síndicos, o para la Alianza o para la humanidad en general. Se trata de hacer lo que es mejor para ellos mismos. Lucharán hasta que no queden navíos de combate ni soldados rasos, puesto que así consiguen que otros paguen por sus fallos y retrasan el día en que tendrán que rendir cuentas personalmente.

Geary se percató de que el resto de oficiales intentaban no mirar directamente a Rione. Sabía qué pasaba. No era simplemente que tuviese sentido que los síndicos pudiesen estar haciendo aquello, sino que Rione lo entendía y podía explicarlo, lo cual significaba que podría pensar del mismo modo.

Rione miró a su alrededor perfectamente consciente de ello.

—Lo había olvidado. Todos ustedes son muy nobles y honorables. Ningún oficial militar de alto rango permitiría que la gente muriese antes que admitir que se ha cometido un error, ni se aferraría a un curso de actuación con tal de mantener su posición.

Un montón de caras se enrojecieron. Geary tomó la palabra antes de que otro lo hiciese.

—Vale, captado. Sin embargo nadie de los aquí presentes hace ese tipo de cosas. Y sí, incluyo a la copresidenta Rione. Forma parte de esta misión, y arriesga su vida como el resto de tripulantes de esta flota. Y ahora volvamos a canalizar nuestra ira contra el enemigo, no contra nosotros mismos.

—¿Qué enemigo? —preguntó Duellos⁠—. Llevamos toda la vida pensando que el «enemigo» son los síndicos. Son los que nos atacaban, los que bombardeaban nuestros planetas, y los que mataban a nuestros amigos y familiares. Y, sin embargo, durante todo ese tiempo hemos tenido otro enemigo distinto, del que nadie sabía nada.

—¿Es eso realmente cierto? ¿Seguro que nuestros líderes no saben nada? —⁠preguntó Desjani.

Todas las miradas se dirigieron hacia Rione, que se sonrojó ligeramente pero les devolvió la mirada, desafiante.

—Yo no. Y por lo que sé, ningún senador sabe nada de los alienígenas.

—¿Y el Consejo de Gobierno? —⁠preguntó Duellos.

—Lo ignoro. —Rione miró a los demás y vio dudas en ellos⁠—. No tengo ninguna razón para mentir —⁠afirmó bruscamente⁠—. Sé que hay asuntos extremadamente delicados sobre los que solo se informa a los miembros del Consejo de Gobierno. Supuestamente algunos de esos asuntos solo se les comunican a los nuevos miembros verbalmente, nunca por escrito, pero no sé si es verdad o no. Es algo que solo saben los miembros del Consejo, y no desvelan sus secretos.

Geary asintió con la cabeza.

—Me lo creo, es verosímil. Sin embargo, ¿usted qué diría, señora senadora? —⁠Usó aquel título a propósito, con el fin de hacer hincapié en el cargo político que ocupaba Rione⁠—. Si tuviese que decir algo, ¿sabe o ha escuchado algo con relación al Consejo de Gobierno que le haga pensar que podrían saberlo?

Ella frunció el ceño y torció la cabeza, pensativa.

—Es posible, pero depende de cómo se interprete.

—¿Se interprete qué?

Rione frunció todavía más el ceño.

—Cuestiones sobre las que sabe que no debería preguntar por razones de seguridad de la Alianza, informes secretos concernientes a proyectos y presupuestos, y ese tipo de cosas. Pero hay muchas otras explicaciones posibles para todo eso. Miren, soy tan desconfiada como cualquier política. Analizo todo lo que escucho para conseguir todas las interpretaciones posibles. Si el Consejo de Gobierno tiene alguna pista sobre la existencia de esos alienígenas, han hecho un muy buen trabajo para mantenerlo en secreto. De lo que estoy segura es de que yo no sospechaba nada hasta que el capitán Geary me enseñó lo que había descubierto.

—Entonces dejamos esa cuestión a un lado —⁠dijo Crésida⁠—, ¿no? Nunca se ha encontrado ninguna especie inteligente que no era humana, ni han contactado con nosotros, que sepamos. Además, la guerra nos ha obligado a centrarnos en otros temas. El capitán Geary tiene una perspectiva más fresca.

—Yo más bien diría que tengo una perspectiva menos congelada —⁠respondió Geary. Todo el mundo sonrió al escuchar aquel chiste sobre su período de hibernación. Nunca pensó que fuese capaz de hacer una broma como esa⁠—. La cuestión es la siguiente: ¿debemos mantenerlo en secreto, o debemos empezar por contárselo a muchas otras personas?

Hubo un largo rato de silencio, hasta que Rione tomó la palabra en un tono de voz que denotaba hastío.

—Tenemos miedo de que la humanidad utilice las puertas hipernéticas para borrarse del mapa a sí misma debido al odio generado por esta guerra. Si la gente se enterase de que la guerra es el producto del engaño de otra especie inteligente, y que esa misma especie nos la ha jugado colocando en los sistemas estelares que controlamos sistemas para exterminarnos, ¿qué va a hacer la masa?, ¿qué va a exigir?

—Venganza —respondió Tulev.

—Eso mismo. Una guerra a una escala todavía mayor, contra un enemigo con un poder y un tamaño desconocidos, y con una tecnología claramente superior.

Crésida apretó los puños.

—La verdad es que no me importaría demasiado que muriesen muchas cosas de esas. Se lo han ganado. Pero si nos paramos a pensar en cuántos humanos morirían…

—Creo que ya han respondido a mi pregunta —⁠afirmó tajantemente Geary⁠—. Debemos guardar el secreto, además de averiguar cómo contrarrestar a los alienígenas sin comenzar una guerra todavía mayor.

Duellos hizo una mueca a la vez que fruncía el ceño, mientras tamborileaba en silencio con los dedos sobre la mesa que tenía al lado.

—Un enemigo a la vez. Esa es mi recomendación. Tenemos que ocuparnos de los síndicos antes de poder tener siquiera la esperanza de poder hacer lo mismo con los alienígenas.

—¿Y cómo vamos a derrotar a los síndicos si los alienígenas los ayudan activamente? —⁠pregunto Crésida. Duellos frunció todavía más el ceño.

—Ojalá tuviese la respuesta.

Por alguna razón, todos se giraron para mirar a Geary.

Él les devolvió la mirada.

—¿Qué? ¿Creen que sé cómo hacerlo?

Para su sorpresa, fue Crésida la que respondió.

—Señor, ha demostrado tener una capacidad especial para distinguir lo que los demás considerábamos evidente o lo que ni siquiera nos habíamos planteado. Es posible que se deba a que tiene un punto de vista distanciado del nuestro en muchos sentidos, o puede que, eh… tenga la inspiración necesaria para ver cosas que los demás no podemos ver.

¿Inspiración? ¿Qué querría decir con eso? Geary miró a Crésida y a los demás, y obtuvo la respuesta, tanto en la cara de esta, ligeramente avergonzada, como en la expresión de confianza de Desjani, o en la mirada comedida de Rione.

—¿Creen que las estrellas del firmamento se comunican conmigo? Creo que lo sabría si fuese el caso.

Duellos volvió a fruncir un poco el ceño.

—No, no lo sabría —dijo, corrigiéndolo⁠—. Ese no es su método. O al menos se supone que no lo es.

—¡Nadie sabe cuál es su método! Después de todo lo que hemos pasado, ¿por qué creen que me llega la inspiración divina?

Entonces respondió Desjani:

—En privado nos dice continuamente que no es más que una persona normal, que no es excepcional. Sin embargo, hace cosas excepcionales. O es un hombre extraordinario, o lo es la ayuda que recibe, y no soy tan presuntuosa como para pensar que mi ayuda es tan especial.

Aquella era una clara trampa dialéctica.

—Capitana Desjani, y todos los demás: la única ayuda extraordinaria que tengo es la suya. —⁠Todas las caras coincidieron en mostrar desacuerdo en mayor o menor medida⁠—. No pueden arriesgar el destino de la flota, o de la Alianza entera, por el hecho de que tienen la vaga creencia de que recibiré inspiración divina cuando lo necesite.

—Y no lo hacemos —afirmó Tulev—. Nos basamos en lo que ha hecho hasta ahora. Siga haciendo lo mismo. —⁠Cuando Tulev se dio cuenta de lo jocoso de su afirmación, de su naturaleza casi irracional, se dibujó en su cara una extraña sonrisa.

Siga haciendo lo mismo. Salvar a la flota. Ganar la guerra. Plantarle cara a un enemigo anónimo y con un poder desconocido, que no es humano, y ocuparse de él. Geary no pudo evitar echarse a reír.

—Lo intentaré, pero ahora mismo no me llega ninguna inspiración. Necesito que sigan haciendo lo que han hecho hasta ahora: que me ofrezcan su inestimable apoyo, su ayuda y sus sugerencias.

Crésida sacudió la cabeza.

—Ojalá se me ocurriese algún consejo sobre cómo luchar contra los alienígenas. Por lo menos pensar sobre el tema nos valdrá para pasar el rato mientras la flota está en el espacio de salto hacia Branwyn.

Tres días después, Geary dio la orden de saltar, y la flota de la Alianza abandonó el sistema estelar Lakota por segunda y, con suerte, última vez.

Después de la tensión vivida durante las últimas semanas y de los combates en el sistema estelar Lakota, los días en el espacio de salto de camino a Branwyn resultaron ser un período de recuperación grato aunque también breve. Todo el mundo trabajó duro para reparar el daño sufrido durante los combates, aunque también hubo tiempo para relajarse un poco, tanto emocional como mentalmente. Pese a lo extraño y misterioso del espacio de salto, Geary lamentó tener que volver al espacio normal cuando llegaron a su destino.

El visor de estado del sistema estelar, que mostraba los datos cargados que habían conseguido en distintos archivos de los sistemas estelares síndicos, comenzó a mostrar datos actualizados según los sensores de la flota de la Alianza analizaban la presencia humana en Branwyn.

Sorprendentemente, en la estrella había más presencia síndica de la esperada. Muchos de los sistemas estelares que habían sido olvidados por la red hipernética habían entrado en declive más rápida o más lentamente cuando el tráfico espacial que una vez había necesitado atravesar el sistema usando la comunicación mediante salto dejó de emplearlos y comenzó a utilizar las puertas hipernéticas, que permitían moverse directamente entre dos puntos de la hipernet.

Sin embargo, las instalaciones mineras de Branwyn, de las que dependía casi toda la presencia humana del lugar, eran mucho más grandes que las que venían recogidas en las guías estelares de los Mundos Síndicos que la flota de la Alianza había conseguido en Sancere.

—¿Por qué? —dijo Geary en voz alta.

Desjani sacudió la cabeza, aparentemente sorprendida, al igual que él.

—No hay militares síndicos. Ni naves de vigilancia, ni ninguna fuerza esperándonos. Nunca había visto un sistema síndico ocupado que careciese de la más mínima instalación para fuerzas de seguridad internas.

En el visor la información seguía actualizándose. Aparecieron unos cuantos cargueros que iban y venían de uno de los demás puntos de salto que había en el sistema estelar Branwyn.

—¿A dónde lleva ese punto de salto?

Vio la respuesta a la vez que lo enunciaba un consultor.

—Sistema estelar Sortes, señor.

Una presencia síndica notable en un sistema estelar olvidado por la hipernet, con un tráfico aparentemente regular hacia otro sistema con puerta hipernética. Sin embargo, no parecía que estuviesen minando nada que no hubiese también en Sortes.

—¿Qué coño?

Victoria Rione se echó a reír, por lo que llamó su atención.

—¿Nadie entiende lo que está pasando? ¿No entienden lo que están viendo? Es todo ilegal, una instalación pirata si prefieren llamarlo así, montada por empresas síndicas que intentan burlar los controles gubernamentales y los impuestos. Nada de lo que sacan de aquí se regula ni se grava, lo que camufla los costes extras de trasladar el material de contrabando hasta un sistema estelar conectado a la red hipernética y ocultar su origen.

—¿Cómo sabe eso? —le preguntó Geary.

—Porque en el espacio de la Alianza aparecen de vez en cuando operaciones semejantes. Es ilegal, pero también tentador. Uno de los pasatiempos del Senado de la Alianza es aprobar leyes para intentar asegurarse de que nadie pueda salirse con la suya, pero la gente siempre anda buscando resquicios legales.

Una operación ilegal. Geary se preguntó si la gente de Branwyn prestaría ayuda al asolado sistema estelar Lakota o simplemente se esconderían para evitar que los cogiesen.

—Envíenles los registros de lo que sucedió en Lakota y la llamada de socorro del planeta habitado. ¿Qué pasaría si las autoridades síndicas o los militares descubriesen lo que sucede aquí?

Rione se encogió de hombros.

—Algunos seguramente ya lo saben. Supongo que algunos sobornos a las personas adecuadas hacen que esto quede en secreto. Aunque al pasar nosotros por aquí seguramente llamaremos demasiado la atención como para que puedan seguir ocultándolo.

Comprobó el visor de navegación.

—Solo nos llevará cuatro días llegar al punto de salto de Wendig. Las auxiliares ya están agotando el material que cargamos en Lakota. ¿Cree que podríamos confiar en que estos síndicos nos suministren materias primas sin contaminar si se las pedimos?

—¿Confiar en una operación pirata? ¿Qué beneficios puedes ofrecerles?

—Ninguno —respondió Geary.

—Pues entonces esa es la misma confianza que puedes depositar en ellos.

Pese a que la presencia síndica en Branwyn mostraba evidencias de estar realizando una evacuación de emergencia a toda velocidad y sin ninguna amenaza para la flota de la Alianza, Geary estaba inquieto. Como no era capaz de sentarse y pensar tranquilamente, comenzó a dar largos paseos por los pasillos del Intrépido. Los cruceros de batalla eran naves de gran tamaño, pero no lo suficiente como para no encontrarse con cierta frecuencia con la capitana Desjani, que pensaba en sus cosas y se hacía notar entre su tripulación. Irónicamente, dejarse ver con ella era mucho mejor defensa contra los rumores de que llevaban una conducta poco profesional que evitarla, puesto que si no los veían paseando y charlando juntos, chismorrearían diciendo que se encontraban en lugares donde no podían verlos para hacer cosas que no querían mostrar.

La mayor parte de las conversaciones eran sobre temas profesionales. La guerra, cómo dirigir la nave, las ventajas de los distintos tipos de navíos, tácticas, logística, asuntos de personal, y adónde se dirigiría la flota. No eran el tipo de temas que alguien que los escuchase por casualidad calificaría como propios de una conversación informal, aunque a ella le fascinaba. Estaba claro que le encantaba ser oficial de la flota.

Sin embargo, según pasaba el tiempo, Desjani comenzó a hablar más sobre su planeta natal, Kosatka, y sobre el espacio de la Alianza en general; de su familia, y poco a poco Geary comenzó a entrar en esos mismos temas. Al final se encontró trayendo a su memoria recuerdos que le resultaban dolorosos, pensamientos sobre gente y lugares que se habían desvanecido, y se sorprendió de poder hablar de todo eso con ella y de notar una sensación no solo de melancolía sino también de liberación.

—Hace tiempo me dijo que había conocido a alguien en la Impertérrita —⁠dijo Desjani sacando el tema, mientras caminaban a través de un largo pasillo en dirección a la zona de propulsión. Era ya bastante de noche en la nave, y por el oscuro corredor tan solo se veía algún oficial o tripulante haciendo algún recado. Aquel comentario trajo con él un remolino de recuerdos dolorosos y recientes que giraba sobre el sistema natal síndico.

—Sí —dijo Geary en voz baja—, mi sobrina nieta, la hermana del capitán Michael Geary. Me dio un mensaje para ella.

Desjani estaba mirando su tableta de lectura.

—¿La comandante Jane Geary? No es que esté en la Impertérrita, es que es la oficial al mando. —⁠Entonces frunció el ceño⁠—. Un acorazado comandado por una Geary. Es un poco raro, aunque nunca escuché nada malo sobre ella.

Geary intentó no resoplar. La flota moderna asignaba a sus mejores oficiales a los cruceros de batalla, los que podían ser los primeros en cargar sobre el enemigo y también los primeros en morir.

—Es posible que la juzguen según unos criterios imposibles de cumplir.

—¿Los de su tío abuelo? —preguntó Desjani. Luego sonrió⁠—. Es posible. —⁠La sonrisa se desvaneció⁠—. Cuando volvamos, tendrá que decirle que su hermano seguramente está muerto. Lo lamento.

—No va a ser fácil.

—Pero ¿tiene que decirle algo de su parte?

—Sí. Es sobre lo último que me dijo antes de que la Resistente fuese destruida. —⁠Se paró a pensar y luego decidió que si había alguien que podía comprender el mensaje que no fuese Geary, debía de ser Desjani⁠—. Me pidió que le dijese que ya no me odiaba.

Ella pareció sorprenderse un poco. Luego su expresión adoptó un aspecto pensativo.

—Los criterios imposibles. ¿Michael Geary lo odiaba por lo que había tenido que vivir?

—Eso dijo. —Durante el poco tiempo que había podido hablar con su sobrino nieto, no habían tenido oportunidad para hablar mucho más.

—Pero cambió de idea. —Desjani lo miró durante un rato largo⁠—. Porque utilizó a la Resistente para contener al enemigo. Un último esfuerzo en retaguardia para permitir que el resto de la flota escapase, el mismo tipo de acción que lo hizo a usted legendario. Entonces lo entendió, ¿no?

—Sí. —Se sintió tremendamente liberado al poder compartir aquello. Tanya Desjani lo había comprendido. Por supuesto⁠—. Se dio cuenta de que no lo hice porque pensase que era un héroe, ni porque buscase la gloria. Lo hice porque mucha gente contaba conmigo. Por eso.

—Y él tuvo que hacer lo mismo. —⁠Asintió con la cabeza⁠—. Hace falta ser un héroe para hacer eso, señor.

—No, no hace falta. —Geary se encogió de hombros, a la vez que sentía aflorar el dolor que le producía pensar en la muerte de su antigua nave hacía un siglo, o en las naves de aquella flota que recientemente se habían perdido llevando a cabo aquel mismo tipo de acciones desesperadas en retaguardia⁠—. Acabar en una situación así es cuestión de suerte.

—Es posible. —Desjani miró con expresión seria a Geary⁠—. Pero aquello que hace alguien que se ve en una situación como esa no es cuestión de suerte simplemente, señor. Lo eligen, como todos los demás, y son esas decisiones las que nos definen. Ya sé que no le gusta que se lo diga, pero es usted un héroe, señor. Si fuese un fraude, la gente ya se habría dado cuenta.

—Soy humano, Tanya.

—Claro que lo es, y eso es lo que lo hace un héroe. Los hombres temen a la muerte, y al dolor, pero cuando superamos el miedo para proteger a otros, hacemos algo de lo que estar orgullosos.

Sorprendido, Geary anduvo en silencio un rato sin decir nada.

—Nunca lo había visto de esa forma. Es usted muy buena con las palabras. Está claro por qué su tío quería que formase parte de su agencia literaria.

Ella miró a la cubierta y sonrió con cierta melancolía.

—Mi destino está entre las estrellas, capitán Geary. Creo que es algo que he sentido toda la vida.

—¿Tiene idea de por qué?

—No. Siempre me han atraído. Es extraño que desde pequeña mirase hacia el inmenso vacío que hay en el espacio y creyese que ese mismo vacío contenía lo que realmente me importaba, pero es lo que siempre he sentido.

—¿El Intrépido? —dijo Geary, tomándole el pelo⁠—. Está claro que le encanta estar en el puente de los cruceros de batalla.

Desjani se echó a reír. Era tan raro que Geary no estaba seguro de si era la primera vez que lo escuchaba.

—¡Espero que no! Me encanta el Intrépido, pero las naves de ese tipo son damas que exigen mucho de sus capitanes. Son relaciones demasiado centradas en uno de los dos, ya sabe. A mí me gustaría algo más equilibrado.

Todavía sonreía y, a su pesar, se preguntó cómo sería una relación de ese tipo con Desjani. Sin embargo no podía, ni él, ni tampoco ella, eso estaba claro, por lo que siguieron avanzando por el corredor, desviando la conversación hacia temas más seguros, como los últimos cambios en los sistemas de puntería de las lanzas infernales.

Cuando llegó a su camarote, se sorprendió al ver que, pese a ser ya tarde, estaba allí Rione, de pie ante el visor estelar, como si llevase mucho tiempo estudiándolo.

—¿Ocurre algo?

—No lo sé —respondió Rione—. Yo solo soy tu antigua amante. Ha sido con ella con quien has estado hablando.

Geary puso mala cara.

—Te refieres a la capitana Desjani. Es la capitana de mi buque insignia…

—Y no estabais hablando solo de vuestra amada flota —⁠dijo Rione acabando la frase. Sin embargo, no lo dijo enfadada, sino derrotada.

—No va a pasar nada entre nosotros, Victoria. Ya sabes por qué no puede haber nada entre Tanya Desjani y yo.

Rione siguió mirando para otro lado durante un rato. Luego volvió a mirar a Geary con expresión insondable.

—Ya hay algo entre vosotros. No es algo físico. No, y tampoco habéis hecho nada incorrecto. No tengo problema en admitirlo. Tampoco lo haríais, ninguno de los dos. Pero sí que hay un vínculo sentimental entre vosotros, un sentimiento que va mucho más allá de lo profesional, y sabes que es verdad, John Geary. —⁠Suspiró profundamente, y volvió a apartar la mirada⁠—. No seré el segundo plato de ningún hombre.

No supo qué decir.

—No pensé…

—No, es cierto. Nunca te hice pensar que estuviese interesada en algo más que en las relaciones meramente físicas de las que disfrutamos a veces, pero una mujer fuerte necesita a un hombre fuerte, y al final acabé queriendo de ti algo más que sexo. Sin embargo ahora no puedo tenerlo. Admítelo, no me quieres. Deseas mi cuerpo, pero ni me quieres ni podrás quererme.

—No sería sincero si dijese que te quiero —⁠dijo Geary⁠—, pero no te desearía si no te admirase tal y como eres.

Rione miró a una de las esquinas del camarote con una sonrisa afligida.

—Eso es justo lo que toda mujer quiere. Que la deseen y la admiren.

—Lo siento. Siempre has dicho que nunca nos hicimos ninguna promesa.

—Es cierto, pero rompí el trato. Al menos en parte. No te engañes, no estoy loca por ti; pero tampoco voy a ser tu segundo plato —⁠repitió⁠—. Tengo mi orgullo. —⁠Echó a andar hacia la escotilla, se paró antes de abrirla y se volvió para mirarlo⁠—. En cuanto salga, cambia la configuración de seguridad para que no pueda volver a entrar cuando lo desee.

Geary asintió con la cabeza.

—Vale, si es lo que quieres.

—Lo que yo quiero ya no importa demasiado. Tienes que entender lo que he querido decir. Solo voy a volver aquí como consejera.

—Gracias. Tus consejos han sido muchísimo más valiosos de lo que crees.

Ella hizo una mueca, y luego sacudió la cabeza.

—La Alianza necesita a esta flota, y ella a ti. Seguiré siendo tu aliada y tu confidente mientras seas fiel a tus creencias y a la Alianza, pero no volveré a tu cama, y te pido que no vengas a la mía, porque sé que mientras le hagas el amor a mi cuerpo pensarás en ella, y no podré soportarlo.

Geary se quedó sentado bastante tiempo después de que la escotilla se cerrase, dándose cuenta de que lo que decía Victoria Rione era verdad. La única mujer que podía tener de la flota no era la que quería, y Rione tenía todo el derecho del mundo a negarse a ser el premio de consolación.

Se levantó, se acercó al panel de control de la escotilla y reseteó la configuración para que Rione no pudiese volver a entrar por su cuenta en el camarote. Al acabar de hacerlo sintió que aquella vez era definitivo, que Rione no volvería a menos que fuese para hablar de la situación de la flota. No pudo evitar sentirse culpable y a la vez aliviado.

Capítulo 8

Dos días más en Branwyn. El tiempo que quedaba hasta que llegasen al punto de salto. Los síndicos seguían abandonando el lugar lo más rápido posible. Nadie había respondido al mensaje de la flota de la Alianza sobre la situación de Lakota, por lo que a Geary solo le quedaba esperar que la gente de aquel sistema reaccionase de algún modo para prestar ayuda.

—¿Qué le han dicho últimamente sus espías? —⁠dijo Geary a la vez que se dejaba caer en su asiento.

La imagen virtual del capitán Duellos, sentado cómodamente, pareció ofenderse.

—Los políticos tienen espías. Yo tengo fuentes, mi querido capitán Geary.

—Discúlpeme.

—Disculpado. Tampoco es que tenga mucho que decir, pero pensé que podíamos charlar.

—Y pensó bien. ¿De qué quiere hablar?

—De la presión. —Duellos hizo un gesto hacia el visor estelar⁠—. Si llegamos a Cavalos, esta flota estará a cinco o seis saltos de un sistema estelar síndico de la frontera, desde donde podríamos saltar al espacio de la Alianza. Alguien no muy astuto pensaría que se siente liberado al ver lo cerca que estamos de casa. Sin embargo, me gusta más pensar que espera, cada vez con mayor intensidad, que la espada caiga finalmente sobre nosotros.

Geary asintió.

—Está en lo cierto. Con cada paso con el que nos acercamos a casa me pregunto si no me estará esperando un desastre en el último momento. Por cierto, he planeado seis saltos desde Cavalos, puesto que tenemos que evitar los sistemas síndicos con puerta hipernética.

—Cierto. —Duellos observó la representación de las estrellas⁠—. Los síndicos tienen que estar cada vez más desesperados. Deben de estar preparando todo lo que les queda para pararlo.

—Para pararnos.

—Tiene razón, aunque es normal personalizar algo tan impersonal como una flota.

—Supongo que tiene razón. —⁠Geary hizo una mueca al mirar el visor⁠—. Que los síndicos estén concentrando los navíos de combate que les quedan para utilizarlos contra nosotros debería darles una oportunidad a las naves que se quedaron atrás cuando esta flota se encaminó al sistema nativo síndico. Como poco deberían poder enviar refuerzos que se reúnan con nosotros en el sistema fronterizo al que nos dirijamos. No obstante, no hay manera de comunicarse con la gente del espacio de la Alianza para contarles lo que pasó ni dónde estamos.

—Es una lástima que no se lo digan los alienígenas, aunque supongo que deberíamos estar agradecidos de que no se lo digan a los síndicos.

—Sí. —Geary apoyó las palmas de las manos sobre la cara al sentir cómo se le levantaba un preocupante dolor de cabeza⁠—. Cambiemos de tema.

Duellos parecía estar pensando en algo.

—¿Quiere hablar de temas personales?

—¿Suyos o míos? —preguntó Geary secamente.

—Suyos.

—Qué miedo. ¿Sobre qué?

Duellos frunció ligeramente el ceño y, bajando levemente la vista, dijo:

—Sobre usted y Tanya Desjani.

—No. No hay nada entre nosotros, ni lo habrá.

—La flota tiene cada vez más claro que sí que hay algo. Todo el mundo sabe que la copresidenta Rione ya no pasa las noches con usted en su camarote, y que ella y la capitana Desjani siguen manteniendo una relación tensa. —⁠Duellos se encogió de hombros⁠—. Se supone que ha ganado la mejor mujer. La flota, naturalmente, reconoce que Tanya Desjani es mejor que cualquier política.

Geary suspiró exasperado.

—Es una mujer maravillosa, pero también es mi subordinada. Conoce el reglamento tan bien como yo, y como ella.

—Podría saltártelo, ya lo sabe —⁠sugirió Duellos⁠—. Es un caso excepcional. Usted es Black Jack Geary.

—El héroe prácticamente mítico que puede hacer lo que quiera. No puedo permitirme verme de ese modo. —⁠Geary se levantó y comenzó a pasear con inquietud pese a estar cansado⁠—. Si me salto esa norma, ¿por qué no hacer lo mismo con otras? Si sigo por ese camino, ¿cuándo llegaría el momento de aceptar la oferta del capitán Badaya de convertirme en dictador simplemente porque puedo? Además —⁠añadió⁠—, Tanya no lo haría. Ni lo haría, ni me dejaría hacerlo.

—Seguramente está en lo cierto —⁠dijo Duellos, dándole la razón⁠—, pero tendrá que esforzarse para que no se note el deseo en sus ojos incluso cuando pronuncia su nombre.

Geary se dio la vuelta para ver directamente a Duellos.

—Espero que esté de broma. ¿En serio?

—Yo lo he notado, pero no se preocupe. En principio parece que solo pasa cuando dice «Tanya». Si solo dice «capitana Desjani» parece totalmente profesional. —⁠Duelos hizo una mueca⁠—. Y conste que tampoco es que ella ponga otra cara a veces cuando lo mira.

¿En serio?

—Espero que no hayamos…

Duellos levantó una mano, adelantándose a lo que iba a decir.

—No hace falta. Nunca lo he puesto en duda. Jaylen Crésida y yo conocemos a Desjani lo suficiente como para saber que no solo se siente angustiada, sino también atenazada por la culpabilidad de tener esos sentimientos hacia usted. Tener una relación sentimental con el oficial al mando de la flota va contra sus creencias. —⁠Duellos se encogió de hombros⁠—. Aunque ahora, eso está claro, cree en usted.

Al sentir su propia parte de culpa y de angustia, Geary se frotó la cara con las dos manos.

—Debería irme del Intrépido. No tengo derecho a hacer que pase por esto.

—Abandonar el Intrépido no servirá de nada. Tal y como me dijo la capitana Crésida: «Cuando Tanya fija un objetivo, no deja que se le escape. Es incapaz de hacerlo». Jaylen tiene razón; no va a dejar de importarle solo porque abandone la nave, y si no es capaz de ver a su objetivo se afligirá todavía más. Además, siendo francos, la tripulación del Intrépido está bastante orgullosa de tenerlo a bordo. Yo le diría que no la deje.

Geary asintió con la cabeza, y luego se preguntó si aquel «la» de Duellos se referiría a Tanya Desjani o a la nave.

—Pero si la tripulación cree que hay algo entre nosotros…

—Lo cree, pero no de ese modo. Pese a la campaña continua que afirma lo contrario, gran parte de la flota cree que están ligados emocionalmente aunque siguen comportándose de forma profesional y manteniendo las distancias.

—Pero es que incluso eso está mal —⁠insistió Geary, dejándose caer en su asiento.

—Sí, si hacemos una lectura estricta del reglamento, pero tiene un aire romántico en plan amor que no puede consumarse, y creo que el hecho de que cumplan las normas pese a lo que sienten el uno por el otro hace que su situación sea más cautivadora. Es como en las sagas clásicas. —⁠Duellos sonrió al ver la mirada seria de Geary⁠—. Usted me ha hecho una pregunta y yo le respondo.

—¿Muchos de esos clásicos no terminan en tragedia?

Duellos volvió a encogerse de hombros.

—La mayoría, pero esta es su saga. Todavía está escribiéndola.

Por alguna razón aquello hizo que Geary sonriese levemente.

—Entonces creo que tengo que pararme un buen rato a pensar en el argumento.

—Los clásicos no serían interesantes si no les pasasen cosas terribles a los personajes —⁠afirmó Duellos.

—Nunca he pretendido que mi vida sea interesante, y estoy seguro de que no tengo derecho a hacer que la vida de Desjani sea interesante en ese plan.

—Ella también escribe su propia historia. Puede que seas su superior en el puente de mando, pero Tanya Desjani no me parece el tipo de persona que permite que los demás, que nadie, de hecho, le diga cómo debe escribir su historia.

No pudo rebatir aquel comentario.

—De todos modos, no son más que especulaciones. Volvamos a los asuntos impersonales —⁠dijo Geary refunfuñando⁠—. Espero que la gente no esté haciendo que Tan… que la capitana Desjani lo pase mal con esto.

—Si fuese el caso, es muy capaz de responder. He de admitir que me sorprende tu aparente preferencia por las mujeres peligrosas, pero es que además ellas parecen preferirte a ti también.

Como no era capaz de ofrecer una buena respuesta ante aquella observación, Geary cambió de tema.

—No sabía que Crésida y tú fueseis amigos.

Duellos se encogió de hombros.

—Y no lo éramos. Prácticamente no nos conocíamos. Pero desde que asumiste el mando hemos tenido motivos para hablar. Es una mujer bastante impresionante. No estoy seguro de si tiene el temperamento necesario para un puesto más alto, más independiente, pero Jaylen Crésida es una científica brillante. A veces me pregunto qué habría conseguido si buscase metas pacíficas, en lugar de estar en esta guerra. —⁠Entonces pareció pensar sobre algo⁠—. Mi esposa y yo tenemos un par de amigos en nuestra tierra; tendremos que ingeniárnosla para presentárselos. No sería una mala opción para ninguno de ellos.

—Me lo creo. —Había evitado mirar los archivos personales de los capitanes al mando de las naves, pero hacía tiempo que había aprendido cosas sobre ellos personalmente⁠—. Entonces, dejando a un lado mi vida no amorosa y sus ganas de liar a la capitana Crésida…

Duellos sonrió durante un instante y se recostó, pensativo de nuevo. Al momento puso mala cara.

—No soy capaz de averiguar qué trama el capitán Numos. Lo más seguro es que no haya aceptado estar bajo arresto. Y aunque le estuviera pasando mensajes a los que lo apoyan, lo hacen tan cuidadosamente que ni los posibles rumores llegan a nadie que pueda contármelos.

—¿Y qué me dices de la capitana Faresa? ¿Hay algún indicio que llevase hasta ella antes de que la Majestuosa fuese destruida?

—Nada que yo pudiese averiguar. Faresa siempre siguió a Numos pasase lo que pasase. El capitán Falco intentó alguna vez dar órdenes, y lo hizo con torpeza. Aunque siguiese vivo, ahora mismo no serviría como cabeza visible. —⁠Duellos frunció bastante el ceño⁠—. Tus enemigos tienen que organizarse alrededor de alguien, algún oficial suficientemente respetado como para aparentar ser una alternativa a usted, pero no he sido capaz de encontrar a esa persona, y me preocupa.

—Podemos conjeturar —dijo Geary, agradecido de que la conversación se alejase finalmente de su vida personal.

—No lo tengo claro. El cabeza visible que lo reemplace tendría que llamarle la atención aunque solo fuese un poco a los que creen en usted. Eso quiere decir que no puede ser alguien del que se sepa que está en su contra, y ser a la vez un oficial al mando decente.

Geary repasó mentalmente a los oficiales que conocía.

—Alguien en quien probablemente confiamos, entonces.

—Tulev y Crésida no, eso está claro. Armus tampoco, aunque no confiemos en él. Es brusco, tanto hablando como cuando hace las cosas de forma directa. No podría llevar el engaño. Badaya ha hecho bastante ruido últimamente, pero se mantendrá leal a usted mientras crea que se hará con el poder cuando la flota vuelva al espacio de la Alianza.

—Nos siguen quedando un montón de candidatos.

—Así es —dijo Duellos—. Estoy en ello. Con suerte daremos con algo interesante en breve.

—Gracias. Le preguntaré a la copresidenta Rione, a ver qué pueden averiguar sus espías. —⁠Duellos hizo una mueca⁠—. ¿No confía en ella? —⁠preguntó Geary.

—No es eso. Confío en que hará lo mejor para la Alianza. Lo que me preocupa es qué considerará ella que es mejor para la Alianza.

Su preocupación era legítima. Geary asintió con la cabeza. Entonces se le ocurrió algo.

—¿Y Cáligo, de la Radiante; y Kila, de la Inspiradora?

Duellos se paró a pensar durante un momento sobre lo que le acababa de decir.

—Si me permite la pregunta, ¿qué le ha hecho pensar en ellos?

—Me acabo de dar cuenta de que casi ni los conozco pese a que ambos son capitanes de cruceros de batalla. Aunque Kila se hizo notar en la última reunión.

—Cáligo es así —dijo Duellos—. Nunca he hablado demasiado con él. Prácticamente solo se sienta y observa. Le gusta quedar en segundo plano. —⁠Duellos adoptó una expresión pensativa, oscurecida por su ceño fruncido⁠—. Interesante, sobre todo dado el tipo de oficiales que creemos que actúan en su contra.

Geary no pudo evitar pensar lo mismo.

—Pero ¿cómo es?

—Nunca ha llegado a mis oídos nada malo sobre él, aunque tampoco es que escuchase muchas cosas buenas al respecto —⁠dijo Duellos⁠—. Hace su trabajo y no da problemas, aunque ha impresionado a algunos lo suficiente como para conseguir estar al mando de un crucero de batalla.

En otras circunstancias, habría parecido el tipo de oficial que a Geary le gustaba tener trabajando con él. Sin embargo, en aquel momento se quedó pensativo, y se enfadó consigo mismo por preocuparse por la lealtad y las intenciones de un compañero oficial basándose simplemente en datos poco claros.

—¿Y Kila?

—Kila. Ahora que lo dice, ha estado bastante tranquila. —⁠Duellos parecía estar un poco incómodo⁠—. Me temo que seré algo imparcial. Tuvimos una relación cuando ambos éramos alféreces. Después de terminar el adiestramiento no duró mucho. Cuando nos fuimos cada uno por su lado, dejó claro que se había separado en más de un sentido.

—Vaya —dijo Geary en un gesto de comprensión.

—Al final me sentí aliviado —⁠respondió Duellos⁠—. Sandra Kila es ambiciosa y agresiva. E inteligente.

—Se parece un poco a Crésida.

—Eh…, más bien a la gemela maligna de Crésida. Kila suele impresionar a sus superiores, pero no es muy querida entre sus iguales ni entre sus subordinados debido a que su agresividad se vuelve crueldad fácilmente, incluso cuando se trata de competir por misiones o en los resultados de evaluaciones.

Aquello no cuadraba. Geary sacudió la cabeza.

—No parece el tipo de persona que se queda sentada en silencio y que prácticamente pasa desapercibida para el comandante de la flota. Así no se consiguen buenas valoraciones. ¿Por qué nunca está entre los protagonistas de las discusiones y de los debates? ¿Por qué no trata de adularme? Los comentarios que hizo en la última reunión no tuvieron demasiado énfasis y parecían querer presionarme, no apoyarme para, de ese modo, impresionarme.

—A lo mejor tiene en mente una meta más alta. —⁠Duellos lo dejó caer y continuó hablando, pensativo⁠—. Aunque a muchos oficiales no les gusta debido a su experiencia personal o a la reputación que tiene. Si Kila fuese un animal, sería de esos que se comen a sus crías.

Geary arqueó una ceja mientras miraba a Duellos.

—¿No dijo que iba a ser solo algo imparcial?

—Solo un poco —dijo Duellos, dándole la razón⁠—. Pero la opinión que tengo no es en absoluto la única en esa dirección. Nunca la aceptarán como comandante en funciones de la flota; y es lo suficientemente inteligente como para saberlo.

—¿Por qué iba una oficial de la flota tan ambiciosa como ella a reconocer que tiene un tope? He conocido a oficiales de ese tipo. Quieren llegar a lo más alto. Siempre apuntan al máximo, y no se detienen, pero no se dan cuenta de que sus estrategias terminan embarrándolos y al final no pueden ascender de rango.

—Sí, pero… —Duellos hizo un gesto, como si estuviese molesto⁠—. Esta no es la flota que conoció. Si Kila pudiese seguir impresionando a sus superiores, podría esperar que la ascendiesen a pesar de los deseos de sus subordinados. Las habilidades diplomáticas son lo más importante que debe tener alguien que aspira a los rangos más altos.

—¿No querrá decir habilidades políticas? —⁠dijo Geary sarcásticamente.

—Tampoco hay que ser ofensivos. —⁠Duellos se quedó sentado, en silencio, durante un momento. Luego asintió con la cabeza⁠—. Aunque nos resistimos a enfrentarnos a ese hecho, tiene razón. El almirante Bloch era mucho mejor político que oficial, y eso le sirvió para ascender y conseguir finalmente el puesto de oficial al mando de la flota. Aunque a esta y a la Alianza no les sirvió tanto como a él, eso está claro. A lo mejor nos hemos vuelto cada vez más hostiles con gente como la copresidenta Rione porque vemos en ellos aquello en lo que nos hemos convertido.

—Rione no es tan mala —dijo casi automáticamente. Duellos le devolvió la mirada. Después de un rato, Geary acabó asintiendo⁠—. Bueno, a lo mejor a veces, pero está de nuestra parte.

—Esperemos que siga así.

Era el momento de cambiar otra vez de tema.

—¿Tiene idea de si Cáligo o Kila están entre los que apoyan la oferta de Badaya de que me convierta en dictador?

Duellos reflexionó durante unos minutos.

—Diría que Cáligo sí, pero no recuerdo nada que me haga pensar eso. Kila… bueno, no creo que le guste aceptar a cualquier otro oficial como dictador. No es tanto una cuestión de apoyar al gobierno electo como de su propio ego. Veré qué puedo averiguar. Si me permite el comentario, parece preocupado.

Geary suspiró profundamente.

—Tengo sospechas de que el accidente en el que murieron Casia y Yin no fue tal. Cualquiera de ellos podría haber decidido dar los nombres de los demás oficiales, pero al explotar el transbordador ya no podrán decir nada. —⁠Duellos, durante un instante, se quedó helado. Luego asintió lentamente⁠—. Y si los que se oponen a mí, los mismos que quieren que esté otro al mando de la flota, o en el puesto de dictador, están dispuestos a hacer eso, puede que la próxima vez sea peor.

—Veré qué consigo averiguar. Tiene más amigos y más apoyo en la flota que nunca. A lo mejor alguien puede contarnos algo.

—Algo me dice que son mis enemigos los que tienen que decirme algo —⁠le contestó Geary.

Quedaban nueve horas para llegar al punto de salto de Wendig, y el ciclo nocturno del Intrépido estaba a la mitad cuando el sonido del aviso de mensaje despertó a Geary. Pulsó el botón para aceptar la comunicación y frunció el ceño al ver que el mensaje procedía de la comandante Gaes, del crucero pesado Loriga. ¿Por qué le enviaría un mensaje de máxima prioridad con el nivel de seguridad más alto?

No había vídeo, tan solo la voz tensa de la comandante Gaes.

—La flota de salto en sistemas de los gusanos.

La comunicación se cortó, y Geary frunció todavía más el ceño, extrañado. ¿Qué leches significaba aquello? La frase era un galimatías, como si las palabras estuviesen mezcladas.

Como si alguien intentase confundir al software que controla las transmisiones de la flota y que analiza las comunicaciones verbales. Se suponía que nada debería poder espiar los mensajes configurados con el máximo nivel de seguridad, pero por aquel entonces Geary tenía mucha menos fe que hacía unos meses en la protección que ofrecían los sistemas.

¿Qué palabras iban claramente juntas? Salto y sistemas. Sistemas de salto. Sistemas de salto de la flota. En. Gusanos. De repente la frase se ordenó y cobró sentido: «Gusanos en los sistemas de salto de la flota».

Salió a toda velocidad de la cama, se puso el uniforme y llamó a Desjani.

—Capitana, tengo que verla a usted y al oficial de seguridad del sistema cuanto antes.

En menos de un minuto, Desjani estaba en la escotilla de su camarote, acompañada por un capitán de corbeta alto y delgado y con los ojos permanentemente centrados en lo que tenía frente a su cara en lugar de en el mundo exterior.

Geary se aseguró de que la escotilla se sellase y de que los sistemas de seguridad estuviesen activados. Entonces les repitió el mensaje que había recibido.

Desjani tomó aire.

—¿Quién le envió esto, señor?

—Preferiría no decirlo. ¿Podrían confirmarme si es verdad?

—¿En el Intrépido? Claro, señor —⁠afirmó Desjani, casi a la vez que giraba hacia el oficial de seguridad del sistema⁠—. ¿Cuánto?

El capitán de corbeta hizo una mueca mientras sus ojos analizaron un visor virtual que solo él podía ver.

—Media hora, capitana. ¿Suponemos que los gusanos son malware?

—Hasta que averigüemos lo contrario, sí.

Veinte minutos después, Desjani volvió al camarote de Geary junto con el capitán de corbeta, que parecía alterado.

—Sí, señor. Estaban ahí muy bien camuflados.

—¿Qué habrían hecho? —preguntó Geary.

—Cuando saltásemos, habrían iniciado una serie de fallos destructivos en el sistema. —⁠Con la luz de noche que había en el camarote de Geary, la cara del capitán de corbeta parecía ser más pálida⁠—. El Intrépido no habría salido del salto.

Entonces Geary se preguntó lo pálido que parecería estar él en aquel momento.

—¿Cómo han conseguido infiltrarnos algo así?

—Tienen que conocer nuestros sistemas de seguridad de arriba abajo, señor. Además, sean quienes sean, son muy buenos. Es un diseño excelente para ser algo creado para causar tanto daño.

Geary miró a Desjani, que parecía estar a punto de estallar y ponerse a ahorcar a cualquier sospechoso de poner a su nave en semejante peligro. Sin embargo, el mensaje decía que estaban infectados los sistemas de la flota. ¿Habían saboteado a todas las naves para que se destruyesen, o era él el único objetivo? Podría hacerse una idea más aproximada de la amenaza si analizaban las naves de sus oficiales aliados más próximos.

—Capitana Desjani, quiero que usted y su oficial de seguridad del sistema avisen a los oficiales al mando de la Osada, de la Leviatán y de la Furiosa con el nivel máximo de seguridad. Cuéntenles lo que había camuflado en el sistema de salto del Intrépido, pídanles que examinen los suyos y díganme lo que encuentran en cuanto lo hagan.

—Sí, señor. —El saludo militar de Desjani fue tan rápido y cortante como el movimiento de una espada. Luego se marchó junto con el capitán de corbeta.

Media hora después, Geary estaba en la sala de conferencias de la flota observando las caras llenas de determinación e ira no solo de Desjani, sino también del capitán Duellos, Tulev y Crésida, presentes gracias al modo de reunión virtual. Tulev, que parecía estar inusualmente agitado, habló primero:

—Un gusano. Sí. Cuando la Leviatán intentase saltar la próxima vez, el gusano habría desconectado los sistemas de salto.

Duellos asintió con la cabeza, confirmando lo que Tulev acababa de decir.

—La Osada igual. No encontramos ningún elemento destructivo, solo un gusano diseñado para desactivar momentáneamente los sistemas de salto.

Crésida tomó la palabra con una extraordinaria tranquilidad, como si intentase mantener el control más de lo normal.

—La Furiosa estaba infectada con un malware parecido al del Intrépido. Habríamos saltado, pero no habríamos podido salir.

Desjani se puso roja.

—Entonces, sea quien sea el que esté detrás de esto, quería que como mínimo el Intrépido y la Furiosa fuesen destruidos, y que por lo menos parte del resto de la flota se quedase atrás.

—Los que intentan sacar al capitán Geary de su puesto al mando de la flota han decidido declararle la guerra a sus compañeros —⁠afirmó Duellos, con un tono severo que contrastaba con sus comedidas palabras⁠—. Ya no se trata de política. Esto es un sabotaje. Traición. Deben de haber atacado a la Furiosa porque todo el mundo sabe que la capitana Crésida apoya firmemente al capitán Geary.

—¿Por qué no hicieron entonces lo mismo con usted y con Tulev? —⁠preguntó Desjani.

—Esa es una pregunta interesante para la que no tengo una respuesta segura. Podría conjeturar que la capitana Crésida es más impulsiva que yo y que Tulev, y que los responsables de esto tenían miedo de que tomase medidas agresivas contra cualquiera que intentase asumir el mando, si sospechaba siquiera que habían sido los responsables de la pérdida del Intrépido.

—¡Y habrían hecho bien! ¡Deberíamos aplicarles un castigo ejemplar! —⁠añadió Crésida, moviendo una mano como si sostuviese una pistola.

—Es lo que haremos cuando los encontremos —⁠prometió Geary.

—Arrestarlos no sería suficiente —⁠insistió Crésida⁠—. Esto es mucho peor que lo que hicieron Casia y Yin. Se podría argumentar que lo que hicieron Numos y Falco era con buena fe, pero en la flota seguramente no hay más de un puñado de personas dispuestas a admitir la idea de intentar destruir deliberadamente a dos de nuestros cruceros de batalla. Sobre todo de ese modo, dejándolos atrapados para siempre en el espacio de salto.

Geary asintió con la cabeza, mientras sentía que su interior se revolvía ante aquella idea.

—Si identificamos finalmente al responsable, haré que lo ejecuten. —⁠Había sido un «si» importante, pero Geary se sorprendió al ver la tranquilidad con la que había prometido ejecuciones sumarísimas de colegas de la flota. No obstante, tal y como había dicho Crésida, aquello era el tipo de puñalada trapera que horrorizaría a la mayoría del personal de la armada. El capitán Casia había abandonado a sus compañeros, pero no había intentado matarlos.

—¿Cómo vamos a encontrar a los responsables?

Todos se quedaron en silencio, con aspecto de estar enfadados o afligidos.

El sistema de seguridad de la sala emitió una alerta, lo que significaba que alguien quería entrar. Geary comprobó quién era.

—Está aquí la copresidenta Rione. ¿Alguien le ha dicho algo? —⁠Todos los demás oficiales negaron con la cabeza⁠—. ¿Alguien se opone a dejarla entrar y contarle lo que sucede? A ninguno de nosotros se nos ocurre ninguna idea para atrapar a los saboteadores, pero quizá a ella sí. —⁠De nuevo, Desjani estuvo a punto de decir algo, pero al final sacudió la cabeza como el resto.

Geary hizo que la escotilla dejase pasar a Rione. Luego la miró mientras entraba, echaba un vistazo a aquel reducido grupo, y se sentaba en un asiento libre.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó rápidamente, al mismo tiempo que sus ojos se clavaban en Geary, haciéndole otra pregunta que no había llegado a formular: «¿Y por qué no me lo has dicho ni me has invitado al grupo?».

Nadie dijo nada, por lo que Geary la puso al corriente, a la vez que observaba su reacción. Rione abrió los ojos muy lentamente y de par en par, aunque también se puso algo roja. Geary se preguntó si los demás, que no estaban en absoluto tan acostumbrados como él a analizar las reacciones de Rione, se darían cuenta de aquello, o si por el contrario creerían que no había reaccionado de ninguna forma ante aquella información.

Al terminar, Rione suspiró profundamente y cerró los ojos.

—Hay que decírselo a todo el mundo.

—¿Qué? —Fue Crésida la que lanzó la pregunta con incredulidad, pero podría haber sido cualquiera de los presentes en la sala.

Rione abrió los ojos de repente, y respondió mirando a cada uno de los capitanes.

—Conozco la forma de pensar de los militares. Hasta ahora es un secreto, y consideran que los secretos deben seguir siendo lo que son, y creen que la mejor forma de guardarlo, para evitar que la gente intente averiguar cosas, es que nadie sepa que existe. Pero este no es el caso.

—¿Quiere que le demostremos a la gente que hizo esto que sabemos lo que han hecho? —⁠preguntó Crésida.

—¡Lo sabrán de todos modos cuando la flota salte en ocho horas tal y como está previsto! O retrasan el salto sin dar explicaciones, lo cual hará que los descubran y causará problemas con el resto, o buscan el malware en cada una de las naves para poder saltar tranquilamente. —⁠Rione miró a los demás⁠—. Díganles a todos lo que ha pasado. Tanto los políticos como los militares guardamos secretos entre nosotros porque no queremos que la gente se ponga a investigar, pero en este caso necesitamos la información. Una vez que la gente lo sepa o sospeche que se ha hecho con malas intenciones, habrá muchos ojos y cabezas atentas al asunto para saber más, para averiguar quién está involucrado. —⁠Su expresión se endureció⁠—. Hay que decírselo a todos. Habrá miles de tripulantes y oficiales intentando indagar en lo que puedan, buscando en su memoria cualquier cosa que hayan visto u oído que pueda guardar relación con esto. Buscarán más sabotajes, y por lo que sabemos, hay más. Los enemigos que tenemos en la flota han cometido un grave error haciendo algo que hará enfurecer a prácticamente todo el mundo, y que además los pondrá alerta por la amenaza que constituyen.

Duellos frunció el ceño.

—¿Y si nuestros enemigos de la flota afirman que lo que decimos no es cierto, que hemos sido nosotros los que hemos montado todo esto?

—Cuanto más tiempo lo oculten, más personas sospecharán eso. —⁠Rione dio un golpe con la palma de la mano sobre la mesa⁠—. ¡Díganselo ya! Que vean sus reacciones iniciales, que vean lo sorprendidos, lo horrorizados y lo enfurecidos que están. Hagan exactamente lo mismo que harían si fuesen los síndicos los que infiltraron los gusanos.

Tulev asintió.

—Podemos mandar un aviso de máxima prioridad a todas las naves. Ordenar un análisis a fondo de los sistemas para asegurarse de que no hay nada más acechando en los sistemas automatizados.

—Y —añadió Rione— dar a conocer la pérdida del transbordador en Lakota. Ese extraño accidente en el que murieron dos oficiales que podrían dar nombres de los conspiradores. Pocos pondrían en duda que el destino del transbordador fue cosa de los mismos que han intentado destruir navíos de combate al completo.

Uno a uno, tanto Duellos como Crésida y Desjani acabaron asintiendo. Geary se giró hacia esta última.

—Por favor, que su oficial de seguridad del sistema prepare un aviso en el que además figure lo que sabemos del gusano. El Intrépido y la Furiosa podrían no ser las únicas naves de la flota con gusanos diseñados para hacer que se pierdan. Mándemelo cuando esté listo, y lo enviaremos con la máxima prioridad.

—Sí, señor.

—Al resto, gracias por sus aportes y sean discretos hasta que decidamos qué hacer. Intenten descubrir algo en sus naves que nos lleve hasta quién ha hecho esto, y de qué forma.

Las figuras del resto de oficiales desaparecieron en cuanto cortó la conexión de software, por lo que solo quedaron allí Rione, Desjani y Geary. Rione se levantó, con los ojos clavados en Geary, como si no hubiese nadie más allí.

—Puedo ayudarte si me dejas.

Luego se marchó a la misma velocidad que los que habían estado allí virtualmente y que se habían desvanecido.

Geary miró a Desjani y frunció el ceño, puesto que, al contrario que de costumbre, no había salido a toda prisa para llevar a cabo las órdenes lo más rápido posible.

—¿Qué?

Desjani vaciló, pero luego habló en voz baja, mirando hacia otro lado de la sala.

—Mi oficial de seguridad del sistema encontró algo más.

—¿Otro gusano? —dijo Geary, preguntándose por qué no se lo había comentado antes.

—No. Modificaciones no autorizadas en las configuraciones de seguridad. —⁠Desjani suspiró hondo⁠—. La escotilla de mi camarote. Se ha modificado recientemente su configuración para que la copresidenta Victoria Rione pueda acceder libremente.

Geary se quedó mirando, sin decir nada durante un rato, intentando comprender lo que aquello significaba.

—¿Por qué iba a hacer eso? Ya no puede entrar en mi camarote…

—¿Seguro?

Dudó. Al final pidió un informe remoto.

—También han cambiado mi configuración hace poco; para permitir de nuevo el acceso de Victoria Rione. —⁠Recordó los comentarios de Rione, cuando admitió que lo mataría si fuese necesario para proteger a la Alianza, pero ¿por qué en aquel momento?

—¿Seguro que fue ella la causante de estas modificaciones?

—No puedo probarlo —dijo Desjani a regañadientes⁠—, pero ¿quién iba a hacerlo si no?

—¿Por qué iba a querer tener acceso a nuestros camarotes?

Desjani se mordió el labio, y su cara se puso roja, bien por ira o bien por vergüenza, o quizá por una mezcla de ambas, y luego volvió a hablar con una tranquilidad artificial.

—Ambos sabemos que me ve como a una rival.

—No creerá que…

—No sé de qué es capaz la copresidenta Victoria Rione, señor.

¿Qué podía decir ante aquello? Rione le había dicho abiertamente que estaba dispuesta a matarlo si tenía buenas razones. Sin embargo, habrían sido motivos de peso relacionados con el destino de la Alianza, y si todavía tenía intención de hacer algo así, ¿por qué le pidió que cambiase la configuración de seguridad para que no pudiese entrar? Geary reflexionó empleándose al máximo, intentando separar sus sentimientos de todo lo que había visto sobre Rione, de todo lo que había aprendido sobre ella tanto en público como en privado.

—Sé que una vez sufrió una crisis, pero me cuesta mucho creer que la copresidenta Rione haya organizado su asesinato por ser su rival amorosa. Estaba dispuesta a alejarse de mí, Tanya.

—Qué amable —dijo Desjani entre dientes. Su cara acabó por evidenciar su enfado.

Ojalá hubiese un modo de estar seguro. Geary acabó dándose cuenta de que lo había.

—Voy a ver si está dispuesta a que le pregunten sobre este tema en una sala de interrogatorios.

Desjani se sorprendió.

—¿Pretende someter a un alto cargo civil electo de la Alianza a un interrogatorio llevado a cabo por el personal de Inteligencia militar?

—No, pretendo pedirle que lo haga. —⁠Se levantó, y notó que tenía un nudo en la garganta⁠—. Si realmente está lo bastante loca como para planear un asesinato, al pedirle eso debería lanzarse a mi yugular. Sin embargo, si acepta, quedaría limpia. —⁠Al levantarse, Desjani pareció estar inquieta y no muy contenta⁠—. No creo que sea peligrosa ni para mí. —⁠No ahora mismo, al menos⁠—. Ni para la flota.

—Con el debido respeto, señor, no puede permitir que un sentimiento de lealtad inapropiado o unos sentimientos personales pendientes se interpongan a la hora de realizar evaluaciones objetivas sobre el peligro que un individuo puede constituir para la flota.

Geary también se enfadó un poco, pero en realidad no tenía derecho a ponerse así puesto que había sido él quien había dejado que lo relacionasen con Rione.

—La lealtad que siento hacia Rione como persona no se acerca siquiera al deber que siento hacia esta flota y la Alianza. Y no hay nada pendiente de esos sentimientos. —⁠Desjani, de algún modo, evidenció no estar de acuerdo pese a no decir ni hacer nada⁠—. Confíe en mí, en que puedo valorar correctamente la situación.

—Sí, señor.

—Voy a seguir adelante con esto. Que conste que no estoy ignorando ni sus valoraciones ni lo que me dice.

—Sí, señor.

—Joder, Tanya…

—Sí, señor. Es su decisión.

Reflexionó sobre las posibles respuestas, pero la mayoría de ellas habrían sido injustas, poco profesionales o, simplemente, poco sabias.

—Gracias.

—Llevaré a cabo las órdenes que me corresponden, señor. Tendré preparado el mensaje que pidió tan pronto como sea posible, señor.

Quería gritarle, pero Desjani estaba comportándose de un modo totalmente adecuado y profesional.

—Gracias —repitió Geary, evidenciando que estaba irritado.

Mientras Desjani se marchaba, con la espalda cuadrada o simplemente recta, Geary se pasó un rato quejándose de lo injusto que era tener que lidiar con los problemas amorosos que tenía con una mujer con la que no podía tener una relación.

Victoria Rione no se lanzó a su yugular, aunque parecía estarlo pensando.

—¿Tienes idea de lo que me estás pidiendo? —⁠Hacía bastante tiempo que no escuchaba su tono de voz tan frío⁠—. ¿De verdad crees que pondría en peligro a esta flota teniendo algo que ver con los gusanos que habéis encontrado?

—¿Por qué tienes libre acceso al camarote de la capitana Desjani? —⁠le preguntó Geary directamente⁠—. Han modificado la configuración hace poco, sin que ella lo supiese.

—¡No tengo ni idea! —Rione parecía estar a punto de ponerse a gritar de lo enfadada que estaba⁠—. Puede que fuese ella la que…

—También modificaron la configuración de seguridad de mi camarote para darte libre acceso otra vez.

Rione se tragó lo que iba a decir y se quedó mirándolo.

—Mierda. Pero ¿tú te crees que soy tan tonta como para hacer algo que me señale tan claramente, capitán Geary?

—No —respondió—. He estado pensando, y si pudieses haber cambiado las configuraciones, también podrías haber utilizado alguna identidad falsa que te permitiese el acceso. Eres demasiado lista como para dejar una evidencia tan clara de tu culpabilidad. Sin embargo, quiero saberlo sin que quede lugar para la duda.

Ella lo miró durante un momento antes de responder.

—Porque los demás oficiales estarían encantados de creerse lo peor de mí, de una política.

—Eso me temo. Por eso hicieron esto, estoy seguro. Para desacreditarte, como representante política de la Alianza, y para privarme de tus consejos.

Rione acabó por relajarse un poco, y jugueteó un poco con su pelo.

—Muy bien. Veo que te he enseñado algunas cosas. ¿Estás seguro de que quieres que el personal de Inteligencia se meta en esto?

—Sí. Necesito que declaren ante los demás que dijiste la verdad, y que nos ayuden con estos problemas. Con los traidores y con los alienígenas, me refiero. Ambos se han tomado más en serio sus ataques a esta flota, por lo que tengo que asegurarme de que algunas personas sepan a qué nos enfrentamos.

Rione reflexionó durante un momento, asintió, y echó a andar hacia la sección de Inteligencia en cuanto Geary avisó al personal.

Cuando llegaron a la escotilla de alta seguridad por la que se entraba a la sección de Inteligencia, el teniente Íger los estaba esperando, vestido con un uniforme que delataba haber sido puesto a toda prisa, y con una expresión de preocupación motivada porque lo hubiesen despertado tan pronto. Cuando Geary y Rione se estaban acercando, llegaron a toda prisa la capitana Desjani y el capitán de corbeta encargado de los sistemas de seguridad en dirección contraria. Desjani le ofreció a Geary una tableta de lectura, con una expresión tan impasible como la de Rione.

Leyó el aviso rápidamente y añadió algo más de información: «Todo indica que el que ha realizado el sabotaje es alguien de esta flota. Cualquiera que sepa algo al respecto deberá contactar con el buque insignia cuanto antes. Es tremendamente importante encontrar a los responsables del intento de destrucción de, por lo menos, dos de nuestros navíos y de sus tripulaciones, antes de que cometan otro acto de traición contra la Alianza o contra sus compañeros de la flota».

Desjani leyó lo que había añadido y asintió dando el visto bueno sin mediar palabra. Geary vaciló, pero acabó enseñándoselo al teniente Íger para que lo viese. El oficial de Inteligencia lo leyó por encima rápidamente. La conmoción que se observaba en su cara evidenciaba que ya lo había asimilado. Luego Geary presionó el botón de aceptar y el mensaje se envió. En poco tiempo, los oficiales al mando de las demás naves de la flota se despertarían con muy malas noticias. Geary no pudo evitar preguntarse cuántos de ellos se angustiarían no por el sabotaje, sino por el hecho de que lo hubiesen descubierto.

—Gracias, capitana Desjani.

—Sí, señor. —Los ojos de Desjani se dirigieron a Rione, luego a Geary de nuevo⁠—. ¿Algo más, señor?

Sí, deja de comportarte de ese modo tan jodidamente frío y formal.

—Habrá una conferencia de la flota dentro de algunas horas.

—Sí, señor. —Se despidió con un rígido saludo militar y se marchó junto con el oficial de seguridad del sistema.

Geary se volvió hacia Rione, la miró durante un instante, y vio que ella no había podido ocultar totalmente su satisfacción al ver a Desjani marcharse, en posición firme.

—Teniente Íger. Necesitamos una sala de interrogatorios.

Íger, que todavía estaba impresionado, se sorprendió.

—¿Ya tienen un sospechoso, señor?

—Tenemos a alguien al que probablemente identifiquen como sospechoso, teniente. En realidad no creo que esté involucrada, pero hay evidencias que la señalan, por lo que ha aceptado responder a cualquier pregunta en un medio preparado para llevar a cabo interrogatorios.

El teniente Íger asintió con la cabeza, aunque seguía perplejo. Entonces su mirada se dirigió hacia Rione y abrió los ojos de par en par con un sentimiento de sorpresa renovado.

—¿Se… señora copresidenta?

—Acabemos con esto —ordenó Rione.

Sin darle más vueltas, Íger los llevó hasta la zona de Inteligencia, a través de más escotillas de alta seguridad, mientras el personal del área que estaba de turno a aquella hora miraba aquella extraña procesión casi sin disimilar su preocupación. Un oficial se acercó a Íger para preguntarle si necesitaba ayuda, y este le dijo que no con la mano.

El teniente de Inteligencia selló la escotilla que llevaba a la sala de interrogatorios que había tras él y luego miró con nerviosismo a Rione.

—Señora copresidenta, ¿sería tan amable de entrar por esa escotilla y sentarse en la silla roja?

Rione asintió altivamente y se dirigió al lugar sin decir palabra, mientras Íger llevaba a Geary a la sala de observación contigua. Había un separador que actuaba como un espejo unidireccional, por lo que tenían una visión clara de Rione mientras esta se sentaba y mirada fijamente de frente a lo que para ella era una pared en blanco. Íger manipuló los controles y activó los dispositivos que no solo iban a analizar los indicios físicos externos, sino también a realizar escaneos remotos de su cerebro y otros tipos de mediciones para saber claramente si la persona que estaba en la sala de interrogatorios mentía o decía la verdad.

Íger se giró hacia Geary.

—Señor… ¿Quién…?

—Yo haré las preguntas.

El teniente volvió a manipular los controles y asintió hacia Geary.

Este se serenó, y habló claramente, puesto que sabía que sus palabras se repetirían dentro de la sala de interrogatorios.

—Copresidenta Rione, ¿tenía conocimiento previo de los gusanos que se encontraron en los sistemas de salto del Intrépido y de otras naves?

—No. —Aquella única palabra fue tan seca y directa como una ráfaga de metralla.

Los indicadores que había ante Geary brillaron en verde.

—¿Tiene conocimiento de la existencia de algún malware en las naves de la flota de la Alianza?

—Ahora sí —respondió Rione fríamente.

Geary hizo una mueca. Tenía que formular mejor las preguntas.

—¿Tenía algún tipo de conocimiento, del tipo que sea, sobre las modificaciones llevadas a cabo bien en mi camarote, bien en el de la capitana Desjani, antes de que se lo dijese?

—No.

—¿Ha hecho algo que pudiese hacer daño a alguna de las naves de la flota de la Alianza?

—No.

—¿Conoce a alguien que pudiese estar planeando ese tipo de acciones?

—Desde luego que no. Solo sospecho de algunos individuos que podrían estar involucrados.

Geary se detuvo e intentó pensar en otras preguntas. Luego miró al teniente Íger. Este asintió con la cabeza, se humedeció los labios con nerviosismo, y habló con el tono tranquilo e inexpresivo propio de un interrogador.

—Copresidenta Rione, ¿informaría a las autoridades pertinentes si sospechase de cualquier tipo de acción dirigida contra la Alianza o contra cualquier nave o persona de esta flota que esté cumpliendo con sus deberes con la Alianza?

—Sí, lo haría.

—¿Haría daño, o permitiría que otras personas hiciesen daño, a esta nave?

—No.

—¿Haría daño, o permitiría que otras personas hiciesen daño a cualquier persona de esta nave?

—Eso dependería de si tengo o no buenas razones para creer que está actuando en contra de la Alianza.

Los indicadores seguían en verde. Íger volvió a manipular los controles y luego habló con Geary.

—Señor, todos los resultados determinan que todo lo que dice es verdad. No está… a gusto, pero en su interior está siendo sincera, y las respuestas son cortas y directas.

Geary miró durante un rato largo los indicadores. Todos confirmaban lo que acababa de decirle Íger. Sin embargo, aquel «no está a gusto» era una buena forma de decir que los resultados indicaban grandes niveles de ira. Se preguntó en qué medida estaría aquella ira dirigida hacia él, cuánta hacia Desjani, y cuánta hacia el enemigo. Tengo a Rione en el único sitio en que podría saber qué significa cada una de sus respuestas. ¿Hasta qué punto has sentido algo por mí? ¿Cómo te sientes ahora? ¿Justificarías intentar hacer daño a Desjani si pensases en ella como una amenaza? No obstante, no podía preguntarle aquello. Aunque el teniente Íger no estuviese allí, hacerle aquellas preguntas rompería el pacto tácito por el que Rione había aceptado entrar en la sala de interrogatorios.

—Gracias, teniente. Saquemos a la copresidenta Rione de ahí. Habrá una reunión de oficiales al mando en unas cuantas horas. Me gustaría que asistiese.

—Sí, señor. —El teniente Íger pareció quedarse perplejo. Durante el último siglo, aquellas reuniones se habían convertido en juntas políticas, en asambleas cerradas en las que hacer tratos, y en las que los oficiales de más alto rango trataban de conseguir el apoyo de oficiales al mando de menos rango. Las personas de menor categoría quedaban excluidas, de forma que no podían saber cuáles eran los movimientos políticos que los altos oficiales estaban debatiendo.

—¿Le ha echado un vistazo a lo que le dije que mirase en el extremo opuesto del espacio síndico?

—Sí, señor. —La expresión de Íger volvía a ser de preocupación⁠—. ¿Quiénes son? ¿Qué hay en el otro extremo del espacio síndico, señor?

—No tengo la menor idea, teniente. Aunque los líderes síndicos de mayor rango sí lo saben. ¿Está de acuerdo conmigo en que, sean lo que sean, han intervenido de forma activa en contra de esta flota?

—Sí, señor —repitió Íger—. Deben de haber sido los responsables de que la flotilla síndica se desviase a Lakota, pero ¿por qué?

—No lo sabemos, no podemos saberlo, está claro. Nuestra mejor teoría es que quieren que la humanidad siga enzarzada en esta guerra, y que tienen miedo de que consigamos una ventaja definitiva si llegamos a casa con la llave hipernética síndica. —⁠Íger asintió con mala cara⁠—. No vamos a hablar de este tema en la reunión, y no quiero que le diga nada a nadie sobre esto. No obstante, necesito que piense en ello, y en cualquier cosa que haya oído o escuchado gracias a las posibilidades de la sección de Inteligencia que pueda ofrecer algún tipo de información sobre esta amenaza.

—Entiendo, señor.

Después de que Desjani se uniese a ellos, el teniente Íger los guio de nuevo al corredor, donde la tenue luz del ciclo nocturno de la nave y la falta de más movimiento denotaban que todavía quedaban algunas horas para que el día comenzase oficialmente.

Rione esperó hasta que estuvieron a solas. Luego le hizo una pregunta en un tono tan bajo que Geary casi no pudo oírla.

—¿Quién me ha tendido la trampa?

—Si lo supiésemos, sabríamos también quién infiltró los gusanos.

—No necesariamente. Puede que sean cosas totalmente distintas. Ya sé lo que piensas. Soy la única mujer de esta nave capaz de actuar así por celos.

Tardó un momento en captar lo que Rione había querido decir.

—La capitana Desjani no haría eso.

—Me alegro de que lo tengas tan claro.

Geary miró a Rione.

—Tanya Desjani es una persona muy directa. Si quisiese hacerte daño, te cazaría y te daría una paliza. Se enfrentaría a ti cara a cara. Llevas suficiente tiempo en la nave como para saberlo.

Rione le devolvió la mirada durante un rato, y luego la bajó.

—Sí. No es el tipo de persona que te da una puñalada trapera.

—Ahora mismo tengo suficientes problemas como para que vosotras dos os andéis matando.

—¿Le vas a decir lo mismo a ella?

Entonces Geary se dio cuenta por primera vez de que hacía tiempo que Rione había dejado de referirse a Tanya Desjani por su nombre.

—Ya lo hice, y volveré a hacerlo. Os necesito a las dos.

Rione arqueó las cejas mirando a Geary, con expresión sardónica.

—¿Cómo, nos necesitas a ambas? ¿Esta noche, quizá? Me sorprendes.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Sé a qué crees que te refieres. —⁠Rione se recompuso⁠—. Le soy leal a la Alianza, capitán Geary. Haré lo que sea necesario por ayudarla. Ahora mismo eso implica ayudarte a ti lo mejor que pueda. Ni tú ni ella debéis tenerme miedo si no hacéis nada en contra de la Alianza. Sabes que te estoy diciendo la verdad.

Geary se dio cuenta de que era cierto, puesto que se había registrado una pequeña variación de aquella declaración en la sala de interrogatorios.

—Gracias. Sé que no es fácil.

—Espero que te estés refiriendo a la situación de la flota.

Geary la miró fijamente, preguntándose si debería admitir que también se refería a temas personales. Los ojos de Rione, mientras le devolvía la mirada, refulgían de ira.

—No te atrevas siquiera a sentir pena por mí. Fui yo la que te dejé. —⁠Rione se dio la vuelta airadamente y se alejó a toda velocidad.

El ambiente que reinaba en aquella ocasión en la sala de conferencias era distinto al de otras veces. No había tensión, la reunión no estaba motivada por la política, ni había preocupación por los síndicos. Era algo introspectivo. Todas las presencias virtuales de los oficiales al mando observaban a su alrededor como esperando ver algún tipo de indicio sobre quién había intentado sabotear la flota. Sin embargo, aquellos mismos ojos también se posaron sobre el teniente Íger, que parecía incómodo, fuera de lugar; y sobre Victoria Rione, que estaba sentada con una cara tan inexpresiva y tan en silencio, que podría haber pasado perfectamente por una talla de piedra.

Geary se levantó, y todos los ojos se fijaron en él.

—Todos saben el porqué de esta reunión. He recibido informes de cada una de sus naves y se ha confirmado que todas han sido saboteadas infiltrando un malware de tipo gusano en los sistemas de salto. La mayor parte de esos gusanos habrían hecho que sus naves simplemente no pudiesen saltar la próxima vez, y dejarían los sistemas desactivados durante el tiempo que se tardase en neutralizarlos. Tres naves, los cruceros de batalla Intrépido, Furiosa e Ilustre, tenían gusanos que sí les habrían permitido saltar pero que, sin embargo, las dejarían atrapadas para siempre en el espacio de salto. —⁠Hizo una pausa para que los demás lo asimilasen.

»Alguien ha intentado echarme del cargo que ocupo al mando de la flota destruyendo una nave de combate de la Alianza y su flota. Alguien ha intentado destruir también a la Furiosa y a la Ilustre. —⁠Geary miró a Badaya, cuya expresión estaba marcada por la ira⁠—. Fuese quien fuese, conocía los códigos de acceso diarios de los filtros del sistema y podía acceder a los medios necesarios para transferir el malware a cada una de las naves de la flota. Eso quiere decir que ha tenido que ser alguien que viste el traje de la Alianza. Ya no se trataba de una cuestión de no estar de acuerdo, ni de debate, ni de diferencias personales, ni es la obra de alguien leal a la Alianza. Es un acto de traición. Es un acto de cobardía. ¿Ha encontrado alguien alguna información que nos pudiese ayudar a identificarlos?

Miró de arriba abajo la larga mesa virtual, y cruzó su mirada con cada uno de los oficiales al mando. Le faltó poco para detenerse en la comandante Gaes, pero recordó a tiempo que no debía hacerlo. En aquella ocasión había sido una informante terriblemente importante, y no podía arriesgarse a ponerla en un compromiso. La Loriga fue una de las naves que siguieron a Falco, y parecía que fuese quien fuese el que seguía conspirando contra Geary, pensaba que Gaes seguía siendo lo sobradamente discreta como para seguir formando parte del complot. O eso, o Gaes había conseguido tener suficientes contactos entre los conspiradores como para conocer sus acciones.

Los capitanes Cáligo y Kila no habían revelado nada más que los mismos sentimientos que todos los demás.

Era imposible saber si alguna de aquellas caras reflejaba culpabilidad en lugar de ira o miedo. Geary hizo un gesto hacia Íger.

—El teniente Íger es el oficial al cargo de la sección de Inteligencia del Intrépido, y tiene información sobre la copresidenta Rione.

Los oficiales al mando de las naves de la República Callas y de la Federación Rift miraron a Rione y se quedaron boquiabiertos y con expresión compungida, pero esta se mantuvo suficientemente firme como para dirigirles una mirada tranquilizadora.

El teniente Íger comenzó a hablar con el tono de voz que utilizaba para enunciar los informes.

—Se me informó de que se habían llevado a cabo modificaciones en el software de seguridad del Intrépido que incriminaban a la copresidenta Rione.

—¿Por qué está aquí? —preguntó el capitán Armus, de la Coloso⁠—. Deberían…

—Deje que Íger termine de hablar… —⁠le interrumpió Geary, con una tono de voz frío como el hielo.

Íger continuó como si no se diese cuenta de que lo habían interrumpido.

—La copresidenta Rione se ofreció voluntariamente a que se le realizase una serie de preguntas en una sala de interrogatorios de clase seis. Se le hicieron las antedichas preguntas para determinar si efectivamente estaba involucrada en aquellas o en algún otro tipo de modificaciones del software, y los resultados determinaron que sus respuestas, en las que afirmaba no saber nada al respecto, fueron totalmente veraces.

Durante un momento se hizo el silencio. Entonces tomó la palabra el comandante del Vengativo.

—¿De clase seis? ¿Hay alguna forma de engañar o burlar la clase seis?

—Un entrenamiento especializado podría ofrecer modos de evitar dar respuestas falsas, pero tanto yo como mi personal hemos sido entrenados para detectar cuándo alguien utiliza ese tipo de técnicas —⁠respondió el teniente Íger⁠—. Quizá no podamos obligar a que se responda de forma precisa, pero podemos saber si está eludiendo la verdadera pregunta para que la respuesta no se registre como falsa. La copresidenta Rione no utilizó esas estrategias. Sus respuestas fueron directas e inequívocas.

—Entonces, ¿eso qué quiere decir, que alguien ha intentado incriminar a la senadora Rione?

—Efectivamente, esa sería mi conclusión, señor.

—Eso también es traición. —⁠El oficial al mando del Vengativo se recostó, negando con la cabeza con incredulidad.

Geary se inclinó ligeramente hacia delante y habló con un tono de voz más alto de lo normal.

—Soy consciente de que, desde el momento en que asumí el mando de la flota, algunos oficiales no lo aprobaron, de que algunos han extendido rumores sobre mí, y de que algunos han intentado que la gente se ponga en mi contra. Sin embargo, esto no es ya una cuestión política sobre quién está al mando de la flota. Alguien ha intentado destruir tres importantes navíos de combate. Las naves en las que sus amigos y camaradas están de servicio, las mismas naves que han luchado a su lado. Me da igual hasta qué punto ha hablado cualquiera de ustedes mal sobre mí en el pasado, ni me importa lo que se hizo antes. No se trata de mí. Quienquiera que hiciese esto atacó también a la flota, y a naves en las que no estaba presente. Si alguno de ustedes ha ayudado ya sea de forma activa o pasiva a los que están detrás de esto, por favor, replantéense a quién le son leales. Les prometo, delante de todos, que no se llevarán a cabo acciones disciplinarias contra cualquiera que acuda con información relacionada con este sabotaje, a esta traición, siempre y cuando no participase activamente en la creación de los gusanos y en su infiltración, o no fuese consciente de su contenido o de lo que se pretendía hacer con ellos.

Volvió a reinar el silencio, aunque la verdad es que tampoco esperaba que nadie se pusiese de pie y montase la escena de señalar acusadoramente a alguien al grito de: «¡Fue el capitán X!». Eso sería un desenlace adecuado para una obra de ficción, pero en el mundo real las cosas no se solucionaban solas tan fácilmente.

El capitán Badaya habló por primera vez.

—Hay alguien dispuesto a matar al personal y a destruir las naves de la Alianza. Perdimos un transbordador antes de salir de Lakota en un supuesto accidente. —⁠Echó un vistazo a lo largo de la mesa⁠—. Es un tipo de accidente bastante raro pero creíble de no haber evidencias de irregularidades. El capitán Casia y la comandante Yin murieron en ese transbordador, y ahora sospecho que fue por el temor a que identificasen a algunos de los que conspiran contra el capitán Geary. Cualquiera de los que esté involucrado en esto debería tener en cuenta que, sea quien sea el cabecilla, está dispuesto a silenciar en cualquier momento a los posibles eslabones débiles. Si los cogen, estoy seguro de que la persona al mando de la flota los ejecutará. Si se quedan callados, corren el riesgo de que sus compañeros de conspiración los silencien para siempre. La única salida que les queda es destaparse —⁠dijo Badaya para terminar, mientras su mirada furiosa recorría la mesa.

—¿Por qué iba a hacer alguien eso? —⁠preguntó la persona al mando de la Atrevida⁠—. Todo el mundo sabe que hay personas que han estado en desacuerdo con que el capitán Geary asumiese el mando de la flota. Yo mismo tuve mis dudas. No obstante, ha demostrado lo que vale. La mayoría de los que dudaban, y me incluyo entre ellos, están ahora muy satisfechos con que sea él el que esté al mando.

Entonces fue el capitán Duellos quien respondió:

—Usted mismo ha expuesto la razón. Los responsables de esto no pueden esperar ser capaces de convencer a los capitanes de la flota para desbancar a Geary de su puesto. Su única opción para conseguirlo es eliminándolo.

—¡Pero incluso cualquier sospechoso de intentar asesinarlo a él y a las tripulaciones de las otra naves…!

—Tenga en cuenta lo que habría pasado si no hubiésemos encontrado los gusanos. El Intrépido, la Furiosa, y la Ilustre habrían desaparecido en el salto, ya que sus sistemas habrían funcionado con normalidad. El resto habríamos encontrado los gusanos bloqueando los sistemas de salto, y hubiésemos saltado en cuanto estos hubiesen vuelto a estar operativos. Todo esto nos llevaría unas cuantas horas como mínimo. Por lo tanto, hubiéramos supuesto que, por alguna razón, los gusanos que encontramos en nuestros sistemas no funcionaron en el caso de las tres naves que realizaron el salto según lo previsto. Cuando finalmente llegásemos a Wendig, las otras tres naves no estarían aguardándonos, tal y como esperábamos. No encontraríamos indicios de lo que pasó con ellas, ni evidencias de que sus sistemas de salto fueron infectados por gusanos distintos de los que había en el resto de naves.

El comandante Neeson asintió, con cara seria.

—No habría evidencias de la destrucción intencionada de las tres naves. Muy ingenioso. La mayoría estaríamos más que apenados y conmocionados por la pérdida de las tres naves y del capitán Geary, pero tendríamos que elegir a un nuevo comandante de la flota. Me pregunto quién se habría presentado para el puesto.

—¿Numos? —preguntó el capitán Armus.

Geary negó con la cabeza.

—En vista de la seriedad de este intento de sabotaje contra la flota, he ordenado que se interrogue al capitán Numos para saber si tiene algún conocimiento sobre quién está detrás de esto. No obstante, sospecho que no va a decir nada.

—¿Por qué? —preguntó Badaya.

—Porque la Orión no tenía el mismo tipo de gusano que el Intrépido, la Furiosa y la Ilustre. Numos no tiene la más mínima posibilidad de que lo acepten como comandante de la flota, pero si supiese quién está detrás de las pérdidas de esas tres naves, podría chantajear a los responsables. Así que habrían intentado ocuparse de él.

Rione lo miró sorprendida, y luego asintió con una leve sonrisa de satisfacción, como la de una profesora cuyo alumno demuestra inesperadamente que ha estado atento a la lección.

—Numos intentó dejar colgado al capitán Falco —⁠dijo el capitán del Vengativo en la misma dirección⁠—. ¿Piensa que no está relacionado con quien planeó lo de los gusanos?

—Creo que habrían estado dispuestos a utilizar a Numos —⁠explicó Geary⁠—, pero no podían haber confiado en él. —⁠Volvió a recorrer con la mirada la mesa de conferencias virtual⁠—. Todas las naves están realizando análisis adicionales en sus sistemas para asegurarse de que no hay más peligros escondidos. Cuando los resultados den el visto bueno a todas las naves, saltaremos a Wendig. Antes de saltar, le ruego enérgicamente a cualquiera que sepa algo sobre este asunto que me informe a mí o a cualquier otra persona que esté al mando en la que confíe. Nuestro enemigo son los síndicos, no nosotros mismos. Algunas personas de esta flota lo han olvidado, y ahora están del lado de aquellos contra los que luchamos.

El capitán Badaya asintió con decisión.

—Cualquier decisión que tome el capitán Geary gozará del respaldo de esta flota.

Un destello de incomodidad atravesó la cara de Duellos, pero no dijo nada.

Por su parte, Geary era consciente de que no podía permitirse ofender en aquel momento a la poderosa facción de Badaya, no cuando había un peligro interno con el que la flota tenía que lidiar.

—Que nuestras acciones sean del agrado de nuestros antepasados —⁠dijo Geary detenidamente⁠—. Cuando quede poco para saltar a Wendig, informaré a todas las naves sobre si el salto se realiza según lo previsto.

Las imágenes de los oficiales al mando se desvanecieron en un instante. Por su parte, el teniente Íger, agradecido, salió rápidamente de la sala, seguido de la copresidenta Rione, con gesto altivo. La capitana Desjani, que tenía los ojos clavados en la espalda de Rione, también se marchó.

Sin embargo, se quedó una inesperada figura. Geary comprobó su identidad. Era el capitán de corbeta Moltri, oficial al mando del destructor Taru.

—¿Sí, capitán? —le dijo Geary.

Moltri tragó saliva y apartó la mirada al hablar.

—Señor, creo que sé cómo se propagaron los gusanos a través de la flota sin que los detectasen los sistemas de seguridad.

—¿Está usted involucrado? —⁠A Geary le costó mantener un tono de voz tranquilo. Moltri parecía estar no solo asustado, sino también tremendamente avergonzado, lo cual no tenía mucho sentido.

El capitán de corbeta negó con la cabeza rápidamente.

—No, señor. No… a sabiendas. —⁠Cerró los ojos, visiblemente nervioso. Luego miró fijamente a Geary y comenzó a hablar con decisión⁠—. Hay… un tipo de programas que se pasan entre aquellos… que están interesados en ellos. Dada su naturaleza, hay que pasarlos de manera que se salten la seguridad. Hay toda una subred en la flota para pasarse esos programas de forma encubierta.

Moltri sacó su tableta y manipuló algunos controles, con expresión sombría y las manos temblando.

—Le he mandado una muestra, señor. Su personal de seguridad será capaz de utilizarlo para averiguar los medios por lo que se pasa. Le juro, señor, que no tenía ni idea de que alguien podría utilizar este método para propagar un gusano peligroso, pero creo que es así como se hizo.

—Gracias, comandante Moltri —⁠dijo Geary⁠—. Le echaré un vistazo. Puede que haya prestado un gran servicio para la flota.

Moltri apretó los dientes como si sintiese dolor.

—Por favor, no le diga a nadie que estoy relacionado con el contenido que le acabo de mandar, señor. No estoy orgulloso de ello. En absoluto. Nunca le haría daño a nadie. Lo juro.

—Entiendo.

—Soy consciente de que tomará acciones disciplinarias, señor. Por favor, que no aparezca la verdadera razón en el informe.

Geary, cada vez más desconcertado por la angustia de Moltri y por lo que decía, le respondió con tranquilidad.

—Si no guarda relación con ese asunto, no aparecerá. Gracias, comandante.

La imagen de Moltri desapareció como si estuviese escapando. Geary comprobó la bandeja de mensajes y encontró lo que Moltri le acababa de enviar. Luego ejecutó el programa que contenía y observó las imágenes mientras se le revolvía el estómago. Estaba claro por qué Moltri y los demás interesados en aquel tipo de material lo habían distribuido de forma encubierta. Geary cerró rápidamente el programa y llamó a la capitana Desjani y a su oficial de seguridad del sistema.

Desjani no se había alejado todavía demasiado, por lo que volvió rápido. Sin embargo, al oficial de seguridad le llevó algunos minutos llegar. Geary les ofreció su unidad informática.

—Échenle un vistazo.

Al principio el oficial de seguridad pareció indignarse, pero luego ambos pusieron mala cara y se resignaron.

—Veo que siguen encontrando nuevos medios para distribuir este tipo de material. ¿Me permite enviármela a mi dirección? —⁠Geary asintió⁠—. Con este mensaje podré localizar y monitorizar la subred desde la que se envió originalmente —⁠le explicó el oficial de seguridad.

—¿Podrá decirnos si fue este el método que utilizaron para distribuir los gusanos?

—Si esta subred es como las que he visto antes, lo más probable que no pueda demostrarse, señor. Sin embargo, apostaría a que fue lo que usaron. Esta subred podría estar configurada para acceder a todas las naves de la flota.

La reacción de Geary seguramente se hizo evidente.

—¿Hay alguien en cada una de las naves a quien le gusta este tipo de material?

—No, señor —se apresuró a decir el oficial de seguridad⁠—. Las subredes que se usan para distribuir este tipo de cosas están diseñadas para no dejar huellas cuando se descarga o se sube el material. Y se distribuye automáticamente a cada nodo de la red, es decir, a cada nave. Cualquier persona de cualquier nave lo tendría al alcance si lo desease, pero identificar a quien lo ha hecho, o incluso en qué nave está, es casi imposible.

Las implicaciones de aquello estaban claras.

—Entonces las posibilidades de averiguar quién metió los gusanos en la subred son bastante pocas.

El oficial de seguridad hizo un gesto de impotencia.

—«Pocas» es seguramente una palabra demasiado optimista en este caso, señor. Ahora que tenemos sus propiedades, podemos monitorizar la subred, por lo que no podrán volver a hacer lo mismo.

—¿Monitorizarla? Desactívela. ¿Estamos seguros de que no hay otras subredes activas? —⁠preguntó Desjani.

El oficial de seguridad pareció sorprenderse ante aquella pregunta.

—Sabemos que hay otras subredes activas, capitana. Mientras sepamos dónde están, podemos monitorizarlas y saber qué es lo que hacen con ellas. Si desactivamos una, acabará apareciendo de nuevo y tendremos que volver a encontrarla, y hasta que lo hagamos, no sabemos para qué la utilizan. Como con esta. Si hubiésemos tenido constancia de ella, habríamos detectado al gusano en cuanto lo metieron en la subred, así que el que usó esta en particular lo hizo seguramente por esa razón. —⁠El capitán de corbeta levantó la unidad informática de Geary⁠—. Pero me ha ordenado que la desactive, así que es lo que haré. La gente a la que le gusta esto tendrá que buscar un reemplazo, y eso lleva tiempo.

Geary reflexionó sobre la diferencia moral que había entre permitir que un material como aquel se distribuyese entre la flota a cambio de poder controlar otros usos menos deseables, y desactivarla corriendo el riesgo de que su sustituta también se utilizase para el sabotaje.

—¿Cuánto tiempo?

—¿Para crear una subred que la sustituya, señor? ¿En las condiciones actuales? —⁠Los ojos del oficial de seguridad parecieron perderse en la distancia⁠—. Medio día.

—¿Medio día? —Geary intercambió con Desjani una mirada de irritación. No había opción, dado el tipo de amenaza que un gusano como aquel constituía para la flota⁠—. Déjela activa y asegúrese de que la monitoricen.

La capitana Desjani hizo un gesto hacia el oficial de seguridad.

—Adelante, pero primero enséñeme eso. —⁠El oficial de seguridad vaciló, miró a Geary, que también dudó, y luego, rápidamente y a regañadientes, le hizo un gesto de aprobación.

—¿Este? —Desjani abrió el archivo de la unidad informática de Geary, lo observó con indiferencia durante unos segundos, y luego lo cerró⁠—. ¿Lo que se ve es real?

El oficial de seguridad negó con la cabeza.

—Normalmente, no. Producir este tipo de material es ya suficientemente malo, y si utilizasen a personas reales, los productores acabarían pasando la eternidad en la cárcel. Son imágenes generadas por ordenador pero muy realistas.

—Parece de verdad —dijo Geary, a la vez que se sentía sucio por haberlo visto.

—Sí, señor. Eh… de eso se trata.

—Gracias. Ocúpese de eso. —⁠Geary se estremeció una vez que el oficial de seguridad se hubo marchado.

Desjani parecía haber tragado algo asqueroso.

—Sé por qué ha aceptado dejar activa la subred, pero también soy consciente de cómo se debe de sentir. ¿De dónde sacó eso?

—De alguien del que, a juzgar por su aspecto, nunca esperaría que le gustasen ese tipo de cosas.

—Sea quien sea, necesita que le realicen una evaluación psiquiátrica.

—Sí. —Geary tamborileó con los dedos sobre la superficie de la mesa⁠—. ¿Puedo ordenar que le realicen la evaluación confidencialmente?

Ella asintió.

—Sí, aunque no entiendo por qué iba a protegerlo, sea quien sea. El mero hecho de tener esto en su poder supone una violación seria del reglamento.

—Porque esa persona estuvo dispuesta a que supiese eso de él a cambio de que pudiese proteger a la flota —⁠respondió Geary.

Desjani hizo una mueca.

—Seguro que no ha sido fácil. No le voy a preguntar quién fue.

—¿Había visto algo de este estilo antes?

Desjani negó con la cabeza.

—Había oído hablar de ello, pero nunca lo había visto.

—Yo tampoco. —Geary se frotó la cara con las dos manos⁠—. Discúlpeme, Tanya. Tengo que llamar a los psiquiatras y a un oficial de la flota, y luego voy a darme una ducha. Infórmeme sobre lo que averigüe su oficial de seguridad.

—Sí, señor. —Desjani se paró en la puerta y se giró para mirarlo⁠—. Me gustaría pedir perdón por no haber confiado en su juicio sobre la copresidenta Rione, señor.

—No pasa nada, capitana Desjani. Tener a alguien que es sincero contigo nunca hace daño. Y por lo menos usted dice su nombre.

—¿Perdón, señor?

—Nada. Por favor, avíseme cuando completen el barrido de los sistemas del Intrépido.

Tres horas después, una vez que todos los sistemas de la flota se analizaron por triplicado y los oficiales de seguridad, que eran conscientes de que sus vidas podían depender de haberlo encontrado todo o no, acreditaron que estaban libres de malware, Geary ordenó que la flota saltase a Wendig. Pese al nudo que se le formó en la garganta cuando el Intrépido entró en el espacio de salto, todo transcurrió a la perfección.

Capítulo 9

No era difícil adivinar por qué Wendig no había tenido una puerta hipernética síndica, ni por qué los informes enemigos indicaban que el sistema estelar se había abandonado cuando se construyó su hipernet. El único misterio era por qué seguía habiendo gente allí. Solo había tres planetas orbitando la estrella, además de un montón de asteroides. Dos de los planetas tenían órbitas distantes. Eran bolas de roca congelada que daban vueltas a más de cinco horas luz del débil calor de una también débil estrella roja. El planeta situado a nueve minutos luz de la estrella tenía muy poca atmósfera, e incluso por encima era venenosa para los humanos, pero una vez había albergado a por lo menos dos ciudades cubiertas. Al volver a echar un vistazo a los datos, Geary decidió que aun en el mejor de los casos, «pueblo» sería una mejor descripción que «ciudad» para ambos asentamientos.

Dejando aquello a un lado, no quedaba ningún otro rastro de la humanidad en todo el sistema estelar Wendig. Por aquel entonces, uno de los pueblos presentaba un aspecto oscuro y frío, aunque el otro seguía estando habitado pese a que muchas de sus zonas parecían inactivas.

—Ellos, o sus padres, debieron de quedarse abandonados aquí cuando las compañías síndicas que les daban trabajo se marcharon del sistema —⁠comentó Desjani.

—Sí. No veo otra razón por la que pudieran haberse quedado.

—¿Capitán? —El consultor de comunicaciones hizo un gesto hacia su visor⁠—. Están emitiendo una señal de socorro. Procede del planeta habitado.

Aquello le traía a la memoria recuerdos desagradables de Lakota. Tanto Desjani como Geary fruncieron el ceño a la vez que pulsaban sus visualizadores para ver la señal.

Tan solo era audio; una voz que se esforzaba por hablar con tranquilidad.

—A cualquiera que pase por el sistema estelar Wendig o cerca de él, al habla el pueblo Alfa del planeta Wendig Uno. —⁠Geary pensó por centésima vez, aproximadamente, que las mentes pensantes de las compañías de los líderes síndicos no solían bautizar con nombres grandilocuentes a sus mundos ni a sus ciudades, a menos que eligiesen esos apelativos con intenciones propagandísticas⁠—. Los sistemas de soporte vital que nos quedan corren el riesgo de dejar de funcionar en cualquier momento —⁠continuó el mensaje⁠—. Nos hemos comido todo lo que quedaba en este planeta para que sigan funcionando, pero ya se han agotado todos los recursos. Quedan algo más de quinientos sesenta habitantes, y necesitan ayuda de emergencia y ser evacuados. Por favor, respondan. —⁠Luego hubo una pausa, después un registro de la fecha y de la hora en formato universal, y el mensaje comenzó a repetirse.

Geary comprobó los datos.

—Han estado emitiendo esto durante un mes.

—¿A cualquiera cerca de Wendig? —⁠preguntó Desjani⁠—. Deberían saber que lo más cerca que alguien va a estar de aquí es en el sistema estelar más cercano, y el mensaje tardará años en llegar. Incluso así, es demasiado débil como para que se escuche a distancias interestelares. A menos que un investigador astronómico que esté escaneando esa banda de frecuencia dé con él, nadie lo va a escuchar, y los investigadores se saltan las bandas que utilizan los sistemas de comunicaciones humanos porque están llenas de ruido.

—Puede que esa gente lleve emitiendo peticiones de rescate desde hace años y que nadie los haya escuchado. ¿Siguen vivos? —⁠preguntó Geary.

Entonces respondió otro consultor.

—La ciudad no está a una temperatura cómoda para los humanos, pero todavía conserva algún calor, y las lecturas de la atmósfera dicen que es respirable. Sin embargo, los sistemas de circulación y de generación de aire deben de estar en mal estado, dado el nivel de agentes contaminantes que se pueden apreciar en los análisis espectrales.

Geary miró a Desjani, que tenía cara de circunstancia. Entonces se dio cuenta de que la estaba observando y se recompuso, incómoda.

—No es una buena forma de morir, señor. Ni siquiera para los síndicos.

—Quinientos sesenta. Familias, seguramente. Adultos y niños. —⁠Geary le ordenó al asistente de acantonamiento automático de la base de datos de la flota que hiciese los cálculos⁠—. Podríamos alojarlos.

—¿Alojarlos? —Desjani se quedó mirándolo.

—Sí. Tal y como ha dicho, es una forma fea de morir, congelándose poco a poco y sintiendo que el aire es cada vez peor. Podríamos llevarlos a otra parte.

—Pero… —Desjani se paró y habló pausadamente⁠—: Señor, eso sería como una gota en el mar. Sí, es verdad que es… trágico. Incluso pese a ser síndicos, pero mucha gente muere cada segundo en esta guerra. En este mismo momento es muy probable que algún planeta de la Alianza esté siendo bombardeado por navíos de combate síndicos, y que miles de nuestros civiles estén muriendo.

Geary asintió para dejar entrever que era consciente de que lo que decía era verdad. Sin embargo…

—¿Cuál es la Tercera Verdad?

Ella lo miró durante un rato largo antes de responder.

—Solamente aquellos que son misericordiosos pueden esperar misericordia. Hace mucho tiempo que no escucho recitar las Verdades.

—Supongo que hace un siglo solíamos hacerlo más a menudo. —⁠Geary bajó la mirada, mientras elaboraba sus argumentos⁠—. Soy consciente de lo que ha pasado. Y también soy consciente de lo que podrían estar haciendo las naves síndicas ahora mismo, pero ¿cómo vamos a seguir navegando y dejar que esta gente muera? Lo que pudiésemos hacer en Lakota habría sido insignificante dada la escala de la tragedia, pero aquí podemos marcar la diferencia.

—Señor, un retraso podría acarrear consecuencias terribles. No sabemos qué tipo de fuerza síndica podría estar persiguiéndonos, o qué fuerzas se están movilizando para bloquearnos en el siguiente sistema estelar. Ir a ese planeta implicaría pasar un día más en este sistema estelar; y maniobrar para recogerlos nos haría gastar unas reservas de células de combustible que no nos podemos permitir agotar. No las gastaríamos todas, pero sí algunas. Se comerán nuestras raciones mientras estén a bordo de nuestras naves, y también andamos escasos de comida. Mientras estén con nosotros habrá que vigilarlos constantemente para asegurarse de que no nos sabotean. Y tendremos que encontrar un modo de dejarlos en el siguiente sistema estelar sin que nos cueste demasiado tiempo ni demasiadas reservas de combustible, y todo eso mientras, posiblemente, esquivamos a una flotilla enemiga. —⁠Desjani marcó cada uno de los puntos, y luego habló con firmeza⁠—: Señor, el coste de este gesto podría ser mayor de lo que podemos permitirnos.

—Entiendo. —Y era cierto. ¿Cómo iba a justificar poner en peligro de aquel modo a tantos miles de personas que formaban el personal de la flota, e incluso a la misma Alianza, a cambio de salvar a unos cientos de civiles enemigos? Tampoco es que no tuviese otras cosas de las que preocuparse, como averiguar quién había infiltrado el gusano en los sistemas de salto, que además podría aprovecharse de que se centrasen en esos síndicos para llevar a cabo más sabotajes. Geary deseó que, durante la travesía hasta Wendig, alguien hubiese hurgado en su conciencia hasta conseguir alguna información importante que ofrecerle, pero al final no sucedió. Las fuentes de Rione y de Duellos tampoco habían descubierto nada nuevo. Sin embargo, ¿era realmente aquello importante para decidir si ayudar a aquella gente?⁠—. Copresidenta Rione, ¿qué opina?

Rione tardó un momento en responder.

—No voy a discutir los argumentos en contra de ayudarlos —⁠respondió finalmente con una voz inexpresiva⁠—, pero usted quiere hacerlo, ¿verdad, capitán Geary? —⁠Geary asintió⁠—. Entonces mi consejo es que siga sus instintos. Siempre que lo ha hecho, ha sido lo correcto.

Desjani se giró lo suficiente como para mirar a Rione. Luego, su expresión cambió al reflexionar.

—La copresidenta Rione tiene razón, señor. Sobre lo de sus instintos. A usted lo guían de forma distinta que a nosotros.

Geary consiguió no gruñir. Lo guían. Las mismísimas estrellas del firmamento. O eso era lo que Desjani y gran parte de la flota creía.

—No obstante, señor —continuó Desjani⁠—, sigue siendo muy arriesgado. Mi recomendación sigue siendo la misma. Además, es muy posible que otra fuerza síndica pase por este sistema persiguiéndonos, y también oirán el mensaje de socorro.

Geary asintió, agradecido de ver que había una alternativa humana. Entonces se le ocurrió otra cosa.

—¿Se desviaría para ayudar a esos civiles la posible fuerza síndica que viene tras nosotros?

Desjani apretó los labios hasta formar una fina línea, y luego negó con la cabeza.

—Probablemente no, señor. Seguramente no, de hecho. Mandarían a su comandante a un campo de trabajo por perder el tiempo.

Lo que decía era creíble. Desjani no quería desviarse para ayudar a aquella gente, por bastantes razones, pero le había dado una respuesta sincera pese a que iba contra su recomendación. Geary pensó en la gente de Wendig Uno. Era bastante posible que algunos, incluso los adultos, no hubiesen visto nunca una nave en su sistema estelar. ¿Por qué iban a ir allí una vez construida la hipernet? Entonces, con sus soportes vitales desvaneciéndose, alzarían la vista y verían a la flota pasar y marcharse. Después, a lo mejor, aparecería una flotilla síndica, y la verían pasar y marcharse de nuevo. Y ya no habría más naves. El aire se volvería cada vez más frío y difícil de respirar. Los ancianos y los niños morirían uno a uno, y los ciudadanos más fuertes se apelotonarían desesperadamente mientras la muerte los fuese alcanzando, poco a poco, hasta que el sistema estelar Wendig careciese de toda vida humana, tal y como había sido durante milenios antes de que las primeras naves llegasen.

Geary respiró profundamente. La visión que acababa de tener de la colonia moribunda había sido muy real, como si estuviese allí. ¿De dónde había salido?

A lo mejor estaba siendo guiado. Sabía lo que le decía el corazón, y lo que le habían enseñado. Y contra todo aquello estaba la cruel realidad de la guerra y de las obligaciones del mando. Sin embargo, no había flotillas síndicas pisándoles los talones, ni una amenaza inminente que contraponer a aquellas vidas inocentes.

Todo el mundo lo miraba, expectante. Solo él podía tomar una decisión. Aquel hecho desequilibraba la balanza, puesto que era responsabilidad suya tomar decisiones duras, y seguir de frente abandonando la colonia a su suerte no requería tomar una decisión, justo al contrario; implicaba quedarse de brazos cruzados hasta que aquella opción fuese demasiado compleja como para llevarla a cabo.

—Creo —comenzó a decir— que tenemos el deber de ayudar a esa gente. Esto es una prueba que debemos superar para demostrar que seguimos creyendo en aquello que hizo grande a la Alianza. Y la pasaremos.

Daba la impresión de que todos los que estaban en el puente de mando del Intrépido habían estado conteniendo el aliento y en aquel momento se habían relajado a la vez. Geary miró a Desjani, temiendo ver una expresión de desaprobación en su cara. Era consciente de lo que pensaba de los síndicos, y le estaba pidiendo que arriesgase su nave para salvar a algunos.

Sin embargo, Desjani no parecía estar enfadada. Lo miraba como si intentase ver algo que no se pudiese observar a simple vista.

—Está bien, señor —dijo—. Pasaremos la prueba.

El mensaje de vídeo procedente de Wendig Uno se veía entrecortado debido a la estática, lo cual era otro recordatorio desagradable de lo que habían dejado atrás en Lakota.

—No puedo rastrear la señal debido a las interferencias. Seguramente se debe a que su equipamiento está hecho de repuestos —⁠dijo el consultor de comunicaciones.

En la pantalla apareció un hombre con cara de estar desconcertado.

—Navíos de guerra de la Alianza, hemos recibido su mensaje. Les estamos tremendamente agradecidos por la ayuda. ¿Se ha acabado la guerra? ¿Cómo es que se han adentrado tanto en el espacio de los Mundos Síndicos?

Geary comprobó la situación y vio que la flota estaba todavía a casi dos horas luz de Wendig Uno. Eran una situación bastante incómoda para mantener una conversación, teniendo en cuenta que la respuesta tardaría dos horas en llegar a los síndicos, y la de estos, de nuevo, otras dos en llegar a Geary.

—Al habla el comandante de la flota de la Alianza. No les vamos a mentir, la guerra no se ha terminado. Esta flota está en una misión de combate, retornando al espacio de la Alianza, pero no atacamos a civiles. Nos desviaremos de nuestro rumbo por este sistema lo suficiente como para poder mandar transbordadores y evacuar a su gente. No puede haber retrasos. Les juro por el honor de mis antepasados que mientras estén a bordo de las naves de la Alianza serán tratados adecuadamente, y que los pondremos a salvo en el siguiente sistema estelar de los Mundos Síndicos al que vayamos. Realicen un recuento preciso de la gente implicada, agrupada por familias para asegurarse de que no se separen durante el trayecto. Consideramos que la plataforma de aterrizaje situada en la zona noroeste del asentamiento es el lugar más adecuado para que aterricen los transbordadores. Hay arena amontonada sobre la antedicha plataforma y es necesario, si fuese posible, que la despejen. Cuando los transbordadores lleguen, deberían estar todos esperándolos en el punto de acceso más cercano a ella. No podrán llevar ningún tipo de arma, ni nada que pueda usarse como tal. Las pertenencias personales no podrán superar los diez kilos por persona. ¿Alguna pregunta?

Geary se recostó en su asiento y cerró los ojos. Si tenían alguna pregunta, no la escucharía hasta dentro de, por lo menos, dos horas.

Menos de dos horas después, la capitana Desjani recibió un mensaje, se levantó de su puesto de comandante, se acercó para hablar con Geary y activó el campo de atenuación de sonido.

—Mi oficial de seguridad del sistema me ha informado de que la subred de la que nos hablaron antes de abandonar Branwyn se ha vuelto a usar para intentar infiltrar un gusano. Se ha identificado y bloqueado, pero las tentativas para identificar el punto de origen no han dado resultado.

—¿Volverían a ser los sistemas de salto el objetivo?

—No, señor. —Desjani hizo un gesto con la cabeza hacia el visor del sistema estelar⁠—. Se habría infiltrado en los sistemas de combate de dos navíos, y habría hecho que se fijase como objetivo el pueblo ocupado por los civiles síndicos para realizar un bombardeo de munición cinética sobre él. Se les ha enviado un aviso de seguridad del sistema a todas las naves de la flota para que lleven a cabo un barrido de los sistemas de combate para encontrar cualquier gusano que pudiese haberlos infectado a través de otros medios.

Aquello hizo que contuviese el aliento durante un instante.

—Así que los saboteadores están igual de dispuestos a matar a síndicos indefensos como a sus camaradas de la Alianza desprevenidos. ¿Qué naves?

—La munición se habría lanzado desde la Osada y la Furiosa, señor.

—Dos naves comandadas por dos de las personas que más me apoyan en la flota. —⁠Geary sintió cómo su ira iba en aumento. La flota y los transbordadores no habrían sido capaces de rescatar a los supervivientes síndicos antes de que la munición los alcanzase⁠—. Alguien tiene un sentido de la venganza enfermizo y una disposición bastante alarmante para hacer cualquier cosa.

Desjani evidenció con su expresión que estaba de acuerdo.

—En media hora sabrán que el gusano ha sido bloqueado. Era cuando se suponía que se debería lanzar la munición.

—Gracias, capitana. Tengo que hablar con un par de personas.

Geary salió del puente de mando y esperó hasta estar en su camarote, con todas las opciones de seguridad activadas, antes de llamar a Rione y contarle lo sucedido.

—No sé si reaccionará alguien cuando vea que el gusano no ha funcionado, pero podrías poner a tus fuentes sobre aviso.

Rione, con la cara pálida, asintió.

Geary también informó al capitán Duellos, y luego esperó, preguntándose qué haría si no hubiesen detectado o bloqueado algún gusano; si alguna de sus naves realizase un bombardeo de munición sobre aquella colonia síndica agonizante. No obstante, no sucedió nada, ni lo avisó nadie. Tampoco es que esperase que, una vez pasado el tiempo, alguien montase en cólera súbitamente, decepcionado. Pese a todo, por lo que parecía, no se había notado ningún rastro de frustración en nadie. Lo único de lo que podía estar seguro era de que, para entonces, los que habían infiltrado los gusanos estarían al tanto de que habían descubierto la ruta que utilizaba en la subred.

De eso y de que, fuese quien fuese el que había intentado destruir tres navíos de combate de la Alianza, tampoco estaba de acuerdo con que Geary ayudase a aquellos síndicos. Por lo menos le animó a convencerse de que estaba haciendo lo correcto.

Después de todo aquello, llegó una respuesta de la colonia síndica.

El hombre que había visto antes estaba inquieto. Geary no pudo evitar preguntarse cuánto aumentaría su nerviosismo de saber que su asentamiento había estado cerca de convertirse en un gran cráter.

—Señor, mi gente está muy preocupada. Por favor, no se lo tome a mal, pero muchos no confían en la Alianza. A menos que las cosas hayan cambiado mucho desde que no tenemos noticias del exterior, y de eso hace ya décadas, en esta guerra no se respeta demasiado a los civiles. Estoy intentando convencerlos para que confíen en usted porque no se me ocurre ninguna razón por la que fuese a molestarse en matarnos a bordo de sus naves en vez de dejarnos morir aquí mismo. Bueno, ninguna razón salvo… salvo las mujeres, las chicas… y las niñas. Lo siento, pero debe entender qué es lo que tememos. ¿Qué puedo decirles, señor?

Geary reflexionó sobre la respuesta que iba a darles. Estaba claro que aquel hombre quería y necesitaba que lo convenciesen si pretendía ofrecerle a los suyos argumentos convincentes.

—Dígale a su gente que el capitán John Geary está al mando de esta flota por la gracia de sus antepasados, y que nunca los deshonrará haciendo daño a los indefensos ni faltando a su promesa. Le repito que le doy mi palabra de honor. Siempre que no intenten perjudicar a mis naves, no tienen nada que temer. Cualquier integrante de esta flota que intente hacer daño a cualquiera de los suyos tendrá que hacer frente a los cargos establecidos por el código de justicia de esta flota. Podría haberles mentido sobre la guerra, o sobre la misión de combate de mi flota. Pero no lo hice. Su gente no supone ningún tipo de valor militar, pero son personas. No vamos a permitir que mueran si podemos evitarlo. Por favor, dennos la información que necesitamos en cuanto sea posible.

La siguiente mitad del día transcurrió con tanta normalidad que no parecía real. Geary dio el visto bueno a que se hiciese público lo del último gusano pese a que temía que aquello pudiese hacer que los oficiales que no estaban de acuerdo con su decisión de ayudar a los síndicos apoyasen a los saboteadores. Sin embargo, se extendió un sentimiento generalizado de rechazo ante la idea de que se manipulasen los sistemas de combate de las naves. Los humanos nunca habían dejado de desconfiar en los sistemas de combate automatizados, por lo que alguien que manipulase el software para hacer que dichos sistemas actuasen por su cuenta no sería precisamente bien visto por nadie.

Los transbordadores viajaban de nave en nave, entregando nuevas células de combustible, munición, repuestos y cualquier otra cosa que hubiesen fabricado las naves auxiliares para abastecer a la flota durante el tiempo que había pasado desde que abandonaron Lakota. Geary se alegró de ver que las reservas de células de combustible estaban de nuevo al sesenta y cinco por ciento. No es que fuese demasiado, pero estaba mejor que antes. El comandante Savos fue transferido a la Orión para ejercer como su oficial al mando, totalmente consciente del reto al que se enfrentaba. Con suerte podría cambiar a su nave, al igual que había hecho el comandante Suram con la Guerrera.

La respuesta de los síndicos no llegó hasta que la flota de la Alianza estuvo a menos de una hora luz de distancia de Wendig Uno, a unas diez horas de llegar al planeta si mantenían su velocidad.

—Vamos a confiar en usted porque tampoco tenemos otra opción. Algunos de los nuestros están utilizando los pocos trajes de supervivencia en buen estado que nos quedan para despejar la plataforma de aterrizaje que nos ha indicado. Estaremos todos esperando a los transbordadores.

Desjani escuchó el mensaje con gesto de resignación. Por su parte, Rione no dejaba entrever lo que pensaba. Todas las demás personas a las que Geary pudo observar parecían estar desconcertadas, intentando adivinar por qué estaba haciendo aquello. En cierto modo, era bastante deprimente. No obstante, ya nadie se oponía, lo cual era por lo menos esperanzador.

Cuando se aproximaron a Wendig, se lanzaron los transbordadores. Los navíos de combate de la Alianza redujeron su velocidad para que les diese tiempo a aterrizar en la superficie, cargar a la gente y volver a las naves. Geary monitorizó la operación desde el puente de mando del Intrépido. Cada transbordador llevaba un destacamento de infantes de marina pertrechados con sus armaduras de combate por si acaso. No era que le encantase la idea, puesto que implicaba perder capacidad de carga para transportar en los transbordadores a los pasajeros, y por lo tanto utilizar más, pero la coronel Carabali había insistido, y al final se había dado cuenta de que aquella reiterada sugerencia era lo prudente.

—Todos los pájaros en tierra —⁠anunció el consultor de operaciones.

En la pantalla, desde arriba, Geary pudo ver los transbordadores posados, a los infantes de marina saliendo de estos para vigilar y proteger a los pasajeros, y las pasarelas de evacuación internarse en las cámaras estancas del asentamiento civil. Luego activó el vídeo en primera persona desde el punto de vista de uno de los infantes de marina. El exterior del pueblo síndico parecía abandonado, y en la zona se veía un montón de nieve tóxica y arena apilada contra los muros, además de restos de equipamiento que habían aprovechado ensuciando aquel paisaje inerte. Geary no pudo evitar estremecerse al contemplar aquella fría imagen en la que solo había desolación.

—¿Se imagina verse atrapado en un lugar así? —⁠le preguntó a Desjani.

Esta vio la imagen y frunció el ceño, pero no dijo nada.

—Carga completa —informó la coronel Carabali. Había insistido en que aquella era una expedición terrestre, y por lo tanto una operación de los infantes de marina⁠—. Transbordadores recogiendo las pasarelas de evacuación. Tiempo estimado de despegue, cero tres minutos.

—¿Algún problema, coronel? —⁠preguntó Geary.

—Todavía no, señor. —Ante algo más de quinientos síndicos, Carabali tenía claro que solo era cuestión de tiempo que apareciesen problemas.

—Pájaros de vuelta según lo establecido —⁠anunció el consultor de operaciones⁠—. Tiempo estimado de reencuentro con los navíos de combate, veinticinco minutos.

Desjani manipuló su panel de control.

—Coronel Carabali, por favor, confirme que se ha registrado a los síndicos en busca de armas o material destructivo.

Carabali pareció sentirse un poco ofendida al ver que una oficial de la flota había puesto en duda el trabajo de sus infantes de marina.

—Lo confirmo. Se han realizado análisis completos. Están limpios. Y tampoco es que lleven demasiado.

Geary y Desjani bajaron al puerto de acoplamiento para ver la llegada de los civiles síndicos destinados en el Intrépido. Bajaron de los transbordadores entre filas de infantes de marina con sus armaduras de combate y sus armas en alto. Algunos síndicos intentaban hacerse los valientes, pero todos parecían asustados. Eran cincuenta y uno. Sus ropas de civil eran una mezcla de estilos y tipos, por lo que Geary dedujo que seguramente se debía a que habían saqueado antiguos almacenes y armarios una vez que se les gastó la que tenían. Todos parecían estar un poco demacrados, lo cual reflejaba que debían de haber consumido raciones pequeñas durante los últimos años al írseles agotando las reservas de comida.

Intentaban no mirar a la nave ni al personal de la Alianza que había en la cubierta del hangar. Entonces, mientras los observaba, Geary se dio cuenta de que aquella gente nunca había visto a extraños, ni había estado en lugares que no le resultasen familiares. Aunque estaban bastante lejos de los orígenes del ser humano tanto en el tiempo como en el espacio, aquellos síndicos eran como los antiguos habitantes de una pequeña isla que se encuentran por primera vez con naves venidas de tierras remotas. Y no solamente naves, sino navíos de combate llenos de personas que se suponía que eran sus enemigos acérrimos.

Desjani permaneció a su lado, con la postura firme y una expresión impasible mientras miraba a los civiles enemigos caminar por la cubierta de su nave.

Geary reconoció al hombre con el que había hablado antes y avanzó hacia él.

—Bienvenido al buque insignia de la flota de la Alianza. Tendremos que tenerlos vigilados, y esta nave no está diseñada para albergar a demasiados pasajeros, por lo que su alojamiento será más bien reducido.

El hombre asintió con la cabeza.

—Soy el alcalde de… Bueno, era el alcalde de Alfa. Tampoco es que podamos quejarnos de sus condiciones. Hay un ambiente cálido y podemos respirar. La verdad es que no estábamos seguros de si nuestros sistemas de soporte vital aguantarían hasta que llegasen sus transbordadores. —⁠Los ojos del hombre seguían delatando la inquietud que sentía ante los recuerdos de lo que debió de haber sido una espera agonizante⁠—. Pero por lo menos sabíamos que estaban en camino. No pasó ninguna nave por aquí desde que se marchó la compañía. Antes de que nos llegase su mensaje, estábamos preparándonos para echarlo a suertes, aunque algunos decían que los ancianos no deberían hacerlo porque tampoco iban a durar demasiado.

No era difícil adivinar cómo se habría sentido aquella gente.

—¿Por qué no los evacuaron del sistema estelar junto con el resto?

El alcalde hizo un gesto de desconcierto.

—No lo sabemos. Todos los que nos quedamos aquí abandonados trabajábamos para subcontratas de la misma empresa, y nuestros superiores se marcharon en la última nave enviada por otra compañía. Nos dijeron que las naves encargadas de evacuarnos llegarían en poco tiempo, pero nunca lo hicieron.

—Les estamos llevando a Cavalos, así que supongo que, al final, llegaron.

El alcalde sonrió, nervioso.

—Mejor tarde que nunca, ¿no? ¿No nos dijo que era el capitán John Geary? Conocemos ese nombre. Sale en nuestros libros de historia, aunque supongo que cuentan cosas distintas a las de los suyos. ¿Es su nieto?

Geary negó con la cabeza.

—Soy el mismo John Geary. Es una larga historia —⁠añadió, al ver al alcalde mirándolo con incredulidad⁠—. Baste con decirle que luché en Grendel durante la primera batalla de esta guerra y que, si las estrellas del firmamento así lo disponen, veré también el último combate.

Al lado del alcalde había una mujer. Sus ojos iban continuamente de este a Geary, y de Geary a tres muchachos abrazados a ella. El mayor, un chico joven, vio que su padre retrocedía un poco y le lanzó a Geary una mirada desafiante.

—¡Ni te atrevas a hacerle daño a mi padre!

Antes de que Geary dijese nada, se dio cuenta de que Desjani volvía a estar a su lado, observando al joven, con expresión todavía impasible pero con unos ojos que delataban una inexplicable tristeza.

—Mientras esté en mi nave, nadie le hará nada a tu padre siempre y cuando él haga lo mismo.

El joven avanzó un poco, interponiéndose entre Desjani y su madre.

—No te creo. Sabemos lo que habéis hecho.

Para sorpresa de Geary, Desjani se arrodilló de forma que su cabeza quedase al mismo nivel que la del chico.

—Hombre de los Mundos Síndicos —⁠le dijo al chico como si tuviese la edad de su padre⁠—, bajo el mando del capitán John Geary, la flota de la Alianza ya no ataca a inocentes ni a desamparados. Incluso aunque él dejase su puesto, no volveríamos a hacerlo, ya que nos ha recordado lo que significa el honor para un soldado. No es necesario que protejas a tu familia de nosotros.

El chico, que se quedó boquiabierto al ver cómo le había hablado, asintió con la cabeza.

Desjani se levantó y miró al joven, luego a su madre, e intercambió con ella algún tipo de mensaje sin que mediasen las palabras. Esta también asintió, reconfortada. Luego Desjani miró a su alrededor, adoptó el tono de voz que utilizaba para dar órdenes, y sus palabras resonaron en el puerto de acoplamiento.

—Ciudadanos de los Mundos Síndicos, soy la capitana Desjani, oficial al mando del crucero de la Alianza Intrépido. No son personal combatiente y, por lo tanto, los trataremos como civiles que necesitan ayuda humanitaria, a menos que intenten dañar esta nave o a su tripulación. Sigan las instrucciones y las órdenes que les demos. Cualquiera que no las siga o intente hacerle daño a esta nave o a cualquier persona de la Alianza, será considerado como personal combatiente, y se le tratará en consecuencia. Serán necesarios unos tres días más hasta que lleguemos al punto de salto de Cavalos, y luego algo menos de nueve días en el espacio de salto hasta llegar a nuestro destino. Según las guías más recientes de los sistemas estelares de los Mundos Síndicos que tenemos en nuestro poder, en esa estrella hay una presencia notable de humanos. Una vez que lleguemos, buscaremos un lugar a salvo para entregarlos.

Desjani frunció el ceño al ver con detenimiento a los civiles síndicos.

—Haré que mi personal médico les haga una revisión en busca de problemas graves. Si son inteligentes cooperarán con ellos tanto como puedan. Sus raciones serán equivalentes a las que consume mi tripulación. Ahora mismo prácticamente solo queda comida síndica caducada, así que no se esperen un festín. ¿Alguna pregunta?

Una mujer, de mediana edad, tomó la palabra.

—¿Por qué?

Desjani miró de reojo a Geary, y este le indicó que podía responder ella misma si quería. Se puso de frente a la mujer y dijo tajantemente.

—Porque solamente aquellos que son misericordiosos pueden esperar misericordia. Y porque así lo requiere el honor de nuestros antepasados. Infantes de marina, escolten a los civiles a sus alojamientos.

Pese a los temores de Geary, no hubo más intentos de sabotaje durante los siguientes días en los que la flota recorrió el espacio que los separaba del punto de salto a Cavalos. Por su parte, los civiles síndicos estaban tan aterrorizados que ninguno se atrevió a dar problemas. Mientras estaba en el puente de mando del Intrépido esperando a dar la orden de saltar, Geary miró a Desjani, taciturna y observando su visor, en el que se podía ver una imagen de Wendig Uno.

—¿Sucede algo? —le preguntó.

Desjani negó con la cabeza.

—Estaba pensando en cómo me sentiría si fuésemos a saltar y siguiesen allí. He pensado mucho en eso, e hizo lo correcto, señor.

—Hicimos lo correcto, capitana Desjani. —⁠Ella lo miró y asintió. Geary observó por última vez Wendig Uno, inerte de nuevo, como durante los incontables años que había pasado así hasta que llegaron los seres humanos. Luego dio la orden⁠—: A todas las naves, salten a Cavalos.

Nueve días, un período de tiempo notablemente largo en el espacio de salto durante el que era imposible no pensar sobre qué habría pasado si no hubiesen descubierto el gusano infiltrado. Geary se encontraba observando aquel monótono gris y aquellas misteriosas y titilantes luces, mientras sentía una acuciante sensación de incomodidad, como si la piel no se adaptase a él, y se preguntaba durante cuánto tiempo podría un ser humano permanecer en aquel espacio sin volverse loco.

Los civiles síndicos permanecieron tranquilos pero asustados, las tripulaciones siguieron trabajando en las reparaciones necesarias para subsanar el daño interno que sus naves habían sufrido en combate, y Geary se encontró más preocupado por los enemigos que tenía dentro de la flota que por el ejército síndico. Este último había sido su primera preocupación, claro que por aquel entonces sus enemigos de la flota no constituían una amenaza mortal para él ni para las naves que la formaban.

Cuando llevaban cinco días en el espacio de salto, recibió el único tipo de mensaje breve que se podía transmitir mientras permaneciesen allí. Era de la capitana Crésida, y decía: «Progresando». Si consiguiese atenuar, aunque solo fuese parcialmente, la amenaza de extinción que se cernía sobre la especie humana fruto de la explosión de las puertas hipernéticas, le quitaría un gran peso de encima.

Nueve días, una hora y seis minutos después de haber saltado en Wendig, la flota de la Alianza apareció en el espacio normal del sistema estelar síndico de Cavalos, con su armamento preparado para la acción y los sensores buscando posibles objetivos. No obstante, en los puntos de salto no había minas, ni flotillas síndicas, ni naves de vigilancia. Parecía que la inesperada victoria que la Alianza había cosechado en Lakota había golpeado con dureza a los síndicos.

En Cavalos había una presencia humana decente. A unos ocho minutos luz de la estrella orbitaba un planeta habitado relativamente cómodo, y alrededor de esta, más lejos, por lo menos otra docena de planetas interesantes daban vueltas, incluyendo los típicos tres gigantes gaseosos, entre los que había uno con una actividad minera aparentemente relevante y una instalación orbital. Alrededor del planeta habitado orbitaban un crucero ligero síndico obsoleto y un par de corbetas de níquel todavía más anticuadas.

Geary analizó la situación, y luego miró a Desjani.

—No es más que la típica fuerza de autodefensa de los sistemas situados en el espacio profundo síndico. No constituye una amenaza.

Ella se encogió de hombros.

—Deberíamos ocuparnos de ellos si tuviésemos oportunidad. Son objetivos legítimos.

—Lo sé, pero espero que no sean tan estúpidos como para cargar contra nosotros, y por nuestra parte, no disponemos ni del tiempo ni de las células de combustible suficientes como para intentar perseguirlos.

Desjani asintió.

—De todos modos no son nada. En lo que respecta a las amenazas internas, todos los oficiales de seguridad del sistema de la flota están en máxima alerta, pero por ahora no ha sucedido nada.

Parecía no haber ninguna amenaza para la flota, lo cual le permitía poder volver a preocuparse de los síndicos de Wendig.

Parece que este sistema estelar no se ha deteriorado demasiado desde que se construyó la red hipernética. ¿Qué opina de dejar a los pasajeros en esa instalación orbital? No está muy lejos del rumbo que vamos a seguir y no nos obligaría a internarnos demasiado en el sistema.

La instalación orbital síndica que daba vueltas alrededor del gigante gaseoso estaba situada a una hora luz y cuarto de distancia de la flota de la Alianza, un poco desviada del camino que seguiría la flota si se dirigiese directamente a los puntos de salto hacia las siguientes dos estrellas entre las que Geary tendría que decidir: Anahalt o Dilawa. No tendrían que desviarse demasiado, de todos modos. El mayor coste derivado de depositar a los civiles síndicos sería tener que volver a reducir la velocidad de la flota mientras los transbordadores realizaban las entregas, lo cual implicaba una pérdida de tiempo y un gasto pequeño pero real de células de combustible.

Desjani frunció los labios mientras comprobaba los informes de los sensores de la flota.

—Tienen una cantidad reseñable de zonas frías, por lo que podrían expandirse hacia ellas si fuese necesario. O eso, o poseen más sistemas de soporte vital en las zonas ya ocupadas de los que necesitan. Deberían poder acoger a los civiles de Wendig sin problemas.

—¿Copresidenta Rione? —preguntó Geary.

—Confío en sus valoraciones profesionales respecto a este tema —⁠respondió.

—Entonces está decidido. —Geary ordenó sus pensamientos durante un instante y luego activó el circuito de comunicaciones.

—Al habla el capitán John Geary, oficial al mando de la flota de la Alianza. Esto es una emisión en abierto para todos los habitantes y las autoridades de los Mundos Síndicos del sistema estelar Cavalos. No tenemos intención de llevar a cabo acciones militares en este sistema estelar a menos que seamos atacados. Si es así, responderemos con toda la fuerza que sea precisa.

Hizo una pausa.

—Esta flota transporta a quinientos sesenta y tres ciudadanos civiles de los Mundos Síndicos, evacuados del sistema estelar Wendig como respuesta a su llamada de socorro debido a la avería de sus sistemas de soporte vital. Vamos a entregarles a estos civiles en la instalación orbital principal del gigante gaseoso situado a cinco con tres horas luz de su estrella. Atacar a esta flota mientras nos dirigimos hacia allí podría causar daños a sus propios ciudadanos, por lo que lo inteligente sería contenerse.

Suspiró profundamente antes de continuar.

—Esta flota estaba en el sistema estelar Lakota cuando unos navíos de combate de los Mundos Síndicos destruyeron la puerta hipernética que había en aquel sistema y se desencadenó una onda destructiva que causó daños serios en el planeta habitado y en otros elementos humanos situados en el sistema. Vamos a proceder a transmitir copias de nuestros registros de lo sucedido y de los mensajes de socorro emitidos por los supervivientes de Lakota Tres a todas las naves y planetas ocupados de este sistema. Los supervivientes necesitan ayuda desesperadamente, por lo que les rogamos que informen de lo sucedido lo antes posible.

»Repito, se responderá de forma aplastante contra cualquier ataque contra esta flota. Por el honor de nuestros antepasados. —⁠Se recostó en su asiento y se dirigió a Desjani⁠—: ¿Ha sido lo bastante intimidatorio?

—Si son inteligentes, sí.

Sorprendentemente, los síndicos no respondieron inmediatamente al mensaje de Geary sobre lo sucedido en Lakota. Las naves que transitaban el sistema estelar seguían el patrón usual de escape hacia puntos de salto o instalaciones pero, por lo demás, no había indicios de respuesta alguna a la presencia de la flota de la Alianza salvo la evidente actividad defensiva en el planeta habitado. Del mismo modo, los saboteadores internos tampoco habían dado señales de vida, lo cual no era precisamente tranquilizador sino, más bien, preocupante, ante el temor de que hubiesen pasado algo por alto.

Al final, mientras la Alianza se aproximaba a la instalación orbital síndica, a menos de dos horas de viaje, alguien reaccionó.

—Estamos recibiendo una transmisión de la instalación síndica —⁠anunció el consultor de comunicaciones del Intrépido.

Geary la aceptó, y vio la imagen de una mujer de pelo gris y ojos nerviosos.

—No se acerquen a esta instalación. Aquí no pueden aterrizar sus transbordadores —⁠dijo tajantemente.

—Pues vamos a hacerlo —respondió Geary⁠—. Vamos a depositar a los ciudadanos de los Mundos Síndicos y luego nos marcharemos.

—Si intentan invadir esta instalación, nos defenderemos.

—No tenemos intención de invadir instalación alguna en este sistema estelar. En los transbordadores irá personal de seguridad de los infantes de marina. Asegúrese de que no haya presencia armada cerca de estos cuando depositen a los ciudadanos. Una vez se los entreguemos, se marcharán tanto los transbordadores como los infantes.

La mujer negó con la cabeza, mientras el miedo teñía la expresión de su cara.

—No puedo autorizar ni permitir presencia de ningún miembro de la Alianza en mi instalación. Nos defenderemos.

A Geary nunca le habían gustado los burócratas, sobre todo aquellos que parecían incapaces de ajustarse a la realidad cuando esta chocaba frontalmente contra las normas que los regían.

—Escuche. Si intentan atacar de algún modo mis naves, a mis transbordadores, o a mi personal mientras depositamos a sus civiles, emplearé semejante fuerza contra su instalación que los quarks que forman su composición atómica no podrán volver a unirse jamás, ¿queda claro? Si atacan a los civiles que vamos a depositar, haré lo mismo. Son su gente. ¡Nos hemos arriesgado a rescatarlos y estamos gastando nuestro tiempo en depositarlos ahí, así que más les vale ocuparse adecuadamente de ellos! —⁠La voz de Geary subió de tono progresivamente mientras hablaba, y acabó con un grito que pareció aterrorizar a la intendente de la estación síndica.

—Sí…, entendido —dijo entrecortadamente⁠—. Haremos los preparativos para recibirlos. Bajo coacción. Por favor, hay familias en esta estación…

—Entonces mejor que no haya problemas —⁠respondió Geary, a la vez que intentaba que su tono de voz volviese a ser normal⁠—. Algunas de las personas que hemos rescatado en Wendig tienen problemas de salud de larga duración de los que no han podido ser tratados aquí. Hemos hecho lo que hemos podido, pero van a necesitar más atención médica. Voy a serle sincero: me parece vergonzoso que sus líderes abandonen seres humanos y dejen que acaben muriendo por fallos en los sistemas de soporte vital.

—¿No va a matarnos, ni a destruir la estación? —⁠La intendente parecía tener problemas para captar la idea.

—No. Cualquier valor militar que pudiese tener su estación no compensaría el sufrimiento que esas acciones provocarían en los civiles que habitan este sistema.

—¿Entonces es verdad que ha salvado a gente de Wendig? Pensábamos que no quedaba nadie allí. —⁠Parecía que iba a darle un ataque a la mujer⁠—. Se supone que todo el mundo debería haber sido evacuado cuando se abandonó el sistema.

—Las personas que rescatamos nos dijeron que la compañía en la que trabajaban ellos, o sus padres, nunca envió ninguna nave. Tampoco tuvieron forma de saber por qué, claro está. Quizá usted pueda ayudarlos —⁠añadió Geary mordazmente.

—¿Cuántos… cuántos son?

—Quinientos sesenta y tres. —⁠Pudo ver aquella pregunta en su cara, la misma que se hacían los síndicos y gran parte del personal de la Alianza. ¿Por qué? Se sintió irritado al tener que volver a enfrentarse a aquella cuestión, cuya respuesta le parecía evidente, por lo que añadió bruscamente⁠—: Eso es todo.

Desjani volvía a aparentar estar absorta haciendo algo en su visor.

—¿Cuándo vamos a llevar a los síndicos en los transbordadores? —⁠preguntó Geary, con un tono de voz que todavía evidenciaba enfado.

—Deberían estar yendo al puerto de acoplamiento ahora mismo —⁠respondió Desjani con un tono de voz que a Geary le pareció sospechosamente tranquilizador. Todavía estaba intentando decidir si enfadarse también por aquello cuando Desjani se levantó⁠—. Ahora mismo iba a bajar para ver cómo se marchan.

Geary se tranquilizó y se levantó también.

—¿Puedo ir con usted?

—Claro, señor.

En el puerto de acoplamiento se representó la misma escena que había tenido lugar once días atrás, aunque en aquella ocasión justo al revés, con los civiles síndicos subiéndose al transbordador. Varios se pararon para saludar rápidamente a algunos miembros de la tripulación del Intrépido que habían ido al puerto y permanecían a un lado, observando en silencio. Los infantes de marina tenían el mismo aspecto amenazante de siempre, con sus armaduras de combate, pero los síndicos parecían tenerles menos miedo.

El antiguo alcalde de Alfa se giró hacia Desjani y Geary mientras subían.

—Gracias. Ojalá supiese qué más decirles. Nunca olvidaremos esto.

Para sorpresa de Geary, fue Desjani quien contestó.

—Si en el futuro tienen la oportunidad, tengan la misma compasión con los ciudadanos de la Alianza.

—Le prometo que así será, y que les diremos a los demás que hagan lo mismo.

La mujer del alcalde se acercó y miró a Desjani intensamente.

—Gracias, señora, por salvar la vida de mis hijos.

—Capitana —dijo Desjani, corrigiéndola, a la vez que se le dibujaba en un lateral de la boca media sonrisa. Bajó ligeramente la mirada y saludó con la cabeza al chico, que la miró con respeto y realizó un saludo militar al estilo síndico. Ella le devolvió el saludo y dirigió su mirada de nuevo hacia la madre.

—Gracias, capitana —dijo esta—. Ojalá esta guerra se termine antes de que mis hijos tengan que enfrentarse en combate a su flota.

Desjani volvió a asentir sin decir nada. Luego observó con Geary cómo el último de los civiles síndicos entraba rápidamente en los transbordadores. Mientras la escotilla se cerraba, habló en un tono de voz muy bajo, de forma que solo Geary pudiese escucharla.

—Es más fácil cuando no les pones cara.

Le llevó un rato entender a qué se refería.

—Se refiere al enemigo.

—Sí.

—¿Había conocido alguna vez a un síndico?

—Solo a prisioneros de guerra —⁠respondió Desjani en tono displicente⁠—. Síndicos que han intentado matarnos a mí y a otros ciudadanos de la Alianza hace no demasiado. —⁠Cerró los ojos durante un momento⁠—. No sé qué le pasó a la mayoría, pero sé lo que le pasó a algunos.

Geary dudó sobre si hacer la pregunta obvia. Poco tiempo después de asumir el mando de la flota, se enteró, horrorizado, de que a veces mataban prisioneros de guerra con absoluta indiferencia. Era el fruto de un siglo de guerra en el que las atrocidades habían alimentado más atrocidades. Nunca le preguntaría a Desjani si había participado en aquel tipo de crímenes.

No obstante, ella abrió los ojos y lo miró fijamente.

—Vi cómo lo hacían, pero no pulsé nunca el gatillo. Ni di órdenes. Pero lo vi, y no hice nada por detenerlo.

Geary asintió, con los ojos clavados en los de Desjani.

—Le enseñaron que era aceptable.

—Eso no es excusa.

—Sus antepasados…

—Me dijeron que no estaba bien —⁠lo interrumpió Desjani. Aquello era algo que rara vez le hacía a Geary⁠—. Lo sabía. Lo sentía. Pero no hice caso. Soy responsable de mis actos. Sé que pagaré por ello. Puede que esa sea la razón por la que perdimos tantas naves en el sistema nativo síndico. Puede que sea por eso por lo que esta guerra ha durado tantos años. Es un castigo por apartarnos de lo que estaba bien, por creer que lo que está mal es necesario.

No iba a llevarle la contraria, ni a condenar a alguien que ya había asumido toda la culpa. De hecho, podía solidarizarse con ella.

—Sí, a lo mejor estamos siendo castigados.

Desjani frunció el ceño.

—¿Señor? ¿Por qué iban a castigarlo por acciones que se llevaron a cabo mientras usted no estaba entre nosotros?

—Ahora estoy entre ustedes, ¿no? Formo parte de esta flota y le soy leal a la Alianza. Si ustedes están siendo castigados, entonces yo también. No he sufrido tanto durante todos estos años como vosotros, pero me han arrebatado todo lo que conocía.

Ella sacudió la cabeza, frunciendo todavía más el ceño.

—Usted mismo acaba de decir que esta es su flota, y que le es leal a la Alianza. Eso no se lo han arrebatado.

Geary la miró extrañado, y se sorprendió al darse cuenta de que nunca había visto las cosas de ese modo.

Desjani lo miró fijamente.

—Lo enviaron cuando lo necesitábamos. Nos ofrecieron una segunda oportunidad. Y a usted también. No dejaron que muriese en la batalla de Grendel ni después, cuando los sistemas de su cápsula de escape podían haber fallado sin más. Se nos ofrece compasión si demostramos ser dignos de ella.

Volvía a sorprenderlo con un punto de vista que nunca se le había ocurrido, y que lo incluía a él dentro de un todo; no como un héroe mitológico sino como uno más.

—Puede que tenga razón —dijo Geary⁠—. No podremos ganar esta guerra a menos que vayamos a por todas y utilicemos las puertas hipernéticas, provocando el suicidio de la especie. Si esta guerra se termina alguna vez, no será derrotándolos solo en el campo de batalla, sino también estando dispuestos a perdonar a los síndicos, siempre y cuando estos estén también dispuestos a mostrar que están realmente arrepentidos. Quizá nos estén dando un ejemplo a seguir.

Ella se quedó en silencio durante un rato, y él hizo lo mismo. Las puertas internas del puerto de acoplamiento que los separaban del transbordador se sellaron, luego se abrieron las de fuera, y el pájaro salió volando, con los pasajeros síndicos en su interior y en dirección a su instalación. Al final, Desjani le devolvió la mirada.

—Me he pasado mucho tiempo queriendo castigar a los síndicos, hacerles daño, igual que hacen ellos con nosotros.

—Entiendo las razones —dijo Geary⁠—. Gracias por apoyarme en ayudar a esos civiles. Soy consciente de que iba en contra de sus creencias.

—De lo que eran mis creencias —⁠lo corrigió Desjani. Se quedó en silencio durante un rato, pero Geary esperó, ya que sentía que tenía algo que añadir⁠—. Pero el ciclo de la venganza no tiene fin. Me he dado cuenta de algo. No quiero tener que matar a ese chico algún día, cuando tenga la edad suficiente para luchar.

—Yo tampoco. Ni a su padre o a su madre. Y tampoco quiero que el muchacho tenga que intentar matar a ciudadanos de la Alianza. ¿Cómo podemos terminar con esto, Tanya?

—Ya encontrará una manera, señor.

—Gracias.

Lo había dicho en tono sarcástico, y estaba seguro de que había sonado como tal, pero Desjani sonrió levemente.

—¿Ha visto cómo nos miraban? Tenían miedo, luego mostraron incredulidad, y finalmente estaban agradecidos. —⁠Dejó de sonreír y miró a su alrededor⁠—. Me gusta luchar. Me gusta enfrentarme cara a cara con lo mejor que tengan los síndicos, pero ya han muerto suficientes personas como esas. ¿Podremos convencer a los síndicos de que dejen de bombardear objetivos civiles?

—Podemos intentarlo. Nuestro armamento para bombardeos es lo suficientemente preciso como para seguir eliminando objetivos industriales a la vez que minimizamos las pérdidas de civiles.

En aquel momento la cara de Desjani se ensombreció.

—¿Ellos matan a los nuestros pero nosotros no matamos a los suyos?

—Tiene que ser un acuerdo mutuo. Cuando volvamos, se lo diremos: dejen de bombardear a nuestra gente, y nosotros seguiremos sin bombardearles.

—¿Por qué iban a…? —Desjani dejó la pregunta a medias y observó a Geary durante un rato⁠—. Podrían creer que vamos a cumplirlo puesto que ha demostrado que estamos dispuestos a hacerlo.

—Es posible.

—¿Y si no lo hacen?

—Seguiremos atacando objetivos militares e industriales. —⁠Desjani hizo una mueca⁠—. Escuche, Tanya, si esa gente no tiene nada por lo que trabajar o luchar, serán una carga para los síndicos que tengan que preocuparse de darles de comer y de ocuparse de ellos.

—Construirán nuevas zonas industriales. Nuevas defensas.

—Que también destrozaremos. —⁠Geary inclinó la cabeza bruscamente para señalar el espacio que había más allá del casco del Intrépido⁠—. Desde que el ser humano consiguió viajar habitualmente por el espacio, tenemos la capacidad de destruir cosas con rocas lanzadas desde grandes distancias más rápido de lo que los humanos situados en los planetas pueden construirlas. Los síndicos podrían utilizar incontables recursos y esforzarse al máximo para reconstruirlas, pero no conseguirían seguir el ritmo.

Ella reflexionó, y asintió.

—Tiene razón, pero ese mismo razonamiento podía aplicarse desde hace ya mucho tiempo, cuando empezamos a bombardear a poblaciones civiles además de a objetivos industriales y militares. ¿Por qué empezamos a hacerlo, hace ya tanto tiempo?

—No lo sé. —Geary dejó la mente en blanco, intentando imaginarse el momento en que la gente que había conocido hacía un siglo se volvió como la de ahora. Sin embargo, no hubo ningún momento, ningún punto exacto, sino, tal y como le había dicho Victoria Rione, una pendiente resbaladiza en la que una decisión aparentemente razonable llevaba a otra más impetuosa⁠—. Quizá fuese la venganza por los bombardeos síndicos sobre los planetas de la Alianza. Quizá una táctica desesperada al ver que la guerra nunca terminaba. Un intento para hundir la moral del enemigo. Lo estudiamos cuando era un oficial subalterno, aunque fue una lección de lo que no funcionaría. Una y otra vez, a lo largo de la historia, las personas han intentado bombardear a sus enemigos lo suficiente como para que se rindiesen. Sin embargo, al ver que sus hogares o sus creencias estaban en peligro, nunca se rendían. Es algo totalmente irracional, pero somos humanos, después de todo.

—Los bombardeos síndicos nunca consiguieron que quisiésemos abandonar —⁠dijo Desjani⁠—. Nos frustramos con nuestros líderes, pero queríamos que ganasen. No queríamos que se rindiesen. No obstante, ya no hay mucha gente, sobre todo en la flota, que crea que nuestros líderes puedan ganar la guerra. Por eso…

Geary la miró en cuanto dejó de hablar otra vez.

—¿Por eso me hizo esa oferta el capitán Badaya? ¿También está al corriente de eso?

—Sí, señor. Por supuesto, señor. Está en boca de todos.

—No voy a aceptar, Tanya. No voy a traicionar a la Alianza de ese modo, aceptando la oferta de convertirme en dictador. Ya se lo he dicho a Badaya. —⁠Ella miró a la cubierta, impasible⁠—. No funcionaría, y estaría mal.

Entonces Desjani habló en voz muy muy baja.

—Tengo que hacerle una pregunta, ¿le han ofrecido algo más? ¿Si aceptaba?

Intentó recordarlo, puesto que fuese lo que fuese, parecía preocupar bastante a Desjani, pero no se le ocurrió nada.

—No, nada en particular. Me lo plantearon de forma muy general.

—¿Está seguro? —Entonces su voz dejó entrever su enfado, aunque seguía hablando en voz muy baja⁠—. ¿No le prometieron nada más, capitán Geary? —⁠Este negó con la cabeza, evidenciando su desconcierto⁠—. ¿A nadie, capitán Geary?

¿A nadie? ¿A quién…? Se dio cuenta de que seguramente había delatado su sorpresa.

—¿Se refiere a usted? —susurró, demasiado asombrado como para usar eufemismos.

Ella volvió a mirarlo directamente. Luego estudió su expresión, y pareció relajarse.

—Sí. Algunos me han instado a que… me ofreciese yo misma. Me preguntaba si ya lo habrían hecho ellos.

Geary sintió cómo se ponía rojo, y cómo sentía vergüenza e ira, todo a la vez. Era incapaz de recordar la última vez que había estado tan enfadado.

—¿Quién? —dijo en voz baja con fiereza⁠—. ¿Quién coño se ha atrevido a pedirle algo así? No es un premio, ni una ficha del juego. Dígame quién ha sido, y… —⁠Entonces fue él quien ahogó sus palabras, consciente de que ni siquiera el comandante de la flota podía amenazar con partir a un subordinado en trocitos y echarlo fuera por la esclusa.

Desjani sonrió con los labios apretados.

—Puedo defender mi honor yo misma, señor. Pero gracias. Muchas gracias.

—Tanya, te prometo que si encuentro…

—Deje que yo me encargue, señor. Por favor. —⁠Él asintió a regañadientes⁠—. Deberíamos volver al puente, señor, y analizar lo que sucede. —⁠Volvió a asentir. Una parte de la boca de Desjani se arqueó⁠—. No sería un buen dictador, ¿verdad?

—Probablemente no.

—A lo mejor también hay una razón para eso.

Se mantuvo a la espera de que algo saliese mal, pero los transbordadores de la Alianza depositaron a todos los civiles y volvieron a elevarse. Luego retornaron a sus respectivas naves sin que los síndicos intentasen interferir en la operación.

—¿Puede confirmarme que hemos llevado a cabo una operación sin que los síndicos intenten sabotearnos o poner trampas a todo lo que puedan? —⁠preguntó Desjani.

—Así es. Y, por lo que parece, tampoco han intentado poner ninguna trampa nuestros propios saboteadores. —⁠Geary analizó el visor, tan incrédulo como Desjani. Todos los transbordadores habían vuelto ya, y la flota de la Alianza avanzaba trazando un arco a través del sistema estelar Cavalos en dirección al punto de salto que los conduciría bien a Anahalt, bien a Dilawa⁠—. ¿Tres días más para el punto de salto?

—Así es, señor. A menos que suceda algo. —⁠Desjani apretó los dientes al escuchar la alarma⁠—. Y acaba de suceder.

Estaban apareciendo navíos de combate síndicos por el punto de salto al que se dirigían.

Capítulo 10

—Diez acorazados síndicos, doce cruceros de batalla, diecisiete cruceros pesados, veinticinco cruceros ligeros y cuarenta y dos naves de caza asesinas —⁠anunció el consultor de operaciones.

—Eso es más o menos nuestra fuerza —⁠comentó Desjani⁠—, aunque les sacamos bastante ventaja en las unidades más ligeras. ¿Evitarán actuar o lucharán?

—Seguramente tienen órdenes de detenernos o retrasarnos —⁠dijo Geary⁠—. Decidan lo que decidan hacer de entre esas dos opciones, tienen que luchar.

—Puede que estén demasiado asustados como para plantar cara después de lo que hizo esta flota en Lakota. —⁠Desjani hizo una pausa al ocurrírsele algo⁠—. Puede que no sepan lo que sucedió en Lakota. A lo mejor creen que la fuerza persecutora que destruimos allí sigue tras nosotros y que aparecerá en cualquier momento.

—Es probable que tenga razón, puesto que vienen de Anahalt o de Dilawa. —⁠Geary observó las imágenes de la formación síndica, situada a ocho horas luz, y cómo esta se desviaba siguiendo un nuevo vector. Los síndicos habían gozado ya de ocho horas para decidir qué hacer y empezar a actuar⁠—. Hasta ahora están ordenados según la típica formación síndica en forma de caja.

—A lo mejor ese director general es tan estúpido como el de Kaliban —⁠sugirió Desjani. Aquel comandante enemigo había cargado de frente, sin más, contra la flota de la Alianza, superior en número, lo que le permitió a Geary aniquilar a las fuerzas síndicas utilizando toda la potencia de artillería disponible.

—Estaría bien —dijo Geary—, pero no podemos contar con ello. Sospecho que estamos matando directores generales síndicos estúpidos más rápido de lo que los ascienden.

—Siempre me ha costado sobrevalorar la capacidad de cualquier sistema para ascender a gente estúpida.

Pese a que el combate era inminente, Desjani estaba de suficiente buen humor como para estar de broma, y Geary tenía que admitir que había tenido su gracia.

—Vamos a suponer que no es tonto. ¿Cree que atacará nuestros flancos con pasadas rápidas, o, si divido la formación, intentará ir de frente contra una de las subformaciones?

Desjani se paró a pensarlo.

—Les han enseñado a luchar como lo hacíamos nosotros, con cargas directas. Aunque intenten llevar a cabo algo elaborado, lo más probable es que carguen contra una parte de nuestra formación en lugar de realizar una pasada contra un flanco o una esquina, tal y como usted nos ha enseñado. Diría que eso es lo que va a hacer.

En el mejor de los casos, concentraría su flota en una gran formación para que los síndicos cargasen de frente. No obstante, una disposición como esa implicaría que muchas de sus naves no podrían atacar a la formación enemiga, que era menor, lo que disminuiría sensiblemente su superioridad. Por otra parte, si los síndicos se centraban en una subformación en lugar de ir directamente contra el cuerpo principal de la flota, tácticas como las utilizadas en Kaliban tampoco funcionarían. Tenía que echar mano de algo diferente.

Entonces Rione llegó al puente de mando y se paró ante el visor antes de ocupar su puesto y dirigirse a Geary.

—¿Qué piensa hacer?

Geary señaló su propia pantalla, en la que se podía ver proyectado, a partir de su velocidad y su curso, el amplio arco que dibujaba la formación síndica virando con decisión hasta formar un vector que interceptaría el arco de curso de la flota de la Alianza, como dos líneas curvas aproximándose desde horas luz de distancia para acabar uniéndose igual que dos sables gemelos chocando.

—Tengo intención de plantar cara al enemigo, señora copresidenta, en algo menos de día y medio.

Rione observó en su visor el informe de la flota enemiga, luego miró a Geary y sacudió la cabeza.

—Es como luchar contra una hidra. No importa cuántos navíos de combate destruyamos, siempre hay más.

—Siguen construyéndolas y, al contrario que nosotros, pueden conseguir refuerzos —⁠señaló Geary.

—Recomendaría que se intentase capturar vivo al director general síndico, capitán Geary. Es posible que pueda ofrecernos algunas respuestas.

—Haré lo que pueda, señora copresidenta.

—Capitana, estamos recibiendo una transmisión muy reducida procedente del principal planeta habitado. Va dirigida al capitán Geary.

Desjani lo miró con recelo. Estaban todavía a casi ocho horas luz de establecer contacto con la flotilla síndica, y aún no habían adoptado su formación de combate.

—Yo la atiendo —dijo Geary—. Deje que Desjani la vea.

La ventana que apareció ante él mostraba a una mujer mayor sentada sobre un escritorio, con un uniforme de director general síndico de rango medio.

—Supongo que estará preguntándose por qué la oficial síndica de mayor rango de este sistema estelar se está comunicando con usted, capitán Geary, y además está haciéndolo de forma que se minimicen las posibilidades de que alguien lo descubra.

La mujer señaló hacia una foto que había sobre el escritorio, en la que se veía a un hombre joven que Geary no era capaz de reconocer.

—Tenía un hermano, murió en un accidente. O eso pensaba yo. Ahora tengo un hermano, y sé que lo que pasó en realidad fue que una compañía relacionada con un líder bastante importante de los Mundos Síndicos desestimó evacuarlo a él y al resto de sus compañeros de Wendig, porque eso les permitía reducir levemente las cifras de la columna de gastos del informe anual de dicha compañía. También tengo una cuñada, alguna sobrina y un sobrino de los que nunca había tenido noticia y que están vivos gracias a usted.

Entonces, de repente, Geary se dio cuenta de a quién pertenecía la cara de la imagen. Era el alcalde de Alfa, décadas más joven.

La directora general del planeta síndico agitó la cabeza.

—Eso sin contar todas las vidas que se habrían perdido en este sistema estelar si hubiese decidido bombardear este planeta. Pero ha llegado a mis oídos lo que dice la gente procedente de lugares como Corvus, Suthah e incluso Sancere, así que soy consciente de que se ha comportado del mismo modo en todos lados, de que solo ha atacado objetivos militares e industriales como respuesta a ataques dirigidos contra usted. No sé cuántos millones o incluso cuántos miles de millones de ciudadanos de los Mundos Síndicos podría haber matado con facilidad, pero sí sé que no lo hizo.

Entonces la directora general planetaria síndica sonrió adustamente.

—Y ahora me encuentro dándole gracias a la flota de la Alianza por todas esas vidas pese a que tengo órdenes de hacer lo necesario para que pierdan naves, sea cual sea el precio, o para retrasarlos, sin importar las bajas potenciales de civiles que pueda sufrir este sistema estelar. Estoy al tanto de la situación en la que se encuentra. Nos han dicho media docena de veces que su flota estaba atrapada y que sería destruida en poco tiempo. Cómo ha conseguido llegar hasta aquí es algo que solo saben las estrellas del firmamento. El hecho de que esté al mando, capitán Geary, y de que el proceso de identificación llevado a cabo por los Mundos Síndicos arroje resultados positivos, me hace preguntarme si no será cierto que las estrellas del firmamento han intervenido en esta guerra. Que disponga de una fuerza diseñada para la guerra y que la haya usado para salvar las vidas de sus enemigos hace que me sienta agradecida de que lo hayan hecho.

»Se lo debo, capitán Geary, y creo firmemente en que se deben pagar las deudas. Su flota va a enfrentarse con una fuerza de los Mundos Síndicos notable, pero a la que superan en número considerablemente. Aunque nuestros líderes intentan mantener clasificada al más alto nivel la información sobre usted y su flota, circulan por ahí muchos informes no oficiales verosímiles. Basándome en ellos, espero que esa fuerza síndica no venza, teniendo en cuenta lo que ha hecho hasta ahora, no es algo que me haga tener miedo. En lo que respecta a la gente de aquí, su flota constituye una amenaza menor que la que responde ante el Consejo Ejecutivo de los Mundos Síndicos.

La directora general síndica volvió a sacudir la cabeza.

—No olvidaré lo que ha hecho, capitán Geary. Muchos de nosotros hemos acabado entendiendo que esta guerra dejó de tener sentido el mismo día que comenzó. Estamos cansados de intentar mantenernos unidos en nuestros sistemas estelares mientras nuestros líderes dilapidan los recursos de los Mundos Síndicos en una guerra que no se puede ganar. Cuando vuelva a su hogar, dígales a sus líderes que aquí hay gente cansada de luchar y que quiere hablar.

La directora general hizo una pausa.

—Cuando se abandonaron las instalaciones de Dilawa hará unos veinte años, se consideró que no era rentable llevarse las reservas de materiales que todavía quedaban en los almacenes mineros, por lo que se dejaron allí muchas cosas. Lo digo por si necesita suministros cuando se marche de aquí.

La ventana se quedó en blanco, y Geary se recostó, pensativo.

—¿Podemos confiar en ella? —⁠preguntó Desjani.

—No lo sé. ¿Dónde está la copresidenta?

—En su camarote, creo.

—Envíele una copia de esto y pregúntenle qué opina. —⁠Desjani hizo una mueca y vaciló lo suficiente como para que Geary lo notase⁠—. No importa, ya lo hago yo.

Cinco minutos después Rione estaba en el puente de mando.

—Creo que está siendo sincera.

—Quiere hablar de paz, espera que derrotemos a esa flotilla síndica y nos ha dicho dónde podemos encontrar materias primas para reabastecer a la auxiliares —⁠dijo Geary⁠—. Si los líderes síndicos se enterasen, le cortarían la cabeza en un abrir y cerrar de ojos.

Rione asintió mirando a Geary, con expresión pensativa.

—Esto implica que la jerarquía síndica está más podrida de lo que pensábamos. Una directora general de un sistema estelar síndico nos ha dicho directamente que no apoya la guerra.

—Incluso nos respalda a nosotros en lugar de a sus propias fuerzas —⁠le comentó Desjani a Geary, aparentemente dividida entre un sentimiento de gratitud y otro de repulsa.

En lugar de responder a lo que había dicho Desjani, Rione se dirigió a Geary.

—La flota síndica ha sido uno de los mecanismos más importantes con los que han contado los líderes de los Mundos Síndicos para mantener el control sobre su territorio. Cualquiera que intentase mostrar cierta independencia se encontraría con navíos de combate preparados para reforzar la voluntad del Consejo Ejecutivo. Cuánto más daño infliges a su flota, más posibilidades tienen líderes locales como la directora general de hacer lo que les parezca.

—No obstante, esa flota está formada por sus propias gentes —⁠le dijo Desjani a Geary⁠—. El hecho de que aparentemente esté dispuesta a apoyarnos incluso en su contra debería ser relevante a la hora de juzgarla.

Rione sacudió la cabeza al dirigirse de nuevo a Geary.

—Un sistema estelar olvidado por la hipernet seguramente tiene proporcionalmente menos ciudadanos sirviendo en la flota y, según pasa el tiempo, siente cada vez menos que forma parte de los Mundos Síndicos.

Geary miró a Desjani, y fue entonces cuando se dio cuenta de que ambas mujeres estaban hablando con él e ignorándose mutuamente, como si estuviesen en habitaciones separadas y solo se pudiesen comunicar directamente con él.

Desjani se encogió ligeramente de hombros.

—La directora general síndica que vimos era una política, y supongo que como tal sentirá menos reparos al sacrificar personal militar.

Aquello hizo que Rione apretase visiblemente los dientes, pero siguió sin mirar a Desjani.

—Ya tiene mi valoración, capitán Geary. Ahora, si me disculpa, tengo que ocuparme de otros asuntos. —⁠Se dio la vuelta bruscamente y se marchó del puente.

Geary apoyó los dedos de una mano sobre la frente durante un momento, intentando calmar un incipiente dolor de cabeza.

—Capitana Desjani —dijo en voz baja, de forma que solo ella pudiese escucharlo⁠—, me gustaría que se abstuviese de enfrentarse abiertamente a la copresidenta Rione.

—¿Abiertamente? —respondió Desjani en un tono de voz semejante⁠—. No entiendo, señor.

Geary dirigió hacia ella una mirada incisiva, mientras Desjani lo observaba con una mirada de desconcierto a todas luces fingida.

—No quiero entrar en detalles.

—Me temo que tendrá que hacerlo, señor.

Puede que Desjani creyese que, en lo que se refería al mando de la flota, lo guiaban las estrellas del firmamento, pero estaba claro que en lo que respectaba a tratar con Rione tenía una opinión distinta.

—Bastaría con que actuase como si estuviesen en la misma sala.

—Pero no está, señor. Se ha marchado del puente.

—¿Se está burlando de mí, capitana Desjani?

—No, señor. Nunca haría eso, señor —⁠dijo totalmente seria, o al menos eso le parecía a él.

Estaba claro que era el momento de retirarse. No podía entrar en detalles ni enfadarse sin llamar la atención de los consultores que había en el puente de mando, y tampoco lo necesitaba.

—Gracias, capitana Desjani. Me alegro mucho de oírlo. Ya tengo suficientes cosas de las que preocuparme.

Por lo menos, Desjani pareció arrepentirse un poco cuando Geary se marchó del puente de mando, intentando alcanzar a Rione. Sospechaba que tenía alguna otra impresión que compartir con él, y además quería preguntarle algo.

Rione avanzaba con rapidez, por lo que la alcanzó al pasar la mitad del corredor.

—Dime la verdad —le dijo Geary—, ¿está la Alianza igual de mal?, ¿también está a punto de romperse?

—¿Por qué me lo pregunta? —⁠El tono de voz de Rione era tan inexpresivo como siempre.

—Porque no parecías estar muy contenta ante la evidencia de lo mal que le van las cosas a los síndicos. Me has dicho que los militares de la Alianza están descontentos con nuestro gobierno, que todo el mundo está cansado de la guerra, pero ¿está la cosa tan mal como en el espacio síndico? ¿Corre la Alianza el riesgo de descomponerse?

Rione se paró, clavó sus ojos en la cubierta, y asintió con la cabeza lentamente sin dirigirle la mirada.

—Un siglo de guerra, John Geary. No pueden derrotarnos, y nosotros a ellos tampoco, pero podemos seguir hasta que nos rompamos.

—¿Por eso viniste en esta expedición? No era solamente porque tuvieses miedo de que Bloch pudiese convertirse en dictador, sino porque estabas segura de que lo conseguiría, de que los ciudadanos de la Alianza, cansados de esta guerra, lo seguirían dado que han perdido su fe en la Alianza.

—Bloch no lo habría conseguido —⁠dijo Rione con tranquilidad⁠—. Habría muerto.

—Lo habrías matado. —Ella asintió⁠—. Bloch seguramente sabía lo que pretendías, y es más que posible que tomase medidas contra ti.

—Lo hizo. —Durante un instante se dibujó una pequeña sonrisa en la cara de Rione⁠—. No habría sido suficiente.

Geary se quedó mirándola.

—¿Y qué te habría pasado?

—No estoy segura. Tampoco habría importado. Lo importante era pararle los pies al dictador.

Geary no atisbó el más mínimo rastro de burla o mentira en Rione. Hablaba en serio.

—Estabas dispuesta a morir para asegurarte de que estuviese muerto. Victoria, a veces me das miedo.

—A veces yo misma me doy miedo. —⁠Seguía totalmente seria⁠—. Ya te lo dije, John Geary. Creía que el hombre al que amaba había muerto en esta guerra. No tenía ninguna otra razón para vivir salvo mi devoción por la Alianza. Si esta se derrumbaba, entonces no me quedaría nada. Mi marido murió por ella, y si fuese necesario, yo haría lo mismo.

—¿Por qué no me dijiste esto desde el principio?

Rione lo observó durante un rato antes de responder.

—Porque si habías salido del mismo patrón que el almirante Bloch, no necesitarías que te animasen. Pero si al final eras realmente como Black Jack, no me creerías, puesto que la idea de que la Alianza se estaba desmoronando sería demasiado dura para ti como para aceptarlo. Tenías que ver la situación por ti mismo para entender lo mal que están las cosas. Yo ya te dije cosas, pero no siempre te diste cuenta. —⁠Rione sacudió la cabeza⁠—. Te tanteé, te vigilé, e hice lo necesario para influir en tus actitudes hacia la situación actual.

—¿Qué tuviste que hacer? —La frase sonó fría incluso para Rione⁠—. Una vez me dijiste que no habías dormido conmigo solo para influir en mí.

Los ojos de Rione siguieron fijos en él.

—No era la única razón, es cierto, pero era una parte. ¿Contento? Tuviste mi cuerpo, y yo el tuyo, y en aquellos oscuros encuentros nocturnos te susurré que tenías que proteger a la Alianza de aquellos que estaban dispuestos a destruirla, según ellos, para salvarla. Ah, y me encantó el sexo. No tengo inconveniente en admitirlo. Entonces llegó el día en que ya no te tuve miedo, y en el que supe que mis sentimientos empezaban a traicionar al hombre que todavía amaba y podía seguir vivo. No es que te entregase a ella porque fuese noble, John Geary, lo hice por mí misma, y porque ya había hecho lo que tenía que hacer.

No se creía todo aquello. La postura y la expresión de Rione no habían cambiado, pero le recordaba a las palabras que había pronunciado una vez estando borracha. Geary se dio cuenta de aquello al ver que, pese a estar justificando todo con total tranquilidad, no había mencionado el nombre de Tanya Desjani.

—No me entregaste a nadie, y menos a la capitana Desjani.

—Puede que te hayas mentido a ti mismo, John Geary, pero hazme caso.

—¿Entonces por qué sigues en el Intrépido? Todavía quedan un montón de naves de la República Callas a las que podrías ser transferida.

—Porque me necesitarás cerca de ti cuando volvamos a casa. No como una amenaza, sino como una aliada. Sé cómo van a reaccionar los líderes de la Alianza ante ti. Black Jack, el salvador de la flota y de la Alianza, ha vuelto. No vas a aceptar lo que algunos te van a ofrecer a cambio de más poder para ellos mismos. Tampoco vas a hacer lo que otros temen, que es acaparar todo el poder. No, John Geary —⁠insistió Rione⁠—, te mantendrás en lo alto del bastión de la Alianza y la defenderás de todos sus enemigos, tanto los internos como los externos, porque así es como eres, alguien salido de un pasado más simple. Y yo te ayudaré a luchar contra los que, desde dentro, intenten manipularte o actuar contra ti por miedo.

—¿Contra mí? ¿Crees que los líderes de la Alianza son un peligro para mí?

—Si estuviese en el Consejo de Gobierno cuando volvieses, pediría que te arrestasen de inmediato y te aislasen acusándote falsamente en público de estar cumpliendo algún tipo de misión secreta, porque pensaría que eres el mismo tipo de persona que el almirante Bloch o el capitán Falco. No obstante, he aprendido que no es así, y es lo que le diré a los senadores que conozco. Créeme, me necesitarás —⁠afirmó Rione⁠—. Incluso los políticos a los que no les gusto, y de esos hay bastantes, saben que no traicionaría a la Alianza. Todos tendrán en cuenta lo que les diga.

Geary miró en otra dirección, y se acarició el cuello con una mano, intentando pensar. No importaba lo difícil que fuese llevar a la flota de una pieza a casa, ya que, una vez lo hiciese, la vida sería más fácil. Renunciaría al cargo y se marcharía a alguna parte donde no lo reconociesen, intentando ocultarse de la leyenda de Black Jack y de las irreales y devotas expectativas de aquellos que creían que había sido enviado por las mismísimas estrellas del firmamento para salvar a la Alianza. Era algo que había tenido en mente para evitar que todo aquello lo superase, incluso aunque la idea de abandonar la flota y a su gente le resultase cada vez más difícil. Sin embargo, en aquel momento tenía que admitir que, como poco, se vería obligado a enfrentarse a más problemas antes de poder dejar atrás aquellas responsabilidades.

—Gracias, Victoria. Estoy seguro de que tu ayuda será más que importante.

Ella negó con la cabeza.

—No me des las gracias. No lo hago por ti.

—Gracias de todos modos. ¿Quieres hablar sobre el combate en ciernes?

—Lo harás bien. Siempre lo haces.

Geary estaba a punto de explotar.

—¡Joder, lo último que yo o cualquier otra persona de esta flota necesita es que me confíe demasiado! ¡Voy a intentar reducir al máximo las pérdidas, pero este combate será doloroso, complicado y difícil!

Rione sonrió de modo irritante.

—¿Ves? Ya eres consciente de ello. No necesitas que te lo diga. ¿Algo más?

—Sí —dijo Geary con los dientes apretados⁠—. ¿Qué opinas de lo de ir después a Anahalt o a Dilawa?

Rione extendió las manos con un gesto de desdén.

—Haz lo que te diga tu instinto, capitán Geary. Es mucho mejor que el mío, por lo menos mientras sigamos en el espacio síndico.

—Aun así me gustaría saber qué opinas, si deberíamos confiar o no en la directora general síndica.

—Por supuesto que no. No obstante, eso no significa que esta vez no esté siendo sincera. Comprueba si lo que dijo sobre Dilawa coincide con los informes de los sistemas estelares síndicos que hemos conseguido. —⁠Rione se dio la vuelta para marcharse, pero luego habló por encima del hombro⁠—. Ese es mi consejo político. Si quieres un consejo militar, pregúntaselo a tu compañera. Así tendréis más oportunidades profesionales de pasar tiempo juntos.

Geary observó cómo se alejaba, sin decir nada; así no habría oportunidad para una última réplica.

Cuatro horas para establecer contacto con los síndicos. La flota de la Alianza y la flotilla síndica estaban a menos de cincuenta minutos luz la una de la otra, desplazándose a cero con uno c, a una velocidad combinada de encuentro de cero con dos c, la máxima en la que los sistemas de puntería eran efectivos. Podía ver lo que las naves síndicas habían estado haciendo hacía poco menos de una hora, y lo mismo podían hacer estos con respecto al estado de la flota de la Alianza. Todavía era demasiado pronto para establecer la formación de combate, para permitirle al comandante síndico saber cómo había planeado Geary el encuentro con el enemigo.

—¿Capitán Geary? Tenemos que enseñarle algo.

Aceptó el mensaje de la capitana Desjani y se dirigió al compartimento desde el que lo había llamado, intentando no parecer inquieto mientras se cruzaba con los miembros de la tripulación del Intrépido. Pese a que tenía que concentrarse en el combate inminente, lo habían distraído constantemente con preocupaciones sobre lo que los enemigos internos podrían hacer. Parecía que habían intentado atacar de nuevo.

El compartimento resultó ser una de las estaciones de control de los sistemas principales, lo que en principio confirmaba sus temores. Mientras se sellaba la escotilla detrás de Geary, pudo ver a Desjani, al capitán de corbeta que ocupaba el puesto de oficial de seguridad del sistema del Intrépido, y a la presencia virtual de la capitana Crésida.

—¿Qué pasa ahora?

Desjani y el capitán de corbeta miraron a Crésida, que hizo un gesto hacia algunos de los módulos del sistema que había tras ella.

—He estado pensando, señor —⁠comenzó a decir Crésida⁠—, intentando averiguar cómo podían estar los alienígenas controlándonos. El asunto de los gusanos me hizo reflexionar sobre nuestros sistemas, sobre si habría algo más escondido en ellos.

Geary frunció el ceño.

—¿Los alienígenas? ¿No se trata de otro gusano generado desde alguna parte de la flota?

—No, señor. Hemos encontrado algo que no puede proceder de fuentes internas. Tuvimos que meter en esto al oficial de seguridad del sistema de la capitana Desjani.

—¿No pudo proceder de dentro? —⁠Geary miró desconcertado a Desjani y al capitán de corbeta⁠—. Pero ¿encontraron algo más?

Crésida asintió con la cabeza.

—Sí, señor. Lo que me preguntaba era: si había algo más ahí, algo que les permitía a los alienígenas controlar nuestros movimientos, ¿cómo podía seguir oculto? Puesto que los análisis de seguridad lo habían pasado por alto, tenía que ser algo que no hubiésemos utilizado o intentado utilizar, así que busqué algo diferente, algo fuera de lo normal, intentando atisbar cualquier cosa inusual o imprevista en alguna parte de nuestros sistemas.

El oficial de seguridad del sistema de Desjani pulsó un control y a su lado apareció un visor virtual, que mostraba una extraña imagen de lo que parecían ser ondas superpuestas con límites fluctuantes.

—Eso muestra órdenes transmitidas a través de los sistemas de navegación —⁠comenzó a explicar el oficial⁠—. No el código, sino la propagación de la señal electrónica. Es una representación, claro está, realizada de forma que podamos entenderla. Lo que la capitana Crésida descubrió es que los comandos llevan algo anexo. —⁠Señaló las fluctuaciones superiores y laterales.

Crésida también hizo un gesto hacia ellas.

—No sé cómo lo hacen, pero, de algún modo, están codificando un gusano utilizando modulación de probabilidad autosostenida a nivel cuántico. Cada una de las partículas que forman la señal tienen propiedades cuánticas, claro está. Pues bien, los alienígenas han grabado algún tipo de programa en estas propiedades. Sé que no es natural porque debería haber variaciones probabilísticas en el modo en que tienen lugar los límites cuánticos de las partículas que forman la señal. Pues no hay. Sigue patrones. No sabemos qué hacen estos patrones, ni cómo actúan, pero está claro que no deberían estar ahí.

Desjani asintió sin quitar los ojos de la pantalla.

—Creemos que hemos encontrado al espía alienígena, capitán Geary.

—No me fastidies. ¿Está en los sistemas de navegación?

—Y en los de comunicación. Estamos monitorizando los demás sistemas pero no hemos encontrado nada, todavía.

Geary contempló el visor, anonadado.

—Está configurado para saber a dónde nos dirigimos y comunicárselo a alguien. ¿Puede esta cosa enviar mensajes a velocidades superiores a la de la luz?

Crésida hizo un gesto de frustración.

—¡No lo sé! No tengo ni idea de cómo funciona, y menos todavía de lo que hace. Lo único que sé es que se supone que no debería estar ahí.

El capitán de corbeta tomó la palabra.

—Obviamente, ninguno de los programas de seguridad y los cortafuegos podían haberlo detectado. Para ellos es algo… desconocido, se podría decir que alienígena, si me permite usar ese término.

—¿Y no podemos hacer nada al respecto? —⁠preguntó Geary⁠—. ¿Lo único que podemos hacer es dejar que infecte nuestros sistemas?

Aquello hizo que se dibujase una intensa sonrisa en la boca de Crésida.

—No, señor. Puede que no sepamos cómo funciona, pero sí sabemos cómo acabar con él.

—Es la primera vez que la escucho hablar como un infante de marina, capitana Crésida. ¿Cómo acabamos con él?

Crésida volvió a señalar los límites fluctuantes.

—Estoy segura de que podemos generar un patrón de ondas cuánticas con las propiedades opuestas. Es decir, utilizando interferencias destructivas para anular las superposiciones moduladas. No hace falta que sepamos lo que hace el patrón o cómo se autosostiene para crear una breve imagen negativa de él. Cuando las superposiciones alcancen el estado de probabilidad cero, no deberían reaparecer salvo en intervalos aleatorios y poco frecuentes que posiblemente no funcionen.

Geary frunció el ceño, sorprendido.

—¿Cómo es que pueden aparecer intervalos si se han reducido a probabilidad cero?

—Es… algo cuántico, señor. Para nosotros no tiene sentido, pero a ese nivel las cosas funcionan así.

El oficial de seguridad del sistema asintió.

—Efectivamente, señor, la capitana Crésida ha sugerido que se cree un programa antiviral utilizando barridos y anulaciones de los patrones de probabilidad cuántica. Es un concepto totalmente nuevo, pero lo cierto es que crearlo está dentro de nuestras posibilidades.

—Gracias, capitana Crésida. Creo que no exagero si digo que la humanidad está en deuda con usted. Quiero que también se informe de esto al teniente de Inteligencia Íger. ¿Alguna idea de cómo ha llegado a nuestros sistemas?

Los demás intercambiaron miradas. Finalmente respondió Desjani.

—He estado reflexionando bastante sobre esto desde que la capitana Crésida me lo enseñó. Usted sospecha que las puertas hipernéticas son producto de la tecnología alienígena, señor. El Intrépido, al igual que el resto de las naves de la flota, tiene una llave hipernética a bordo que contiene su propio sistema operativo.

Crésida abrió los ojos de par en par.

—Que interactúa con los sistemas de navegación de la nave. Puede que tenga razón. Buscaremos en las llaves a ver qué encontramos.

Entonces el oficial de seguridad del sistema frunció el ceño.

—Pero si procede de la llave hipernética, ¿vamos a atrevernos a desinfectar la llave? Eso podría hacer que dejase de funcionar correctamente.

—Tiene razón —dijo Crésida—. Tenemos que actuar con mucho cuidado. No obstante, podemos establecer una pantalla antiviral entre la llave y el resto de los sistemas de la nave cuando tengamos el programa a punto.

—Háganlo ahora —ordenó Geary—. Si necesitan algo, y no disponen de ello todavía, avísenme.

—Sí, señor, pero preferiría esperar a que empiece la batalla.

—¿La batalla? —Geary casi se lleva las manos a la cabeza. Entre la preocupación por los enemigos internos y los alienígenas hostiles, se le había olvidado durante un momento el combate que todavía tenía pendiente⁠—. Sí, claro, después de la batalla. Y si descubren algo relacionado con esto que pueda esperar hasta después, díganmelo luego. —⁠No puedo arriesgarme a estar tan distraído otra vez. Si no estoy concentrado en la amenaza más inmediata podrían desaparecer muchas naves de la flota. Lo que Crésida había descubierto no debería afectar al desenlace del enfrentamiento, pero podría ser algo realmente importante a largo plazo en lo que respectaba a la capacidad de los alienígenas para intervenir del lado de los síndicos. Estamos descubriendo vuestros trucos, cabrones. Cuando sepamos lo suficiente, vamos a hablar seriamente de esta guerra con vosotros y de lo que les hacen los humanos a los no humanos que intentan manipularlos.

Una hora para llegar al área de combate si ambas fuerzas mantenían su curso y sus vectores de velocidad. En aquel momento, Geary podía ver la disposición de la formación síndica de hacía doce minutos, todavía con su forma de caja rectangular, y con uno de los lados cortos orientado hacia la flota de la Alianza, como la cabeza de un martillo preparándose para golpear.

—¿Está lista? —le preguntó a Desjani.

—¿Ahora? —Sus ojos estaban ya centrados en la formación enemiga.

—Sí. No pude hacerlo antes sin que pareciese atípico, y necesito darle tiempo al director general síndico al mando de esa flotilla para que vea lo que estoy haciendo, y así tener tiempo para ver cómo reacciona. —⁠Geary manipuló los controles⁠—. A todas las unidades de la flota de la Alianza, dispónganse en formación Eco Cuatro en tres cero, tomando como referencia el buque insignia Intrépido.

En tres cero, la gran formación Delta en la que hasta el momento se había dispuesto la flota se rompió, y los navíos de combate comenzaron a serpentear por todas partes realizando una compleja danza mientas se organizaban en cinco subformaciones.

—Es como la formación que utilizó en Lakota la primera vez —⁠dijo Rione cuando la forma se hizo evidente.

—Algo así —asintió Geary—. Las subformaciones en forma de moneda son muy flexibles. Puedo hacer que cada una de ellas pivote con facilidad dada su forma y su pequeño tamaño. No obstante, esta vez van a disponerse de forma distinta a la Eco Cinco que utilizamos en Lakota.

Se estaban configurando cuatro monedas en disposición de rombo, con los cantos orientados hacia el enemigo. En la zona abierta del centro del rombo, pero algo retrasada, estaba situada la moneda de mayor tamaño, centrada en el Intrépido, también enfocada hacia los síndicos.

—¿Van a volver a hacer de cebo las auxiliares?

—No. Intento protegerlas. Están situadas detrás de mi parte de la formación porque tengo que hacer algo con ellas, y si los síndicos intentar alcanzarlas, tendrán que aguantar un bombardeo bastante desagradable para aproximarse.

Geary esperó, al igual que todos los demás, mientras el tiempo pasaba lentamente y los síndicos se acercaban cada vez más. Lo más seguro era que el comandante síndico no cargase sin más sobre el centro. Sin embargo, el enemigo no estaba maniobrando, no estaba apuntando a ninguna parte de la flota de la Alianza en particular. Veinte minutos para establecer contacto. Quince minutos. ¿Estaba el síndico paralizado por la indecisión, estúpidamente, o, por el contrario, estaba esperando cautelosamente hasta el último momento posible para cambiar el curso de la formación?

Se estaban acercando demasiado, y la caja síndica todavía podía virar en dirección ascendente, descendente, o a un lado para orientarse hacia una subformación de la Alianza en particular. Geary era consciente de que ya no podía esperar más. Recreó mentalmente las diferentes acciones que podía realizar el síndico, para así calcular los movimientos más inteligentes que podía llevar a cabo la Alianza teniendo en cuenta cómo afectaría el ritmo a los vectores de curso después de realizar los cambios. Entonces, esperando haberlo hecho bien, emitió las órdenes.

—Formación Eco Cuatro Dos, viren a la vez y alteren su curso ochenta y cinco grados a babor y diez grados en dirección ascendente en uno cinco. —⁠Aquello haría que la Eco Cuatro Dos dejase de ser una formación plana que recordaba a un muro avanzando a toda velocidad, con todas las naves orientadas hacia el enemigo, y se convirtiese en otra como el filo de una navaja, con todas las naves apuntando hacia el canto, a la vez que cortaba en dirección ascendente izquierda el espacio por el que debería pasar la flotilla síndica⁠—. Formación Eco Cuatro Tres, viren a la vez y alteren su curso ochenta y un grados a estribor y diez grados en dirección descendente en uno seis. —⁠Otra vez lo mismo, con la salvedad de que la formación situada a la izquierda del rombo se iba a deslizar en dirección descendente derecha.

Tuvo que respirar antes de mandar las siguientes dos órdenes.

—Formación Eco Cuatro Cuatro, viren todos juntos y alteren su curso noventa grados en dirección ascendente en uno siete. Formación Eco Cuatro Cinco, viren todos juntos y alteren su curso noventa y cinco grados en dirección descendente en uno ocho. —⁠Aquello haría que las partes superior e inferior del rombo también avanzasen oblicuamente con respecto al centro.

Era el momento de darle la orden a la porción de la flota más grande, a la gran formación situada detrás que contenía al Intrépido y a las auxiliares.

—Formación Eco Cuatro Uno, pivoten noventa grados en dirección descendente tomando al buque insignia Intrépido como centro y alteren su curso en dirección ascendente diez grados en dos cero. Que todas las unidades de la flota de la Alianza disparen sus misiles y sus lanzas infernales en cuanto el enemigo entre en el área de disparo.

Desjani arqueó las cejas al entender las órdenes.

—Si sigue avanzando hacia el centro, lo machacaremos.

—Ojalá lo haga. —Geary observó el visor, en el que se veía a los síndicos cargar hacia ellos a decenas de miles de kilómetros por segundo. En aquel momento la imagen que tenía era casi en tiempo real. Tan solo había un par de segundos de retraso debido al tiempo que tardaba la luz en recorrer el espacio que separaba a ambas fuerzas⁠—. Mierda. Aquí viene. —⁠Las naves de la caja síndica habían virado ligeramente hacia arriba en el último momento posible, en un intento por atacar la subformación de la Alianza situada en la parte superior del rombo.

No obstante, aquella formación ya no se encontraba allí, puesto que en aquel momento se desplazaba trazando una amplia curva descendente hacia los síndicos. Una descarga de misiles seguida de otra de metralla se dirigió a toda velocidad hacia el lugar donde se supone que debería estar la subformación de la Alianza, pero en lugar de alcanzar algún navío, se encontró con el espacio vacío. Los misiles viraron hasta pisarles los talones, en un intento de atrapar a los objetivos que los habían esquivado echándose a un lado.

Sin embargo, la flotilla enemiga había realizado una modificación en su curso mucho más leve, por lo que las subformaciones de la Alianza avanzaron una tras otra cerca del rumbo de los síndicos momentos antes que ellos, y lanzaron sus ráfagas de misiles. La mayoría de los misiles espectro de la Alianza impactaron sobre los bordes más adelantados de la formación síndica, sembrando la destrucción entre los navíos de combate más ligeros y destrozando a los acorazados y a los cruceros de batalla situados en esa parte de la caja síndica.

—Mierda —dijo Geary entre dientes. La modificación en el rumbo que seguían los síndicos no había sido demasiado sensible, pero sí lo suficiente. Las subformaciones de la Alianza habían conseguido evitar los disparos síndicos, pero también se habían quedado fuera del alcance de las lanzas infernales cuando los síndicos salvaron la descarga de misiles. Por lo menos no habían desperdiciado los suministros limitados de metralla que le quedaban a la flota.

No pasaría lo mismo cuando la caja síndica estableciera contacto con la gran formación de la Alianza situada detrás. Las auxiliares de la Alianza, situadas en la parte trasera, habían pivotado hacia arriba a la vez que el muro de la Alianza rotaba en plano y viraba en dirección ascendente, lo que las protegió del primer ataque de las naves síndicas que pasaron justo por debajo de las naves de la Alianza.

—Exacto y preciso —murmuró Desjani, con los ojos todavía clavados en el visor.

—Puede que demasiado preciso —⁠respondió Geary, al tiempo que manipulaba a toda prisa el circuito de comunicaciones de mando⁠—. A las naves de la formación Eco Cuatro Uno, utilicen todo el armamento, incluida la metralla.

El Intrépido y el resto de naves de la Alianza que la acompañaban lanzaron sus misiles, seguidos de las esferas formadas por rodamientos apelotonados. La caja síndica contenía más navíos de combate que la subformación del Intrépido, sin embargo, casi todas las naves de la Alianza que conformaban aquella moneda plana podían atacar a los síndicos, mientras que solo las capas situadas en la parte superior de la caja síndica podían abrir fuego contra el enemigo.

Los navíos de combate situados en la parte superior de la caja síndica temblaban al recibir una oleada tras otra de misiles enemigos, seguidas de una lluvia de metralla mientras su formación pasaba a toda velocidad a lo largo de la Alianza, prácticamente dispuesta en horizontal. Casi llegaron a tocarse cuando la parte trasera de los navíos de esta última sobrepasó al enemigo. Los síndicos no habían tenido tiempo para recargar los lanzamisiles que habían utilizado contra la primera subformación de la Alianza, pero pudieron realizar una descarga de metralla.

Durante la breve fracción de segundo en la que sucedió eso, también se expulsaron lanzas infernales, que hicieron blanco sobre escudos debilitados por impactos anteriores, o sobre navíos de combate cuyas defensas habían sufrido averías debido a los ataques recibidos.

Geary sabía que no podía pararse a evaluar los resultados del choque, por lo que, pese a que el Intrépido todavía temblaba por los impactos y los consultores estaban anunciando los informes de daños, volvió a dar más órdenes.

—Formación Eco Cuatro Dos, vire ciento diez grados a estribor y dos grados en dirección ascendente en dos cuatro. Formación Eco Cuatro Tres, vire ciento dieciocho grados a babor y dieciséis grados en dirección ascendente en dos cuatro. Formación Eco Cuatro Cuatro, vire cinco grados a estribor y ciento treinta y un grados en dirección descendente en dos cinco. Formación Eco Cuatro Cinco, vire ocho grados a estribor y ciento cincuenta y dos grados en dirección ascendente en dos cinco. —⁠Tomó aire y siguió adelante⁠—. Formación Eco Cuatro Uno, vire tres grados a estribor y ciento sesenta grados en dirección ascendente en dos cinco.

La combinación de todas las maniobras debería hacer que todas las piezas que formaban la flota de la Alianza se diesen la vuelta y volviesen a dirigirse hacia la caja síndica. Debería haber ajustado las órdenes al ver lo que el enemigo estaba haciendo, pero por el momento era suficiente como para que, grosso modo, avanzasen correctamente.

Finalmente, cuando tuvo un momento para comprobar los resultados del encuentro, Geary se tranquilizó al ver los informes del estado de sus naves. La mayor parte de los misiles síndicos que habían ido contra la formación Eco Cuatro Cinco habían sido destruidos por las defensas de la Alianza mientras intentaban alcanzar a sus objetivos, aunque algunos habían conseguido dar en el blanco. El crucero pesado Cuchillo había perdido la propulsión, los cruceros ligeros Koté y Abrojo habían quedado fuera de combate, el destructor Mayal había volado en mil pedazos debido a todos los impactos que había recibido, y los cruceros de combate Atrevida y Osada habían sufrido daños pero podían seguir a la formación.

El brutal intercambio de disparos entre la Eco Cuatro Uno y la caja síndica había tenido un coste superior para estos últimos que para la Alianza, pero aun así los destructores Ndziga y Tabar habían sido destruidos, el crucero ligero Cercle había quedado reducido a un montón de restos, y los cruceros pesados Almete y Schischak habían quedado inservibles. El acorazado de reconocimiento Aguerrida había perdido tanto la propulsión como el armamento, y se alejaba de la formación a la deriva. Muchas otras naves de la Alianza habían sufrido daños, aunque, naturalmente, los acorazados eran los que menos.

Los bordes delanteros de la formación síndica habían recibido el grueso de la ráfaga de misiles, y la siguiente zona más dañada era la parte superior que se había enfrentado a poca distancia contra la Eco Cuatro Uno. La ventaja numérica de la que gozaba la Alianza se había hecho notar, sobre todo entre los cruceros ligeros síndicos, mucho menos numerosos, y las naves de caza asesinas. De los veinticinco cruceros ligeros con los que contaba la fuerza síndica al comenzar el combate, veinte o más habían sido destruidos o estaban en tan mal estado que no podían seguir luchando, mientras que de las cuarenta y dos naves de caza asesinas síndicas habían desaparecido veinte. Cinco cruceros pesados enemigos estaban fuera de combate. Y lo mejor de todo era que cuatro cruceros de combate síndicos habían quedado inservibles; uno había sido destruido y los otros tres estaban hechos trizas. Además, un acorazado síndico había perdido casi toda su capacidad de propulsión y se estaba quedando atrás mientras la formación síndica comenzaba a girar hacia uno de los lados para volver a enfrentarse con los navíos de la Alianza.

La he fastidiado, pensó Geary, disgustado. El comandante síndico reaccionó tan tarde que no pude concentrar el ataque correctamente.

No obstante, Desjani parecía contenta.

—¡Mire cómo están! ¡No van a sobrevivir a otra pasada como esta!

Geary no contestó. Permaneció concentrado en los movimientos de los síndicos. Estos últimos seguían dando la vuelta, trazando una gran curva, algo normal cuando las naves se mueven a cero con uno c. Estaba seguro de que iban a atacar a la Eco Cuatro Uno de nuevo, quizá con la intención de disparar la próxima vez sobre las auxiliares de la Alianza. Envió las órdenes al resto de formaciones, haciendo que se cruzasen con el rumbo que seguirían los síndicos para interceptar a la Eco Cuatro Uno de nuevo, mientras Desjani lo miraba con cierto recelo al notar su tono de voz.

En aquella ocasión, sus previsiones se cumplieron. Mientras la maltrecha caja síndica se acercaba a la Eco Cuatro Uno desde popa y ligeramente abajo, las otras cuatro subformaciones de la Alianza destrozaron todo a su paso desde corta distancia, una tras otra. Cada pasada infligía más daño a las unidades síndicas que iban delante, por lo que la parte frontal de la caja síndica saltaba en pedazos y era reemplazada progresivamente por los navíos de combate que estaban detrás. Muchos de los cruceros pesados enemigos, cruceros ligeros, y naves de caza asesinas explotaron, quedaron hechos añicos, o simplemente a la deriva con los sistemas básicos destruidos. Otros dos cruceros de batalla síndicos salieron despedidos de la formación, a los que luego siguió un tercero, mientras los acorazados situados más adelante seguían recibiendo más y más impactos.

Los síndicos tan solo podían devolver los disparos a cada formación una vez, y, aunque algunas veces alcanzaban a su objetivo, no conseguían hacerle un daño considerable a ninguna nave.

—Eco Cuatro Uno —dijo Geary con tono serio⁠—, viren ocho grados a babor y catorce grados en dirección ascendente en cuatro tres.

Por su parte, la caja síndica seguía su curso. O bien el comandante síndico no había visto a tiempo la maniobra, o su buque insignia había sufrido daños y no podía transmitir las órdenes lo suficientemente rápido. La formación de la Alianza centrada en el Intrépido se colocó sobre el borde superior del desgastado frente de la caja síndica. Entonces pudo impactar reiteradamente sobre las naves síndicas sin recibir demasiados disparos a cambio.

Desjani lanzó un pequeño grito de alegría al ver cómo, según avanzaba la Eco Cuatro Uno descargando su munición sobre el enemigo, un acorazado síndico explotaba en mil pedazos, y acto seguido los núcleos de otra nave del mismo tipo y del crucero de batalla que quedaba se sobrecargaban.

No obstante, Geary tenía los ojos clavados en el visor, intentando reconstruir el panorama de lo que había sucedido y pensando en cómo volver a unir las distintas piezas. Los síndicos estaban dando la vuelta de nuevo hacia estribor, inclinados ligeramente hacia abajo. Por su parte, las subformaciones de la flota de la Alianza trazaban curvas, separándose, siguiendo vectores bastante diferentes, y a distancias variables con respecto al buque insignia. Geary había intentado que todos avanzasen a la vez, coordinar las acciones en la primera pasada, y en aquel momento se encontraba con que se le escapaba de las manos. Se había puesto nervioso por haber dado mal las órdenes de aquella primera ofensiva, y en aquel momento los movimientos y las maniobras que había que llevar a cabo, que debían ordenarse en tiempos distintos, se habían vuelto demasiado complejas como para llevarlas a cabo. Sin embargo, no podía permitirse liberar sin más a la flota para perseguir al enemigo. Las naves se lanzarían como un enjambre sobre la flotilla síndica en combate cuerpo a cuerpo, que incrementaría de forma drástica el riesgo de colisión y les quitaría en gran medida la ventaja en número y en potencia de artillería de la que gozaban. Tampoco podía contar con dejar que la inteligencia artificial de los sistemas de navegación se ocupase del movimiento de las subformaciones, puesto que se centraría en los movimientos con la mayor probabilidad, por lo que sería muy previsible y muy proclive al error.

No se dio cuenta de que estaba mirando al visor sin mediar palabra, intentando evaluar la complejidad de la situación, mientras los preciosos segundos pasaban. Entonces Rione le susurró al oído:

—¿Qué sucede? No hemos perdido tantas naves.

—Es demasiado complejo —respondió Geary en voz baja⁠—. No puedo coordinar…

—¡Pues confíe en sus subordinados, capitán Geary! —⁠le respondió de nuevo con un susurro, irritada⁠—. ¡Deje que los comandantes de las subformaciones realicen las maniobras de sus propias fuerzas mientras usted se ocupa de esta!

Joder, tiene razón. ¿Por qué me da por pensar que tengo que hacerlo todo yo solo? He colocado a personas en las que confío para hacer un buen trabajo al mando de las subformaciones, y ahora no lo estoy permitiendo.

—Capitán Duellos, capitán Tulev, capitán Badaya, capitana Crésida, quedan al cargo de las maniobras de cada una de sus subformaciones para entablar combate con el enemigo.

Aquella abrumadora complejidad se redujo hasta niveles aceptables cuando Geary vio que su nueva preocupación se había reducido a maniobrar su porción de la flota y estar atento a lo que hacía el resto de subformaciones. Tragó saliva al sentir que volvía a tener el control de la situación, y se dio cuenta de que volvía a dominar la coyuntura gracias a no intentar controlarlo todo. Recuérdalo. Esto no es un monólogo. Estás empezando a pensar que eres Black Jack, ¿verdad? Se dijo a sí mismo, reprendiéndose.

—Eco Cuatro Uno, viren ciento setenta y cinco grados a babor y veintiún grados en dirección descendente en cinco siete.

Aunque era algo absurdo, puesto que el combate seguía su curso, todos los que estaban en el puente de mando del Intrépido parecieron relajarse. Geary tardó un momento en percatarse de que les había contagiado a los demás su propia rabia y su angustia. Entonces se obligó a mirar a su alrededor con una sonrisa.

—Bien hecho. Vamos a acabar el trabajo.

La capitana Desjani terminó de dar las órdenes sobre las prioridades de reparación del daño que había sufrido el Intrépido durante los primeros enfrentamientos, y luego sonrió hacia Geary como una leona que prevé una matanza.

—Deberían haber escapado después de la primera pasada. Si conseguimos que rompan ahora la formación, las unidades que les quedan no van a durar mucho.

—Podemos darles un empujón. —⁠Geary hizo un gesto hacia Desjani⁠—. ¿Puedo establecer una conexión para hablar con los síndicos?

Desjani arqueó una ceja, luego señaló con el dedo hacia el consultor de comunicaciones, manipuló los controles rápidamente y asintió, levantando cuatro dedos.

—Adelante, señor. Canal cuatro.

Geary suspiró para tranquilizarse, activó el circuito, e intentó hablar con confianza.

—A todas las naves de la flotilla de los Mundos Síndicos que se está enfrentando a la flota de la Alianza, les habla el capitán John Geary, comandante en funciones de la antedicha flota. Indudablemente, están esperando los refuerzos procedentes de la gran fuerza síndica con la que nos enfrentamos en Lakota hace unas dos semanas. Les advierto que la destruimos por completo. Les insto a que se rindan ahora para evitar que se pierdan más vidas sin sentido.

Aquello hizo que Desjani volviese a sonreír.

—Eso seguramente va a ser un palo para ellos.

—Es la idea.

—Veré qué otros modos hay de que el Intrépido les haga daño físicamente. —⁠La Eco Cuatro Uno volvió a dar la vuelta, y se aproximó a la maltrecha formación desde bastante arriba.

Antes de que la subformación pudiese alcanzar a los síndicos, la Eco Cuatro Tres y la Eco Cuatro Cinco hicieron blanco de nuevo sobre la maltratada parte frontal de la caja, lo que provocó que otro de los acorazados enemigos saliese despedido a la deriva a su paso.

—Usen la metralla que queda —⁠le ordenó Desjani al oficial del sistema de combate mientras la Eco Cuatro Uno y la formación síndica seguían dirigiéndose otra vez una contra la otra.

Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, tuvo lugar otro enfrentamiento. Geary observó cómo los sensores de la flota evaluaban los daños que habían sufrido los síndicos según la Eco Cuatro Dos y la Eco Cuatro Cuatro los alcanzaban desde la parte inferior y superior. Los tres cruceros de batalla síndicos que quedaban habían perdido sus escudos y atacaban frenéticamente desde un extremo de su área de disparo a las siguientes dos formaciones de la Alianza que se le acercaban. En la caja tan solo quedaban seis cruceros pesados. Los demás estaban desperdigados, hechos trizas cada uno a su manera, a lo largo del curso que había seguido la formación síndica a través del espacio. Habían sobrevivido cinco cruceros ligeros y una docena de naves de caza asesinas. El centro de la formación síndica seguía estando formado por acorazados, de los cuales cinco seguían en buen estado.

Geary apenas tuvo tiempo para desear que los comandantes de la Eco Cuatro Dos y la Eco Cuatro Cuatro no tentasen demasiado a la suerte al enfrentarse a aquellos cinco acorazados cuando sus subformaciones llevaron a cabo la última pasada, en la que los superaron a toda velocidad y a tan poca distancia que Geary sintió por un momento cómo un sentimiento de pavor brotaba en su interior.

Después del último asalto realizado por la Alianza, uno de los acorazados síndicos se quedó retrasado con respecto a la formación en caja, y dos de los tres cruceros de batalla desaparecieron. Sin embargo, la Osada, la Increíble y la Ilustre también sufrieron daños serios, el crucero pesado Gusoku explotó, y los destructores Cestus y Balta también desaparecieron.

—Este combate no va bien —dijo Geary entre dientes para sí mismo.

No obstante, Desjani lo escuchó.

—Los síndicos no están cometiendo errores —⁠dijo en la misma dirección⁠—, pero eso no los va a salvar. Una pasada más y…

—¡Están rompiendo la formación! —⁠gritó pletórico el consultor de operaciones.

—Gracias, señor Gaciones —respondió Desjani⁠—. Podía haberlo escuchado sin que gritase.

Mientras el avergonzado consultor volvía a sus asuntos, Geary vio en su pantalla cómo lo que quedaba de la caja síndica se diseminaba finalmente. Dos de los acorazados se mantuvieron juntos, y tres de las naves asesinas se pegaron a ellos en busca de protección, pero el resto de naves síndicas escaparon raudas en varias direcciones, intentando evitar que la Alianza las persiguiese.

Aquello simplificaba las cosas.

—A todas las naves de la Eco Cuatro Dos, Eco Cuatro Tres, Eco Cuatro Cuatro y Eco Cuatro Cinco, inicien la persecución. La Eco Cuatro Uno se encargará de los dos acorazados que siguen juntos.

Aquello era más fácil de decir que de hacer dado el tiempo y el espacio necesarios para hacer virar a los navíos de combate de la Eco Cuatro Uno, aunque los acorazados de combate síndicos estaban demasiado cerca y eran demasiado lentos como para poder escapar. Mientras la Eco Cuatro Uno daba la vuelta, Geary vio al resto de las formaciones deshacerse a tal velocidad que parecía que estaban saliendo despedidas por algún tipo de explosión inmensa. Los navíos de combate de la Alianza fijaron sus objetivos síndicos individualmente y se lanzaron a realizar pasadas. Cada una de las naves síndicas que quedaban eran el blanco de varios ataques por parte de la Alianza. En el visor, las proyecciones de los cursos de las naves de la Alianza formaban una intrincada red de la que los síndicos intentaban salir desesperadamente.

—¿Qué leches hacen la Radiante y la Inspiradora? —⁠dijo Desjani en voz alta, sin dirigirse a nadie en particular.

Geary miró para ver de qué se trataba. Los dos cruceros de batalla habían abandonado la formación y a la Oportuna, la otra nave de aquel tipo de la división, y aceleraban para interceptar a los dos acorazados síndicos. Geary volvió a sentir aquella ira causada por las bajas sufridas en combate. Hemos perdido ya suficientes naves hoy como para que esos idiotas ignoren mis órdenes y se lancen en un cara a cara contra los acorazados.

—Van a alcanzarlos bastante antes que nosotros —⁠protestó Desjani, claramente contrariada⁠—. Pero ¿por qué? Ellos solos no pueden acabar ni con uno de los acorazados.

—No —dijo Geary. Luego presionó los controles con más fuerza de lo normal⁠—. Radiante, Inspiradora, les habla el capitán Geary. Interrumpan inmediatamente la pasada que van a realizar sobre el par de acorazados síndicos.

Esperó. Luego comprobó la distancia que los separaba y el tiempo que tardaría en llegar el mensaje a los dos cruceros de batalla y en volver la respuesta. Sin embargo, nadie respondió. Ambas naves siguieron con la carga. Entonces se dio cuenta de que la Oportuna había dado la vuelta y estaba intentando alcanzar a la Radiante y a la Inspiradora como si también tuviese intención de interceptar a los acorazados síndicos. Necesitó respirar lentamente varias veces para tranquilizarse antes de volver a comunicarse con las naves.

—Radiante, Inspiradora y Oportuna, les ordeno que interrumpan inmediatamente la pasada que van a realizar sobre los dos acorazados síndicos.

Volvió a pasar el tiempo mientras la Eco Cuatro Uno se orientaba para atacar a los acorazados síndicos.

—No queda tiempo para mandarles otro mensaje —⁠dijo Desjani.

Geary sintió que le dolía la mandíbula e intentó relajarla mientras observaba a los tres cruceros de batalla avanzar en una carga sin sentido contra una fuerza superior.

La Radiante y la Inspiradora dispararon sobre los dos acorazados síndicos, concentrando sus ataques sobre uno de ellos y pasando lo bastante cerca de ellos como para lanzar sus proyectores de campos de anulación, sus lanzas infernales y lo que posiblemente era la última metralla que les quedaba. Los escudos del acorazado que habían fijado como objetivo titilaron pero aguantaron hasta que un segundo proyector penetró lo suficiente como para hacerle un agujero a una de las unidades de propulsión, que lo ralentizó.

No obstante, los síndicos también concentraron sus ataques con mayor potencia. La Radiante salió despedida con daños importantes, los sistemas de propulsión destruidos y gran parte de su armamento inservible.

Luego llegó la Oportuna en solitario; un crucero de batalla plantando cara a dos acorazados. Las lanzas infernales síndicas destrozaron los escudos de la nave de la Alianza y luego la despedazaron, aunque se salvó gracias a la velocidad que llevaba, alejándose de los navíos de combate síndicos dando vueltas, terriblemente dañada.

—Si el oficial al mando de la Oportuna sigue vivo, voy a matarlo —⁠juró Geary, mientras pensaba en los tripulantes de la Alianza que habrían muerto sin razón alguna en aquella nave.

—Hace seis meses lo habría aplaudido —⁠dijo Desjani, asombrada⁠—. Ahora veo el poco sentido que tiene. ¿Qué hay de valiente en ayudar al enemigo a destruirte? —⁠Su voz cambió y se hizo más dura⁠—. Bien, Intrépido —⁠dijo dirigiéndose al puente de mando⁠—, vamos a hacer que esos síndicos lamenten lo que le han hecho a la Oportuna.

Los tres cruceros de batalla habían debilitado los escudos de los acorazados síndicos, aunque a cambio habían sufrido daños mucho más relevantes. Los navíos de combate de la Eco Cuatro Uno hicieron blanco sobre los síndicos una y otra vez al superarlos a toda velocidad, y dejaron fuera de combate todos sus escudos. Los cuatro acorazados de la Alianza que formaban parte de la Eco Cuatro Uno dieron los golpes de gracia que convirtieron a uno de los acorazados síndicos en restos vagando a la deriva, y destrozaron la mayor parte de los sistemas de otro.

—A todas las naves de la Eco Cuatro Uno, inicien la persecución. Rompan formaciones y entablen combate con el enemigo en cuanto tenga la oportunidad. —⁠Geary cambió al circuito interno⁠—. Teniente Íger, quiero que averigüe si hay algún director general síndico en las cápsulas de escape. A ver qué puede encontrar.

Había sido un combate desordenado y doloroso. Sin embargo, a la flota de la Alianza le había costado bastante menos que a los síndicos. Mientras observaba los restos de la Oportuna vagar por el espacio, Geary no pudo encontrar en aquello ningún consuelo.

Capítulo 11

—No podemos salvar a la Oportuna. —⁠La capitana Tyrosian agitó la cabeza, contrariada⁠—. Demasiado daño, y demasiados sistemas inservibles. Incluso aunque quisiese remolcarla, tendríamos que quedarnos aquí para reforzar las partes dañadas del casco, o la nave se haría pedazos.

Geary echó un vistazo a un informe que ya tenía delante, un listado de las bajas que había sufrido la flota. El oficial al mando de la Oportuna y su oficial ejecutivo habían muerto, junto con casi el cuarenta por ciento del resto de la tripulación. Miró durante un momento hacia la cubierta. No tuvo que aplacar ningún sentimiento de ira, puesto que estaba tremendamente angustiado por las pérdidas. Luego asintió con la cabeza.

—Vamos a destruirlo. Coja todo lo que pueda sacar de ella con facilidad y lo que vayamos a necesitar para otros cruceros de batalla. Tiene cuatro horas mientras se evacua al resto de la tripulación.

—Sí, señor. ¿Qué hacemos con la Aguerrida? —⁠preguntó Tyrosian⁠—. Todavía no estamos seguros de por qué sigue de una pieza, y creemos que lo que queda va a deshacerse en cuanto tenga que soportar la más mínima tensión, pero aun así tengo que preguntárselo.

—Vale. La volaremos también. —⁠En aquel momento ya solo quedaba una nave en la división de acorazados de reconocimiento, la Ejemplar⁠—. ¿Qué me puede decir del resto de naves con daños importantes?

Tyrosian frunció el ceño y miró hacia un lado, comprobando informes en su visor.

—Los cruceros pesados Cuchillo y Schischak vuelven a estar en movimiento aunque no van a estar listos para el combate en una temporada; de hecho la Cuchillo tiene que pasar un período de tiempo importante en reparación para subsanar el daño que ha sufrido. El crucero ligero Abrojo ha perdido bastantes sistemas pero puede seguir con la flota. Cuatro de los cruceros de batalla, la Osada, la Ilustre, la Radiante y la Atrevida también han sufrido bastante daño. En particular, la Osada y la Radiante difícilmente estarán preparadas para el combate, aunque hemos reparado parcialmente sus sistemas de propulsión.

—Gracias, capitana Tyrosian.

Geary se recostó en cuanto la imagen de Tyrosian desapareció, reflexionando sobre el hecho de que, de entre los cuatro cruceros de batalla que le había mencionado, tres estaban comandados por capitanes veteranos que también estaban al cargo de divisiones de cruceros de batalla. Estaba claro que el viejo espíritu de «que le den a la metralla, carguen a toda velocidad» seguía vigente, y bien vigente, incluso entre las personas que creía que conocía mejor. Por lo menos el que la flota de la Alianza hubiese mantenido el control del campo de batalla les había permitido recuperar las naves. Si se hubiese visto obligada a retirarse, también habría perdido aquellos cruceros.

Se escuchó un aviso en la escotilla de su camarote y al rato entró la capitana Desjani, que parecía cansada pero también triunfante. Geary tuvo que recordar que, para los estándares de combate de las últimas décadas, incluso una victoria como aquella, que él consideraba demasiado cara, había costado muy poco.

—Tenemos a un director general síndico, capitán Geary —⁠le informó Desjani⁠—. No es el que estaba al mando de todo, que murió cuando uno de los cruceros de batalla explotó, pero sí su segundo de abordo.

—Supongo que deberíamos estar agradecidos de que un comandante síndico que ha cometido tan pocos errores ya no esté disponible para luchar —⁠dijo Geary⁠—. ¿Qué daños ha sufrido el Intrépido?

La actitud triunfante de Desjani desapareció, y en su lugar se manifestó el dolor.

—Veinticinco muertos y otros tres con lesiones muy graves, aunque esperamos poder salvarlos. Hemos perdido una batería de lanzas infernales al completo, y, por mucha cinta adhesiva que usemos o por mucho que recemos, no estoy segura de que podamos volver a ponerla en funcionamiento.

Geary asintió, algo aturdido.

—Si quiere transferir a alguien de la Oportuna para cubrir las pérdidas del Intrépido, hágamelo saber.

Desjani puso mala cara.

—¿No se puede hacer nada con la Oportuna? Mierda. Ya vi que su capitán había muerto.

—Gracias por seguir el ejemplo de los capitanes Cáligo y Kila, de la Radiante y la Inspiradora —⁠dijo Geary, afligido.

—Si me permite la pregunta, señor, ¿qué piensa hacer con respecto a eso?

Él la miró inquisitoriamente. Parecía que Desjani había escogido cuidadosamente la pregunta.

—Tengo la desagradable sensación de que me va a decir que la flota cree que lo que hicieron fue admirable.

Desjani vaciló, y luego asintió.

—Sí, señor. Lanzarse contra el enemigo sin importar las posibilidades que se tengan, ese tipo de cosas, ya sabe. A ojos de la flota, estaba justificado que ignorasen sus órdenes.

—Lo cual significa que la flota se sentiría consternada si tomase medidas disciplinarias contra ellos. —⁠Geary sacudió la cabeza⁠—. Pensé…

—¿Qué habíamos aprendido? —⁠dijo Desjani⁠—. Estamos en ello, señor. Pero también necesitamos el espíritu de seguir peleando y luchar sin importar las posibilidades. Y sabe lo complicado que puede ser cambiar las creencias. Esto es lo contrario de lo que hicieron Casia y Yin. Desobedecieron sus órdenes para evitar el combate, pero Cáligo y Kila lo desobedecieron para poder luchar. Todo el mundo condenó a los primeros, pero si pretende tratar a Cáligo y a Kila como si hubiesen hecho lo mismo, muy pocos van a ponerse de su parte. Le sugiero, con todo el respeto, que tenga cuidado cuando trate este tema, señor.

—Sí, gracias por el consejo. —⁠Había sido una acción de combate bastante destacable, llevada a cabo con la idea de ganarse la admiración de toda la flota, que había llevado a una nave de la Alianza a la destrucción como pago por aquella admiración. No le gustaba adónde conducían aquellos pensamientos. El comportamiento de Cáligo y Kila se asemejaba perturbadoramente a la forma de pensar de los que habían infiltrado los gusanos en la flota. No obstante, aquello estaba lejos de ser una evidencia que los involucrase en el sabotaje. Tenía que reflexionar al respecto, discutirlo con Rione⁠—. Tampoco es que yo no haya cometido errores esta vez, precisamente.

Desjani frunció el ceño.

—La primera pasada no salió perfecta, pero luego fue todo bien. —⁠Geary no respondió, y ella acusó todavía más el gesto⁠—. Señor, usted me dice continuamente que no es perfecto. Sin embargo, ahora se está condenando a sí mismo por no serlo. Con el debido respeto, está siendo incoherente y extremadamente duro consigo mismo.

Geary se dio cuenta de que, por alguna razón, se había dibujado una sonrisa torcida en su boca.

—¿Con el debido respeto? ¿Y cómo lo diría si no fuese con el debido respeto?

—Le diría que se está comportando como un idiota y que no debe permitir que un paso en falso le haga perder la confianza, señor. Aunque, por supuesto, no es lo que estoy diciendo, señor.

—¿Porque no sería respetuoso? —⁠le preguntó Geary⁠—. Tiene toda la pinta de ser algo a lo que debería hacerle caso. Gracias. ¿Dónde está el director general síndico?

—Fue la Kukuri la que recogió la cápsula de escape en la que iba. Lo está transportando al Intrépido.

—Bien. Por favor, dígale al teniente Íger que me avise cuando el visitante esté preparado para hablar conmigo. Me gustaría que también estuviese presente. —⁠Desjani asintió⁠—. Y la copresidenta Rione.

La expresión de Desjani cambió diametralmente.

—Sí, señor.

Había aprendido que cuando Desjani le decía «sí, señor», podía significar un montón de cosas, y el estar de acuerdo no era una de ellas.

—Tanya, es una aliada importante. Comprende cosas que a nosotros se nos escapan. Es una política, y el síndico con el que vamos a tratar también lo es.

—Por lo que hablan el mismo lenguaje —⁠afirmó Desjani de forma que dejaba claro que creía que Rione y el director general síndico compartían muchas otras cualidades⁠—. Entiendo por qué podría ser útil. Informaré al teniente Íger de lo que me acaba de decir, señor.

El director general síndico, que ya estaba en la sala de interrogatorios, estaba haciendo todo lo posible para tener buen aspecto. Quedaba claro que le preocupaba que un posible vídeo sobre él se emitiese en los Mundos Síndicos por razones propagandísticas. El impecable uniforme hecho a medida del director general síndico presentaba indicios de la huida de su última nave, y su aspecto era desarreglado pese a que su corte de pelo seguía teniendo la apariencia de valer tanto como un destructor. Geary miró al teniente Íger.

—¿Ha encontrado algo?

Este sonrió levemente.

—Sí, señor. No ha dicho nada, claro está, pero hemos registrado sus reacciones, incluidos escáneres cerebrales mientras escuchaba mis preguntas. Niega saber cualquier cosa sobre una inteligencia alienígena, pero he observado picos de miedo cuando se lo he preguntado.

—¿Miedo?

—Así es, señor —repitió Íger con firmeza⁠—. No hay lugar a dudas. Al menos, a este director general le dan miedo esas cuestiones.

—¿Está seguro de que no es la pregunta lo que lo ha asustado? —⁠le preguntó Rione⁠—. ¿La posibilidad de que pudiese escapársele información secreta?

—O que sabemos lo suficiente como para hacer esa pregunta —⁠añadió Desjani.

Íger asintió con la cabeza hacia las dos mujeres.

—Le he hecho la pregunta de varias formas, señora copresidenta, y he observado que se iluminaban exactamente las mismas zonas cerebrales. Capitana Desjani, su nerviosismo aumentó de forma notable cuando empecé a preguntarle sobre ese tema, pero se registraron respuestas distintas en su supuesta preocupación porque lo sepamos. ¿Ven los informes? —⁠El teniente manipuló unos controles y al momento aparecieron imágenes del cerebro del director general síndico flotando ante ellos⁠—. ¿Ven esto? Esa es el área del cerebro relacionada con la seguridad personal. Esta es la que reacciona ante la planificación de engaños, es decir, cuando está preparando una mentira. Observen cómo, al introducir variaciones en las preguntas, las reacciones difieren. —⁠Las imágenes se iluminaron y se apagaron en áreas distintas⁠—. Experimenta un miedo bastante arraigado cuando se sacan esos temas, algo que activa una de las partes más antiguas del cerebro humano.

—¿El miedo a lo desconocido, a lo extraño? —⁠preguntó Geary.

—Sí, ese tipo de cosas, señor —⁠respondió Íger.

—Pero de puertas afuera afirma no saber nada.

—Así es, señor.

Geary miró a Rione y a Desjani.

—Creo que debería entrar a hablar con él. El teniente Íger puede monitorizar sus reacciones. ¿Quiere alguna de ustedes, o las dos, entrar conmigo?

Desjani negó con la cabeza.

—Es mejor que lo vea desde aquí, señor. Ya me cuesta bastante no atravesar la pared y ponerle las manos encima a ese gusano síndico.

Rione frunció el ceño, aunque más mentalmente que evidenciando la expresión ante Desjani.

—Creo que debería ir usted primero, capitán Geary. Cara a cara, a lo mejor se muestra más propenso a hablar. Si parece ir bien, siempre puedo acudir para apoyarlo y ejercer la presión que una política de la Alianza puede ejercer.

—Vale. —Íger se acercó a él y, después de pedirle disculpas entre murmullos, le colocó algo diminuto detrás de una oreja⁠—. ¿Qué es eso?

—Un comunicador de corto alcance que opera en una frecuencia que no interfiere con el equipamiento de interrogatorios —⁠le explicó Íger⁠—. Así le pasaremos la información que nos muestre el equipamiento con relación a las reacciones que tenga el síndico mientras habla con él. A efectos prácticos es invisible, aunque si ese director general tiene alguna idea sobre interrogatorios, supondrá que tiene comunicación con quien quiera que lo esté monitorizando.

Unos segundos después, Geary entró en la sala de interrogatorios y selló la escotilla tras de sí. El síndico estaba sentado en una de las dos sillas que había en la sala, ambas sujetas a la cubierta por motivos de seguridad. Cuando Geary avanzó hacia él, el director general se levantó bruscamente, debido al miedo.

—Soy un oficial de los Mundos Síndicos, y…

Geary levantó una mano con la palma abierta, haciendo un gesto para silenciarlo. El director general dejó de hablar pero permaneció de pie.

—He escuchado variantes de eso un montón de veces —⁠le dijo Geary al síndico⁠—. Parece que no ha cambiado demasiado en el último siglo.

Aquello hizo que el síndico se estremeciese levemente contra su voluntad.

—Estoy al tanto de que se ha identificado como el capitán John Geary, pero…

—Pero nada —lo interrumpió Geary⁠—. Sé que sus superiores ya me han identificado y han confirmado quién soy. —⁠Se sentó, intentando tener absoluta confianza, y le hizo un gesto al síndico para que también se sentase. Después de un momento, el hombre tomó asiento, con el cuerpo rígido⁠—. Este tipo de juegos son cosas del pasado, director general Cáfiro. De hecho, ya le han costado demasiadas vidas y recursos tanto a la Alianza como a los Mundos Síndicos, que se han desperdiciado en una guerra que no pueden esperar ganar.

—Los Mundos Síndicos no van a ceder —⁠insistió el director general enemigo.

—Y la Alianza tampoco. Después de casi un siglo supongo que ya todos se han dado cuenta de eso. Por lo tanto, ¿qué sentido tiene? ¿Por qué lucha usted, director general Cáfiro?

Este miró a Geary, inquieto.

—Por los Mundos Síndicos.

—¿De verdad? —Geary se inclinó ligeramente hacia delante⁠—. ¿Entonces por qué actúa según los deseos de la inteligencia alienígena que está al otro lado de su territorio?

El director general miró fijamente a Geary.

—No existe tal cosa.

Miente. La voz del teniente Íger llegó a la oreja de Geary en forma de susurro.

En realidad no habría necesitado que se lo dijese para saber que no estaba diciendo la verdad.

—No me voy a molestar en mostrar todas las pruebas que hemos conseguido. Probablemente los Mundos Síndicos no están al tanto de algunas de ellas. —⁠Que se preocupe el director general síndico⁠—. Pero sabemos que están ahí, que el Consejo Ejecutivo de los Mundos Síndicos hizo un trato con ellos para atacar a la Alianza, y que los alienígenas se la jugaron para que se enfrentasen contra nosotros a solas. —⁠Todo aquello eran más bien conjeturas con cierta base que hechos comprobados, pero Geary no iba a admitir no estar seguro en aquel punto.

El síndico lo miró. Entonces incluso Geary pudo observar los signos externos de la tensión que sentía el síndico sin la ayuda del equipamiento de Íger.

—No sé de qué me está hablando.

Miente parcialmente, aunque pareció sorprenderse cuando le mencioné que los alienígenas los habían traicionado. Es posible que no lo supiese.

Geary miró al director general síndico inquisitoriamente y sacudió la cabeza.

—Tengo entendido que su nombre es Niko Cáfiro. Nivel segundo del rango ejecutivo. Es un grado bastante alto. —⁠El director general, claramente inquieto, se quedó mirando a Geary sin decir nada⁠—. Suficientemente alto como ser el segundo en la línea de mando de la flotilla que acabamos de destruir en este sistema estelar. —⁠Entonces los ojos del director síndico reflejaron ira y miedo⁠—. Hemos nivelado la situación de forma más que notable, director general Cáfiro —⁠afirmó Geary⁠—. Los Mundos Síndicos ya no pueden enfrentarse a nosotros con una superioridad apabullante. Hemos destruido demasiadas naves síndicas en los últimos meses.

«Está ocultando algo», le susurró la voz de Íger. «Cuando habló de las naves que tenían los síndicos, se activó una cascada de reacciones mentales».

¿Qué significaba aquello? ¿Qué había más síndicos de los que esperaban? ¿O que el director general estaba pensando en las batallas en las que su bando había perdido todas aquellas naves, evitando evidenciar reacciones que pudiesen confirmar la afirmación de Geary?

—Estamos cerca de la frontera con la Alianza —⁠continuó Geary⁠—. Unos cuantos saltos más, y estaremos en un sistema fronterizo de los Mundos Síndicos. Y desde ahí iremos a casa.

Entonces reaccionó abiertamente.

—Su flota será destruida.

—Voy a llegar con ella a casa —⁠repitió Geary con tranquilidad.

—En alguno de los sistemas estelares fronterizos se topará con todo lo que le queda a los Mundos Síndicos, y lo detendrán —⁠insistió Cáfiro, pese a la falta de convicción en su voz⁠—. Esta flota no va a volver al espacio de la Alianza.

—Es posible que se topen conmigo —⁠dijo Geary⁠—, pero hasta ahora los Mundos Síndicos no han tenido demasiada suerte cuando han intentado detenernos. Además, sabe tan bien como yo que no es necesario que vuelva a casa toda la flota para inclinar la balanza de esta guerra. Solo hace falta que vuelva una nave. La que transporta la llave de la hipernet de los Mundos Síndicos. —⁠El director general Cáfiro no pudo evitar estremecerse⁠—. Y no saben cuál es esa nave. ¿Cómo esperan los Mundos Síndicos impedir que esa nave en particular salte al espacio de la Alianza? Y cuando llegue a casa —⁠dijo Geary resaltando sus palabras, inclinándose ligeramente hacia el síndico⁠—, la Alianza podrá duplicar la llave y los Mundos Síndicos se verán obligados a destruir sus puertas una a una para evitar que la Alianza las utilice. Eso le otorgará una gran ventaja a mi bando, y sabe qué pasa cuando se destruye una puerta hipernética, ¿verdad?

Aquello había sido un palo de ciego, pero Cáfiro torció la mirada, visiblemente incómodo.

—Pensé que habrían informado sobre eso a Effroen.

—¿Effroen?

—La directora general al mando de las fuerzas que quedaron defendiendo Lakota. Tenía órdenes de evitar que utilizase la puerta hipernética costase lo que costase, pero pese a que los que sabíamos algo de lo que había sucedido en Sancere estábamos preocupados por lo que podría pasar si se destruía la puerta hipernética de Lakota, nos ignoraron.

«Parece que está siendo sincero», dijo Íger. «Hay algunos picos de ira cuando se iluminan las áreas de la memoria que concuerdan con recuerdos de sucesos que le hacen disgustarse».

Geary asintió hacia el síndico.

—Parece que sus superiores están dispuestos a correr muchos riesgos. Riesgos bastante importantes, como el que hizo que esta flota se quedase atrapada en las profundidades del territorio síndico.

—Eso… no fue idea mía.

—¿La emboscada en el sistema nativo de los Mundos Síndicos? ¿El doble traidor que le ofreció a la flota de la Alianza la llave hipernética para que se lanzase de cabeza a la trampa?

—¡Sí! Nunca habría corrido ese riesgo.

Geary sacudió la cabeza.

—Parecía claro que sí. Ustedes lo habrán hecho. Pero les salió el tiro por la culata.

—¡Por su culpa! —gritó Cáfiro, que de repente estaba colorado y visiblemente furioso⁠—. Si no hubiese aparecido… —⁠Se calló súbitamente. El rubor de su cara se fue desvaneciendo a la vez que se ponía pálido de miedo.

—Sí —dijo Geary—. Aparecí. —⁠El director general síndico tragó saliva y lo miró fijamente⁠—. Vamos a pararnos en esto. Alguien, si es que es la palabra correcta para designar a los miembros de una especie no humana inteligente, engañó a los Mundos Síndicos para que empezasen esta guerra. Su Consejo Ejecutivo metió la pata hasta el fondo y se ha negado a admitirlo. Ahora, la Alianza tendrá dentro de poco el medio para neutralizar el sistema hipernético de los Mundos Síndicos porque su Consejo Ejecutivo ha cometido otro error. Empezaron la guerra, y ahora van a perderla. Y usted sigue siéndoles leal pese a que podría estar hablando conmigo de modos de minimizar el daño.

Cáfiro se paró claramente a reflexionar. Sus ojos miraron en varias direcciones antes de volver a hablar.

—¿Está… negociando?

—Simplemente le estoy pidiendo que se plantee alternativas.

—Por el bien de los Mundos Síndicos.

—Exacto —asintió Geary, con expresión calmada.

—¿Quiere que termine la guerra? —⁠le preguntó Cáfiro.

—Ambos sabemos que la humanidad se enfrenta a otro enemigo. Puede que sea el momento de dejar de matarnos mutuamente, tal y como quieren los que nos han engañado.

Cáfiro volvió a reflexionar, evitando la mirada de Geary durante varios segundos.

—¿Cómo sabemos que mantendrá su palabra?

—La prueba está en todo lo que he hecho en cada uno de los sistemas estelares por los que ha pasado esta flota desde que dejamos el sistema nativo síndico. No haga como que no ha escuchado nada.

El director general Cáfiro apretó ligeramente una palma de la mano contra la otra, y apoyó la punta de los dedos sobre su boca mientras pensaba.

—No es suficiente. No en este momento. Voy a serle sincero; mientras exista la posibilidad de pararlo, nadie hará nada en contra de los miembros actuales del Consejo Ejecutivo.

«Dice la verdad», dijo el teniente Íger, estupefacto.

—¿Y cuando esta flota llegue a casa?

El director general síndico miró a Geary.

—Entonces será un fallo tremendo, su coste incalculable, y las consecuencias demasiado serias como para considerarlas. Sin embargo, incluso entonces, los actuales miembros del Consejo Ejecutivo se negarán a negociar. Es algo que no pueden permitirse, puesto que implicaría cargar con la culpa.

Geary asintió con la cabeza mientras recordaba que Rione le había dicho lo mismo.

—No obstante —añadió Cáfiro, con expresión severa⁠—, después de algo como eso, el resto de los Mundos Síndicos no va a estar dispuesto a sacrificarse para proteger al Consejo Ejecutivo por los errores cometidos.

«Pregúntele si eso implica una rebelión, o nuevos miembros del Consejo», dijo Rione.

Geary asintió con la cabeza como si se dirigiese a Cáfiro, cuando en realidad lo hacía también por las palabras de Rione.

—¿Quiere decir que habrá una revuelta, o que tendremos que tratar con nuevos miembros del Consejo?

Los ojos de Cáfiro miraron en otra dirección.

—No lo sé.

«Miente», dijo Íger.

—Supongamos que hay nuevos miembros —⁠continuó Geary, presionándolo⁠—. ¿Estarían dispuestos a negociar el fin de la guerra?

—¿En estas condiciones? Lo dudo. Dependería de los términos.

«Dice la verdad», afirmó Íger.

—¿Nos ayudarían a enfrentarnos a los alienígenas y dejarían de hacer como que no existen?

—Sí, les… —Cáfiro se puso rojo de repente, claramente enfadado consigo mismo por haber admitido finalmente que sabía lo de los alienígenas.

—Ambos sabíamos ya la verdad —⁠dijo Geary⁠—. Los dos queremos lo mismo. El final de una guerra sin sentido, y unidad para enfrentarnos a algo que amenaza a la humanidad. Esas razones deberían ser suficientes para que trabajemos juntos.

El director general asintió una vez.

«¡Apela a su egoísmo!», le dijo Rione. «¡Nada de lo mejor para la humanidad o los Mundos Síndicos! ¡Su interés personal! ¡No se ha convertido en director general gracias al autosacrificio!».

Tenía razón. Geary dibujó en su boca una leve sonrisa forzada.

—Claro está, cuando hablo de trabajar juntos, me refiero a alguien que conozcamos. Alguien que entienda la situación.

«Sus centros de recompensa del cerebro se están iluminando», comentó Íger.

Cáfiro volvió a asentir, está vez más firmemente.

—Tal y como ha dicho, tenemos que pensar en el beneficio mutuo.

—Naturalmente —respondió Geary con tranquilidad, pese a que deseaba escupirle. ¿Por qué no habría hecho aquello directamente Rione? Aunque era cierto que la habría visto con malos ojos, como a cualquier líder actual de la Alianza, después de todo aquel odio y desconfianza fruto de décadas de guerra. Él, el forastero, incluso en aquel momento, tenía una reputación distinta. No obstante, no sabía cuáles eran las palabras precisas, y Rione no se las estaba diciendo, quizá porque pensaba que, de algún modo, ya las conocía. Y a lo mejor era cierto. Geary desenterró los recuerdos de un oficial superior, cuyo mando había sufrido durante varios años. Era un hombre que prácticamente se había desenvuelto en la flota gracias a los juegos políticos y a los intentos de manipular a la gente que lo rodeaba. Tan solo tenía que recordar el tipo de cosas que decía.

—La Alianza necesita trabajar con las personas adecuadas —⁠afirmó Geary, haciendo bastante hincapié en la palabra «adecuadas».

Cáfiro estuvo a punto de sonreír. Sus ojos brillaron con entusiasmo.

—Sí. Conozco a otros que podrían ayudarme. Ayudarnos. —⁠Cáfiro le dedicó a Geary una sonrisa tensa⁠—. Aunque, claro está, poco puedo hacer como prisionero.

—Veo que nos entendemos. —Más que lo que Geary desearía. Estaba claro que aquel director general síndico había sido ambicioso y se había dejado llevar por las ansias de poder, o no habría sido el segundo al mando de aquella flotilla. Por eso había reaccionado así cuando Geary le insinuó aquel trato. Otros directores generales síndicos, menos egoístas y más leales a lo que no fuesen sus intereses personales, como la directora general encargada del sistema estelar Cávalos, habrían sido unos líderes mejores con los que tratar. No obstante, Geary tenía que echar mano de las armas de las que disponía.

Incluso aunque le disgustasen. Armas con las que el síndico había negociado sobre su libertad, pero de las que no se había ayudado todavía para preguntar sobre el destino de los supervivientes síndicos de la flotilla que acababa de ser destruida. Geary trató de mantener un aspecto sereno pese a que coincidía con Desjani en el deseo de estrangular al director general hasta que se le saliesen los ojos de las órbitas.

—Creo que todos saldremos beneficiados si lo liberamos. —⁠Antes de que decida dejar entrar a Desjani para ahogarlo entre los dos. Al final no pudo evitar tocar el tema de los demás supervivientes síndicos⁠—. No hemos capturado más prisioneros. Algunas de las cápsulas de escape de los navíos de combate síndicos que hemos destruido están dañadas, pero parece que podrán llegar a lugar seguro.

—Ah… sí, claro —dijo Cáfiro después de vacilar durante un instante.

—Los Mundos Síndicos tendrán noticias nuestras, director general Cáfiro. Cuando esta flota llegue a casa. —⁠Geary se levantó para dar por finalizada la conversación y salió de la sala.

—Está nervioso —dijo Íger cuando Geary se unió al grupo⁠—. Sin duda se pregunta si de verdad lo vamos a liberar.

—¿Creen que va a causarle problemas a los síndicos si lo dejamos ir? —⁠les preguntó Geary a Íger y a Rione. Ambos asintieron con la cabeza⁠—. Entonces que abandone la nave, teniente Íger.

—Sí, señor. Lo devolveremos a su cápsula de escape y lo lanzaremos de vuelta al espacio en media hora.

Geary guio a Desjani y a Rione fuera de la zona de Inteligencia.

—Creo que preferiría tener que tratar con los alienígenas —⁠dijo, sin estar seguro de hasta qué punto lo decía de broma.

—Puede que tenga razón —dijo Rione con total sinceridad⁠—. Si nuestras hipótesis están en lo cierto, los alienígenas han actuado contra nosotros y contra los síndicos debido a las experiencias que han tenido con los líderes síndicos. Puede que solo quieran que los dejemos tranquilos, o sentirse seguros. Una vez eliminada la amenaza de las agresiones humanas, esos alienígenas dispondrían de una inmensa cantidad de espacio en el resto de sus fronteras.

Desjani, con la mirada perdida en el corredor, habló como si lo hiciese para sí misma.

—A menos que haya alguna otra cosa en sus fronteras.

Geary frunció el ceño. Luego, de repente, sintió una punzada de preocupación.

—Si ya hay una inteligencia no humana ahí fuera…

—Podría haber más. De hecho, casi seguro que las hay —⁠murmuró Desjani. Luego miró a Geary⁠—. Tenemos que comprender a ese oponente, y lo que acabo de decir es una posibilidad bastante importante. Puede que se vean presionados entre enemigos potenciales. Es más, puede que estén luchando en una guerra tremendamente diferente a las batallas que estamos teniendo nosotros con los síndicos. Puede que sea por eso por lo que necesitan tenernos controlados, porque tienen que proteger sus flancos. Y a lo mejor, por esa misma razón, tenemos aliados potenciales contra esas criaturas. O incluso unos enemigos también potenciales todavía peores.

Rione tenía el aspecto de haber masticado algo bastante desagradable.

—Es bastante probable que así sea. Aunque no hay manera de que lo comprobemos. Ignoramos demasiadas cosas.

—Ya hemos aprendido mucho. Y aprenderemos más. —⁠Geary deseó que lo que acababa de decir fuese cierto.

Las bolas de restos expandiéndose, conformadas con lo que quedaba de la Oportuna, la Aguerrida, el crucero pesado Almete y el crucero ligero Cercle estaban ya a bastante distancia de la flota de la Alianza mientras esta avanzaba en dirección al punto de salto de Anahalt o de Dilawa. Geary había ordenado que la velocidad de la flota se mantuviese en cero con cero cuatro C para que a las naves más dañadas, como la Osada o la Radiante, les resultase más fácil mantener el ritmo, con la esperanza de que se reparasen pronto sus unidades de propulsión. Por otro lado, no había habido más tentativas de infiltrar gusanos en los sistemas. Geary se preguntó si sería porque los responsables de los intentos anteriores estaban ocupados lidiando con el daño que habían recibido sus naves, intentando encontrar nuevos medios para implantar los gusanos, o replanteándose la táctica en vista de que lo que habían intentado hasta el momento les había salido por la culata y solo habían conseguido ganarse la antipatía de la flota.

Geary seguía sin estar seguro de a qué estrella saltar, aunque en aquel instante tampoco es que le apeteciese pensar en eso. En la última batalla la flota había perdido bastante personal y varias naves. Había pasado un montón de tiempo en la flota en tiempos de paz, hacía ya un siglo, y había luchado en una batalla desesperada antes de entrar en hibernación. Sin embargo, en el siguiente siglo, otros habían luchado en incontables batallas, y se habían acostumbrado cada vez más a perder grandes cantidades de naves, de hombres y de mujeres. Geary había intentado evitar tener que enfrentarse a ello, pero al final se dio cuenta de que no podía seguir así. Tenía que aceptar que las victorias suponían un coste, y consultar los informes del personal, que le contarían el precio que habían tenido que pagar las personas que conocía antes de que Geary se relacionase con ellas. Se lo debía.

Geary entró en los archivos del personal y comenzó a leerlos. Capitana Jaylen Crésida. Planeta natal Madira. Su primera misión fue como oficial de artillería en el destructor Shakujo. Se casó hace cinco años con otro oficial de la flota. Quedó viuda hace tres al morir su marido a bordo del crucero de batalla Invencible cuando la nave fue destruida defendiendo Kana, un sistema estelar de la Alianza, de un ataque síndico. No era la misma Invencible que su flota había perdido en Ilión, sino la anterior nave que había recibido ese nombre.

Crésida le había dicho que si moría, tendría a alguien esperándola.

Geary cerró los ojos durante un momento, intentando aliviar el dolor que sentía al leer aquel desapacible informe. Luego siguió leyendo, obligándose a enfrentarse al precio de aquella guerra, que había cambiado la Alianza que había conocido, y que había ayudado a forjar la personalidad de las personas que lo rodeaban.

Los padres de Crésida también habían sido bajas de guerra. Su madre murió cuando tenía solamente doce años. Su hermano mayor murió un año antes de que ella se uniese a la flota. Geary no quiso seguir escrutando bajas más allá de aquella generación, por lo que volvió al archivo principal.

Armándose de valor, cargó el archivo del capitán Duellos. Su esposa era una investigadora de un sistema estelar situado a salvo, lejos del frente de batalla, aunque su padre y un tío habían muerto en la guerra. A su hija mayor podrían llamarla a filas al año siguiente.

El capitán Tulev había perdido a su esposa y a tres hijos en un bombardeo síndico en su planeta natal.

Y la capitana Desjani. Le había dicho que sus padres todavía estaban vivos, y así era. También tenía un tío del que le había hablado un par de veces. Sin embargo, nunca había mencionado a una tía que había muerto en un combate terrestre que había tenido lugar en un planeta síndico; ni al hermano menor que había fallecido seis años atrás en su primer combate.

Recordó al joven síndico con el que Desjani había hablado cuando los refugiados de Wendig estuvieron a bordo, el modo en que había tratado a aquel chico y la manera en que lo había mirado cuando se adelantó para defender a su familia. ¿Habría visto a su hermano pequeño en aquel muchacho?

Geary pasó un rato mirando el visor. Luego presionó sobre los controles con los que nunca se había atrevido a enfrentarse. Los informes sobre lo que le había pasado a su familia.

Entonces apareció la familia Geary. Gran parte de ella. No había dejado mujer ni hijos, algo por lo que había dado gracias muchas veces. Sin embargo, tenía una hermana y un hermano, primos, y una tía. Muchos de ellos tenían hijos, y muchos de ellos habían acabado en la flota. Recordó las amargas palabras de su sobrino nieto; que le recordaban que se esperaba que los integrantes de la familia Geary se uniesen a la flota. Muchos lo habían hecho, y muchos habían muerto.

Todavía estaba sentado, intentando asimilarlo, cuando escuchó la alarma de su escotilla.

—Pase.

La capitana Desjani entró y luego se paró, mirándolo.

—¿Qué sucede?

—Estaba… revisando algunos archivos.

Ella vaciló durante un instante, y después se colocó detrás de él, sobre su hombro, para poder leer. Desjani se quedó en silencio durante tanto tiempo que Geary comenzó a preguntarse qué debería hacer. Luego la escuchó hablar con voz suave.

—¿Todavía no lo había visto?

—No, no quería.

—Todos hemos pagado un precio en esta guerra. Su familia ha pagado más de lo que le correspondía.

—Por mi culpa —sentenció Geary. Desjani no dijo nada. No parecía estar dispuesta a negar algo que sabía que era cierto⁠—. ¿Por qué nunca me contó lo de su hermano?

Volvió a quedarse en silencio durante un momento.

—No hablo de ese tema.

—Lo siento mucho, de veras. Sabe que la habría escuchado.

La respuesta se demoró un rato.

—Sí, sé que lo habría comprendido, pero pensé que ya tenía suficientes preocupaciones. Las pérdidas de mi familia no son especiales.

—Sí, sí que lo son —respondió Geary⁠—. Cada persona es especial. Un siglo de esto, un siglo en el que se ha segado una vida tras otra por una guerra que no lleva a ninguna parte. Qué manera de desperdiciarlas.

—Sí. —Geary sintió la mano de Desjani sobre su hombro y cómo lo apretó ligeramente; el gesto de un compañero que comparte su dolor, y quizá algo más.

Geary puso su mano sobre la de Desjani, y se la cogió.

—Gracias.

—Necesita todo lo que podamos darle.

De repente le pareció que era demasiado. Sus responsabilidades, el dolor que la guerra le había causado a tanta gente y tener que ocultar tanto como pudiese lo que sentía por Desjani. Tenía que llevar al Intrépido a casa, llevar la llave hipernética de vuelta a la Alianza, y tenía que hacer muchas más cosas además de esas. La gente esperaba que hiciese mucho más. Geary sintió que se ahogaba ante aquella presión, y su único salvavidas era aquella mano sobre su hombro. Le soltó la mano y se levantó, mirándola de frente.

—Tanya…

—Sí —le dijo de nuevo, aunque no estaba seguro de si ella sabía lo que iba a decir, o si efectivamente lo sabía y quería evitarlo⁠—. Es demasiado peso para un hombre, pero acabará consiguiéndolo —⁠dijo Desjani con seguridad⁠—. Acabará con esta guerra, y salvará a la flota y a la Alianza.

Geary sintió que aquello era la puntilla.

—¡Por el amor de mis antepasados, por favor, no me venga con ese discurso!

—No es un discurso —insistió Desjani.

—¡Sí, sí que lo es! ¡Es el mito de quien soy y de lo que puedo hacer!

—No, es verdad. ¡Mire lo que ha hecho hasta ahora! —⁠Desjani señaló el visor⁠—. No puede detenerse. ¡Soy consciente de que debe de ser duro haber sido elegido por las estrellas del firmamento para llevar a cabo una misión así, pero puede conseguirlo!

—¡No tiene ni idea de lo que pesa tener ese tipo de responsabilidad sobre la espalda!

—Veo cómo le afecta, pero sé que puede soportarlo. Si no, no lo habrían elegido.

—¡A lo mejor hubo un error! —⁠dijo Geary, casi gritando⁠—. ¡A lo mejor no soy capaz de salvar al puto universo yo solo!

—¡No estás solo! —Desjani estaba claramente alterada. Mientras lo miraba, su cara se retorcía de miedo, de esperanza, y de algo todavía más profundo, todo mezclado y a la vez.

—¡Pues es lo que siento! —Geary dirigió bruscamente su iracunda mano hacia el visor que tenía detrás en aquel momento⁠—. Mira todos esos muertos. Y la gente espera que termine con eso. ¿Cómo se consigue? ¡No puedo hacerlo! —⁠¿Le había dicho realmente aquellas tres palabras a alguien, o simplemente habían resonado en su cabeza desde que se vio forzado a asumir el mando de la flota?

—¿Qué más quieres de mí? —le preguntó, desesperada⁠—. Claro que necesitas ayuda. Dímelo, y será tuyo. Haré lo que sea. —⁠Desjani pareció horrorizarse al dejar salir aquellas últimas palabras. Luego miró a Geary.

La desesperación de Geary desapareció al devolverle la mirada. Algo que había permanecido, como mínimo, parcialmente oculto entre ellos, de repente estaba abiertamente sobre la mesa.

—¿Lo que sea?

—Yo no… —Tragó saliva, y luego volvió a tomar la palabra con una tranquilidad claramente forzada⁠—. No tengo honor. Soy consciente de ello.

—Para, Tanya. Tienes honor de sobra.

—¡Una mujer honorable no sentiría eso por su oficial al mando! Y tampoco hablaría de ello. Ni estaría dispuesta a… —⁠Desjani ahogó las palabras y miró a Geary de nuevo con desesperación.

Podía estirar el brazo y poseerla. En ese mismo instante. Geary se miró las manos, pensando en el precio que tantas personas habían tenido que pagar. Había estado dispuesto a utilizar a Victoria Rione cuando ella misma se lo ofreció, al igual que ella lo había utilizado a él. Pero no podía hacerle eso a Tanya Desjani. Incluso aunque ella y prácticamente todos lo excusasen, justificándose en que lo había hecho el héroe venido del pasado. Pero no podía hacerle eso. El mero hecho de pensarlo hacía que se le revolviese el estómago. Aquello, más que cualquier otra cosa, le decía que lo que sentía por ella era real, que no estaba intentando cobijarse de nuevo en un puerto tranquilo, sin más, mientras la tormenta de sus responsabilidades se volvía demasiado tempestuosa.

—No voy a despojarte de tu honor —⁠le susurró.

—Ya lo tienes —respondió Desjani, en tono de angustia.

—No. No tomaré nada que tú no me ofrezcas.

—Ya es tarde. Juro que no lo busqué, y juro que intenté luchar contra ello, pero pasó.

Geary volvió a alzar la vista, y vio su desesperación.

—Viviremos para llegar al espacio de la Alianza, o moriremos en el camino. Si vivimos…

Desjani asintió.

—Puedo renunciar a mi cargo. No será suficiente para devolverme mi honor ni para quitarte la carga que he puesto sobre ti, pero…

—¿Renunciar a tu cargo? ¡Tanya, te desvives por ser oficial de la flota! ¡No puedo permitirte que hagas eso por mi culpa!

—Aquel oficial que no pueda desempeñar sus obligaciones según lo que establece el reglamento debe… —⁠comenzó a decir Desjani, con expresión severa.

—Dimito yo —la interrumpió Geary⁠—. En cuanto lleguemos a casa. Nunca quise tener esta responsabilidad, y una vez lleve a la flota a casa, nadie podrá pedirme nada más. Ya no seré oficial de la flota, no podrán cuestionar tu honor, y…

—¡No! —mientras lo miraba, Desjani parecía estar horrorizada⁠—. ¡No puedes! ¡Tienes una misión!

—Nunca pedí ni quise…

—¡Te la otorgaron! ¡Porque las estrellas del firmamento sabían que podías conseguirlo! —⁠Desjani se alejó, negando con la cabeza⁠—. No puedo permitir que mis sentimientos influyan en ti de este modo. Hay mucha gente que depende de ti. Si hago que rehúyas esta misión, seguramente me la juren, y con razón. Di que no lo vas a hacer. Di que no era en serio. —⁠Volvió a mirarlo, en silencio⁠—. ¡Dilo! ¡Si no, juro que si llego con esta nave al territorio de la Alianza, me marcharé al espacio más recóndito al que pueda ir un ser humano! —⁠Geary luchó por encontrar las palabras, y Desjani dio otro paso atrás⁠—. Si es necesario que la tentación que acabo de poner sobre la mesa deje de estar en esta nave, lo haré. Haré lo que sea necesario.

Geary volvió a encontrar las palabras.

—No. Por favor. Eres la oficial al mando del Intrépido. Es tu sitio. Te… te prometo que no dimitiré hasta que se termine la guerra. —⁠Aquellas palabras lo abrasaron. Nunca lo había querido aceptar, aunque sabía que, al mismo tiempo, era lo que muchos esperaban de él.

—No es a mí a quien tienes que prometérselo —⁠respondió Desjani, con un tono de voz y una expresión más calmada.

—Sí —insistió él—. Es algo que he evitado porque me ponía los pelos de punta, pero pensar en no volver a verte me asusta todavía más. Enhorabuena.

—Yo… yo no…

—No, es cierto. Nunca intentarías manipularme a propósito. —⁠No como Rione, pensó Geary⁠—. Yo tomé la decisión. Llevaré a cabo la misión. Siempre que tú no renuncies a tu puesto. Necesito que estés conmigo para poder tener alguna oportunidad de conseguirlo. Cuando complete la misión, y ya no esté al mando de la flota, te diré lo que me gustaría decirte ahora.

Desjani asintió.

—Gracias, capitán Geary. Sabía que haría lo correcto.

—En contraposición a lo que quiero hacer en estos momentos.

Sorpresivamente, Desjani se rio.

—Si ambos hiciésemos lo que queremos hacer en estos momentos, seríamos personas distintas. Pero, aunque es duro, debo permanecer firme, aquí, en lugar de acercarme para tenerlo más cerca. Mucho más cerca. No. Usted tiene mi honor, y yo su promesa. Si ese regalo le da la fuerza necesaria para hacer lo que debe, para mí es un precio bajo.

—¿Entonces consideras que es un coste? —⁠le preguntó Geary.

Desjani asintió con la cabeza a la vez que se desvanecía su sonrisa.

—Mi honor es lo más valioso que tengo. Que tenía. Sé que no vas a utilizarlo en mi contra, y también sé que está a salvo en tus manos, pero a veces siento que era lo único que me quedaba. Me arrepiento de haberlo perdido.

—Entonces te prometo que lo mantendré a salvo hasta que pueda devolvértelo.

—Pero… ya no lo tengo. Para mi vergüenza… ya no lo tengo.

Geary negó con la cabeza.

—Yo quiero devolvértelo, y tú que lo conserve. Hay una manera de hacerlo si es lo que quieres.

—¿Cómo podría tener ambos…? —⁠Pareció sorprenderse. Miró durante un instante en otra dirección antes de volver a mirar a Geary⁠—. ¿Seguro que querías decir eso?

—No puedo lanzarme y decirte lo que siento, al igual que tú. No hasta que la guerra termine y deje de ser tu oficial superior, pero te prometo por el honor de mis antepasados que quería decir eso.

Desjani pestañeó, volvió a tragar saliva, y miró a Geary, seria.

—Debe saber algo, capitán Geary. Ahora mismo es el comandante de mi flota; haré lo que diga y actuaré en deferencia a usted. Está en una misión divina, y mientras dure, bajo su mando, lo seguiré hasta el mismísimo infierno. Pero cuando todo haya pasado, y la guerra se termine, vendrá a mí el hombre, no el cargo, con mi honor. Ni siquiera entonces será cualquier otro, sino ese en particular, y no me subordinaré a nadie ni en mi vida ni en mi casa. Lo tendré solamente como un compañero, como un igual, para que esté siempre a mi lado. Cualquier hombre que quiera compartir su vida con Tanya Desjani tendrá que aceptarlo.

Geary asintió.

—Cualquier hombre que conozca a Tanya Desjani aceptaría con mucho gusto esas condiciones y se comprometería a respetarlas.

Ella volvió a mirarlo, y sonrió.

—Es muy duro, y tengo miedo de que lo sea todavía más mientras esto no se acabe. Pero cuando llegue el día en que termine su misión, aceptaré que me devuelva mi honor, con todo lo que ello implica.

Todo lo que tenía que hacer era llevar a la flota hasta casa, y ganar una guerra sin cuartel que había durado un siglo. No obstante, nunca habría pensado que pudiese llegar tan lejos y hacer lo que había hecho. Si, de algún modo, fuese capaz de acabar con aquella guerra, con todas aquellas muertes…

Y, por primera vez desde que lo despertaron y lo sacaron de la hibernación, supo, sin lugar a dudas, que aún había algo por lo que vivir, algo que no era deber. Habían tocado el tema, y era posible que ni siquiera volviesen a mentarlo mientras durase la guerra, pero eran conscientes de lo que sentían el uno por el otro, y de la promesa que se habían hecho.

—En ese caso, capitana Desjani, echemos un vistazo al visor estelar y decidamos cuál va a ser el siguiente movimiento para seguir rumbo a casa. Tenemos una flota que salvar y una guerra que terminar.

JACK CAMPBELL es el seudónimo de JOHN G. HEMRY. Oficial retirado de la marina norteamericana.

Su padre era miembro de las Fuerzas Armadas, por lo que el escritor creció entre Pensacola, Florida y San Diego, California. Se graduó en Kansas en 1974, año en el que se inscribió en la Academia Naval de los Estados Unidos.

Basándose en su experiencia como marine escribió las series Stark’s War y Paul Sinclair, pero es bajo el seudónimo de Jack Campbell que ha conocido el éxito, gracias a la serie La flota perdida, uno de los fenómenos superventas de la ciencia ficción militar en Estados Unidos y gran parte de Europa.