Annotation

Ahora el almirante John -Black Jack- Geary se embarca en una nueva aventura emocionante para defender a la Alianza y salvaguardar el futuro.

Geary y la tripulación del Intrépido han logrado escoltar con seguridad a importantes representantes alienígenas a la Tierra. Pero antes de que puedan hacer pistas para el hogar, dos de los lugartenientes clave de Geary desaparecen. La búsqueda de sus hombres desaparecidos lleva a Geary a una persecución lejana, que finalmente termina en el único lugar en el espacio del que todos los humanos han sido prohibidos: la luna Europa. Cualquier barco que aterrice allí debe quedarse o ser destruido, dejando que Geary enfrente el dilema moral más profundo de su vida.

Para empeorar las cosas, las tensiones en la Alianza están creciendo a medida que los síndicos continúan entrometiéndose. Se ordena a Geary llevar una pequeña fuerza al borde del espacio síndico. Pero lo que encuentra allí es un peligro mucho mayor de lo que nadie esperaba: una amenaza misteriosa que finalmente podría forzar a la Alianza a arrodillarse.

Geary encabeza una batalla desesperada para proteger a la Alianza contra un enemigo astuto y poderoso, solo le queda una pregunta: ¿quiénes son?

JACK CAMPBELL

Firmeza

La flota perdida Nº10

Sinopsis

Ahora el almirante John -Black Jack- Geary se embarca en una nueva aventura emocionante para defender a la Alianza y salvaguardar el futuro.

Geary y la tripulación del Intrépido han logrado escoltar con seguridad a importantes representantes alienígenas a la Tierra. Pero antes de que puedan hacer pistas para el hogar, dos de los lugartenientes clave de Geary desaparecen. La búsqueda de sus hombres desaparecidos lleva a Geary a una persecución lejana, que finalmente termina en el único lugar en el espacio del que todos los humanos han sido prohibidos: la luna Europa. Cualquier barco que aterrice allí debe quedarse o ser destruido, dejando que Geary enfrente el dilema moral más profundo de su vida.

Para empeorar las cosas, las tensiones en la Alianza están creciendo a medida que los síndicos continúan entrometiéndose. Se ordena a Geary llevar una pequeña fuerza al borde del espacio síndico. Pero lo que encuentra allí es un peligro mucho mayor de lo que nadie esperaba: una amenaza misteriosa que finalmente podría forzar a la Alianza a arrodillarse.

Geary encabeza una batalla desesperada para proteger a la Alianza contra un enemigo astuto y poderoso, solo le queda una pregunta: ¿quiénes son?

Título Original: Steadfast

©2014, Campbell, Jack

ISBN: a46ef8a1-37e8-4395-b4ca-628dff556b57

Generado con: QualityEbook v0.87

Jack Campbell

Firmeza

Más allá de la frontera: 4

La flota perdida 10

LA EXITOSA serie Lost Fleet del autor del best seller del New York Times Jack Campbell ha impulsado a los lectores desde el espacio profundo hasta el borde mismo de sus asientos. Ahora el almirante John —Black Jack— Geary se embarca en una nueva aventura emocionante para defender a la Alianza y salvaguardar el futuro.

Geary y la tripulación del Intrépido han logrado escoltar con seguridad a importantes representantes alienígenas a la Tierra. Pero antes de que puedan hacer pistas para el hogar, dos de los lugartenientes clave de Geary desaparecen. La búsqueda de sus hombres desaparecidos lleva a Geary a una persecución lejana, que finalmente termina en el único lugar en el espacio del que todos los humanos han sido prohibidos: la luna Europa. Cualquier barco que aterrice allí debe quedarse o ser destruido, dejando que Geary enfrente el dilema moral más profundo de su vida.

Para empeorar las cosas, las tensiones en la Alianza están creciendo a medida que los síndicos continúan entrometiéndose. Se ordena a Geary llevar una pequeña fuerza al borde del espacio síndico. Pero lo que encuentra allí es un peligro mucho mayor de lo que nadie esperaba: una amenaza misteriosa que finalmente podría forzar a la Alianza a arrodillarse.

Geary encabeza una batalla desesperada para proteger a la Alianza contra un enemigo astuto y poderoso, solo le queda una pregunta: ¿quiénes son?

Título original:

Beyond The Frontier: Steadfast

Jack Campbell, 2014

A mi hermana Dianne, para quien “firmeza” es una descripción acertada. Gracias.

Para S., como siempre.

AGRADECIMIENTOS

Sigo en deuda con mi agente, Joshua Bilmes, por sus sugerencias y asistencia siempre inspiradas, y con mi editora, Anne Sowards, por su apoyo y edición. Gracias también a Catherine Asaro, Robert Chase, J. G. (Huck) Huckenpohler, Simcha Kuritzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk y Constance A. Warner por sus sugerencias, comentarios y recomendaciones.

UNO

EL ALMIRANTE JOHN “Black Jack” Geary, acostumbrado a contemplar mundos desde cientos de kilómetros de altura y mirando a la vastedad del espacio en el que un hombre podría caer para siempre, se sintió un poco mareado mientras se inclinaba sobre los restos de una pared de piedra para mirar al otro lado, donde la tierra caía durante unos diez metros en una pendiente escarpada llena de rocas. Más allá, una tierra verde con vegetación se extendía hacia el norte, hacia las colinas bajas que marcaban esta pequeña porción de la Vieja Tierra. Recordó una tierra como esta, en partes de su mundo natal de Glenlyon, un planeta que no había visto en un siglo.

Geary entrecerró los ojos para protegerse del viento que traía olores a animales, cosas en crecimiento y a las emprendimientos de las personas. No era así dentro de una nave espacial, que a pesar de los mejores depuradores de aire conocidos por la ciencia, siempre tenía una leve mancha de humanidad abarrotada, bebidas con cafeína y circuitos calentados.

—No queda mucho, ¿verdad?—, Comentó la Capitán Tanya Desjani, mirando lo que una vez había sido la base de la muralla.

—Tiene miles de años—, respondió el Agente de propiedades históricas Gary Main. Parecía una parte tan importante del paisaje como el muro mismo, tal vez porque los miembros de su familia habían servido como guardianes de la pared durante generaciones. —Lo maravilloso es que queda algo, especialmente después del siglo de hielo del último milenio. La Corriente del Golfo ayuda a mantener esta isla nuestra cálida, por lo que hace mucho frío aquí cuando la corriente pierde mucho empuje. El resto del mundo se calentó y tuvimos frío, pero Inglaterra siempre ha sido un poco contraria en lo que respecta al resto del planeta. Desde entonces, en todas partes en la Tierra se ha estado enfriando, y nos hemos estado calentando —.

Geary sonrió torcidamente.

—Tengo que admitir que se siente extraño estar en un planeta que ha conocido a la humanidad por tanto tiempo que la gente puede hablar del último milenio—.

—Eso es todo bastante reciente, en comparación con este muro, almirante—, respondió Main.

—El Muro de Adriano—, reflexionó Desjani. —Supongo que si quieres ser recordado por miles de años, es útil construir una pared grande y nombrarla a ti mismo. Recuerdo que el Almirante y yo hablábamos de ese Imperio de Roma, y pensé que debía ser bastante pequeño. Solo parte de un planeta y todo. Pero, de pie aquí, me doy cuenta de que debe haber sido terriblemente grande para las personas que tuvieron que recorrerlo—.

Main asintió con la cabeza, pasando una mano por encima de las piedras que quedaban en la pared.

—Cuando esto estaba intacto, tenía unos seis metros de altura. Fuertes cada milla romana, y numerosas torres entre ellos. Fue una fortificación impresionante —.

—Nuestros marines podrían haber saltado sobre él con su armadura de combate—, dijo Tanya, —pero si todo lo que tienes fuera músculo humano, sería difícil, especialmente si alguien te estuviera disparando mientras tratabas de escalarlo. ¿Cómo se cayó? —

—No fue así. Roma cayó. Cuando el imperio se contrajo, las legiones se llamaron hogar y la pared fue abandonada —.

Geary miró a lo largo de la pared, piedra blanca contra vegetación verde, pensando en las desmovilizaciones masivas que habían tenido lugar dentro de la Alianza desde que terminó la guerra con los Mundos del Sindicato. Las legiones se llamaban al hogar y la pared abandonada. Parecía tan indolora, pero significaba que las defensas que antes se consideraban vitales sobraban eran superfluas, ya no se necesitaban los hombres y mujeres que alguna vez habían desempeñado tareas consideradas críticas, y las cosas que antes se consideraban esenciales ahora se consideraban demasiado costosas. —Las fronteras y sus horizontes se redujeron—, murmuró, pensando no solo en el antiguo imperio que había construido este muro, sino también en el estado actual de los muchos sistemas estelares de la Alianza.

Tanya le lanzó una mirada que significaba que ella sabía exactamente lo que estaba pensando.

—Dicen que este muro fue guarnecido durante siglos. Piensa en todos los soldados que estuvieron de centinela en él. Algunos de ellos podrían haber estado entre nuestros antepasados —.

—Mucha gente piensa que Arturo pudo haber sido un rey en aquellos tiempos—, dijo Steward Main. —Que tal vez sus caballeros sostuvieron la pared por un tiempo después de que los romanos se fueron—.

—¿Arturo?— Preguntó Geary.

—Un rey legendario que gobernó y murió hace mucho tiempo. Supuestamente, — dijo Main— Arthur no murió, pero sigue durmiendo, esperando un momento en que su gente lo necesite. Por supuesto, nunca apareció —.

—Tal vez tu necesidad no ha sido lo suficientemente grande—, dijo Desjani. —A veces, los héroes durmientes del pasado aparecen justo cuando se necesitan—.

Geary apenas logró no mirarla. Pero su repentino cambio de humor fue lo suficientemente evidente como para hacer que el silencio cayera por unos momentos.

Main se aclaró la garganta.

—Si puedo hacerte una pregunta, ¿qué crees que piensan nuestros otros huéspedes de todo esto?—

—¿Los bailarines?— Preguntó Geary. Una lanzadera de aterrizaje alienígena flotaba cerca, a solo centímetros del suelo. —Son increíbles ingenieros. Examinaron los restos con bastante cuidado. Probablemente estén impresionados —.

—Es difícil de decir, almirante, ya que están en su armadura espacial—.

—Probablemente no podrías decirlo incluso si pudieras ver sus caras—, le dijo Desjani. —No muestran las emociones de la manera en que lo hacemos—.

—Ah, claro—, respondió Main con notable subestimación. —Porque ellos, eh...—

—Fíjate qué pasaría si una araña gigante se aparease con un lobo—, terminó Tanya por él. —Hemos especulado porque nos parecen tan horribles como lo son para nosotros—.

—No los juzgues por su apariencia—, agregó Geary.

—¡No lo haría, señor! Todo el mundo escuchó cómo recuperaron los restos de ese tipo. ¿Cómo salió hasta su territorio en el espacio?

—Un experimento temprano fallido con el uso del espacio de salto para viajes interestelares—, dijo Geary. —No sabemos cómo, pero finalmente apareció en una de las estrellas ocupadas por los bailarines—.

—Su nave y su cuerpo estallaron,— corrigió Desjani, una aspereza en su voz. —Debe haber muerto mucho antes de eso. Murió en el espacio de salto —.

—¿Eso es malo?— Preguntó Main.

—Casi tan malo como se pone.— Ella respiró hondo, luego forzó una sonrisa. —Pero los bailarines trataron sus restos con honor y los trajeron a casa cuando finalmente pudieron—.

—Eso es lo que escuché—, dijo Main. —A esos Bailarines les fue mejor que a muchos humanos que he encontrado, te lo diré.— Miró al sol, luego miró la hora. —Deberíamos seguir adelante cuando esté listo, almirante, capitán—.

—Danos unos minutos, ¿quieres?— Preguntó Desjani. —Necesito hablar con el almirante sobre algo—.

—Por supuesto. Estaré justo allí —.

Tanya dio la espalda a las curiosas multitudes que se cernían a unos cientos de metros de distancia, ciudadanos de la Vieja Tierra que estaban fascinados no solo por los recién descubiertos Bailarines alienígenas sino también por los humanos de estrellas distantes colonizadas por aquellos que habían dejado este mundo hace mucho tiempo. Giró su muñeca para mostrarle a Geary que había activado su campo de seguridad personal para que sus palabras no pudieran ser escuchadas por otros ni sus movimientos de labios o expresiones se veían claramente.

—Necesitamos hablar sobre algo—, le repitió.

Geary reprimió un suspiro. Cuando Tanya Desjani dijo eso, significaba que algo de lo que ella quería hablar era algo que no querría discutir. Pero se paró cerca de la pared, justo al lado de ella, aunque no se apoyó en la estructura antigua. Eso simplemente se sentía mal, como usar un libro del pasado lejano como un reposapiés.

—¿Algo sobre las paredes?—

—Algo relacionado—. Ella apartó la vista del paisaje y lo miró a los ojos. —Mañana, nos vamos de la Vieja Tierra, regresamos al Intrépido, y nos dirigimos a casa. Necesitas saber qué estará pensando la gente —.

—Puedo adivinar—, dijo Geary.

—No, no puedes. Pasaste cien años congelado en el sueño de supervivencia. Has estado entre nosotros por un tiempo, pero aún no nos entiendes tan bien como deberías. Pero yo conozco a la gente de la Alianza porque soy uno de ellos. —Los ojos de Tanya se habían oscurecido, adquiriendo una dureza y una fiereza que recordaba de su primer encuentro. —Nací durante una guerra que comenzó mucho antes de mi nacimiento, y crecí esperando que la guerra continuara mucho después de que me fuera. Me llamaron por una tía que murió en la guerra, vi a mi hermano morir en ella, y esperé que cualquier hijo mío muriera en ella. No podríamos ganar, no perderíamos, y las muertes seguirían y seguirían. Todos en la Alianza, todos menos usted, crecieron de la misma manera. Y mientras crecimos, nos enseñaron que el Capitán “Black Jack” Geary había salvado a la Alianza cuando murió y que hizo fracasar uno de los primeros ataques sorpresa de los Sindicatos que comenzaron esa guerra —.

—Tanya—, dijo resignado, —lo sé—

—Déjame terminar. También nos enseñaron que Black Jack era el epítome de todo lo bueno de la Alianza. Era todo lo que debería ser un ciudadano de la Alianza y todo lo que un defensor de la Alianza debería aspirar. ¡Tranquilo! Sé que no te gusta escuchar eso, pero para muchos miles de millones de personas en la Alianza, eso es lo que fue Black Jack. Y todos escuchamos el resto de la leyenda, también, que Black Jack estaba entre nuestros antepasados bajo la luz de las estrellas vivientes, pero que algún día regresaría de entre los muertos cuando más lo necesitaran, y salvaría a la Alianza. Y lo hiciste —.

—No estaba realmente muerto—, señaló Geary bruscamente.

—Irrelevante. Te encontramos solo unas semanas antes de que se haya agotado el poder de la cápsula de escape dañada. Te descongelamos, luego salvaste la flota, derrotaste a los síndicos, y finalmente trajiste el fin de la interminable guerra. Pasó una mano lentamente por la piedra áspera de la pared, su toque suave a pesar de la fuerza de sus palabras. —Ahora, a pesar de una victoria que está causando que los Mundos Síndicos se desmoronen, la Alianza también amenaza con desmoronarse debido a los costos y las tensiones de un siglo de guerra. En ese momento, has venido a la Vieja Tierra —.

—Tanya—. Sabía que no estaría contento con esta conversación, recordándose una vez más las creencias de que era una especie de héroe mítico. Por un momento, se preguntó si un antepasado suyo había estado allí, hace mucho tiempo, mirando en el mismo viento la llegada de los enemigos, cargados con la responsabilidad de proteger a todos los demás. —Vinimos a la Vieja Tierra para acompañar a los bailarines. Si los alienígenas no hubieran insistido, no habríamos venido aquí —.

—Usted y yo lo sabemos, y algunos miembros del Gran Consejo de la Alianza lo saben—, dijo Desjani. —Pero te garantizo que todos los demás en la Alianza creen que elegiste venir aquí, a la Vieja Tierra, el Hogar de todos nosotros, el lugar donde alguna vez vivieron nuestros antepasados, para consultar con esos antepasados. Para saber qué debe hacerse para salvar a una Alianza que cada vez más ciudadanos temen que pueda estar más allá de la salvación —.

Él la miró, esperando que las medidas de seguridad de Tanya realmente estuvieran evitando que los observadores cercanos vieran su expresión.

—No pueden creer eso—.

—Lo hacen.— Sus ojos en él eran inflexibles. —Necesitas saber eso—.

—Genial.— Se enfrentó a los restos de la pared, mirando hacia el norte, donde los enemigos de la pared habían estado hace mucho tiempo. —¿Por qué yo?—

—Pregunta a nuestros antepasados. Aunque si me lo preguntas -agregó, parándose junto a él mientras también miraba hacia afuera-, diría que fue porque puedes hacer el trabajo.

—Solo soy un hombre. Solo un hombre —.

—No dije que lo harías solo—, señaló Tanya.

—Y nuestros antepasados no han estado hablando conmigo—.

—Sabes—, agregó en la voz muy razonable de alguien que repite conocimiento común, —que nuestros antepasados rara vez salen y nos dicen algo. Ofrecen consejos, sugerencias, inspiraciones y corazonadas para aquellos que están dispuestos a prestar atención. Y si se preocupan por nosotros, te ofrecerán esas cosas si estás escuchando —.

—Los antepasados aquí en la Vieja Tierra—, dijo Geary tan pacientemente como pudo, —no se criaron en una Alianza en guerra y adoctrinaron sobre lo increíble que soy. ¿Por qué deberían estar impresionados por Black Jack?

—¡Porque también son nuestros antepasados! ¡Y ellos saben lo que es Black Jack! ¿Recuerdas esa otra pared a la que nos llevaron? ¿El Gran Muro?

—¿La gran Muralla?—

—Sí, esa—. Hizo un gesto hacia el norte. —Ahora, este muro, el que construyó Adriano, fue una verdadera fortificación. Mantenía alejados a los enemigos. Pero esa Gran Muralla en Asia nunca pudo hacer eso. La gente de allí nos dijo que era tan malditamente grande, tan larga, que era imposible que los tipos que la construyeron apoyaran a un ejército lo suficientemente grande como para guarnecerlo realmente. Invirtieron una gran cantidad de dinero, tiempo y mano de obra humana para construir esa Gran Muralla, y cada vez que un enemigo quería atravesarla, todo lo que tenían que hacer era encontrar un lugar donde no hubiera soldados y subir una escalera., por lo que uno de los suyos podría subir una y otra vez, luego abrir la puerta más cercana —.

—Sí—. Geary asintió. —No tiene mucho sentido, ¿verdad?

—No como una fortificación, no—. Saludó de nuevo, esta vez vagamente hacia el este. —Esas pirámides. ¿Recuerdas ésos? Piensa en el tiempo, el dinero y el trabajo que entregaron en eso. Y luego esas caras grandes en la montaña, al norte de donde nos detuvimos por primera vez en Kansas. Los cuatro antepasados cuyas imágenes fueron talladas en una montaña. ¿Qué sentido tiene eso?

Él le dirigió una mirada interrogativa.

—Esto tiene algo que ver conmigo?—

—Sí, señor, almirante—. Desjani sonrió, pero los ojos que lo miraban eran intencionados. —Esa Gran Muralla dijo algo sobre las personas que la construyeron. Le dijo al mundo, podemos hacer esto. Le dijo al mundo, estamos en este lado de la Gran Muralla, y todos los demás están en el otro. Esas pirámides también deben haber impresionado a las personas hace mucho tiempo. ¿Y los cuatro antepasados en la montaña? No solo los honraba, sino que también honraba a su gente, a sus hogares y en lo que creían. Todas esas cosas eran símbolos. Símbolos que ayudaron a definir a las personas que los construyeron —.

Él asintió lentamente.

—Todo bien. ¿Y?—

—¿Cuál es el símbolo de la Alianza?—

—No hay uno. Así no. Hay demasiadas sociedades, gobiernos, creencias... —

—Incorrecto—. Ella lo señaló.

Geary sintió esa gran sensación de hundimiento que a veces amenazaba con abrumarlo.

—Tanya, eso es...—

—Cierto. Te lo dije. Todavía no nos entiendes. —Su cara se entristeció. —Dejamos de creer en nuestros políticos hace mucho tiempo, y eso significó que perdimos la fe en nuestros gobiernos, y ¿qué es la Alianza sino una colección de esos gobiernos? No puede ser más fuerte que ellos. Intentamos poner fe en el honor, pero nos recordó cómo eso nos hizo deformar el significado del 'honor'. Intentamos poner fe en nuestra flota y en nuestras fuerzas terrestres, pero fallaron, usted sabe que lo hicieron. Estábamos peleando como el infierno y muriendo y matando y no llegando a ningún lado. Hasta que llegaste. El hombre que nos habían contado toda nuestra vida era todo lo que se suponía que era la Alianza —.

Tanya tocó la pared junto a ellos.

—Black Jack no es solo este muro, el tipo que protegió físicamente a la Alianza de enemigos externos, también es esa Gran Muralla y esas pirámides y esos cuatro antepasados. Él es la imagen de la Alianza, lo que los ciudadanos piensan es la Alianza. Es por eso que él es el único que puede salvarlo —.

Tuvo que apartar la mirada una vez más, volver a mirar ese paisaje serecido, al ver sobre él imágenes de las batallas en las que ya había luchado, de hombres y mujeres ya muertos.

—El senador Sakai me dijo algo así, pero era mucho más pesimista—. Durante la guerra con los Mundos Síndico, el gobierno de la Alianza creó los mitos alrededor de Black Jack para inspirar y unificar a su gente en un momento en que el ejemplo de ese tipo de héroe era desesperadamente necesario. Ahora el hombre sobre el que se había construido el mito de alguna manera tenía que salvar a la Alianza que lo había creado. —Los ancestros me ayudan—.

—Bueno, duh, ¿no es eso de lo que acabamos de hablar?—

Geary sintió una sonrisa torcida y la miró de nuevo.

—Nunca hubiera adivinado lo que pensaban las personas nacidas durante la guerra. ¿Qué haría yo sin ti?—

—Estarás perdido—, dijo Desjani. —Totalmente perdido irremediablemente. Y nunca lo olvides —.

—Si lo hago, estoy seguro de que me lo recordarás—.

—Tal vez. O tal vez solo vuelva a ser yo. —Su gesto esta vez abarcó a la multitud manteniendo su respetuosa distancia detrás de ellos. —Para estas personas, soy comandante del buque de guerra más impresionante que jamás hayan visto. Soy la chica que aniquiló las llamadas naves de guerra del llamado Escudo del Sol que había estado intimidando a este sistema estelar mientras pretendía protegerlo de las formas inferiores de vida humana como tú y yo —.

—Es una lástima para el Escudo del Sol que degrademos a los humanos de las estrellas distantes, somos mucho mejores en las batallas que ellos—, dijo Geary.

Tanya sonrió.

—Linajes puros, muchas medallas y barcos bonitos no son un sustituto de la inteligencia, mucha potencia de fuego y experiencia. De todos modos, la gente aquí en Sol piensa que lo que soy, lo que he hecho, es bastante notable. Sin embargo, una vez que lleguemos a casa con la Alianza, todos allí me verán como la consorte de Black Jack —.

Sintió ira por eso, ira que desterró la desesperación de momentos antes.

—No eres consorte de nadie. Usted es la Capitán Tanya Desjani, comandante del crucero de batalla de la Alianza Intrépido. Esa es la única forma en que todos deberían verte —.

Tanya se rió.

—Eres tan dulce cuando estás delirando.— A pesar de su ropa caliente, se estremeció cuando una ráfaga de viento golpeó. —¿Los lugareños piensan que esto es más cálido? Creo que hemos cumplido con el deber de centinela en este muro. Me han echado a perder por pasar tanto tiempo dentro de una nave espacial con control climático. ¿Cuál es el último lugar que se supone que debemos ver hoy?

—Stonehenge. Un sitio religioso —.

—Oh—. Ella sonrió de nuevo. —Bueno. Necesito presentar mis respetos antes de abandonar la Vieja Tierra —.

—No creo que quien construyó Stonehenge adorara las mismas cosas que nosotros—, señaló Geary.

—No usaron los mismos nombres—, objetó Desjani. —Eso no significa que las mismas cosas no les importaran o que no estuvieran tratando de captar el infinito de la misma manera que nosotros—.

—Supongo que sí—. Respiró profundamente, mirando hacia abajo y haciendo una mueca. —Este viejo mundo tiene muchas cicatrices infligidas por guerras humanas y otras formas de destrucción. ¿Hemos aprendido algo? ¿O vamos a seguir repitiendo los mismos errores? —

—Haremos nuestro mejor esfuerzo, almirante—. Pero las guerras no han terminado. Ni por asomo.—

* * *

Cuando su lanzadera se elevó desde un campo cerca de la pared, Geary vio con sorpresa como la nave Bailarines se disparaba hacia arriba y continuaba. Sacó su unidad de comunicación y llamó a Intrépido.

—¿General Charban? ¿Puedes descubrir qué están haciendo los bailarines? Se supone que nos están siguiendo —.

—Y no lo hacen—, Charban no tuvo problemas para adivinar. Las acciones de los alienígenas sin duda siempre tenían sentido para los Bailarines mismos, pero los humanos las habían encontrado a menudo difíciles de predecir o entender. —Trataré de descubrir qué están haciendo—.

Unos minutos más tarde, cuando el transbordador dividió el cielo en su próximo destino, Charban volvió a llamar.

—Todos los bailarines dirán que es nuestro barco. Están volviendo a uno de sus barcos —.

—Los entiendes tan bien como cualquiera—, dijo Geary. —¿Están descontentos o aburridos o qué? ¿Alguna suposición?

—¿Cuál es el próximo lugar que estaban programados para ver?—

—Vamos a ir a un lugar llamado Stonehenge. Un sitio religioso antiguo —.

—¿Religioso?—, Preguntó Charban. —Esa podría ser la razón. Los bailarines nunca respondieron cuando tratamos de discutir las creencias espirituales. Quizás piensan que tales cosas son privadas o secretas. Déjame ver qué les enviamos... sí, les dijimos que Stonehenge es un lugar donde los humanos hablaron con algo más grande que ellos. Eso es lo más cerca que podemos llegar a decir un sitio religioso. Es posible que no sientan que es apropiado que estén allí. Esa es mi mejor suposición —.

—Gracias, General. Avísame si los bailarines dicen algo más. Nos veremos mañana.—

Las enormes rocas en el lugar llamado Stonehenge no se veían tan impresionantes a los ojos acostumbrados a lo que podían hacer los modernos equipos y la ingeniería moderna. Imaginar a los humanos construyendo este lugar con las manos desnudas, el músculo y las herramientas más primitivas lo hacía sentir mucho más notable. Además, cuando Geary dejó el transbordador donde se había establecido cerca del antiguo círculo de piedras, sintió una mayor sensación de edad aquí que en la pared.

—Esto es viejo—, dijo Tanya. —Mira, hay una llama—. Caminó hacia un pozo de fuego a un lado de las piedras y se arrodilló.

Geary se quedó atrás, dándole privacidad y mirando a su alrededor. Los lugareños que los habían estado esperando se acercaban con la extraña combinación de cautela y bienvenida que mucha gente en la Vieja Tierra parecía sentir hacia los niños distantes de este mundo.

Más allá de ellos...

—¿Qué es eso?—, Le preguntó a la primera mujer que se acercó a él, con su abrigo adornado con la insignia que llevaban los de esta isla para identificarse a sí mismos como custodios del pasado.

Miró sobre su hombro, luego hizo un gesto de disculpa.

—Un tipo diferente de monumento, almirante. Tal vez, en cierto modo, un monumento a las cosas que la gente adoraba en el pasado, pero en el futuro lejano, a los que construyeron Stonehenge —.

Geary entrecerró los ojos a los objetos.

—Parecen vehículos de combate terrestre—.

—Son. O lo fueron—. La curadora suspiró. —En una época, se construyeron muchas armas de guerra con controles totalmente robóticos. Podrían operar, y lo hicieron, sin intervención humana alguna —.

—Robótica autónoma? ¿En qué estaban pensando esas personas?

—Que podrían ceder el control y aún así mantenerlo—, respondió ella, con su voz cada vez más cáustica, y luego tomar la cadencia de alguien que recitaba palabras a menudo repetidas. —Esas máquinas rotas fueron los tanques de la principal batalla de Caliburn, parte de los Húsares Reales de la Reina. Alguien logró anular y alterar su programación, haciendo que los vehículos blindados más masivos y destructivos jamás construidos salgan de su guarnición y se dirijan a este sitio, con instrucciones de destruir las antiguas piedras aquí. Gran parte del equipo automatizado que podría haberlos detenido fue desactivado por virus informáticos y gusanos plantados por las mismas personas. Afortunadamente, los humanos que portaban armas antitanques fueron capaces de destruir los vehículos, aunque a un costo considerable en la vidas. Los últimos Caliburns, la punta de lanza del ataque, fueron noqueados justo antes de llegar a las piedras —.

Ella saludó con la mano hacia los monstruos de metal y cerámica que se desmoronaban.

—Los dejaron aquí, como un monumento al heroísmo de quienes los detuvieron y como un recordatorio de la locura de confiar nuestra seguridad a algo incapaz de lealtad, moralidad o sabiduría—. Su voz cambió, perdiendo el tono de la recitación mecánica. —¿No usas esas armas, entonces? En tus guerras entre las estrellas? —

—No—, respondió Geary. —De vez en cuando alguien lo propone, y algunas veces ha sido probado con unidades experimentales, pero los resultados tienden a ser similares a lo que sucedió aquí. A pesar de lo erráticos que pueden ser los humanos, todavía son inmensamente más confiables y confiables que cualquier cosa que pueda reprogramarse en unos pocos segundos o pueden confundir un error en su programación con la realidad —.

Sabía que debería centrarse en el antiguo monumento, pero por alguna razón que no podía explicar, los restos de los vehículos blindados llamaron su atención incluso mientras él y Tanya realizaban una rápida gira mientras el sol poniente dibujaba largas sombras sobre la posición piedras. Parecía que solo habían pasado unos minutos antes de que fueran escoltados ceremoniosamente de regreso a su lanzadera.

—¿Podemos volar bajo sobre eso?— Preguntó Geary mientras se levantaba la lanzadera.

El piloto lo miró asustado, pero asintió.

—Podría meterme en problemas, pero diré que insististe—, agregó con una sonrisa.

—¿Por qué te sorprendió mi pedido?—

—Porque no muchos de los que vienen aquí quieren ver eso—. La mayoría preferiría que la fea pila de óxido y cerámica de alta tecnología se hubiera ido, pero es un sitio histórico como las piedras grandes, así que están atrapados con eso. Yo, estoy contento de que esté aquí —.

—¿Por qué?— Preguntó Tanya.

—Algo que mi padre dijo cuando me trajo aquí la primera vez—, dijo el piloto, girando sus controles para hacer que la lanzadera girara lentamente sobre las ruinas de los arcaicos vehículos blindados. —Miré monstruos viejos y muertos, y le dije: es una suerte que los detuvieran. Y mi papá me miró y dijo: No, es bueno que hayan tenido que detenerlos porque si no lo hubieran hecho, podríamos haberlos hecho mucho más grandes antes de aprender nuestra lección —.

—Tienes un padre inteligente—, comentó Tanya.

—A... sí.— El piloto le sonrió. —Él quería que trabajara en la ley, como él lo hace—. Pero aceptó mi condición de piloto cuando dije que era eso o que saldría en busca de las estrellas. Están todos locos por ahí, dijo. Aunque no pareces demasiado loco para mí —.

—No nos conocen muy bien—, dijo Geary.

* * *

OTRO comité de recepción los esperaba en el castillo.

—Aquí es donde pasarás tu última noche en la Tierra—, dijo el piloto mientras la dejaban, riéndose de lo que Geary supuso que debía haber sido una broma. Pasó por el proceso de presentaciones y saludos, las caras, los nombres y los títulos de los distintos funcionarios se mezclaron con el borrón de los otros que había conocido durante lo que se había convertido en una gira de torbellinos de la Vieja Tierra. De vuelta en la Alianza, la mayoría de los sistemas estelares tenían un solo gobierno que abarcaba todos los planetas y las instalaciones en órbita, pero aquí parecía haber un nuevo gobierno, un nuevo grupo de oficiales y un nuevo conjunto de títulos cada cien kilómetros.

—Es un verdadero castillo—, dijo Desjani con incredulidad.

—Sí, Lady Desjani—, respondió uno de los funcionarios.

—No soy una dama, soy un capitán—.

—Uh... sí... Capitán. La parte más antigua data del siglo VIII, era común. ¿Alguna vez has visto un castillo? —

—He visto castillos falsos—, dijo Tanya. —Ya sabes, edificios que no son muy antiguos pero que fueron diseñados para parecer castillos para parques de diversiones y centros turísticos o para personas con mucho dinero para gastar. Hay algunos en Kosatka, donde crecí. Como el de... —Su voz se cortó bruscamente.

—¿Tanya?— Preguntó Geary en voz baja.

—Recuerdos—, le murmuró. —Mi hermano y yo, cuando éramos niños. No te preocupes Estaré bien.—

Su hermano menor, muerto en la guerra. Desesperado por cambiar el tema y distraer a los lugareños que estaban mirando a Tanya con discreta curiosidad, Geary se encerró en una de las últimas cosas que dijo.

—¿El siglo VIII? ¿Es eso Romano?

—Después de que los romanos se fueron—, respondió un hombre. — La Edad Oscura, la llamamos—.

—¿Edad Oscura?— Dijo Desjani con alegre alegría. —No es de extrañar que necesitaran un castillo—.

—Sí. Después de que el Imperio Romano se vino abajo, hubo muchas guerras, invasiones bárbaras, una anarquía general y sufrimiento. Terrible pérdida de vidas y destrucción. Fue un momento feo—, dijo el hombre, que parecía haber sobrevivido.

—Es difícil imaginar un colapso del gobierno y la sociedad—, agregó una mujer.

—No si lo has visto—, respondió Desjani.

Otro incómodo silencio cayó, dándole tiempo a Geary para que se preguntara por qué Tanya parecía particularmente poco diplomática esta noche.

—Los Mundos Síndico—, explicó. —Se están disgregando—. Hemos visto revoluciones allí, el colapso de la autoridad local y las luchas internas —.

Una segunda pausa larga fue interrumpida por el hombre que había hablado primero.

—¿Los estás ayudando?—

—Nosotros... no podemos—, dijo Geary. —En la mayoría de los casos, no podemos. Es muy grande. Incluso si la Alianza no se hubiera desangrado por la guerra...

—La guerra que los síndicos comenzaron—, interrumpió Desjani con dureza.

—... no tendremos los recursos. Estamos haciendo lo que podemos, pero es muy poco comparado con la escala del problema—. No les gustó escuchar eso. Geary se había topado con esto antes en la Vieja Tierra, una dificultad para comprender la vastedad del alcance de la humanidad a pesar de que el espacio ocupado por humanos constituía solo una pequeña porción de un solo brazo de la galaxia. Tampoco quiso explicar que los inmensos costos de la guerra habían dejado a los sistemas estelares de la Alianza discutiendo incluso los compromisos reducidos con objetivos comunes y no estando dispuestos en un momento de recortes a invertir en ayudar a antiguos enemigos.

Pero había otro punto que generalmente influía en su audiencia, o al menos acortaba sus argumentos.

—Además, Los Mundos Síndicos es un estado autoritario. Mantuvieron el gobierno por la fuerza. Ahora algunos de sus sistemas estelares están buscando libertad, autonomía. No ayudaremos al gobierno síndico a aterrorizar a su propia gente en nombre del mantenimiento del orden. Hemos ayudado a defender algunos sistemas estelares que se han declarado libres. —Técnicamente, solo el sistema estelar Midway califica como defendido por la Alianza contra la reconquista síndica, pero un sistema estelar encaja con la definición de la palabra “algo”—.

—Y los hemos defendido contra los enigmas—, añadió Desjani, todavía sonando desafiante. —Detuvimos a los enigmas en su intento de tomar los sistemas estelares ocupados por la humanidad—.

Una mujer sonrió ampliamente.

—¡Debes hablarnos sobre estos diferentes alienígenas! Por favor, entra. Tenemos una cena lista para ti —.

Agradecido de que al menos una persona presente estaba tratando de desviar la conversación de los temas difíciles, Geary sonrió a cambio.

La sonriente mujer condujo a Geary y Desjani a sus asientos en un comedor con paredes colgadas con escudos y pancartas cuyas decoraciones eran lo suficientemente brillantes como para publicitarlas como reproducciones recientes en lugar de artefactos antiguos.

—Soy Lady Vitali—.

—¿Vitali?— Preguntó Tanya. —Tenemos un Capitán Vitali en nuestra flota. Él comanda el crucero de batalla Atrevido —.

—Podría tener alguna relación—, dijo Lady Vitali. —Nuestra familia tiene una larga tradición naval. ¿Él causa mucha molestia? ¿Es problemático a veces? —

—No—, respondió Geary.

—Quizás él no es pariente, entonces. ¡Cuéntame sobre los enigmas! —

Mientras todos comían, los lugareños escucharon atentamente mientras Geary, por décima vez durante esta breve visita a la Tierra, describía lo poco que se había aprendido sobre los enigmas. Eso condujo a una discusión sobre los Bailarines, luego la tercera raza alienígena descubierta hasta ahora, los Kicks de mentalidad expansionista y homicida.

—Has visto mucho entre las estrellas. ¿Has disfrutado de tu estancia en la Tierra?—, Preguntó Lady Vitali a Desjani.

Tanya hizo una pausa, como si tratara de asegurarse de que sus siguientes palabras no fueran combativas o inapropiadas, y luego asintió.

—Es como visitar un lugar de leyenda. Nunca pensé ver nada en persona —.

—¿Qué te impresionó más?—

—La estatua que vimos de esa mujer. Juana. Cuando lo miré, sentí que podría haber sido un antepasado mío —.

—¿Juana de arco? Podría haber sido mucho peor. Me gusta imaginar que Nelson fue uno de mis antepasados. Afortunadamente para nosotros, y para ella, supongo, estaban demasiado separados para pelear el uno contra el otro. Lady Vitali se puso seria. —Preferimos pensar que hemos superado la guerra aquí, pero no lo hemos hecho—. Simplemente lo estrangulamos en burocracia y más burocracia —.

—Quizás es lo mejor que la humanidad puede esperar—, comentó Geary.

—No. Yo no lo creo. Frustramos al beligerante, que se dirige a las estrellas para lograr sus metas. Hacemos que sea difícil comenzar una guerra y fácil irse. Todo lo que hacemos es exportar la agresión a las estrellas —.

—¿Es por eso que algunos de ustedes nos miran como si fuéramos los últimos bárbaros que vinieron aquí?—, Preguntó Desjani.

—Por supuesto que si. Admiramos lo que usted y su barco le hicieron a esos idiotas que se llamaban a sí mismos el Escudo del Sol, pero también... nos preocupamos por ello. No queremos que la guerra, como ustedes conocen, vuelva aquí —.

—Nos vamos mañana—, dijo Geary. Volvamos a la agresión que no es técnicamente una guerra de los remanentes de los Mundos Síndicos, de vuelta a las muchas amenazas ocultas en la Alianza, y de vuelta a las amenazas planteadas por los enigmas y los Kicks.

—Ustedes son nuestros hijos—, dijo un anciano con voz áspera. —Te enviamos a las estrellas, luego te dejamos solo mientras expulsamos el infierno fuera de la Tierra y los otros planetas. Esperábamos que aprendieran algo de sabiduría que nos ha faltado, que algún día llegarían a casa con el secreto de la paz. Pero, ¿cómo podrían ser mejor que sus madres y sus padres? Ustedes son nuestros hijos—, repitió, tomando un largo trago de vino.

—Esperamos sabiduría de nuestros antepasados—, dijo Tanya.

—No te molestes en mirar hacia aquí—, dijo el hombre, dejando su vaso vacío. —No somos sabios. Estamos cansados. Quizás en algún lugar, encuentres una respuesta. Tal vez esos Bailarines conocen el secreto —.

Recordando las terribles defensas con que los Bailarines defendieron su región del espacio, Geary no lo creía, pero asintió cortésmente.

—Es posible. Seguiremos buscando, y tal vez encontraremos la respuesta —.

—Y seguiremos enviando al infierno cualquier cosa que se interponga en la búsqueda de la paz de la humanidad—, refunfuñó Tanya en una voz demasiado baja para que nadie más que Geary la oyera.

No estaba seguro de cuántas horas transcurrieron antes de que él y Tanya pudieran decir cortésmente sus buenas noches y dirigirse a sus habitaciones. Ciertamente, fue lo suficientemente tarde para que las legendarias constelaciones de estrellas vistas desde la Vieja Tierra brillaran brillantemente por encima.

Tenían la intención de aprovechar al máximo esta última noche, ahora que todos los deberes oficiales habían terminado y, durante unas breves horas, podían simplemente ser un hombre y una esposa en lugar de almirante y capitán. Una vez de vuelta a bordo de Intrépido, cualquier familiaridad romántica estaría fuera de los límites. Dos suites se habían reservado para ellos, pero ambos se metieron en la suya. Cuando la puerta se cerróTanya le sonrió a Geary.

—Ven aquí, almirante—.

Pero, como muchos planes, este no sobrevivió al contacto con la realidad. Sus labios apenas se tocaron cuando un golpe suave pero insistente sonó en la puerta.

—Será mejor que sea muy importante—, gruñó Tanya.

Pensando exactamente lo mismo, Geary tiró de la puerta.

Lady Vitali estaba parada allí. Cuando la dejaron unos minutos antes, ella parecía bastante borracha. Ahora ella los miró sin signos de intoxicación aparente.

—Debo pedir disculpas por un final inesperadamente abrupto de nuestra hospitalidad. Entre los otros inventos que la Tierra pudo haber dado al universo estaba la idea de asesinos. Algunos que se ajustan a ese nombre están de camino en este lugar mientras hablamos —.

Después de tantas sorpresas en situaciones de combate, la mente de Geary tardó solo un segundo en reorientarse esta vez.

—¿Asesinos? ¿Somos su objetivo? —

—Eso creo. O, mejor dicho, mis fuentes de información lo creen, y yo les creo. Desafortunadamente, su mensaje recién llegó a mí. He llamado a algunos amigos que tienen una lanzadera, que te llevará a tu nave en órbita. Estará aquí dentro de quince minutos —.

Geary, con sospecha repentina,

—Sin ánimo de ofender, pero ¿por qué deberíamos confiar en ti en esto?—

—Porque me dijeron que si necesitabas estar convencido de mi confiabilidad, debería mencionar el nombre de Anna Cresida—.

Tanya llamó su atención y asintió. Anna Cresida, el apellido de un amigo cercano muerto en la guerra emparejado con un nombre falso, fue el código acordado por el personal senior a bordo de Intrépido para autenticar de manera discreta la información crítica que tendrían que transmitirse mientras estaban en Vieja Tierra o para indicar una situación peligrosa si surgía una.

—¿Quién te dijo ese nombre?— Preguntó Geary.

—Es una larga historia, y el tiempo es corto, Almirante. Tampoco hay ninguna respuesta que pueda convencerte si no aceptas el nombre en sí mismo —.

—Ella tiene razón—, dijo Desjani. —Acabo de llamar a Intrépido. Desde donde están en órbita, una lanzadera de tomará cuarenta y cinco minutos para iniciarse y llegar hasta aquí. Si el tiempo es tan crítico, Almirante, le recomiendo que aceptemos el viaje ofrecido por nuestro anfitrión. Tú y yo somos muy buenos luchando en el espacio, pero por mi parte no quiero enfrentar asesinos en el suelo —.

—Está bien—, Geary cedió. Sabía que Tanya tenía buenos instintos en tales asuntos, así que si estaba dispuesta a confiar en lady Vitali, eso contaba mucho.

La expresión sombría de Lady Vitali se suavizó con una sonrisa mientras miraba a Desjani.

—Te envidio el mando de una nave como ese crucero de batalla tuyo, Capitán—.

—Por lo que veo en este momento—, respondió Tanya arrojando sus ropas de repuesto y otras posesiones en sus bolsas de viaje, —es posible que hayas calificado para comandar una—.

—Esa es la primera cosa diplomática que has dicho esta noche. Sabía que podrías hacerlo.—

Geary interrumpió bruscamente.

—¿De quién son los asesinos?—

—Tengo poca idea—, dijo Lady Vitali. —Mis fuentes, que les aseguro que son muy capaces, no han podido descubrir el origen del dinero detrás de esto. Pero puedo decirle mucho, almirante. El dinero no proviene de ningún lugar en el que brille la luz del Sol —.

—¿Esas personas del Escudo de Sol de las estrellas exteriores?—, Preguntó Desjani.

—Posiblemente. Los que escaparon de que los matara no sabían por qué su último y desafortunado oficial estaba tan interesado en atacar su barco, y no podemos preguntarle a ese oficial superior porque, desafortunadamente, la tecnología disponible para nosotros no es capaz de reconstituirla, cuerpos y cerebros que han sido volados en sus átomos componentes. Puede ser un poco menos cuidadoso en la destrucción de sus oponentes la próxima vez, Capitán —.

—Lo tendré en cuenta—. Desjani levantó su bolso y sostuvo a Geary hacia él.

Cogió la bolsa y luego estudió a lady Vitali.

—¿Cómo te las arreglas para hacer las cosas tan rápido esta noche a pesar de la burocracia de la que hablaste antes?—

La amplia sonrisa de Lady Vitali había regresado.

—Se sorprenderá de lo que se puede hacer con la combinación correcta de ingenio, amenazas y promesas, Almirante. O tal vez no te sorprenda si la mitad de lo que hemos escuchado de ti es verdad. Si descubro algo acerca de la fuente de esta amenaza para usted, la enviaré, aunque puede tomar mucho tiempo llegar a usted dada la distancia y la falta de tráfico de rutina entre nuestra casa y la suya —.

—Entendido. Gracias. Estamos en deuda con usted —.

—Oh, tonterías. Si crees que me debes algo, entonces si alguna vez llego a tu vecindario, apúntame en la dirección de la mejor cerveza —.

Cuando llegaron a una puerta lateral del castillo, moviéndose en silencio a través de estrechos corredores de piedra con apenas una tenue luz sostenida por Lady Vitali, Geary se preguntó cuántas veces otros habían huido de este castillo en siglos pasados, su vuelo tal vez iluminado por antorchas en lugar de modernas luces, caballos en lugar de una lanzadera como método de escape. Por un momento se sintió desplazado en el tiempo, de modo que no se habría sorprendido si realmente hubiera caballos ensillados esperándolos más allá de las paredes del castillo.

Una vez fuera, cerca del área de aterrizaje, una pared del castillo que se alzaba detrás de ellos y todo lo demás sombreado por la noche, el glamour de su escapada a la noche se desvaneció abruptamente, y las preocupaciones volvieron a aparecer. ¿Podría realmente confiar en Lady Vitali? ¿Podría ser esto un plan para sacar a él y a Tanya al aire libre, donde serían mejores objetivos para los asesinos que ya los están esperando?

En los talones de ese pensamiento, Geary vio una forma más oscura desprenderse del resto del cielo nocturno y entrar a la tierra con un grado de tranquilidad que hablaba de tecnología sigilosa de grado militar.

—¿Estarás bien?—, Preguntó mientras Lady Vitali los instaba hacia la lanzadera.

—Oh, bastante. No te preocupes por mi Tengo otros amigos que estarán disponibles para saludar a nuestros invitados no invitados. ¡Pero no queremos que te atrapen en el fuego cruzado! Listo. Que tengas un buen viaje a casa. —Lady Vitali saludó alegremente cuando la rampa de abordaje de cierre les cortó la visión de ella y de Vieja Tierra.

—Lady Vitali tiene algunos amigos interesantes—, comentó Geary a Tanya, mientras se ataron a sus asientos, la lanzadera ya se aceleraba hacia arriba.

—Y al menos uno de ellos está a bordo de Intrépido, al parecer—, respondió ella, revisando su unidad de comunicación. —Esa es la única forma en que podría haber conocido el nombre inventado de Anna Cresida. Mi nave nos está siguiendo, por cierto. La tecnología de sigilo de Vieja Tierra está al menos un par de generaciones atrás de la nuestra. El rastreo confirma que estamos en un vector para llegar a Intrépido —.

—Bueno. Nos advirtieron que algunos de los diversos gobiernos y autoridades de la Vieja Tierra podrían tratar de involucrarnos en sus propios asuntos. ¿Crees que esto podría ser una estratagema para hacernos sospechar de otros gobiernos en el Sistema estelar Sol?

—No—, replicó Tanya sacudiendo la cabeza. —Si fuera eso, no nos habría dicho que el dinero parecía provenir del exterior del sistema estelar. Y, obviamente, alguien más de Intrépido pensó que ella era lo suficientemente confiable como para compartir nuestra frase clave. Creo que tú y yo evitamos por poco encontrarnos con nuestros antepasados aquí de la manera equivocada. —Hizo una pausa, luego se rió. —Finalmente lo entiendo—. Lo que ese hombre dijo acerca de que nosotros somos sus hijos. Todos en la Alianza piensan en Vieja Tierra y en Sistema estelar Sol, como un lugar inimaginablemente especial, un lugar de tranquilidad y sabiduría que sobrepasa al nuestro. Pero ese hombre tenía razón. No somos diferentes de ellos. La violencia, la política y la pura estupidez con la que lidiamos están aquí también. Ellos siempre han estado aquí.

—Cuando la humanidad dejó la Vieja Tierra por las estrellas, no dejamos nada atrás. Nos llevamos todo con nosotros —.

Hizo una pausa, mirando a su unidad de comunicación.

—Intrépido dice que nos estamos desviando de un vector directo hacia ella—.

—¿Adonde nos dirigimos?— Exigió Geary. —¿A dónde apunta el nuevo vector?—

—No informa.— Sus ojos se encontraron con los suyos. —Intrépido fue interrumpido en mitad del mensaje. Nuestras comunicaciones están siendo atascadas —.

DOS

GEARY, con expresión sombría, tocó el panel de comunicaciones cerca de su asiento.

—Sin respuesta del piloto—.

—Ninguna aquí, tampoco—, dijo Tanya, golpeando con un puño la superficie del panel de comunicaciones de su asiento. —¿Qué crees que están planeando?—

—¿No dijiste que Intrépido nos estaba siguiendo?—

—Sí, de hecho.— Ella sonrió desagradablemente. —Si conozco a mi tripulación, y los conozco mejor que nadie, mi crucero de batalla actualmente está acelerando hasta una rápida interceptación con este transbordador—.

El transbordador se tambaleó mientras giraba hacia la derecha.

—Maniobra evasiva—, comentó Geary, revisando su unidad de comunicación nuevamente. —Las rutinas automáticas anti-spam en mi unidad han encontrado algo—.

Desjani estudió la de ella.

—La Mía también. Encontró un camino a través del bloqueo, pero no es Intrépido. Oh, diablos, es interno —.

—La plataforma de control en este transbordador—, sugirió Geary.

—Probablemente. Es posible que podamos bloquear sus controles si establecemos contacto, pero nuestras unidades no pueden acoplarse con los sistemas de la Tierra. Esto no nos llevará a ninguna parte —.

El transbordador rodó hacia su izquierda.

Tanya frunció el ceño, luego miró a Geary.

—Si están tratando de evadir a Intrépido, ¿por qué no están zambulléndose en la atmósfera?—

—¿Crees que hay...?—

El panel al lado de Geary de repente se encendió, revelando a una mujer en el asiento del ingeniero de vuelo en la cubierta de control.

—Lo que sea que intentes hacer, por favor sé tan bueno como para parar—. Las señales que salen de allí confunden nuestros sistemas —.

—Deja de bloquear nuestras comunicaciones—, demandó Desjani antes de que Geary pudiera decir algo.

—¿Tus comunicaciones?— La mujer parecía genuinamente desconcertada mientras revisaba algunas de sus lecturas. —Oh. Nuestros sistemas furtivos las bloquean automáticamente cuando identifican tus señales —.

—Entonces corrígelo manualmente—, dijo Geary.

—¡Si emites señales, comprometerás nuestro sigilo!—, Suplicó la mujer. Ella miró a un lado como si escuchara, luego de vuelta a Geary. —Tu nave sigue ajustando su ruta para mantener una intersección. Todavía deben enviar algunos datos de localización a pesar de nuestro bloqueo —.

—Mi barco no necesita ayuda de nosotros para rastrear este transbordador—, dijo Desjani. —No puedes evadirla. Te sugiero que dejes de intentarlo —.

El desconcierto apareció en la cara de la mujer otra vez.

—Evadir tu nave? No estamos tratando de evadirlos —.

Tanya miró a la imagen de la mujer.

—¿A quién estás tratando de evadir?—

—No lo sabemos exactamente, pero nuestros controladores de vuelo en tierra dicen que hay al menos otras dos naves sigilosas aquí que intentan acercarse a nosotros. Estamos tratando de mantenernos alejados de ellos hasta que lleguemos a tu nave, lo cual es muy difícil cuando tenemos solo vagas ideas de dónde están las otras naves furtivas y se está complicando aún más si tus sistemas interfieren con los nuestros —.

—Si eso es cierto—, dijo Desjani con una voz que contenía considerable escepticismo, —entonces deja de interferir con nuestras comunicaciones para que mi nave pueda enviarte datos de posición y vectores en esas otras naves—.

—Posiciones y vectores precisos—, agregó Geary.

—¿Puedes...?— El ingeniero volteó nuevamente, hablando rápidamente al piloto, sus palabras y movimientos de labios ocultos por las funciones de seguridad en el panel.

Pero Geary pudo distinguir su expresión, que rápidamente pasó de ser cuestionada a insistir y exigir.

—Le está leyendo al piloto el acta antidisturbios—.

—Bien—, replicó Desjani. —Los pilotos necesitan que les hagan eso de vez en cuando. Es lo único que los mantiene incluso un poco humildes —.

La mujer miró a Geary.

—Estoy anulando el bloqueo de tus comunicaciones y soltando el bloqueo en la escotilla de la cubierta de control. Por favor, preséntese para que podamos ver los datos de posicionamiento que proporciona su nave —.

Tanya se desabrochó de su asiento y activó la escotilla, viendo como se abría y haciendo un gesto a Geary para que se quedara atrás.

—Todo bien. Parece seguro. Vamos, almirante. Esta tripulación del transbordador puede estar jugando directamente con nosotros, pero todavía tengo un mal presentimiento sobre esto —.

La cubierta de vuelo era más o menos similar en diseño a una lanzadera de la Alianza. El diseño básico debe haberse resuelto mucho antes de que los humanos fueran a las estrellas, Geary especuló. Agarró un asidero para mantener el equilibrio mientras Tanya tomaba asiento libre junto al piloto masculino.

—Tengo comunicaciones de nuevo—, anunció. —Intrépido, dame una mirada remota a las proximidades de este transbordador—.

Tocó su unidad para que apareciera la pantalla en 3-D, que apareció por encima de su mano.

—¡Hay tres de los Gorms!—, Maldijo el ingeniero de vuelo. —Y más cerca de lo que pensábamos—.

—¿No sabes quiénes son?— Preguntó Geary.

—No. Quienes sean, deben haber estado esperándonos aquí arriba. Hemos sido engañados., Matt—, le dijo al piloto.

—Estaban atentos a que alguien saliera de allí en ruta a ese buque de guerra—, coincidió el piloto. —Menos mal que han tenido tantos problemas para vernos como nosotros—.

—¿Pero su barco puede vernos a nosotros y a ellos tan fácilmente?—, Le preguntó el ingeniero a Desjani. —¿Cómo?—

—¿Realmente esperas que responda eso?— Preguntó Tanya.

—No. Pero valió la pena preguntar, ¿no?

El piloto había estado estudiando la pantalla y ahora giró y subió ligeramente para evitar la otra nave sigilosa más cercana, que estaba justo debajo de ellos y apuntando en su dirección. La segunda nave estaba en una órbita más alta, alejándose un poco mientras los buscaba, y la tercera más baja, pero ascendiendo y convergiendo en su trayectoria. A su alrededor, siguiendo sus propias órbitas o trayectorias, veintenas de otras naves espaciales, satélites, transbordadores y naves que operan sin ningún tipo de equipo sigiloso viajando a través del espacio ajeno a las cuatro naves ocultas que juegan al escondite entre ellas.

—Marciano—, declaró el ingeniero de vuelo, señalando al perseguidor más cercano.

—¿Estás seguro?— Dijo el piloto.

—Absolutamente. La firma en ese pájaro es marciana. No puedo decir si los otros dos también son rojos —.

—¿Por qué las personas de Marte nos siguen?—, Preguntó Geary.

—Pistolas contratadas—, respondió el piloto. —Si tienes dinero, y quieres un trabajo hecho, sin preguntas, Marte es el lugar para presentar tu oferta. La única diferencia entre los tres principales gobiernos rojos es cuánto cobran por mirar hacia otro lado y cuánto control realmente tienen sobre sus países. Hablando de mirar para otro lado, no has estado aquí arriba ni me has visto ni a Dumbo ni has hablado con ninguno de los dos. ¿Todo bien?—

—Nos llevas a Intrépido, y oficialmente no vamos a decir una palabra de otra manera—, prometió Geary.— ¿Dumbo?

—Ingeniero de vuelo.—

—Oh—. Estudió los movimientos de las otras tres naves furtivas. —Si tus controladores de tierra pueden detectar indicaciones de esos tres, ¿por qué no intentan atacarlos?—

—¿Blanco?— Tanto el piloto como el ingeniero de vuelo sacudieron sus cabezas antes de que el piloto continuara hablando. —¿Quieres decir atacar con armas? No hay armas antiorbitales permitidas en la Tierra o en la órbita de la Tierra. Incluso si lo hubiera, nuestras reglas de enfrentamiento son directamente de Gandhi —.

—¿Qué?— Preguntó Desjani.

—No disparamos—, aclaró el ingeniero de vuelo. —No si estás basado en la tierra o controlado—. Esos tres cazadores podrían dispararnos si tienen una buena oportunidad para nosotros, pero eso es porque son rojos, y porque incluso si son propiedad cien por cien oficial de algún gobierno marciano, no habrá nada en ellos para probar eso.—

—¿No puedes disparar?— Tanya exigió como si no pudiera comprender las palabras.

—No mientras estamos en la órbita de la Tierra—, explicó el piloto mientras giraba la lanzadera entre las vías de otras dos naves de paso. —Más allá de eso, si hemos superado la Luna, podemos devolver el fuego, pero solo si nos golpean al menos dos veces. Un golpe podría ser un accidente, ya ves. Entonces tenemos que esperar dos impactos. Dos impactos significan que definitivamente es deliberado. Entonces, si queda algo de nosotros, podemos intentar regresar —.

—Eso es una locura—.

—Supongo que podría verse de esa manera—, el ingeniero de vuelo estuvo de acuerdo. —Pero, oficialmente, significa que estamos en paz y permanecemos así. Y tenemos barcos más allá de Luna. Si algo nos sucede, y luego ocurren algunos accidentes desafortunados en cualquiera de esas tres naves antes de llegar a casa, bueno, eso está muy mal —.

—Oye—, advirtió el piloto. —Mira los labios sueltos—.

—Solo les estoy diciendo cómo funcionan las cosas aquí—, protestó el ingeniero. —Deberían saberlo—.

—¿Por qué no ocurrieron accidentes en las naves del Escudo de Sol antes de llegar aquí?—, Preguntó Geary.

El ingeniero y el piloto se encogieron de hombros.

—Si alguien estaba planeando eso—, dijo el ingeniero, —y no digo que nadie lo haya hecho, hubiera sido muy difícil porque la pandilla Escudo de Sol sabía cómo hacíamos las cosas, ser vecinos y todo eso. Estaban en guardia por eso, y eran grandes, y se quedaron juntos —.

—Ustedes no siguieron las reglas—, agregó el piloto. —Pero nosotros siempre tenemos que hacerlo—. Si alguien nos dispara, todo lo que podemos hacer es esquivarlo —.

Desjani sonrió.

—Mi barco nos interceptará en siete minutos, y todavía no tenemos que seguir sus reglas. Si esas naves marcianas nos causan problemas, lo lamentarán —.

Tanto el piloto como el ingeniero de vuelo la miraron horrorizados.

—No—, protestó el ingeniero. —No puedes. No en la órbita de la Tierra —.

—Sé que está lleno aquí, pero los sistemas de control de fuego de mi barco pueden hacer las tomas en los ángulos correctos...—

—No. No puedes disparar en la órbita de la Tierra. No se trata de reglas o regulaciones. Es incorrecto.—

Desjani los miró a los dos, perplejo.

Recordando algunas de las cosas que habían visto en la superficie, Geary asintió lentamente.

—Es por tu historia, ¿no? El daño que se hizo a la Vieja Tierra desde la órbita —.

—Sí, señor—, confirmó el piloto en voz baja. —No solo se nos arrojaron cosas, sino que lo que sucedió cuando se peleó aquí interrumpió los sistemas basados en el espacio que se habían vuelto críticos—. Hubo algunas cosas feas en el terreno después de eso. Todo un infierno, y todo lo que podría lidiar con él deshabilitado. Por un tiempo, nadie sabía si la Tierra podría salir adelante o si terminaríamos como los dinosaurios a través de lo que equivalía a un suicidio racial. Nadie de va a comenzar una pelea aquí. Y si lo haces, bueno, te marcará, y de la peor manera. No dudo de que puedas hacer todo lo que quieras aquí. Pero sería un error. Un gran error —.

Tanya negó con la cabeza y miró a su unidad de comunicación.

—Todo bien. Entiendo. Arrojar rocas sobre objetivos civiles es algo desagradable —.

Algo en sus palabras o en su tono de voz podría haber revelado parte de la historia reciente que obsesionaba a la flota de la Alianza, porque los dos de la Tierra observaban a Desjani con alarmada consternación. Geary habló rápidamente para distraerlos.

—¿Puedes mantenerte alejado de la nave que te persigue hasta que Intrépido nos alcance?—

El piloto volvió su atención a Geary y asintió.

—Con los datos que nos envía tu nave, sí. No es seguro, porque podrían encerrarnos accidentalmente, y tengo que mantenerme alejado de todo el tráfico aquí, que no nos puede ver y puede toparse con nosotros si no los evitamos —.

—¿Pero dijiste que podrían disparar?—

—Podrían—, confirmó el ingeniero de vuelo. —No son de aquí, están ocultando sus orígenes para mantener a sus jefes limpios, y la reputación de los Rojos no podría hundirse más sin pasar por debajo del cero absoluto. UH oh. Ese bajo está subiendo más, y el superior está cayendo y entrando. Deben estar recogiendo algo de esas transmisiones tuyas —.

Tanya alzó los ojos para estudiar al piloto y al ingeniero de vuelo.

—¿Prefieres tener la información precisa sobre esos tipos, o crees que debo cerrar el feed de datos?—

Ambos dudaron, luego el piloto hizo una mueca.

—Prefiero tener la buena imagen, señora—.

—Capitán—

—Bien. Capitán. De sus movimientos, nuestros cazadores solo tienen una vaga idea de dónde estamos. Pero ellos saben a dónde vamos, para reunirnos con su barco. Eso reduce mucho nuestros vectores posibles para ellos —.

—Veré si puedo ajustar nuestro equipo para enmascarar lo que están recogiendo—, agregó el ingeniero de vuelo, concentrándose en sus controles.

Pasaron unos minutos, la lanzadera efectuó ajustes suaves arriba, abajo, derecha, izquierda, para tejer a lo largo de los vectores hacia el camino más abierto entre sus cazadores y todos los otros objetos que se mueven a través de esta porción del espacio, mientras se dirige hacia una intersección con Intrépido.

Geary casi se había relajado cuando escuchó a Tanya tomar aliento en un siseo entre sus dientes.

—Algo ha sucedido. Esos tipos se están enfocando en nosotros —.

El piloto asintió, el estrés visible en su rostro.

—No deberían serlo—. Pero han comenzado a reaccionar a nuestros movimientos como si tuvieran una idea mucho mejor de dónde estamos de lo que deberían —.

—Cualquier sea el equipo que acaban de activar, no es tan bueno como lo que Intrépido está usando para rastrearlos—. Desjani cambió su mirada hacia Geary. —Creo que aproximadamente una generación detrás de nuestro mejor equipo—.

—¿Qué significa una generación por delante de lo que hay en este sistema estelar?—, Preguntó. —Parece que quien quiera sea que proporcione dinero tambien aporta algunos equipos—.

—¿Puedo hacer algo en contra de eso?—, Preguntó el ingeniero de vuelo.

Desjani hizo un gesto enojado.

—No lo sé. No soy un técnico. Si tuviéramos al Jefe Superior Tarrini aquí, probablemente sabría exactamente qué hacer con tu equipo para confundir a los muchachos que nos persiguen —.

—Podríamos hacer que Tarrini le pase instrucciones al ingeniero de vuelo sobre mi unidad de comunicación—, sugirió Geary.

Tanya negó con la cabeza.

—Le tomaría demasiado tiempo estudiar el equipo de forma remota, descubrir cómo está configurado y qué modificar. En el momento en que se higa, Intrépido ya estaría aquí, o ya estaríamos jodidos. Sin embargo, es algo más antiguo. ¿Sabe algo al respecto, almirante?

Era su turno de hacer un movimiento de negación.

—El equipo en el que entrené estaba al menos tres generaciones atrás de lo que usa ahora la Alianza. Tal vez cuatro generaciones. Y yo tampoco era técnico. Solo tengo un conocimiento general de cómo funciona —.

—Esto es lo que sucede cuando solo tienes oficiales y no hay jefes u otros alistados—, se quejó Desjani. —Mucha gente para dar órdenes pero nadie sabe cómo llevarlas a cabo. ¿Qué tan bueno eres?—, Le preguntó al piloto.

El piloto sonrió torcidamente.

—Bastante malditamente bueno—.

—Todos los pilotos piensan eso—. Desjani miró al ingeniero de vuelo, quien asintió con la cabeza en señal de confirmación.

—No está mal—, dijo el ingeniero. —Tengo una sensación decente con el pájaro. Solo se estrelló una vez desde que lo conocí —.

—Eso no fue un accidente—, respondió el piloto, con voz aguda. —Fue un aterrizaje abrupto agravado por condiciones adversas—.

—Me alegra escucharlo—, dijo Desjani. —Porque de ti depende que nos hagas pasar por esos tipos. ¿Qué le digo a Intrépido, almirante?

Él sabía lo que ella quería decir. ¿Debo dar permiso al crucero de batalla de la Alianza para disparar contra los tres perseguidores si es necesario? No debería haber sido una pregunta tan difícil de contestar; excepto por la forma en que esta gente de la Tierra había reaccionado a la idea, estaba claro que hacerlo causaría una gran protesta, mucho mayor que cualquier trastorno por la aniquilación de las naves del Escudo de Sol en los confines del sistema estelar.

—Solo dile a Intrépido que llegue aquí tan rápido como pueda—, dijo Geary.

—Está llegando a la curva del planeta ahora y frena para que coincida con nuestra velocidad. Calcule tres minutos más hasta que estemos al lado —.

El transbordador se sacudió, girando hacia la izquierda mientras lo hacía.

—No esperábamos eso, ¿verdad?— Murmuró el piloto ferozmente, con los ojos fijos en la pantalla sobre la unidad de comunicación de Desjani.

El cazador más cercano se deslizó justo debajo de ellos, sin darse cuenta de que se había perdido unos cientos de metros lo suficientemente cerca como para establecer un bloqueo firme en la posición del transbordador.

Pero la maniobra evasiva los había llevado hacia el cazador superior, y ahora el piloto volvió a bajar la lanzadera con un rápido cambio de vector.

—¡Van a ver eso!—, Le advirtió el ingeniero al piloto. —Estás maniobrando demasiado duro—.

—¡Lo sé! ¡Se están acercando demasiado! No podemos escondernos más. ¡Nuestra única posibilidad es seguir alejándonos de ellos hasta que llegue ese crucero de batalla! —

—Pero podrían...—

—¡No tengo otras opciones!—

El transbordador se agachó y salió disparado por el espacio, evadiendo cada vez que uno de los cazadores amenazaba con acercarse demasiado, maniobras complicadas por la necesidad de evitar golpear a cualquier otra cosa a su alrededor. Geary se quedó sin aliento cuando pasaron por encima de un remolcador pesado que caminaba distraídamente por el espacio, luego evitaron por poco golpear a un satélite que corría a lo largo de su órbita fija. A pesar de los movimientos evasivos del piloto, la red se apretaba a su alrededor, las distancias a los perseguidores se reducían a medida que convergían gradualmente en el desesperado vuelo del transbordador.

—Un minuto hasta que Intrépido llegue aquí—, informó Desjani.

Un lamento agudo sonó justo cuando ella terminaba de hablar. El ingeniero de vuelo silenció la alarma y llamó al piloto.

—¡Nos están apuntando! ¡Intentan fijarnos! —

—¡Prueba con interferencia activa!—

—¡Si lo hago, dispararán a la fuente de interferencia! ¡No duraríamos cinco segundos! Estoy haciendo todo lo que puedo con contramedidas pasivas —.

—Intrépido—, dijo Desjani en una voz cuyo tono tranquilo contrastaba con las palabras frenéticas del piloto y el ingeniero de vuelo. —Estamos siendo blanco. Te veo a cuarenta segundos de interceptar, popa. Anule los sistemas de prevención de colisiones y maximice los escudos posteriores. Su velocidad relativa al contacto debería ser suficiente para apartar a los dos más cercanos de nuestros perseguidores sin arriesgar el barco —.

—¿Capitán?—, Llegó la respuesta. —Podemos clavarlos con lanzas infernales fáciles—.

—Disparar no está autorizado—, dijo Desjani.

—Capitán, solo para ser claro, nos está ordenando hacer contacto de escudo con los perseguidores más cercanos de su lanzadera—.

—Eso es correcto. Hazlo.—

—Sigue las órdenes de tu capitán—, dijo Geary, inclinándose hacia su unidad de comunicación. Acabo de estar de acuerdo en ordenar a mi buque insignia que colisione deliberadamente con otras naves espaciales. —¿Estás seguro?— Le murmuró a Desjani.

—Conozco mi barco—, insistió. —Y sé maniobrar en el espacio. En este momento, los tipos que nos siguen se están moviendo un poco más rápido que nosotros y en la misma dirección, por lo que pueden estar cerca. Intrépido se está desacelerando para coincidir con nuestra velocidad, por lo que cuando sus escudos entren en contacto con cualquiera de ellos, el impacto debería ser a una velocidad relativa de solo unos diez metros por segundo y disminuyendo —.

—¿Aproximadamente diez metros por segundo? Hay una cantidad significativa de masa en lo que sea que nos está buscando. Eso seguirá siendo un impacto peligroso —.

—Los escudos de Intrépido pueden manejarlo—.

Fue uno de esos momentos en los que él aceptaba su juicio o la socavaba, y sabía que Tanya tenía mucha más experiencia de combate que él, así como mucha más experiencia con los buques de guerra actuales.

—Todo bien.—

—Estabilízate—, ordenó Desjani al piloto. —Sube a un vector y sostenlo—. No quiero que mi nave te golpee demasiado, porque estás rebotando alrededor —.

Con una mirada atónita, el piloto hizo lo que le dijeron, colocando el transbordador en un solo curso y acelerando. Casi al instante, los tres perseguidores, ajenos a la precisión con la que estaban siendo rastreados por Intrépido, se volvieron hacia vectores de interceptación que los acercaría lo suficiente como para engancharse a la lanzadera clandestina y abrir fuego.

Una estrella brillante que venía hacia ellos creció rápidamente de tamaño a medida que la distancia restante disminuía, las unidades de propulsión principales de Intrépido se esforzaban por reducir su velocidad para que coincidiera con la del transbordador. Su casco oscuro, en forma de tiburón era invisible detrás del resplandor infernal de las unidades de propulsión.

Uno de los perseguidores, con menos nervios o más cerebro que sus compañeros, se separó y aceleró unos momentos antes de que Intrépido se deslizara con enorme gracia y enorme masa en su posición junto al transbordador. Uno de los perseguidores sufrió un rápido golpe de los escudos del crucero de batalla, siendo derribado en una salvaje caída mientras los sistemas furtivos de la nave fallaban bajo el impacto y dejaban en claro a todos que había un pequeño navío volando sin control entre ellos. Otros barcos y embarcaciones esquivaron frenéticamente los restos, llenando las comunicaciones de emergencia con advertencias y quejas sobre la aparición repentina de un peligro para la navegación.

El tercer perseguidor no tuvo tanta suerte. Intrépido lo golpeó casi en el centro muerto en su popa, acorralado por las energías lanzadas por las principales unidades de propulsión del crucero de batalla. La nave voló hacia atrás bajo el impacto, desintegrándose a medida que avanzaba, las piezas, la mayoría de ellas demasiado pequeñas para que nadie se preocupe por evadirlas, se muestran ahora fácilmente a todos los observadores.

El piloto y el ingeniero de vuelo observaban a la amenazante masa de Intrépido junto a ellos, como si temieran que serían los siguientes.

—Mi nave está abriendo su muelle de transbordadores—, les dijo Desjani con una sonrisa. —Suelta tus sistemas de sigilo y te guiarán hacia adentro—.

* * *

A medida que Geary y Desjani bajaban por la rampa de la lanzadera, el sonido de seis campanas distintas resonaba en el muelle, seguido del anuncio

—Almirante, flota de la Alianza, llegando—, luego cuatro campanas más y —Intrépido, llegando—.

—No hay daño por las colisiones accidentales—, informó el segundo al mando del crucero de batalla, saludando, su expresión inexplicablemente sombría a pesar de las buenas noticias.

—Bien hecho—, dijo Desjani, con una breve mirada de “Geary te dije que podía hacerse”. —Mucha gente vio esas colisiones. Presentaremos un informe de colisión estándar con las autoridades del Sistema Estelar Sol sobre el hallazgo de naves ocultas que no pudimos ver a tiempo para evitarlas. Con su reverencia por las reglas aquí, las autoridades locales seguramente seguirán cumpliendo con la que dice que la nave sigilosa está obligada a mantenerse alejada de todas las demás, y cualquier colisión es automáticamente su culpa. ¿Han vuelto todos los demás?

—No, Capitán. Faltan dos oficiales. El teniente Castries y el teniente Yuon. No informaron a tiempo al transbordador que devolvió a su grupo, y las autoridades locales hasta ahora no han podido localizarlos —.

—¿Por qué no me informaron antes?— Dijo Desjani en voz baja y enojada.

—Estaba esperando un informe de las autoridades locales, Capitán—, respondió su segundo al mando, tanto su postura como su voz se pusieron rígidas. —Cuando traté de notificarte, ya estabas a bordo de este transbordador—.

—¿Por qué esperaste un informe de los lugareños?—, Preguntó Desjani.

—Porque pensamos que podrían haber decidido fugarse, y los lugareños estaban seguros de poder localizarlos rápidamente—.

—¿Castries y Yuon? ¿Cuándo se convirtieron en pareja?

—No lo son, oficialmente, Capitán. Sin embargo, generalmente están discutiendo —.

—¡Oh, por el amor de mis antepasados! ¡Esa no es una señal segura de romance pendiente! Quiero encontrar esos dos tenientes ahora. Si fueran civiles, podrían fugarse—, dijo Desjani. —Como son oficiales de la flota de la Alianza, en cambio estarían desertando. Pero no me gusta esto No coincide con lo que sé de Castries o Yuon. Supongo que los lugareños no los encontraron aún?

—No, Capitán. Pero siguen confiando en que los encontrarán dentro de una hora. Vieja Tierra está entrelazada con tantas redes de vigilancia que casi todo lo que alguien hace es descubierto —.

—Suena como un planeta síndico—, gruñó Desjani.

—¿Todos los senadores han vuelto?—, Preguntó Geary.

—Sí, Almirante. Y ambos enviados también. No tuvimos tiempo de decirle a los barcos Bailarines lo que estábamos haciendo, pero se quedaron con nosotros cuando venimos por ustedes, manteniendo posición exactamente a cien kilómetros de nosotros en cada maniobra que hicimos, por lo que también se han tenido en cuenta —.

Entre los que esperaban estaba el Jefe Maestro Gioninni, llevando una botella. Desjani hizo una seña a Gioninni y examinó la botella.

—¿Whisky de Vernon? ¿Esto es del suministro del barco?

—Sí, Capitán, debidamente firmado y todo—, Gioninni le aseguró con una ligera cautela mientras juzgaba su estado de ánimo. —Conoces la tradición. Cuando los marineros son rescatados, el barco paga un rescate a quien los recogió. Por lo que he oído, la gente de este pájaro merece el rescate —.

—Lo hacen—, coincidió Desjani. —Pero los tendremos aquí mientras ustedes también envían cerveza al muelle—. También le debemos a Lady Vitali un rescate —.

—¿Cerveza, Capitán?—

—Sí, Maestro Jefe. De lo bueno No de la oferta de los oficiales. Obténgalo del suministro de los jefes —.

—Si usted lo dice, Capitán. Tendré que cargar...

—Estoy seguro de que puedo contar con usted para que se encargue de los trámites, Jefe Maestro—, dijo Desjani. Mientras Gioninni se apresuraba a cumplir sus órdenes, miró a Geary de nuevo. —Rechazará el doble de cerveza que proporciona al transbordador—.

—Me preguntaba por qué confías en Gioninni para jugar de frente ante ese tipo de tentación y cuán grande será su margen de ganancia. ¿Lo vas a clavar por eso?

—No por eso, pero lo usaré para hacerlo toser la botella extra de whisky que seguramente sacó de nuestro stock. No habrá dejado ningún rastro, así que es la única forma en que recuperaré la botella extra. ¿Crees que mis lugartenientes desaparecidos se cruzaron con el mismo tipo de personas que nos persiguieron?

—Esperemos que no. Pero si Castries y Yuon lo hicieron, los locales pueden ser nuestra mejor esperanza para localizarlos —.

—Esa fue mi idea—, dijo Desjani. —Por eso aprobé el pago del rescate de Gioninni y lo endulcé un poco—.

Varios minutos después, vieron cómo el transbordador se alejaba y comenzaba a sumergirse de nuevo en la atmósfera de Vieja Tierra, aligerado de dos pasajeros y más pesado por botellas del mejor whisky y la mejor cerveza que la Alianza tenía para ofrecer.

—Hasta aquí nuestras vacaciones—, comentó Desjani. —Por alguna razón, no me siento muy descansado. Espero que no estés demasiado ansioso por irte, almirante.

—No, Capitán—, dijo Geary. —Incluso si no esperáramos escuchar más de los lugareños, no quiero que nadie piense que estamos saliendo de aquí como si fuéramos culpables o asustados—. Nos quedaremos aquí por lo menos durante las próximas horas. Eso también nos dará tiempo para que los enviados lleguen a los bailarines que nos estamos yendo de casa y regresando a nuestros hogares —.

Saludó, toda formalidad otra vez ahora que habían vuelto a su barco.

—Sí señor. Se lo transmitiré al general Charban tan pronto como llegue al puente.

—Gracias, Capitán. Voy a dejar mi equipo en mi camarote, luego me uniré a ti en el puente. —Devolvió el saludo, luego salió del muelle de la lanzadera, caminando por los confortables y ahora familiares pasillos del Intrépido, pasando a los oficiales y marineros e infantes de marina a quienes conocía de vista y en la mayoría de los casos por su nombre ahora. Técnicamente, Vieja Tierra era el hogar de toda la humanidad, y, técnicamente, el hogar personal de Geary estaba en el planeta Glenlyon en el sistema estelar del mismo nombre. Pero la realidad era que Intrépido estaba tan cerca de un hogar real como lo había hecho en este tiempo, un siglo alejado del suyo.

Y se había vuelto cada vez más agradecido por eso.

* * *

Encontró a la Enviada de la Alianza Victoria Rione esperando en la escotilla de su camarote.

—¿Recibiste el mensaje de hablar con los bailarines?—, Preguntó. Ella también había estado visitando lugares en la Tierra la semana pasada, supuestamente solo como turista / representante de la Alianza, pero sospechaba que Rione había hecho más que eso.

—Sí—, respondió ella. —Charban lo está manejando. Hay algo más de lo que tenemos que hablar —.

—¿Los tenientes desaparecidos?—

—Entre otras cosas.—

—Bueno. También hay algo más que necesito preguntarte—, dijo, indicándole entrar al camarote y siguiéndola. No sentía una necesidad urgente de llegar al puente a pesar de su preocupación por Castries y Yuon. Si surgía alguna palabra sobre ellos, le llegaría tan rápido aquí como en el puente, y Rione podría tener alguna información importante. —Toma asiento—.

Ya se había acomodado en su casa, descansando en uno de los asientos alrededor de la mesa baja en el camarote.

—Entiendo que tuviste un viaje interesante de regreso al barco—.

—No fue aburrido. Y entiendo que tengas unas vacaciones de trabajo en Vieja Tierra —observó Geary, sentándose frente a ella.

Rione lo miró con una mirada poco comprensiva.

—¿Por qué dices eso?—

—Nos encontramos con Lady Vitali—.

—¿Lady Vitali de Essex? He oído que hace buenas fiestas —.

—Ella las hace. Pero quiero saber cómo Lady Vitali supo decirme el nombre de Anna Cresida cuando necesitaba saber si confiaba en ella o no —.

Rione lo estudió, con los ojos entornados por el cálculo, luego se encogió de hombros e hizo un gesto de despedida con una mano.

—Le dije. Una de mis tareas clandestinas en esta misión, una de la que se supone que no debería contarte, era establecer vínculos con algunos de los gobiernos en Sistema estelar Sol. Nuestra experiencia con el ataque sorpresa de las naves del Escudo de Sol solo enfatizó la importancia de esa tarea. Lady Vitali es uno de esos contactos que me pareció potencialmente muy útil —.

—¿Lo hizo ella?— Geary se echó hacia atrás, mirando a Rione. —Parece que nos ha prestado una ayuda muy valiosa a Tanya y a mí, pero Lady Vitali no me pareció el tipo de persona que la gente use—.

—Tienes toda la razón en eso—, estuvo de acuerdo Rione, examinando sus uñas mientras hablaba. —Ella, o más bien su gobierno, sin duda pretende usarnos también—. Nos ayudan, los ayudamos —.

—Así que confiaste en ella, y quién sabe cuántas otras personas en Vieja Tierra, con un nombre en clave que solo se suponía debía ser compartido entre nosotros—.

Rione levantó una ceja hacia él.

—La confianza no tiene nada que ver con eso. El interés propio es el factor aquí. Raramente puedes equivocarte dependiendo de eso. Tuviste una demostración de eso en tu viaje de regreso a este barco, ¿verdad? El gobierno de Lady Vitali vio cuán útiles podemos ser para ellos cuando su capitán aniquiló esos barcos del Escudo de Sol. Entonces, si los amigos de Lady Vitali aprenden algo más sobre las naves que intentaron interrumpir tu viaje en transbordador, o si aprenden algo de los asesinos supervivientes que te persiguieron en el terreno, nos lo harán saber para que, en la munificencia de nuestra gratitud, podamos ofrecer más favores a cambio —.

¿Asesinos sobrevivientes? Se preguntó si Lady Vitali era lo suficientemente mortal como para haber ayudado a derrotar a los atacantes, o si simplemente controlaba los acontecimientos y dirigía a los demás desde detrás de esa sonrisa amistosa.

—El favor que más necesitamos en este momento es información sobre el Teniente Castries y el Teniente Yuon—.

—Lo sé. Ya les pedí a todos mis contactos todo lo que pudieron averiguar. Incluso si es algo que oficialmente sus gobiernos no admitirán, me lo dirán —.

Por razones que no entendía del todo, Geary creía que la declaración confiada de Rione era correcta.

—¿Todos tus contactos? ¿Cuántos contactos estableció con cuántos gobiernos?

Otra ola de su mano, esta descuidada.

—Oh... diez... veinte... algo así. No he tenido mucho tiempo para trabajar —.

Geary negó con la cabeza en abierto asombro.

—Cada vez que pienso que te he descubierto y sé exactamente de lo que eres capaz, me sorprendes con algo más—.

—Soy una mujer, almirante—.

—No creo que eso lo explique por completo—. Geary tocó los controles en la mesa que los separaba, sacando una imagen de Sistema estelar Sol, los planetas y planetas menores y multitudes de objetos más pequeños etiquetados con nombres del pasado distante. Venus, Marte, Júpiter, Luna, Calixto, Europa, cuya perdición aún persigue al resto del espacio humano. Y la Vieja Tierra misma. —Espero que puedan ayudar a encontrar a nuestros lugartenientes, pero más allá de eso, ¿qué bien cree la Alianza que los agentes que trabajan para una pequeña parte de un planeta pueden hacer por nosotros? En la Alianza, ninguno de esos gobiernos que aún gobiernan partes de la Vieja Tierra contaría para nada. Son demasiado pequeños y demasiado débiles —.

Rione parecía molesta.

—Nuestros enemigos ya están trabajando aquí. Afortunadamente, no están involucrados en el asunto de sus oficiales desaparecidos, pero independientemente, quiero saber quién le dijo a los barcos del Escudo de Sol que nos atacaran, y quién pagó por asesinos y nave espacial furtiva, y que espió nuestros movimientos e intentó algunos otros trucos que nuestros diversos anfitriones lograron bloquear o frustrar. Aparte de eso, eres militar. Usted conoce la importancia de ciertos lugares, una importancia que se basa en factores que pueden no tener nada que ver con las ecuaciones de fuerza física y potencia. Cualquier lugar en Vieja Tierra tiene mucha influencia dentro de la Alianza. No sé todas las formas en que podemos usar eso. Pero sé que puedo usarlo de maneras que otros no pueden esperar. Cualquier persona que pueda reclamar el respaldo de la Vieja Tierra, dejando a un lado pequeños asuntos como cuán pequeña es la parte de la Vieja Tierra de la que proviene ese respaldo, obtendrá prestigio adicional en la Alianza solo por eso, tal vez lo suficiente como para darle una ventaja crucial —.

Geary se puso en pie de un salto, su mirada enojada se posó en ella.

—¿Él? Te refieres a mí. ¿Respaldo de la Vieja Tierra? ¿Con qué propósito? ¿Qué diablos te hace pensar que puedes usarme?

Ella lo miró fijamente, fría e imperturbable.

—No tengo intenciones de intentar utilizarte. Lo último que necesita es que alguien intente guiarlo en los movimientos políticos correctos. Sus mayores fortalezas son su falta de ambición política y su negativa a siquiera pensar en tácticas políticas —.

—¡Estoy haciendo lo que cualquier buen oficial haría!—

Su sonrisa era burlona.

—Puedo nombrar a una docena de altos oficiales de la flota de la parte superior de mi cabeza que llegaron a sus filas exaltadas mediante el uso de tácticas políticas y que estaría siguiendo más tácticas políticas en este momento si estuvieran en tu lugar. Tácticas como cultivar relaciones con gente como el Senador Costa, el Senador Suva y el Senador Sakai —.

—¿Pero no tú?— Demandó Geary.

—¿Yo? Sería una responsabilidad. Todo lo que querrías de mí es un chivo expiatorio. Ella le devolvió el gesto. —Relajarse. Nunca quise que cargáramos y asumiéramos la Alianza, ¿recuerdas? La Alianza no necesita a alguien que piense que él o ella es el salvador de todos nosotros. Rione también se puso de pie, con los ojos en la pantalla y un dedo levantándose para señalar a la Vieja Tierra. —Has estado allí ahora. Hemos estado allí. Hemos visto la historia de nuestros antepasados de primera mano. ¿Cuánta tragedia surgió de individuos seguros de que tenían un destino especial o que merecían gobernar?

Él consideró la pregunta, su mandíbula se tensó por la frustración, luego se alejó de ella y miró el familiar paisaje estelar que se mostraba en un mamparo.

—¿Qué demonios se supone que debo hacer? No creo que sea alguien así, pero un gran número de personas lo creen. El senador Sakai cree que soy capaz de destruir fácilmente a la Alianza —.

—Tiene razón.— Hizo un gesto de impotencia, ambas manos parcialmente levantadas como si esperara la derrota. —No sé qué hacer para salvar a la Alianza. Hay muchas fuerzas que trabajan para destrozarla, y muchas personas contribuyen a esas fuerzas ya sea a través de la codicia o la malicia o la esperanza o la desesperación o las buenas intenciones. No sé cómo contrarrestar las tensiones acumuladas por un siglo de guerra y las deudas de un siglo de guerra, y los deseos simples y comprensibles pero también ingenuos de muchas personas de vivir como lo deseen sin inclinarse ante alguna autoridad distante., que ellos olvidan fue creado porque su ausencia llevó a cosas mucho peores que su existencia. El senador Costa cree que sabe una respuesta construida alrededor de un puño de hierro. La Senadora Suva aún cree que la respuesta está en las buenas intenciones y que todos canten en armonía alrededor de una fogata común. El Senador Sakai ya no cree que hay una respuesta. Pero tu...—

Ella negó con la cabeza, mirándolo.

—No eres lo suficientemente sabio como para pensar que sabes la respuesta o lo suficientemente sabio como para pensar que sabes que no hay una respuesta. Lo que significa que probablemente seas mucho más sabio que los demás. Y tú eres la pieza más poderosa en el tablero —.

—Una pieza que, sin embargo, estarías dispuesto a sacrificar—, dijo Geary.

—Solo si es necesario. Y luego me sentiría mal por eso —.

No pudo evitar sonreír ante su respuesta sardónica.

—No te sentirías mal por mucho tiempo. Tanya te mataría —.

—Muy probable, sí—. Aunque estoy seguro de que tu capitán preferiría tener motivos para asesinarme que no impliquen tu muerte. Rione volvió y se sentó, frotándose la frente con una mano. —No he sido capaz de descubrir algo que es muy importante, y tú eres la única persona en este barco que puedo hablar al respecto. Pude confirmar por sus reacciones que los tres senadores de esta nave saben sobre los nuevos buques de guerra construidos a pesar de las declaraciones públicas de que la nueva construcción se detuvo cuando terminó la guerra. Eso significa que Suva y Costa, que son opuestos ideológicos, estuvieron de acuerdo con el proyecto. ¿Qué razonamiento convenció a los dos de que una nueva armada secretamente construida era una buena idea?

—No se ven mucho—, convino Geary, mirando hacia atrás en la descripción de Sol Sistema estelar. —Pero parecían encontrar algo en común cuando los Bailarines devolvieron los restos de ese hombre a la Vieja Tierra—.

—Eso no durará—, dijo Rione. —Más importante aún, ambos deben haber firmado la armada secreta hace algún tiempo, mucho antes de que los Bailarines les dieran razones para replantearse sus actitudes hacia los demás—.

—El senador Sakai también votó a favor, creo. ¿Te dijeron quién mandaría esa fuerza secreta?

Rione le dio una mirada exigente.

—No. ¿Tú sabes?—

—Sakai me dijo que sería el Almirante Bloch—.

Ella no respondió durante casi un minuto, luego negó con la cabeza, luciendo dolorida.

—¿Por qué? ¿Por qué el Gran Consejo estuvo de acuerdo con tal cosa? No tiene sentido. Bloch fabricó para sí mismo una reputación como un gran comandante de flota, una reputación que creo que no estaba respaldada por la capacidad real, pero incluso si todavía creen que Bloch podría competir contigo, saben que Bloch había planeado un golpe antes de que los síndicos lo capturaran. Si ese ataque al sistema estelar síndico no hubiera sido un desastre que lo llevó a asumir el mando al ser capturado, si Bloch hubiera ganado esa batalla, hubiera derrotado a los síndicos, habría usado su flota victoriosa contra su propio gobierno. El Gran Consejo estaba lo suficientemente desesperado por alcanzar la victoria que estaba dispuesto a arriesgarse—.

—Y hubieras hecho tu mejor esfuerzo para matarlo a pesar de que también hubiera significado tu propia muerte—.

—Pensé que mi esposo había muerto en la guerra. No tenía nada más por lo que vivir excepto preservar la Alianza. Y, sí, nunca ha preguntado, pero algunos de mis compañeros senadores sabían cuál era mi intención. Fui incapaz de detener a Bloch. Otra larga pausa, pensó Rione. —Deben creer que esta vez tienen otros medios para asegurarse de que no los traiciona. ¿Pero que?—

Geary se sentó de nuevo frente a ella, atrapando sus ojos con los suyos.

—Mientras estábamos en Midway, escuchamos de primera mano sobre algunos de los trucos que los síndicos emplearon para mantener a raya a sus individuos de alto rango—.

—No—, dijo Rione, sacudiendo la cabeza de nuevo. —Costa habría firmado tácticas como retener a la familia de Bloch, pero Suva nunca habría estado de acuerdo con eso. Ni tampoco lo haría Sakai. Tendría que ser algo que todo el Gran Consejo apoyaría, y no tengo idea de lo que podría ser eso —.

—Tendremos que averiguarlo—.

—Haré lo mejor que pueda—. Por un momento, antes de que los sentimientos se enmascarasen, se podía ver angustia en sus ojos. —Para el Gran Consejo moverse abiertamente en tu contra, cuando no has hecho nada más que apoyar a la Alianza, sería irracional. Pero ya no confío en mi propia capacidad para comprender las motivaciones del Gran Consejo. Creaste una condición que nunca habían experimentado y nunca imaginaron enfrentar. Paz. Buscan respuestas y, sospecho, actúan más por miedo que por razón. No tengo ninguna duda de que podrías vencer a Bloch en una pelea incluso si te superaron en número, pero eso significaría una guerra civil. Si se trata de eso, podría crear daños a la Alianza demasiado grandes para repararlos cualquiera o cualquier cosa —.

—Siempre hay cinta adhesiva—, sugirió Geary en lo que sabía que era un débil intento de aliviar sus preocupaciones compartidas.

Eso solo le trajo una leve sonrisa.

—Por mucho que impresionó a los bailarines como el mejor logro de la humanidad, dudo que incluso la cinta adhesiva podría reparar la Alianza si se rompiese tan mal. ¿Quién crees que está detrás de los ataques aquí?

—Lady Vitali dijo que el dinero provenía del exterior del Sistema estelar Sol —.

—Creo que ella tiene razón—, dijo Rione. —¿Pero de dónde?—

—Las naves del Escudo de Sol no solo buscaban a esta nave sino también a los senadores de la Alianza a bordo de ella—, señaló Geary. —Dado que esos senadores representan una amplia gama de puntos de vista diferentes, la orientación de todos ellos implicaría una fuente en algún lugar del espacio de los Mundos Síndico—.

—Posible, pero poco probable. El espacio síndico está mucho más lejos de aquí que el espacio de la Alianza, y el espacio de la Alianza dista mucho de estar cerca. Todo rastro de humor había huido otra vez mientras lo miraba fijamente. —Admito que me sorprendió la audacia de los intentos de ataque contra ti hoy. No debería haberlo sido Hay personas poderosas en la Alianza que voluntariamente sacrificarían a sus supuestos amigos y aliados en nombre de un supuesto propósito supremo. Ese es un viejo truco en el crimen y la política, incluir a algunas personas entre las víctimas para aparentar ser las víctimas. Bromeamos sobre que te haya hecho eso, pero no lo haría porque creo que eres la única esperanza que tiene la Alianza. Otros, sin embargo, piensan que estás en el camino de su solución preferida o la fuente del peligro. Mientras Black Jack estaba muerto, fue un mártir maravilloso para el gobierno, sirviendo exactamente como era necesario. No te engañes a ti mismo. Hay quienes preferirían volver a los días en que podrían usar el Black Jack para sus propios fines porque pensaban que estabas muerto y no podía actuar por tu cuenta. Realmente no sabes en cuál de esas personas se puede confiar en nada —.

Geary suspiró, mirando hacia abajo por un momento, luego volvió a mirarla a los ojos otra vez.

—Si no puedo confiar en nadie, ¿por qué debería confiar en ti, Victoria?—

—No dije que no pudieras confiar en nadie. Tienes a tu capitán. En cuanto a mí, no te pido que confíes en mí porque soy un dechado de virtud sobre el cual la luz de las estrellas vivas brilla con una calidez especial. Sabes que no lo soy. —La delgada sonrisa había regresado. —No. Puedes confiar en mí por la misma razón por la que decidí confiar en Lady Vitali. Interés propio. Quiero salvar a la Alianza, y creo que solo un Black Jack viviente puede hacer que eso suceda —.

Era incómodamente parecido a lo que Tanya le había contado en la antigua muralla, y había aprendido que en las raras ocasiones en que esas dos mujeres estaban de acuerdo en algo, era mejor que lo escuchara.

—¿Cómo puedo hacer que eso suceda?—

—Manteniendose vivo. Sin eso, nada más es posible —.

TRES

LAS HORAS se arrastraban cuando Intrépido mantenía su órbita cerca de la Vieja Tierra y Tanya Desjani cada vez más malhumorada.

Su actitud no había mejorado con las respuestas de dos de los senadores de la Alianza a bordo del barco. El senador Costa frunció el ceño cuando se le habló por primera vez de los oficiales desaparecidos.

—¿Esto va a retrasar nuestro regreso al espacio de la Alianza?— El silencio que siguió a su pregunta provocó un leve rubor en la cara de Costa antes de hacer un intento inadecuado de una retirada digna.

La senadora Suva no lo había hecho mucho mejor, su primera reacción fue:

—No vas a acusar a esos dos oficiales por un crimen, ¿o sí?—

Afortunadamente para la reputación del Senado de la Alianza, que de todos modos no podría haber hundido mucho más a los ojos de la flota, el Senador Sakai también había respondido a las noticias con una pregunta, pero que elevó su estatus considerablemente a los ojos de la tripulación.

—¿Que puedo hacer para ayudar?—

Por su parte, Victoria Rione se mantuvo absolutamente seria en sus palabras y gestos, una señal inquietante de lo preocupada que estaba.

—No estoy escuchando nada—, le confió a Geary. —No creo que mis fuentes mientan. Realmente no pueden encontrarlos, y si tus oficiales desaparecidos se hubieran escapado juntos para una romántica luna de miel en medio de las ruinas de la Tierra, se habrían encontrado mucho antes de esto —.

Casi diez horas después de la desaparición de los tenientes, Geary fingía hacer un trabajo administrativo en su camarote cuando su panel de comunicaciones zumbó con urgencia. Desjani parecía feroz y enojada mientras le hablaba.

—Hemos recibido noticias sobre mis lugartenientes de los locales—.

—¿Los encontraron?—

—No. Lo que encontraron fue una prueba de que el teniente Castries y el teniente Yuon han sido secuestrados y sacados de la Vieja Tierra. —Ella tocó un control y la pantalla se dividió para mostrar a un anciano que esperaba pacientemente. Estaba sentado detrás de un impresionante escritorio de madera que debía de tener varios siglos de antigüedad, una pintura de un pico volcánico solitario y solitario coronado con nieve que colgaba de la pared detrás de su hombro izquierdo. Todo sobre la oficina, incluido el hombre detrás del escritorio, hablaba de la edad y la historia. —Por favor, resuma para el almirante lo que acaba de decirme—, le dijo Desjani.

El viejo inclinó levemente la cabeza hacia Desjani, luego miró a Geary.

—Después de analizar mucho los datos, descubrimos muestras de ADN tomadas en una instalación de carga en nuestra área de responsabilidad, muestreos que coinciden con los de sus oficiales—.

—¿Muestras de ADN?— Preguntó Geary.

—A partir de partículas diminutas, escamas de la piel, el tipo de cosas que los humanos derraman constantemente—. El hombre hizo un gesto de disculpa. —La cantidad de ADN era muy pequeña, requiriendo mucho esfuerzo adicional para encontrarla y analizarla, pero no tenemos dudas de nuestro hallazgo. Con base en los otros registros en esa instalación de carga, confiamos en que sus oficiales fueron sacados clandestinamente del planeta utilizando contenedores de carga modificados, que a veces son empleados por delincuentes para tales fines —.

Geary se frotó la cabeza con ambas manos mientras asimilaba la noticia.

—¿Ya no están en la Tierra? ¿Sabes a qué barco fueron esos contenedores de carga?

—Lo hacemos.— El hombre sostuvo una mano restrictiva antes de que Geary pudiera decir algo más. —Pero ya no están en esa nave.— Tocó algunos controles propios y la pantalla se dividió de nuevo, ahora también muestra la forma cuadrada de un buque de carga que orbita la Vieja Tierra. —Ves aquí que otra nave atracó con la nave. ¿Lo ves? Una nave pequeña y sigilosa, que solo se hizo evidente para nuestros sensores cuando estaba bloqueada en la nave. Después de un breve tiempo, se liberó, y perdimos la pista—. El anciano volvió a inclinar la cabeza. —Lamento decir que no hemos podido establecer la posición y el vector de esa nave, aunque hemos recogido algunas huellas que bien pueden correlacionarse con ella—.

—¿Una nave sigilosa?— Geary estudió lo que se podía ver en la tercera pantalla. —Tanya, parece una de las naves furtivas que intentaron interceptar nuestro transbordador—.

Ella asintió.

—Es lo que pensaba. Las características coinciden. Lo que significa que es de Marte y probablemente en su camino de vuelta ahora. Solicito permiso para...

—Perdón—, interrumpió el anciano, su voz amable pero de alguna manera con la autoridad suficiente para controlar las palabras de Desjani. —Si esta nave es de Marte, y ese origen no me sorprendería en lo más mínimo, no regresarán allí, no mientras lleven a sus oficiales. Buscarán otro lugar, uno donde puedan esconderse, y donde, si están ubicados, no comprometerá las identidades y las lealtades de sus superiores —.

—¿Adivina dónde se esconden?— Preguntó Geary.

El hombre reflexionó sobre la pregunta por un momento antes de responder.

—El cinturón, o más allá. Hay muchos lugares entre el cinturón de asteroides o los planetas exteriores donde una nave de ese tamaño podría pasar inadvertida dada su capacidad para ocultarse —.

Desjani había estado estudiando algo a un lado y ahora volvió a mirar al anciano de la Tierra.

—Estas huellas que recogiste. ¿Qué tan seguro estás de ellos?

—¿Que pertenecen a la nave que buscamos? Bastante seguro. ¿Que muestran ubicaciones precisas? Tengo poca confianza de eso. Ves qué tan grandes son los conos de probabilidad alrededor de esas detecciones de rastreo —.

—Lo hago—, admitió Desjani. —Pero he estado conduciendo barcos durante mucho tiempo. Puedo ver algo así y sentir hacia dónde me lleva. Esa nave se dirige a Júpiter—, concluyó.

El anciano reaccionó con un ligero aumento en las cejas, que fue reemplazado por un largo momento de profundo pensamiento.

—Ese es un destino probable para alguien que busca esconderse—. Júpiter tiene sesenta y siete lunas naturales, un anillo planetario de objetos mucho más pequeños y veinte instalaciones humanas principales que orbitan alrededor del planeta, además de numerosos objetos artificiales más pequeños. Hay muchos pequeños asentamientos entre las lunas de Júpiter, y la nave que buscamos es capaz de aterrizar en cuerpos con atmósferas tan débiles como las de las lunas de Júpiter. En particular, la actividad de la superficie turbulenta de Io ayudaría a ocultar la nave, mientras que Ganímedes, como Marte, es famoso por sus muchos vínculos con la actividad criminal organizada —.

—Salieron de la órbita de la Tierra hace casi veinte horas—, refunfuñó Desjani. —Podrían estar a medio camino de ese cinturón de asteroides por ahora. Almirante, estoy trabajando en un intercepto basado en su vector probable y esas detecciones de rastreo. Si nos acercamos lo suficiente, los veremos. Solicite permiso para abandonar la órbita y proceder a interceptar —.

Geary miró al anciano, que no dio muestras de aprobación o desaprobación. Quieres dejar esto a nosotros, ¿verdad? Deja que los bárbaros hagan su propio trabajo sucio.

—¿Qué velocidad estás usando?—, Le preguntó a Desjani.

—Se incrementa hasta punto tres de la velocidad de la luz antes de que comencemos a frenar de nuevo para el intercepto—.

Eso crearía un gran espectáculo en Sol Sistema estelar, un crucero de batalla de la Alianza rugiendo hacia la órbita de Júpiter a un ritmo que haría que casi todas las otras naves espaciales se vean como caracoles en comparación. Y, para los ocupantes de esa embarcación sigilosa marciana, significaría observar un enorme buque de guerra que se dirige a gran velocidad en busca de algo muy cercano a una intersección con ellos.

—Sí, Capitán—, dijo Geary. —Puede proceder hacia una intersección con la nave criminal sigilosa. Vamos a montar un espectáculo que impresionará a quien se llevó a nuestros tenientes. Gracias, señor—, agregó al anciano,— por su ayuda en este asunto —.

—No he hecho nada—, respondió el hombre, su expresión totalmente seria. —Díselo a cualquiera que pregunte. Este contacto y mi transferencia de información a usted no han sido completamente aprobados y examinados por mi gobierno. Tal proceso de aprobación tomará algunos meses en completarse, por lo que he llevado a cabo una ejecución en seco. Una simulación de pasarle tal información, para que yo esté listo cuando llegue la aprobación. Oficialmente, no he hecho nada —.

—Entiendo—, dijo Geary. —Tu simulación fue altamente efectiva. Gracias por permitirme evaluarlo —.

—El placer fue mío. Las necesidades de los amigos no deben descuidarse. Tal vez, en una fecha futura, tengamos necesidades que le complacerá considerar. Otra pequeña reverencia hacia Geary, luego la imagen del anciano desapareció.

Tanya Desjani no había perdido ni un minuto más. Cuando Geary terminó de hablar, los propulsores de Intrépido ya estaban dando la vuelta al crucero de batalla, seguido de la oleada de unidades de propulsión principal que entraban y arrojaban el buque de guerra fuera de la masa de tráfico espacial cerca de la Vieja Tierra.

Geary observó cómo el globo que era el Hogar de la humanidad disminuía de tamaño cuando Intrépido se alejó de él hacia una intersección con la nave que se dirigía hacia la órbita de Júpiter. Nunca había esperado visitar Júpiter, o este sistema estelar. Se preguntó si, una vez que los tenientes fueran rescatados, alguna vez regresaría.

* * *

En su punto más cercano, la Tierra y Júpiter estaban a solo treinta y cinco minutos luz de distancia. Apenas seiscientos treinta millones de kilómetros más o menos. Pero eso solo podría suceder cuando ambos planetas estuvieran en el mismo lado del sol y alineados perfectamente en sus órbitas. Incluso si los dos planetas hubieran estado tan cerca cuando Intrépido comenzó su cacería, ninguno de ellos se quedaría quieto. Los planetas tenían que ser interceptados, perseguidos o cortados, mientras corrían a lo largo de sus órbitas. En el caso de Júpiter, el gigante gaseoso se movía alrededor de la estrella Sol a más de trece kilómetros por segundo desde mucho antes de que el primer humano levantara una mirada de asombro al cielo nocturno, y aún pudiera estarlo cuando el último humano se había ido. a cualquier destino que le esperaba a la especie.

En este caso, Intrépido se enfrentó a una ruta larga y curva a través del espacio que se sumaba a una hora y media luz antes de llegar a Júpiter. Tendría que acelerar una parte del camino, luego frenar al final para no sobrepasar su objetivo, reduciendo su velocidad promedio a aproximadamente punto uno seis de la velocidad de la luz.

—Nos llevará un poco menos de diez horas llegar allí—, le dijo Desjani a Geary. —Lo cual estaría bien, excepto que el tipo que estamos persiguiendo tiene una ventaja de diez horas sobre nosotros—.

—No puede haber ido tan rápido como nosotros lo haremos—, dijo Geary.

—No. Incluso si pudiera acelerar al mismo ritmo que nosotros, lo que dudo seriamente, tendría que limitar la aceleración para no comprometer tanto su sigilo que incluso los sensores de este sistema estelar podrían detectarlo. Pero una vez que lleguemos a una hora luz de ese tipo, podremos verlo pase lo que pase —.

Geary se instaló en su asiento en el puente de Intrépido, contemplando las curvas curvas de su pantalla. Dos se mostraron brillantes, lo que Intrépido seguiría, y lo que se estimó que era la huella de la nave que estaban cazando. Alrededor de esas dos largas curvas, una maraña de oscuros arcos marcaba los movimientos proyectados de muchas otras naves espaciales y objetos naturales. Algunos de esos arcos estaban cambiando mientras miraba, alejándose de la línea brillante del vector de Intrépido, marcando los cambios de rumbo por la nave espacial que había proyectado el camino de Intrépido y quería mantenerse lejos de los locos de las estrellas y su poderoso buque de guerra.

—¿Qué vamos a hacer cuando los atrapemos?—, Le preguntó a Desjani.

Ella lo miró desconcertada.

—Diles que entreguen a nuestros dos oficiales o mueran—.

—¿Qué pasa si se niegan? Tienen a Castries y Yuon como rehenes —.

Tanya agitó una mano de una manera indiferente.

—Y tengo un pelotón de Marines—.

—¿No crees que esto podría requerir más... sutileza... que los Marines usualmente emplean?—

—Los Marines están entrenados en operaciones de rescate de rehenes—, insistió Desjani. —Y, personalmente, creo que los Marines fuertemente armados con armadura de batalla completa son el tipo de enfoque sutil que esto requiere—.

—Tanya—, dijo Geary con cuidado, —las personas que secuestraron a Castries y Yuon nos verán venir. No podemos sorprenderlos. No tenemos un transbordador configurado sigilosamente ni una armadura sigilosa de explorador marino —.

Ella miró su pantalla.

—¿Qué enfoque prefiere el Almirante?—

—Hay muchas naves locales cerca de Júpiter. Policía, Guardia Espacial y algunos equipos especializados de investigación y aplicación. Un secuestro entra en la categoría de procedimiento de rutina para ellos —.

Desjani mantuvo sus ojos mirando hacia el frente, pero frunció el ceño.

—¿Se supone que dependemos de ellos? Tardarán seis años en obtener autorización burocrática para hablar con nosotros —.

—Si eso sucede—, dijo Geary, —actuaremos—.

Ella finalmente lo miró de nuevo.

—¿Promesa?—

—Sí. Pero necesito pedirles ayuda antes de actuar unilateralmente —.

—Bien. Preguntaremos, se estancarán, y nosotros nos encargaremos de las cosas —.

Tenía una fuerte sospecha de que ella tenía razón.

* * *

Estaban a seis minutos luz de Júpiter, a menos de una hora de viaje de distancia, cuando apareció un símbolo en las pantallas del puente.

—¡Lo tengo!— Exhaló Desjani, ajustando el rumbo del crucero de batalla para lograr una interceptación perfecta.

—Está terriblemente cerca de Júpiter—, dijo Geary.

—Sí, pero lo tenemos ahora. Podemos rastrearlo donde quiera que vaya —.

Geary juzgó las posiciones de las diversas naves espaciales policiales en o cerca de Júpiter, y luego decidió una simple transmisión.

—Este es el almirante Geary en el crucero de batalla de la Alianza Intrépido. Tenemos una pista sólida en una nave sigilosa operada por delincuentes, que transporta a dos de nuestros oficiales que fueron secuestrados en la superficie de la Tierra. Adjunto nuestros datos de seguimiento para su uso. Solicito toda la ayuda posible para interceptar la nave y rescatar a nuestros dos oficiales. Por el honor de nuestros antepasados—, agregó en el final formal que parecía ser tanto necesario como apropiado. —Geary, fuera—.

Esperó impacientemente mientras pasaban los minutos. Se necesitarían seis minutos para que su transmisión fuera recibida por los barcos cerca de Júpiter, y aunque Intrépido estaba actualmente cerrando la distancia a una velocidad justo por debajo del punto dos de la velocidad de la luz, todavía necesitaría al menos cinco minutos para que cualquier respuesta cubra el distancia de regreso a Intrépido. ¿Cuánto tiempo la policía y las naves de la Guardia Espacial debatirán qué hacer antes de que le respondan?

Al final resultó que, vio los movimientos de varias de esas naves antes de que comenzaran las respuestas. Algunas fueron positivas, como las del teniente Cole del patrullero de la Guardia Espacial Sol Shadow, cerca de Calixto.

—Nos estamos moviendo para interceptar el buque criminal. El secuestro es un delito bajo la ley del Sistema Sol, sin importar el origen de la víctima, por lo que esto cae bajo nuestra jurisdicción. Estamos informando a nuestros superiores, pero no requieren una aprobación especial de nuestra cadena de mando para tomar medidas —.

Otros fueron más cautelosos, como del Oficial Superior Bular de la Policía en la nave buscadora doce. Habitat Orbital Joviano Sparhawk.

—Nos estamos moviendo hacia la embarcación que ha identificado, pero hemos solicitado una aclaración de nuestra sede. Necesitaremos su aprobación antes de tomar cualquier medida contra la embarcación que diga que está involucrada en actividades delictivas —.

Y algunos respondían a la respuesta del inspector Toyis de la Oficina Especial de Investigación de Ganímedes.

—Lamentamos no poder responder a su solicitud en este momento. Su solicitud de acción ha sido enviada a nuestra oficina central, donde recibirá una consideración completa. Se le notificará cuando nuestra oficina central haya tomado una decisión. Si ya no está en el Sistema estelar Sol en ese momento, nuestra oficina central no intentará transmitir su decisión, sino que la mantendrá en el archivo durante diez años solares estándar. Al solicitar información sobre el estado de su solicitud, consulte la Solicitud estándar para asistencia, reenvío y consideración del Formulario 15667 Revisión 25, serie 3476980-554-3651. —

Desjani miró su pantalla después de que el mensaje terminó, luciendo como si no supiera si reírse o enojarse.

—Almirante, después de que terminemos con los secuestradores, ¿está bien si destruimos la oficina central de la Oficina Especial de Investigación de Ganímedes?—

—Estoy tentado, pero no—, dijo Geary. —El permiso para destruir su oficina central probablemente requiera algún tipo de forma especial, y no podemos esperar su respuesta a nuestra solicitud para aniquilarlos—.

—Probablemente tienen una forma para eso—, concordó Desjani, luego indicó tres naves que moviéndose en órbitas sobre otra luna de Júpiter. —¿Viste la respuesta de estos tipos?— Ella tocó un control.

Geary vio aparecer ante él una imagen del hombre esbelto y de cara de halcón.

—Este es el Comandante Nkosi de la División Especial de Ejecución de Cuarentena. Estamos recibiendo su solicitud pero no podemos ayudarlo. Nuestros pedidos requieren que mantengamos las posiciones que imponen la cuarentena de Europa. No hay excepciones autorizadas. Si la nave criminal se acerca a uno de mis barcos, actuaremos si podemos hacerlo sin salir de nuestra región asignada —.

—¿Debería Europa de cuarentena?— Preguntó Geary. —Puedo ver por qué no pueden dejar sus publicaciones—.

—No—, concordó Desjani. —Les daré un pase a esos muchachos por no poder ayudar. ¿Te imaginas tener que pasar semanas y meses orbitando Europa? ¿Mirando esas viejas ciudades e instalaciones llenas de nada más que los muertos?

—No lo disfrutaría—. Contempló la representación de Europa en la pantalla. —Es tan brillante. Cubierto con capas de hielo. Recuerdo que cuando en la escuela nos mostraron los videos de Europa, me sorprendió lo brillante que se veía la luna. Parecía imposible que estuviera contaminado por una plaga modificada genéticamente que había aniquilado a cada ser humano en esa luna —.

—Alteró el rumbo—, dijo Desjani, señalando su pantalla, donde la pista proyectada de la nave furtiva había oscilado ligeramente. —Solo un pequeño ajuste. Todavía no se da cuenta de que lo estamos rastreando —.

Durante la siguiente media hora, se hizo evidente que suficientes buques cerca de Júpiter se movían en intercepciones desde ángulos diferentes en los que la embarcación sigilosa estaba encerrada. Su único camino de escape habría sido hacia Sol, pero Intrépido venía implacablemente de esa dirección. Y, por ahora, quienquiera que haya estado en esa nave sigilosa debe haber visto todos los movimientos de la nave y darse cuenta de lo que significan.

Rione había llegado al puente, tomando el asiento del observador en la parte posterior y mirando la pantalla allí.

—¿Tengo razón en que ahora solo se trata de a qué nave se rinde esta nave furtiva?—

—Estás en lo cierto—, dijo Geary.

—Vine aquí para decirte que se habían recibido las demandas de rescate, pero esas demandas parecen haber sido superadas por los acontecimientos—.

—¿Qué querían a cambio de nuestros oficiales?— Preguntó Geary.

—Especificaciones técnicas y equipamiento—, dijo Rione, concentrada en su pantalla como si estuviera viendo una película. —Todo relacionado con el sigilo—. Quieren nuestro estado de la técnica. Que luego se venderían a todos con suficiente para ofrecer a cambio —.

Él no respondió, sintiendo una sensación de aprensión en el interior al darse cuenta de que no podría haber estado de acuerdo con eso. Si no hubieran podido interceptar esa nave, se habría enfrentado a una decisión muy desagradable.

Tanya debe haberse dado cuenta de lo mismo. Ella no miró hacia él mientras hablaba en voz baja.

—Habrían entendido que no podrías aceptar eso. Todos lo hubiéramos entendido —.

—¿Crees que eso me permitiría perdonarme a mí mismo alguna vez?—, Preguntó.

—No. Pero es la única comodidad que podría haber ofrecido. Gracias a las estrellas vivientes... -Se le cortó la voz y se enderezó, con los ojos atentos. —¿Que esta haciendo?—

Geary se centró más de cerca en su propia pantalla cuando vio la nave sigilosa, a los pocos minutos de ser interceptada por algunos de sus perseguidores, repentinamente virar sobre un vector diferente y acelerar.

—Se dirige hacia la única apertura que queda—. Se preguntó si su voz reflejaría el horror que estaba sintiendo.

—¡Eso no es una apertura!—, Protestó Desjani. —¡Se dirige a la atmósfera de Europa!—

—¿Por qué se le dejó esa oportunidad?— Rione exigió en tono de asombro.

—¡Porque nadie en su sano juicio iría por ese camino!—, Respondió Geary. —Haz correr la voz a todos los otros barcos—, ordenó a la tripulación del puente. —Diles cuál es el nuevo vector de ese arte—.

Estaban lo suficientemente cerca ahora que la información actualizada tardó solo unos minutos en llegar a todos los barcos perseguidores, pero esos minutos críticos marcaron la diferencia. Los barcos de aplicación de cuarentena también habían sido sorprendidos por la repentina maniobra y ahora se retorcían frenéticamente para alcanzar la nave sigilosa.

Pero solo Intrépido tenía una pista sólida en la nave sigilosa, y Intrépido todavía estaba demasiado lejos. Mientras los barcos más cercanos buscaban intercepciones, la nave furtiva penetró en la atmósfera de Europa.

—Está frenando—, dijo Desjani. —Está frenando fuerte. Los antepasados nos salvan. Él va a aterrizar —.

Mientras miraban impotentes, la embarcación sigilosa aterrizó suavemente sobre las capas de hielo rotas que cubrían la Europa prohibida y muerta.

Por una de las pocas veces que Geary la había conocido, Victoria Rione se había despojado de toda pretensión y fingía indiferencia. Estaba mirando horrorizada su propia pantalla mientras llamaba a través del silencio que llenaba el puente.

—¿Qué puedes hacer? Almirante, ¿qué puede hacer?

—No sé—, dijo. —Si hay algo que podamos hacer, lo encontraré—.

* * *

Intrépido se había establecido en órbita alrededor de Júpiter, cerca y coincidiendo con el movimiento de Europa. Alrededor de una docena de otras naves coincidían con su órbita, esperando ver qué haría el crucero de batalla de la Alianza. La nave furtiva estaba silenciosa en la superficie de Europa, sin transmitir ninguna demanda pero capaz de ser vista por todos los barcos ahora que descansaba sobre el hielo.

Geary se sentó en su camarote con otras tres personas: Tanya y Victoria Rione, que habían logrado ocupar las posiciones lo más lejos posible entre ellas, y el Dr. Nasr.

—Doctor, ¿sabe algo sobre el error que aniquiló la vida en Europa?—

El Dr. Nasr asintió con la cabeza, con la boca temblando de disgusto.

—Sé lo suficiente. Es una bacteria, genéticamente modificada a partir de una forma original que no causó efectos nocivos y de hecho es beneficiosa para el cuerpo humano —.

—¿Lo es?— Preguntó Rione. —¿Estás seguro de que todavía está allí? ¿Aún viable?

—Sí.—

—¿Por qué no usaron algo letal?— Preguntó Geary. —Mientras crearan un arma biológica, ¿por qué no comenzar con algo que ya era malo?—

—Porque—, explicó Nasr en voz baja, —querían asegurarse de que la bacteria no activara los sensores bioalert. Al usar algo originalmente inofensivo, esperaban que pasara desapercibido a través de cualquier defensa. Cerró los ojos como si tratara de bloquear la visión de las visiones del pasado. —En esto, fueron extremadamente exitosos. Sus propias biodefensa no detectaron ni alertaron a las bacterias cuando escaparon a su control —.

Desjani hizo un ruido de enojo en lo profundo de su garganta.

—¿Fueron lo suficientemente inteligentes como para hacer algo tan mortal pero demasiado estúpido para programar sus propias defensas para detectarlo?—

—Estoy adivinando—, respondió el Dr. Nasr, —por mi propia experiencia, que la creación de la bacteria mortal se llevó a cabo dentro de un programa altamente clasificado. Se mantuvo en secreto de aquellos que podrían haber reprogramado las defensas porque tal reprogramación podría haber comprometido la existencia y las características del virus. No lo sé con certeza, pero estoy seguro de que ese fue el razonamiento empleado. —El tono amargo de su voz no dejó ninguna duda en cuanto a la opinión del doctor sobre ese razonamiento.

—Probablemente tengas razón—, dijo Geary. —Cosas más estúpidas se han hecho en nombre del secreto—. ¿Por qué estás seguro de que las bacterias todavía están allí? Mataron a todos los humanos en Europa hace siglos —.

—¿Entonces crees que la cuarentena es una cuestión de hábito o tradición en lugar de necesidad?—, Preguntó Nasr. —No, Almirante. La bacteria todavía está allí. Ciertas bacterias pueden sobrevivir mucho más tiempo que siglos, incluso cuando están expuestas a la radiación, el vacío y otras condiciones del espacio. Por lo que sé, desde cómo se propagaron las bacterias en Europa y las contramedidas adoptadas para imponer la cuarentena, el arma biológica genéticamente modificada se hizo inactiva en condiciones difíciles, y luego se activó cuando se encontraba en un ambiente adecuado para infectar hospedadores humanos. Tendría que suponer que las bacterias están presentes en cualquier lugar donde haya aterrizado en Europa, incluso si solo algunas de ellas —.

—Y una bacteria sería suficiente—, dijo Geary.

—Uno sería suficiente—.

—¿Por qué esos idiotas aterrizaron allí?— Demandó Desjani.

—Porque son idiotas—, dijo Rione, molesta lo suficiente como para responder a Desjani directamente. —Fueron contratados para un trabajo, perseguidos, atrapados y vieron una salida—. Lo tomaron. Aunque fue estúpido —.

—En realidad—, dijo Geary, —pueden haber pensado que era increíblemente inteligente—.

—¿Qué podría ser inteligente al respecto?— Demandó Rione.

Geary señaló la imagen de Europa flotando sobre la mesa como una gran pelota de ping-pong con parches de color canela y estrías en toda su superficie.

—Sabían que nadie podía perseguirlos allí, y por alguna razón los lugareños no están disparando contra ellos. Deben haber sabido que pueden sentarse en la superficie sin ser atacados. Probablemente planean sentarse allí por meses. No podemos esperar aquí por meses. Cuando nos vayamos, pueden levantar, volver a ser sigilosos y escapar más allá del bloqueo —.

El Dr. Nasr negó con la cabeza.

—No. No funcionaria Nadie, ni amigos suyos, los aceptaría por miedo a la plaga —.

—Exactamente. Esa es la parte estúpida de su inteligente plan. Pero si pueden salir de la superficie y lejos de Europa, pueden propagar la peste —.

Rione miró la imagen de Europa.

—¿Los barcos de cuarentena no pudieron detenerlos? Eso nos da ventaja si podemos elaborar un plan —.

Una vez más, Nasr negó con la cabeza.

—No podemos bajar, y no podemos permitir que aparezcan—. La nave no aterrizó cerca de ninguna de las ciudades muertas, pero no sabemos cuánto se puede haber propagado la plaga en la superficie de Europa. Solo se necesita una bacteria—, repitió.

Geary miró hacia Desjani.

—¿Algunas ideas?—

Ella negó con la cabeza enojada.

—No. No podemos usar los Marines. Su armadura de batalla evitaría la plaga. Está diseñado para hacer ese tipo de cosas. Pero no tenemos equipo de descontaminación en el campo de batalla con nosotros, y no podemos estar seguros de que sea lo suficientemente bueno contra este error. Si algo estaba en el exterior de su armadura cuando volvieron a bordo del Intrépido... —Sus palabras se desvanecieron porque todos sabían lo que podía pasar, y ninguno de ellos quería decirlo.

Pasaron varios segundos sin que nadie dijera nada, entonces el Dr. Nasr levantó su dedo índice, sus ojos nublados por el pensamiento.

—La armadura de batalla mantendrá fuera de la plaga. ¿Tienes los detalles de esta armadura?

—Por supuesto—, dijo Desjani. —Especificaciones completas. ¿Que necesitas?—

—Me estoy preguntando sobre la esterilización—, dijo Nasr lentamente, las palabras se separaron cuando sus pensamientos las produjeron. —No simplemente descontaminación. Si esterilizamos la armadura de batalla antes de que llegue a bordo, si podemos aplicar suficiente energía al exterior de la armadura sin dañar a los que están dentro... —

—¿Fuera del barco?— Preguntó Geary. —¿Qué tenemos que pueda hacer eso?—

—Lanzas infernales— dijo Desjani. —Escala la energía. ¡Podemos calcular exactamente cuánto necesitamos y arruinar cada milímetro cuadrado de la armadura de batalla!

—Necesito investigar un poco—, advirtió el doctor.

Desjani ya había caminado rápidamente al panel de comunicaciones más cercano.

—¡Sargento de artillería Orvis! Te necesito en el doble en el camarote del Almirante. Trae todas las especificaciones que tienes en tu armadura de batalla. —Tocó otra dirección. —Jefe superior Tarrani. El camarote del almirante, en el doble. Necesitamos hablar lanzas infernales desde una perspectiva quirúrgica —.

Hizo una pausa después de eso y miró a Geary.

—¿Debo llamar al Jefe Maestro Gioninni? ¿Vamos a tratar de hacer un trato con estos tipos o simplemente vamos a disparar?

Rione frunció el ceño y también se dirigió a Geary.

—Cualquier asunto diplomático debe manejarse en los canales adecuados—.

—Esto no es un asunto diplomático—, respondió de la manera más diplomática que pudo. —Esto sería hacer un trato con los delincuentes—.

—Hacer tratos con delincuentes es una parte importante de la mayoría de la diplomacia. ¿No lo sabías? ¿Crees que este Jefe Maestro Gioninni es de algún modo experto en tratar con criminales?

Geary hizo una pausa, luego habló con gran cuidado, consciente de que Desjani estaba tratando desesperadamente de evitar reírse. Sintió lo mismo, en parte debido al vértigo provocado por la comprensión de que podrían, simplemente, ser capaces de desarrollar un rescate viable de lo que parecía ser una situación sin esperanza.

—El Jefe Maestro Gioninni está... muy familiarizado con... medios extralegales de... hacer negocios—.

—Ya veo—, dijo Rione con voz helada. —Lo que sea que haga, lo que sea que diga, podría producir consecuencias extremadamente serias para la Alianza y para sus lugartenientes desaparecidos—. Es mejor que lo tengas en cuenta —.

—Tal vez—, dijo Desjani con voz algo estrangulada provocada por sus intentos de no reír, —el Jefe Maestro Gioninni podría trabajar con nuestros... representantes diplomáticos—.

—Es una buena idea—, acordó apresuradamente Geary. —Dile que se ponga en contacto con Enviado Rione y coordine las comunicaciones con los ocupantes de esa nave sigilosa. Queremos saber cuán acérrimos son, o si pueden convencerse de renunciar a los tenientes Castries y Yuon sin luchar —.

—Veré qué se puede hacer—, dijo Rione. —Usted se da cuenta, Almirante, que los ocupantes de esa nave han firmado sus propias sentencias de muerte. No tienen nada que perder. Cualquier trato implicará mentirles acerca de poder salvar sus vidas —.

Nadie respondió eso de inmediato. Finalmente, Geary negó con la cabeza.

—No los pusimos en esa posición. Se lo hicieron a si mismos. Si tengo que mentir para salvar a los tenientes Castries y Yuon de la estupidez y los actos criminales de esas personas, entonces estoy dispuesto a hacerlo —.

—No se moleste, Almirante.— Rione sonrió sarcásticamente. —Puedo mentir por los dos. Esa es también una gran parte de la diplomacia. Es lo que hago para ganarme la vida, ¿recuerdas?

* * *

La siguiente hora involucró referencias considerables a las especificaciones de armaduras y armas, debates sobre tolerancias y copias de seguridad, llamando referencias médicas sobre la capacidad de las bacterias para sobrevivir en las condiciones más extremas, y lo poco que se había revelado sobre la plaga de bioingeniería que había escapado de un complejo de laboratorio en Europa y aniquiló a cada ser humano en esa luna con una velocidad y eficiencia que había aterrorizado al resto de la humanidad.

En un rincón del camarote, Victoria Rione y el Jefe Maestro Gioninni escucharon a los demás y hablaron en voz baja entre ellos. Después de la frialdad inicial por parte de Rione, parecían llevarse bien.

Finalmente, el Dr. Nasr miró a Geary y asintió.

—Sí, Almirante. Podemos someter el exterior de una armadura de batalla a suficiente calor y otras fuerzas para garantizar que nada sobreviva —.

—Discúlpeme, Doc—, dijo el sargento de artillería Orvis, —pero debemos aclarar que cuando dice que nada sobrevive, no está incluyendo al marine dentro del traje—.

Mirando sorprendido, Nasr agitó sus manos.

—No. No claro que no. La armadura protegerá al ocupante. Sin embargo, se arruinará. Sensores externos quemados, uniones fundidas, revestimientos externos muy dañados. Los ocupantes estarán bien, pero tendrán que ser cortados de la armadura una vez que hayamos terminado —.

Orvis se rascó la cabeza, haciendo una mueca.

—Por bien, queremos decir ileso. Mayormente ileso. Sin embargo, nadie va a estar cómodo. Va a ponerse bastante caliente dentro de esa armadura hasta que se abra. Pero el soporte de vida de respaldo de circuito cerrado dentro de los trajes mantendrá el oxígeno durante la cantidad de tiempo que tenemos que preocuparnos —.

—Sin embargo, tus Marines definitivamente pueden manejar la incomodidad—, preguntó Rione.

Fue el turno del Sargento de Artillería Orvis para parecer sorprendido.

—Oh, por supuesto. Somos Marines. Demasiado calor e incomodidad y recibir disparos y golpizas es algo común para nosotros. Cuando nos sentimos realmente cómodos, nos desanima lo inusual que es todo —.

Rione hizo una pausa, mirando a su alrededor con una expresión sombría.

—Ninguno de ustedes ha mencionado esto todavía, pero ¿y los dos oficiales? No estarán dentro de la armadura. Ellos habrán estado expuestos. Una sola bacteria sería suficiente, oí. ¿Cómo podemos hacer frente a eso?—

El Dr. Nasr hizo una mueca.

—Lo que podemos hacer es traer armadura extra y sellar a los oficiales adentro—. Con un poco de suerte, si los tontos de ese barco no han salido o expuesto demasiado, no habrá contaminación en el interior, excepto lo que puedan traer nuestros Marines a pesar de sus propios esfuerzos para minimizar el riesgo. Pero debemos enfrentar tal posibilidad de contaminación, por lo que incluso después de que se haya esterilizado su armadura, los dos oficiales deberán permanecer en aislamiento médico total el tiempo suficiente para asegurarse de que no hayan sido infectados. Es lo mejor que podemos hacer, y asegurará que incluso si los oficiales están... tan muertos como... la infección no se extenderá —.

—Entiendo la necesidad de soluciones que son solo las menos espantosas en comparación con las alternativas posibles—, dijo Rione. —Gracias. Esa opción ofrece nuestra mejor oportunidad y no compromete nuestras medidas de seguridad —.

—Mi gente tendrá cuidado de meter a esos oficiales en la armadura de repuesto tan rápido y limpio como puedan—, aseguró el sargento de artillería Orvis a Rione.

—Después de eso, tienes que hacer que todos vuelvan aquí—, dijo Geary a Orvis. —¿Estás seguro de que no necesitarás uno de los transbordadores para aterrizar en la superficie y recogerte de nuevo?—

—Necesitaremos uno sobre el punto de aterrizaje, Almirante, pero no en la recuperación. Si usáramos un transbordador entonces, estaríamos usándolo. No hay forma de freír el interior y el exterior de un pájaro de la forma en que el doctor está hablando y tener algo que valga la pena guardar. Orvis tocó su teclado y aparecieron imágenes sobre él. —Europa no es una gran luna en absoluto. No hay mucha gravedad de qué preocuparse. Un poco más de una décima parte de la gravedad estándar. Necesitaremos el transbordador en la caída para bajarnos tan cerca como lo permita la cuarentena, luego saltaremos y frenaremos su aterrizaje usando arneses de propulsión —.

Diminutos marines animados con armadura de combate saltaron de una pequeña lanzadera, cayendo hacia una imagen de la superficie de Europa.

—Después de hacer el trabajo—, continuó Orvis, —saltamos y usando lo que queda en los propulsores de correa para ponernos en órbita. La asistencia de potencia en la armadura combinada con los propulsores debería hacer el trabajo —.

—¿Puedes literalmente saltar en órbita alrededor de Europa?—, Preguntó Rione con escepticismo.

—Con la ayuda de los propulsores adicionales, sí, señora. Mis Marines y yo tendremos que saltar tan fuerte como lo permita la armadura, —admitió Orvis. —Pero estaremos muy motivados—. Todo lo que podría hacer para motivarnos más sería poner un poco de cerveza en una cámara de aire. Eso nos dará algo de incentivo extra —.

—Dejando fuera los efectos motivacionales de la cerveza—, dijo Geary, —¿cuál es su margen de error para alcanzar la órbita?—

—Diez por ciento de margen de seguridad, almirante—, admitió Orvis.

—No es genial, pero es lo suficientemente grande. ¿Se puede usar el soporte de hielo como plataforma de lanzamiento? —

Esta vez fue Desjani quien asintió.

—Eso no es un problema. Los sensores de Intrépido han estudiado la superficie. La nave furtiva aterrizó en un área donde el hielo es muy grueso y muy duro. Podría ser roca sólida en lo que a nosotros respecta —.

El Dr. Nasr tocó su propio panel de datos.

—Las armas en este buque de guerra se pueden recalibrar a una producción que sea suficiente para esterilizar la armadura externa pero no mortal para los hombres y mujeres que están dentro de ella. Vamos a destruir la capa exterior de la armadura para garantizar que nada pueda entrar en la nave —.

El Jefe Mayor Tarrini sonrió.

—La tripulación se divertirá disparando a los Marines que floten en el espacio—.

—Prefiero que no hayas mencionado eso—, observó el sargento de artillería Orvis. —Tenemos exactamente tres juegos extra de armadura de batalla, pero uno de ellos es difícil porque tuvimos que tirar algunas partes para mantener el resto. Todo lo que necesitamos son dos, sin embargo. Una vez que entramos en la nave, los tenientes pueden meterse en la armadura, y luego nos vamos todos —.

El Dr. Nasr suspiró.

—¿Puedes enviar menos Marines e intentar rescatar a algunos de los demás en la nave?—, Preguntó.

Geary miró a los otros, pero todos le devolvieron la mirada. Otro beneficio desagradable de estar a cargo. Tengo que responder eso.

—Doctor, no tenemos idea de cuántas personas hay en esa nave. Del tamaño de la nave, podría ser tan solo seis o hasta treinta. Si son treinta, incluso si envío a los cuarenta Marines a bordo del Intrépido, las probabilidades no serán muy buenas para un asalto —.

—¿Pero si son seis?— Preguntó Nasr.

—Entiende, doctor, que lo que Enviado Rione dijo antes es demasiado exacto. Incluso si sacamos a algunas de esas personas de Europa, los lugareños muy probablemente insistirán en ejecutarlos —.

Nasr asintió con la cabeza, sus ojos semicerrados.

—Pero veré qué se puede hacer—, prometió Geary. —Enviado Rione, Jefe Maestro Gioninni, cuando hables con la gente de esa nave, fíjate si puedes averiguar cuántos de ellos hay y qué tipo de trato podría ser posible—. Si no tenía otro propósito, saber cuántos criminales habría en la nave serían información muy útil para los infantes de marina.

—Hablando de los lugareños—, continuó Desjani, —¿cómo lidiamos con ellos? Por las miradas del Comandante Nkosi y el Teniente Cole, esos dos, al menos, no permitirán que nuestros Marines caigan sobre Europa, salten y naveguen en Intrépido.

—¿Podemos mantenerlos?—, Le preguntó Rione a Geary. —¿Evitar que los lugareños interfieran con nuestra operación?—

Pudo ver la respuesta en los ojos de Desjani.

—No—, dijo Geary. —No a menos que los llenemos de agujeros—.

—Lo que preferiría no hacer en este caso—, agregó Desjani.

El jefe superior Tarrini murmuró algo que sonó como:

—Eso es lo primero—, luego miró a su alrededor como si tratara de ver quién había hablado.

—No sé cómo manejar a los locales—, dijo Geary. —Afortunadamente, tenemos cuatro políticos a bordo—.

—Afortunadamente, tenemos cuatro políticos a bordo—, repitió Desjani. —Esa es una frase que nunca esperé escuchar—.

—Voy a tener una reunión con ellos. Tú también, doctor. Necesito informarles sobre nuestro plan, obtener su aprobación...

Desjani emitió un sonido inarticulado de protesta.

—Obtenga su aprobación—, repitió Geary, —y descubra cómo hacer esto sin causar un incidente que se escuchará durante todo el camino hasta el territorio Kick—.

—Estás preguntando mucho—, advirtió Rione. —Pero no puedo estar en desacuerdo. Necesitamos aprobación gubernamental para hacer esto —.

Orvis miró a Desjani y a Geary.

—¿Debo preparar a mi gente o esperar por más palabras?—

Geary asintió.

—Comienza tus preparativos. Ya sabes lo que implicará la misión. Te avisaremos cuando tengamos un horario de inicio —.

Orvis se levantó y saludó. Muchos saludos de flota todavía eran bastante descuidados ya que la práctica había caído en desuso durante las últimas décadas de la guerra antes de ser reintroducida por Geary. Pero los marines se habían aferrado obstinadamente a la práctica todo el tiempo, por lo que el saludo de Orvis fue un modelo de nitidez.

—Voy a requerir una guía específica sobre los secuestradores, almirante. Aunque por lo que sé, tal vez sería una misericordia matarlos a todos durante la operación de rescate de rehenes —.

—Tal vez—, dijo Geary en voz baja, sin mirar al Dr. Nasr. —Pero por ahora sus órdenes son hacer lo que tiene que hacer para rescatar a nuestra gente—. Si algún secuestrador se interpone en tu camino, toma las medidas necesarias para tratar con ellos, pero no mates a nadie que no tengas que hacerlo. Si esas órdenes cambian, te lo haré saber —.

—Entendido, Almirante—.

—¿Anticipan algún problema para que todos sus marines se ofrezcan como voluntarios para la misión, sargento?—, Preguntó el Dr. Nasr.

Orvis sonrió.

—Cuando informe a mis marines sobre la tarea, les contaré que todos se ofrecieron como voluntarios. Ahorra mucho tiempo de esa manera —.

Después de que Orvis, el Jefe Superior Tarrini y el Jefe Maestro Gioninni se fueran, el Dr. Nasr miró a Geary con preocupación.

—Todavía existe un riesgo para esos dos oficiales, ya sabes, incluso si los sacamos de Europa de manera segura. Solo se tomará una bacteria de la peste adherida al exterior de la armadura de alguien, y luego se transferirá a ellos cuando se pongan en la armadura vacía —.

—¿Qué podemos hacer si se infectan antes de que entren dentro de la armadura?—, Preguntó Desjani.

—Nada. Ni siquiera puedo arriesgarme a tratarlos excepto por medios remotos. Si han sido infectados, pueden morir antes de que terminemos de descontaminar la parte exterior de su armadura para ellos y los Marines. Tendremos que tratarlos como posiblemente contaminados. Una vez que los llevemos a bordo, tendrán que estar encerrados en un aislamiento médico extremo. Tenemos un solo compartimiento que permite eso. Estará lleno con los dos allí, pero no hay otra opción —.

—No hay cura—, preguntó Desjani. —¿Sin tratamiento?—

—Para desarrollar una cura, alguien necesitaría una muestra de la enfermedad—, explicó Nasr. —Cada muestra existente se ha limitado a Europa. Veré si las simulaciones de tratamiento se ejecutaron sobre la base de datos remotos, pero me sorprendería si hay alguna disponible —.

—Los lugareños podrían tenerlos—, dijo Geary. —Ellos han estado viviendo con Europa por siglos. Seguramente han pensado qué hacer si ese horror escapa alguna vez —.

—Quizás—. El doctor se encogió de hombros. —Pero a veces un tabú es demasiado grande para siquiera mirar. Luego, también, recuerdo a un colega mío que una vez argumentó que la investigación sobre las curas era contraproducente, ya que simplemente alentaba los comportamientos que llevaron a los males. No estaba de acuerdo, pero tal actitud podría gobernar aquí. Cualquier sugerencia de que se pueda encontrar una cura podría ejercer presión para relajar la cuarentena de Europa, y entiendo por qué no se puede alentar —.

Después de que el doctor y Rione se habían ido, Desjani miró enojada a Geary.

—Almirante...—

Él tendió una mano de advertencia.

—Sabes que no puedo aprobar esto por mi cuenta—.

Ella lo miró obstinadamente hacia él.

—No, yo no—.

—Este es un problema demasiado grande, y tenemos representantes del gobierno a bordo—.

—No.—

—Tengo que preguntarles, Tanya—.

—¡No!—

—¿Quieres estar presente en la reunión también?—

—No—. Su mirada se intensificó cuando Desjani apretó un puño y lo golpeó ligeramente sobre la mesa. —Pero asistiré, de todos modos, Almirante, en un intento de asegurar que dos de mis oficiales no estén condenados a morir en Europa por el titubeo y la politiquería de nuestros estimados senadores de la Alianza—.

CUATRO

TRES senadores de la Alianza, un enviado de la Alianza, un almirante y un capitán de la flota de la Alianza, y un médico del cuerpo médico militar de la Alianza estaban sentados alrededor de una pequeña mesa dentro de la sala de conferencias a bordo del crucero de batalla Intrépido. Encima de la mesa flotaba una imagen de Europa y todas las naves y otras naves que actualmente orbitan a Júpiter cerca de esa luna.

Geary había terminado de describir la operación planeada y estaba esperando la reacción de los senadores.

La senadora Suva parecía tener un dolor de cabeza de migraña.

—Europa. ¿Por qué tenía que ser ese lugar fuera de todas partes en este sistema estelar?

—Pero es Europa—, dijo el senador Sakai. —Dos de nuestra gente están allí. El Almirante dice que podemos hacer algo. ¿Tomamos esa acción?

—Si no lo hacemos—, dijo el Senador Costa, —esos dos oficiales de la flota de la Alianza morirán—.

—¿Cuántos oficiales han muerto en el último siglo? ¿En el último año? —Preguntó Sakai, su tono suave.

—¡Ese no es el punto, y tú lo sabes! Una cosa es enviar a miembros de nuestro ejército a misiones en las que podrían morir o incluso morir. Otra cosa es descansar y dejar que dos de nuestras personas mueran cuando podamos hacer algo para evitarlo. Costa miró alrededor de la mesa, su mirada desafiante.

—Eso haría que la Alianza se vea débil. En este momento, los lugareños nos respetan. Han visto lo que este crucero de batalla puede hacer. No queremos que ellos decidan que no tenemos la determinación de proteger a nuestra propia gente y nuestros intereses —.

—Pero los dos oficiales podrían estar muertos—, protestó Suva. —O... infectado—.

Todos miraron al Dr. Nasr, quien negó con la cabeza.

—Si fueron infectados, están muertos, pero el navío en el que se encuentran debe permanecer sellado contra el riesgo—.

—¿Y lo único que nos detiene es el miedo a pisar los pies de los lugareños?—, Exigió Costa. —Entonces hagámoslo—. Aterrizamos a los infantes de marina, recuperamos a nuestra gente, y cuando los lugareños ya saben lo que pasó, estamos en la puerta de hipernét y de camino a casa —.

—Mantenerlo en secreto puede ser imposible—, advirtió Sakai.

—Pero debemos hacerlo—, insistió Suva. —Las consecuencias serían inmensas si se supiera que colocamos personas en Europa y las recuperamos—.

—Solo tenemos que esconderlo hasta que no estemos aquí, entonces nadie puede probar nada—, declaró Costa. —Todos sabrán lo que hicimos, pero no podrán demostrarlo—.

—Los locales nos verán conduciendo la operación. No tenemos equipos sigilosos—, comenzó Geary.

—Entonces, ¿cómo podemos hacer esto?— Preguntó Sakai.

El Dr. Nasr habló con un repentino estallido de emoción reprimida.

—¿Por qué es esto una pregunta? La respuesta es simple. No podemos ocultar esto No debemos tratar de ocultarlo. Dile a todos. Dígales lo que planeamos hacer, cómo planeamos hacerlo, qué precauciones tomaremos, y les permitiremos observar mientras lo hacemos todo. Permítales examinar nuestro equipo. Nada más los convencerá de confiar en nosotros o de creer que nuestras acciones no los dañarán. ¿Por qué buscamos ocultarlo, mantener nuestros planes en secreto? No somos los síndicos. Nosotros no somos los enigmas. ¿Por qué tratamos de mantenernos ocultos tanto de aquellos que tienen todo el derecho a saberlo?

La expresión del senador Costa se había endurecido cuando Nasr habló. El senador Suva miró hacia otro lado. El senador Sakai parecía estar estudiando el mamparo del otro lado, su cara tan impasible como de costumbre. Rione, curiosamente, parecía cansada. Pero nadie habló durante varios segundos después de que el médico terminó.

Victoria Rione finalmente rompió el silencio.

—Usted hace algunas preguntas muy buenas, doctor—.

—No, no lo hace—, replicó Costa. —La seguridad exige secreto. Mantenemos las cosas así en secreto para que podamos proteger a la Alianza —.

Las críticas de Costa decidieron instantáneamente a Suva, quien le dedicó a Costa una mirada desdeñosa.

—¡Guardamos demasiados secretos! ¿A quién o qué estamos realmente protegiendo?

El senador Sakai hizo un gesto brusco con una mano, evitando el contraataque de Costa.

—Hay secretos que son necesarios, y hay aquellos que no sirven para nada. Estoy de acuerdo en que el secreto se ha convertido en un hábito para nosotros. Mi prueba para esto? Ninguno de nosotros, excepto este médico, pensó simplemente decir la verdad a la gente de Sistema estelar Sol. Todo lo que pensamos fue cómo ocultar nuestras acciones. ¿Seguimos juzgando la necesidad de mantener el secreto en las cosas? ¿O asumimos la necesidad?

—¿Estás de acuerdo con el doctor?— Geary le preguntó a Sakai.

—Si. Sus palabras tienen una sabiduría que hemos olvidado. La verdad no teme a la luz —.

—La primera verdad—, dijo Rione en voz baja. —Sí. Lo hemos olvidado —.

—No he olvidado nada—, insistió Costa. —La única forma de proteger la verdad es...—

—¿Mentira?— Preguntó Suva en tono mordaz. —¡Es por eso que tenemos tan poca credibilidad con los ciudadanos de la Alianza! Ya no le contamos a nadie la verdad. Clasificamos todo, en orden, decimos, para proteger a esos ciudadanos —.

Costa miró ferozmente hacia ella.

—Hay algunos secretos que estoy seguro que no querrías revelar. ¿Los derramaremos todos?

—Ese es un argumento falso—, dijo Rione. —No es una cuestión de todo o nada. Nadie aquí discutiría la necesidad de guardar algunos secretos. Pero se ha vuelto demasiado fácil pensar solo en términos de ocultar información y no considerar la razón por la cual debe ser secreta en absoluto —.

—Así que dice que la mujer salió de la oficina por la Republica Callas—, dijo Costa con una sonrisa burlona, —y que ahora depende de la organización benéfica de la Alianza para el hogar y el empleo—.

Rione le devolvió la dulce sonrisa.

—Admito libremente haber dicho la verdad a mi gente y haber sido castigada por eso. Dado que ambos estamos de acuerdo en que tengo cierta experiencia en decir la verdad, así como también mucha experiencia con las mentiras que los políticos habitualmente cuentan, eso me daría motivos para tener una opinión experta sobre el asunto —.

—Disculpe—, dijo Geary, antes de que la discusión pudiera calentarse aún más. —Todos parecen estar de acuerdo en que debemos actuar y que el plan puede funcionar—. Tengo la impresión de que tanto el Senador Suva como el Senador Sakai respaldan la sugerencia del Dr. Nasr de que nos acerquemos abiertamente a los lugareños sobre lo que pretendemos hacer y cómo pretendemos hacerlo, y les permitimos el mayor acceso posible para verificar que estamos haciendo lo que decir. ¿Es eso correcto?—

Sakai asintió.

—Si—

Suva vaciló, echó un vistazo a la furiosa expresión de Costa, y luego asintió también.

—Estoy de acuerdo.—

—Entonces—, dijo suavemente Rione, —tenemos una mayoría de los representantes gubernamentales presentes a favor del procedimiento y en favor de la apertura. No necesito ejercer el poder del Senador Navarro, aunque también habría votado a favor —.

—Quienquiera que maneje esto—, advirtió Costa, —encontrará que los pica cuando volvamos al espacio de la Alianza—.

Rione extendió sus manos.

—Me sentía aburrida, de todos modos. Además, no sería un regreso adecuado a la Alianza sin que me acusen de una falta grave —.

Con las decisiones críticas tomadas, los tres senadores se fueron, seguidos por Desjani y el Dr. Nasr. Tanya le dio a Geary una mirada de advertencia mientras se marchaba, patinando sus ojos hacia Rione para dejar claro de quién era la advertencia.

Una vez que estuvieron solos, Rione se dejó caer, frotándose los ojos con una mano.

—Tenemos que comenzar con el comandante de la fuerza de cuarentena—.

—Comandante Nkosi—, dijo Geary. —Él es la clave. ¿Usted y el Jefe Maestro Gioninni han tenido la suerte de hablar con la gente de la nave furtiva?

—No. Ellos no responderán. Parece que tienen la intención de permanecer sentados en silencio hasta que nos demos por vencidos y nos vayamos. Rione bajó la mano y levantó una ceja hacia Geary. —Tengo que confesar que no pensé que tu capitán fuera lo suficientemente inteligente como para tolerar tener a alguien del talento del señor Gioninni entre su tripulación—.

—Ella sabe cuán valiosos pueden ser esos talentos—, dijo Geary. —Pero ella lo vigila de cerca—.

—También es algo inteligente.— Rione se enderezó, tomó una respiración profunda, exhaló lentamente, luego alcanzó los controles de comunicación. —Veamos si podemos hacer que esto ocurra o no—.

El comandante Nkosi no perdió el tiempo con los preliminares.

—Almirante, lamento profundamente la situación en la que nos encontramos. Permítame expresar mis condolencias oficiales por el destino de sus oficiales —.

Intrépido estaba tan cerca de los barcos que imponían la cuarentena que no hubo un retraso notable en la conversación.

—Esas condolencias pueden ser prematuras—, dijo Geary.

—Lamentablemente, no lo son—.

—Permíteme decirte lo que estamos contemplando hacer. Cuando termine, podemos analizar si esos oficiales ya están efectivamente muertos o no—. Geary repasó el plan paso a paso, haciendo hincapié en los procedimientos de esterilización que se utilizarán.

Nkosi escuchó pacientemente, su expresión no revelaba emoción. Pero cuando Geary terminó, el comandante de cuarentena negó con la cabeza.

—No puedo aceptar esto—.

—Comandante... —

—Mis órdenes no me dejan ninguna discreción en el asunto, almirante. Si alguien o algo intenta salir de la superficie de Europa, debe ser destruido. Nada puede permitirse abandonar esa luna. Si sus marines intentan esta operación, me veré obligado a hacer todo lo posible para destruirlos antes de que lleguen a la órbita —.

Rione hizo un gesto hacia donde estaba Europa.

—Comandante, ¿puedes ver esa nave sigilosa?—

—¿La que estamos discutiendo? Sí. Tenemos una buena posición en eso. No se ha movido desde el aterrizaje —.

—¿Por qué no lo estás destruyendo ahora? ¿Por qué esperar hasta que intente levantar?

Geary apenas pudo evitar darle una mirada aguda. Por la forma en que Rione hizo la pregunta, tenía una fuerte sospecha de que ya sabía la respuesta.

Nkosi hizo una mueca, luego habló con evidente renuencia.

—Nuestros pedidos son explícitos. No podemos disparar sobre nada en la superficie de Europa. La luna no tiene mucho más que el diez por ciento de la gravedad de la Tierra. Cualquier explosión de fuerza suficiente podría causar... que las cosas... sean voladas al espacio —.

—Cosas contaminadas—, dijo Rione. —Entiendo. Ahora, tienes una buena solución en esa nave cuando está en la superficie. ¿Qué tan bien puedes rastrearlo una vez que se levanta?

El comandante Nkosi la fulminó con la mirada.

—Lo suficientemente bien.—

—Comandante—, dijo en voz baja, —He tratado con políticos durante mucho tiempo. He sido un político. Sé cuando alguien no está siendo completamente sincero. Ya conocemos las capacidades completas del equipo de rastreo en este sistema estelar. Una vez que la nave se levanta de la superficie de Europa, tus probabilidades de poder rastrearla y atacarla son muy pequeñas —.

Nkosi miró hacia otro lado por un largo momento, luego de vuelta a ella, su mirada ahora desafiante.

—No estoy avergonzado de mi incapacidad para mentir bien. Estás en lo correcto.—

—Entonces no podrás atacar con éxito la nave una vez que se haya levantado de la superficie de Europa—, dijo Rione, como si dijera algo ya acordado, —y no puedes atacarlo mientras está en la superficie. ¿Cómo previene que ese barco deje Europa y vaya donde quiera?

—Puedes rastrearlo—, insistió Nkosi. —Nos lo has demostrado—.

—No podemos quedarnos aquí para siempre, esperando que la nave se levante,— contestó Rione, su tono endureciéndose. —Todo lo que tienen que hacer es sentarse en la superficie hasta que nos vayamos—. Una semana. Un mes. Ni siquiera estamos autorizados a permanecer mucho más tiempo. Y una vez que nos hayamos ido, irán donde quieran, y no podrás detenerlos. La cuarentena se romperá —.

Nkosi hizo una pausa.

—Si lo intentan, nadie les otorgará el atraque—. Sus propios amigos los destruirán —.

—¿Dejando los escombros a la deriva en algún lugar en el espacio? O tal vez aterricen en un lugar oculto, tal vez en un lugar en la Tierra o en Marte. ¿Qué puede pasar entonces, comandante?

Nkosi miró hacia abajo, luego hacia ella, su mirada evaluando.

—¿Pero proponen evitar que algo abandone Europa enviando a muchos marines a Europa y trayéndolos de regreso?—

—Escuchaste nuestra propuesta. Vamos a enviar marines con armadura de batalla, que está completamente sellada contra cualquier intrusión. Recuperemos a nuestros dos oficiales dentro de la nave, los ponemos en una armadura de batalla adicional, luego nuestros Marines y los dos oficiales saltarán de Europa, utilizando unidades de propulsión de asistencia. Una vez que están fuera de la superficie, dispararán sobre cada conjunto de armadura de batalla por turno, cubriendo cada milímetro cuadrado con suficiente energía para disparar cualquier cosa en el exterior de la armadura, así como la capa externa de la armadura, en átomos componentes. Usted y cualquier otro miembro del personal que desee, incluido su personal médico, pueden observarlo personalmente desde nuestro propio barco. Puedes examinar personalmente el equipo que usaremos antes de que comience la operación —.

—¿Y qué hay de la nave sigilosa?—

—Nuestros marines se asegurarán de que sus sistemas estén tan dañados que nunca se levantarán de la superficie—.

Nkosi hizo una mueca.

—En el momento en que los criminales de ese barco llegaron a cincuenta kilómetros de la superficie de Europa, no tenían ninguna posibilidad. Pero no soy un hombre cruel. No me agrada eso. ¿No tratarás de rescatar a nadie más que a tus propios oficiales?

—No podemos—, dijo Geary. —Solo tenemos dos equipos extra de armadura de batalla—.

—Podrías enviar menos Marines—.

—No. A menos que pueda decirme cuántos criminales hay en esa nave sigilosa, no puedo correr el riesgo de empeorar las probabilidades contra mi gente. Si alguien va a morir allí—, finalizó Geary,— ninguno de mis marines va a morir —.

Nkosi se miró las manos donde descansaban sobre el escritorio frente a él.

—Puedo respetar tu lógica. Pero no hay si. Aquellos en la nave sigilosa morirán. Sus oficiales también deberían morir, no porque lo desee, sino porque mis órdenes no permiten excepciones. Pediré permiso para permitirte hacer esto —.

—¿Cuánto tiempo crees que tomaría eso?— Demandó Geary, tratando de evitar la irritación de su voz.

—Años—, admitió Nkosi. —Para obtener una respuesta, eso es. Todos los gobiernos en Sistema estelar Sol tendrían un voto, y tendría que ser unánime —.

—Entonces la respuesta sería no—, dijo Rione.

—Solo si tenemos la suerte de seguir vivos—, respondió el comandante. —No puedo negar la verdad de lo que dices. La única forma de evitar que esa nave se escape es permitirte hacer esto. De lo contrario, todos en este sistema estelar pueden morir mientras continúa el debate sobre qué hacer, y la votación nunca se lleva a cabo porque todo lo que orbita a Sol será como Europa. Debo permitir esto, pero debes saber el riesgo que personalmente corro al aceptar permitirlo —.

—¿Corte marcial?— Preguntó Geary.

—Una muy corta—, dijo Nkosi. —La pena seguramente sería proscrita para cualquiera que no cumpla con su deber de mantener la cuarentena—. Señaló hacia abajo. —Un viaje de ida a la superficie de Europa—.

Geary sintió sus siguientes palabras atrapadas en su garganta.

—No puedo preguntar... — finalmente comenzó.

—Espera, almirante.— Nkosi hizo un gesto de nuevo, esta vez hacia afuera. —¿Sabes cuál sería el deber de la fuerza de cuarentena si la plaga escapase de Europa y se extendiera a otros lugares en este sistema estelar?—

—Sé que las naves de cuarentena originales tuvieron que destruir las naves refugiadas que intentaban huir de Europa—, dijo Geary.

—Sí. Haremos eso de nuevo, en todas partes donde se propague la peste. Y nuestras naves de cuarentena tomarían posiciones en los puntos de salto de Sol y en la puerta hipernét que tu Alianza construyó, y destruiríamos cada nave que viniera hacia esos lugares tratando de huir por seguridad. Cuando el último refugiado haya muerto, el último barco en fuga destruido, todo este sistema estelar sin vida, nuestro deber final será arrojar nuestros barcos a la estrella Sol. —Nkosi negó con la cabeza otra vez, sus ojos atormentados por visiones de ese posible futuro. —¿No crees que iría a mi propia muerte para evitar eso?—

—¿Hay alguna forma de evitar que te castiguen?—, Preguntó Rione.

—¿Oficialmente? No.—

—Podrías venir con nosotros—, dijo Geary. —Volver a la Alianza—.

Nkosi sonrió.

—Creo en enfrentar las consecuencias de mis acciones, Almirante. Estoy pasado de moda de esa manera —.

—Soy bastante anticuado yo mismo. Pero no mereces morir —.

—No es necesario—, anunció Rione, mirando hacia arriba desde su panel de datos. —¿Cuál es el imperativo primordial en sus órdenes, comandante?—

Él frunció el ceño hacia ella.

—Hemos discutido eso. Evite que la contaminación salga de Europa —.

—Por cualquier medio necesario—, terminó Rione.

—¿Cómo supiste lo que dicen mis órdenes?—

—Eso no es importante. Lo importante es que nuestra operación propuesta es el único medio disponible para ti... —

El ceño fruncido de Nkosi cambió a una mirada de sorpresa.

—Para evitar que la contaminación salga de Europa. Por la carta de mis órdenes, debo permitir que continúes —.

—¿Eso te hará una buena defensa?— Preguntó Geary.

—¿Bueno? No perfecta. Este es Sol Sistema estelar. Nuestra gente adora procedimientos escritos, reglas y regulaciones como otros adoran lo divino. No puedo ser procesado por seguir la carta de mis órdenes. Y entonces no moriré —.

Geary se sintió sonriendo por primera vez en al menos las últimas horas.

—¿Los otros barcos están por aquí bajo órdenes similares? ¿Qué harán ellos?—

—Pedirán orientación a sus supervisores—, dijo Nkosi encogiéndose de hombros. —No es normalmente su responsabilidad imponer la cuarentena, aunque están obligados a ayudar si la fuerza de cuarentena exige ayuda. Si no hago eso... el único que podría actuar es Cole el el Shadow. Él no elude lo que requiere el deber —.

—¿Tendremos que detenerlo?— Preguntó Geary.

—Voy a hablar con él. Cole es un tipo duro, pero no es tonto. Él verá tan bien como yo que no tenemos más remedio que esperar que tu plan tenga éxito. —Nkosi captó los ojos de Geary con los suyos. —Seré uno de los que estarán a bordo de su nave para observar personalmente la operación—.

—Ciertamente. Te necesitamos a ti y a cualquier otro miembro del personal que desees por aquí lo antes posible, para que podamos hacerlo realidad —.

—Prepararé una lanzadera. Primero, permítanme llamar al teniente Cole y asegurarme de que actúe con precaución y vacilación inusitadas en este asunto —.

* * *

El comandante Nkosi estuvo acompañado por dos de sus superiores, a quienes identificó como expertos en sistemas de ataque y armas, así como por su oficial médico superior, el Dr. Palden. Nkosi se quedó con Geary, mientras que el Jefe Mayor Tarrini tomó a los dos mayores alistados en la mano. El Dr. Palden, una mujer de mediana edad con ojos penetrantes, ya estaba lanzando preguntas al Dr. Nasr mientras comenzaban a caminar hacia la enfermería.

—Ella es una buena doctora—, dijo el comandante Nkosi. —Muy dedicada. Ella está muy interesada en ver tu equipo médico —.

—Quiero que vean a nuestros marines antes de partir—, dijo Geary. Condujo a Nkosi hasta el muelle de la lanzadera, donde los cuarenta marines esperaban en filas. En su armadura de batalla, se veían más como ogros que humanos, un espectáculo inmensamente intimidante, incluso para aquellos acostumbrados a él.

Si Nkosi se sentía inquieto, no lo traicionó de ninguna manera mientras miraba de cerca la armadura de batalla y estudiaba las especificaciones que Geary le ofrecía.

—Extremadamente impresionante—, dijo finalmente. —Nuestra armadura no sería rival para estos, pero luego hemos estado en paz por muchos años—.

Junto a los marines, dos trajes extra de armadura de batalla yacían en cubierta. Nkosi los miró, luego inclinó la cabeza, cerró los ojos y murmuró algo demasiado bajo para que Geary lo oyera.

—Este es el elemento crítico—, le dijo a Geary después de levantar la cabeza. —¿Sus infantes de marina entienden que deben hacer todo lo posible para evitar contaminar a sus oficiales antes de que estén sellados en esta armadura?—

—Sí, señor—, respondió el sargento de artillería Orvis antes de que Geary pudiera. —Almirante, ¿han cambiado nuestras órdenes con respecto a los secuestradores?—

—No—, respondió Geary. —Sacarlos si es necesario, pero solo si es necesario—. Si puedes entrar y salir de allí sin matar a ninguno, eso estará bien. Solo asegúrate de que los sistemas de propulsión y maniobra de la nave estén demasiado dañados para que se eleven nuevamente —.

Orvis saludó, su mano armada se elevó hasta la frente del pesado casco y ocultó toda su cabeza.

—Entiendo, señor. Romper la nave, pero no la tripulación, a menos que nos obliguen a hacerlo de la manera más difícil —.

—¿Satisfecho?— Geary le preguntó a Nkosi.

—Por mi parte, sí. Sin embargo, debo hablar con el Dr. Palden —.

Geary llamó a la enfermería. El Dr. Nasr normalmente mantenía una apariencia exterior de calma, pero por lo que veía ahora, el Dr. Palden lo había irritado. En respuesta a las preguntas del Comandante Nkosi, Palden admitió a regañadientes que el equipo disponible y los procedimientos planeados parecían ser “adecuados”.

Nkosi consultó con sus especialistas principales, quienes mostraron mucho más entusiasmo.

—Esto es algo realmente caliente—, le dijo uno al comandante. —Pueden hacer lo que dicen—.

—Estoy satisfecho—, dijo el comandante Nkosi.

—Aborde los transbordadores y prepárese para el lanzamiento—, le dijo Geary a Orvis.

* * *

Lideró al Comandante Nkosi hacia el puente, donde estaba sentada Tanya Desjani.

—Comience la operación una vez que esté listo, Capitán—, le dijo Geary.

—Gracias, almirante—. Desjani tocó sus controles de comunicación. —Comienza la operación de recuperación de rehenes. Lanzar ambas lanzaderas. Todo el personal permanece en alerta completa —.

Mientras se sentaba en su propio asiento junto a Desjani, Geary llamó al Enviado Charban, que había estado encerrado en su camarote los dos últimos días manteniendo un contacto constante con las naves Bailarines.

—¿Cómo estás, General?—

Charban torció la boca antes de contestar.

—Me siento como el infierno, almirante. ¿Como me veo?—

—Como te sientes— admitió Geary. Desde su aparición, Charban ya había usado más de un parche de estimulación med para mantenerse alerta y despierto.

—¿Los bailarines se mantendrán alejados de Europa mientras hacemos esto?—

—Hagámoslo, veamos lo que hacen, entonces ambos lo sabremos—. Charban se pasó una mano por el pelo. —Creo que he llegado a la conclusión de que no pueden ir a Europa y se están quedando lejos—. Estoy bastante seguro de que también entienden por qué no pueden ir a Europa —.

—¿Les dijiste?— Geary no estaba seguro de sus sentimientos sobre eso. Si es necesario evitar que vayan a Europa, deben ser informados. Pero me siento... avergonzado de tener que contarle a una especie alienígena lo que mi especie le hizo a esa luna. ¿Es esa una razón para evitar ser sincero, sin embargo? —Creo que este es uno de esos secretos que en realidad no deberían ser secretos—.

—¿Disculpe?—

—Te informaré más tarde. Estamos lanzando los transbordadores ahora y debería comenzar la caída en unos veinte minutos. Si todo va de acuerdo con la línea de tiempo, tendremos a los Marines copiados aquí y se les esterilizará su armadura una hora y media después de eso. Por favor, sigue con los bailarines todo el tiempo y haz todo lo que puedas para evitar que se sumerjan en el medio de las cosas —.

—Sí, señor.— Charban se echó hacia atrás e hizo un saludo deliberadamente casual. —¿Sabes lo que más quiero saber ahora mismo? Quiero saber qué piensan de eso. Lo que piensan de nosotros Los bailarines, eso es. Ya sabían que combatíamos y bombardeábamos planetas e infligíamos horribles atrocidades a otros humanos, pero ¿sabían que éramos lo suficientemente tontos como para crear lo que todavía acecha a Europa? Ahora que lo saben, ¿cambiará la forma en que nos ven, alterará su percepción de nosotros como parte de un patrón que no han podido o no han querido transmitirnos? —

—Asegúrate de que los bailarines sepan que bajaremos a Europa para salvar a dos de los nuestros—, dijo Geary.

—Ciertamente—. Charban miró a lo lejos, con los ojos desenfocados. —Casualmente mataremos a miles, o decenas de miles, o millones, con nuestras acciones o inacciones, pero luego volveremos y arriesgaremos nuestras propias vidas para salvar a algunos otros. ¿Cómo pueden los Bailarines llegar a comprendernos? No nos entiendo ¿Cómo podemos esperar comprenderlos?

Cuando desapareció la ventana virtual que contenía la imagen de Charban, Geary se dio cuenta una vez más de que no había respuestas claras para las preguntas de Charban.

—Ambos transbordadores se han lanzado, Capitán—, informó el reloj de operaciones. —Están descendiendo hacia el punto de caída—.

—Muy bien—. Desjani estudió su pantalla, luego negó con la cabeza. —Nunca imaginé que los transbordadores bajo mi mando se acercarían deliberadamente a Europa tanto como lo permite la cuarentena—.

—¿Alguna vez imaginaste que dos de tus oficiales estarían en Europa?— Preguntó Geary.

—Ahora que lo mencionas, no—.

El senador Sakai y Victoria Rione llegaron al puente, ambos de pie en la parte posterior, fuera del camino, pero mirando la pantalla en el asiento del observador.

Geary hizo un gesto hacia Rione, esperando hasta que estuviera dentro del campo de privacidad de su asiento antes de hablar.

—¿Donde están los otros dos?—

—¿Senadores Suva y Costa?— Preguntó Rione con un tono de voz arqueado.

—Están en sus propios camarotes, desasociándose de este evento—.

—Desasociando?—

—Sí, Almirante. Si esto sale mal en cualquiera de las muchas malas maneras posibles, podrán afirmar que no estuvieron realmente involucrados, que no estaban completamente informados, que no recibieron la información adecuada y que no son realmente responsables—. Rione sonrió. —Por supuesto, si todo va bien, aún reclamarán crédito por ello—.

Geary miró su pantalla por un momento antes de responder.

—¿Entonces la decisión del senador Sakai de llegar al puente significa que se está asociando con esta operación?—

Ella asintió juiciosamente.

—Mejor di que él la apoya totalmente. Su presencia aquí, y cerca de ti, lo vincula con el resultado, sin importar de qué se trate —.

—Tendré que agradecerle—, dijo Geary. —¿Esto significa que Sakai me está respaldando?—

—Solo en esto—, advirtió Rione. —Juzgará cada situación y decidirá cada situación por sí mismo—.

—No puedo culparlo por eso. Ojalá todos los senadores fueran como él y, cómo se llamaba, el senador Unruh —.

—Unruh te impresionó, ¿verdad? Tienes razón. Pero no olviden que Unruh, y Sakai, y todos los demás senadores del Gran Consejo, fueron convencidos de crear esa flota secreta y darle el mando al almirante Bloch. Todas sus esperanzas y temores individuales se unieron para hacer algo que usted y yo consideramos locura —.

—¿Eso no sucedió antes?—, Preguntó Geary. —He estado pensando en ello, y cuando el Gran Consejo aprobó el plan de Bloch para el ataque al sistema estelar del hogar síndico, ¿no sucedió lo mismo?—

Rione consideró eso, luego asintió.

—Sí. Patrones nacidos de la desesperación. Y cada vez que evitas un desastre o ganas una victoria, muchos de ellos se vuelven más desesperados. Estoy hablando demasiado. ¿Estás tan preocupado por esta operación como yo?

—Probablemente más—, dijo Geary.

—Te dejaré enfocarte en eso—. Regresó al lugar donde se encontraba el senador Sakai, pero sintió sus ojos todavía sobre él.

Geary llamó a las ventanas virtuales que le permitían ver las vistas desde la armadura de cada marine. Después de supervisar las operaciones que involucraban a miles de Marines, se sintió extraño poder ver lo que estaba ocurriendo desde el punto de vista de cada Marine individual en esta operación, todo a la vez. Le recordaba a los días previos a la guerra, hace un siglo, cuando un ejercicio típico de entrenamiento podía involucrar solo una compañía de infantes de marina, y solo unos pocos barcos. Por un momento, los recuerdos vinieron a él vívidamente, de hombres y mujeres que había conocido que habían luchado y muerto mientras dormía, y se necesitó un gran esfuerzo de voluntad para alejar esas imágenes y las emociones que trajeron consigo. devuelve toda su atención al presente.

En este momento, todo lo que las ventanas virtuales revelaron fue el interior de los transbordadores y los otros marines, pero pronto eso cambiaría.

—Comandante Nkosi, siéntase libre de pararse lo suficientemente cerca de mí para ver mi pantalla. Quiero que confíes en que no te ocultamos nada —.

—Gracias, almirante—. Nkosi miró alrededor del puente del crucero de batalla, con una mano tocando los bordes ásperos del asiento de comando de la flota de Geary. Geary recordó que se había sobresaltado con tales asperezas en Intrépido, las marcas de un barco construidas lo más rápido posible con la expectativa de que pronto sería destruido en la batalla. —Nunca antes había visto un barco puramente militar. Un verdadero barco de guerra. Parece lo que es. Un instrumento de guerra —.

Geary estaba ponderando una respuesta cuando una alerta brilló en su pantalla.

—Aquí van—.

Los marines estaban de pie y formaban líneas frente a las escotillas que conducían a la rampa de salida de cada lanzadera. Dentro de los confines de los transbordadores, los marines en su armadura de batalla se movían con lenta y cuidadosa gracia, como elefantes alrededor de montones de huevos todavía en sus caparazones.

—¿Cuánto daño podrían hacerle al interior de la lanzadera si chocaban contra ella o la golpeaban por error?—, Preguntó Nkosi.

Desjani se encogió de hombros.

—¿Qué tan duro golpean y dónde golpean? No suele ser ningún problema. Nuestros Marines realmente toman clases de baile para aprender a moverse así, para evitar golpear las cosas por accidente, ya sabes —.

—No lo sabía.—

En la ventana de cada marine, Geary podía ver todos los datos que Marine mostraba en su pantalla de casco. Las lecturas de presión externa caían rápidamente a medida que las lanzaderas bombeaban el aire en sus plataformas de pasajeros. Cuando las lecturas llegaron a cero, las escotillas se abrieron, revelando las rampas de la lanzadera que bajaban una corta distancia antes de terminar contra la nada negra del espacio. Europa estaba debajo de ellos, incapaz de ser visto desde este ángulo. El gran espectáculo de Júpiter se encontraba casi directamente arriba y tampoco se podía ver.

—Vamos—, ordenó el Sargento de Artillería Orvis.

Los marines avanzaron arrastrando los pies, descendiendo por la rampa, hasta que el primero en la fila llegó al final y se alejó dando un pequeño salto para salir. La siguiente siguió dos segundos más tarde, luego la siguiente, luego la siguiente, hasta que todos los marines caían a través de los finísimos mechones de la atmósfera de Europa. Dejándose caer hacia el lugar más temible en el espacio habitado por humanos.

Algunos de los marines bajaron la vista cuando cayeron kilómetro tras kilómetro, volcándose hacia adelante hasta que los gruñidos de Orvis o uno de los otros sargentos o cabos marinos los volvieron a enderezar. En sus pantallas, un pequeño fragmento de una esfera marcaba la superficie hacia la que estaban cayendo en picado, junto con un número que hacía una cuenta útil de la distancia que disminuía rápidamente a esa superficie.

Las imágenes se sacudieron cuando los jets de asistencia comenzaron a impulsar a los marines, el empuje aún suave, lo suficiente como para controlar el descenso. A pesar de que todos los marines estaban mirando al frente cuando cayeron de pie, más y más del borde del horizonte de Europa aparecía dentro de su visión.

—¿Cómo puede algo tan bonito sentirse tan feo?—, Susurró un marine a través del circuito de comunicaciones que los unía.

—Sí—, respondió otro. —Como ese cabo de lanza con el que solías salir. ¿De nuevo, Cuál era su nombre?—

Un coro de risa baja fue interrumpido por el Sargento de Artillería Orvis.

—¡Tranquilos! ¡Ojos y cabezas en la misión! —

—Están nerviosos—, comentó el comandante Nkosi. —Reconozco ese tipo de conversación. Es reconfortante darse cuenta de que la gente de las estrellas no es tan diferente de nosotros —.

—¿Eso es reconfortante?—, Preguntó Geary.

—Tal vez no debería ser así—, admitió Nkosi.

Geary había enfocado su pantalla en la zona de caída, así que mirando a un lado lejos de las vistas de la armadura Marine, podía ver un segmento de la superficie de Europa, la nave sigilosa apoyada en él, y las líneas suavemente curvas que marcaban los caminos proyectados de los marines que caen.

—¿Deberíamos desplegar contramedidas?—, Preguntó el cabo Maya a Orvis, usando el término genérico para los materiales y dispositivos que confundían la detección del objetivo.

—Negativo. Si no nos han visto, no queremos llamar su atención, y si nos han visto, no queremos anunciar que estamos entrando en combate —.

—¿Cómo podrían no vernos, Gunny?—, Preguntó un marine.

—Si no están mirando—, explicó Orvis. —¿Escucharon los marines el informe predrop? Lo último que esperan esos tipos en la superficie es que nos dejemos caer, por lo que, aunque no tengamos equipo sigiloso, aún así podremos sorprendernos —.

—¿Qué pasa si no lo hacemos?—

—¡Entonces le diré al Almirante que te molesta que te disparen y te canto una canción de cuna para ayudarte a dormir cuando volvamos al barco! ¡Todos cállate y prepárate para el aterrizaje! ¡control de armas! —

Geary había mantenido un ojo en la nave sigilosa, a tierra, buscando señales de que los que estaban dentro habían divisado a los marines y se preparaban para disparar. Pero cuando los marines se dejaron caer el kilómetro final a la superficie, sus jets de asistencia los frenaban con fuerza en el último momento posible, no se podía ver ninguna reacción en la nave.

Viendo las lecturas de estrés que saltaban al rojo en la pantalla del casco de cada marine, Geary hizo una mueca de simpatía por las fuerzas que soportaban mientras los jets trabajaban a toda velocidad para frenar su caída.

—Si algo sale mal, ¿romperán el hielo?—, Preguntó el Senador Sakai.

—No, señor—, dijo Geary. —Las capas de hielo son demasiado gruesas y demasiado duras. Si los jets en cualquiera de los Marines fallan, se formarán cráteres en la superficie. Romperá el hielo circundante, pero no lo suficiente como para romperlo o perforarlo. —Todo sonaba tan clínico al describirlo, como si ese cráter no fuera la tumba de un marine que no podría sobrevivir a tal impacto. Pero pensó que ya habían pasado ese punto, las caídas de los Marines se ralentizaron lo suficiente como para que pudieran sobrevivir al impacto si sus jets fallaban ahora.

Orvis golpeó el hielo lo suficientemente fuerte como para crear algunas grietas finas debajo de sus botas blindadas. El sargento de artillería se tambaleó sobre sus pies, de cara a la embarcación sigilosa, con su arma apuntada y lista. Deslizó su pie derecho para mantener el equilibrio en lugar de seguir la práctica normal de doblarse en una tirada que hubiera terminado con él tendido boca abajo sobre el hielo en una posición menos expuesta.

—¡Todos recuerden mantenerse de pie y minimizar el contacto con la superficie!—

A su alrededor, el resto del pelotón aterrizó en una serie escalonada de posturas tambaleantes similares. Ninguno cayó a pesar de que dos tuvieron que dar algunos pasos apresurados para evitar perder el equilibrio. La atmósfera extremadamente delgada de Europa no podía generar vientos o resistencia capaces de empujar a los marines en sus trayectorias, por lo que habían aterrizado en una alineación casi perfecta, formando dos líneas dobladas alrededor de los lados de la nave.

Geary podía ver docenas de diferentes vistas de la escena, cada una de ellas de uno de los marines. En el lado con la cresta, los Marines eran ligeramente más altos y tenían una vista ligeramente diferente de la nave sigilosa, pero, de lo contrario, las vistas eran similares. El hielo superficial de Europa aquí se oscurecía por los minerales a un color caqui claro y estaba marcado por crestas y líneas bajas. La nave furtiva se había detenido cerca de una cresta baja y curva que ofrecía tanta cobertura como se podía encontrar en cualquier parte de la superficie. Era pequeña en relación con Intrépido, solo tal vez tres veces el tamaño de uno de los transbordadores del crucero de batalla. Sin embargo, a esta distancia, era imposible perder la nave, una forma suave y curva que se elevaba sobre el horizonte. El cielo era tan negro como el espacio, la atmósfera era demasiado delgada para captar la luz del sol, pero el paisaje estaba inquietantemente iluminado por la tenue luz de Sol y la luz reflejada por el enorme globo de muchas bandas de Júpiter que dominaba la vista sobre este lado de Europa.

—¡Muévanse!— El último marine apenas se había detenido cuando Orvis gritó la orden y comenzó a correr hacia la nave espacial, junto con la mitad de los demás infantes de marina en cada lado. Él y los otros cubrieron aproximadamente un tercio de la distancia hasta la nave, luego se detuvieron, con las armas apuntadas y listas. Detrás de ellos, la otra mitad del pelotón se adelantó, corriendo por el área donde ahora estaban sus camaradas, cubriendo la carga.

Los sensores en la armadura de combate de los Marines funcionaron de manera automática y eficiente, explorando la nave espacial e identificando incluso las sutiles características de la superficie. En las pantallas del casco de los Marines, los marcadores cobraron vida sobre la imagen de la nave, designando varios tipos de sensores, algunas armas diseñadas para el combate espacial y maniobras de propulsores.

—Almirante, o hemos logrado sorpresa, o nos están esperando allí—, informó Orvis.

Geary asintió con la cabeza a pesar de que el gesto no podía ser visto por el sargento de la Marina.

—Asegúrate de que no puedan elevarse. No podemos permitir que se marchen —.

—Sí señor. Segundo Escuadrón, Cuarta Escuadra, —Orvis gritó mientras corría hacia adelante otra vez. —Plan de ataque Alpha. Elimina todos los objetivos asignados —.

Diez infantes de marina a un lado del barco se detuvieron, sus armas se estabilizaron antes de abrir fuego, al igual que diez infantes de marina en el otro lado. Los propulsores de maniobra de la nave fueron eliminados en una serie de disparos rápidos que paralizaron la capacidad de la nave de controlar su movimiento si intentaba levantarlo. Las armas disparadas sobre el hombro enviaron proyectiles a la unidad de propulsión principal individual de la nave en el extremo de popa, haciendo suficiente daño a los componentes externos para hacer que la unidad sea inútil pero no sufra daños como para provocar una falla catastrófica de los componentes de la unidad dentro del casco.

Solo habían pasado unos segundos para que la nave furtiva quedase permanentemente inmovilizada. Los marines que habían continuado corriendo hacia Orvis estaban de nuevo parándose y levantando sus propias armas.

—Primer Escuadrón, Tercer Escuadrón, atacar objetivos asignados—.

Los pulsos de energía y los proyectiles de los rifles marinos se estrellaron contra las pocas armas visibles en el casco, destruyendo las partes externas o sellando las bahías de tiro. Los sensores en el casco exterior de la nave espacial también fueron eliminados por disparos cuidadosamente dirigidos.

—Están inmovilizados, indefensos y ciegos, almirante—, informó el sargento de artillería Orvis.

—Bien—. Geary miró hacia Desjani, quien negó con la cabeza para indicar que no se habían recibido comunicaciones de la nave sigilosa. Es muy probable que los transmisores externos de la nave acabasen de ser destruidos por los marines, por lo que si no se había escuchado nada antes, los secuestradores habían perdido la oportunidad de intentar negociar. Sin embargo, sintió una extraña renuencia a emitir la siguiente orden, una vacilación que desapareció en un ataque de ira contra los tontos de la nave furtiva que lo habían hecho necesario. —Entra y termina el trabajo.— Podía sentir el peso de esas palabras, como si tuvieran masa real que se posó en él y se posó en su pecho.

—Sí señor. Primer Escuadrón, Tercer Escuadrón...

—¡Gunny! ¡Hay algo debajo de la cámara de aire de este lado!

Orvis abrió una ventana virtual en la pantalla de su casco que le permitió ver lo que el Cabo Maya había visto. Eso le dio a Geary una ventana que mostraba la vista de Orvis, con la vista de Maya en miniatura. De hecho, desperdició un precioso segundo preguntándose cómo agrandarlo antes de abofetearse mentalmente y solo mirar directamente a su propia vista desde la armadura de Maya.

La imagen se tensó y creció dentro de la ventana cuando Maya amplió su vista.

—Tengo un cuerpo, Gunny—, informó.

¿Un cuerpo? Geary escuchó una fuerte inspiración de alguien en el puente, pero de lo contrario había caído un silencio tenso.

—No veo un traje—, señaló Orvis.

—No esta vivo—, dijo Maya lacónicamente. —IR muestra la temperatura corporal que coincide con la temperatura de la superficie. Debe estar congelado. El cuerpo es plano, pero los brazos están bloqueados en posición ligeramente elevada —.

—He estado aquí un tiempo, entonces—, comentó Orvis. —Parece que quienquiera que haya sido, murió cuando intentaba volver a la escotilla y cayó medio congelado. Acércate mientras te cubrimos —.

Maya se movió hacia adelante, los sensores de su armadura escaneando el cuerpo en busca de cualquier señal de trampas explosivas. Geary casi se estremeció de nuevo cuando vio el objeto más cerca. Una mujer, vestida solo con un mono liviano, yacía de espaldas sobre el hielo de Europa, su cuerpo ya estaba congelado tan duro como el hielo debajo de él. Su cara, distorsionada por la muerte y el daño físico causado por el entorno de superficie de Europa, era solo parcialmente visible bajo una capa de escarcha y hebras de cabello helado.

Geary miró la imagen, tratando de distinguir si la cara era del teniente Castries. ¿Habían decidido los secuestradores que al menos uno de los oficiales de la Alianza había dejado de ser útil? ¿Habían decidido que no tenía sentido mantener viva otra boca para alimentarse, y usaron un medio cruel y cruel para deshacerse de ella? ¿Estaba el cuerpo de Yuon en algún lugar cercano, camuflado por la muerte y la escarcha?

¿Llegaron los marines demasiado tarde?

CINCO

MAYA SE AGACHÓ al lado del cuerpo, sin tocarlo y teniendo cuidado de no dejar que ninguna parte de su armadura, excepto las suelas de sus botas blindadas, tocara la superficie de Europa.

—No creo que ella sea una de las nuestras—, informó, su voz profesionalmente carente de emociones. Maya movió el hocico de su rifle con sorprendente dulzura para barrer parte del cabello enmascarado, los mechones helados se partieron como pequeños carámbanos.

—Esa no es ella—, dijo Desjani, su voz áspera. —Ese no es el teniente Castries—.

—¿Copiaste eso, Gunny?— Preguntó Geary.

—Entendido, almirante. Estamos buscando, y este es el único cuerpo aquí —.

—La compuerta de aire está justo encima de mí—, Maya continuó mientras se enderezaba de nuevo. —Ella tiene una pistolera vacía. Esto no fue un suicidio Alguien tomó su arma y la echó. Tienes razón, Gunny. Ella estaba tratando de volver a subir cuando Europa la atrapó —.

Geary miró hacia otra ventana virtual abierta al lado de la de los Marines, esta mostraba al Dr. Nasr mientras él y el médico de cuarentena observaban los mismos acontecimientos.

—Doctor, ¿hay alguna manera de saber si esa mujer se infectó antes de morir?—

—No—, respondió el Dr. Palden en breve.

—¿Quieres decir que fue expulsada de la nave porque estaba enferma?—, Preguntó Nasr. —Es muy difícil saberlo con tan poca información, pero si los informes que tenemos de la peste son precisos, si ella había sido infectada y mostraba la enfermedad, ella habría estado demasiado enferma como para volver a escalar. Una vez que la plaga se manifestó, la desorientación y la debilidad llegaron rápidamente. Los otros pueden haber sospechado que estaba infectada, o la causa de su eyección puede no estar relacionada con eso —.

El Dr. Palden frunció el ceño, pero no cuestionó las palabras de Nasr.

—La empujaron viva—, dijo Desjani. —Ellos querían que ella sufriera. Se trataba de ladrones que se pelearon, no de la peste —.

—Estoy de acuerdo con su capitán—, dijo el comandante Nkosi. —He visto a gente que antes había sido expulsada de las cámaras de aire por delincuentes como estos. Incluso lo llaman caminar por el tablón, como si fueran piratas románticos en lugar de asesinos viciosos —.

Orvis debe haber llegado a la misma conclusión.

—Uno menos de lo que preocuparnos. De acuerdo, saben que estamos aquí porque tuvimos que tocar el exterior de este pájaro para ponerlo a tierra. Primer Escuadrón, Tercer Escuadrón, comienza la entrada forzada. Armas gratis. Elimine cualquier amenaza, pero asegúrese de no disparar hasta que esté seguro de que el objetivo no es uno de nuestros oficiales. Sin granadas u otras armas de área. Este es un rescate de rehenes, no un asalto. Segundo Escuadrón, Cuarto Escuadrón, proporcionar cobertura y se asegurar de que nadie salga de las escotillas secundarias —.

El cabo Maya hizo una seña a su escuadrón, dobló sus piernas y luego saltó casi recto, ayudado por la débil gravedad de Europa y el poder de su armadura de batalla. Agarró la escotilla exterior y bajó las botas en una estrecha cornisa que corría a lo largo del casco justo debajo de ella, esperando mientras tres de los marines de su escuadrón se unían a ella. El resto de su escuadrón se reunió debajo de ellos. En el otro lado de la nave, el sargento Hsien y su escuadrón hicieron lo mismo en la esclusa de aire de ese lado. Los Escuadrones comandados por el cabo Bergeron y el sargento Koury tenían sus posiciones, sus armas apuntaban hacia la nave sigilosa, listos para disparar.

—La escotilla exterior está bloqueada—, informó el sargento Hsien.

—Lo mismo aquí—, dijo el cabo Maya.

—Rómpanlas—, ordenó el sargento de artillería Orvis.

Un especialista cuyos datos de ventana indicaban una subespecialidad en Demolición y Entrada bordeada al lado del bloqueo de aire y colocaban una pequeña caja junto a los controles externos.

—¿Qué es eso?— Preguntó el Senador Sakai desde la parte posterior del puente, sacudiendo a Geary de su absorción en los eventos en la superficie.

—Se llama clave de esqueleto—, respondió Geary. —He visto a los marines usarlos varias veces. Están diseñados para abrir puertas por cualquier medio al que puedan acceder —.

Pero después de varios segundos, el soldado negó con la cabeza, produciendo un efecto vertiginoso en aquellos que observaban la vista desde su armadura. —No funciona. Nuestro equipo no puede controlar el software que tienen estos tipos. No es nada raro como la basura de Kick, pero es muy diferente de lo que utilizamos nosotros o los síndicos —.

—¿Puedes hacer una entrada de anulación mecánica?— Preguntó Hsien.

—Intentando—. Pasaron otros dos segundos. —Es difícil leer cosas incluso debajo de la superficie exterior del casco con estos recubrimientos sigilosos en el camino—.

—Obtuve un mecanismo de bloqueo—, informaron los marines con habilidades en Demolición y Acceso que trabajan en el lado de Maya. —Mira por aquí—.

—¿Dónde? ¿Ahí? Lo tengo. Gracias. Eso se parece a nuestros propios diseños. Un campo magnético aquí mismo... lo tengo —.

Dos marines arrastraron la compuerta exterior de la esclusa de aire mientras sus compañeros tenían las armas preparadas.

—Se ve despejado—, dijo el sargento Hsien, mirando hacia el pequeño compartimiento más allá.

—Abierto y despejado—, informó Maya.

—Fríelo—, ordenó Orvis.

Uno de los marines de cada lado arrojó un objeto redondo dentro de la cámara de aire más cercana, y luego se unió a sus compañeros para acurrucarse lejos de la escotilla exterior. Geary vio alertas en la pantalla de cada marine cuando los pulsos electromagnéticos se encendieron dentro de las cámaras de aire, friendo todos menos los dispositivos electrónicos más blindados, con la esperanza de incluir trampas explosivas, armas o sensores.

—Listo—, dijo Maya.

—Listo—, repitió Hsien.

—Todo bien. Dentro. Orvis esperó mientras algunos infantes de marina se amontonaban en las dos esclusas de aire, y otros saltaban hacia arriba a medida que se despejaba el espacio en las repisas.

—Obtuve una armadura compuesta ligera dentro del casco—, informó Maya. —Sin embargo, nada en la puerta interior—.

—¿Lo mismo de tu lado, Hsien?—, Preguntó Orvis. —Bueno. Preparen aturdidoras. Preparados para volar las puertas. Voy a contar hacia abajo. En uno, disparan las aturdidoras. Espera tres segundos, luego rompen las puertas interiores y entran —.

—Fuego aturdidoras cuando el conteo llega a uno, espera tres, entra—, Hsien repitió.

—Dispara a uno, espera tres, entra—, añadió Maya para indicar que también había entendido las órdenes.

Un marine en cada cámara de aire se arrodilló y colocó un tubo corto contra la escotilla interior. Los dos con habilidades en Demolición y Acceso se pararon junto a las puertas y rápidamente trazaron los bordes de ellos con lo que parecía una cinta estrecha, luego un patrón entrecruzado en las superficies de las puertas también antes de pegar pequeñas pestañas detonantes remotas en la cinta y caminar hacia atrás.

—Espera—, dijo Orvis. —Comienza a contar. Tres dos uno.—

Geary vio cómo las vistas de los marines con los tubos aturdidores se sacudían cuando los dispositivos disparaban, dejando limpios agujeros donde las rondas Aturdidoras habían perforado las puertas interiores de la compuerta como si fueran de papel. Los marines se pusieron de pie, con las armas listas.

—Tres... ¡vamos!— Hsien y Maya gritaron simultáneamente.

La cinta de demolición en las puertas se iluminó abruptamente con una luz brillante mientras comía instantáneamente a través del material detrás de ella. Las puertas interiores estallaron en fragmentos, las piezas volaban más allá de los marines bajo la presión de la atmósfera que había en el interior de la nave sigilosa. Los marines se pusieron en movimiento en el momento en que los fragmentos pasaron, corriendo en la nave contra el viento de la atmósfera interior que se derramaba en la atmósfera apenas presente de Europa.

Incluso a través de los sensores de los marinos, las escenas que enfrentaron en su interior fueron de confusión y caos. Cada Aturdidora había estallado después de que atravesó la escotilla, provocando más cargas de EMP, así como estallidos deslumbrantemente brillantes de luz y truenos de sonido. Hombres y mujeres portando una variedad de armas pequeñas habían estado cubriendo las escotillas desde el interior del barco, pero ahora se tambaleaban en desorden, algunos golpeando armas cuyo circuitos se habían vuelto inútiles, otros agarrando frenéticamente el equipo de respiración inoperante en sus trajes de supervivencia mientras comenzaban a comprender que esos circuitos habían sido fritos junto con los de las armas.

Los marines, que apenas encajaban en los pasillos de la nave con su armadura de batalla, disparaban con eficacia mortal. En cuestión de segundos, todos los delincuentes que todavía tenían un arma habían sido alcanzados, mientras que otros pocos habían huido.

Un soldado de infantería de marina del Primer Escuadrón hizo una pausa, mirando hacia abajo a una figura retorciéndose en la cubierta a sus pies, y luego disparó.

—¡Hotch!— Espetó el sargento Hsien.

—¡Se estaba ahogando, Sargento!—

Hsien hizo una pausa.

—Todo bien. No tiene sentido hacerlos morir tan lentamente como lo hicieron con esa mujer que arrojaron al aire. Tenemos seis locales en este lado —.

—Tengo cinco tipos malos aquí abajo—, informó Maya.

—Ponte en movimiento—, ordeno Orvis. —Asegura el resto de la nave—.

Los Marines de los Escuadrónes de Maya y Hsien corrieron a través de la nave lo más rápido que pudieron, literalmente martillando escotillas y puertas con la fuerza de su armadura de combate. Con solo dos cubiertas en la pequeña nave, no les tomó mucho tiempo. Detrás de ellos, en las puertas de la esclusa de aire, otros marines apresuradamente colocaron sellos de emergencia en las puertas rotas, manteniendo la atmósfera que quedaba en la nave espacial aterrizada.

—¡Atención!— Llamó el soldado Francis.

Geary apartó la mirada de las pantallas de los Marines en los Escuadrónes Primero y Tercero. Francis estaba en la Cuarta Escuadra, observando el exterior de la nave furtiva, y debido a su ángulo de visión había sido el primero en detectar una pequeña escotilla cerca de la parte inferior de la nave espacial cuando comenzó a abrirse.

Dos figuras con trajes espaciales se retiraron, ambas cargando armas, disparando violentamente mientras caían hacia el hielo.

Francis y media docena de Marines dispararon hacia atrás, lanzando disparos contra las dos figuras antes de que sus pies llegaran a la superficie. Los dos criminales aterrizaron en extensiones sueltas, para yacer inmóviles.

—¡También tengo algunos aquí!—, Llamó un marine del segundo escuadrón. —¡Adelante, justo debajo de la proa!—

Esta vez, las armas de mano se asomaron fuera de la nueva escotilla y se dispararon sin apuntar, rociando disparos mientras los que sostenían las armas se mantuvieron completamente a cubierto.

—¿Creen que es un video estúpido?—, Gruñó el Sargento Koury, mientras ella y el resto de su escuadrón disparaban. Ayudados por las habilidades precisas de ataque de su armadura de batalla, los pulsos de energía se estrellaron contra las armas que sobresalían de la escotilla, golpeando a dos de las manos de aquellos que los sostenían mientras un tercero explotaba en una ráfaga de propelente que se disparaba a la vez. Tres figuras cayeron de la escotilla, una cayó al hielo y moviendose débilmente, mientras que las otras dos usaban trajes de supervivencia con rajaduras en ellas de las que salía la atmósfera.

—Los antepasados nos perdonan—, murmuró Orvis. —Sácalos de su miseria, Koury—.

—¡Pero, Gunny, dejamos de hacer eso a los síndicos! ¿Qué hay de los prisioneros?

—No podemos recuperarlos. Van a morir rápido ahora o lentamente más tarde. ¿Quieres mirar?

—No—, respondió el sargento Koury después de un segundo. —Pero no voy a pedirle a nadie que lo haga—. Levantó su arma y disparó varias veces.

—Están siendo misericordiosos—, murmuró el Comandante Nkosi al lado de Geary, como tratando de recordarse a sí mismo.

—Tengo cuatro aquí—, llamó un soldado de Tercer Escuadrón desde el interior de la nave. La vista de su armadura mostraba a cuatro criminales aterrorizados acurrucados juntos entre las camas en un compartimiento para dormir apenas lo suficientemente grande para varias literas apiladas a lo largo de las paredes.

—¿Sin armas?—, Preguntó el sargento Hsien.

—No veo ninguna, Sargento—.

—Pregúnteles si saben dónde están los oficiales de la flota—.

El soldado transmitió la pregunta por su altavoz externo, el sonido que salía débilmente en la atmósfera diluida que quedaba dentro de la nave espacial.

—Dicen que no saben, sargento—.

—Luego retrocede y deja a un marine para proteger el compartimiento mientras el resto continúa la búsqueda—.

—Oye, Gunny—, llamó el cabo Maya un minuto después. —Esto se ve como la escotilla en el puente—.

El comandante Nkosi asintió con la cabeza a Geary.

—Debería ser la ubicación correcta para un puente en una nave espacial como esa. La escotilla probablemente esté blindada, en caso de motín —.

—Hemos visto ese tipo de cosas antes—, comentó Geary antes de llamar a Orvis. —Sargento de artillería, el comandante local está de acuerdo en que el cabo Maya probablemente haya encontrado el puente. La escotilla probablemente esté blindada, por lo que puede servir como una ciudadela como las que usan los síndicos —.

—Gracias, almirante. Señor, hemos cubierto toda la nave espacial, excepto lo que haya detrás de esa escotilla. Nuestra gente debe estar allí, junto con la cantidad de enemigos que aún estén activos. Hasta ahora hemos contado con veinte hostiles —.

—No será un compartimento grande—, advirtió Nkosi. —No tendrá más de media docena como máximo. Volar la puerta para entrar podría ser peligroso para tus oficiales si están dentro —.

—Es posible que no tengamos muchas opciones—, dijo Geary. Echó un vistazo a Desjani. Su rostro rígido no mostraba ningún sentimiento a pesar de que podía ver angustia en sus ojos. Pero ella asintió en respuesta a su pregunta no formulada.

—Tienes razón, almirante—, dijo Desjani. —Veamos qué puede hacer primero Gunny Orvis—.

—Voy de camino a la compuerta del puente—, informó Orvis, saltando y subiéndose a la esclusa de aire temporal amañada de láminas de material delgado y transparente que se hinchaba incluso bajo la suave presión que aún había dentro de la nave. —Maya, quiero a tu chico de demolición junto con la mitad de tu escuadrón. No hagas nada hasta que llegue allí. Por el sonido de las cosas, no podemos permitirnos usar un aturdidor sin arriesgar un daño serio a los oficiales de la flota —.

—Bien—, refunfuñó el cabo Maya. —Jaworski, baja tu trasero aquí conmigo. El resto de ustedes ocupen sus posiciones —.

Orvis trepó por la nave hasta que llegó a la escotilla donde Maya y sus marines esperaban. —¿Has intentado llamar? ¿Has pulsado algún botón?

—No, Gunny—, respondió Maya. —Dijiste que no hiciera nada—.

—¿Y escuchaste? Puede ser sargento algún día. Orvis se dirigió al mamparo que sostenía la escotilla y lo examinó con atención. —Nunca vi uno como este. Sin embargo parece blindado. Veamos quién está en casa antes de derribar la puerta —.

Orvis extendió una mano, un dedo acorazado tocando suavemente un panel de comunicación al lado de la escotilla.

—Ese debería ser el botón de llamada, ¿verdad?—

Su pregunta fue respondida un momento después cuando el panel de comunicaciones se iluminó, mostrando a un hombre blandiendo un arma de mano, con el rostro retorcido por el miedo.

—¡Los tengo aquí! ¡Entráis y los mato a los dos!

—Marciano—, dijo el comandante Nkosi, disgustado en su voz. —Ese tatuaje debajo de su oreja izquierda. Es una marca de pandillas. Los mobs rojos los usan —.

—Oye—, dijo el sargento de artillería Orvis al criminal en tonos relajantes muy diferentes a su manera habitual de hablar. —Relájense. ¿Puedes escucharme?—

—Sí. Sí. ¡Entran y los mataré!

—Entendido. No te queremos Solo queremos esos dos oficiales —.

—¡No es mi culpa que estemos aquí abajo!—, Gritó el secuestrador, sus palabras cayeron una sobre la otra cuando salieron demasiado rápido y demasiado alto. —¡Fue Grassie! ¡Nos llevó abajo antes de que el resto de nosotros supiéramos que estaba intentando aterrizar en Europa! ¡No fue mi culpa! —

—Amigo, no me importa de quién fue la culpa, solo quiero que nuestra gente esté a salvo—, le aseguró Orvis. —Dejaremos que los lugareños se preocupen por qué hacer con este Grassie—.

El hombre se rió, agudo y rápido, el sonido enervante.

—¡Ya nos ocupamos de ella! ¡La sacó del aire mientras intentaba reclamar que tenía algún plan para sacarnos de aquí! Todo es su culpa; ella quería estar en Europa, ¡así que la dimos a Europa! —

Eso explicaba el cuerpo fuera del barco.

—Idiotas—, dijo Desjani con tono disgustado. —Entraron en pánico y mataron a su piloto—.

—Hubieran tenido un piloto auxiliar a bordo—, dijo el comandante Nkosi. —O, al menos, una rutina de piloto automático para que la nave pueda volar sola. Pero todavía era algo muy estúpido y brutal de hacer —.

El sargento de artillería Orvis estaba hablando con el secuestrador de nuevo, aún utilizando los mismos tonos tranquilos y medidos.

—Todo bien. Castigaste a tu piloto. Entonces no tenemos problemas —.

—No... no hay problemas?— El criminal sonaba desconcertado y atemorizado.

—Está bien. ¿Eres el único con nuestra gente? ¿Que necesitas?—

—¿Qué?— El criminal miró a Orvis.

—¿Que necesitas? Tú y yo, solo estamos haciendo nuestro trabajo, ¿verdad? Ahora, yo, mi trabajo es hacer que esos oficiales estén sanos y salvos. Eso es lo que quiero. ¿Qué deseas? ¿Quieres un trato?

—¿Un trato?— El secuestrador se aferró a eso como un hombre en el vacío agarrando un traje de supervivencia. —Sí. Un trato. Te cambiaré esos dos —.

—Eso es justo—, dijo Orvis. —¿Cambiarlos por qué? ¿Cual es el trato?—

—Uh... ¡sácame de esta roca! ¡Ese es el trato! Prometes llevarme aquí contigo, luego me dejas ir a salvo o mato a tus dos amigos.

Orvis entregó su rifle a un marine cercano, y luego levantó sus manos vacías de una manera no amenazante.

—¿Eso es? ¿Eso es todo lo que quieres?

—¡Sí! ¡Prométeme que estarás a salvo de Europa! ¡En una pieza!—

—Claro—, respondió Orvis. —No nos importa lo que te suceda—. Tienes un trato —.

—Tengo...? ¿Eso es? ¿No tienes que consultar con nadie?

—Diablos, no. Tengo plena autoridad para esto—, le aseguró Orvis. —Nos dejan entrar, conseguimos que esos dos oficiales estén sanos y salvos, y haremos lo que ustedes pidan—.

El comandante Nkosi miró enojado a Geary.

—Almirante, usted no puede...—

Geary negó con la cabeza, su expresión sombría detuvo las palabras de Nkosi en seco. Sintió una enfermedad en su interior al darse cuenta de lo que Gunny Orvis pretendía, pero ninguna orden llegó a sus labios para detener lo que pronto sucedería. Necesito tener esto también. Sabía que podría llegar a esto. Es mi responsabilidad

—No creo que tengas nada de qué preocuparte—, le dijo a Nkosi.

—No lo hace—, dijo Desjani. Ella no parecía molesta, solo implacable. Geary se preguntó cuántas veces se había enfrentado a situaciones similares y tomado decisiones similares.

El traidor que había proporcionado una clave hipernét síndica a la Alianza, y que había llevado a la flota de la Alianza a una emboscada que podría haber sido la muerte de toda esa flota, había muerto en este puente. Nadie le había dicho a Geary quién había apretado el gatillo. Pero independientemente de si Tanya había ejecutado o no al hombre, se dio cuenta de que podría haberlo hecho.

Un niño de una guerra sin fin, ella hizo lo que era necesario.

—Pero tu hombre está prometiendo...— Nkosi comenzó de nuevo.

—Estuvimos en guerra durante un siglo con oponentes que mentirían a la mínima expresión y cometerían cualquier atrocidad—, interrumpió Desjani. —Aprendimos a hacer lo que tenemos que hacer—.

Nkosi la miró.

—Pero... tu propio honor... —

—No lo hagas—, dijo Desjani en su voz más peligrosa. —No vayas por allí. No tienes derecho a juzgarnos —.

Nkosi miró hacia otro lado, claramente angustiado, pero no dijo nada más.

—¿Prometido? ¿Eso es vinculante? —El secuestrador exigía una vez más.

—Sí, lo prometo—, dijo Orvis con voz casual. —Sí, es vinculante—. Invisible por el secuestrador, pero visible para Geary y los demás observadores que podían ver actividad en la pantalla del casco de Orvis, Orvis etiquetó la imagen del criminal y luego resaltó el nombre del Cabo Maya. Casi instantáneamente, el reconocimiento de Maya brilló de verde en la pantalla de Orvis.

—Mira—, presionó Orvis, —no te queda mucho soporte vital, y mientras más tiempo pasemos juntos por esta bola de hielo, más riesgo corren todos. Hagamos esto, ¿está bien?

El secuestrador dudó, luego asintió.

—Todo bien. Recuerda. Prometiste. Tengo un registro de eso —.

—Esta bien. Tengo un registro de eso también —.

Un ruido sordo bajo sonó cuando los cerrojos que sostenían la escotilla se retrajeron, luego la escotilla se abrió. La atmósfera se hinchó mientras la presión dentro del puente se igualaba con lo que quedaba dentro del resto de la nave espacial. Orvis entró lentamente, todavía desarmado, sus manos una vez más se mantuvieron tan lejos como pudieron y atravesaron la escotilla. Algunos marines más lo siguieron, sus armas apuntando hacia la cubierta o la parte superior, todos moviéndose de forma relajada. El último de todos fue el Cabo Maya, su arma apuntando ligeramente lejos del secuestrador.

El criminal obviamente todavía no confiaba en los Marines. Tenía el cañón de la pistola presionado contra la frente del teniente Castries. Castries estaba vestido con un mono informe y apoyado en un asiento. Sus ojos estaban cerrados y su cuerpo flojo.

—Drogado—, le dijo el Dr. Nasr a Geary. —Si ella estuviera simplemente inconsciente, su respiración sería más rápida—.

El teniente Yuon yacía en la cubierta junto a la silla que sostenía a Castries, inmóvil, salvo por el lento ascenso y caída de su propia respiración.

Su atención se centró en Orvis y los otros marines en el frente, el tomador de rehenes no notó que el arma de Maya se movía ligeramente mientras apuntaba.

—¿Cómo vamos a...?— Comenzó a decir.

A tan corta distancia, el disparo y el impacto parecían ocurrir simultáneamente. El tomador de rehenes se sacudió cuando el pulso de energía del arma del Cabo Maya explotó en toda su cabeza e impactó en una de las pantallas detrás de él.

Orvis se adelantó rápidamente, agarrando la pistola y apartándola de la mano inerte del criminal muerto mientras el cuerpo caía al suelo bajo la suave gravedad de Europa.

—Estúpido idiota—, comentó Maya conversacionalmente. —Incluso los síndicos no son lo suficientemente tontos como para caer en eso—.

—Eso es porque los síndicos nos enseñaron ese truco—, dijo Orvis con brutal franqueza.

—¡Gunny, no podíamos llevarlo! La única forma de evitar que matara a estos dos prisioneros era decirle lo que quería oír —.

—Todavía es una promesa falsa—. Recuérdame cuando regresemos al barco para disculparme con mis antepasados y pedir perdón por la mentira —.

—Claro, Gunny—, dijo Maya, su voz ahora subyugada. —No será la primera vez, ¿verdad?—

—Diablos, no. Ojalá pudiera ser la última. —Todos los rastros de persuasión gentil cayeron de la voz del sargento de artillería Orvis. —Muy bien, ¡ustedes, monos! ¡Mételos en la armadura de repuesto! ¡Minimiza el contacto físico con ellos hasta que estén sellados! —

—Minimiza... ¿qué, Gunny?— Preguntó un marine.

—¡No los toques!—

—¿Cómo vamos a meterlos en la armadura sin tocarlos, Gunny?—

—Asegúrate de no tocarlos cuando los tocas, así es como—. ¡Ahora hazlo! —

Mientras los que estaban a bordo de Intrépido observaron a los marines que sellaban con cautela los cuerpos inconscientes de Castries y Yuon en las armaduras de repuesto, el comandante Nkosi negó con la cabeza.

—Si hubiera hecho eso, estaría yendo a la cárcel—.

—Por suerte nos tienes aquí para hacerlo, ¿no?—, Respondió Desjani mordazmente.

—Esto no ha terminado—, dijo Geary para romper el doloroso debate. —Todavía tenemos que recuperarlos—.

Nkosi se humedeció los labios antes de volver a hablar.

—Señor, debe comprender que si mi médico no certifica que la armadura de su Infantería de Marina ha sido descontaminada, mis barcos dispararán contra esos hombres y mujeres antes de que su nave pueda recuperarlos. Mi presencia aquí no impedirá que mis barcos actúen como lo ordené —.

—No esperaría menos—, dijo Geary. —Hasta ahora, su médico parece satisfecho—. No se molestó en decir lo que todos sabían, que Intrépido no se sentaría pasivamente mientras los barcos de cuarentena atacaban a los Marines de la Alianza. —Hemos tratado con esa nave sigilosa para ti—, le recordó a Nkosi.

Orvis estaba revisando los sellos de la armadura que ahora tenía a los tenientes Castries y Yuon.

—Se ve bien. Vamonos. Saquen, todos —.

Mientras los otros Marines comenzaban a moverse, Maya y tres de su escuadrón llevando las dos armaduras con los tenientes adentro, un marine emitió una pregunta lastimera.

—¿Sargento? ¿Qué hay de estos muchachos? ¿Los cuatro en este compartimento de atraque?

—Déjalos—, espetó Hsien.

—Pero... —

—¡Solo déjalos!—

El marine se alejó rápidamente, como si tratara de huir del compartimiento donde los últimos cuatro criminales todavía estaban vivos. Los otros infantes de marina también se fueron rápidamente, despejando pasadizos rápidamente, dejando atrás a los criminales muertos que habían peleado en las cerraduras de aire y salían a través de la esclusa de aire temporal tan rápido como podían.

Orvis esperó en el hielo, contando mientras veía salir a los marines y saltar de la esclusa de aire para aterrizar cerca.

—Eso es todo el mundo—.

—¿Gunny?— Preguntó el soldado que había estado custodiando a los cuatro prisioneros.

—Sé lo que vas a preguntar—, dijo Orvis. —No podemos ayudarlos. Se hicieron esto a ellos mismos —.

—Gunny—, dijo otro soldado, —ese barco es un desastre ahora—. Va a ser inhabitable —

Orvis señaló hacia la nave naufragada.

—Dejamos las armas tiradas por los tipos que matamos dentro—. Algunos de ellos aún funcionan. Y dejamos intactos los medicamentos y las medicinas. Hay drogas más que suficientes para que se autodestruyan y no sientan nada cuando llegue el final. Es lo mejor que podemos hacer por esos cuatro que todavía están vivos. ¿Tú entiendes? Eso es lo mejor que podemos hacer. A menos que quieras subir y terminar tú mismo —.

—No. No, Gunny. Tengo demasiadas pesadillas como estás —.

—Tu y yo ambos—. Ahora alinea. Saltamos en secuencia. Revisa tus jets. Pon todo lo que tienes en los saltos, y tus chorros se activarán automáticamente a medida que despejes la superficie —.

Los marines formaron una columna suelta en la superficie de Europa, la mayoría mirando hacia arriba, hacia donde se alzaba Júpiter. Nadie miró el duro y sucio hielo bajo sus pies.

—Sigue el simulacro—, advirtió Orvis. —Intervalos de tres minutos. Te equivocas, e incluso yo no puedo salvarte. Maya, ¿esos dos oficiales todavía están fuera?

—Sí, Gunny. Debe ser agradable dormir hasta tarde, ¿eh?

—Gracioso. Tú y los demás con los oficiales esclavizan su armadura a la tuya, por lo que automáticamente saltan contigo —.

—Lo tengo. Muy bien, Gunny, su armadura está en modo zombie —.

Geary miró hacia Desjani, que estaba estudiando su pantalla.

—¿Estamos en posición?—

—Estamos listos. Transbordadores, en espera. —

—Sargento de artillería Orvis, estamos listos para ti—.

—Eso es todo—, anunció Orvis a sus Marines. —¿Listo? Comience a contar Uno.—

El primer marine de la columna, con las rodillas ya flexionadas, se enderezó en un convulsivo salto, la potencia de la armadura y la débil gravedad se combinaron para lanzarlo hacia arriba incluso antes de que los aviones de reacción lo interceptaran y lo alejaran de Europa con sorprendente velocidad.

Tres minutos después, un segundo marine saltó. Entonces un tercero, un cuarto...

Geary observó su progreso en su pantalla, una serie de formas surgiendo de Europa. De repente, se dio cuenta de que estos eran los primeros humanos en abandonar esa maldita luna desde antes de que la plaga creada por los humanos diera en el blanco siglos atrás. Desde esta altura, podía ver una de las ciudades con cúpula que no había tenido más que muertos durante esos siglos, muchas de las luces de energía solar todavía funcionaban incluso después de tanto tiempo para crear una imagen falsa de vida y calidez en un lugar que no sostuvo ninguna.

Cuando el primer marine se puso en órbita, uno de los transbordadores de Intrépido lo atrapó con una cuerda que salió disparada y se enganchó en una pierna. La lanzadera puso al marine en posición cerca de Intrépido y esperó.

Desjani tocó un control de comunicación.

—Jefe superior Tarrini, objetivo es un infante de marina. Asegúrate de obtener todo —.

Una de las lanzas infernales de Intrépido disparó. El rayo de partículas, que con toda su fuerza habría perforado completamente a través de la armadura de batalla del Marine, se había ajustado cuidadosamente para producir la energía suficiente para desollar la armadura de su capa exterior. Cuando la armadura se sacudió bajo el impacto de la corriente de partículas cargadas, Geary escuchó al Marine dentro gruñir bajo la fuerza de los golpes transmitidos a través de la armadura. Los datos de estrés aparecieron en la vista del casco, junto con las advertencias, ya que el daño se acumuló rápidamente a todo lo que se encontraba en la superficie de la armadura. Luego, la imagen y el sonido se cortan cuando los últimos comunicadores externos de la armadura se evaporan bajo el látigo de la lanza del infierno.

El transbordador usó la cuerda para girar el Marine cuidadosamente, asegurando que el arma se jugara sobre toda la superficie de la armadura.

—¿Cómo se ve?—, Preguntó Geary al Dr. Nasr.

El Dr. Palden respondió antes de que Nasr pudiera.

—Ese lugar necesita otro golpe. Y ahí. ¿Qué hay debajo del broche de sujeción?

—Eso será esterilizado cuando el transbordador libere la correa—, dijo Nasr, su tono de voz excepcionalmente corto.

—Proceda—, dijo el Dr. Palden a regañadientes.

Varios segundos después, los dos doctores dieron su aprobación. El transbordador expulsó la cuerda usada para que cayera hacia Europa, luego disparó otra para agarrar al próximo marine, mientras que la segunda lanzadera se balanceó para recoger al primer marine. Geary soltó una bocanada de aire mientras miraba las lecturas de calor en el exterior de la armadura de batalla del primer marine.

—Espero que el Dr. Nasr y el sargento de artillería Orvis tengan razón acerca de que los marines dentro de la armadura pueden soportar eso—.

Desjani, que comenzaba a relajarse, le sonrió débilmente.

—Los médicos a veces cometen errores, ¿pero los sargentos de artillería? No sucede —.

Cuando el siguiente marine fue golpeado por la lanza infernal, el primero fue arrastrado al segundo transbordador, donde todos se detuvieron mientras los doctores examinaban cuidadosamente sus datos.

—Está completamente descontaminado—, dijo Nasr.

El Dr. Palden frunció el ceño mientras ella comprobaba los mismos datos, sin decir nada.

—Hay una persona dentro de esa armadura—, finalmente la pinchó la doctora Nasr.

—¡Debo estar seguro!— Pero cinco segundos después Palden se encogió de hombros. —Esta bien.—

—Sácalo,— ordenó Desjani.

Geary observó a los marineros arrodillados junto a la rígida figura del marine. El Jefe Maestro Gioninni estaba supervisando personalmente el trabajo, y Geary había observado previamente a los técnicos del casco del Intrépido practicando en el conjunto roto de la armadura de batalla, cortándola en pedazos para obtener la configuración precisa necesaria para su equipo. Pero todavía sentía preocupación por como cuchillas increíblemente afiladas con bordes de solo una molécula de ancho cortaban la armadura del Marine. Tal cuchilla podría cortar completamente a través de un brazo o una pierna humana sin siquiera notar la resistencia.

Pero no hubo signos de problemas ya que los cortadores salieron de la armadura.

—Pon los 'shroons'—, ordenó Gioninni después de inspeccionar los cortes.

Geary no tenía idea de cuál era el nombre oficial de 'shroons'. Al igual que todos los demás, solo había escuchado el apodo universalmente utilizado durante más de un siglo para el medio usado para romper o abrir objetos utilizando solo las aperturas más pequeñas como punto de partida. Se rumoreaba que el apodo se derivaba de la capacidad de las setas para romper las losas de concreto a medida que crecían.

Siguiendo la orden de Gioninni, los técnicos colocaron “Almohadillas shroon” sobre los cortes en la armadura del Marine. Invisibles, diminutos filamentos se deslizaron desde las almohadillas hacia los cortes, luego comenzaron a expandirse y crecer, inexorablemente empujando las aberturas más y más a pesar de la inmensa fuerza de las capas interiores de material en la armadura de batalla. Al llegar a la extensión de su alcance y duración, los 'shroons' se marchitaron y desaparecieron.

—Sáquenlo—, dijo Gioninni.

Los técnicos se arrodillaron nuevamente y sacaron al Marine de la armadura dividida. El soldado los miró con expresión aturdida, todavía perplejo por los golpes de la lanza del infierno y el calor subsiguiente dentro de su armadura. Mientras lo ayudaba a sentarse, uno de los marineros le ofreció una bebida que el marine chupó con avidez.

Bajando la bombilla de bebida, el Marine encerró una mirada acusadora en los marineros.

—Gunny dijo que habría cerveza—.

—Recibirás cerveza cuando regresemos al barco—, le aseguró Gioninni. —En este momento, lo que preparan los doctores es lo mejor para ti—.

—Mírenle hematomas—, comentó uno de los técnicos con asombro. —Parece que acabas de regresar de una gran libertad—, le dijo al marine.

—No tengo ganas—, gruñó el marino, tomando otro trago y haciendo una mueca.

—Está bien—, le aseguró el marinero. —Ustedes lo hicieron bien allí—.

—Diablos—, dijo el marine. —Hicimos nuestro trabajo. Esos matones nunca tuvieron una oportunidad. —Miró sombríamente a la nada mientras los marineros se preparaban para el próximo marine.

Pareció una eternidad descontaminar a todos los marines y sacarlos de su armadura en ruinas. Pero, finalmente, el Sargento de Artillería Orvis, el último, se bajó de su armadura sin ayuda, su cara moteada con moretones, desdeñando cualquier ayuda de los cansados marineros. Orvis miró las pilas de armadura destruida, sacudiendo la cabeza.

—Operación completa, Almirante. Sin embargo, los contadores de frijoles van a levantar el infierno sobre toda esta armadura destrozada —.

—Dejaré que el Capitán Smythe se preocupe por eso—, dijo Geary, sabiendo que su oficial superior de ingeniería encontraría alguna cuenta para cargar el gasto.

—Pero la operación no está completa todavía.— Los dos juegos de armadura de batalla que contenían a los Tenientes Yuon y Castries todavía permanecían intactos dentro del transbordador, sus exteriores se oscurecían e irradiaban calor.

—Dr. Nasr te recibirá en el muelle de la lanzadera. Ayuda a llevar esos dos conjuntos de armadura al compartimento de aislamiento total en medicina —.

—Sí señor. Almirante, tengo que decirle que fue muy difícil dentro de esa armadura. Necesitamos sacar a esos oficiales de eso tan pronto como sea posible —.

La lanzadera casi había llegado a Intrépido mientras hablaban. En un minuto, había aterrizado, y la rampa estaba bajando. Los marines agotados, gimiendo lo suficientemente fuerte como para hacer que su infelicidad fuera aparente pero no lo suficientemente fuerte como para provocar una reprimenda del sargento de artillería Orvis, se pusieron guantes aislantes e izaron a los oficiales envueltos en armaduras en camillas médicas que se despacharon con los doctores. Nasr y Palden corriendo detrás.

Geary sintió un impulso irracional por ir a la enfermería, pero seguía observando la situación general y esperó en el puente, mirando a distancia cuando las camillas depositaron a los dos oficiales dentro del compartimento de aislamiento total. Los dos apenas cabían en la pequeña habitación, que estaba destinada solo a las emergencias más extremas y normalmente podía albergar a una sola persona.

El Dr. Nasr se movió con rápidamente mientras activaba dispositivos autónomos dentro del compartimento de aislamiento total. Después de asegurarse de que las juntas en el compartimento estaban en su lugar y sólidamente bloqueadas, puso los dispositivos en funcionamiento para cortar la armadura de los oficiales. Era un proceso más largo y complejo que cuando los marineros podían hacer parte del trabajo y supervisar el resto, pero finalmente los cuerpos flácidos de ambos oficiales estaban libres de sus caparazones protectores.

Mangas de diagnóstico remotas se unieron a los dos oficiales, tomando muestras y lecturas que fueron retransmitidas a Nasr. —No hay signos de infección—, declaró con voz aliviada.

—No hay signos de infección activa—, corrigió el Dr. Palden.

En lugar de responder, el Dr. Nasr ordenó que el equipo dentro del compartimento de aislamiento comenzara a suministrar a ambos tenientes soluciones para líquidos y nutrientes, así como algunas drogas para contrarrestar aquellas que los mantienen inconscientes.

Después de varios minutos, el teniente Castries parpadeó y miró atontado a su alrededor. Trató de ponerse de pie, tambaleándose sobre sus pies y mirando con confusión las mangas médicas y otros dispositivos adheridos a ella. Geary hizo una mueca de simpatía por los moretones que marcaban vívidamente su piel visible, con la esperanza de que lo que sea que los doctores les estuvieran dando a Castries y Yuon incluye algunos poderosos analgésicos.

El Dr. Palden miró detenidamente las lecturas, su expresión sospechosa.

—Desorientación y debilidad—, dijo como alguien que condena a un prisionero.

—Completamente explicable por su experiencia y condición—, replicó el Dr. Nasr. —La temperatura corporal se estabiliza a lo normal. Las funciones cerebrales no muestran deterioro o anormalidad —.

—Eso es así—, admitió Palden a regañadientes.

El teniente Castries levantó la vista para mirar el monitor en el compartimento.

—¿Que pasó? ¿Dónde... es esto Intrépido? —

Geary interrumpió para responder.

—Sí, teniente. Estás a salvo a bordo del Intrépido. ¿Sabes que fuiste secuestrada?

—¿Qué? No. Estaba en una calle y... ahora estoy aquí. —Miró a su alrededor, y vio a Yuon, que estaba empezando a moverse. —¿Él también? ¿Por qué estamos los dos aquí? ¿Y qué...? —Castries estaba mirando la armadura de batalla rota en absoluto desconcierto.

—Usted está en completo aislamiento médico—, explicó el Dr. Nasr. —No muestras signos de infección actualmente, pero tendrás que permanecer totalmente aislado en ese compartimento durante las próximas tres semanas—.

—¿Infección?— Castries estaba mirando su mano, que parecía estar cubierta con tonos de colores negros, morados y verdes a medida que se desarrollaban los moretones.

—Has estado en Europa—.

—Yo he... Eso es... ¿Qué-? Estoy realmente despierto? ¿Esto es real? Tengo que pasar tres semanas aquí? —De pronto, Castries se dio cuenta de algo y su mirada se movió hacia Yuon, quien estaba parpadeando. —¿Tres semanas en este pequeño agujero con él? ¿Qué he hecho para merecer esto? —Ella gimió.

—Se puede requerir un sedante—, observó desapasionadamente el Dr. Palden.

Aliviado al ver a Castries bien, y al llevar a cabo con éxito la arriesgada operación de rescate, Geary no pudo evitar reírse un momento mientras miraba hacia Desjani.

—Creo que descarta cualquier posibilidad de que Castries y Yuon puedan tener una relación—.

Tanya sonrió. —Nunca se sabe. Van a estar atrapados allí juntos durante tres semanas, por lo que siempre existe la posibilidad del síndrome del rehén —.

Geary acompañó al comandante Nkosi de vuelta al muelle de la lanzadera, donde fueron recibidos por los dos médicos, así como por el jefe superior Tarrini y los dos especialistas en armas que Nkosi había traído consigo. Detrás de Geary llegaron el Senador Sakai y Victoria Rione. Cuando Geary entró, vio que un jovial Jefe Maestro, Gioninni, había apoyado a los dos especialistas en armas en una esquina, y aparentemente estaba agradeciéndoles profusamente.

Nkosi hizo una pausa antes de entrar en su propia lanzadera, mirando a su unidad de comunicación.

—Mi nave me ha transmitido un mensaje. El gobierno del Sistema Sol me ordena que no permita su operación hasta una mayor consideración —.

Geary sonrió.

—A veces, las limitaciones de la velocidad de la luz y el retraso de las comunicaciones pueden ser tus amigos—.

—Ciertamente, especialmente cuando aquellos a quienes envías informes y quienes te envían órdenes están a una distancia de una hora luz.— Nkosi vaciló de nuevo. —Les diré todo lo que vi—.

—Esa fue la idea—, dijo Geary, sin sonreír. —No intentamos esconder nada. Y solo hicimos lo que hubieras hecho si tus órdenes lo permitieran, y lo que hubieras hecho tan pronto como hubieras podido —.

—Sí—, enfatizó Rione, —hicimos lo que requieren sus reglas. Asegúrese de decirle a todos, Comandante. Llevamos a cabo las acciones que las reglas del Sistema estelar Sol nos hicieron llevar a cabo —.

Nkosi la miró fijamente.

—Me aseguraré de que sea ampliamente conocido. Hacer cumplir la cuarentena de Europa es una experiencia solitaria, aburrida y, en raras ocasiones, horrible. No dudaré en recordarle a la gente del Sistema estelar Sol lo que sus reglas requieren de los demás y requiere de mis propios equipos. Y les diré que sus acciones no solo fueron necesarias, sino que también eliminaron una terrible amenaza para todos nosotros —.

—Gracias, comandante—, dijo el senador Sakai. —La Alianza está agradecida por su cooperación en esto—.

—¡Con suerte, no serás el único que esté agradecido por eso!— Nkosi saludó, luego se giró y caminó hacia su lanzadera. Detrás de él venían el Dr. Palden y los dos especialistas en armas. Cuando se cerró la compuerta de la lanzadera, Geary vio que los dos sacaban grandes dispositivos de comunicación y los sacudían con perplejas expresiones.

En el momento en que el transbordador salió del hangar, el Jefe Superior Tarrini y el Jefe Maestro Gioninni estallaron en carcajadas.

—¿Qué hiciste?— Preguntó Geary.

—Nada malo, almirante—, le aseguró Tarrini. —¿Viste esas grandes unidades que tenían esos dos especialistas? Unidades de comunicación, infierno. Incluso el Sistema estelar Sol no se queda atrás en su tecnología para requerir algo tan grande. Esos fueron dispositivos de recolección. Estuvieron escaneando y grabando todo lo que pudieron mientras estuvieron cerca de nuestras armas —.

—Así que armamos una fuerte bobina magnética en esa esquina—, dijo Gioninni riendo. —Los apoyé en la esquina mientras les decía lo agradecidos que estábamos por ayudarlos, entonces el Jefe Senior activó la espiral. El campo era lo suficientemente fuerte como para enviar todos sus archivos por el agujero negro de datos degenerados —.

—Un desafortunado accidente—, dijo el senador Sakai con una rara sonrisa que muestra. —Creo que mis propios archivos se han encontrado con ese agujero negro en ocasiones—.

—Senador—, dijo Geary, —con el permiso del gobierno de la Alianza, me gustaría dirigirme ahora a la puerta hipernét y regresar a casa—.

—Permiso concedido—, dijo Sakai, solemne de nuevo. —¿Así es como lo dices correctamente?— Miró a los demás. —Gracias por encontrar una solución que salvó a esos dos jóvenes oficiales y por el excelente trabajo para llevarlo a cabo. Me gustaría agradecer personalmente a los marines cuando surge la oportunidad —.

Tarrini estaba mirando a Sakai como si no estuviera seguro del motivo del político al decir “gracias”, pero Gioninni sonrió.

—De nada, senador. Sin embargo, pueden pasar algunos días antes de que los marines tengan la oportunidad de conocerte. Todos están bastante maltratados —.

—Y lo harán, creo—, agregó el Dr. Nasr, —necesitan medicamentos adicionales y terapia para hacer frente a los eventos en la superficie—. A pesar de sus duras palabras, desde que el Dr. Palden se fue, Nasr había estado actuando como si una nube oscura se hubiese levantado.

—Fue un trabajo sucio—, coincidió Geary. —Lamento tener que pedirles eso.— Tocó el panel de comunicación más cercano. —Capitán Desjani, diríjase a la puerta hipernét. Estamos yendo a casa.—

Pasaron solo unos segundos antes de que oyera vítores por los pasillos de Intrépido. La palabra se había extendido rápidamente.

Sin embargo, no tenía ganas de unirse al júbilo. Los eventos en Europa habían oscurecido demasiado sus sentimientos. Todo lo que podía sentir era un alivio cansado que, una vez más, se completaba un trabajo inevitable.

* * *

EL SENADOR Costa a veces se sentaba en uno de los compartimentos de los comedores, involucrando a los miembros de la tripulación en una conversación. Hace mucho tiempo que Geary descubrió que el objetivo de Costa en esto no era simplemente congraciarse con la tripulación, sino averiguar lo que sabían y medir sus sentimientos sobre diferentes asuntos.

Por lo general, se limitó a saludar educadamente cuando la vio haciendo eso, pero esta vez, al pasar junto a Geary, vio que los dos marineros que compartían la mesa de Costa se levantaban para irse y terminaban la comida. Antes de que el senador también pudiera ponerse de pie, Geary se acercó a la mesa donde Costa estaba sentado.

—¿Cómo estás, senador?—

La sonrisa de Costa era tan poco sincera como la de un CEO de Síndico.

—No está mal, almirante—.

—¿Puedo unirme a ustedes?—

—Por supuesto. Me sorprende que estés buscando una conversación conmigo —.

Alrededor de los dos, las mesas más cercanas quedaron desocupadas cuando los marineros se alejaron. Otros miembros de la tripulación que pasaban por allí cambiaron sus caminos para evitar acercarse. En cuestión de segundos, sin ningún mensaje o conversación obvia, una gran región desocupada había aparecido alrededor de la mesa donde estaban Costa y Geary, otorgándoles cierto grado de privacidad incluso en esta área pública.

El senador Costa no pareció haberse dado cuenta, en cambio esperó expectante la respuesta de Geary, pero notó que un dedo tocaba el brazalete pequeño en su muñeca izquierda dos veces. Debido a su tiempo alrededor de Rione, Geary reconoció lo que había sucedido. Costa había activado un campo de seguridad personal que confundiría el sonido de sus voces para cualquiera que intentara escuchar.

El senador podía ser franco cuando ella quería serlo, y en esta ocasión Geary decidió hacer lo mismo, manteniendo su voz en un volumen normal para ver cómo reaccionaría Costa.

—Me preguntaba qué información habías reunido sobre cómo se siente la tripulación—, le preguntó mientras se sentaba frente a ella.

La sonrisa artificial del senador se ensanchó.

—¿Hay algo que te preocupe que yo aprenda?— Su propia voz no estaba muy baja, por lo que su suposición había sido correcta. Ella no estaba preocupada por ser escuchada.

—No.— Geary la miró a los ojos con los suyos. —Quiero que sepas cómo se siente la tripulación sobre el gobierno de la Alianza—.

—¿Y cómo se sienten por ti?—, Dijo Costa.

—Aquí no hay deslealtad hacia la Alianza—.

Costa no respondió de inmediato, su falsa sonrisa fue reemplazada por una mirada de evaluación.

—Sé que recorrió tantas ruinas y ruinas en la superficie de la Vieja Tierra como lo hicimos nosotros, Almirante. No tuvimos tiempo de ver una fracción de lo que había allí, y mucho menos los restos de la devastación a veces infligida en otras partes de este sistema estelar —.

—Los vi—, dijo Geary. —Es... aleccionador—.

—¿Cuánto fue construido por los antiguos y grandes imperios, y cuánto se destruyó cuando cayeron esos imperios? Nadie puede calcular la respuesta a ninguna de las preguntas. Costa se inclinó hacia adelante, su expresión ahora desafiante. —¿Cuál será el costo si la Alianza cae? Hemos visto ejemplos de eso en territorio que alguna vez perteneció a los síndicos. ¿Qué harías para evitarlo, almirante?

—No quiero que suceda—, dijo Geary.

—Todo el mundo dice eso—, dijo Costa con un gesto desdeñoso de una mano.

—Los bailarines nos mostraron que tenemos mucho en común como humanos, que necesitamos ver lo que compartimos en lugar de solo las cosas en las que diferimos. Tú mismo lo dijiste —.

—Por supuesto que sí—, admitió Costa, sin la emoción que había traicionado durante ese evento en la superficie de la Vieja Tierra. —Pero eso no significa que tenga que aceptar las llamadas soluciones basadas en el sentimiento suave en lugar de la dura realidad. ¿Qué vas a hacer, Almirante? ¿Cuál es tu solución?

—Lo estoy haciendo—, dijo Geary. —Apoyo al gobierno, estoy siguiendo órdenes y defiendo a la Alianza contra todas las amenazas que conozco—.

—¿Alguna amenaza?— La mirada de Costa se volvió más fría. —¿Me estás dando una advertencia?—

—Esa no era mi intención—, dijo Geary. —No estoy amenazando a nadie. Estoy siguiendo órdenes y tomando las medidas que puedo para preservar la Alianza —.

—¡Medidas pasivas! ¡Todos ellos! ¿Bloquearías a otros para que no tomen las acciones necesarias para salvar a la Alianza? ¿Tomarías las acciones necesarias tú mismo?—, Insistió el Senador Costa.

Geary dijo sus siguientes palabras con gran cuidado.

—Las opiniones difieren sobre lo que salvará a la Alianza y qué acciones son necesarias—.

—¿Pero te sientes calificado para decidir? ¿Tú que dormiste durante el largo trauma de la guerra con los síndicos?

—Experimenté el comienzo de esa guerra—, dijo Geary, al escuchar un rastro de ira entrar en su voz e intentar eliminarla. —Yo también estuve allí al final—. Traje el final, pero no diré eso. No presumiré de algo así que sobreviví y muchos otros no. —Cuando me desperté, me contaron sobre muchas cosas que se habían hecho porque se las juzgó necesarias para ganar la guerra. Ninguna de ellas había funcionado, y algunas, en mi opinión, realmente mantuvieron la guerra. Como resultado, soy escéptico de las cosas que se dice que son necesarias para salvar a la Alianza —.

Costa sonrió de nuevo, solo un movimiento de sus labios. Nada más sobre su expresión reflejaba las emociones apropiadas para una sonrisa.

—Palabras modestas. Pero si bloquea a otros, usted mismo está decidiendo qué es necesario y qué no. Algunos de nosotros no queremos ver a la Alianza seguir el camino de los antiguos imperios, no queremos ver el caos y la destrucción que seguiría. No permitiremos que eso suceda. Usted sabe la necesidad de una mano firme, la necesidad de emplear la fuerza sin vacilar, tal como lo hicimos en Europa —.

¿Tal como lo hicimos? El Senador Costa aparentemente había decidido reclamar la propiedad de esa acción ahora que se concluyó con éxito.

—La fuerza nunca debe usarse excepto con sabiduría y moderación—, dijo Geary. —¿Qué pasa si las acciones que consideras necesarias para salvar a la Alianza en realidad provocan el caos y la destrucción que deseas evitar?—, Preguntó, recordando cuando el Senador Sakai le había hecho prácticamente la misma pregunta.

Otra sonrisa falsa, mientras Costa se reclinaba con fingida informalidad.

—¿Quién dijo algo sobre mí?—

Geary logró su propia sonrisa falsa.

—Nadie. Estoy seguro de que no propondrías acciones sin preocuparte por aquellos que pagarían el precio de esas acciones —.

—Todos tenemos que estar dispuestos a sacrificarnos, almirante—.

—Me parece que se espera que algunas personas sacrifiquen mucho más que otras—.

La mirada de benigna superioridad de Costa se deshizo.

—Eso suena como un sentimiento muy subversivo de alguien que afirma apoyar al gobierno de la Alianza—.

—No, en absoluto—, dijo Geary. —El único sentimiento que expresé fue que respeto demasiado a las personas sujetas a mis órdenes como para ser descuidados con sus vidas—.

La senadora soltó toda pretensión de camaradería, su mirada fija en Geary endureciéndose.

—Estás tan seguro de ti mismo. Tal vez debería estarse preguntando, Almirante, por qué las acciones que creo que son necesarias cuentan con el respaldo de la sede central de su flota y de las fuerzas terrestres. Podríamos usar su apoyo también. Pero no lo necesitamos —.

Se puso de pie, se despidió con la mano y se alejó entre los grupos de marineros que abrieron un camino a través del senador.

Geary trató de evitar que sus sentimientos se mostraran mientras se ponía de pie. Entonces, cualquier acción que el Senador Costa esté impulsando no se está llevando a cabo detrás de las oficinas centrales de la flota y las fuerzas terrestres. Mis propios superiores respaldan la construcción de una flota secreta y apoyan al almirante Bloch al mando de esa flota, a pesar de que Bloch planeó un golpe militar antes de que casi destruyera la flota de la Alianza y fuera capturado por los síndicos.

Los antepasados nos ayudan a todos.

SEIS

—¿EXISTE alguna razón por la que me hayas enviado estas notificaciones de demanda?—, Preguntó Rione, que parecía estar molesta.

Geary se frotó los ojos antes de volver a mirar el panel de comunicación de su camarote y responderle.

—¿Qué notificaciones de demanda?—

—En el último recuento, mil trescientos doce—.

—Demandas? ¿De quien? ¿Acerca de?—

—Veamos—. Rione fingió estudiar una pantalla en su propio camarote. — Primos terceros y cuartos de algunos de los criminales que murieron en Europa alegan muerte injusta, reclamos por daños a la propiedad, violación de las regulaciones ecológicas—.

—Regulaciones ecológicas?—

—Dejamos basura en Europa—, explicó. —Um... violación de la cuarentena médica, los traídos en nombre de toda la población del Sistema Estelar Sol, confiscación ilegal de armas personales, violación de la doctrina del castillo...—

—¿Qué?—

—Es una ley sobre poder defender tu hogar. Varios abogados afirman que la nave furtiva fue el hogar en cuestión. Rione lo miró con cara de pocos amigos. —Parece que una fracción sustancial de la población de Sol Sistema estelar son abogados, y parece que muchos de ellos ven a la Alianza como una vaca de efectivo para las demandas sobre nuestras acciones para recuperar nuestros dos oficiales y algunos otros eventos. ¿No me has estado enviando esto?

—No—, dijo Geary. —No los había visto.— Lo que le dijo exactamente quién había estado enviando esos mensajes a Rione. Tanya debe haberse divertido bastante haciendo eso. —Pero supongo que usted o los senadores son los destinatarios más adecuados—.

—Dada la falta de una embajada de la Alianza o una sección de intereses en este sistema estelar, supongo que sí—.

—¿Que vas a hacer con ellos?—

Ella reflexionó sobre la pregunta.

—Necesitaré un acuerdo de nuestros tres senadores sobre esto... —

—Diablos.—

Rione sonrió.

—No debería ser tan difícil en este caso. Creo que los tres estarán de acuerdo en que se aplica la doctrina de la inmunidad soberana, y por lo tanto, simplemente debería remitir todas estas notificaciones a las autoridades del Sistema Estelar Sol para que las traten. En unos pocos siglos más o menos, la burocracia aquí habrá terminado de decidir cómo manejarlos, entonces los descendientes de todos pueden preocuparse por ello —.

—Eso suena como una buena solución—, dijo Geary. —Con los intentos en nuestra contra, el secuestro de nuestros tenientes y ahora estas demandas, estoy empezando a comprender por qué la Alianza no envía representantes oficiales a Sol muy a menudo—.

Ella asintió.

—El Sistema estelar Sol está muy infestado de abogados. Si eso no es motivo para una cuarentena, ¿qué es?

—¿Has escuchado algo más de alguno de tus amigos en este sistema estelar?—

—Todo lo que he escuchado hasta ahora es que cualquier resultado que se produzca como resultado de nuestra visita y nuestras acciones tomará mucho tiempo para sacudirse. No caemos en la narrativa rutinaria o establecida aquí, por lo que la mayoría de la población no tiene una reacción instintiva a la que recurrir. Debatirán y discutirán durante mucho tiempo en lugar de apresurarse a juzgar —.

—Excepto por los abogados—, señaló Geary.

—Bueno, naturalmente. Eso es sobre dinero. Entiendo que también recibiste un mensaje de Sol —.

Por supuesto, Rione lo hubiera sabido.

—Nada de que preocuparse. Hice una pregunta antes de salir del primer lugar que visitamos en Vieja Tierra, y me enviaron la respuesta —.

—¿La ciudad abandonada?— Preguntó Rione. —¿En Kansas? ¿Qué preguntaste?

—Una de nuestras acompañantes dijo que el área finalmente se estaba recuperando de todos los golpes que había recibido a manos del hombre y la naturaleza, y la ciudad podría vivir de nuevo. Le pregunté más tarde si eso era cierto, si había algún plan para reconstruir allí —.

—¿Por qué te importa? Hemos visto sistemas estelares enteros que han sido abandonados por humanos, quizás para siempre —.

—No sé por qué me importaba—, admitió Geary. —Pero de repente sentí la necesidad de saber la respuesta, y, como finalmente supe, fue sí—. Algunas personas ya han comenzado con planes para regresar y reconstruir el casco antiguo. Son descendientes de aquellos que una vez vivieron allí, y quieren honrar a sus antepasados haciendo que la ciudad viva de nuevo ahora que las cosechas volverán a crecer allí —.

—Estaba en muy mal estado—, observó Rione.

—Ellos reconstruirán—. Están planeando reconstruir el antiguo palacio de justicia a mano, tal como lo hicieron sus antepasados —.

—Simbología interesante—, murmuró Rione. —Literalmente, reconstruir el pasado. Negarse a aceptar un resultado negativo y forjar uno nuevo. Es una pena que no podamos reconstruir Europa —.

—¿Por qué trajiste a Europa?— Fue solo después de hablar que se dio cuenta de lo dura que había sonado su voz, de cómo la tensión había llenado su cerebro con una neblina roja furiosa que se negaba a enfocarse en ninguna imagen en particular.

Ella lo miró, su expresión mostraba una pizca de tristeza.

—Mientras se llevaba a cabo esa operación en la superficie de Europa, la mayoría de las personas en el puente de esta nave estaban observando lo que hacían los marines. Te estaba mirando —.

—¿Y?— Todavía sonaba enojado, todavía sentía esa tensión en el interior, pero no estaba seguro de por qué.

—Hace un año, no creo que pudieras haberlo hecho. Todo lo que hicimos en Europa fue necesario. Y la mayor parte también fue desagradable en el mejor de los casos y terrible en el peor —.

Miró hacia abajo, evitando sus ojos, enfocándose en sus manos, que se habían cerrado en puños.

—No teníamos otra opción.— Mientras decía las palabras, Geary supo que estaban a la defensiva, como si estuviera tratando de convencerla en vez de decir una verdad.

—Yo sé eso. Pero creo que hace un año, aún no podrías obligarte a dar esas órdenes, a permitir esas acciones. Has aprendido a lidiar con cosas que una vez hubieses encontrado demasiado horribles para contemplar —.

Geary respiró hondo, con los ojos todavía fijos en sus puños impotentes. ¿Eso era lo que lo enojaba? O miedo?

—Igual que tú. Y Tanya. Y a todos los demás vivos hoy —.

—No solo como nosotros.— Había esperado un poco de ira por ella, pero solo escuchó la misma tristeza. Alzó la vista de nuevo, observando a Rione de cerca mientras ella seguía hablando.

—No has aprendido a vivir con eso. Oh, tomamos nuestros medicamentos y otros tratamientos para seguir, pero lo aceptamos como parte de la vida. Las acciones y los tratamientos son necesarios. Para ti, las acciones siguen siendo incorrectas incluso cuando reconoces la necesidad a veces. Es por eso que te observé, almirante, en lugar de mirar a los marines. Quería ver si lo que los marines tenían que hacer aún te golpeaba duro. Y lo hizo —.

—¿Eso fue importante para ti?—, Preguntó Geary.

—Sí. Necesitaba saber que, si hubieras estado en el lugar de ese marine, no hubieras podido apretar el gatillo para matar a ese rehén. El marine podría hacerlo, podría haberlo hecho, cualquier otra persona en esta nave probablemente podría haberlo hecho. Pero no tú. Y eso es muy importante, Almirante. Todavía estás más cerca de nuestros antepasados que de nosotros. No dejes que eso te torture. Abrázalo. No lo entendí en absoluto cuando te conocí, pero ahora creo que es muy importante, aunque no estoy seguro de cuál será su impacto final. ¿Cuándo fue la última vez que habló con la Senadora Suva?—, Preguntó ella en un abrupto cambio de tema.

—Probablemente en la reunión donde votaron para aprobar la operación de rescate en Europa—, dijo Geary. No la llamó en el repentino cambio en la conversación, contento de estar dejando atrás a Europa de cualquier manera que pudo.

—Ella sabe que hablaste con Costa y que hablaste con Sakai. Deberías buscarla —.

—¿Se supone que debo hablar con ella sobre algo en particular?—, Preguntó Geary.

Rione se encogió de hombros.

—Cuánto ansías continuar sirviendo a la Alianza, cuánto nos divertimos en Sol, lo que sea. Solo hablar con Suva le asegurará que no está tramando con Costa y Sakai a sus espaldas, y que tal vez derrame un poco más de información como la que Costa le hizo a usted —.

* * *

La SENADORA Suva estaba en su camarote. Invitó a Geary a entrar educadamente pero se quedó sentada y no le ofreció asiento.

—¿Sí, almirante?—

—Quería preguntar si estabas bien—, dijo Geary. —No has estado fuera con la tripulación desde que salimos de Europa—.

—¿Mantiene un registro de mis movimientos, almirante?— La voz de Suva se mantuvo baja, pero un borde de acero se deslizó en ella.

—Rara vez—, dijo Geary. —Pero mi trabajo es conocer sus actividades generales y su salud. Has adquirido la costumbre de caminar por la nave una vez al día para hablar con los miembros de la tripulación. Pero no has hecho eso desde Europa —.

—Que bueno que estés preocupado.— Suva desvió la mirada, con los ojos entornados. —Con todo lo que le pedimos a los hombres y mujeres de las fuerzas armadas de la Alianza, es algo pequeño para mí conocer a algunos de ellos y preguntarles cómo están, cómo están sus familias, si necesitan algo—.

—Puede pensar que es algo pequeño—, dijo Geary, —pero ha impresionado a algunos de ellos—. Creen que los políticos de la Alianza son todos iguales, y que a esos políticos no les importan los destinos de hombres y mujeres como ellos. No les duele en absoluto que aprendan que los políticos, como otras personas, no pueden clasificarse de manera tan simple. Pero la tripulación ha notado que dejaste de conocerlos y saludarlos desde Europa —.

A medida que el silencio se alargaba, se preguntó si el Senador Suva iba a responder. Miró hacia abajo, retorciendo un pequeño lazo de cuentas de madera entre sus dedos. Geary reconoció que era similar a los recuerdos que muchos de los miembros de la tripulación de Intrépido habían recogido en Vieja Tierra.

Finalmente, ella hizo una mueca, su mirada todavía fija lejos de él.

—Nunca... tuve la... oportunidad... de ver a nuestros militares llevar a cabo tal... operación—.

Él no estaba sorprendido por su razón.

—Lo que sucedió en Europa fue feo. Nadie estaba cómodo con lo que teníamos que hacer. Y di las órdenes para llevar a cabo esa operación —.

Su mirada se movió hacia él, evaluando, preocupada.

—El punto es, Almirante, ellos obedecieron esas órdenes. Estaban dispuestos a obedecer esas órdenes —.

—Si hubiera habido alguna alternativa... —

—He estado tratando de entenderlos—, dijo finalmente Suva. —Quizás temo que los entenderé y no me gustará. Por lo que están dispuestos a hacer —.

—¿Crees que les gusta la guerra?— Preguntó Geary. —¿Crees que les gusta lo que pasó en Europa?—

—Quiero decir exactamente eso. No puedo imaginar... ¿cómo? No puedo hacerlo No podría.—

—Es por eso que tenemos suerte de tener personas que puedan hacer esos trabajos—, dijo Geary. —No sé si podría dispararle a alguien. En realidad, nunca he hecho eso. Suva lo miró con severidad, escéptica ahora. —Si hubiera estado más tiempo en la guerra, involucrado en una acción de abordaje, podría haber sucedido. Pero nunca lo hice, así que nunca apunté con un arma a un ser humano específico y apreté el gatillo. Pero si crees que de alguna manera es fácil para quienes lo han hecho, te equivocas. Los marines que enviamos a Europa fueron sacudidos por esto. Son combatientes, no verdugos. Si la Alianza hizo una cinta para esa operación, no creo que ninguno de los marines la use —.

—No podría haberla hecho en absoluto—, dijo Suva. —Saldré y hablaré una vez más con la tripulación, pero hay algunas cosas con las que me resulta difícil sentir empatía—.

—Usted votó para llevar a cabo esa operación—, señaló Geary.

—No estaba completamente informado de lo que eso implicaba—, respondió Suva.

¿Eran esas las palabras exactas que Rione usó para describir una de las excusas que Costa o Suva adoptarían? Trató de no dejar que la ira apareciera en su rostro o en su voz.

—Si tuvieras conocimiento de alguna alternativa—, dijo una vez más, —desearía que los hubieras mencionado—.

—Es su trabajo producir alternativas para acciones militares, Almirante. Nos diste una opción —.

—Te di dos opciones. Hacer lo que hicimos, o dejar a nuestros oficiales en Europa junto con una amenaza que podría causar que la infección se propague a otra parte en el Sistema estelar Sol. Si hubiera habido una tercera o cuarta opción, las habría ofrecido—. Hizo una pausa para asegurarse de que sus siguientes palabras fueran las correctas. —Hice una recomendación a favor de una acción que creí que iba en el mejor interés de nuestros dos oficiales secuestrados, en el mejor interés de la Alianza, y en el mejor interés de todos en Sol Sistema estelar—.

Ella no respondió durante varios segundos, luego habló desafiante.

—Definiciones estrechas de lo que es mejor nos pueden llevar a acciones que no están realmente en el mejor interés de nadie. Creo en actuar en los mejores intereses de la humanidad. Toda la humanidad No me da vergüenza decir que amo a la humanidad. Como especie, tenemos un potencial enorme, horizontes ilimitados y una inmensa capacidad para cuidar a los demás. Me gusta eso, y tengo la intención de trabajar para eso incluso si soy el único dispuesto a hacerlo —.

Geary se pasó una mano por el cabello mientras la miraba, sintiendo que la frustración reemplazaba su enojo anterior.

—¿Por qué crees que no siento lo mismo?—

—Creo que eres demasiado poderoso y dispuesto a usar la fuerza a tu disposición. En eso, no eres diferente de S... —Ella mordió sus siguientes palabras.

Aunque pudo adivinar lo que hubieran sido. Senador Costa. O tal vez incluso Síndicos. La idea de ser comparado con un CEO Síndico dificultó el control de su voz.

—Puede que sea difícil para ti creerlo, pero he ejercido una gran dosis de moderación en el uso de la fuerza. Soy muy cuidadoso con respecto a cómo y cuándo empleo el poder que tengo, y solo lo uso cuando debo —.

—¿Es eso una amenaza?—

—¿Qué?— Al igual que con Costa, una declaración inocuo había sido interpretada como una amenaza personal. Sé que quiero que senadores como Suva y Costa entiendan mejor a mi equipo, pero me cuesta entender a los senadores. Buscan significados ocultos en las declaraciones más directas.

Bueno, maldición, por supuesto que lo hacen. Ese es el tipo de campo de batalla en el que luchan, el tipo de tácticas que usan. Me están involucrando como si fuera uno de ellos. ¿Es eso un cumplido o un insulto? El último pensamiento enfrió su temperamento y cualquier deseo de escalar el combate verbal. En cambio, Geary habló tan abierta y sin rodeos como pudo.

—Fue exactamente lo contrario de una amenaza. No voy a amenazar al gobierno de la Alianza —.

—No puedo permitirme confiar en eso, almirante—, dijo Suva.

—¿Entonces por qué no confías en el Senador Sakai?—

—Porque Sakai está agotado. A él ya no le importa —.

—¿Qué hay del Senador Navarro?—

—Un hipócrita.—

—¿Senador Unruh?—

—Arrogante.—

Geary no pudo evitar sonreír irónicamente.

—Para alguien que ama a la humanidad, parece que no te gusta mucha gente—.

La Senadora Suva entrecerró los ojos mientras lo miraba.

—Quizás he sido demasiado sincero contigo—.

—De ningún modo. Estoy de acuerdo con el Dr. Nasr. Hay demasiados secretos, demasiadas cosas declaradas en secreto o mantenidas en secreto, no por necesidad real, sino por costumbre. Geary hizo una pausa, preguntándose si debería decir lo que acababa de pasar por su mente. Pero se sentía como lo correcto para decir ahora, y tal vez Suva era la persona adecuada para decírselo.

—Y luego están las cosas guardadas en secreto porque nadie quiere admitirlas—.

La mirada de Suva era desafiante ahora.

—¿Como?—

—El tipo de programa de guerra biológica que una vez aniquiló la vida humana en Europa—.

Lo que sea que ella había estado esperando, no era eso. Y a menos que Suva fuera una brillante actriz, sus palabras la habían conmocionado.

—¿Los síndicos hicieron eso?—

—No sé si los síndicos tenían ese programa o no—.

—Entonces, ¿quién-?— Suva respiró profundamente. —¿Estás insinuando que la Alianza tenía un programa así?

—Estoy diciendo que sí. Sé que lo hizo. El programa supuestamente se cerró en algún momento antes de que me recuperaran, pero no lo sé con certeza. Se supone que no sé lo que sé de él —.

La voz de Suva tembló de tensión.

—Yo... me parece muy difícil de creer. ¿Por qué debería creerte?—

—¿Por qué debería mentir sobre algo así?— Preguntó Geary. —Debe haber escuchado algo sobre lo que sufría el esposo de Victoria Rione—.

—Escuché algo de información—, confirmó el Senador Suva, su voz estabilizadora. —Algunos de ellos son muy perjudiciales para Rione—.

¿Por qué no estoy sorprendido?

—Puedo decir con absoluta certeza que ella no tuvo nada que ver con lo que le sucedió a su esposo. Eso fue completamente obra del gobierno de la Alianza, o partes de él, bajo los velos del secreto —.

—Si fuera el tipo de proyecto que reclamas, ¡ciertamente lo habrían mantenido en secreto! ¡Lo mantuvieron en secreto! Suva estaba enojada ahora.

—¿Estás diciendo que los militares no tuvieron nada que ver con eso?—

—Los militares sí tuvieron cierta participación. No sé cuánto. No sé si estaban dirigiendo el programa o simplemente brindando apoyo —.

Su franca admisión de que había habido algún aspecto militar en el programa pareció sorprender una vez más a Suva.

—Asume que es verdad. ¿Por qué nadie más ha hablado?

—No puedo hablar por todos los demás, pero sé por qué el marido de Rione no. Estaba mentalmente bloqueado —.

—¿Es por eso que...?— Suva estaba furiosa ahora. —No me gusta que me mientan, Almirante—.

—Nunca he...—

—No estás entre aquellos en los que estoy pensando. ¿Por qué me estás diciendo sobre esto?

—Porque me asusta mucho—, dijo Geary. —Me gustaría estar más seguro de que está completamente cerrado. Me estás ocultando secretos. ¿Qué secretos te están ocultando? ¿Y qué tan peligrosos para la Alianza son esos secretos?

Suva se echó hacia atrás, cubriéndose los ojos con una mano, lo que se podía ver en su cara súbitamente demacrada por la preocupación.

—No estoy orgulloso de cada decisión que tomé, almirante, y si tuviera mi deseo, ningún hombre o mujer volvería a morir en defensa de sus hogares y familias. Tengo que tomar decisiones imperfectas basadas en información imperfecta —.

—Entiendo. A menudo tengo que hacer lo mismo, sabiendo que una mala decisión de mi parte podría tener consecuencias catastróficas —.

Ella bajó su mano, mirándolo fijamente.

—Quizás nos entendamos mejor de lo que pensaba. Examinaré este asunto, almirante. Pero no asumas eso significa que me he convertido en uno de tus seguidores. El bienestar de muchos debe superar las preocupaciones individuales sobre lo que se debe hacer para salvar a la Alianza —.

Una vez más, le recordó a una conversación reciente.

—El Senador Costa dijo algo muy similar a mí hace poco—, dijo Geary.

—No soy como ella—, dijo Suva, con la cara sonrojada. —Veré esta información tuya. Pero tengo dificultades para confiar plenamente en la fuente. Tengo que preocuparme por muchas cosas, almirante. Tengo que preocuparme por las personas que seguirán tus órdenes para hacer cosas que yo no podría hacer. Tengo que preocuparme de que decidas que no hay más alternativa que emitir ciertas órdenes—.

—Nadie podía tomar el control de la Alianza por la fuerza y retenerla—, dijo Geary.

Ella lo miró, su cara rígida.

—Algunas personas, una persona, son tan veneradas por la población que no necesitaría usar la fuerza. Todo lo que tendría que hacer es dar órdenes... y serían obedecidos —.

—No daré esas órdenes—, dijo Geary con más fuerza de la que él había previsto.

—¿Puedo permitirme creer eso? ¿Eso es todo, almirante?

—Sí, senador.— Geary abandonó el camarote, preguntándose qué preguntas plantearía Suva a sus colegas después de que Intrépido llegara a casa, y si Suva reconsideraría la sabiduría de los secretos que guardaba. Pero al menos Suva había expuesto algunos de los razonamientos por los cuales ella podría haber justificado votar por acciones que de otro modo parecían inexplicables.

* * *

Alrededor de media hora hasta que Intrépido llegó a la puerta hipernét. Geary estaba casi al puente cuando el crucero de batalla se estremeció como una criatura viviente que había sentido un temblor recorrer su cuerpo.

Aceleró, alcanzando el puente unos segundos más rápido, y se deslizó en su asiento al lado de Tanya Desjani.

—¿Que pasó?—

Su respuesta no fue para él, sino para el comandante visible en una ventana de comunicación virtual al lado del asiento del capitán.

—Vea si puede identificar la fuente original. Avíseme si entra algo más —.

Suspirando, ella se inclinó hacia atrás, luego dirigió una mirada furiosa a Geary.

—Otro virus del sistema, cortesía de la buena gente en Sistema estelar Sol —.

—Eso pareció ser efectivo—, dijo Geary.

—Era. La gran mayoría de los gusanos, caballos de Troya, virus, vampiros, bots, zaps y otros tipos de malware que nos han arrojado mientras estamos aquí han rebotado como un ion que golpea un campo magnético. Los hackers locales no conocen lo suficiente sobre nuestros sistemas para hacer que sus cosas se queden—. Desjani agitó una mano. —Pero este último fue duro. Mi programador superior dice que es una importación. Reconoció partes de él como algo parecido al malware ofensivo empleado en el espacio de la Alianza —.

—Tal vez otro regalo de alguien en casa tratando de meterse con nosotros.— Geary miró a su alrededor. —¿Pero ahora estamos bien?—

—Oh si. No hay problema. Debido a que fue improvisado a partir de malware conocido, la seguridad de nuestro sistema detectó el problema y lo cerró de inmediato. Lo que sentiste fue que algunos de nuestros sistemas tuvieron que reiniciarse después de ser barridos. —Ella le dio una sonrisa torcida. —La fuente era un mensaje, supuestamente de una joven en Vieja Tierra a uno de nuestros marineros, con 'fotos especiales' adjuntas—.

—Los antepasados nos ayudan—, dijo Geary. —¿El marinero los abrió?—

—Él es un marinero—. Por supuesto, los abrió. Desjani señaló hacia la puerta hipernét. —No puedo esperar para salir de este sistema estelar. Sol Sistema estelar no es un lugar especial de sabiduría y paz. Es el pozo de las serpientes donde la humanidad ha tenido más tiempo para trabajar en nuestros peores impulsos. Tenemos suerte de que Castries y Yuon fueran los únicos dos miembros del equipo realmente secuestrados. No me importa demasiado que nadie aquí nos agradeciera por deshacernos de esos payasos del Escudo de Sol. Y no me interesa que aquí a nadie parezca importar que hayamos arriesgado a nuestros Marines para salvar a nuestra propia gente y evitar que la contaminación salga de Europa. Ni siquiera me molesta mucho que el Teniente Cole en la Sombra nos siga enviando frecuentes informes de estado para decirnos que nos está mirando en busca de cualquier señal de que estamos rompiendo más reglas interminables en este sistema estelar —.

El pequeño patrullero de la Guardia solar había seguido obstinadamente a Intrépido hacia la puerta, como un pequeño terrier detrás del lobo del crucero de batalla.

—¿Qué te molesta?—, Preguntó Geary.

—¡Que siguen tratando de meterse con nosotros!— Ella miró a su pantalla. —¿Deberíamos pedir un permiso formal para salir del control del tráfico o simplemente salir cuando lleguemos a la puerta?—

—Técnicamente, se supone que debemos pedir permiso. Y no queremos molestar a la Guardia Espacial Sol —.

—Ancestros, no—, asintió Tanya. —No con el infatigable teniente Cole sobre nuestras colas. No estoy seguro de bromear sobre eso, por cierto —.

—Mis instintos me dicen que estaríamos mejor si no lo cruzáramos también. Pero también estoy cansado de estar aquí. Enviaremos una notificación formal de nuestra partida a las autoridades del Sistema Estelar Sol, luego saldremos sin esperar una respuesta —.

—Tienes quince minutos hasta que lleguemos a la puerta hipernét—, aconsejó Desjani alegremente. —Escuché que has estado hablando con políticos—.

—A menudo hablo con algunos políticos—, le recordó Geary.

—Quiero decir, además de esa mujer y el general retirado Charban—.

—Sí—. Se aseguró de que los campos de seguridad estuvieran activados alrededor de sus asientos y los de Desjani antes de decir más. —Uno está dispuesto a hacer todos los sacrificios necesarios para salvar a la Alianza, siempre que alguien más haga esos sacrificios. Otro ama a la humanidad pero no parece confiar o gustar a muchos humanos —.

—Puedo adivinar cuáles son esos dos—, respondió secamente. —¿Qué hay de nuestro nuevo amigo?—

—¿A quién te refieres?—

—Senador Sakai.— Desjani le dio a Geary una mirada inquisitiva. —Me pregunto si es sincero, pero ha sido mucho más... abierto, últimamente—.

—¿Abierto?—

—Ya sabes. Hablando con miembros de la tripulación. Mostrando un interés más obvio en las cosas en lugar de simplemente mirar con esa cara de póquer que solía tener todo el tiempo —.

—He visto algo de eso—, dijo Geary. —Me preguntaba si Sakai lo estaba haciendo con otros—.

—Si lo hace.— Observó la puerta hipernét, que se hacía visiblemente más grande ahora cuando se acercaban. —Noté que comenzó a cambiar después de ver a los bailarines en la Tierra—.

—¿Después de que devolvieron el cuerpo, quieres decir? El impacto de eso parece haberse desvanecido para Suva y Costa, pero si se ha mantenido con Sakai, nos podría ganar un fuerte apoyo—. Hizo una pausa, pensando. —Aunque me pregunto si el evento se ha acabado para los otros dos, o si están tratando de fingir que no los afectó. Quizás a largo plazo, todavía hará la diferencia —.

—¿Y en el corto plazo?—

—En el corto plazo—, anunció Geary, —debo informar a varias personas importantes de nuestra inminente partida—. Tocó un control. —Senadores, entraremos a la puerta hipernét en unos diez minutos—. Otro control. —General Charban, los bailarines están pegados a nosotros, pero por favor asegúrese de que sepan que vamos a entrar por la puerta en unos diez minutos para que no despeguen repentinamente antes de eso—. Un tercer toque. —Al Teniente Cole en el patrullero Shadow, ten en cuenta que estás dentro del radio del campo de hipernét que emplearemos para Intrépido y los seis barcos Bailarines. Agradecemos su escolta hasta este punto, pero a menos que tenga la intención de acompañarnos de vuelta al espacio de la Alianza, le recomiendo que abra rápidamente la distancia entre su nave y la nuestra en al menos quinientos kilómetros—. Un toque final. —Para las autoridades del Sistema Estelar Sol, este es el almirante Geary a bordo del crucero de batalla de la Alianza Intrépido. Partiremos del Sistema estelar Sol a través de la puerta hipernét en nueve minutos. Gracias por su cooperación, asistencia y la cálida bienvenida que nos dieron. Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

Desjani levantó una ceja hacia él.

—¿Cálida bienvenida?—

—Mucha gente en Vieja Tierra fue amable con nosotros—.

—Y varias otras personas en este sistema estelar nos dispararon. Supongo que eso también califica como una —cálida bienvenida—. Ella asintió con la cabeza hacia su pantalla. —Parece que el teniente Cole no viene después de todo—.

Geary echó un vistazo a su pantalla, viendo que Shadow había girado y se alejaba rápidamente de Intrépido, regresando al sistema estelar, de vuelta a Sol y al maltrecho Hogar de la humanidad.

Tanya se detuvo, perpleja.

—Sabes, me he acostumbrado tanto a los informes de estado del teniente Cole que realmente podría extrañarlos—.

—Estás bromeando—.

—No. Seriamente. En los próximos días me voy a preguntar qué hacen el teniente Cole y su cúter en este momento, qué está pensando el teniente Cole en este momento, qué comió el teniente Cole para la cena... —

Él sonrió.

—Por lo que entiendo, cuando una nave está en una hipernét y la otra está en el espacio normal en un sistema estelar distante, el concepto de ahora mismo es ambiguo en el mejor de los casos—.

Desjani parecía pensativo.

—Uno de mis amigos entró en la física teórica de alto nivel. Ella me dijo hace unos años que uno de los debates en curso era si la humanidad llevaba nuestro propio sentido del tiempo con nosotros a otras estrellas, que la presencia de humanos en los diferentes sistemas estelares era lo que producía un sentido del tiempo unido entre ellos a pesar del lapso de años luz entre ellos. No me mires así. En realidad, es una pregunta profunda que no conocemos la respuesta —.

—No sabemos qué hora es—, preguntó Geary.

—Realmente no. Algunos científicos antiguos dijeron que el tiempo es lo que impide que todo suceda de una vez. Mi amigo también me dijo eso, y dijo que la cita aún resume bastante todo lo que sabemos sobre el tiempo. Nunca olvidé esa cita porque me recuerda lo poco que sabemos hoy sobre las cosas más fundamentales —.

Miró su pantalla, mirando más allá de la representación del Sol Sistema estelar a la galaxia y al universo que se alzaba más allá.

—Hay tantas cosas que queremos aprender. Tanto que tenemos que aprender. ¿Por qué nosotros, como especie, pasamos tanto tiempo tratando de destruirnos a nosotros mismos cuando podríamos gastarlo tratando de entendernos a nosotros mismos y al universo en que vivimos? —

Tanya negó con la cabeza.

—Tal vez están relacionados. Tal vez todo lo que nos impulsa a querer aprender también nos impulsa a competir de maneras que pueden destruirnos —.

—Los bailarines pueden darnos una idea de eso—, sugirió Geary.

—Sí. Si alguna vez podemos entenderlos. Comprender a los bailarines puede ser más difícil que entender el tiempo —.

Su mano fue a los controles de hipernét.

—Destino establecido como Varandal. Los bailarines están dentro del radio establecido para nuestro campo de hipernét. Solicite permiso para ir a casa, almirante —.

—Permiso concedido.—

Las estrellas y todo lo demás fuera de la nave desaparecieron. A diferencia del espacio de salto, con su monotonía gris y extraños destellos de luz, cuando viajaba por hipernét no había literalmente nada fuera de la burbuja que contenía Intrépido y las seis naves Bailarines. Y, literalmente, Intrépido y los otros seis barcos no se movían. Pero dentro de dieciséis días, saldrían de la puerta hipernét de Varandal, a cientos de años luz de distancia, gracias a las conexiones cuánticas misteriosas y todavía poco conocidas entre las puertas.

Geary pudo sentir la tensión en el puente relajándose y sentir la misma sensación dentro de él.

—¿Alguna vez te resulta extraño,— le preguntó a Tanya, —que ahora estamos más cómodos?—

—¿Por qué no lo estaríamos?—, Preguntó ella, estirándose como quien viene de una tarea larga y agotadora. —Nadie, y nada, puede tocar un barco una vez dentro de la hiper cadena—.

—Sí, pero, según me contó Jaylen Cresida, eso se debe a que, mientras estamos en la hipernét, en realidad no existimos, excepto como una especie de probabilidad—.

Ella hizo una mueca hacia él.

—Así es como lo ve el resto del universo—. Desde nuestro marco de referencia, existimos, y no voy a dejar que arruines la oportunidad de relajarte pensando demasiado. Desjani se volvió para mirar al equipo de vigilancia del puente. —Vigila las cosas—. Pase la palabra para la rutina de vacaciones de turno a mitad de turno por el resto del día —.

—Estás de buen humor—, murmuró Geary cuando salían del puente.

—Puedo comenzar a ordenar flagelaciones de nuevo mañana. Por ahora, voy a hablar con mis antepasados por un momento, nuestros ancestros, es decir, para darles las gracias por la recuperación segura de mis dos lugartenientes, lo que tampoco te haría daño, antes de que yo tratar de ponerse al día con algunos papeles —.

—Voy a mirar primero a la enfermería—, dijo Geary. —Quiero ver cómo están Castries y Yuon—.

—No todo muy bien—, dijo Desjani con una mueca. —Pero ya verás—.

No era uno de los bloques de tiempo reservados por los miembros de la tripulación preocupados por problemas médicos que no eran de emergencia, y no había emergencias médicas por el momento, así que cuando Geary llegó a la enfermería, encontró al Dr. Nasr sentado en un escritorio en estudio profundo. Nasr poco a poco se dio cuenta de la presencia de Geary, parpadeando como un hombre que viene de un sueño profundo.

—¿Hay algo mal, Almirante?—

—Nada más allá de lo habitual en este momento—. Geary siempre se sintió incómodo en la enfermería. Había sido llevado a los espacios médicos de Intrépido después de haber sido recuperado de la cápsula de escape dañada en la que se había desplazado, congelado por un sueño de supervivencia, durante un siglo. Desde allí, no podía ver la litera en la que se había despertado, desorientado y aturdido, al enterarse de que todos los que había conocido habían muerto hacía mucho tiempo, y que mientras supuestamente estaba muerto, se había convertido en el mito de Black Jack. Incluso la primera vez que vio a Tanya, un oficial inexplicablemente vestido con la Cruz de la Flota de la Alianza que nadie había ganado durante casi una generación en la época de Geary, quedó atrapado en el susto de esos momentos.

Reprimió su inquietud, tratando de parecer tranquilo mientras señalaba hacia el mamparo detrás del cual los tenientes Castries y Yuon estaban confinados en cuarentena médica.

—¿Cómo están los pacientes?—

—Puedes verlos de forma remota—, Nasr le aconsejó a Geary que abriera una ventana virtual.

Geary miró por la ventana que flotaba ante él, y vio a Yuon y Castries en el pequeño compartimiento. Estaban sentados de espaldas el uno al otro, tan separados como el pequeño espacio lo permitía (que era apenas más allá de la distancia de u toque), pedazos de la armadura de batalla Marine que habían sido cortados apilados entre ellos como una pared. Lejos de traicionar la relación romántica, Yuon y Castries estaban actuando como un hermano y una hermana que apenas podía tolerar la existencia del otro.

—¿Cuánto tiempo más tienen que permanecer juntos allí?—

—Dos semanas, cuatro días más—, dijo Nasr. —Estoy seguro de que el teniente Castries podría proporcionarle las horas exactas y los minutos restantes también si se lo pidiera—.

—El teniente Yuon tampoco parece muy feliz—.

—Los sentimientos parecen ser mutuos—, coincidió el Dr. Nasr.

—¿Aún no hay signos de infección?—

—Ninguna. Se le informará inmediatamente si hay algún signo —.

Geary vio pequeños dispositivos médicos que trepaban por los brazos derechos de Yuon y Castries, quienes fingieron cuidadosamente no darse cuenta.

—¿Con qué frecuencia extraes fluidos?—

—Cada cuatro horas—. Nasr miró las imágenes con preocupación. —Están... descontentos con sus circunstancias. Creo que han pasado por la negación, la ira y la negociación. Ellos ahora están en depresión. No estoy seguro de que lleguen a la aceptación —.

Pudo haber sido divertido, excepto por la obvia miseria de los dos tenientes, que habían estado caminando por una calle en la Vieja Tierra, y al siguiente se encontraron despertando juntos en la forma más estricta de cuarentena médica que la tecnología actual podía lograr.

—¿Están siendo medicados?—

—Sí. Dosis mínimas necesarias. Nasr entrecerró los ojos ante las dos figuras otra vez. —Tendré que aumentarlo. No sé qué más puedo hacer para aliviar su angustia mutua —.

—Sé cómo se sienten, creo—, dijo Geary. —Por lo que he visto de Castries y Yuon, se llevan bien normalmente, pero estas no son circunstancias normales. En mi primer barco, había otro oficial subalterno y yo que no nos llevábamos nada. Lo único que lo hizo tolerable fue que ocupamos diferentes secciones de relojes. Cuando estaba despierto y trabajando, por lo general dormía, y viceversa. Rara vez tuvimos que interactuar realmente. Si lo hubiéramos hecho, probablemente hubiéramos sido como esos dos ahora —.

El doctor frunció el ceño, luego sonrió.

—Deberíamos hablar más a menudo, Almirante. Esa es una excelente solución —.

—¿Lo es?— Preguntó Geary, halagado por los elogios de Nasr pero también inseguro de la solución que aparentemente acababa de proporcionar.

—Sí—. El doctor ya estaba trabajando, ingresando comandos en la unidad que sostenía en una mano. —Cambiaré el ciclo de sueño de uno de ellos y mantendré al otro despierto, usando las dosis adecuadas de medicamentos. Dentro de unos días, tendré sus patrones firmemente establecidos, de modo que cuando uno esté despierto, el otro esté dormido. Mientras continúen compartiendo físicamente el compartimiento, no tendrán que soportar la presencia consciente del otro, pero incluso pueden sentir cierto grado de privacidad con su compañía forzada que se vuelve insensible —.

—¿Va a ser seguro?— Preguntó Geary. —¿Doping durante las próximas semanas así?—

—Perfectamente seguro—, dijo Nasr, agitando sus manos de una manera desdeñosa. —¡Y mucho, mucho más seguro que mantenerlos despiertos y conscientes el uno del otro durante ese período! Te lo agradezco, almirante. Cometí el error elemental de suponer que sabía cuál era la pregunta, lo que me hizo ver los caminos equivocados de la respuesta —.

Geary miró al Dr. Nasr, pasando las palabras del médico por su mente.

—¿Necesitamos estar seguros de que estamos haciendo la pregunta correcta para obtener la respuesta correcta? ¿Es eso lo que dices?

—Sí. Si solo piensas que sabes la pregunta, las respuestas que encuentres no serán las adecuadas o correctas —.

Geary salió de la enfermería, absorto en sus pensamientos, apenas consciente de saludar a los marineros a los que pasaba mientras caminaba. Lo que el doctor le había dicho era importante. Muy importante.

Desafortunadamente, sea lo que sea que haya sido eso, no pudo decir por qué las palabras fueron importantes.

* * *

ENTRE las muchas cosas que antes nunca había considerado preocupantes era qué podría encontrar al llegar a un sistema estelar de la Alianza. Habría sido como estar preocupado cada vez que llegó a casa por la noche y abrió la puerta, preguntándose qué podría haber dentro. Ciertamente existía la posibilidad de una sorpresa, pero no el tipo de sorpresa que podría amenazar no solo a él sino también a todo lo que le importaba.

Pero eso, y muchas otras cosas, habían cambiado en el siglo pasado.

Él estaba en el puente otra vez, que se sentía bastante concurrido con todos los representantes oficiales presentes. Los tres senadores estaban en la parte de atrás, fingiendo no pelear por la precedencia del asiento del observador y su exhibición. El general Charban y Victoria Rione, los dos enviados, se mantuvieron a un lado, fingiendo estar ocupados en una conversación informal, habiendo formado una improbable alianza propia contra las presiones encubiertas contra cada uno de ellos.

Desjani hacía todo lo posible por ignorar a todos los representantes, pretendiendo estar totalmente absorta en la preparación de su nave para llegar a Varandal.

Eso dejó a Geary para ofrecerle respetuosos saludos de una manera que esperaba que no fuera interpretada como pretenciosa, y para notar cierto nivel de tensión entre los tres senadores. Parecían estar tan preocupados por lo que podrían encontrar en Varandal como Geary.

No hubo sacudidas de transición que confundieran la mente, como ocurría al salir del salto. En cambio, las estrellas aparecieron a su alrededor cuando Intrépido llegó a Varandal, la única indicación inmediata y obvia de que habían dejado la burbuja de nada dentro de la hipernét y estaban rodeados por el universo real otra vez. Geary dejó su estudio de los tres senadores y escaneó su pantalla, esperando con impaciencia que se actualizase como lo haría cuando apareciera en un sistema estelar enemigo.

—Dreadnaught se fue—, dijo Tanya justo cuando él también entendió eso. —Están Confiable y Conquistador—.

—También faltan algunos cruceros pesados y destructores—, dijo.

—Parece dos divisiones de cruceros pesados y cuatro Escuadrónes de destructores—. Desjani negó con la cabeza. —Una fuerza de tarea de algún tipo—.

—¿Por qué iba a dejar Jane Varandal cuando la dejé temporalmente a cargo de la flota?— Exigió Geary, manteniendo la voz baja.

—Si piensas que ella simplemente ha evitado por su propia iniciativa, no creo que haya sucedido—, advirtió. —Esto parece un movimiento ordenado para mí—.

—Esos tres acorazados no estaban en muy buena forma. Necesitaban mucho trabajo de reparación. ¿Por qué alguien podría ordenarles? —

La voz del Senador Costa interrumpió su discusión.

—¡Algunos barcos faltan! ¿Por qué? ¿A dónde fueron?—

Geary se tomó un momento para asegurarse de que cuando se volviera para responder, su irritación por la pregunta y el tono sospechoso en que se había expresado no se mostraba.

—Te lo haré saber tan pronto como yo sepa, Senador—.

—¿Nos está pidiendo que creamos que los principales componentes de esta flota se han ido a algún lado sin sus órdenes?—, Preguntó Costa.

Rione respondió antes de que pudiera.

—¿Por qué es tan extraordinario? La sede central de la flota, o el gobierno, podrían haber enviado a toda la flota en alguna tarea mientras estábamos fuera. ¿Estabas esperando algo diferente aquí?

Esa pregunta, aunque planteada en un tono tímido y leve, hizo que Costa se sonrojara levemente.

—¿Qué estás implicando?—

—¡Nada! ¿Alguien insinúa algo? —Rione podía parecer increíblemente inocente cuando lo deseaba.

El rubor de Costa se transformó en una mirada furiosa.

—Buscaré algunas actualizaciones sobre la situación aquí. Estoy seguro de que habrá mensajes esperándome—, anunció, girando para marcharse del puente.

Suva no había dicho nada, examinando la situación con ojos cautelosos.

El senador Sakai, sin embargo, caminó hasta el asiento de Geary.

—Almirante, le agradecería su sincera evaluación de lo que estamos viendo aquí—.

—Todavía es difícil decir mucho—. Geary se cubrió, tratando de decidir cuánto confiar en Sakai. Después de todo, Sakai debe haber votado a favor de una serie de acciones que, en el mejor de los casos, perjudicaron a Geary. Pero si está tratando de ayudar, si lo que vimos en Vieja Tierra ha hecho que Sakai reconsidere las cosas, entonces sería un tonto mantenerlo a distancia.

—Pero estoy preocupado—, continuó Geary. —El acorazado que está comandado por el comandante de la flota se ha ido, junto con el resto de su división. Ella no se habría ido a menos que se le ordenara ir, pero ninguno de esos acorazados estaba en condiciones suficientes para llevar a cabo una misión de combate después de que fueron gravemente dañados peleando con los Kicks y los enigmas —.

—Veré lo que puedo averiguar—, Sakai le dijo a Geary, luego se fue.

Geary le hizo una seña a Rione, que se acercó lo suficiente como para estar dentro del campo de privacidad que activó alrededor de su asiento.

—¿Crees que Costa o los otros dos senadores esperaban que sucediera algo aquí?—

—No lo sé—, dijo Rione. —Costa sonaba como si estuviera preocupada y también sospechosa, así que si esperaba algo, no es lo que vemos. Suva tiene una apariencia de ciervos en los faros. Supongo que no tiene idea de lo que está pasando y, por lo tanto, está preocupado por lo que usted, Costa y todos los demás están haciendo. Pero Sakai es sincero. Apostaría mi reputación a eso —.

—¿Tu reputación?— Las palabras salieron antes de que Geary pudiera detenerlas. Esperó, esperando que Rione estallara con fría furia.

En cambio, ella se rió.

—Tienes razón. Mi reputación es algo que querría perder —.

—No conmigo—, insistió.

—Perdí con usted—, dijo Rione con auto burla, una rara mención abierta (aunque indirecta) de su breve enlace antes de que supieran que su esposo no había muerto luchando contra los síndicos, sino que todavía estaba vivo como prisionero. —Veré lo que puedo averiguar—, añadió, repitiendo a Sakai, y luego abandonó el puente.

Desjani todavía estaba estudiando su exhibición.

—Almirante—, dijo en voz baja, —No confío del todo en lo que estamos viendo—.

Se concentró intensamente en su pantalla, viendo los muchos buques de guerra, cada uno acompañado de marcadores de estado. La flota parecía haber realizado una gran cantidad de trabajos de reparación mientras se habían ido.

Un montón de trabajo de reparación. Una cantidad imposible de trabajo de reparación.

—Todo se ve realmente bien—, le comentó con voz escéptica.

—Eso es lo que estaba pensando. Las alimentaciones de estado, las alimentaciones de estado oficiales, parecen haber sido fuertemente acribilladas. Pero esto no puede ser el trabajo de unos pocos oficiales que falsifican el estado de sus barcos para que se vean bien. Todos deben estar haciéndolo. Ella lo miró con frustración. —Esperemos que quienquiera que haya estado a cargo desde que Jane Geary se fue pueda explicar lo que está sucediendo—.

—Probablemente sea Duellos—, adivinó Geary, aunque se preguntó si eso era solo porque esperaba que ese fuera el caso.

—El capitán Duellos sería la mejor y más sabia opción—, concordó Desjani de una manera que dejó en claro que lo último que esperaba de la jefatura de la flota eran elecciones que fueran sabias o buenas. —El tráfico de comunicaciones que estamos viendo es rutinario, por lo que eso vale—.

—Si no es Duellos, tal vez Tulev—, sugirió Geary.

—Si pasaron por antigüedad, sería Badaya—. Tanya lo miró. —Admito que me he estado preguntando cuánto de su conversión a la sabiduría de dejar que el gobierno se mantenga en control es real. Solía estar muy entusiasmado con la posibilidad de un golpe militar —.

—Lo he convencido de lo contrario—, dijo Geary con más certeza de la que sentía. —Si Badaya hubiera hecho algo, lo estaríamos escuchando en los mensajes y las noticias que estamos recibiendo—.

—Excepto que los informes de estado de los buques de guerra en la flota parecen falsos—, le recordó. —¿Cómo sabemos que el resto de este material no ha sido limpiado y desinfectado para presentar una imagen de normalidad?—

—No creo que 'normalidad' sea una palabra—, se quejó.

—Sí lo es.—

En lugar de continuar el debate, Geary llamó a uno de las fuentes de noticias que Intrépido podía recibir ahora. Incluso después de tanto tiempo en el espacio, todavía medio esperaba que la noticia se llenara inmediatamente con informes emocionados del regreso de Intrépido a Varandal. Pero pasarían horas antes de que la luz de la llegada de Intrépido llegara al sistema estelar interior, y horas más antes de que las reacciones a eso en las noticias fueran vistas por el crucero de batalla. En cambio, las noticias parecían ser la misma mezcla de agitación política y disenso, preocupaciones económicas, preocupaciones sobre lo que estaba sucediendo en los sistemas estelares síndicos más cercanos al territorio de la Alianza y especulaciones sobre el futuro de la Alianza. Un “informe especial” sobre las dos nuevas especies exóticas cuya existencia había sido descubierta por la flota de Geary en las regiones más allá del espacio de los Mundos Síndicos contenía mucha más especulación y cierta información que reconoció como proveniente de sus propios informes al gobierno. La noticia de que Intrépido había escoltado a las seis naves Bailarines al Sistema estelar Sol se había extendido ampliamente, con varios “expertos” que nunca se habían encontrado con los Bailarines ni con ninguna otra especie alienígena sosteniendo la sabiduría y el significado de esa misión.

En el mejor de los casos, fue entretenido. Pero la plétora de tráfico de mensajes y videos que podían recibir era más que nada exasperante porque ninguno de ellos abordaba el hecho de que la Capitán Jane Geary y sus acorazados habían dejado a Varandal o habían revelado quién había estado a cargo de la flota desde su partida. Todo lo que Geary y los demás a bordo del Intrépido pudieron hacer fue esperar las más de tres horas que tardaron en enviarse un mensaje de bienvenida y finalmente alcanzarlos.

La humanidad todavía podría estar tratando de averiguar qué hora era, pero no había duda en la mente de Geary de que el tiempo deliberadamente corría más lento en momentos como este. Las tres horas parecían un día entero de espera. Sin embargo, se sobresaltó cuando se recibió un mensaje de alta prioridad en cuestión de segundos desde el momento más temprano que pudieron haber esperado.

—¿Badaya?—, Murmuró Desjani cuando apareció la imagen de ese oficial.

La identificación del origen del mensaje en la transmisión no dejaba lugar a dudas de que el capitán Badaya, alguna vez el más problemático entre los de la flota que propuso un golpe militar para reemplazar a un gobierno de la Alianza visto como corrupto e incompetente, era comandante en funciones de la flota.

Como anticipando la reacción de verlo, Badaya sonrió lobunamente.

SIETE

BADAYA sonrió más.

—Bienvenido, Almirante. Estoy al mando de la flota —.

Hizo una pausa, mientras Geary fruncía el ceño ante su imagen y Desjani murmuró algunas maldiciones que implicaban un viaje rápido al más allá y abundantes torturas para Badaya.

—O, yo estaba al mando—, continuó Badaya. Parecía estar divirtiéndose inmensamente. —Ahora, por supuesto, te devolveré el mando de la Primera Flota. Mi informe de actividad significativa mientras servía como comandante en funciones de la flota será muy breve porque no pasó mucho. Estoy deseando verte en persona, por supuesto.

—Solo para aclarar las cosas, se me ordenó actuar como comandante de la flota hasta su regreso. Ordenado por el cuartel general de la flota, en el mismo conjunto de órdenes que encargó a la Capitán Jane Geary que tomara su división de acorazados y algunas fuerzas de apoyo para recuperar algunos prisioneros de guerra de la Alianza del antiguo territorio del Sindico. El capitán Geary siguió sus órdenes, al igual que yo.

Badaya sonrió de nuevo, y Geary finalmente entendió la razón de su alegría.

—Esperaban que se volviera loco—, le dijo a Desjani. —Él lo sabía, y él no lo hizo. Está contento porque echó a perder los planes de quien decidió enviar a Jane y especificó a Badaya como comandante de la flota en funciones —.

—¿Por qué la gente que no me gusta sigue haciendo lo correcto?—, Se quejó Desjani.

—Ahora estoy nuevamente sujeto a sus órdenes, Almirante—, concluyó Badaya con evidente satisfacción. —La flota ha seguido todos los pedidos, tal como lo ordenó. Nuestro honor permanece sin mancha. Para el honor de nuestros antepasados, Badaya, fuera —.

Geary se sentó en silencio por unos momentos después de que el mensaje terminó, luego miró a Tanya.

—¿Qué piensas?—

—Creo—, dijo ella, —que el Capitán Badaya sabía exactamente de qué nos preocuparíamos, especialmente yo, y me sentí muy complacido al permitirnos a mí y a esos senadores, que usted nota que figuran como receptores de CC en ese mensaje, saber que él ha hecho exactamente como lo ordenó y no ha hecho nada traicionero, deshonroso, criminal, traicionero, sedicioso, corrupto, insubordinado, subversivo o estúpido —.

—No hay problemas aquí—, dijo Geary. —No era exactamente sutil acerca de que todos siguieran sus órdenes—.

—Badaya?— Preguntó ella. —La idea de Badaya de sutil es una supernova—.

Geary negó con la cabeza mientras miraba sombríamente su pantalla.

—Fue lo suficientemente inteligente como para ver que alguien quería que lo arruinara—.

—¿Por qué alguien querría alentar a alguien a intentar derrocar al gobierno?—, Preguntó Desjani. —¿O simplemente actuar contra el gobierno? No lo entiendo ¿Quién gana si eso sucede?

—Nadie—. Pero tan pronto como lo dijo, se dio cuenta de que estaba mal. Algunas personas pueden imaginar que ganarían en el corto plazo. Y los síndicos, que tenían todo para ganar al sembrar el mismo tipo de caos en el espacio de la Alianza que ahora afligía a muchas áreas del espacio de los Mundos Sindicos, también podrían ganar a largo plazo. No podía creer que ningún oficial o político de la Alianza se confabulara con conocidos agentes síndicos, pero quienes trabajaban en nombre de los síndicos que habían mantenido esa relación en secreto probablemente estaban susurrando las cosas equivocadas en los oídos adecuados. Si nada más, esos agentes estarían alimentando cualquier temor de lo que Black Jack podría hacer, e instando acciones que solo tendrían sentido dentro de burbujas de secretismo y paranoia.

La guerra había terminado en victoria, pero la paz aún podría perderse.

—¿Almirante?—

Geary había olvidado que el general Charban todavía estaba en el puente. Se giró para ver a Charban sosteniendo un panel de datos.

—¿Qué es?—

—Un mensaje de los bailarines—.

—¿Para mí?— La pantalla mostraba una cadena de símbolos a lo largo de la parte superior y una línea de palabras debajo de ellos. Contento. Casa. Tú. Bueno. Completar. —¿Nos están felicitando por llegar a casa?—

—Sí—, dijo Charban. —Aunque todavía no estamos seguros de lo que los bailarines quieren decir con conceptos como feliz y bueno—. A veces, su felicidad parece significar algo más apropiado o incluso terminar una tarea. El bien parece estar relacionado con su concepto de patrones. Si lo que sucedió se ajusta al patrón que ven, es bueno. Pero otras veces, lo bueno parece referirse a algunos otros conceptos que aún estamos tratando de resolver —.

—Está bien.— Geary miró el mensaje de nuevo. —Completar. ¿Qué significa eso?—

—Algo está hecho—, respondió Charban. —¿Su tarea? ¿Nuestra tarea? ¿Un patrón? Es difícil de decir.—

Tanya negó con la cabeza.

—¿Los bailarines no pueden deletrearlo más claramente que eso?—

—Creo que podrían—, dijo Charban. —Estoy seguro de que podrían. Pero no lo harán. Como ya he dicho, mantienen comunicaciones con nosotros en un nivel muy básico por sus propios motivos —.

—¿Han preguntado a los bailarines por qué están haciendo eso?—, Dijo Geary.

Charban sonrió.

—Al no ser diplomático por entrenamiento, hice esa pregunta. Cada vez que lo hago, la respuesta ha sido la misma. Bueno.—

—¿Bueno?—

—Tal vez te están elogiando por hacer la pregunta—, sugirió Desjani con ironía.

Charban sonrió.

—Es posible. Me inclino a pensar que nos están diciendo que actúan de la manera en que lo hacen por buenas razones. Todo lo que tenemos que hacer es descubrir cuáles son esas razones —.

Fue el turno de Geary de negar con la cabeza.

—General, no puedo entender las razones por las cuales algunos de nuestros compañeros humanos están haciendo lo que están haciendo—.

—Sí. Seguimos buscando los espejos que nos mostrarán cosas importantes sobre nosotros mismos, pero en cambio las imágenes que vemos plantean tantas preguntas como respuestas. A veces pienso que el universo y las estrellas vivientes se están riendo de nosotros, y realmente no entenderemos nada hasta que tengamos la broma. Ya sabes, al igual que la vieja expresión de Catch 42 que representa el significado de la vida es que al final siempre te jodieron —.

—Esperemos que no sea eso—, dijo Geary.

* * *

Al día siguiente, un barco de mensajería del gobierno los alcanzó y se unió a Intrépido. Geary, resplandeciente con un uniforme de gala, que Tanya había inspeccionado con ojo crítico antes de aprobar de mala gana su apariencia, fue al muelle de la lanzadera para despedirse oficialmente de los tres senadores.

Costa parecía tan confiado como siempre, Sakai estaba una vez más revelando poco, pero por primera vez que Geary podía recordar, Suva tenía una inusual sensación de incertidumbre en ella.

—¿Cuándo procederán los Bailarines a la Unidad?—, Preguntó Costa.

Los enviados Charban y Rione también estaban presentes, y a la pregunta del senador, Charban dirigió una mirada suplicante a Rione.

—Hemos pedido—, dijo Rione. —Los bailarines no han dado ninguna respuesta clara hasta hace media hora, cuando comunicaron que no irán a Unidad—.

—¿Por qué no?— Exigió el Senador Suva. —La unidad es el sistema de estrella de capital de la Alianza. Ellos necesitan verlo. El resto del Senado y el Gran Consejo completo deberían reunirse con ellos —.

—Les hemos dicho eso—, respondió Rione. —Su respuesta hoy fue Varandal buena ahora—.

—Me parece—, dijo Costa, —que necesitamos nuevas personas que se comuniquen con los bailarines—. A pesar de que no podía ocultar su diversión ante la infelicidad de Suva, Costa claramente no estaba contento con las noticias de Rione.

Charban sonrió disculpándose.

—Los bailarines tienen que querer comunicarse con ellos. Prefieren hablar con ciertos humanos —.

—¡Solo tenemos tu palabra para eso!—

—Los expertos académicos que acompañaron a la flota en el territorio Bailarines dijeron lo mismo en sus informes—, dijo Geary.

—No todos los expertos estuvieron de acuerdo con lo que figuraba en esos informes—.

—Senador—, dijo Rione, —le invitamos a que alguien hable directamente con los Bailarines y le haga las preguntas que desee—. Enviado Charban y yo lo ayudaremos de cualquier manera que podamos. Pero puedo predecir con seguridad que las respuestas que reciba serán las mismas que hemos recibido —.

Sakai miró a Rione, a Charban, a Geary.

—¿Tienes alguna mejor idea de por qué los bailarines llegaron al espacio humano? ¿Fue principalmente para devolver los restos a la Vieja Tierra? ¿O hubo más involucrados?

—Creo—, dijo Charban lentamente, sus ojos mirando a lo lejos mientras formaba las palabras con cuidado, —que había mucho más en juego. Cosas que importan mucho para los bailarines. No estoy seguro de que todas esas cosas sean reconocibles para los humanos, pero no tengo dudas de que los Bailarines vinieron aquí para lograr algo que ellos pensaron que era importante para nosotros y para ellos —.

Suva estudió a Charban de cerca.

—¿Tienes palabras de ellos que hablan de esas cosas?—

—No, senador. Sin declaraciones directas. Simplemente un sentimiento creciente de mis muchos intentos de comunicarme con ellos y entenderlos —.

—Deseo que lo que sea que tengas sea más definitivo que eso—, respondió, con la voz plana.

—Créame, senador—, respondió Charban con la misma deferencia educada, —Ojalá tuviera algo más definitivo también. Sabemos lo que los hemos visto hacer. Esa es la única certeza —.

Costa miró a su alrededor con una mirada de advertencia.

—Hablando de lo que han hecho los bailarines, estoy notificando oficialmente a todos aquí que toda la actividad dentro del Sistema estelar Sol ha sido clasificada por orden del Gran Consejo. Nadie debe hablar con los medios al respecto, no se lanzarán videos u otros registros, y nadie que no haya estado presente en Sol debe ser informado de todo lo que sucedió allí sin la aprobación previa del Gran Consejo. Ni siquiera debes discutir esos asuntos entre ustedes por la posibilidad de que alguien que no tenga la información, los escuche —.

—¡No puedes hacer eso!—, Dijo Charban con un calor desacostumbrado, su actitud respetuosa anterior desapareció.

—Sí, podemos—, dijo Costa, clavándole con una mirada. —Y tenemos que hacerlo. ¿Lo entiende, almirante?

—Entiendo—, dijo Geary, tratando de no dejar que su voz temblara de ira. —Pero me gustaría saber qué posible motivo podría existir para tal acción—.

—Es vital para la seguridad de la Alianza—, dijo el Senador Suva, —que la actividad en Sol Sistema estelar sea analizada y evaluada completamente por los responsables de la seguridad y protección de todos nosotros antes de que los datos en bruto se suelten para ser malinterpretados y malentendido. —Era difícil decir cuánto ella realmente creía lo que estaba diciendo.

Costa sonrió.

—Alguien que envió a los Marines a la superficie de Europa y los recuperó no debería cuestionar la sabiduría de mantener ciertos asuntos en secreto—.

—Apoyé la realización de esa operación abiertamente y no creo que deba mantenerse en secreto—, dijo Geary, preguntándose por qué Rione no le había advertido de esto de antemano. Él le echó un vistazo en el camino y vio a Rione mostrando una cantidad inusualmente abierta de sorpresa.

—Tengo un poder de voto del Senador Navarro... — comenzó Rione.

—Lo cual dejó de tener efecto una vez que llegamos a Varandal—, informó Suva a Rione.

Sakai miró al frente, su expresión tan dura y no reveladora como la piedra.

—¿Comprendes las órdenes del Gran Consejo?— Costa exigió a Rione.

—Entiendo cada palabra—, le aseguró Rione en una voz sin tono.

—Entonces terminamos aquí.— Costa se dirigió al transbordador, seguido por Suva y Sakai.

Cuando la rampa de la lanzadera comenzó a cerrarse, Geary asintió hacia la nave.

—Supongo que estabas tan sorprendido como nosotros—, le preguntó a Rione.

Ella asintió con la cabeza, pero levantó una mano de advertencia.

—Se supone que no debemos hablar sobre eso—.

—Costa y Suva claramente apoyaron esa decisión, pero Sakai no pareció feliz—.

Ella sonrió enigmáticamente.

—Sakai no expresó ninguna emoción en absoluto. Pero sospecho que tienes razón. Sin mi voto por poder, habría sido dos contra uno cuando Costa y Suva cooperaron inesperadamente —.

—¿Qué podemos hacer para detener esta tontería?—, Exigió Charban.

—¿Legalmente?—, Preguntó Rione en respuesta. —Nada. Almirante, discúlpeme. Tengo algunos asuntos personales que atender —.

—¿Negocios personales? Admito que me sorprendió que no fueras con ellos—, dijo Geary.

—Ha habido muchas sorpresas, ¿no? Debería poder aprender todo lo que hay que saber sobre el estado de mi esposo sin abandonar este hermoso barco, y quiero mantenerme en comunicación con los Bailarines —.

Ella estaba dejando algo afuera. Él sabía que asi era. Pero Geary no insistió.

—Almirante...— Charban comenzó una vez más.

—Veré lo que puedo hacer—, dijo Geary.

Charban, todavía molesto, dejó el muelle de la lanzadera en la estela de Rione.

Desjani esperó hasta que la lanzadera se hubo marchado, luego le dio a Geary una mirada de soslayo.

—Esa mujer no estaba enojada—.

—¿Rione? No. Ella fingió estar sorprendida, pero si realmente hubiera sido sorprendida por las noticias, no lo habría demostrado. Rione sabía que los senadores iban a soltar esa bomba justo antes de irse. Sakai debe haberle advertido —.

—Puedo leer sus actitudes lo suficiente como para saber lo que hará, Almirante. Habrá registros en el sistema de comunicación del barco si ella... cualquier cosa. Esos registros podrían causar problemas importantes —.

—Creo que puedo garantizar que no habrá ningún registro—, dijo Geary. —No de este barco—.

—¿No de...?— Desjani miró hacia el exterior del casco. —¿La nave de mensajería?—

—Yo apostaría a eso. Si Sakai la avisó, tuvo tiempo de preparar algo. O bien una rutina automatizada se deslizó más allá de las redes de seguridad en el sistema de comunicación del barco de mensajería, o uno de los agentes de Rione a bordo de la nave de mensajería que hará lo mismo.

Tanya se rió.

—Entonces, si hay alguna fuga, ¿vendrá del barco en el que están los senadores? Explicar eso debería mantenerlos ocupados por un tiempo. ¿Cómo diablos esos idiotas esperan que evite que mi tripulación hable de todo lo que sucedió en Sol Sistema estelar?

—Maldito si lo sé—, dijo Geary. —Dr. Nasr tenía razón. La clasificación ya no tiene nada que ver con la realidad. Algunas cosas deben mantenerse en secreto, ¿pero esto? Miles de millones de personas en Sol Sistema estelar saben lo que hicimos allí y tienen registros de lo que hicimos allí. Nada de esto es secreto o puede mantenerse en secreto. Pero me imagino que el gobierno continuará negando oficialmente todo incluso después, quiero decir, incluso si esa información se filtra. De alguna manera se filtra, eso es. Por medios que no conozco —.

* * *

Al día siguiente, Geary estaba en la enfermería, esperando que el Dr. Nasr liberara la cuarentena de los tenientes Yuon y Castries, cuando Desjani se unió a él.

—Recibió una llamada del almirante Timbale, señor—.

Geary caminó hacia el panel de comunicaciones en la pared más cercana y llamó el mensaje. El almirante Timbale, el oficial de la flota a cargo de todas las instalaciones en Varandal, tenía una expresión de sufrimiento.

—Almirante, los representantes del Gran Consejo me han ordenado que le envíe órdenes de que dos barcos de mensajería alquilados por civiles entren en la puerta hipernét, y otros dos puntos de salto en ruta para otros sistemas estelares, sean interceptados y detenidos por cualquier significa necesario. Se cree que los barcos de mensajería llevan información clasificada por el gobierno de la Alianza. Me dijeron que le hiciera hincapié en que estas órdenes deben llevarse a cabo. Timbal, fuera —.

Geary frunció el ceño a Desjani.

—¿Por qué no me llamaste desde el puente tan pronto como esto entró?—

—Porque estaba a punto de venir aquí, y—hizo un gesto en la dirección general de la puerta hipernét de Varandal —es imposible detener esas naves de mensajería con ningún buque de guerra de la Alianza. Todos ellos están demasiado cerca de la puerta o de los puntos de salto hacia donde se dirigen, y ninguno de nuestros buques de guerra está lo suficientemente cerca. El único punto de salto patrullado es el de Atalia. Si nos hubieran dicho que paramos esas naves de mensajería hace cuatro horas, hubiera sido posible, pero no ahora —.

—Está bien—. No cuestionó la evaluación de Desjani. Las órdenes del gobierno podrían no tener en cuenta la realidad, pero la física nunca había mostrado ninguna tendencia a cambiar las reglas del universo solo porque alguien en una posición de autoridad humana lo exigía. —¿Sabemos por qué se nos ordenó detener esas naves de mensajería? ¿Por qué el gobierno cree que están llevando información clasificada?

La mirada fingida de Desjani era casi risible.

—Estamos empezando a recibir noticias que están llenas de detalles sobre los eventos en Sol Sistema estelar mientras estuvimos allí. Aparentemente, las fuentes locales de noticias esperaron hasta que no pudimos detener las naves de mensajería antes de que comenzaran a transmitir los informes —.

—¿Hay alguna indicación de la fuente de los informes?— Preguntó Geary.

—No es que nos lo dijeran—.

No necesitaba ninguna pantalla o información especial para analizar la situación o adjuntar al mensaje, por lo que Geary aprovechó los comandos para transmitir su respuesta desde aquí en la enfermería.

—Almirante Timbale, este es el Almirante Geary. Desafortunadamente, no hay posibilidad de interceptar ninguna de las naves de mensajería antes de que partan debido a las posiciones y vectores de esos correos y todos los buques de guerra disponibles. Aconseje a los representantes del Gran Consejo que lamentamos la imposibilidad física de llevar a cabo su pedido y estamos dispuestos a ayudarlo de cualquier otra forma que lo soliciten. Geary, fuera —.

El Dr. Nasr, revisando minuciosamente cada dato disponible sobre los dos tenientes, ni siquiera había notado las transmisiones de mensajes y conversaciones cercanas. Ahora, terminado, se levantó y asintió cansado mientras hablaba para el registro.

—No puedo encontrar indicios de infección. Con base en la información proporcionada por las autoridades del Sistema Estelar Sol, cualquier infección debe haberse manifestado una semana antes de esto. Por lo tanto, recomiendo que se permita a los dos tenientes abandonar la cuarentena —.

Geary habló con igual solemnidad.

—Estoy de acuerdo con su recomendación y ordeno que los tenientes Castries y Yuon sean retirados de la cuarentena—.

Nasr tocó los controles para hablar con los dos tenientes.

—En dos minutos, se abrirá el sello en la escotilla que lo confina. Debe quitarse toda la ropa antes de salir del compartimento. No intentes llevar ningún objeto contigo cuando te vayas. Te encontrarán dos personas en trajes de aislamiento que se asegurarán de que sufras una descontaminación física completa, después de lo cual se te permitirá la libertad del barco una vez más. ¿Lo entiendes?—

—Entiendo—, dijo el teniente Yuon.

—¿Quitar toda la ropa?—, Preguntó el teniente Castries. —Tengo que estar desnudo aquí con él—

—Solo por un corto tiempo—, le aseguró el Dr. Nasr.

—Los ancestros me ayudan. Realmente estoy en el infierno —.

—Escuché que el sufrimiento es bueno para el alma—, le espetó Yuon.

—¡Si eso fuera cierto, sería un santo ahora!—

—¡Teniente Castries!— Intervino el Dr. Nasr. —¿Entiendes?—

Ella visiblemente se calmó antes de responder.

—Sí señor. Entiendo.—

—Comenzar a desnudarse. La escotilla se abrirá en un minuto, treinta segundos —.

Geary miró a Desjani.

—¿Hay alguna medalla que podamos dar a los tenientes Castries y Yuon por soportar todo esto?—

—Lo dudo seriamente. Solo espero que puedan seguir trabajando juntos después de haber tenido un poco de tiempo para recuperarse de esto. Odiaría romper un buen equipo de vigilancia —.

El capitán de un barco tenía que ser práctico, reflexionó Geary.

—Doctor, ¿cuánto tiempo pasará hasta que pueda reunirme con los dos tenientes?—

—El procedimiento de descontaminación tomará alrededor de media hora. Puedes observar... —

—No, gracias, doctor. Ya pasaron lo suficiente. Esos dos no necesitan una mayor autoridad para observar mientras se desvisten y pasan por la descontaminación. Llámame cuando estén listos—, dijo Geary. Pero cuando se dio vuelta para irse, encontró al general Charban esperando. —¿Sí?—

—¿Podemos hablar, almirante?—, Preguntó Charban.

—Ciertamente. Capitán Desjani, voy a mi camarote. Por favor notifique a Enviado Rione que necesito hablar con ella —.

Charban no dijo nada durante el primer minuto de su caminata hacia el camarote de Geary. Cuando finalmente habló, sonó extrañamente melancólico.

—Alguien se me adelantó.—

—¿Que es eso?—

—Sabes lo que quiero decir, Almirante. Hace mucho tiempo estuve harto de la estupidez oficial. Charban estaba mirando al frente, pero sus ojos no parecían ver el pasadizo en el que se encontraban, sino que miraba otras imágenes que vivían en su memoria. —Vi a demasiados hombres y mujeres morir debido a la estupidez oficial. Demasiados mueren sin razón o malas razones. Sé que no piensas mucho de mi juicio al respecto —.

—General—, dijo Geary lentamente, —No crecí con la guerra. No pasé toda mi vida en guerra. Yo no juzgo a los que sí lo hicieron —.

—Pero lo haces, y no te culpo por eso.— Charban suspiró pesadamente, sus ojos cada vez más atormentados. —Había una luna en el Sistema estelar Semele, la única cosa en la que valía la pena vivir en ese sistema estelar completo. Un sol gigante rojo orbitado por unas pocas rocas pequeñas y un gigante gaseoso, y la luna orbitaba alrededor del gigante gaseoso. Los síndicos lo habían fortificado fuertemente. Lo tenían, así que teníamos que tenerlo. Llevé a mis soldados a esa luna y luchamos. Los buques de guerra con nosotros bombardearon esa luna hasta que ya no valía la pena tenerla, pero los síndicos siguieron luchando. Nunca lo entendí, almirante. Nunca entendí por qué los síndicos lucharon tan duramente contra nosotros cuando su gobierno era tan vil. Pero los antiguos Síndicos en Midway me lo explicaron. Luchaban por proteger sus hogares. Eso fue todo. No es su gobierno Sus hogares. Sus familias. Eso es lo que ellos creían —.

Charban se detuvo, todavía mirando hacia él.

—Perdimos la mitad de mi división matando a todos los síndicos en esa luna. Dos semanas después de eso, nos fuimos. Reposicionado, en la jerga oficial. No sé si los síndicos una vez más guarnecieron la luna. Todo lo que sabía era que había perdido la mitad de mi división para poder ocupar un lugar que luego dejamos. No podría hacerlo más. Presenté mis papeles. Yo había servido lo suficiente. Tuvieron que concederme la jubilación. Por qué sobreviví y otros no, no sé. Pero no pude hacerlo más, almirante. Y no podía creer más en eso. No podía creer que las personas que deciden la estrategia y los planes tuvieran idea de lo que estaban haciendo. No podía creer que los hombres y las mujeres que estábamos enviando a la muerte estaban logrando algo con sus sacrificios —.

—Entiendo—, dijo Geary. —Verdaderamente. Entiendo.—

Charban dejó escapar un largo suspiro y finalmente miró a Geary de nuevo.

—Sí. Creo que lo haces. ¿Has filtrado todos esos informes a la prensa?

—No.—

—¿Tendrías? No respondas Creo que sé. Pero debes saber esto sobre mí. No tengo derecho a estar aquí, a estar vivo, cuando conduje a tantos a su muerte. Pasaré lo que me depare la vida intentando marcar la diferencia. Pensé que podría hacerlo ingresando a la política. No lo creo más. Pero hay una posibilidad de que pueda hacer una diferencia con los bailarines. Una oportunidad que puedo establecer los comienzos de la comprensión real entre nuestra especie y la de ellos. ¿Eso sería suficiente, almirante? —La mirada de Charban lo sostuvo, los ojos oscuros con alguna emoción escondida. —¿Justificaría que aún esté vivo, cuando estén muertos?—

—General—, dijo Geary, su voz suave, —No soy lo suficientemente sabio como para saber la respuesta a eso. Estoy de acuerdo en que cuando nos conocimos por primera vez era escéptico de tu propia aversión al uso de la fuerza cuando lo consideraba necesario, pero entiendo tus razones. ¿Qué pasa si los bailarines se van y no permiten que ningún humano los acompañe a su propio territorio? ¿Entonces reconsiderarás la política?

Charban tomó un momento para responder.

—¿Crees que debería?—

—Creo que necesitamos más líderes que piensen más sobre las consecuencias de sus acciones y sus decisiones. No sé si siempre estaría de acuerdo con sus decisiones, pero sí sé que tomarían en cuenta el impacto a largo plazo de ellas. Y... —Geary tuvo que hacer una pausa para asegurarse de decir correctamente lo siguiente. —Esos hombres y mujeres que dirigiste, como los hombres y las mujeres que llevo, murieron para defender sus hogares y familias también. Creo que sus sacrificios merecen líderes que recuerden eso y que los recuerden —.

Charban permaneció en silencio por un tiempo más largo, antes de finalmente asentir.

—Quizás tienes razón. Voy a pensar en ello. Pero ahora estoy evitando que te reúnas con Enviado Rione, y con esta nave reuniéndose con el resto de la flota pronto, estoy seguro de que tienes muchas otras cosas de qué preocuparte también. —Se alejó, con la cabeza inclinada en sus pensamientos .

Rione estaba esperando en la escotilla cuando Geary llegó a su camarote, pero ella desechó su invitación para entrar.

—Necesito tomar un ascensor, almirante—.

—¿Te estas yendo?—

—Sí. Hay un barco que viene a recogerme. Una sombra cruzó su expresión, allí y desapareció, pero inconfundible en su breve indicio de preocupación y resolución. —No he encontrado información clara sobre mi esposo. Tendré que buscar las respuestas —.

—Si alguien no ha cumplido con sus acuerdos—, comenzó Geary.

Ella lo silenció con otro gesto agudo de una mano.

—Si ese es el caso, tomaré las medidas necesarias, y cuanto menos sepas de eso, tal vez sea mejor—. Esto debes saber, sin embargo. La Alianza tiene informes confiables de que el gobierno de los Mundos Síndicos en Prime está consumido por las luchas internas. Ha habido más golpes de estado, intentos de golpes y contraataques. El intento de evitar que su flota regrese de Midway fue aparentemente una de las pocas acciones que el gobierno central síndico pudo acordar e intentar implementar recientemente —.

—¿Por qué no he visto esos informes?—, Exigió Geary. —El teniente Iger me dijo que no hemos recibido ningún material nuevo sobre el gobierno síndico—.

—No lo has hecho. Porque los informes están clasificados en compartimentos para los que las unidades de la flota no tienen acceso autorizado. —Ella negó con la cabeza en respuesta a su ira inmediata. —No te preocupes por desahogarte sobre eso. Sabes que estoy de acuerdo contigo. Aquí está la carne de los informes. Con el gobierno síndico central preocupado con cuchillos en sus espaldas, grandes porciones de lo que queda del territorio técnicamente controlado por los síndicos están volviendo a una estructura de poder casi feudal. Los CEO fuertes con acceso a la riqueza y la potencia de fuego necesarias aseguran el control de los sistemas estelares en sus regiones locales. Están ejerciendo una considerable autonomía en ausencia de una presencia firme del gobierno central —.

—Lo que queda de los Mundos Síndicos se está desmoronando?—

Esta vez, el gesto de Rione fue indeciso.

—Quizás. O tal vez los poderes feudales estabilizarán el colapso. Es muy temprano para decirlo. Eso es todo lo que sé.—

—¿Has oído algo sobre la Capitán Jane Geary y sus naves?—

—No. Eso fue aparentemente un problema propio de flota. Quienquiera que la envió no recibió sus órdenes de marcha de ninguna fuente del Senado que pueda identificar hasta ahora —.

—Gracias.— Geary vaciló, buscando las palabras correctas. —Buena suerte.— De pronto se dio cuenta de que Rione podría no regresar, que si encontraba a su marido y todo estaba bien, tenía otros lugares para estar y otras cosas que hacer que acompañar a esta flota por más tiempo.

Mientras trataba de pensar en la forma correcta de decir adiós esta vez, Rione asintió con la cabeza sin decir palabra, luego giró y se alejó rápidamente por el pasillo.

Entró, se quitó la parte superior del uniforme de gala y se sentó pesadamente en la única silla realmente cómoda que lucía en su camarote. La pantalla sobre la mesa baja frente a la silla estaba mostrando a Varandal, así que por unos momentos se quedó observando los muchos barcos e instalaciones humanas orbitando alrededor de la estrella, puntos brillantes en la pantalla que giraban en lo que parecían círculos lentos y perezosos entre los planetas y otros objetos naturales en el sistema estelar.

Geary frunció el ceño cuando se dio cuenta de que seis de esos puntos brillantes se estaban acelerando juntos a un ritmo extremadamente impresionante, alejándose de Intrépido y hacia...

Su panel de comunicaciones zumbó con urgencia.

—Los bailarines han salido como murciélagos del infierno—, informó Desjani.

—¿Qué?—

—Los bailarines se van...—

—¡Te oí! ¿A dónde van?

—Su vector es en linea recta al punto de salto para Bhavan—.

—¿Bhavan?— Uno de los sistemas estelares adyacentes a Varandal, Bhavan conducia más profundo hacia el espacio de la Alianza. —¿Por qué van a Bhavan?—

—¿De verdad espera que yo pueda responder esa pregunta?— Preguntó Desjani.

—No. Espera. Geary agradeció cuando su alerta de comunicaciones sonó una vez más. Apareció una segunda ventana virtual, esta mostrando al General Charban. —¿Sabes que los Bailarines se dirigen a Bhavan?—

Charban levantó ambas cejas.

—¿Se van? Eso explica el mensaje que nos acaban de enviar. Nosotros volveremos en el futuro. Durnan —.

—¿Qué?—, Dijo Geary de nuevo. —¿Qué significa eso?—

—Dado que me dices que se dirigen a un punto de salto fuera de este sistema estelar, significa que están dejando Varandal para ir al sistema estelar Durnan y volverán. Esa es mi mejor suposición—.

Geary se dejó caer otra vez, masajeándose la frente mientras otro dolor de cabeza surgía.

—Dile a los bailarines que los escoltaremos—

—Señor—, interrumpió Desjani, —no podemos atraparlos antes de que lleguen a ese punto de salto. No a la velocidad a la que van —.

—Tenemos que enviar una escolta—, Geary comenzó tercamente.

—No si no van a esperar por una—, respondió ella.

—Preguntaré—, agregó Charban en tonos que implicaban que no esperaba ningún resultado útil de la pregunta.

—General—, dijo Geary con lo que pensó que era una inmensa paciencia, —si los Bailarines van por el espacio de la Alianza por su cuenta, rechazando una escolta, me harán responsable. Todos me preguntarán por qué se fueron los bailarines, a dónde van y qué están haciendo —.

Charban asintió, no impresionada.

—Y luego me pedirás que responda esas mismas preguntas. Te diré que no sé, y transmitirás esa respuesta, porque es la única que tenemos —.

—General, maldición...—

—Si tiene una forma de hacer que nos digan lo que están haciendo, almirante, ¡por favor, utilícenlo! Porque yo no —.

Geary hizo una pausa, respirando lentamente y controlándose.

—Lo siento, General. Sé que estás haciendo lo mejor que puedes, y que tienes una mejor comprensión de los bailarines que cualquier otra persona. Vea si puede obtener algo más de ellos antes de que los bailarines salten para Bhavan. ¿Bhavan los lleva hacia Durnan?

—Sí, señor—, confirmó Desjani. —Tendrán que hacer un par de saltos más desde Bhavan—.

¿Qué pasa si alguien entrase en pánico y abriese fuego contra los bailarines mientras transitaban a través de esos otros sistemas estelares? ¿Qué pasa si quien esté a cargo de las defensas en Durnan tomase medidas? —¿Cómo podemos llevar al general Charban a Durnan a tiempo para asegurarnos de que pueda hablar con la gente allí antes de que reaccionen de forma exagerada ante la llegada de los bailarines? ¿Hay alguna manera de hacerlo, o los bailarines toman la ruta más directa?

Charban, un soldado de las fuerzas terrestres confrontado con una pregunta de la flota, simplemente negó con la cabeza.

Tanya estaba mirando a un lado atentamente.

—Estoy ejecutando algunas opciones... hay una manera, almirante. Podemos enviar al general en un barco a través de la puerta hipernét aquí a Tehack. Desde allí pueden saltar a Durnan, y deberían poder llegar más o menos al mismo tiempo que los Bailarines cuando hagan tres saltos —.

—Identifica un barco para mí—, ordenó Geary. —Crucero pesado, cerca, en buena forma de combate y con casi un cien por ciento de combustible. Elige un crucero ligero si ninguno de los pesados cumple con los criterios —.

—Haré que mi gente lo haga—, dijo Desjani.

—General, prepárese para una transferencia rápida y varias semanas en un crucero—.

—Sí, almirante—, dijo Charban. —Puede haber algunos problemas con respecto a la seguridad. Me informaron que nuestro equipo de comunicación y nuestro software no pueden moverse —.

—Por la presente le ordeno que tome todo el equipo de comunicación y el software que necesite para hablar con los bailarines. No nos hará ningún bien sentarnos en Intrépido mientras los Bailarines estén en Durnan —.

Geary hizo una pausa, imaginando historias histéricas de una “fuerza de invasión alienígena” que atravesaba la Alianza.

—Notificaré a los representantes del Gran Concejo sobre lo que está sucediendo y lo que estamos haciendo—.

—No estarán felices—, predijo Charban. —Pero podrías ofrecerles este consuelo. Si los registros de nuestra visita a Vieja Tierra se hubieran mantenido en secreto, no se hubieran filtrado misteriosamente a los medios de comunicación, entonces el pánico y el miedo podrían haber surgido cuando los Bailarines apareciesen solos en esos sistemas estelares. Pero para cuando los bailarines lleguen a esos lugares, las noticias los habrán precedido. Nuestra gente habrá visto lo que hicieron los Bailarines. Tal vez vean pasar a los Bailarines y les deseen a los Bailarines las bendiciones de las estrellas vivientes —.

—No sera agradable—, dijo Desjani. Trató de mantener su voz seca y sarcástica, pero una verdadera emoción se filtró.

—Lo mencionaré,— prometió Geary. —Tanya...—

—Diamante—, interrumpió Desjani. —Crucero pesado Diamante. Cumple con los requisitos. Le avisaré que rompa la órbita y se una a nosotros mientras le informa a los senadores lo que está sucediendo —.

—Bueno.—

—Pero ponte un uniforme completo antes de llamarlos. Señor.—

—Uh... de acuerdo—. Había olvidado que se había quitado la parte superior de su uniforme de gala. Los senadores iban a ser lo suficientemente infelices sin hacerles creer que los estaba faltando el respeto deliberadamente.

* * *

—Los representantes del Gran Consejo estaban bastante enojados con todo el asunto, pero incluso ellos tuvieron que reconocer que no teníamos forma de obligar a los bailarines a detenerse—.

El día después de lidiar con la partida de los Bailarines, el camarote de Geary estaba atestado de varios oficiales que estaban físicamente presentes. Teniendo en cuenta las cosas que podrían discutirse, Geary no había querido utilizar ningún tipo de software de conferencia, sin importar cuán supuestamente seguro fuese.

Una de las ventajas de ser comandante de flota, sin embargo, era que todavía tenía la silla cómoda.

—Diamante recibirá al, eh, enviado a tiempo—, observó el Capitán Duellos, sonriendo ante el juego de luces del vino en su copa. —Y vigile también al enviado—.

—Eso no es realmente necesario—, dijo Desjani. —Se puede confiar en el general Charban—.

Duellos levantó una ceja hacia ella.

—Esa es una evaluación diferente a la que escuché cuando se unió a esta flota por primera vez. ¿No quiere él ser un político?

—Creo que tendremos suerte si lo hiciera—.

Geary interrumpió el sorprendido silencio que siguió a la declaración de Tanya.

—¿Hay algo más que alguien pueda decirme sobre Jane Geary y sus barcos?—

El capitán Tulev sacudió la cabeza, lenta e impasiblemente, como un toro que se mantiene firme.

—Se fue hace solo una semana. Dreadnaught, Dependable y Conqueror no se repararon por completo, pero todos tenían suficiente capacidad de combate para manejar una misión para la cual no se esperaba ninguna amenaza —.

—¡Fue enviada al espacio síndico!—

—Sí. Pero, de acuerdo con sus órdenes, el sistema estelar donde los prisioneros de la Alianza esperaban ser recogidos es comparable a Atalia —.

El Capitán Badaya se inclinó hacia atrás, tamborileando con los dedos sobre el brazo de la silla, con la expresión de alguien que sabe algo amargo.

—Sigo pensando que ella llegará y no encontrará nada. Los cuarteles solo querían una excusa para sacarla del sistema estelar para que pudieran nombrarme comandante temporal de la flota. Está bastante claro lo que esperaban. Asumiría un comando temporal, y amenazaría de inmediato al gobierno con cualquier barco que pudiera conseguir que siguiese mis órdenes. Hace un año, bien podría haberlo hecho y fui un juguete en sus manos —.

—El punto es—, dijo Geary, —que no lo hiciste—.

—¿Qué están buscando, Almirante?— Preguntó Badaya, sonando casi quejumbroso. —¿Por qué la sede de la flota quiere que parte de la flota se rebele contra el gobierno?—

Tanya apoyó un lado de su barbilla en su puño mientras lo miraba.

—Es como cuando alguien intentó someter a un consejo de guerra a todos los comandantes de barcos por tener muy poca carga de combustible. Algo garantizado para hacer estallar a los exaltados. Eso casi funcionó —.

Badaya parecía incluso más infeliz.

—Jugué un papel en eso—.

—Quizás es por eso que pensaron que seguro lo harías esta vez—, observó Geary. —Quienes sean ellos. Lo que creo que están buscando es una razón para reducir drásticamente el tamaño de esta flota —.

Duellos había estado observando a los demás. Ahora hablaba con una voz teñida de amargura.

—¿Por qué necesitan una razón más allá del final de la guerra? Reduzca el presupuesto un poco más, libere a los oficiales y marineros que la Alianza ya no necesita y reduzca esta flota a una sombra de sí misma —.

—No pueden—, respondió Desjani. —Porque Black Jack está al mando. La gente de la Alianza confía en él mucho más de lo que confían en el gobierno. Si el gobierno obviamente lo socava sin una buena justificación, será visto como un ataque al campeón de la Alianza por parte de un grupo de políticos corruptos —.

—Si me preguntas—, dijo Badaya, —eso es exactamente lo que sería—.

Tulev asintió con la cabeza hacia Badaya.

—Él dice las palabras que muchos en la Alianza sentirían. Sí, si nos fijamos en los acontecimientos desde el final de la guerra, nuestras órdenes nos han expuesto repetidamente a situaciones que reducirían nuestros números y nuestras capacidades. He oído que hay muchas luchas internas entre el gobierno, pero las diferentes facciones parecen estar de acuerdo en la necesidad de reducir la amenaza que ellos ven como planteada por nosotros —.

—La amenaza planteada por mí—, Geary respondió con fuerza. —Están jugando estos juegos, enviando a esta flota a situaciones en las que los hombres y las mujeres pueden morir y han muerto, porque me temen—.

Duellos negó con la cabeza, su boca se torció en una mueca.

—Eso es parcialmente cierto. Sí, almirante, usted es el centro de atención del gobierno en este momento, pero si no hubiera existido, y de alguna manera hubiésemos ganado la guerra de todos modos, tendrían tanto miedo de esta flota. Y esta flota estaría resistiendo activamente cualquier intento de reducir sus números —.

Tulev rara vez sonreía, y aunque sus labios se curvaron un poco ahora, su expresión todavía no reflejaba ningún humor.

—La flota vería tales intentos como acciones traidoras por parte de un gobierno desleal, y el gobierno vería el comportamiento de la flota como acciones traidoras por parte de un ejército desleal—.

—Y la Alianza terminaría atravesando el mismo tipo de colapso que los Mundos Síndicose stá experimentando—, dijo Geary.

—Si siguen reduciendo esta flota—, preguntó Badaya, sonando desconcertado ahora, —¿qué usarán para defender a la Alianza? Han visto que todavía no se puede confiar en los síndicos, han visto surgir el tipo de caudillos locales y la piratería donde se ha derrumbado el control síndico, por lo que deben saber que no pueden depender de buenas intenciones o tratados para defendernos. —

El Capitán Smythe se encogió de hombros.

—En la época del Almirante, hace un siglo, la flota era considerablemente más pequeña que incluso lo que nos queda en este momento—.

—Su día es ahora—, insistió Desjani.

—Ambos tienen razón—, dijo Geary para detener cualquier debate sobre un tema que lo hiciera sentir incómodo. —Pero hace un siglo, la paradoja era que no confiamos el uno en el otro, pero confiamos el uno en el otro para mantener las cosas en silencio. Podríamos mantener la flota más pequeña porque la Alianza contaba con que los síndicos mantuvieran la tranquilidad en su territorio, y la flota síndica era también mucho más pequeña porque sabían que la Alianza mantendría el orden en su territorio —.

—Eso no tiene ningún sentido en absoluto—, se quejó Badaya. —Con todo respeto, Almirante—.

—Al parecer funcionó—, señaló Smythe. —Hasta que dejó de funcionar. Me encantaría averiguar exactamente por qué el liderazgo síndico decidió comenzar esa guerra —.

—Supusimos que los enigmas engañaron a los síndicos para que comenzaran—, dijo Duellos. —Pero creo que las semillas de guerra de los enigmas cayeron en terreno fértil debido a la forma en que se gobiernan los Mundos Sindicatos. Su Consejo Supremo son gobernantes casi absolutos, lo que significa que no tuvieron que escuchar a nadie aconsejando cautela. Podrían complacer sus fantasías sin temor a la contradicción —.

Tulev asintió pesadamente.

—Y de eso, qué horrores crecieron. Es algo que cualquier persona en el poder debe temer, rodeado por los aduladores y los tontos que dicen solo lo que creen que los poderosos quieren oír —.

—El almirante Geary no tendrá ese problema—, comentó secamente Tanya.

Badaya se rió.

—¡No mientras estés cerca!—

—Hablando de decir lo que la gente quiere escuchar—, dijo Geary, —¿cuál es la verdadera razón por la cual todos los buques de guerra están transmitiendo datos de falsa disposición?—

—¿Oficialmente?— Preguntó Badaya. —Nos dijeron que los agentes de potencias extranjeras no especificadas podrían estar monitoreando la preparación de las fuerzas de combate de la Alianza, por lo que teníamos que presentar la imagen más fuerte posible, independientemente del verdadero estado de nuestras fuerzas—.

—¿Potencias extranjeras?— Se burló Tanya. —Solo hay una potencia extranjera. Los síndicos —.

Para sorpresa de Geary, los otros capitanes sacudieron sus cabezas hacia ella.

—Últimamente—, explicó el Capitán Smythe, —la frase 'poderes extranjeros' ha sido utilizada en los medios para describir la República de Callas, la Federación Rift, estrellas fuera del espacio de la Alianza en dirección a Sol y el Sistema Estelar Midway y otros territorios síndicos. Sin mencionar a la prensa, que ha sido descrita como 'intereses extranjeros' por miembros del gobierno de la Alianza —.

—¿Alguien piensa que necesitamos más enemigos?—, Preguntó Geary.

—Los enemigos pueden ser útiles—.

—No creo que sea tan simple—, intervino Tulev, frunciendo el ceño ligeramente en una expresión inusual de emoción abierta. —Cuando las personas tienen miedo, cuando no están seguros, ven más enemigos—. En esto, son sinceros. Sería un error suponer que todos los involucrados están fabricando cínicamente más enemigos para avanzar en sus propias agendas. Muchos de ellos ven a esos enemigos —.

El capitán Tulev hizo una pausa y luego habló con su habitual precisión cuidadosa y sin emociones.

—Todos ustedes saben que mi sistema estelar fue destruido durante la guerra, y que los sobrevivientes ocuparon las defensas allí después, a la espera del regreso de los síndicos. Sé que ha habido muchas, muchas detecciones de ataques síndicos entrantes en ese sistema estelar desde entonces. La gran mayoría de ellos eran ilusiones. Hombres y mujeres juraron que vieron las indicaciones, vieron llegar las detecciones del enemigo, pero las grabaciones de datos no mostraron tales informes de los sensores. Los defensores, fortificados en medio de las ruinas de todo lo que una vez conocieron, a menudo ven al enemigo venir una vez más. Honestamente creen que ven a esos enemigos. No es una táctica o un intento de engañar —.

Después de un largo momento de silencio, Badaya se rió de nuevo, esta vez brevemente y con dureza.

—Tal vez somos nosotros. También necesitamos enemigos, ¿no? ¿Para justificar el tamaño continuo de esta flota?

—¡No imaginamos los ataques síndicos en el camino de regreso desde Midway!—, Le respondió Desjani.

—De acuerdo—. Badaya frunció el ceño en una muestra casi cómica de pensamiento profundo. —Pero imaginemos que somos ciudadanos promedio de un sistema estelar de la Alianza promedio—. Escuchan todo lo que hicieron los síndicos y se preguntan por qué deberían preocuparse. ¡Eso fue en territorio síndico! ¿Los síndicos vienen aquí para hacer tales cosas? ¿Y los enigmas y los Kicks? ¡Inmensamente muy lejos! ¿Por qué la necesidad de una flota tan grande? ¿Porque los oficiales de esa flota ven peligro?

—Eso es...— Desjani libró una lucha obvia para controlarse antes de continuar. —Todo bien. Tiene un punto. Necesitamos convencer a esos ciudadanos de que los enemigos que nos preocupan son reales —.

—Y que algunos peligros también son reales—, coincidió Duellos. —Especialmente cuando la fuerza asignada a la tarea de lidiar con los peligros fuera de los límites de la Alianza, esta flota, está en un sesenta por ciento de preparación en lugar del ciento por ciento—.

—Afortunadamente, la sede de la flota y el gobierno se dan cuenta de eso—, dijo Geary. —¿No han llegado otras órdenes desde que Jane Geary fue expulsada?—

—Todavía no—, dijo Duellos. —Pero podrían venir pronto—. Puede que no te hayas dado cuenta en la prisa de tu llegada, pero tres barcos salieron por la puerta hipernét unos minutos después del regreso de Intrépido. Uno era un barco de mensajería oficial, mientras que los otros dos decían ser barcos civiles sin vínculos con el gobierno, a pesar de que ambos eran naves de alta velocidad y, junto con la nave de mensajería, habían estado merodeando cerca de la puerta durante semanas. Mucha gente quería saber cuándo regresaba Black Jack. Ahora algunas ruedas van a comenzar a girar. Pero, ¿qué ruedas y con qué propósito?

Nadie tenía las respuestas a esas preguntas.

Cuando los demás salieron del camarote para el muelle de la lanzadera de Intrépido, el capitán Smythe se demoró, esperando a que Geary cerrara la escotilla antes de hablar.

—Necesito informarte sobre los fondos—, dijo Smythe, rascándose la barba con una mano. —Nos encontramos con algunos problemas—.

Geary asintió, tratando de no parecer sombrío.

—La gente se está poniendo al día?—

—¿Atrapados?— Preguntó Smythe, sorprendido. —No. No es eso. El único que tiene una visión lo suficientemente grande de lo que estamos haciendo físicamente es el almirante Timbale, y me ha dejado en claro que mientras los comprobantes de pago para el trabajo en nuestros barcos continúen despejándose, no tiene interés en saber nada acerca de cómo estamos autorizando todos esos pagos —.

Smythe se acercó a la mesa de Geary y tocó algunos comandos, produciendo una imagen de filas apretadas de códigos de organización y códigos de programa conectados por un sistema anidado de líneas enredadas y líneas punteadas.

—Este es un resumen simplificado del tipo de fuentes a las que recurrimos para obtener fondos—.

—¿Simplificado? Estás bromeando—, dijo Geary, mirando el desastre.

—Ahora, almirante, esto no es algo malo. Desde nuestra perspectiva, es algo bueno. Es tan complejo y confuso que nos da mucho espacio para trabajar—. Smythe adoptó una expresión virtuosa. —Dentro del sistema, por supuesto—.

—Por supuesto—, estuvo de acuerdo Geary. —¿Entonces, cuál es el problema?—

—Solo podemos tocar el dinero que está ahí—. Si los pozos comienzan a agotarse, no importa qué trucos usemos para girar las espitas. Cada vez tenemos menos —.

—¿Todas estas cuentas y programas se están quedando sin dinero?—

—Asi es. Hay fondos insuficientes por todas partes. Smythe movió un dedo arriba y abajo. —En la medida en que vemos que se gira dinero de un lugar a otro para ocultar las deficiencias—.

—¿Gira? ¿Quieres decir que están robando a Peter para pagarle a Paul?

—Oh, no, nada tan inocente—. Smythe sonrió abiertamente, ahora parecía pirata en lugar de angelical. —Están rebotando el dinero de un lugar a otro de tal manera que pueden contarlo dos veces o más en dos o más lugares a la vez—. Hay pequeños trucos que mantienen el dinero que sigue moviéndose tan rápido que parece estar en múltiples ubicaciones, y se cuenta como que está en todos ellos. Parece que tienen suficiente dinero para pagarle a Peter, Paul y Mary, pero en realidad no dejan que el dinero se quede quieto el tiempo suficiente para pagar los cheques —.

Geary se sentó pesadamente, con los ojos fijos en el desastre.

—No lo creo. ¿Cómo estamos obteniendo dinero, entonces?

—¡Porque está rebotando! Eso significa que tiene que sentarse en algún lugar por un momento muy pequeño antes de que salte a otro lado. Y, si tienes el software adecuado y el talento correcto para ver los patrones que están utilizando, puedes cronometrar tus retiros para golpear en ese momento tan diminuto. —Smythe frunció el ceño meditativamente, con la mirada perdida. —Algo así como tiro al blanco, supongo. No. Como esa vieja cosa de Whack-a-mole. Con la ayuda del inestimable teniente Trebol, estamos listos para golpear los lugares en el instante en que aparezcan y tomar un poco de la parte superior cada vez —.

Algo en ese fraseo que hizo que Geary le diera a Smythe una mirada severa e inquisitiva.

—¿Hay algo más que salga de la cima?—

Smythe logró expresar conmoción simultánea, piedad y sinceridad.

—¡No señor! Algunas personas podrían sentirse tentadas en tales circunstancias, pero esas personas no mirarían al futuro. Esto solo puede durar un tiempo, Almirante. No importa qué tan rápido salten las pelotas, el punto vendrá cuando el gobierno tenga que pagar todas sus cuentas o incumpla sus pagos. Si el gobierno de la Alianza incumple, las circunstancias actuales se verían francamente idílicas. Creo que encontrarán el dinero de alguna manera.

—Pero cuando el gobierno finalmente pague, solo puede hacerlo limpiando el desorden en su contabilidad, lo que expondrá lo que se hizo—. Ese es el punto, señor, en el que todos los contadores que hacen todo lo posible para llevar a cabo sus órdenes de devolver el dinero serán castigados por rebotar el dinero, mientras que sus superiores, los hombres y mujeres que dieron las órdenes, expresarán sorpresa ante todo, antes de recoger otra medalla y una promoción —.

Geary resopló con una risa cínica y asintió.

—Probablemente tengas razón.—

—Sé que la tengo, almirante—. Smythe extendió sus manos. —No tengo intención de ser uno de los que se convirtió en un chivo expiatorio en esto. Tampoco posicionaría a nadie que trabaje para mí para que sea atrapado. Todo lo que hacemos es correcto y legal. Si alguien se da cuenta, nos dirá que paremos, no porque sea ilegal sino porque no quieren gastar tanto dinero en nosotros. Pero mientras no digan que tenemos que detenernos, podemos hacerlo y justificarlo por carta de reglas y regulaciones —.

Geary sonrió.

—¿Estamos bien, entonces?—

—No del todo, Almirante. Como dije al principio, no podemos tomar todo lo que quisiéramos. No está ahí para agarrar. Como resultado, el trabajo de reparación en sus barcos se ha ralentizado. No se puede evitar —.

Feo. Una flota construida para durar un par de años en el mejor de los casos, cada barco ahora excediendo su vida útil planificada, más y más equipos fallando debido a la “edad” y cada vez menos dinero para reconstruir, reparar o reemplazar todo lo que se estaba rompiendo. Pero, si no fuera por el Capitán Smythe, las cosas serían mucho peores.

—Gracias por todo lo que está haciendo para mantener esta flota lo más preparada posible. Combine para mí su mejor estimación del impacto de los déficit de fondos en la preparación de la flota, mirando hacia abajo unos seis meses si las tendencias actuales continúan. Entonces manténganme informado de cualquier cambio o problema importante—, le dijo Geary a Smythe. —Dale las gracias al teniente Jamenson también—.

—Por supuesto, almirante—. Por primera vez, Smythe mostró cierta incomodidad. —Como saben, el teniente Jamenson, nuestro trébol de pelo verde, ha expresado su interés en una transferencia a la inteligencia. Usted había indicado que lo consideraría favorablemente, y acepté su razonamiento de que no deberíamos penalizarla por hacerlo bien en su trabajo actual al negarle otras oportunidades. Sin embargo, dadas las circunstancias actuales, me gustaría retrasar tal transferencia —.

Curiosamente, ese tipo de problema de personal se sintió más difícil de tratar que la discusión abstracta de dinero y equipo.

—Hablaré con ella, Capitán. Explicaré a qué nos enfrentamos, y que la necesitamos donde está por ahora. Geary se frotó los lados de la mandíbula con tristeza. —Desearía poder prometerle la transferencia en un mes o dos meses, pero no puedo—.

Smythe se encogió de hombros.

—Sabe, almirante, puede parecer extraño dada la capacidad del teniente Jamenson de confundir y nublar los problemas, pero le gusta que le jueguen con franqueza. Creo que tu idea es buena —.

—¿Ha encontrado más información sobre la nueva construcción?—

Esta vez, Smythe negó con la cabeza.

—Nada directo. Aunque sospecho fuertemente que algunos de los fondos que faltan en las cuentas que estamos tratando de aprovechar han sido redirigidos para cubrir los excesos de costos para construir esa nueva flota. Sin embargo, hay una cosa extraña. Instalaciones de apoyo. No hay ninguna —.

—¿Qué quieres decir?— Geary saludó hacia la pantalla de estrellas. —Con la reducción de las fuerzas en marcha, debe haber muchas instalaciones de apoyo infrautilizadas que puedan aprovechar para usar esos nuevos buques—.

—Sí, almirante—. Smythe también señaló la pantalla, mirando perplejo. —Pero, en primer lugar, no podemos encontrar dinero desviado para mantener operativas algunas de esas instalaciones infrautilizadas y, en segundo lugar, si esta flota se mantiene en secreto, ¿cómo puede mantener el secreto si se envía a las instalaciones existentes en algun sistema estelar lleno de gente que vería esos nuevos barcos? Necesitarían nuevas instalaciones, en algún lugar donde nadie las detectaría —.

—Ese es un muy buen punto—. Más acertijos. —Si pudiéramos encontrar al Almirante Bloch, probablemente podríamos encontrar esas instalaciones de apoyo y cualquiera de esos nuevos barcos que se han terminado—.

—Tal vez están en Unity Alternativo—, dijo Smythe con una sonrisa.

—¿Unity qué?— Preguntó Geary.

—Unity Alternativo.— La sonrisa de Smythe se desvaneció. —No lo entiendes? Oh. Por supuesto que no lo harías Es una vieja broma para nosotros, pero no la hubieras escuchado. Hace al menos cincuenta años, empezaron a circular rumores de que se estaba construyendo un lugar de emergencia en caso de que los síndicos golpearan la capital de la Alianza en Unity. Algún sistema secreto de estrellas con todo tipo de instalaciones secretamente construidas para que el gobierno pueda continuar la guerra incluso si sucediera lo peor —.

—¿Sistema de estrellas secreto? ¿Cómo podría funcionar eso?

—Ese es el problema, ¿no? Teníamos la hipernét apareciendo en ese momento, por lo que los sistemas de estrellas marginales comenzaban a abandonarse, pero, aún así, cualquier sistema estelar al que pudiéramos saltar sería accesible. Sellar uno habría sido como colocar un letrero enorme que dijera —Instalación secreta aquí.— La gente realmente miró, pero nadie encontró tal cosa, por lo que con el tiempo se convirtió en una broma. Cualquier cosa misteriosa, cualquier cosa faltante, estaba en Unity Alternativo. ¿Por qué no se ha aprobado la licencia? Los formularios están en Unity Alternativo. ¿Dónde están mis nuevos especialistas? Fueron enviados a Unity Alternativo. A estas alturas, es una broma tan antigua que solo los viejos tontos como yo probablemente lo entienden —.

Geary suspiró.

—Al menos lo entenderé la próxima vez que alguien más haga esa broma. Hablando de objetos perdidos, veo que Invencible se ha ido. ¿Adónde la llevaron? —La supernave Kick capturada era inmensamente valiosa en todos los sentidos posibles de la palabra. No había dudado de que el gobierno lo llevaría a otro lugar para explorar y explotar lenta y cuidadosamente la nave y todo lo que contiene.

Smythe extendió sus manos.

—Tu suposicion es tan buena como la mía. No solo no nos dijeron a dónde iban cuando salieron por hipernét, no he podido encontrar ninguna noticia de dónde fueron. Todas las agencias de prensa de la Alianza están buscando Invencible, pero nadie ha encontrado rastro de la nave —.

—¿Ella está en Unity Alternativo?—

—Exactamente. ¿Ves? Ya has entendido la broma. Smythe hizo una pausa y luego habló en un tono de voz más formal. —Hay una cosa más, Almirante. Un problema mayor. Desde que Intrépido regresó a Varandal, se corrió la voz sobre varios canales de venta de artículos del mercado negro —.

—¿Artículos?—

—Sí—. Smythe hizo un gesto vago en lo que podría haber sido la dirección de un Sol muy, muy distante. —La mayoría de ellos son artículos de Vieja Tierra o de cualquier otra parte del Sistema estelar Sol, que hasta donde yo sé puede que no haya pasado por las aduanas y que no haya pagado el impuesto, pero de lo contrario son lo suficientemente inocuos. Pero también se habla de artículos de coleccionistas que han estado en la superficie de Europa —.

—¿La superficie de Europa?—, Repitió Geary, incrédulo. Toda la armadura había sido destruida. Estaba seguro de eso. Y los marines no habían traído nada excepto —la ropa en la espalda—.

Smythe asintió.

—Ahora es fantásticamente valioso debido a dónde han estado. Entiendo el deseo de... operar de manera creativa. ¿Con qué frecuencia puede un poco de ropa interior sucia ganarle al propietario una enorme suma de dinero? Si nada más, la ironía de todo el concepto no tiene precio. Pero ofrecer artículos a la venta que están vinculados a Europa no solo generará una enorme cantidad de interés por parte de los coleccionistas, sino también un interés demasiado grande por parte de varias autoridades gubernamentales, policiales, aduaneras, médicas y de otro tipo. Y si empiezan a hurgar en eso... —

Podrían darse cuenta de cuánto dinero estaba encontrando Geary para mantener su flota reparada y en funcionamiento. El Jefe Maestro Gioninni debe estar detrás de este esquema de ventas. La cantidad de ganancias potenciales, y los aspectos legales de las ventas sin duda, deben haber enceguecido a Gioninni. Una palabra para Tanya sobre Gioninni y para el general Carabali sobre la situación de los marines debería ser todo lo que se necesita para eliminar esa parte de la venta.

—Me aseguraré de que se cierre, Capitán Smythe. Gracias por alertarme sobre eso —.

Si solo todos los problemas se resolvieran tan fácilmente.

* * *

Seis días más tarde, otra nave de mensajería llegó a Varandal y apareció en la puerta hipernét. Había habido otras naves de mensajería antes, pero Geary había visto la llegada de esta con especial preocupación. Dado el tiempo requerido para un viaje de ida y vuelta a la sede de la flota, hoy serian las primeras órdenes que pudieran llegar después de que la sede fuese informada de su regreso. Le tomó horas a la luz del arribo de la nave de mensajería llegar a donde orbitaba Intrépido, pero una vez que Geary supo que la nave estaba allí, también sabía que no tendría que esperar mucho.

Cinco minutos después de ver la llegada del barco a la puerta hipernét, un tono agudo que significaba la recepción de un mensaje de alta prioridad y solo ojos para Geary cobró vida.

Cuatro veces dejó que la alerta se repitiera, antes de tocar el control del escritorio para silenciarlo y ver la identificación del mensaje: sede de la flota de la Alianza. Órdenes para el Comandante, Alianza, Primera Flota.

Tomó un esfuerzo consciente abrir el mensaje y ver su contenido. Geary se preparó, haciendo una cuenta regresiva antes de que su dedo tocara la orden.

Tres. Dos. Uno.

OCHO

COMO el oficial de flota promedio, Geary siempre había pensado en el cuartel general de la flota como un lugar distante ocupado por personas cuyo trabajo principal era satisfacer los deseos de los comandantes supremos de tener imperios de personal más grandes que sus contrapartes, y, para ordenar tareas arbitrarias, arduas y absurdas a los hombres y mujeres en unidades de flota para llevar a cabo. Pero, desde que se había reactivado y había asumido roles en los que trabajaba con mayor frecuencia en la sede central de la flota, había aprendido mucho más sobre ese personal, y como resultado, su desconfianza había crecido a pasos agigantados.

Mientras se reproducía el mensaje, Geary vio dos imágenes delante de él en lugar de una sola persona.

—Este es el almirante Tosic—, dijo el alto y delgado oficial de la flota, con un tono de voz desafiante, —comandante supremo de las operaciones de la flota de la Alianza—. ¿El antiguo comandante supremo de la flota, el almirante Celu, ya había sido reemplazado? Se preguntó si Celu se había retirado voluntariamente o si la habían expulsado.

La mujer junto a Tosic sonaba menos beligerante, pero aún contundente. —General Javier, comandante supremo de las fuerzas terrestres de la Alianza—.

—Sus órdenes, el Almirante Geary—, comenzó Tosic sin ningún tipo de preliminares educados, —van a llevar la Primera División de Cruceros de Batalla junto con un escuadrón de cruceros ligeros y tres Escuadrónes de destructores al Sistema estelar Adriana. No se autorizan fuerzas de flota adicionales bajo ninguna circunstancia. El análisis de la operación en la sede de la flota confirma que un grupo de trabajo de ese tamaño será adecuado para la misión asignada, y las limitaciones actuales de financiación no permiten el lujo de desplegar más fuerzas de las necesarias. Una vez en Adriana, debe coordinarse con las fuerzas terrestres de la Alianza para llevar a cabo el regreso de los refugiados síndicos al Sistema estelar Batara, tomando las medidas necesarias y adecuadas para garantizar que se resuelva el problema de los refugiados en Adriana. Una vez completada esa misión, devuelve tus fuerzas a Varandal y espera nuevas órdenes. Tosic, fuera —.

Las imágenes desaparecieron. Geary contempló el área que tenía delante, donde habían estado, y luego pidió una exhibición estelar para refrescar su memoria de Adriana y Batara, preguntándose por qué tenía un débil recuerdo del último sistema estelar. Como había recordado, Adriana estaba dentro del espacio de la Alianza, pero Batara...

—Tanya, ¿puedes bajar a mi camarote? Quiero hablar sobre mis nuevas órdenes contigo —.

Ella estuvo allí en cuestión de minutos, frunciendo el ceño, mientras Geary reproducía el mensaje otra vez y el Almirante Tosic entregaba las órdenes.

—Sabes—, comentó Tanya con acidez mientras terminaba el mensaje, —Tosic cree que suena poderoso cuando habla así, pero realmente suena pomposo. ¿Dónde está Batara?

—Aquí.— Geary indicó una exhibición de estrellas que acababa de reactivar. —Lo recordé porque solía ser parte del Grupo Hansa—.

—¿El grupo Hansa?—

—Fue una asociación de sistemas de cuatro estrellas que rechazó todas las invitaciones para unirse a la Alianza o los Mundos Sindicatos—, explicó Geary. —Querían ser completamente independientes—.

Desjani miró la exhibición de estrellas.

—Dado que Batara ha estado en el espacio síndico durante mucho tiempo, creo que eso no funcionó demasiado bien para Hansa Group—.

—No. Un día, los síndicos invadieron, alegando que habían sido invitados, y se hicieron cargo. Eso fue aproximadamente tres años antes de que los síndicos atacaran a la Alianza. Fue el mayor susto que tuvimos antes de guerra... bueno, antes de que tuviéramos una guerra —.

—¿No hicimos nada?— Preguntó Desjani, mordiendo cada palabra que salía.

—No—. Recordó eso demasiado bien, la mezcla de anticipación en la flota de la Alianza de que los síndicos podrían finalmente golpearse la cabeza con fuerza, y el temor de si una operación tan limitada para restaurar la independencia del Hansa Group se convertiría en una guerra más amplia entre la Alianza y los síndicos. Pero él no dijo nada al respecto, adivinando que Tanya y otras personas de esta época encontrarían tales preocupaciones incomprensibles.

—Tal vez si hubiéramos hecho algo...— gruñó.

—Tal vez—, dijo Geary. —Tal vez hubiera dado suficiente pausa a los síndicos para que nunca atacaran a la Alianza. O bien, podría haber llevado a la misma guerra, comenzando tres años antes. No es un camino, Tanya. No sabemos a dónde habría llevado. Tal vez a este mismo destino exacto —.

—No exactamente. No estarías aquí. Ella lo miró y sonrió. —O tal vez lo estarías, si eso fuera a suceder sin importar nada—. La sonrisa se desvaneció tan rápido como había llegado. —¿Refugiados de Batara están llegando a Adriana? Tendrían que pasar por Yokai para llegar a Adriana. Yokai nunca cayó ante los síndicos durante la guerra a pesar de que hubo algunas peleas desagradables allí. ¿Por qué las defensas de la Alianza en Yokai no están deteniendo a los refugiados ahora?

Geary se acercó para tocar la imagen de la estrella controlada por la Alianza, mirando los datos que aparecían a su lado.

—Pasé por Yokai un par de veces, hace cien años. No hay mucho allí. Pequeñas ciudades e instalaciones en órbita dispersas por los planetas marginales e inhabitables que orbitan la estrella. Subsistieron principalmente en el tráfico interestelar que pasa en su camino a otro lugar. Parece que esas ciudades desaparecieron mucho tiempo antes de que se construyera la hipernét y eliminaran la mayor parte de ese tráfico —.

Ella señaló nuevamente.

—Todo lo que no fue destruido por los ataques síndicos fue abandonado o convertido en fortificaciones e instalaciones de defensa—.

—¿Qué pasó con la gente que vivía allí?—

—¿Los que no murieron? Lo más habitual, muy probablemente, ya que Yokai no tiene planetas que sean habitables para los humanos, tenía una población bastante pequeña, y no había ciudades. Mira, Yokai es una Zona Defensiva Especial, fuera del alcance de todos excepto los militares. Cuando el sistema estelar fue designado SDZ, los civiles que vivían y trabajaban allí habrían sido reubicados. Muchos de ellos probablemente fueron enviados a Adriana. —Se detuvo por varios segundos, mirando la exhibición de estrellas de una manera sombría. —No mucha gente, supongo, en comparación con un sistema estelar con un planeta habitable y una población de buen tamaño, pero todos perdieron sus hogares—.

—Refugiados de la Alianza—, dijo Geary.

—Sí. Y ahora Adriana tiene un nuevo grupo de refugiados de los que preocuparse. Pero ¿por qué no los detienen antes de que lleguen? —Ella miró la pantalla, de repente con intención. —Espera—. Tanya tocó un símbolo discreto junto a Yokai, esperó y luego lo tocó de nuevo. —Recibo una denegación de datos clasificados. ¿Qué información se supone que debe clasificarse por encima del nivel de un capitán de flota? Eres el comandante de la flota. Intenta golpear eso —.

Extendió la mano y tocó el mismo símbolo, produciendo un aviso que apareció.

—Creo que estoy autorizado para eso. ¡Ancestros! —No pudo evitar decir eso cuando vio lo que el aviso previamente ocultado informaba.

Los civiles habían sido expulsados de Yokai muchas décadas antes. Ahora los militares también se habían ido. Aunque la capa exterior de información en la pantalla mostraba fuertes defensas en Yokai, la notificación clasificada fechada en la actualización más reciente de la información de Intrépido informaba que, de hecho, esas bases relacionadas con la guerra ahora estaban desiertas, cerradas apresuradamente y desmanteladas como parte de la reducción drástica en los desembolsos de defensa por parte del gobierno de la Alianza.

—Eso explica por qué Yokai no detiene a los refugiados. No hay nadie allí para detenerlos. O incluso informar que están llegando —.

—¿Cerraron las defensas fronterizas que enfrentaban a los síndicos?—, Preguntó Desjani incrédulo. —¿Se sorprendieron cuando eso creó problemas?—

—Se habrían sorprendido si fueran lo suficientemente profundos en la negación—, dijo Geary. —O si las diferentes oficinas no se decían entre sí lo que estaban haciendo. Adriana debe estar loca como el infierno por esto —.

—Probablemente no lo sepan—, dijo Desjani. —Yokai sigue siendo un SDZ. Nadie de la Alianza puede ir allí sin la aprobación oficial —.

—¡Pero los síndicos lo saben! Ellos vienen por allí! ¿Por qué mantenerlo en secreto? Oh, no importa. Lo averiguaré cuando llegue a Adriana —.

Ella ladeó la cabeza ligeramente hacia un lado mientras lo miraba.

—Hay algo más, ¿no? ¿Algo además de la misión?

—Sí—. Inhaló lentamente, tratando de encontrar las palabras correctas. —Tanya, había una vez... una comunidad que vivía en Yokai. Era su hogar. Pasé por Yokai dos veces en barcos. Yo lo vi. Y yo soy el último vivo que lo vio. ¿Cuántas personas todavía recuerdan qué había allí?

Tanya suspiró.

—Almirante... Jack... si comienza a tratar de sumar todas las cosas perdidas en el siglo pasado, se volverá loco. La lista nunca terminará —.

—No lo olvidaré—.

—Bien. No lo olvides Pero también debes recordar lo que está sucediendo en este momento. ¿Quieren que tomes una división de cruceros de batalla? —Tanya exigió con renovada ira. —Pero solo una división. Enviarlo allí con cruceros de batalla parece una exageración masiva para una operación de retorno de refugiados, pero si el dinero es tan corto como dicen, no le darían más que cualquier mínimo que identifique su análisis de operaciones. Lo que significa que una división no es suficiente, y esta misión es un trabajo más grande de lo que parece ser —.

—La última vez que atravesé esa región del espacio de la Alianza—, dijo Geary, —solo había dos divisiones de cruceros de batalla en toda la flota de la Alianza—.

—Sí señor. Señalaré lo que ambos ya sabemos, que estás hablando de historia antigua, y que devolver esos refugiados a Batara significa entrar en el espacio síndico, y basado en lo que hicieron los síndicos en nuestro viaje de regreso de Midway, una división de cruceros de batalla es garantizado que no será suficiente para asumir esta misión —.

—No tengo otra alternativa—, dijo Geary. —Los pedidos son claros e inequívocos. Y el dinero no está allí. El Capitán Smythe me ha dicho lo mismo —.

—¡El Almirante Tosic ha encontrado mucho dinero para construir esa nueva flota!—

—Alguien lo ha hecho, pero no tenemos ese dinero—. Puedo pedirle al Capitán Smythe que desvíe fondos de reparación y reacondicionamiento de los barcos viejos y dañados de esta flota, pero esos fondos no son suficientes —.

Ella frunció el ceño a nada, luego asintió.

—Bien. Intrépido está listo para funcionar. Necesitaré un par de días para sacar a Atrevido y Victorioso del estado de reinstalación...

—Tanya, las órdenes especificaban la Primera División de Cruceros de Batalla—.

—No se puede... Almirante, no hay... ¡La Primera División solo tiene tres naves desde que perdimos a Brillante!—

—Lo sé—. También sabía por qué estaba realmente molesta, pero evitó mencionarlo directamente. —Esto te dará la oportunidad de permitir que Intrépido entre en desuso para las reparaciones, lo que también permitirá que su tripulación se vaya y vea sus hogares—.

—¿Piensas entrar en el espacio síndico sin mí?— Desjani flexionó las manos impotente. —Yo... Almirante... Maldita sea—.

—Tendré a Duellos conmigo en Inspirado—.

—¡No es lo mismo! Inspirado no es Intrépido, y Duellos no es... —Ella lo miró, inusualmente vulnerable. —Desde que te volvimos a encontrar, desde que te recuperamos de esa cápsula de escape que falló, te he vigilado para que puedas... completar tu misión—.

—Intentó abandonarme una vez—, señaló Geary. —Cuando la guerra terminó y...—

—¡Sabía que vendrías detrás de mí!— Desjani bajó la cabeza e hizo una mueca. —Estoy siendo una tonta. Lo sé. Pero la sede central debe estar preparándote para problemas. Usted sabe que lo son. Esta misión suena simple. Pero ellos quieren que fracases —.

—Y extrañaré tenerte allí para ayudarme a detectar problemas antes de que me descubra—, dijo Geary con total sinceridad. —Y extrañaré estar a bordo del Intrépido. Pero Roberto Duellos es agudo. No es Tanya Desjani, pero creo que puede hacer el trabajo —.

—¿Qué hay de tus niveles de estrés?—

Sabía mejor que nadie lo mucho que el trauma posterior lo había impactado a veces.

—Mejor. Mucho mejor. No estoy seguro de por qué, todavía. Estaré bien.—

—Sí, señor.— Levantó la vista, alisando y suavizando su expresión. —Estas son sus órdenes, este es su trabajo, y yo soy un profesional. ¿Que puedo hacer para ayudar?—

—Lo estás haciendo ahora. Pero también te nombraré comandante de flota de actuación en mi ausencia. De esa forma no tendré que preocuparme de que algo vaya mal aquí mientras estoy fuera —.

—Sí. Bien. ¿Qué pasa si Jane Geary regresa mientras estás fuera?

—Retienes el comando de actuación.— Trató de no dejar que la preocupación se reflejara en su voz, pero Tanya lo vio de todos modos.

—Jane regresará—, le aseguró. —Diamante y los bailarines pueden aparecer también. Trataré de mantener a todos aquí hasta que regreses. ¿Qué hay de tomar uno de los transportes de asalto y algunos Marines extra con usted?

—Eso no está autorizado, Tanya. Traeré a esos Marines asignados a los cruceros de batalla en la Primera División. Se supone que las fuerzas terrestres realizan cualquier trabajo pesado de esa naturaleza que esta misión requiera —.

Ella hizo una pausa y luego le lanzó una mirada penetrante.

—Debes saber que Roberto Duellos está bajo mucha presión adicional. Su esposa no le ha dado un ultimátum de la flota o su familia, pero se está acercando a eso, y es la elección del diablo para él de cualquier manera. Si deja la flota, se perderá, no podrá encontrar nada más que le interese. Pero si pierde a su familia, estará igual de perdido —.

Geary hizo una mueca cuando corrió ese dilema por su mente.

—Es probable que se distraiga—.

—No. Él es demasiado bueno para eso. Él podría estar distraído. Tenlo en mente. Hablando de distracciones, no te preocupes por los artículos de Europa que se pusieron a la venta. Esa venta ha sido clausurada permanentemente —.

—¿Hablaste con Gioninni?—

—Eso depende de cómo definas 'hablado'—, respondió Tanya. —El mensaje fue transmitido en términos inequívocos. Te dije que sería una buena idea para Gioninni ver a Smythe porque eso significaba que Smythe comenzaría a mirar a Gioninni. Puede que no haya honor entre los ladrones, pero hay competencia —.

—Gracias, Tanya. Por todo.—

—Si quieres agradecerme, saca la cabeza del pasado, concéntrate en el presente y recupera el trasero de una sola pieza... señor—.

* * *

Siempre había demasiadas cosas que hacer y muy poco tiempo para hacerlo.

Y sin embargo, cuando Geary caminó inquieto por Intrépido el día antes de trasladarse a Inspirado, se encontró en los compartimentos de adoración. Hizo una pausa, pensando en todas las tareas aún por realizar, y luego caminó lentamente hacia una de las pequeñas habitaciones que estaban vacantes en ese momento. Cerró la puerta, cerrando los ojos a los miembros de la tripulación, que fingían cortésmente no inmiscuirse en su privacidad, y luego se sentó en el pequeño banco de madera. En una estantería, frente a él, había una vela encendida.

La vela parpadeó en el leve calado causado por la ventilación del compartimiento, la luz y las sombras bailando en las paredes. Geary miró la llama, tratando de ver cualquier indicio de imágenes u orientación dentro de ella. Todos piensan que tengo algún conocimiento especial, o un vínculo especial con las estrellas vivientes, pero todo lo que tengo es la esperanza de que mis antepasados me digan las cosas que necesito saber.

Todo lo que tengo es lo que todos los demás tienen, la esperanza de que estoy haciendo lo correcto.

¿Soy yo?

Trató de dejar que su mente se desviara, abierta a cualquier cosa que pudiera entrar. Pero a pesar de sus mejores esfuerzos, siguió centrándose en la próxima misión. Debe ser una trampa. Debo asumir que es una trampa de algún tipo. Como si estuviera tratando con los síndicos, aunque estos no son los síndicos.

¿Qué es exactamente lo que provocó la memoria que vino a la mente? Su padre, luciendo enojado, como lo había hecho en la vida con la suficiente frecuencia para haber enseñado al joven Geary a enfrentar la desaprobación estoicamente. —¿Por qué no me preguntaste?—, Había exigido su padre.

Geary sintió un escalofrío recordado por dentro cuando su yo de diez años había respondido.

—Pensé que sabía lo que querías—. Y te hubieras enojado si te lo preguntaba.

—¡No asumas! ¡No asumas que sabes lo que quiero!

Sacudió la cabeza, volviendo al presente, sorprendido por la intensidad del recuerdo. No asuma ¿Por qué recuerdo eso? Ni siquiera puedo recordar exactamente de qué se trataba eso. Solo recuerdo que era algo de lo que estaba seguro que era correcto, y no lo era.

¿Fue eso un mensaje?

Geary miró la llama. De acuerdo, padre. Tal vez hayas liberado lo suficiente a la luz de las estrellas vivientes para explicarte, algo que rara vez hiciste cuando estás vivo. Te perdoné por eso hace mucho tiempo. Sin embargo, sería el estilo de su padre ofrecer consejos en forma de conferencia.

¿No debo suponer que esta misión es una trampa? Tengo que. Esa es la única opción segura.

Pero eso no significa que deba cerrar los ojos a la posibilidad de que algo más esté sucediendo.

Gracias, antepasados. Gracias Padre.

Apagó la vela y salió del compartimiento, sintiéndose extrañamente consolado por el mensaje ambiguo que podría haber recibido.

* * *

La INSPIRADO se sentia sutilmente extraña. La misma clase y tipo de nave que Intrépido, Inspirado, se había lanzado lo más rápido posible, al igual que Intrépido, con la expectativa de que sería destruida en la batalla en un par de años como máximo, o tan gravemente dañada que lo haría ser reciclada por repuestos y desechos. El diseño de la nave era idéntico, y el diseño del puente y otros espacios críticos eran los mismos que en Intrépido.

Pero Geary había estado a bordo de Intrépido el tiempo suficiente para conocer todas las soldaduras rudimentarias, todos los bordes afilados, así como todos los lugares donde el daño y las reparaciones habían producido cambios menores respecto del original. Inspirado tenía diferentes soldaduras ásperas en diferentes lugares, diferentes bordes afilados en diferentes lugares y pequeñas diferencias en el equipo y su ubicación. Era como mirar a un gemelo idéntico que no era... idéntico.

Se sentó en un asiento de comando de la flota que no era exactamente como el que estaba acostumbrado, junto al asiento que sostenía al capitán Roberto Duellos en lugar del capitán Tanya Desjani, y trató de no dejar que todo se lo quitara. Soy un oficial de flota. Es ridículo, incorrecto y poco profesional estar atado a un solo barco en la flota. Además, Intrépido es la nave de Tanya, no la mía, y...

Intrépido es la nave de Tanya.

¿He crecido demasiado dependiente de su consejo? Tanya es buena. Muy bien. Pero no puedo permitirme el lujo de necesitar su apoyo. Tan buen equipo de combate como somos, necesito ser capaz de manejar las cosas por mi cuenta.

La puerta hipernét de Varandal estaba cerca, el capitán Duellos esperaba pacientemente la aprobación de Geary para entrar.

Pero se detuvo un momento más, mirando su pantalla. Inspirado aún no había dejado a Varandal, por lo que todavía podía ver a Intrépido allí, pero a horas luz de distancia. No había estado tan lejos de ella desde que se había despertado en este momento, a excepción de su breve luna de miel en Kosatka. Tampoco había estado tan lejos de otra “ella”, Tanya. No debería haberla hecho su comandante de flota. Debería haberla dejado libre para tomar un descanso, regresar a Kosatka y ver a sus padres otra vez.

¿A quién estoy engañando? Ella no se habría ido. A menos que su comandante en funciones de la Primera Flota se asegure de que esté atada y no pueda correr detrás de mí, con la mitad de la flota a sus espaldas. —Capitán Duellos, permiso otorgado para ingresar a la puerta hipernét, destino Sistema estelar Adriana —.

* * *

Había esperado encontrar un desastre en el Sistema estelar Adriana. No esperaba encontrar un desastre caliente.

Cuando la pequeña fuerza de tarea de Geary dejó la hipernét, su pantalla se actualizó rápidamente. Ya había mostrado los siete planetas que orbitan alrededor de la estrella, uno de los cuales a nueve minutos luz de la estrella estaba ligeramente frío para la comodidad humana, pero por lo demás no estaba nada mal. Otro planeta que orbitaba a solo dos minutos luz de la estrella era una roca calcinada y desnuda. Más allá del mundo habitable, un par de planetas desiguales giraron uno alrededor del otro mientras ambos rodeaban la estrella, produciendo fuerzas de marea tan fuertes que los humanos evitaban las dos. Los tres planetas restantes eran gigantes gaseosos que navegaban majestuosamente por el espacio, ignorando las instalaciones mineras e industriales que los orbitan como insectos parásitos.

Eso coincidía con los pocos recuerdos que tenía Geary de Adriana. La población humana se había disparado gracias a la guerra y la posición de Adriana detrás de los sistemas de estrellas fronterizas, lo que resultaba en muchas más ciudades, ciudades más grandes y más instalaciones en el espacio. No había habido una hipernét cuando había atravesado por última vez esta región del espacio, y Adriana no era un sistema estelar lo suficientemente rico como para haber calificado para una de las puertas hipernét extremadamente costosas sobre la base de su economía. Pero la posición de la estrella cerca de la frontera con los Mundos Sindico había hecho necesaria una puerta, parte de la red defensiva construida durante la guerra. Durante décadas, esa puerta se usó para ayudar a trasladar rápidamente las fuerzas de la Alianza a donde los síndicos habían lanzado ataques, o para reunir rápidamente a las fuerzas de la Alianza para atacar a los síndicos.

Hubo numerosas nuevas instalaciones de defensa. Desde este extremo, incluso los sensores de Inspirado no pudieron detectar de inmediato cualquier signo de reducción aquí, pero Geary sospechó que muchas de esas instalaciones estaban en peor forma de lo que aparentaban. Si a su flota se le había ordenado enviar informes de preparación inflados, muy probablemente las unidades aquí habían recibido pedidos similares.

Los bits básicos de información sobre el sistema estelar se confirmaron con prisa, luego Geary se centró en la actividad aquí a medida que aparecían nuevos símbolos para revelar la situación actual. Lo que parecía ser un escuadrón completo de las fuerzas aeroespaciales de corto alcance de ataque rápido estaba en órbita sobre el mundo habitable, tratando de mantener una abigarrada colección de aviones de pasajeros civiles y de pasajeros acorralados. Muchos de esos cargueros y transatlánticos eran viejos modelos síndicos, al igual que otra docena dispersa por el sistema estelar, huyendo de los intentos de intercepción de más naves aeroespaciales lanzadas desde los planetas y las lunas en las que estaban asignados. Los canales de comunicación oficiales se llenaron con transmisiones de pedidos que volaban de un lado a otro, así como con demandas, peticiones, quejas, argumentos, súplicas, amenazas, debates y explicaciones.

—Hay un general de fuerzas de tierra a cargo aquí—, informó tentadoramente el vigilante de comunicaciones de Inspirado. —Pero el coronel de las fuerzas aeroespaciales está emitiendo órdenes que contradicen las órdenes de las fuerzas de tierra. Y el gobierno de Adriana está dando órdenes al general, mientras que el general y el coronel están dando órdenes al gobierno. Hay autoridades policiales locales que también pesan, así como otras variedades de funcionarios locales. Y todos los barcos de refugiados exigen que los dejen ir o que se les conceda asilo o que pidan ayuda. Eso es solo un resumen básico, señor. En realidad es mucho más complicado que eso —.

Duellos ejecutó varias expresiones posibles antes de decidir sobre la aceptación simple.

—Esas naves aeroespaciales no tienen las piernas para interceptar todas las naves de refugiados sueltas. Recomiendo que enviemos destructores tras ellos, almirante —.

—Algunos destructores? Vamos a enviarlos a todos. —Hizo una pausa, preguntándose qué estaba esperando. Oh. Aquí es donde Tanya saltaría y comenzaría a ayudar a asignar destructores específicos a naves de refugiados específicas. Duellos me está delegando el asunto, esperando órdenes, porque no tenemos ese tipo de relación laboral establecida. Pero no había tantos destructores o tantos barcos de refugiados, por lo que era una cuestión simple para el propio Geary tocar unidades en su pantalla, designando rápidamente a uno o dos destructores para que se dirigieran a cada barco refugiado que huía. —Todos los destructores en la Fuerza de Tarea Adriana, ejecutan órdenes adjuntas. Intercepta y reúne a tus objetivos asignados, luego llévalos junto a las otras naves de refugiados que custodian en órbita. No quiero que esas naves refugiadas sean deshabilitadas o destruidas. Disparos de advertencia de fuego solamente. Solicita permiso antes de disparar a los barcos si es necesario —.

Se recostó en el asiento, observando a los destructores alejarse de la formación, y sus senderos formaban una serie de elegantes curvas en la pantalla.

—Hubieran preferido que los enviaran para destruir esos barcos—, comentó Duellos.

—Lo sé. Pero no tengo estómago para masacrar a los refugiados civiles—, respondió Geary.

—Dudo que lo hagan, una vez que lo piensen. Nos has sacado del hábito. Duellos negó con la cabeza, haciendo una mueca. —Por el sonido de los mensajes que estamos recogiendo, nadie está a cargo aquí—.

—¿Cómo es eso posible? ¿Por qué el coronel de las fuerzas aeroespaciales no está prestando atención a las órdenes de las fuerzas de tierra en general?

Duellos se encogió de hombros.

—Servicios separados. En una crisis real, es de esperar que cooperaran lo suficientemente bien, pero sin una inminente amenaza síndica para centrar su atención, están luchando por el territorio. Aunque el comandante aeroespacial aquí es un coronel, ese rango es igual al general de las fuerzas terrestres —.

—¿Lo es?— Preguntó Geary, mirando uno de los mensajes del general Sissons, el comandante de las fuerzas terrestres. Las ideas del general de motivar a los subordinados y transmitir órdenes parecían depender en gran medida de gritos, blasfemias y amenazas. Geary había sido sometido a algunos superiores como ese en el transcurso de su carrera. Para sus superiores, ellos creían ser infaliblemente educados y correctos, pero las estrellas vivas ayuden a los desafortunados que trabajasen para ellos. —Puedo ver por qué las fuerzas aeroespaciales no están cediendo terreno cuando se trata de trabajar con ese tipo, pero ¿por qué pueden salirse con la suya?—

Duellos alzó las cejas hacia Geary.

—¿No lo sabes?—

—No. Y quiero saber porque no quiero que este General Sissons intente forzarme si puedo evitarlo —.

—Lo siento. A veces, me olvido de que su experiencia con la forma en que funcionan las cosas en estos días todavía es limitada, y supongo que las cosas siempre funcionaron de esa manera. Sí, técnicamente, es muy probable que el general Sissons sea superior a usted. Su ascenso a almirante fue hace menos de un año. Si te acercas a él como almirante Geary al general Sissons, él puede caminar sobre ti. Puede intentarlo, de todos modos, —Duellos aclaró cuando Geary reaccionó a esas palabras. —Pero como comandante de las fuerzas de la flota en este sistema estelar, eres su igual. ¿Ves cómo lo está manejando el coronel de las fuerzas aeroespaciales? Ella siempre usa su estado como comandante de las fuerzas aeroespaciales cuando trata con el general Sissons, en lugar de su condición de coronel —.

—Eso es... un poco complicado. La Alianza realmente ha permitido que los protocolos militares de comando se deterioren hasta el punto de que nadie está a cargo de un sistema estelar —.

—Lo viste en Varandal—, señaló Duellos. —Las fuerzas de tierra y las fuerzas aeroespaciales allí no responden al almirante Timbale. Pero si hay una operación específica, en una zona de combate, se designará un comandante general. Si el almirante Bloch hubiera traído consigo una o dos divisiones de fuerzas terrestres cuando hicimos esa embestida mal aconsejada al sistema estelar Sindico en Prime, él habría estado a cargo de ellas y de las unidades de la flota porque la fuerza de asalto estaría organizada de esa manera —.

Las implicaciones de eso finalmente se le hicieron evidentes.

—Si somos iguales, no tengo que hacer lo que dice Sissons, pero no puedo hacer que Sissons brinde toda la ayuda que necesito para que esos refugiados vuelvan a Batara—.

Duellos extendió sus manos.

—Tampoco puedes hacer que el coronel de las fuerzas aeroespaciales haga lo que quieras—. Es posible que puedas intimidarlos. Eres Black Jack. Pero tendrá que convencerlos de que todo lo que está exigiendo es necesario para llevar a cabo la tarea especificada en sus pedidos y que sus requerimientos son consistentes con los de ellos —.

Y las órdenes del general Sissons seguramente también contenían el viejo fraseo de todas las acciones necesarias y adecuadas, que ofrecían un margen considerable de maniobra, así como motivos sustanciales para declarar que cualquier cosa que se le pidiera que hiciera era innecesaria o impropia, o ambas cosas. Para hacer esta misión, Geary podría tener que negociar, convencer e implorar como un político. Finalmente tuvo una buena idea de cómo los procesos de comando de la flota se habían hundido al nivel que tenían cuando tomó el control de la flota en Prime.

—¿Cómo diablos evitamos perder la guerra hace mucho tiempo?—, Murmuró Geary.

—Los síndicos son peores—, dijo Duellos.

—Sí. Supongo que lo son Todo bien. Ya he actuado enviando mis destructores después de esos barcos de refugiados sueltos, lo que demuestra mis capacidades y mi disposición a usarlas. Me pondré en contacto con el general Sissons y el coronel... Galland y veré cómo responden. Llevará un día y medio llegar a ese planeta habitable, lo que nos da todo el tiempo para resolver algo —.

En su carrera anterior, no habría tenido la oportunidad de formular un mensaje diseñado para convencer a otros comandantes de cooperar con él en lugar de decirles qué hacer o someterse a su autoridad. Pero había aprendido algunas cosas desde entonces.

—Para el general Sissons, comandante de las fuerzas terrestres de la Alianza en Sistema estelar Adriana, y el coronel Galland, comandante de las fuerzas aeroespaciales de la Alianza en Sistema estelar Adriana, este es el almirante Geary, comandante de las fuerzas de la flota de la Alianza en el Sistema estelar Adriana—. Tomó un respiro después de ese largo comienzo del mensaje. —Espero trabajar con ambos para resolver la situación de los refugiados aquí. Su asistencia y asesoramiento serán fundamentales para una resolución exitosa del problema. Para el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

Duellos asintió con aprobación.

—No está mal. Hablado con autoridad, pero no con la fuerza suficiente para obtener su respaldo, y extender una mano para la cooperación. Siempre dices que no eres bueno en política, pero eso no estuvo nada mal —.

—Creo que he pasado demasiado tiempo con Victoria Rione. Siempre me ha explicado cosas así —.

—Ah. Ya veo. Esa mujer.—

—No empieces a llamarla así también. Ya es suficientemente malo que Tanya se niegue a decir su nombre —.

Duellos sonrió.

—Solo quiero que te sientas como en casa—.

—Gracias.— Geary hizo un gesto hacia su pantalla. —¿Puede tu gente de comunicación hacer un análisis para mí?—

—Ciertamente. ¿Qué tenemos en mente? —Preguntó Duellos, intrigado.

—De acuerdo con lo que estamos recogiendo hasta ahora, todos los activos terrestres y aeroespaciales de Adriana todavía están en pleno rendimiento y listos para la acción. Pero a los buques de guerra de la Primera Flota se les ordenó enviar informes de estado engañosos sobre su preparación —.

—¿Y lo mismo podría estar pasando aquí?— Duellos asintió. —Pero si lo es, analizar los patrones de comunicación nos dará una idea de si la imagen externa que recibimos es verdadera o no—. Sí, almirante, mi tripulación puede conseguirle algo al respecto. Tomará un tiempo armar una buena imagen, pero dentro de un día más o menos deberíamos poder decirte si las defensas de Adriana son sólidas o solo una concha hueca —.

* * *

La primera respuesta vino del coronel Galland, unas seis horas y media después. Parecía cansada, pero sus ojos eran agudos.

—Bienvenido a Adriana, Almirante. Veo que tus destructores ya están en movimiento. Agradezco su ayuda para recolectar el resto de las naves síndicas refugiadas. Nos hemos visto abrumados por la cantidad de barcos y refugiados, y mi oficio no está diseñado para este tipo de situaciones. La flota siempre manejaba cosas como esta, generalmente interceptando en Yokai. Pero los últimos activos de la flota aparentemente fueron retirados de Yokai hace un par de meses. Había dos destructores de flota aún aquí en Adriana, pero fueron retirados hace tres semanas. Desde entonces, hemos estado luchando para manejar el problema de los refugiados con lo que tenemos a mano —.

Galland sonrió amargamente.

—Se suponía que la mitad de mis Escuadrónes ya estarían fuera de servicio, pero obtuve un aplazamiento al hacer que el gobierno local levantara un escándalo con los senadores de Adriana en Unity. Todavía estoy esperando que los recortes tengan efecto en algún momento, así que, a menos que vayan a estacionarse aquí a largo plazo, tenemos que encontrar una solución para lo que está sucediendo en Batara. Una vez que esos Escuadrónes se hayan ido, mi cuartel general aquí probablemente también se reducirá, y yo con ellos. Podrías encontrar este asiento vacío cuando vuelvas de Batara.

Ella sonrió sin humor visible de nuevo.

—Si no conoce al General Sissons, una advertencia. Él es una estrella de neutrones. Sin luz, sin calor, solo radiación tóxica que destruye cuerpos y almas en su vecindad. Él querrá que hagas todo, encontrará razones para no hacer nada él mismo, y se atribuirá el mérito de todo lo que salió bien cuando se hizo. Pero él chupa a las personas adecuadas, por lo que sobrevivirá a las reducciones en vigor. Solo le quedan unos pocos meses antes de que vaya a la sede de las fuerzas terrestres —.

La amarga sonrisa cambió a sombría resolución.

—Almirante, pasé quince años luchando contra los síndicos y protegiendo los sistemas estelares de la Alianza contra ellos. Mi predecesor en este trabajo murió defendiéndose de un asalto a este sistema estelar mientras tu flota luchaba en su camino de vuelta a casa desde Prime. Y ahora todo lo que queda es hacer frente a los refugiados, preparándome para apagar las luces cuando la última persona abandone este edificio, y entregar mi uniforme cuando yo también sufra la reducción de personal. Por eso estoy siendo sincero contigo. Prefiero salir haciendo algo que seguir adelante con la esperanza de prolongar mi carrera un año más o menos. No hay mucho más que pueda hacer con las manos llenas solo para evitar que los refugiados síndicos se dispersen en el territorio de la Alianza. Sin embargo, cualquier otra cosa que pueda hacer, lo haré. Para el honor de nuestros antepasados, Galland, fuera —.

La respuesta del general Sissons llegó casi seis horas después de eso. Al consultar el tiempo planetario local, Geary pudo ver que su mensaje había llegado al planeta durante la noche. Sissons no había enviado su respuesta hasta la mañana.

—Este es el general Sissons. Geary, quiero actualizaciones de estado completas de todos tus barcos y una sesión informativa sobre tu plan de acción para devolver a los refugiados a Batara utilizando únicamente los activos de la flota. Mis propias fuerzas tienen compromisos que las han llevado al límite. Veo que ya ha tomado algunas medidas limitadas para compensar la lamentable falta de apoyo de la flota aquí en los últimos meses. No apruebo las decisiones unilaterales sobre los movimientos de sus fuerzas, que deberían coordinarse de antemano con mi cuartel general. Para su información futura, todas las comunicaciones con los gobiernos locales, la policía local, el comando aeroespacial local o cualquier persona ajena a este sistema estelar, incluidas las sedes de la flota, deben pasar por mis oficinas centrales utilizando los canales establecidos de acuerdo con los protocolos existentes. Si aún tiene preguntas sobre mis expectativas y sus pedidos, comuníquese con mi jefe de personal. Sissons, fuera —.

La primera reacción de Geary cuando terminó el mensaje fue una sincera oración de agradecimiento a las estrellas vivientes de que no estaba realmente bajo la autoridad del general Sissons a pesar de que el general había hecho todo lo posible para crear la impresión con sus palabras de que Geary tiene que borrar todas sus acciones y comunicaciones a través de él. Una vez terminada la oración, Geary mentalmente repasó una variedad de entretenidas respuestas que podría enviar a Sissons. Pero no puedo condenarlo como quiero. Todo lo que le digo tiene que parecer razonable y apropiado para los demás. No quiero que Sissons me incite a hacerme quedar mal.

Formuló una respuesta, imaginando que primero Tanya, luego Victoria Rione lo criticaba.

—General Sissons, este es el comandante de las fuerzas de la flota de la Alianza en Sistema estelar Adriana—, comenzó Geary, manteniendo su tono suave. —En respuesta a sus sugerencias, debo informarle que respetaré los protocolos de comunicaciones estándar de la flota de la Alianza y me comunicaré directamente con cualquier persona con la que tenga contacto. Siempre estoy abierto a sus sugerencias para el empleo más efectivo de las fuerzas de la flota bajo mi mando, pero por supuesto la autoridad para tales acciones recae sobre mí. Dado que ha estado lidiando con el problema de los refugiados síndicos aquí durante algunos meses, y mis órdenes especifican que las fuerzas de tierra proporcionarán seguridad para las operaciones de retorno de refugiados, me interesa ver lo antes posible los planes de contingencia y las opciones que su sede ya debe haber desarrollado. para resolver el problema usando sus fuerzas. Geary, fuera —.

Todavía estaba disfrutando del placer de haberle dicho respetuosamente a Sissons dónde colgar sus expectativas cuando llegó otro mensaje, este del gobierno del Sistema estelar Adriana.

La mayoría del gobierno parecía haberse reunido para permanecer de pie mientras la anciana del frente hablaba. Gracias a los avances médicos y genéticos, la edad no aparecía visiblemente en las personas hasta que estaban llegando al final de sus vidas, así que Geary se dio cuenta de que esta mujer debe haber nacido en las primeras décadas de la guerra, convirtiéndola en lo más cercano a un contemporáneo que ahora tenía.

—Bienvenido, almirante Geary—, dijo con dignidad formal. —La gente de Adriana se siente honrada más allá de toda medida por su presencia aquí y no puede expresar con demasiada firmeza nuestra gratitud por su ayuda en el tratamiento de nuestros problemas actuales. Entendemos que estará muy ocupado con sus labores, y se pondrá en contacto con nosotros con respecto a ellos, pero si tiene tiempo para eventos sociales, queríamos que supiera que la Academia Adriana para Niños de las Fuerzas Armadas contiene un niño quien es descendiente de uno de tu equipo en el Merlon. Sabemos que te gustaría estar al tanto de eso. Para el honor de nuestros antepasados, el presidente Astrida, fuera —.

Una vez más, se encontró mirando al lugar vacío donde se estaba reproduciendo un mensaje. Querían que visitara físicamente su mundo, su ciudad. Todos querían que Black Jack hiciera eso. Con raras excepciones, había podido evitar hacerlo, pidiendo limosna por motivos de servicio. Había visto de primera mano en Kosatka cómo los ciudadanos de la Alianza reaccionaron ante Black Jack, y el culto al héroe allí, adorar a alguien que sabía que no era, lo había enervado y fortalecido su resolución para evitar situaciones similares.

Sin embargo, ¿un descendiente de alguien que había estado en su crucero pesado durante la batalla en Grendel? ¿Qué era una Academia para Niños de las Fuerzas Armadas? ¿Algún tipo de colegio o universidad?

Geary buscó el término y lo leyó dos veces antes de comprender el significado. Orfanatos establecidos y financiados por el gobierno de la Alianza para los niños que perdieron a sus padres durante el servicio militar en la guerra.

Ambos padres. Y de acuerdo con la base de datos del barco, había suficientes niños tan afligidos que la Alianza había establecido docenas de esas academias en mundos dispersos por el espacio de la Alianza. El Capitán Tulev... ¿había pasado parte de su infancia en una academia semejante después de que su mundo natal casi hubiera sido destruido?

Geary también había perdido a toda su familia viva por la guerra, aunque como adulto, cuando literalmente durmió el resto de sus vidas mientras estaba congelado en esa cápsula de escape. Si hubiera sido un niño, le habría dolido mucho más. Él lo sabía. Él no quería ir. Él no quería enfrentar a esos niños. Pero...

Huérfanos. ¿Por qué tenían que ser huérfanos?

Iré a verlos. Encontraré el tiempo. Les debo eso.

* * *

—ALMIRANTE, tengo la información que solicitó—, dijo Duellos.

Geary miró a Duellos. Estaba tratando de detener la furia latente provocada por la última respuesta del general Sissons, que simplemente había devuelto el problema a Geary en lugar de ofrecerle fuerzas o soluciones. La ira estaba dirigida tanto a sí mismo como a Sissons. Debería haberme dado cuenta de que Sissons podría mantener este tipo de cosas indefinidamente. Necesito una forma de presionarlo para que apoye lo que parece que tendrá que ser mi plan.

Los cruceros de batalla Inspirado, Formidable, Implacable y los cruceros ligeros con ellos, estaban a solo veinticuatro minutos luz, o aproximadamente cuatro horas de viaje a una velocidad punto uno de la velocidad de la luz, distantes del mundo primario en Adriana mientras continuaban en ruta el planeta. Geary, incómodo en su alojamiento a bordo de Inspirado, había venido al puente para ver los eventos y tener una mejor idea de cómo funcionaba Inspirado.

—¿Qué información era esa?—

—El verdadero estado de las fuerzas militares en este sistema estelar—. Duellos hizo un gesto hacia un teniente alto y delgado. —Teniente Barber, por favor, déjele un vistazo al Almirante—.

—Sí, señor.— Barber llamó a una ventana virtual y comenzó a explicárselo a Geary. —Estas son unidades aeroespaciales y designaciones de base. Aquí están la unidad de fuerzas de tierra y las designaciones de base. Estas líneas representan todo el tráfico de comunicaciones hacia y desde esas unidades y bases que hemos podido identificar. Más tráfico, líneas más gruesas, menos tráfico, líneas más delgadas. Gran parte del tráfico en el planeta principal de Adriana sería por canales terrestres, como cables enterrados, que no podemos ver desde aquí, pero al monitorear los números de secuencia de mensajes, podemos decir cuántos mensajes no estamos viendo. —

—Eso es lo suficientemente claro—, dijo Geary. —Las unidades aeroespaciales parecen estar muy ocupadas—.

—Sí señor. Evaluamos que los informes de estado que estamos viendo de las fuerzas aeroespaciales son precisos y representan las fuerzas reales presentes en este sistema estelar. Barber hizo una pausa, sus labios se volvieron más delgados mientras miraba hacia el lado de las fuerzas terrestres de la imagen. —Pero para las fuerzas de tierra, algunas unidades no parecen comunicarse entre sí o con sus cuarteles generales, excepto por los informes de estado que dicen que todo está bien y que están casi listos al ciento por ciento—.

Geary negó con la cabeza.

—Estás diciendo algunas unidades de fuerzas terrestres, pero a mí se parece a la mayoría de esas unidades—.

—Sí señor. Lo cual es especialmente extraño ya que se supone que los elementos de esas unidades están de servicio en las instalaciones fuera del planeta. Tendrían que haber muchos mensajes que pudiéramos ver. Sin embargo, no va a salir nada, excepto informes de estado diarios. Uno de mis jefes ejecutó un análisis de patrones en esos informes de estado provenientes de unidades que no tenían otro tráfico de comunicaciones. Ella descubrió que cuando todos los informes se comparan entre sí, la cantidad de problemas menores reportados cada día, como la cantidad de personal enfermo o el porcentaje de equipos degradados temporalmente, coincide estrechamente con los resultados producidos por un simple generador de números aleatorios —.

—Son falsos—, dijo Geary.

—Sí, señor—, estuvo de acuerdo el teniente Barber. —Mi evaluación es que esas unidades en realidad no existen—.

Geary miró hacia Duellos.

—Algunas de esas unidades han sido asignadas a Adriana por un largo tiempo—.

—Cierto—, dijo Duellos. —Pero eso no significa que todavía estén aquí—.

—Las unidades fueron desestabilizadas, pero quedaron en los sistemas de comunicaciones—.

—En todo el sistema de comando y control—, corregido Duellos. —Si vas a mantener la ilusión de un ejército, debes asegurarte de que el sistema de comando y control refleja esa ilusión—.

—Mi mejor estimación—, dijo el teniente Barber, —es que cada una de las dos divisiones de las fuerzas de tierra aún asignadas aquí en realidad solo tiene una brigada de soldados activa. El resto de la organización de las fuerzas terrestres es solo un caparazón vacío que, como dice el Capitán Duellos, produce la ilusión de una fuerza mucho mayor de la que realmente existe —.

—Reducciones de la fuerza—, dijo Geary mientras estudiaba la imagen que mostraba el análisis de Barber. —Hecho de tal manera que enmascare su impacto. Las divisiones de fuerzas terrestres tienen tres brigadas en estos días. Eso significa que las fuerzas de tierra en Adriana se han reducido en dos tercios. Los locales deben saberlo, sin embargo. No puedes esconder todas esas guarniciones y campamentos vacíos. No se puede ocultar la falta de soldados que salen en libertad y gastan dinero en la economía local —.

—Los lugareños pueden saber la verdad—, dijo Duellos, —o pueden estar empezando a adivinar la verdad, pero es posible que no quieran aceptarla—. Con lo que me dijiste sobre Yokai, está claro que la Alianza realizará grandes esfuerzos para ocultar cómo las reducciones de la fuerza han afectado sus defensas cerca de la frontera con los Mundos Sindicatos —.

El teniente Barber señaló algunas de las designaciones de unidades de las fuerzas terrestres.

—Señor, a los lugareños les pueden haber dicho que esos soldados desaparecidos fueron enviados a Yokai. Vi un par de informes que indicaban que los locales creen que las defensas de Yokai se han fortalecido —.

—Tal vez esas defensas se fortalecieron—, dijo Geary, pero realmente no lo creía.

—Almirante—, dijo Barber con inmensa cautela, —si, si esas unidades faltantes estuvieran en Yokai, no habría ninguna necesidad de, fingir, que todavía estaban aquí—.

—Tienes razón—, dijo Geary. —Teniente Barber, no me importa que la gente me diga cuándo tienen buenas razones para creer que puedo estar equivocado. De hecho, lo aprecio. Gracias.—

Barber sonrió con obvio alivio.

—Sí señor. Es solo que... otros almirantes... —

—Lo sé, teniente. He tratado con mi propia porción de almirantes que no quieren que se les diga que podrían estar equivocados. Geary volvió a mirar el estudio. —Ambas sedes divisionales informan que están completamente intactas. ¿Está bien?—

—Por lo que podemos decir, sí, señor. Las unidades de la sede parecen estar en pleno funcionamiento. Hay indicaciones, solicitudes de más equipos de espacio de trabajo y cosas de esa naturaleza, que han crecido un poco —.

—Destriparon las unidades de combate, y no solo mantuvieron las sedes con toda su fuerza sino que agrandaron la sede central—.

—Cuando el dinero es corto, tienes que mantener tus prioridades correctas—, observó Duellos sarcásticamente. —Gracias, Teniente. Excelente trabajo. El Almirante y yo discutiremos ahora Asuntos Importantes —.

—Sí señor.—

Barber se retiró a la estación de vigilancia de comunicaciones, y Duellos activó el campo de privacidad alrededor de sus asientos y los de Geary.

—El coronel Galland le dijo que los lugareños hicieron un gran alboroto para mantener su ala con toda su fuerza—, dijo Duellos. —Eso probablemente no hizo las delicias del coronel Galland ante sus superiores—.

—No. Estoy seguro de que no fue así—, dijo Geary. —Y ella dijo que al general Sissons le gusta chupar a sus jefes aunque ella no lo dijo de manera tan directa—.

Duellos sonrió.

—Si el general Sissons quería sobre todo mantener contentos a sus superiores, habría aceptado sin protestar cualquier reducción en la fuerza que se le hubiera transmitido y no hubiera dicho a los lugareños para que no hicieran ningún escándalo que pudiera molestar a los jefes de Sissons. Ahora sabemos por qué Sissons no le ha ofrecido ninguna fuerza de tierra—, dijo Duellos. —Él no tiene ninguna de sobra. Los que quedan mantienen la imagen de dos divisiones completas. A juzgar por la cantidad de barcos de refugiados con los que estamos lidiando, necesitaríamos una fracción sustancial de al menos una brigada de fuerzas terrestres para realizar este trabajo, y si ese número de tropas dejara a Adriana, todo el castillo de naipes imaginario se derrumbaría. se hizo dolorosamente obvio que pocos soldados de la Alianza se quedaron aquí —.

—Si en una fracción sustancial te refieres a dos regimientos, sí, eso es lo que necesitamos—. Sin esas fuerzas terrestres, no puedo cumplir mis órdenes. —No es una trampa letal, sino una desagradable.

Si esa era la trampa. Geary frunció el ceño ante su pantalla, que mostraba cada parte de Sistema estelar Adriana y todo lo que contenía, aunque ahora sabía que no podía confiar en algunos de esos datos. Si no logro resolver esta situación de refugiado, será embarazoso para mí. No es horrible ni peligroso ni insoportable. ¿Qué tipo de trampa es esa?

¿Qué me estoy perdiendo?

Una de sus manos se movió, dibujando el foco en la pantalla. Fuera... fuera... fuera. Los detalles dentro de Adriana se desvanecieron cuando la escala se desplazó a distancias interestelares, pasando abruptamente de la escala de la hora luz a la escala del año luz. Adriana, Yokai, y hasta un poco más hasta que Batara apareció a la vista también.

La respuesta llegó con prisa. Lo que estaba pasando en Adriana era importante, pero también estaban Yokai y Batara. Y tal vez estaban involucrados otros sistemas estelares síndicos, así como posiblemente los remanentes del gobierno de los Mundos del Sindicato o un caudillo local CEO. La fuente del problema y cualquier solución se encuentran en otros sistemas estelares.

Así como cualquier trampa.

NUEVE

A VECES todo se combinaba perfectamente, como piezas de un rompecabezas intrincado y finamente maquinado en el que cada pieza compleja se deslizaba en su lugar para formar una imagen perfecta. Las operaciones podrían ser así, donde el mítico Murphy y su Ley no se veían por ninguna parte, donde la fricción parecía inexistente, donde incluso las jugadas del enemigo contribuían exactamente al resultado deseado.

Este no fue uno de esas veces.

—¡Disturbios en algunas de las naves refugiadas en órbita! ¡Están asaltando los transbordadores de suministro! —

—¡El escuadrón FAC que proporciona seguridad orbital ha sufrido una falla de software del sistema de control de un ala! ¡Los FAC individuales están operando sus sistemas en forma manual y no pueden realizar operaciones de seguridad! —

—¡El carguero de refugiados que es llevado al mundo primario por Daga y Loro está sufriendo una falla de soporte vital! ¡Los dos destructores no tienen capacidad para mantenerse cerca de todos los refugiados! —

—Se perdió el enlace con el crucero ligero Forte. Evaluar la posible falla del sistema de comunicación —.

—¡Se detectaron dos barcos de refugiados más llegando al punto de salto de Yokai! ¡Uno está emitiendo una señal de socorro que advierte sobre fallas en los equipos que podrían provocar el colapso del núcleo de energía! —

—¡Informes formidables de que los controles de su unidad de propulsión principal han fallado durante las pruebas de rutina! ¡No podrá maniobrar hasta que se completen las reparaciones de emergencia!

Geary, sentado en el puente de Inspirado, esperó mientras pasaban varios segundos, sabiendo que todos lo estaban mirando para recibir instrucciones.

El capitán Duellos, con la palma de una mano presionada con fuerza en la frente, habló en voz baja.

—¿Eso es todo?—

Sus vigías se miraron, y luego un teniente asintió.

—Sí señor. Por el momento, señor —.

Geary comenzó a emitir comandos, dejándolos fluir desde algún lugar dentro sin detenerse para verificarlos o verificar su cordura. Eso podría venir después de que él haya puesto las cosas en movimiento. Tocó los controles de comunicación.

—Implacable, este es el almirante Geary. Proceda inmediatamente a la mejor velocidad para interceptar el carguero de refugiados escoltados por Daga y Loro. Lleve a bordo suficientes refugiados para estabilizar el soporte vital en el carguero y llevar a cabo las reparaciones que pueda. Geary, fuera.

—Daga, Loro, he ordenado a Implacable que proceda a tu ayuda. Haz lo que puedas hasta que llegue el crucero de batalla. Geary, fuera.

—Capitán Duellos, tome todos los cruceros ligeros e Inspirado a la mejor velocidad para asumir las tareas de seguridad alrededor de los buques de refugiados en órbita. Ponga Inspirado justo en el medio de ellos y haga que los cruceros ligeros formen un perímetro. Pasa órdenes a Forte a través de una luz intermitente codificada para queacompañe al resto de su escuadrón si puede hacerlo. Alerta al pelotón de los marines a bordo de Inspirado para que se prepare para las operaciones antidisturbios. Solo medidas no letales autorizadas —.

Su mano una vez más tocó los controles de comunicación en el asiento.

—Coronel Galland, este es el Almirante Geary. Estoy enviando fuerzas para ayudar a sus unidades aeroespaciales en operaciones de seguridad. Mantenme informado de tu estado. Geary, fuera —.

Otro toque

—General Sissons, este es el Almirante Geary. Hay disturbios en las naves refugiadas que orbitan alrededor del planeta principal. Tengo naves en ruta pero necesito ayuda de las fuerzas terrestres para restablecer el control. Espero que la policía militar en configuración antidisturbios sea transportada para ayudar a mis fuerzas a nuestra llegada. Si la policía militar no llega, comenzaré inmediatamente a dejar a todos los refugiados en los barcos en órbita y los dejaré en el campo de aterrizaje de su cuartel general para que sus fuerzas puedan ocuparse de ellos allí. Esa es una promesa, General. Geary, fuera —.

Un tercer toque.

—Carguero desconocido procedente de Yokai y señal de socorro transmitida. Ninguno de mis barcos puede contactarlo dentro de las próximas doce horas. Se le ordena desviarse inmediatamente al segundo gigante de gas en este sistema estelar, el designado Adriana Sextus en las balizas de navegación. Las instalaciones orbitales proporcionarán la asistencia necesaria para la reparación, después de lo cual se le pedirá que continúe hacia el interior del mundo habitado principal y se ponga bajo nuestro control. Almirante Geary, afuera.

Un cuarto.

—Comandantes de los Escuadrónes Destructores Noveno, Decimocuarto y Vigésimo Primero, prepárense para desviar algunos de los destructores que escoltan naves de refugiados para reforzar Inspirado y los cruceros ligeros. Haga las maniobras planificadas de antemano y listas para comenzar si solicito su ayuda. Geary, fuera —.

Él se echó hacia atrás, tomando una respiración profunda.

—¿Me perdí algo?—

Inspirado ya se movía un poco, sus unidades de propulsión principales impulsaban para lanzar el crucero de batalla hacia las naves refugiadas estacionadas en órbita cerca del planeta al que se acercaban los buques de guerra de la Alianza a una velocidad más baja. Duellos esperó hasta que su nave se estabilizó antes de responder.

—No lo creo. Los lugareños en el segundo gigante de gas están obligados a proporcionar asistencia de emergencia, pero es posible que avise al gobierno local por cortesía —.

—Haré eso.— Geary se detuvo cuando otro mensaje brilló por su atención.

El jefe de gabinete del general Sissons estaba tratando de parecer indignado pero no lo estaba logrando muy bien.

—Para el comandante de las fuerzas de la flota de la Alianza en el Sistema estelar Adriana, del General Sissons, comandante de las fuerzas terrestres de la Alianza. No tenemos activos disponibles para ayudarlo. No se autorizan aterrizajes en las instalaciones de las fuerzas terrestres de la Alianza en este planeta. Fuerzas de tierra, fuera —.

—Si él fuera síndico, podríamos arrojarle una piedra—, comentó Duellos. —Diez minutos para unirme a la formación de refugiados, almirante—, agregó.

—Gracias, Capitán.— Geary tocó el comando de respuesta. —Para el general Sissons, personal del almirante Geary. Como no puedes transportar fuerzas para ayudar en la órbita, te llevaré a los refugiados. A menos que esté dispuesto a disparar sobre mis lanzaderas cuando dejen a los refugiados, será mejor que encuentren los activos necesarios y los pongan en órbita de inmediato o que estén listos para recibir a esos refugiados en el terreno, porque vendrán. Geary, fuera —.

—Implacable informa que está a una hora de interceptar el carguero con un soporte vital fallido—, informó el cronista de operaciones de Inspirado. —Daga y Loro están de pie junto al carguero, pero un intento de conectar un tubo de evacuación a una de las esclusas de aire del carguero tuvo que ser abandonado cuando la tripulación del carguero perdió el control de la seguridad en la esclusa de aire—.

—Entendido—, dijo Geary. En su mente era demasiado fácil visualizar lo que estaba sucediendo en el carguero. El aire cada vez más irrespirable, los refugiados en pánico, la tripulación probablemente se retira al puente y los compartimentos de ingeniería y sellan las escotillas para su propia protección. Podía ver el vector de Implacable, ver cómo el crucero de batalla estaba acelerando para interceptarlo, pero pronto el buque de guerra tendría que pivotar y comenzar a frenar, usando esas mismas poderosas unidades de propulsión para frenarla nuevamente para que pudiera igualar la velocidad con la del carguero.

Él Implacable estaban haciendo todo lo que podían hacer dadas las distancias y las realidades de la aceleración y la desaceleración.

Él oró para que fuese suficiente.

Inspirado estaba girando de nuevo, sus propias unidades de propulsión brillando cuando el crucero de batalla se deslizó en su posición en medio del enjambre de maltratadas naves de refugiados, un león repentinamente presente entre una manada de ovejas. En los bordes exteriores de la manada de buques de carga, los cruceros ligeros de la Alianza también se deslizaban hacia su posición, como guepardos con el objetivo de evitar que la manada se aleje del depredador principal.

—Almirante, hay transbordadores que se lanzan desde las bases de las fuerzas terrestres en el planeta—.

—¿Cuántos transbordadores?— Exigió Duellos.

—Ocho... nueve, señor. Aquí hay tres más que rodean la curva del planeta —.

—Doce—, dijo Duellos a Geary. —¿Suficiente?—

—Probablemente todos los que tiene Sisson—, murmuró Geary en respuesta. Hizo un gesto hacia el sistema de comunicaciones de Inspirado. —Necesito la limpieza de transmisiones espaciales. Todos los circuitos —.

—Sí, señor.— Tardó solo un par de segundos antes de que el jefe le devolviera la cabeza. —Estás listo, Almirante. Canal seis —.

—Gracias.— Geary puso una expresión severa, luego presionó el control. —Todos los barcos que transportan refugiados, este es el almirante Geary de la flota de la Alianza. Estoy aquí para restaurar el orden, y lo haré. Toda actividad debe cesar en sus barcos. Las fuerzas terrestres de la Armada, armadas y blindadas y los Marines llegarán a sus barcos. Cualquier desobediencia o inquietud se castigará con los niveles apropiados de respuesta para restablecer la calma y la seguridad. Los comandantes o ejecutivos de cada barco que transporta refugiados deben ponerse en contacto con el crucero de batalla de la Alianza Inspirado de inmediato e informar el estado de sus barcos. Cualquier barco que requiera asistencia para restablecer el orden debe notificarlo al Inspirado inmediatamente —.

¿Qué más necesitaría los Síndicos para convencerlos de seguir las instrucciones? Geary recordó las frases que había escuchado en Midway entre los antiguos síndicos allí. —Cualquier incumplimiento de mis órdenes será tratado por cualquier medio que se requiera. Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

Apenas había terminado cuando llegó otra transmisión de alta prioridad. No es un mensaje esta vez, sino una llamada directa.

El coronel Galland escupió sus palabras furiosamente.

—¡Una actualización! ¡Una actualización de software maldita, inútil y acribillada que dejó sin aire a toda mi nave! Mis técnicos están restaurando todos los sistemas a configuraciones de días anteriores, pero mis FAC estarán fuera de servicio durante al menos otra hora mientras realizamos los reinicios, y luego vuelvo a poner todo en línea nuevamente —.

—¿Una actualización?— Cuestionó Geary. —¿Alguien plantó gusanos en una actualización?—

Ella sacudió su cabeza.

—No hemos encontrado ningún gusano—. Eso no significa que no haya ninguno. En este momento, no sé si el sabotaje fue malicioso o simplemente la rutina de sabotaje por actualización de software que generalmente encontramos —.

—¿Cuál es el estado de sus transbordadores de suministro que los refugiados estaban asaltando?—

—Hubo tres apareados con los buques de carga cuando comenzaron los disturbios. Uno quedó claro. Dos están atrapados, con refugiados encerrados en ellos y las cerraduras de aire, y las tripulaciones de vuelo bloqueadas en la cubierta de control. Si esos transbordadores se alejan, cada refugiado en ellos morirá —.

Eso resolvió una pregunta.

—Tengo un pelotón de Marines con equipo antidisturbios. Enviaré la mitad a cada barco donde uno de tus transbordadores esté varado para que puedan limpiar el desorden —.

—Gracias, almirante—. Galland sonrió ferozmente. —También veo fuerzas de tierra en el camino hacia arriba. ¿Qué le hiciste al general Sissons para que colabore?

—Eso es entre el general y yo—, dijo Geary, aunque sabía que en casos como este la seguridad solo retardaba un poco el conocimiento universal de lo que había en los mensajes que había intercambiado con Sissons. Los buenos chismes tenían una forma de derrotar cualquier barrera y, a menudo, parecían exceder el límite de la velocidad de la luz de tan rápido que se movía. —Tienes un par de FAC en el segundo gigante de gas, Sextus. Habrá un nuevo carguero con ese destino —.

—¿El que afirma que su núcleo de poder es inestable? ¿Estás enviando a mis hombres una bomba? Caramba, gracias, almirante —.

—De nada.—

Duellos intervino.

—Almirante, dos de los cargueros han encendido la propulsión principal e ignorado las advertencias para detenerse—.

—Haga que los cruceros ligeros más cercanos a ellos disparen disparos de advertencia—, ordenó Geary. —Y dígales a las tripulaciones de los cargueros que si tenemos que disparar contra los cargueros para detenerlos, apuntaremos a las cubiertas de control de los barcos—.

Se giró hacia Galland para verla observándolo apreciativamente.

—Almirante, mientras mis FAC en órbita recuperan la capacidad operativa, los colocaré temporalmente bajo su mando. Una vez que tenga suficiente para operar solo, haré que el comandante del escuadrón tome el control y coordine con usted. ¿Estás bien con eso?

—Está bien—, dijo Geary. —¿Su comandante de escuadrón tiene experiencia trabajando con las fuerzas terrestres?—

—¿Aquí? No. Sissons afirmó que nunca tuvo tiempo, recursos o dinero para operaciones conjuntas. ¿Tienes experiencia trabajando con las fuerzas de tierra, almirante?

Geary sonrió.

—Hace poco más de un siglo. Dos buques de guerra de la Alianza y un par de pelotones de fuerzas terrestres. Yo solo era jefe de departamento en uno de los barcos —.

—Oh—. Galland le devolvió la sonrisa. —¿Un poco oxidado, entonces?—

—Sí. Hagamos esto, coronel. No, espera. ¿Qué tienes con los refugiados? Nada del material que he visto desde que llegué aquí me dice algo sobre ellos —.

—Son síndicos—.

—¿Lo son?— Preguntó Geary. —¿Batara todavía está bajo el control síndico?—

—No lo sé, almirante—, admitió Galland. —No tengo ningún dato sobre los refugiados. He tenido mis manos ocupadas con los ejecutivos de cargueros. La capacidad de inteligencia aeroespacial en esta región estaba en Yokai, y hasta donde yo sé, todos se fueron a casa cuando todo lo demás allí cerró. Los interrogatorios y la recolección en Adriana son responsabilidad de Inteligencia de las fuerzas de tierra—.

Cuando la llamada terminó, Geary se volvió hacia Duellos.

—¿Copiaste todo eso?—

—Sí, almirante—. Duellos hizo un gesto detrás de él. —Los dos cargueros que se portan mal han visto el error de sus caminos gracias a fallas muy cercanas de las lanzas infernales y han cerrado su propulsión. Mis marines se están cargando en las lanzaderas. Sin embargo, necesito una respuesta a las reglas de enfrentamiento. Tienen CRV, gas de dispersión de disturbios y CRX, gas antidisturbios. Los Marines quieren usar el CRX —.

—¿Qué pasa con el CRV?— Preguntó Geary.

Duellos pasó una mano por sus controles y repitió la pregunta de Geary a la imagen de un sargento de Marina con armadura de batalla que apareció.

—Es así, almirante—, dijo. —CRV está diseñado para dispersar disturbios, hacer que la gente corra haciendo cosas realmente desagradables en sus ojos, oídos, narices, piel, etc. Nada mal, solo realmente incómodo. Pero no hay lugar en un barco como ese para que nadie corra, y según las lecturas que estoy viendo, el soporte vital en esas bañeras ya es inestable. Dejamos caer un montón de CRV en eso, y los disturbios podrían empeorar mucho a medida que las personas intenten huir de él, pero no tengan a dónde ir —.

—¿Podríamos terminar con muertos?—, Preguntó Duellos.

—Sí, señor—, respondió el sargento. —Aplastados y sofocados en el pánico—. Y el soporte vital sobrecargado llevará una eternidad borrar el CRV, por lo que la gente estará sufriendo durante mucho tiempo. Pero el CRX simplemente los noqueará. Sin advertencia, solo boom, apaga las luces. No hay tiempo para entrar en pánico y comenzar la estampida. Eso es lo que recomiendo si tenemos problemas, señor —.

—¿Puede el CRX causar víctimas?—, Dijo Geary.

—Tal vez—, respondió el marine. —Probabilidades muy bajas, pero si alguien ya está enfermo o algo así, podría empujarlos al límite. Pero es lo más cercano a lo no letal que hay en el arsenal, almirante —.

Duellos asintió con su recomendación a Geary, y Geary asintió con la cabeza al marine.

—Use el CRX si tiene que emplear gas, sargento—.

—¡Sí señor! ¡Gracias Señor!—

Después de que la imagen del Marine desapareció, Duellos levantó una ceja hacia Geary.

—Los marines no suelen entusiasmarse con las opciones no letales—.

—Por lo que me ha dicho el general Carabali, realmente odian la idea de enfrentarse a civiles fuera de control. Aparentemente hubo algunos incidentes muy desagradables en los mundos síndicos donde los infantes de marina tuvieron que disparar para protegerse de los alborotadores que estaban fuera de sí con miedo y pánico —.

—La gloria de la guerra—, murmuró Duellos. —Los marineros de las flotas nunca tuvimos que ver a los que murieron cuando les arrojamos piedras desde muchos miles de kilómetros de distancia—.

—Eso ya pasó,— dijo Geary, su voz aguda.

—Almirante—, informó el sistema de operaciones, su voz transmitiéndose fácilmente a través de la conversación entre Geary y Duellos: —Implacable informa quince minutos para interceptar el barco de refugiados con soporte vital fallido—.

—¿Tenemos más informes de Daga o Loro?— Preguntó Geary.

—Daga informa...— El vigilante vaciló, luego continuó hablando en tonos sombríos. —Informa que la tripulación del carguero dice que se están poniendo trajes de supervivencia—.

El luchador de los sistemas de combate negó con la cabeza. —Capitán, mi primo trabajó en un carguero. Usar esos trajes cuesta dinero. No lo hacen a menos que tengan que hacerlo —.

Duellos asintió lentamente, su expresión fuertemente controlada.

—¿Esperarían hasta que la calidad del aire fuera lo suficientemente mala como para ser necesaria para la supervivencia? ¿O se pondrían los trajes antes para tener un margen de seguridad?

—Capitán, por lo que dijo mi primo, esperarían hasta el último minuto—.

—Y estamos a veinte minutos luz de distancia de todos ellos—, dijo Duellos.

Geary apretó los labios con fuerza, luego presionó el control de comunicación más fuerte de lo necesario, sabiendo que cualquier cosa que dijera llegaría demasiado tarde para hacer una diferencia.

—Daga, Loro, esto es... —

—Almirante, ¡entrante de Loro!—

Rompiendo la transmisión, Geary recibió el nuevo mensaje.

El comandante de Loro parecía sorprendentemente joven, un producto de la guerra cuando las promociones podían llegar muy rápido a medida que más oficiales de alto rango eran eliminados en combates sangrientos. Solo sus ojos delataban las experiencias que la habían envejecido lo suficiente como para calificar para el mando a pesar de su juventud.

—Almirante, según los informes de la tripulación del carguero sobre las condiciones a bordo del barco, decidí intentar conectar otro tubo de evacuación. El intento fue exitoso, porque las condiciones a bordo del carguero son tan malas que la mayoría de los pasajeros están medio inconscientes o ya en estado de coma.

—Hemos vinculado un tubo de admisión a nuestro soporte de vida para extraer lo que podamos del carguero y devolver el aire limpio, pero no tenemos capacidad suficiente. Daga está acoplando un tubo a otra cámara de aire y debería unirse al esfuerzo dentro de unos pocos minutos. Implacable está a solo unos minutos de distancia ahora, pero... señor, vamos a perder algunos de ellos. Quizás muchos de ellos. Estamos haciendo todo lo que podemos. El teniente comandante Miller, fuera.

Hace un año, Miller habría estado tratando de matar a esos síndicos. Ahora parecía lista para aullar de frustración por no poder salvarlos a todos. A pesar de la tragedia que se desarrollaba, Geary vio motivos de esperanza en eso.

—Almirante, entrante de las fuerzas terrestres lanzaderas—.

Cambió su atención a otra pantalla, donde un oficial de las fuerzas de tierra lo enfrentaba, el uniforme y otros aspectos de su apariencia reflejaban un viaje muy rápido. —Mayor Farouk, Mil Setecientos Doce Regimiento de la Policía Militar. Tengo seis pelotones y medio listos para ayudarlo, señor.

Duellos indicó su exhibición.

—Deberían ir a estas naves, almirante. Estuve observándolos mientras manejaba el panorama general, y tienen a los refugiados más intranquilos. Nuestros cruceros solo tuvieron que disparar más tiros de advertencia para evitar que algunos de esos cargueros salieran disparados —.

—Gracias. Mayor, su asistencia es bienvenida. Estoy etiquetando los nueve cargueros que evaluamos que más necesitan control antidisturbios. Mis Marines ya están abordando estos otros dos. Autoricé el uso del gas de antidisturbios CRX —.

Farouk miró fijamente a Geary por un momento antes de contestar.

—Señor, no tenemos CRX—.

—¿Solo tienes CRV?—

—No señor. No tenemos gas —.

—¿Qué tienes?—

—Aturdidores...—

Era un equipo más adecuado para lidiar con escenarios serios de aplicación de la ley que el control de disturbios. Geary levantó las manos para detener la recitación.

—Use la fuerza mínima necesaria. Tenemos seis buques de guerra aquí para respaldarlo. ¿Hay algún líder entre los refugiados con los que se puede contactar para ayudar a restablecer el orden? —

La expresión del Mayor Farouk reflejaba vergüenza esta vez.

—No lo sé, almirante—.

—¿Tu gente de Intel no puede decírtelo?— Demandó Geary, temeroso de que ya supiera la respuesta.

—No tenemos nada sobre los refugiados, almirante. Están bajo el control de las fuerzas aeroespaciales. Le pregunté, señor—, agregó Faruk rápidamente. —Cuando estábamos levantando. Me dijeron que los refugiados son síndicos que vinieron aquí por razones económicas, y que si hubiera algo más, las fuerzas aeroespaciales deberían haberlo aprendido. Eso es todo.—

—Aquí están mis órdenes—, dijo Geary lenta y claramente. —Al abordar cada barco, asegúrese de intentar averiguar si hay líderes locales que pueden ayudar a restaurar y mantener el orden. Quiero saber lo que aprendes. Avíseme inmediatamente si necesita ayuda o aprende algo que deba saber. ¿Alguna pregunta?—

—No señor.—

—Maldita estupidez burocrática idiota—, gruñó Geary después de que terminó la llamada. —Son síndicos. ¿Nadie pensó que era importante saber por qué tantos se arriesgaban a entrar en el territorio de la Alianza?

Duellos se encogió de hombros.

—Son síndicos—, repitió. —Déjame decirte cómo ha estado pensando la gente aquí probablemente. Primero, dado que los refugiados son síndicos, mentirán si se les pregunta. Segundo, sus motivos no importan porque están volviendo al territorio síndico. Tercero, son síndicos, ¿a quién diablos le importa? Eso está por encima de lo que ya sabemos sobre la actitud del General Sissons hacia la cooperación y de proporcionar cualquier apoyo que no tenga absolutamente que proporcionar. —Revisó algo en su pantalla. —Mis marines están comenzando a abordar operaciones. ¿Quieres controlarlos?

Le gustaba hacer eso, le gustaba ver los eventos a través de los puntos de vista de los Marines, pero...

—No esta vez. Hay mucho más en juego para que yo me centre en eso. Avíseme si tienen problemas —.

—¡Formidable tiene controles de propulsión en línea!—, Anunciaba felizmente el sistema de operaciones.

Geary también se sintió sonriendo. Las cosas finalmente estaban bajo control.

—Formidable, este es el almirante Geary. Proceda a interceptar con Inspirado. Quiero que estos cargueros vean venir otro crucero de batalla —.

—Almirante, FAC 4657A está informando para obtener instrucciones—.

¿Qué debería hacer con un FAC? —Diles que ayuden a nuestros cruceros a tratar con cualquier carguero que comience a salir de la órbita—.

—Los marines a bordo de un barco están utilizando CRX—, dijo Duellos.

—¿Qué pasa con el otro?— Preguntó Geary.

—Parece que el orden se restableció antes de abordar.— Duellos miró hacia un lado, dijo algo, luego se volvió hacia Geary. —Han sido contactados por dos líderes que les piden que se abstengan de acciones de enfrentamiento, cualquiera que sean—.

—Cuando esto se calma, necesito hablar con esos dos líderes—, dijo Geary. —En una conexión segura y remota. Que los marines les digan ahora que mientras puedan restaurar el orden, los marines no tendrán necesidad de actuar —.

—Implacable ha interceptado el carguero afectado y está ayudando en los esfuerzos de rescate—, informó otro vigilante.

—FAC 1793B informando sobre las instrucciones—.

—Las fuerzas terrestres abordan tres aviones de carga, los transbordadores aún se acercan para los otros seis—.

—FAC 8853A informando para obtener instrucciones—.

—Los marines a bordo del carguero en el que se empleó CRX necesitan marineros de la flota para supervisar la propulsión del carguero, la potencia y los sistemas de control hasta que la tripulación reviva—.

Geary hizo una pausa para frotarse los ojos. La burbuja lentamente estaba bajo control, o al menos ya no amenazaba con romperse en un millón de piezas volando por el espacio, pero pasaría un tiempo antes de que pudiera relajarse. Bajó la mano y miró hacia donde en su pantalla se veían Implacable, Daga y Loro, agrupados alrededor del barco de refugiados.

Limité el daño, pero no pude evitar algunas pérdidas de vidas.

Voy a estar al tanto de esta situación, encontraré cómo llevar a estos refugiados a casa, descubriré cómo evitar que lleguen más y descubriré por qué vienen aquí en primer lugar. Y lo bueno de este lío reciente es que me puso en un lugar para comenzar a hacer eso.

* * *

Había sido un día muy largo, pero a pesar de su cansancio, Geary aún se sentía nervioso. Necesitaba respuestas, y estas personas podrían ser capaces de dárselas.

La sala de conferencias a bordo de Inspirado era casi idéntica a la de Intrépido, pero Geary aún sentía una incomodidad irracional, incluyendo la sensación de que el asiento estándar que ocupaba en este compartimento era más incómodo que el asiento de serie en el compartimento a bordo del Intrépido.

Aparentemente sentados a la mesa frente a él estaban las presencias virtuales de dos individuos, los líderes de refugiados que los Marines habían encontrado a bordo de uno de los cargueros. Los Marines habían instalado el equipo de conferencia y luego se habían retirado para que los dos líderes se sintieran más libres para hablar con Geary. Ambos líderes tenían trajes anodinos que claramente se habían usado durante demasiado tiempo en condiciones que no permitían baños o lavado.

El que se identificó a sí mismo como Naxos era un hombre mayor y de contextura pesada que le recordó a Geary a los tripulantes con más experiencia que habían trabajado con él. No parecía cómodo con ser el que estaba a cargo, y con frecuencia se miraba las manos como si esperara poder hablar por él. Las palabras de Naxos confirmaron la impresión de Geary.

—Pasé mi vida en una línea de trabajo—, dijo. —En el nivel más bajo. Empecé hace cuarenta años. Mi último trabajo fue supervisor de línea senior. La gente piensa que eso significa que sé cómo hacer las cosas. Espero que estén en lo cierto. Naxos miró a Geary, mostrando un destello de desafío, luego desvió rápidamente la vista de nuevo.

—No soy un CEO Síndico—, dijo Geary. —Me gusta cuando la gente me mira a los ojos—.

El otro líder de refugiados era más joven, más afilado, una espada aún no agotada por la vida en los Mundos Síndicos. Ella no tenía el mismo aire de presentación reflexiva que Naxos, pero carecía de la confianza de alguien que había ocupado una posición alta. La mujer, que dio su nombre como Araya, resopló escépticamente ante las palabras de Geary.

—¿Podemos permitirnos tomar tu palabra?—

—No veo que tengas alternativa—, dijo Geary. —Por lo que sé, soy la primera persona con autoridad de la Alianza en hablar contigo, y podría ser el último. Si hay algo que necesitamos saber, tienes que decirme—. Mientras hablaba con estos dos, además de sus conversaciones anteriores, poco a poco se dio cuenta de lo mucho que Victoria Rione le había enseñado en las conversaciones difíciles. Sin decirle que lo estaba haciendo, Rione casi constantemente lo había forzado a lidiar con declaraciones oblicuas y motivaciones poco claras. Siempre había supuesto que era así como era, pero ahora se preguntaba si Rione lo había hecho deliberadamente con este objetivo a la vista. Ella había sido muy directa en sus primeras conversaciones, después de todo. —¿Cuál era tu trabajo bajo el gobierno Sindico?—, Le preguntó a Araya.

—Sub ejecutivo de nivel cinco—, respondió Araya como desafiándolo a comentar sobre él.

—No recuerdo exactamente dónde se encuentra ese rango en la jerarquía síndica—, dijo Geary.

—No es alto. De hecho, no se puede bajar más sin ser un trabajador. Sus ojos lo estudiaron. —Fui engañado por un CEO. Sin promociones Nunca.—

—Ya veo.—

—¿Vos si?—

—He hablado con la gente del sistema de estrellas de Midway, que se rebeló contra los mundos síndicos. Me contaron mucho sobre el sistema en el que se habían visto obligados a vivir, lo que los CEO podrían hacer para tratar de obligar a la gente. Geary señaló a Naxos, luego a Araya. —Me han ordenado llevarte de vuelta a tus hogares. Pero quiero ayudarte —.

El escepticismo irradiaba de los dos como una fuerza física.

—¿Por qué?— Preguntó Naxos, con los ojos en las manos.

—Porque se supone que debo resolver este lío. Solo llevarte a casa no resolverá nada si tú y los demás simplemente vuelven a aparecer aquí. Ustedes son refugiados ¿Por qué? ¿Por qué dejaste Batara, y por qué viniste a un sistema estelar de la Alianza en vez de a otro en el espacio síndico?

—Eres de la Alianza—, dijo Araya, el calor entraba en su voz. —Nos bombardeaste y nos mataste y nos disparaste durante un siglo. ¿Por qué deberíamos decirte algo?

—¿Por qué diablos viniste aquí si crees que todos en la Alianza son malvados?—, Preguntó Geary.

—No fue nuestra... — comenzó Araya antes de cortar sus palabras. Ella miró a Geary, luego se encogió de hombros. —Todo bien. Batara desechó a los Síndico. Nos rebelamos. Pero una vez que nos deshicimos de las serpientes y los CEOs, nosotros... nosotros... —

Él conocía esta historia de otros sistemas estelares.

—Ustedes se habían unido contra el gobierno del Síndico, pero después de que se fueron, las diferentes facciones en Batara comenzaron a pelear entre ellos. ¿Eso es lo que pasó?

—Sí—, confirmó Naxos, su mirada se movió hacia arriba por un momento para mirar a Geary antes de bajar otra vez. —Nos dieron una elección. Salir, o permanecer en un campo de trabajo Síndico que estaba bajo nueva administración, o morir. Las últimas dos opciones fueron lo mismo —.

Geary asintió, echándose hacia atrás en su asiento mientras pensaba.

—Como ustedes eran rebeldes, no podían ir a otro sistema estelar síndico—.

—No teníamos otra opción—, insistió Araya. —Esa es la única razón por la que vinimos aquí. Deja a Batara o muere. Bien. ¿A dónde podríamos ir? Tenemos tres puntos de salto en Batara. Uno lleva al espacio de la Alianza —.

—Para Yokai—, estuvo de acuerdo Geary.

—Lo llamas Yokai. Llamamos a ese punto de salto la Boca del Infierno. Durante cien años, la gente de Batara observó a las fuerzas del Sindicato saltar desde allí y desaparecer, o volver a caer en ruinas. Durante cien años, nunca supimos cuándo aparecerían los asesinos de la Alianza en el punto de salto para atacarnos —.

—Había una cierta lógica en ello—, ofreció Naxos, frunciendo el ceño en sus manos. —Los otros rebeldes querían deshacerse de nosotros, así que nos enviaron a través de la Boca del Infierno—.

—Los otros dos puntos de salto—, continuó Araya, —conducen a Yael y Tiyannak. Yael permanece bajo el control Síndico. No tienen fuerzas suficientes para reconquistar Batara, pero sí tienen suficiente para enviarnos ataques menores. Aparecen, bombardean algunas instalaciones y destruyen algunos envíos, luego corren. Si volvemos a enviar al Síndico, dicen que se detendrán. Pero todos en Batara saben que dejar que los CEO vuelvan será peor que cualquier cosa que las fuerzas de Yael puedan hacernos. Y los que nos echaron de Batara no querían que ayudáramos a los CEOs, ni nos uniéramos a ellos, ni les contáramos muchas cosas sobre lo que estaba pasando, para que no nos dejaran ir a Yael —.

—¿Qué pasa con Tiyannak?— Preguntó Geary.

—Tiyannak!— Naxos lo dijo como una maldición. —Hubo una instalación de reacondicionamiento de fuerzas móviles en Tiyannak. No mucho más. Mi hermano trabajó allí. También se sublevaron y se hicieron cargo de las fuerzas móviles que estaban en la instalación. Han estado atacando Batara durante los últimos cuatro meses. No, seis meses, ahora. Quieren recursos refinados, equipos especializados, suministros de alimentos a granel y otras cosas. Batara no puede detenerlos con lo que tiene, que en su mayoría son buques mercantes convertidos ligeramente armados —.

—Tuvimos que pasar por la Boca—, repitió Araya. —Llegamos a la estrella en el otro extremo. Yokai. No había nada allí. Instalaciones bloqueadas con sistemas de seguridad automatizados que nos advirtieron. Tuvimos que seguir. Así que vinimos aquí. Y no nos hablarán ni nos dejarán ir ni nada. Proporcionan la comida suficiente para sobrevivir, y debemos mantenernos en órbita aquí y esperar —.

—Podemos trabajar—, dijo Naxos con otra mirada a Geary. —Somos expertos y somos trabajadores duros. Estamos dispuestos a ir donde podamos encontrar trabajos. Debe haber otros lugares además del Síndico y la Alianza. Pero si nos envían de vuelta, nos echarán de nuevo, y estaremos aquí de nuevo. A menos que nos maten. ¿Por qué no nos das una oportunidad?

Geary los miró a los dos, viendo orgullo, desafío y desesperación.

—Me acabas de describir cómo te sentías acerca de la Alianza después de un siglo de guerra en tu puerta. ¿Cómo crees que se siente la gente de Adriana por ti después de haber experimentado lo mismo desde el otro lado?

—¡No lo comenzamos!—, Insistió Adriana.

—En realidad, lo hiciste—, dijo Geary de manera práctica. —Los Mundos Síndico—, eso es. Lanzó ataques sorpresa en la Alianza. Lo sé, porque luché contra uno de esos ataques —.

—Eso es imposible—, comenzó Araya. Entonces sus ojos se agrandaron, y retrocedió tanto como su asiento en el carguero lo permitía. —Tú eres él. Es verdad.—

—Soy el hombre que conoces como Black Jack—, dijo Geary. —Sé que tus líderes te mintieron sobre quién comenzó la guerra, así que incluso si no quieres creerme, podrías preguntarte por qué todavía les crees—.

—Nuestra culpa—, dijo Naxos. Parecía agotado y miraba fijamente sus manos otra vez. —Incluso después de todo este tiempo, debemos pagar por los crímenes de nuestros antepasados—. ¿Es así?—

—No veo el sentido—, dijo Geary. —No si ya no representas una amenaza para la Alianza—. ¿Tu si?—

—¿Importa lo que decimos?—

—A mí me importa—.

Araya lo miró a los ojos, audaz de nuevo.

—Si eres él, solo queremos que la Alianza nos deje en paz—. Sigamos y busquemos un lugar. ¿O te refieres a Batara? La gente de Batara tiene las manos ocupadas lidiando con los ataques de Yael y Tiyannak. No quieren mantener la guerra con la Alianza. Pero no nos llevarán de vuelta —.

—Van a tener que hacerlo—, dijo Geary. —No se le puede permitir a Batara echar a la gente al espacio de la Alianza, y si detener eso significa forzar un cambio de gobierno en Batara, entonces estoy dispuesto a hacerlo—. Las rutinas básicas del detector de mentiras en el software de la reunión no habían alertado a cualquier falsedad de estos dos, y estaba inclinado a creer en ellos de todos modos porque ningún gobierno que valga la pena estaría forzando a tanta gente a exiliarse o tomaría la operación de los campos de trabajo síndicos en lugar de cerrarlos.

—¿Quieres conquistar Batara ahora que el Sindicato se ha ido?—, Preguntó Araya. —Podrías hacer eso, porque no hay nada en Yael que pueda resistir a tus fuerzas móviles, pero igual tendrías que lidiar con Tiyannak—.

—No estoy interesado en conquistar nada. ¿Cuántos buques de guerra tiene Tiyannak?

—No estamos seguros—, respondió Naxos. —¿Te refieres a las fuerzas móviles, ¿verdad? Al menos dos cruceros pesados, tal vez una docena de cruceros ligeros y asesinos de cazadores. Y un acorazado —.

—¿Un acorazado?—

—Fue en Tiyannak—, explicó Araya. —No en condiciones de combate. Fue dañado en alguna batalla antes de que la guerra terminara. Creemos que cuando Tiyannak haga funcionar al acorazado, lo usarán para apoderarse de Batara. Se han jactado de eso. Tiyannak va a ser el sistema estelar más fuerte en esta región. Y ni siquiera la Alianza puede detenerlos. Eso es lo que dicen —.

Y después de que Tiyannak se hiciera cargo de Batara, un sistema estelar rebelde en posesión de un acorazado, controlaría otro sistema estelar en la frontera de la Alianza, enfrentando lugares como Yokai, donde las defensas habían desaparecido, y Adriana, donde las defensas de la Alianza habían sido destruidas por la reducción de personal. .

Una situación molesta y difícil se había vuelto fea y peligrosa.

DIEZ

DUELLOS había escoltado a Geary al muelle de la lanzadera de Inspirado, luego se detuvo al final de la rampa de entrada del transbordador, dándole a Geary una mirada suplicante.

—Sabes lo que me sucederá si algo te sucede—.

—Tanya no te haría daño—.

—¿Cómo puede estar casado con ella y no saber de qué es capaz la mujer?—, Preguntó Duellos. —Por favor, Almirante. Lleva un pelotón de Marines. Nadie dudará en acompañarte —.

Él negó con la cabeza obstinadamente.

—No. No soy un CEO Síndico que necesita guardaespaldas donde quiera que vaya —.

—El Capitán Desjani dijo que podría sentirse de esa manera, sus palabras exactas fueron algo así como que él probablemente será un asno obstinado al respecto, y solicitó que le recuerde al Almirante que varias partes intentaron matarlo mientras estuvo en el Sistema estelar Sol.—

—No lo he olvidado—, dijo Geary. —Pero, mientras estaba allí, el Capitán Desjani me recordó que Black Jack es un símbolo importante. Lo que él hace importa ¿Cómo se vería, qué mensaje transmitiría, si Black Jack creía que necesitaba protección personal mientras caminaba por un planeta de la Alianza entre la gente de la Alianza?

—Allí esta. Pero usted había aceptado que había una trampa esperándolo a usted aquí—, le recordó Duellos.

Geary se rió, sorprendiendo a su compañero.

—No hay una trampa. No es lo que pensamos. ¿Por qué tenemos que preocuparnos tanto por ese acorazado en manos de Tiyannak? Porque las defensas aquí y en Yokai han sido destruidas, ¿verdad?

—Claro—, estuvo de acuerdo Duellos. —No es que se pudiera descartar un acorazado, incluso si las defensas de Yokai estuvieran completamente activas—.

—¿Quién debe haber aprobado esas reducciones de fuerzas y defensas fijas?—

—Cuartel general de la flota para nuestras unidades, cuartel general de las fuerzas de tierra para...— Duellos dejó de hablar y sonrió sardónicamente. —Almirante Tosic y el general Javier. Quienes ahora se encuentran en un montón de problemas debido a esas decisiones. Tienen al menos un indicio de la amenaza de Tiyannak, ¿verdad?

—Apostaría a eso—, dijo Geary. —Es un desastre tremendo como resultado de sus acciones. Necesitan a alguien para manejarlo, alguien para rescatarlos —.

—¿Y quién mejor que Black Jack?— Duellos frunció el ceño. —Pero si supieran sobre el acorazado, ¿por qué autorizar a una sola división de cruceros de batalla para que vaya con usted a Adriana?—

—Porque no pueden admitir que saben sobre la amenaza. No pueden admitir que necesitan un cuerpo de bomberos aquí para apagar el incendio provocado por sus decisiones anteriores. Si apago el fuego, pueden evitar preguntas incómodas. Si fallo, entonces, oigan, enviaron a Black Jack con lo que deberían haber sido buques de guerra más que suficientes para la misión de retorno de refugiados, ¿no? ¿Cómo puede ser su culpa que haya fallado?

—Inteligente—, admitió Duellos. —Y la tendencia de la prensa, el gobierno y los ciudadanos a centrarse en usted ayudaría a asegurar que nadie mira hacia atrás a las acciones que varios comandantes de la sede habían tomado—.

—Exactamente. Este no es un gran plan para sabotear a la Alianza o socavar al gobierno. Es solo una buena maniobra política pasada de moda para proteger los codos del bronce. Geary sonrió de nuevo. —Pero puede servir para un propósito más elevado de lo que planean—.

Duellos miró alrededor con exagerada sorpresa.

—No veo a esa mujer, Rione en ninguna parte, pero juro que podría sentir su presencia—.

—Trabajar con ella me ha dado algunas ideas—, admitió Geary. —Tanya me dio más ideas. Esta será una operación difícil si Tiyannak tiene el acorazado en funcionamiento. Pero es el tipo de duro que puedo manejar —.

* * *

El coronel Galland estaba esperando en la pista de aterrizaje donde se detuvo la lanzadera de Geary. Ella lo saludó con una sonrisa de admiración.

—He visto a personas usar su influencia antes, almirante, pero se lleva el premio—.

—No soy tan malo—, dijo Geary, devolviendo el saludo. —No usualmente, de todos modos. ¿Las fuerzas aeroespaciales también han comenzado a saludar?

—Lo estamos considerando seriamente—. Galland se unió a Geary mientras caminaban hacia un grupo de dignatarios gubernamentales que los esperaban. —Cuando te quitan a tu gente y tu oficio aeroespacial, tu tiempo de entrenamiento y tu dinero para el almuerzo, la tradición es el único sustituto de esas cosas que puedes pagar—. Para que lo sepas, hace nueve meses Adriana solicitó que se redujeran sus contribuciones a la Alianza. Han reducido unilateralmente esos pagos a la mitad mientras esperan una respuesta —.

—Y probablemente se sorprendan al enterarse de que los gastos de la Alianza para defenderlos se han reducido—. Geary miró a su alrededor. —No veo oficiales de fuerzas terrestres. Ni ninguna policía militar por seguridad. El general Sissons será mejor que se presente a esta reunión —.

—Hay algunos policías regulares más lejos que ocupan un perímetro de seguridad. La policía militar no suele manejar este tipo de cosas—, dijo el coronel Galland. —Están más enfocados en la seguridad interna—.

Geary estaba tan sorprendido que se detuvo momentáneamente.

—Seguridad interna.—

—Sí—. Galland lo miró. —Supongo que es un cambio de su época. Buscan amenazas de potencias extranjeras en el territorio de la Alianza —.

¿Una fuerza militar que realiza operaciones de seguridad interna? Eso explicaba por qué las fuerzas terrestres habían sido equipadas con el tipo de equipo que necesitaría alguien que irrumpiera en los edificios. —Sí. Es un cambio desde mis días. Geary miró a su alrededor, al cielo azul, a los edificios utilitarios agrupados alrededor de la plataforma de aterrizaje, a los ciudadanos que lo esperaban. Nada de eso parecía extraño, pero de repente todo se sintió extraño. Se había quedado atónito al conocer el tipo de tácticas que la flota había adoptado al luchar contra los síndicos, pero nunca se le había ocurrido que la ira, el miedo y la desesperación similares pudieran haber alterado el comportamiento de las fuerzas dentro de la Alianza.

El coronel Galland lo miró desconcertado, y luego, lentamente, comenzó a comprender.

—¿No fue así? ¿En absoluto?—

—No. ¿Qué pasa con la inteligencia de las fuerzas terrestres?

—La misma cosa. Monitoreando las amenazas internas y observando las amenazas externas —.

Los antepasados nos preservan.

—En mi tiempo, los militares, los servicios de inteligencia, se centraron en el exterior. Nunca habrían estado dirigidos a ciudadanos de la Alianza. Teníamos leyes que lo impedían —.

—Creo que las leyes cambiaron—. Galland se mordió el labio mientras miraba a lo lejos. —Y supongo que nos acostumbramos. Me acabo de dar cuenta de que si bien las fuerzas militares activas se han retirado mucho recientemente, las fuerzas dirigidas a las amenazas internas no lo han sido. Tal vez tenemos que empezar a pensar en eso —.

—Tal vez lo hagamos,— acordó Geary mientras comenzaba a caminar de nuevo.

Los líderes más importantes del gobierno de Adriana estaban aquí, así como un general a quien Geary no reconoció.

—Yazmín Shwartz—, se presentó. —Jefe de personal de las fuerzas de autodefensa de Sistema estelar Adriana —.

El presidente Astrida llevó a Geary a uno de los vehículos terrestres que los transportaría al lugar de reunión. Durante el corto viaje, Geary trató de estudiar el interior del vehículo sin ser obvio al respecto, observando accesorios bastante lujosos y lo que parecían impresionantes defensas activas y pasivas.

El general Shwartz notó su interés en el vehículo.

—No hemos hecho ninguna modificación no autorizada—, dijo, sonando a la defensiva de la manera en que alguien espera una crítica.

—¿Este es un vehículo estándar del gobierno?—, Preguntó Geary.

—Sí. Especificaciones estándar—, repitió. —Requerido para todos los funcionarios gubernamentales en el nivel del senado del sistema estelar y superior—.

Debe haber habido una gran cantidad de limusinas lujosas y fuertemente protegidas como esta comprada para oficiales, Geary se dio cuenta. Sospechaba que los recortes de gastos no habían afectado esas compras.

—¿Está relacionado con el Dr. Shwartz del Departamento de Estudios de Inteligencia No Humana de la Universidad de Vulcan?—

—No que yo sepa.—

Ni el general Shwartz ni la mayoría de los demás en la limusina parecían estar listos para relajarse, lo que hacía difícil para Geary no tensarse también. Aparentemente, esperaban lo peor de él.

El coronel Galland, sin embargo, se reclinó en su asiento y miró inquisitivamente a Geary.

—¿Inteligencia no humana? Recientemente hemos visto muchos informes de prensa sobre los que encontraste y sobre lo que hicieron contigo en Vieja Tierra —.

—Eso está oficialmente clasificado—, advirtió el general Shwartz.

—Todos aquí están limpios, ¿verdad?— Preguntó Geary. —Tienes tanta necesidad de saber como cualquiera—.

—¿Puede decirnos más sobre ellos?— Preguntó ansiosamente el presidente Astrida.

Fue una buena oportunidad para romper el hielo antes de la reunión. Le debía al Coronel Galland por ofrecerlo.

Especialmente porque iban a recibir malas noticias en la reunión.

* * *

—EL GENERAL Sissons fue inevitablemente detenido—, comenzó el coronel.

—¿Qué?— Interrumpió Geary. No había pensado que le había dado a la palabra ninguna fuerza en particular, pero el coronel palideció y tuvo problemas para hablar de nuevo.

—El general asistirá a través del software de conferencias—, el coronel salió esta vez, sus palabras cayeron sobre sí mismos a toda prisa.

Geary encontró el asiento con la elaborada pancarta que decía

—Comandante, Alianza de Fuerzas de la Flota, Sistema estelar Adriana— y se abstuvo de señalar que debería haberlo identificado como comandante de la Primera Flota. Se levantó, esperando, mientras los demás tomaban sus asientos, y la presencia virtual del general Sissons apareció en su asiento.

La presidenta Astrida miró alrededor de la mesa, apretó la mandíbula de una manera que se destacaba claramente en su rostro envejecido, y luego le hizo un gesto a Geary.

—Almirante. Dijiste que esta reunión era urgente —.

Se detuvo solo para mostrar la exhibición de estrellas sobre la mesa alrededor de la cual todos se sentaron, momentáneamente sobresaltados cuando no menos de cuatro asistentes, militares y civiles, se apresuraron a hacer el trabajo por él. Balbuceando, Geary señaló la región alrededor de Adriana.

—Tenemos un problema grave—.

—Sus órdenes, tal como lo entiendo—, señaló un hombre oficioso con un traje digno de un CEO Síndico, —deben devolver a los refugiados aquí al espacio síndico—. ¿Por qué es ese nuestro problema? —

Suficientes personas alrededor de la mesa parecían compartir ese sentimiento por lo que Geary decidió ir directamente al meollo del asunto.

—Porque si un acorazado que pertenece a un poder hostil llega a Adriana, todos van a sufrir las consecuencias—.

Hizo un gesto de nuevo en el repentino silencio.

—El acorazado es propiedad de Tiyannak. Ese sistema estelar—, dijo, señalando la pantalla. —Tiyannak ha indicado su intención de conquistar Batara, de donde provienen los refugiados. Eso hará que Tiyannak sea tu vecino de al lado —.

Alguien finalmente encontró su voz.

—¡Los síndicos firmaron un tratado de paz!—

—Tiyannak está en rebelión. Ya no son un sistema estelar síndico —.

—¿Cómo aprendiste todo esto?—, Preguntó la presidenta Astrida mientras lanzaba miradas acusadoras a algunos de sus oficiales. —No he escuchado nada de esto—.

—Los refugiados me dijeron—, dijo Geary.

—¡No nos han dicho nada!—, Insistió uno de los sujetos al ceño fruncido del presidente. —He hecho algunos de esos cargueros yo mismo. De lo único que hablarían es de encontrar trabajo —.

—¿Eso es lo que dijeron?—

—Dijeron... dijeron que podían trabajar. Estaban buscando un lugar donde pudieran trabajar. ¡No nos dirían nada más! Pedí ayuda militar en los interrogatorios, pero no pudimos conseguir ninguno porque me dijeron que los refugiados eran un problema civil. Amenacé a los síndicos, les dije lo que haríamos y no dijeron nada más. La mujer se concentró en Geary. —¿Qué hiciste? ¿Qué trucos de interrogación usaste? ¿Qué fue lo que finalmente los hizo a cooperar?

—Hablé con ellos—, dijo Geary. Los que estaban alrededor de la mesa le devolvieron la mirada, sin comprender. —Eso es todo. Hablé con ellos Es posible hablar con síndicos. Y estos ni siquiera son síndicos desde hace tiempo. Pero tenemos que hablar con ellos. No los interrogue, no los amenace, solo hábleles. Esas personas han pasado sus vidas siendo amenazadas por sus propios líderes—, agregó Geary,— y por un servicio de seguridad interno que casi no tenía límites a su poder. Nuestras amenazas les parecen un juego de niños. Han aprendido cómo evitar responder preguntas, cómo evitar decir cosas, cómo evitar cualquier verdad que pueda enfocar la atención en ellos o meterlos en problemas. Solo te hablarían sobre el trabajo que podían hacer porque pensaban que ese era el único tema seguro, porque piensan que somos como sus propios líderes —.

—Entonces, son estúpidos—, dijo alguien desdeñosamente.

Geary sintió que su rostro se ruborizaba.

—No. Ellos son sobrevivientes. Están operando de acuerdo con las reglas que conocen. No confían en nadie Pero cuando puse la discusión en términos de interés propio, tanto el nuestro como el de ellos, entonces ellos entendieron. La base de datos de mi flota tenía suficiente información sobre Tiyannak y el sistema estelar controlado por síndicos en Yael para confirmar parte de lo que me dijeron los refugiados. Tiyannak es un sistema estelar de escasos recursos que se posicionó bien como una gran base de reparación de buques Síndico justo detrás de sus líneas frontales. Ahora no están bajo el control síndico, y todavía son pobres en recursos, pero tienen los buques de guerra que los síndicos tenían en esa base. Los refugiados no entendieron el significado que tiene para nosotros el acorazado Tiyannak. Simplemente lo vieron como una amenaza para Batara. Pero si el acorazado está en Batara, es una amenaza para Adriana —.

El presidente Astrida miró airadamente la exhibición de estrellas.

—Las defensas en Yokai no pueden detenerlo? ¿Por qué no?—

—Porque no hay defensas en Yokai. Todos han sido cerrados. El sistema estelar ha sido totalmente abandonado por la Alianza —.

El general Sissons habló en voz alta.

—Esa información está clasificada. No debería... —

—Todo el mundo aquí debería estar autorizado para verlo—, interrumpió Geary. —Lo estoy liberando por mi autoridad—.

—Pero... durante cien años hemos estado en la línea del frente... de acuerdo, cerca de la línea del frente—, se quejó lastimosamente un funcionario del gobierno. —Justo detrás de ellos. Y la Alianza ha estado aquí para defendernos —.

—El gobierno de la Alianza ha estado recortando los gastos a la derecha y a la izquierda a medida que la cantidad de ingresos se ha reducido—, dijo Geary. —No debería tener que explicar eso. Sé que algunos senadores de otros sistemas estelares que defendieron la necesidad de mantener más ingresos para las prioridades de toda la Alianza para el gobierno central fueron derrotados en las elecciones. También sé que todos están cansados de la guerra, cansados de los enfrentamientos interminables y las muertes y la destrucción. Poner fin a la guerra ha reducido la escala de la amenaza para nosotros. Pero no lo hizo desaparecer, y ha creado algunas nuevas amenazas —.

Hizo una pausa para mirar alrededor de la mesa, captando la mirada de cada persona, a excepción del general Sissons, que mantenía la mirada fija en la mesa que tenía delante.

—Sabes que mi flota fue enviada mucho más allá de las fronteras de la Alianza. Debes haber escuchado que tuvimos pérdidas. Naves. Marineros e infantes de marina Hombres y mujeres.—

La presidenta Astrida levantó sus manos en un gesto de media rendición.

—No necesita darnos una conferencia sobre los sacrificios exigidos a las fuerzas armadas, almirante. Demasiados de nosotros hemos perdido personas cercanas a nosotros. ¿Has mirado las economías de los sistemas estelares en la Alianza? Muy pocos están bien en este momento. Estamos dispuestos a pagar... lo que sea necesario para el bien común, para la defensa común. Pero es muy difícil saber qué es necesario cuando se nos mantiene en secreto. El Coronel Galland nos dijo cuando su ala fue amenazada de expulsión, y nos movimos para salvarlos. No nos dijeron de estas otras reducciones. No se nos dio voz en la decisión —.

—¿Por qué no nos dijeron?—, Exigió alguien más.

El coronel Galland negó con la cabeza.

—Su presidente ya dijo por qué. Secreto.—

—¿Sabía usted?—, Le preguntó el presidente al general Shwartz.

—No, señora Presidenta—, negó Shwartz, sus ojos en el general Sissons revelando enojo y traición.

—¡No tiene nada que ver con las defensas en este sistema estelar!—, Gruñó Sissons.

—¿Qué pasa con el estado de tus fuerzas en este sistema estelar?—, Preguntó Geary. —¿Ha sido compartido con los responsables de la defensa local?—

Sissons no respondió, mirando hacia abajo de la mesa de tal manera que evitó el contacto visual con todos.

—¿General Shwartz?—, Preguntó el presidente Astrida.

—Todo lo que sé es que un par de ejercicios de entrenamiento conjunto se han cancelado en los últimos meses—, dijo Shwartz. —La falta de fondos fue el motivo—.

—Ha habido rumores persistentes de que las unidades de las fuerzas terrestres abandonaban el sistema estelar—, dijo un hombre bajo y delgado. —Nos dijeron que estaban girando hacia Yokai—.

—No lo fueron—, dijo Geary. —Mi mejor información es que las fuerzas terrestres de la Alianza en Adriana ahora son alrededor de dos brigadas en total.—

La presidenta Astrida golpeó la mesa con el puño lo suficientemente fuerte como para hacer vibrar las estrellas mismas dentro de la pantalla por un momento.

—¿Por qué no nos dijeron? ¿Por qué no nos dijeron? ¿Qué excusa tiene la Alianza por dejarnos expuestos de esta manera?

Geary habló con lentitud, volviendo a casa su punto.

—Entiendo que Adriana es uno de los muchos sistemas estelares de la Alianza que solicita que se reduzcan sus pagos a la Alianza. ¿Quién crees que va a pagar por la defensa de tu propio sistema estelar si no lo haces? —

El presidente interrumpió un largo silencio y miró a Geary.

—Adriana contribuyó muchísimo para la defensa de la Alianza durante la guerra—.

—Con el debido respeto, señora Presidenta, sé lo que había en Adriana antes de la guerra, y puedo ver lo que hay aquí ahora. Otros sistemas estelares, muchos de ellos, deben haber aportado una gran cantidad de dinero que se utilizó para defender este sistema estelar —.

Ella le devolvió la sonrisa, una expresión de labios finos sin demasiado sentido del humor.

—Olvidé con quién estaba tratando. ¿Pasaste por Adriana en esos días? ¿Antes de la guerra?—

Todos lo miraron, lo odiaban.

Geary asintió, mirando fijamente al presidente.

—Los sistemas estelares también se quejaron de sus impuestos a la Alianza en ese momento. Pagaban mucho menos, pero todavía se quejaban —.

—¿Por qué tenemos que discutir el dinero?—, Demandó una mujer. —Usted está aquí, almirante, con tres cruceros de batalla. Seguramente puedes derrotar a un solo acorazado con esa fuerza —.

Geary hizo un gesto incierto con una mano.

—Probablemente. Pero incluso con tres cruceros de batalla no será fácil. Y no estoy autorizado a quedarme aquí más de lo necesario para que esos refugiados vuelvan a Batara. Las cuentas de la flota han sido afectadas por serias reducciones de fondos. Estoy luchando para mantener la mayor cantidad de mi flota operacional como sea posible —.

—¡Seguramente todavía hay suficiente dinero para los propósitos más importantes!—

—No puedo jurar que el dinero que queda se gaste sabiamente—, dijo Geary. —Solo puedo decir que el dinero que se gasta en mi flota se usa con la mayor atención posible y no es suficiente. Más al punto, tengo órdenes de encargarme del problema de los refugiados aquí, luego me voy. Si no descubrimos cómo neutralizar no solo el problema de los refugiados sino también el de los acorazados, es muy probable que lo enfrentemos solo cuando finalmente llegue —.

Hizo un gesto hacia la placa con su asiento, proclamándolo comandante de las fuerzas de la flota en este sistema estelar.

—Adriana está acostumbrada a tener fuerzas de la flota comprometidas con su defensa. Eso ha cambiado. No estoy feliz de ser quien tenga que decírtelo. Voy a trabajar para conseguir algunas unidades de la flota ubicadas cerca de aquí de nuevo a tiempo completo, pero no sé cuándo sucederá eso o qué tan fuertes serán —.

—Coronel Galland—, dijo uno de los hombres del gobierno en tono suplicante, —su nave puede detener a un acorazado síndico, ¿verdad?—

Galland se rió brevemente, como si estuviera realmente divertida.

—En condiciones ideales, si el barco de guerra entra en órbita baja, y si tengo a mi disposición cada nave bajo mi mando, habría un veinticinco por ciento de posibilidades de que pudiéramos lisiar o destruir un barco de guerra. Nuestras pérdidas en esas condiciones oscilarían entre el setenta y el noventa por ciento —.

—¿Y si las condiciones no son ideales?—, Presionó el hombre. —¿Cuáles son tus posibilidades de éxito en otras situaciones?—

—¿De cuántas maneras puedes decir cero?—, Respondió Galland. —Mis FAC no están diseñados para enfrentar algo como un acorazado. Esa no es su función. Lo haremos. No me confundas con eso. —Ella miró sombríamente alrededor de la mesa. —Si aparece un acorazado hostil aquí, mi gente saldrá a atacarlo lo mejor que puedan—. Harán eso sabiendo que las posibilidades de éxito son mínimas y que las posibilidades de muerte son muy altas. Pero sus sacrificios no garantizarán la victoria. Lejos de eso. Pueden ganar tiempo, pueden hostigar, pueden interrumpir los intentos del barco de guerra de bombardear objetivos en este planeta desde una órbita baja. Pero no pueden ganar. No en casi todos los escenarios posibles —.

—Las fuerzas terrestres no pueden hacer ninguna diferencia en absoluto contra ese tipo de amenaza—, interrumpió el general Sissons. —Eso no cae bajo mis responsabilidades. Es deber de la flota evitar que grandes buques de guerra enemigos lleguen a este sistema estelar —.

La presidenta Astrida suspiró, sacudiendo la cabeza.

—Almirante, nos ha dado muchas malas noticias. Pero, si incluso una pequeña parte de tu reputación es cierta, debes tener algunas ideas, algunos planes para defendernos —.

Casi todos se animaron con esas palabras, mirando a Geary con el tipo de esperanza que recordaba haber visto demasiadas veces antes. Esa fe en él, esa esperanza centrada en él, a menudo lo había amenazado con ponerlo nervioso, pero esta vez simplemente lo conoció. Su creciente sensación de confianza, de propósito, estaba cristalizando. Esto es como comandar un barco o la flota. Necesitan ver confianza, necesitan ver competencia. Y es mi trabajo darles esas cosas. He tenido suerte hasta ahora. No he defraudado a nadie. Algún día, voy a fallar. Tiene que suceder. Pero no este día.

—La flota detendrá esta amenaza—, dijo Geary, al ver la euforia inmediata que sus palabras generaron. —Pero necesito la ayuda de Adriana para hacerlo. En cuanto al problema de los refugiados, Adriana también puede ayudar con eso. De lo contrario, puedo llevar a esa gente a Batara, pero aparecerán aquí otra vez —.

—¿Qué puede hacer Adriana?—, Preguntó el hombre delgado.

—Necesito tres cosas. Necesito algunas fuerzas de tierra en números suficientes para abordar todas las naves refugiadas, mantener el orden a bordo y asegurarme de que todas vuelvan cuando regresemos a Batara. También necesito fuerzas terrestres para respaldar nuestras demandas al gobierno actual de Batara de que dejen de empujar a las personas hacia Adriana y de proporcionar seguridad en el terreno mientras dejamos a los refugiados. Esas fuerzas terrestres necesitarán transporte. —Ya lo estaban sumando, algunas parecían infelices una vez más, pero Geary siguió adelante. —Y necesitamos algo en Yokai para detener las amenazas antes de que lleguen aquí—.

—Y no tiene fondos adicionales—, dijo el presidente Astrida.

—No tengo fondos adicionales. Puede solicitar un reembolso al gobierno de la Alianza, pero no puedo prometerle que le pagarán —.

—¿Qué necesitas exactamente de nosotros?—, Preguntó la anciana. —¿Cuántas fuerzas de tierra?—

—Necesito dos regimientos de fuerzas terrestres, completamente equipados para combate, y necesito envío suficiente para llevar esas fuerzas terrestres—.

—Dijiste que un regimiento se dispersaría entre los barcos de refugiados para mantenerlos bajo control mientras llevas a los refugiados síndicos a Batara—, protestó el oficial muy bien vestido. —No necesitarán un envío por separado—.

—Lo harán si quieres que lleve a ese regimiento a casa una vez que dejemos a los refugiados y dejemos que esos malditos barcos estén en marcha ocupándose en sus asuntos—, dijo Geary.

—La solicitud es imposible—, dijo el general Sissons. —No tengo los recursos disponibles de sobra. Mis soldados están comprometidos con la defensa de este sistema estelar —.

—General—, dijo el presidente en algo muy cercano a un gruñido, —si las fuerzas terrestres de la Alianza en Adriana son incapaces de ofrecer ningún apoyo a una operación militar de la Alianza en defensa de este sistema estelar, les prometo que la información será ampliamente divulgada, informada y discutida en el piso del Senado de la Alianza en Unity. ¿Estás preparado para responder las preguntas que te hará el Senado si eso sucede?—

Sissons tenía el aspecto de un ciervo deslumbrado por los faros ya que veía amenazada su carrera. —Eso no es necesario. Estamos en el mismo equipo. Lo que le dijeron no es del todo exacto. Eso es todo lo que estaba tratando de decir —.

—¿Qué fue impreciso?— El presidente Astrida lo presionó.

—Todavía tengo personal equivalente a dos brigadas. No tengo dos brigadas de combate—, explicó Sissons apresuradamente. —Hay personal de apoyo, mi cuartel general, inteligencia, policía militar...—

—¿Qué puedes proporcionar?—

—Un regimiento. Un regimiento Puedo proporcionar eso. Sissons sonrió como si esperara elogios.

Astrida se volvió hacia el general Shwartz.

—¿Tenemos un regimiento de las fuerzas de autodefensa que pueda ir en esta misión?—

Shwartz frunció los labios y parecía infeliz.

—Como saben, señora Presidenta, nuestras fuerzas de autodefensa también han sufrido importantes reducciones de gastos en los últimos meses—.

—Sé que todavía tenemos una división entera en los libros, General Shwartz—.

—Sí. Pero la autodefensa y el despliegue en una misión ofensiva son dos cosas diferentes—, explicó Shwartz. Ella respiró hondo, luego asintió. —Podemos proporcionar un regimiento. Lo construiré en unidades más pequeñas con la capacitación necesaria. Pero, señora Presidenta, debo aconsejarle que puede haber costos políticos relacionados con el despliegue de tantas de nuestras fuerzas —.

—Tomaré esos costos—, dijo el presidente. —Al menos sabemos que los hombres y mujeres que enviamos en esta misión estarán bajo el mando de Black Jack y no a merced de uno de los carniceros torpes y tontos que nunca parecía importarles cuántos morían—.

Nadie miró al general Sissons, y una vez más evitó mirar a los demás.

Pero una de las funcionarias habló.

—El Almirante es un oficial de flota, no un comandante de las fuerzas terrestres. Como sabemos-?—

—Sabemos—, interrumpió otro funcionario. —Un par de marines que acompañaron a la flota del almirante Geary tienen familias en este sistema estelar. Cuando supe que el Almirante Geary estaba aquí, hablé con esas familias. Les pregunté qué habían oído y me dijeron que parecía que todos los marines de la flota del Almirante pasarían por un infierno para él —.

—No es fácil impresionar a los marines—, dijo el coronel Galland. —Sé que nunca he logrado hacerlo—.

La risa ayudó a encubrir la vergüenza de Geary por la declaración anterior. Es una más que te debo, coronel.

—¿Y el transporte para esas fuerzas terrestres?—

La presidenta Astrida extendió sus manos con expresión irritada.

—Sí. No tenemos muchas opciones, ¿verdad?

—Tienes una opción—, dijo Geary. —Creo que solo hay una buena opción, pero no puedo obligarte a tomarla—.

—En realidad—, dijo el Coronel Galland, —podrías—. Compelámoslos, quiero decir. TECA —.

—TECA? ¿Qué es TECA? Había sorprendido a Galland y a los demás con la pregunta.

Galland se rió de nuevo.

—¡Te fuiste por un siglo! Autoridad temporal del comando de emergencia. Parte de la Ley de Defensa Temporal de Emergencia —.

—Cuál—, dijo el viejo presidente, —es una medida temporal que ha estado en vigencia por más tiempo del que he estado vivo. Te da la autoridad para seleccionar las fuerzas de autodefensa u otros recursos de cualquier sistema estelar en defensa de la Alianza. Aunque la guerra ha terminado, no nos han dicho que ha sido derogada. Estoy agradecido de que nos hayas ofrecido la opción de apoyar tu misión, pero ahora veo que no sabías que no tenías que preguntar —.

Geary negó con la cabeza.

—Sí, lo hice. Soy... anticuado cuando se trata de medidas coercitivas dirigidas a la propia gente de la Alianza —.

Astrida sonrió.

—Estoy seguro de que nuestros antepasados aprobarían tal actitud. Gracias por preguntar en lugar de tomar. Había una cosa más que mencionaste para evitar que más refugiados u otros problemas pasen por Yokai —.

—Sí. Tenemos lo que se necesita aquí. La pregunta es si está dispuesto a comprometerse a pagar por implementar algo de eso, sin saber si la Alianza se hará cargo de los costos más adelante. Creo que lo harán porque es necesario, pero no puedo garantizarlo —.

El coronel Galland negó con la cabeza.

—Las fuerzas de autodefensa de Adriana no tienen nada que pueda efectivamente controlar el tráfico a través de Yokai—.

—No, no lo hacen—, estuvo de acuerdo Geary. —Pero lo hace. Si pudieras rotar a uno de tus Escuadrónes a través de Yokai... —

—¿Mantener un escuadrón en Yokai? ¡No hay dinero para eso! No en entrenamiento, ni en fondos operativos, ni en ninguna otra cosa disponible para mí. ¡Y no tengo autorización para expandir mi misión! Sería relevado de mi comando tan pronto como la sede se enterara de lo que estaba haciendo, y probablemente me harian responsable de pagar personalmente los gastos no autorizados —.

—Creo que sé a dónde va esto—, remarcó el presidente Astrida. Una pareja de sus asociados aparecieron a punto de protestar hasta que su aguda mirada los silenció. —El Almirante quiere que Adriana pague por eso—.

Galland la miró con escepticismo.

—No sería nada como los costos de guerra. Necesitaría una nave para llevar un escuadrón de FAC y personal a Yokai y regresar. Un transporte de equipo pesado de algún tipo. Pero una vez que tuviera un escuadrón, podría dejar el equipo y solo enviar reemplazos cuando sea necesario. Luego tendría que haber soporte logístico, conseguir alimentos y otras necesidades para las fuerzas desplegadas, y hacer rotar a las personas para que entren y salgan. Ese sería un costo recurrente —.

—¿Qué pasa con los costos de operación?—, Preguntó el hombre delgado. —¿Y tus órdenes?—

Galland frunció el ceño al pensar.

—Mucho podría justificarlo como entrenamiento. Las patrullas aéreas y el despliegue de equipos son parte de eso. Incluso estar en Yokai se ajusta a eso porque una de mis misiones secundarias es desplegar allí si es necesario. Eso significa que tenemos que estar familiarizados con la operación en Yokai, ¿verdad? Podríamos reactivar una de las bases. Un solo escuadrón puede vivir durante un largo tiempo de todo lo que probablemente fue dejado en Yokai. Siempre que mis gastos no superen los fondos autorizados, nadie en las oficinas centrales de las fuerzas aeroespaciales es probable que note o se preocupe por lo que está sucediendo —.

—Podemos mover algo de dinero en el presupuesto—, le dijo el hombre delgado al presidente. —Creo que esto es factible—.

—Y luego tendríamos defensas en Yokai nuevamente—, dijo el presidente con evidente satisfacción.

—Sí, pero—, agregó el Coronel Galland ya que casi todo el mundo parecía aliviado, —mientras que podemos detener a los refugiados en transporte civil, y un escuadrón puede detener a los barcos Hunter-Killer Síndico, si aparecen cruceros ligeros Síndico o cruceros pesados, todo un El único escuadrón de mi oficio puede hacer es acosarlos. Ese tipo de amenaza requiere apoyo de la flota, y no me importa admitirlo —.

—¿Trabajará para conseguirnos ese apoyo a largo plazo?—, Le preguntó el presidente a Geary.

—Haré lo mejor que pueda—, dijo Geary.

—Una promesa de Black Jack no es poca cosa.— Ella lo miró, sus pensamientos ilegibles. —No hemos escuchado todo sobre las pérdidas sufridas durante las campañas finales de la guerra y durante sus misiones posteriores, pero se rumorea que fueron sustanciales—.

Geary asintió, dejando que sus propios ojos descansaran sobre la pantalla de estrellas para evitar mirar directamente a los demás cuando los recuerdos lo golpeaban.

—La flota sufrió enormes pérdidas antes de asumir el mando. Nos llevó más llegar a casa, mientras que las unidades de la flota que quedaban para defender a la Alianza quedaron gravemente heridas al luchar contra los ataques de los síndicos cuando conseguí llevar la flota a casa. Desde entonces, hemos tenido que luchar contra los síndicos nuevamente y hemos luchado contra los enigmas alienígenas varias veces, así como contra los Kicks alienígenas —.

—Es el tipo de cosas que ha sucedido muchas veces antes en el siglo pasado—, se compadeció el coronel Galland. —A la flota, a las fuerzas terrestres y a las fuerzas aeroespaciales. Pérdidas masivas y flujos constantes de reconstrucciones y refuerzo. La diferencia es que esta vez, los reemplazos dejaron de llegar —.

—Entiendo el por qué de eso—, dijo Geary. —Pero no podemos permitir que nuestras fuerzas sean demasiado pequeñas, o terminaremos con más y más situaciones como esta—.

—Todavía debería haber suficiente dinero disponible para financiar una mejor defensa de la que nos queda—, protestó un funcionario. —¿A dónde va? Tenemos una idea aproximada de cuánto se han retenido las contribuciones a la Alianza desde otros sistemas estelares, y de esto, lo admito, y si los recortes aquí son una indicación, los recortes han excedido lo que admito son grandes recortes en fondos.—

—No sé a dónde va todo—, dijo Geary. —Sus senadores pueden no saber. Yo recomendaría que los encargues con averiguarlo. Los desechos y... los programas mal pensados no son algo que podamos pagar. No si queremos mantener la fe con nuestra gente, ya sea civil o militar —.

—Tenga la seguridad de que buscaremos esas respuestas—, dijo el presidente Astrida. —Coronel Galland, miembros de mi equipo se pondrán en contacto con su personal para resolver los detalles de, por ejemplo, las maniobras de entrenamiento prolongado en Yokai. Almirante Geary, le notificaremos del navio, que será arrendado para enviar las fuerzas terrestres a Batara. General Shwartz, quiero que tome la delantera para que los dos regimientos de las fuerzas terrestres estén listos para partir lo más pronto posible. Avíseme de inmediato si tiene problemas. Esto con una mirada penetrante al general Sissons. —¿Hay algo más?—, Le preguntó a la habitación.

—Solo una cosa—, dijo Geary. —Una cosa pequeña—, agregó rápidamente, cuando la tensión de repente comenzó a subir de nuevo. —Prometí visitar un lugar en este mundo que no está lejos de aquí. ¿Podría conseguir un poco de transporte terrestre allí?

El presidente Astrida asintió.

—¿La Academia? Por supuesto. Estoy seguro de que será bienvenido allí, y le agradezco personalmente por visitar a esos niños —.

El coronel Galland detuvo a Geary antes de entrar en una de las limusinas.

—Has hecho mi vida mucho más interesante, almirante—.

—No es tan interesante como lo hubiera sido si ese acorazado hubiera aparecido aquí y hubiera sorprendido a todos—, le recordó Geary.

—No hay discusión en eso. Solo quería señalar que mis FAC podrían ser útiles en Batara —.

Geary deja que su perplejidad se muestre.

—¿Cómo los llevaría allí?—

—Tienes cruceros de batalla. ¿Acaban de obtener por reglamento dos lanzaderas cada uno? Un FAC puede ser metido en un muelle de crucero de batalla junto con ellos. Es un ajuste real, pero se puede hacer. Si esos transbordadores necesitan hacer caídas en un ambiente hostil, o si solo quieres una escolta fuerte que acompañe tus lanzaderas para impresionar a los lugareños, mis muchachos y muchachas realmente podrían ayudar —.

—¿Otra misión de entrenamiento?— Preguntó Geary.

—¿Cómo lo adivinaste?— Galland dijo con una sonrisa.

—Probablemente voy a tomar esa oferta, coronel. Estamos haciendo esto con poco dinero, y cada una de las capacidades que podemos agregar me dará una mejor oportunidad de hacerlo bien. Gracias.—

—No señor. Gracias. A veces puede ser difícil mantener la fe, ¿sabes? Trabajas con tipos como Sissons, y después de un tiempo, te preguntas cuál es el punto. Pero hay un punto. Dio un paso atrás, saludó de nuevo con el cuidado de alguien que recientemente había aprendido el gesto, luego se despidió cuando Geary subió al vehículo.

* * *

Estar rodeado de civiles lo puso nervioso.

No fue porque había pasado tanto tiempo en compañía de personal militar cuyos uniformes no habían sufrido cambios radicales en el siglo que había sido congelado. No, era porque la ropa civil había sufrido los cambios habituales de gusto y moda, alterando con los años y las décadas. Por supuesto, debido a la larga guerra, algunas de esas modas habían pedido prestado mucho de los uniformes. Pero otras modas claramente evitaron cualquier atisbo del uniforme o funcionalidad en sus diseños. Entre los militares, él podía fingir que no había pasado tanto tiempo desde la batalla de Grendel. Entre los civiles, no podía evitar al ver en el estilo de la ropa que vestían, cuánto tiempo había pasado.

—Estamos muy agradecidos de que pueda venir, Almirante—, dijo el hombre a cargo de la Academia. —Mi madre solía contarme sobre Grendel cuando era un niño pequeño, y me preocupaba que los síndicos vinieran a atacarnos en nuestros hogares. Ella diría que Black Jack nunca dejaría que eso suceda, que volvería para evitarlo —.

Geary se aclaró la garganta, aún más incómodo.

—Bueno, yo... um...—

—¡Admito que había dejado de creer! Todos estábamos desesperados. La flota había desaparecido. Eso es lo que todos decían a pesar de que el gobierno afirmaba que la flota estaba bien. Pero todos saben que no puedes creer los anuncios oficiales. Y, entonces... —El hombre realmente puso su mano en su corazón, mirando a la distancia con una sonrisa de asombro. —Trajiste a la flota a salvo, y lastimaste a los síndicos peor que nadie, y luego ganaste la guerra—.

Todos los demás sonreían, ya fuera a él o al hombre embelesado por sus recuerdos. Los medios estuvieron aquí, por supuesto, grabando cada momento para la posteridad y absorbiendo el sentimiento crudo en exhibición.

Geary miró hacia las puertas del orfanato, entradas de metal funcionales adornadas solo por lo que parecían pinturas amateurs de los sellos de las Fuerzas Armadas de la Alianza, pinturas que estaba seguro de que habían sido hechas por los niños que habían perdido a sus padres ante esas fuerzas armadas. Sintió que la amargura se alzaba para disimular su incomodidad.

—Ojalá pudiera haber terminado la guerra mientras los padres de estos niños todavía estaban vivos—.

La sonrisa del hombre cambió a un asentimiento solemne.

—No todos, almirante. Pero eso no es lo que decretaron las estrellas vivas. Estamos agradecidos de que no habrá más huérfanos. Eso es algo grande —.

—La gente todavía está muriendo—, dijo Geary, pensando en las naves que había perdido, de Orión siendo volado en el Sistema estelar Sobek. Notó que la incertidumbre y la preocupación aparecían en los ojos del hombre y trataba de reunir su propio espíritu. —Lo siento. Mi flota ha pasado por una pelea muy seria a pesar de que la guerra ha terminado —.

—¿Luchas serias?—, Llamó una reportera. —El gobierno no ha dicho mucho sobre eso—.

Geary vio que la policía se movía para silenciarla y levantó una mano para detenerlos.

—Estaré encantado de responder preguntas más tarde. Mi primera responsabilidad aquí es con los niños —.

—¿Sigues apoyando a la Alianza?—, Insistió la mujer.

Esperó un momento para responder, sintiendo la tensión llenando el aire como algo tangible.

—Sí. Apoyo a la Alianza, apoyo al gobierno, apoyo las cosas en las que creyeron nuestros antepasados y los principios por los que tantos hombres y mujeres de la Alianza murieron —.

—¿Qué tan fuerte es ese apoyo?—

Seguirían presionando ese punto, al parecer. Geary se volvió para mirar a la multitud.

—Apoyo a la Alianza y el gobierno. Hice mi posición en esos terrenos. No me retiraré de donde estoy parado, y no me retiraré de esas palabras —.

Mientras se dirigía hacia las puertas de la Academia en medio del murmullo de la conversación que siguió a su declaración, Geary se encontró caminando junto a uno de los profesores. Su rostro mostraba la suavidad reveladora que insinuaba la edad retenida por la ciencia moderna, de modo que podría haber tenido entre cincuenta y ochenta años. Sin embargo, una marca de quemadura prominente estropeó un lado de esa cara suave. Era el tipo de desfiguración que podría haberse eliminado fácilmente, pero la mujer había decidido quedarse con ella.

—Serví en la flota, almirante—, dijo en voz baja que acaba de llevar a él. —Tenía seis naves disparándome debajo de mí. Sé que es difícil perder hombres y mujeres, pero no olvides cuántos has ahorrado ganando esas batallas tan bien como tú. Nadie más puede decirte esto, pero a esta Academia y a las demás se les ha dicho que planeen la consolidación y cierre a medida que los niños crezcan y se vayan. Lo entiendes? No hables aquí sobre los que murieron. Medita en el hecho de que este lugar y otros ya no serán necesarios. Gracias a ti.—

—Gracias—, dijo Geary. —Eso significa mucho—. Y gracias por ayudar a mantener la línea con su propio servicio durante la guerra —.

Luego él se encontró dentro del edificio utilitario, lo suficientemente funcional y agradable, pero sin adornos ni extravagancias evidentes en la entrada. Se sentía militar. No es pródigo en cuarteles militares, sino en oficinas de campo militares. Se preguntó cuántos de los muebles de aquí venían de los mismos requerimientos que cumplían los requisitos militares.

Un corto paseo condujo a la entrada de una gran sala multiusos llena de niños de pie en filas, la más pequeña al frente. Lo miraron con una solemnidad que no guardaba relación con su edad. Hablaban en serio de niños que habían sufrido terribles golpes a una edad temprana, y cuando Geary los miró, se preguntó cómo podría hablarles de la forma que les importara.

Una joven le ahorró la necesidad de buscar palabras.

—¿Hablaste con ellos?—, Gritó, mientras los maestros trataban de callarla. —¿Los mayores? ¿Lo hiciste? —Sus ojos eran demasiado oscuros en una cara demasiado delgada, pero ahora la esperanza le había dado a su expresión una medida de serenidad.

Gracias, Tanya, por advertirme que espere esa pregunta. Geary se arrodilló, por lo que su cabeza estaba al mismo nivel que la del niño.

—¿Te refieres a Vieja Tierra?—

—Sí. Los ancestros más antiguos de todos nosotros. ¿Qué dijeron? —Su ansiedad casi hizo que sus palabras se tropezaran.

—Todavía estoy tratando de comprender lo que vi y escuché en la Vieja Tierra—, dijo Geary, después de haber decidido que una verdad literal era la mejor respuesta para una pregunta sobre la que de otro modo tendría que mentir. —Era... un lugar extraordinario—.

Un chico, mayor, casi un adolescente, habló abruptamente, la ira clara en su voz.

—¿Por qué no volviste antes? ¿Por qué esperaste?

Geary se quedó arrodillado y miró al niño, sabiendo la parte no formulada de la pregunta. ¿Por qué no volviste antes de que murieran mis padres? Una vez más, él respondió con la única verdad que él sabía.

—No lo sé. No dependía de mí. No sé por qué me encontraron donde estaba, y no antes. Ojalá... Si hubiera sido antes... Mis padres murieron mientras yo dormía. Todos los que conocía murieron mientras dormía. Me desperté y todos se habían ido —.

—Ya sabes cómo se siente, entonces—, dijo sombríamente otra chica.

—Creo que si. No tan mal como tu. Entré en la cápsula de escape justo antes de que mi nave fuera destruida, y el proceso de sueño de supervivencia inmediatamente me hizo dormir porque la cápsula de escape había sido dañada y no podía mantenerme con vida de ninguna otra manera. Pensé que no sería mucho, pero cuando desperté... —Miró hacia abajo mientras las viejas emociones lo inundaban. —Lo siento. Ojalá pudiera haber salvado a todos. No puedo Solo soy un hombre ordinario. Estoy haciendo lo mejor que puedo, pero no puedo salvar a todos —.

—Nos salvaste—.

Levantó la cabeza y se encontró con la mirada de otro chico que había hablado.

—No tendremos que morir en la guerra—. No como nuestros padres lo hicieron. —Señaló hacia arriba. —Quiero explorar. Puedo hacer eso ahora —.

—¿Cuántos síndicos has matado?—, Demandó otro niño. —¿Mataste muchos?—

Otro adulto se movió para interceptar al chico con una rapidez reconocida por Geary. El chico estaba haciendo las preguntas equivocadas.

—Espera—, dijo, luego se centró de nuevo en el niño. —No sé cuántos maté—. Pero sí sé que no maté a uno más de lo que era absolutamente necesario, y espero que nunca tenga que matar a otro, aunque sé que las probabilidades están muy en contra de eso —.

—¡Mataron a mi familia!—

—No puedo recuperar a tu familia matando síndicos—, dijo Geary. —Puedo evitar que los síndicos maten más, pero no puedo deshacer el daño que se hizo—.

—¡Todos necesitan morir!—, Insistió el chico, ajeno a las lágrimas que le brotaban de los ojos y le corrían por la cara. —Necesitan saber que no pueden tratarnos de esa manera, que nuestro honor no nos permitirá ser heridos así, y que vamos a matar a cualquiera que nos lastime o... o... ¡insulta nuestro honor! Nosotros... —

—Detente—. Geary vio las reacciones de los niños y los adultos, escuchó el silencio repentino y se preguntó cuán enérgicamente había dicho esa sola palabra. Se levantó, mirando a los niños y niñas que lo rodeaban. —¿Honor? ¿Crees que el honor se trata de matar gente? Eso no es lo que tus antepasados creían —.

—Pero... — comenzó alguien.

—Él sabe—, lloró una niña. —Él escucha a los antepasados y él... él es uno de ellos. ¡Él regresó de entre los muertos! ¡Escucha!—

Geary no quería reclamar ese papel, pero sabía que era el argumento más fuerte que respaldaba sus palabras.

—El honor no se trata de cómo te tratan los demás. El honor es acerca de cómo tratas tu a los demás. La única forma de obtener el verdadero honor es respetar y honrar a otras personas. La única forma verdadera de defender tu propio honor es defender los derechos de otras personas. Trata a los demás como te gustaría ser tratado. ¿Siguen enseñando esa verdad? Es fácil de decir. Puede ser muy difícil de hacer. Pero, si no lo haces, si todo lo que piensas es tu propio interés, sobre matar para obtener lo que quieres, entonces eres como el peor de los síndicos. A sus líderes no les importaba cuántos podrían morir en la guerra que comenzaron. Todo lo que les importaba era lo que personalmente podrían obtener de eso, y lo que querían, y lo que podían hacer. Y todos pagamos por eso —.

—Pagamos demasiado—, dijo una niña mayor, mirándolo con los ojos de un adulto. —Vemos las noticias, y todo se trata de personas que discuten y se quejan, como si no hubiéramos ganado la guerra. Todo el mundo habla sobre el precio que pagamos, y las deudas, y lo difícil que son las cosas. A veces... a veces quiero hablar con mis antepasados, y no puedo sentir que haya alguien allí. Es muy difícil de creer. Sé que estás aquí. No sé si estuviste en otro lugar todo este tiempo, si viste o escuchaste cosas que solo podemos imaginar, pero ¿cómo podemos arreglar todo lo que se rompió? ¿Cómo podemos recuperar lo que se perdió?

Ella titubeó, tragando, luego habló en voz baja.

—¿Cómo podemos saber lo que nuestros padres hubieran querido? La respuesta solía ser, no te rindas. Seguir luchando. Pero la guerra ha terminado. ¿Cuál es la respuesta ahora? ¿Sabes... Black Jack?

—Yo...— No tenía idea de qué decir, y de repente lo hizo. —Escucha—. No había sido necesario decir eso. Todos estaban pendientes de cada una de sus palabras, aunque él mismo no entendía de dónde venían estas palabras. —Hay una cosa que aprendí en la Vieja Tierra que puedo decirte en este momento. Algo que me mostraron allí. Has escuchado algo de la historia antigua, ¿verdad? ¿Un poco acerca de los viejos tiempos, antes de que la humanidad alcanzara las estrellas, cuando estábamos confinados a un pequeño planeta en un sistema estelar? ¿Aprendiste sobre las guerras? Los desastres? Nunca lo entendí realmente cuando lo estudié en la escuela. Estaba demasiado lejos, perdido en el pasado lejano —.

Geary hizo una pausa, mirando a los niños.

—Pero lo vi de primera mano recientemente, vi lo que Vieja Tierra y nuestros antepasados más antiguos habían soportado, y finalmente lo entendí. La Vieja Tierra está cubierta de ruinas, restos y restos del pasado. Pero ninguna de esas ruinas es la última palabra. Nuestros antepasados en ese pequeño planeta nunca se rindieron. Se levantaron de nuevo de cada guerra, cada desastre, cada pérdida, y volvieron a construir y siguieron aumentando y siguieron creciendo hasta llegar a las estrellas. Es por eso que estamos aquí. Porque nuestros antepasados nunca dejaron de intentarlo, nunca se dieron por vencidos.

—Había una ciudad que visitamos. Una ciudad vieja y en ruinas en un lugar llamado Kansas. Había sido abandonado debido a las guerras y otras cosas demasiado terribles para que las personas allí lo soportaran. Pero cuando estuve allí, la gente de Vieja Tierra dijo que la ciudad viviría de nuevo. Pregunté antes de salir de Sistema estelar Sol. ¿Es verdad? ¿Vivirá esa ciudad de nuevo? Y me dijeron que sí, que las personas cuyos propios antepasados habían vivido allí y que nunca lo habían olvidado, ya habían comenzado los preparativos para la reconstrucción. Solo una pequeña ciudad. Pero incluso a eso no se le permitiría morir, ser olvidada —.

Tuvo que hacer otra pausa, vencido por las emociones. —Si la gente de la Vieja Tierra, nuestros antepasados y sus descendientes de hoy que permanecen allí, pudieran seguir construyendo, podrían seguir intentándolo, ¿cómo podemos hacer menos? Somos sus hijos, y mientras trajimos a las estrellas con nosotros todas las fallas y problemas y defectos del pasado, también trajimos las cosas buenas, la determinación y la disposición para ayudar a los demás, y la imaginación para construir las cosas más grandes que la humanidad haya conocido. Nosotros, todos nosotros, salvaremos la Alianza, reconstruiremos y continuaremos. Porque no está en nosotros renunciar. Nuestros antepasados nos dieron ese regalo. Y tú y yo y todos los demás usaremos ese regalo para honrarlos y para darles a nuestros hijos un futuro mejor de lo que una vez creímos posible —.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que muchos de los niños y adultos en la habitación tenían teléfonos y otros dispositivos con los que estaban grabando sus palabras. Muy probablemente esas palabras ya habían salido de este edificio y volaban alrededor del planeta en alas de luz, y pronto dejarían incluso a esta estrella, llevadas dentro de los barcos para ir a todas partes, importaba la Alianza.

Y se preguntó quién o qué le había dado esas palabras y si esas palabras serían lo suficientemente buenas como para ayudar a salvar lo que algunos pensaban que ya no se podía salvar.

La niña mayor estaba llorando.

—Mi abuelo estaba en Merlon. Gracias por salvarlo —.

De alguna manera, ella lo estaba abrazando, con la cara enterrada en su pecho, las lágrimas mojando la tela de su uniforme, Geary sintiéndose increíblemente incómodo y luchando para contener las lágrimas mientras otros niños se acercaban para tocarlo y reír o llorar.

Había considerado evitar volver a hablar con la prensa, consideró encontrar una salida de escape y huir a la privacidad para encontrarse en los confines de un crucero de batalla, pero ahora no. Se enfrentaría a la prensa y a todos los demás, y les diría lo que podría decirles porque no podía ser menos valiente que estos niños.

* * *

La sala de conferencias una vez más se sintió vacía, con Geary allí junto con el Capitán Duellos y las presencias virtuales de dos coroneles de las fuerzas terrestres. El coronel Voston, el comandante del regimiento provisto a regañadientes por el general Sissons, tenía esa mirada que Geary había visto tanto desde que volvió a despertarse. Era el aspecto de un hombre que había presenciado demasiadas cosas horribles durante demasiado tiempo. Cuando una guerra masiva se prolongó durante un siglo, muchas personas tenían esa apariencia.

El Coronel Kim, al mando de la contribución del Sistema Estelar Adriana a las fuerzas de tierra, tenía una sonrisa dispuesta y una disposición tranquila. Ella no había ocultado su relativa falta de experiencia en combate y estaba prestando mucha atención a todo lo dicho.

En busca de un medio para abrir la conversación, Geary recurrió al viejo recurso militar de preguntar sobre el servicio anterior.

—¿Ha estado estacionado en Adriana por mucho tiempo, coronel?—

Voston se detuvo para pensar.

—Alrededor de cinco años ahora. Mi unidad fue enviada aquí para reconstituirnos después de que nos cortaron en Empyria. —Dejó de hablar como si no se necesitaran más explicaciones.

Geary eligió sus palabras con especial cuidado.

—Hay mucha historia con la que no he podido familiarizarme completamente—.

—Oh—. El coronel Voston tenía la expresión ligeramente perpleja de alguien que intentaba explicar algo que nunca antes había tenido que explicar. —Empyria fue Objetivo Uno para la Campaña Auger. Fue un eje de las defensas síndicas en esa región del espacio. Ibamos a entrar con una fuerza abrumadora, lo tomamos, lo sostuvimos y avanzamos hacia otro sistema estelar más profundo. Golpeamos sistemas de una estrella tras otra, adentrándonos más y más en el espacio síndico, hasta que... —Voston vaciló, luego sonrió ligeramente. —En realidad, no sé lo que finalmente hubiéramos hecho. Eso estaba por encima de mi grado de pago —.

—Hubo otras campañas como esa, ¿no?—, Preguntó Geary.

—En el transcurso de la guerra? Sí. Muchos. Ninguno de ellos tuvo éxito. Pero esta vez sería diferente—, dijo Voston, pronunciando todas las letras mayúsculas con énfasis extra y burlón. Se detuvo una vez más, una sombra cruzando sobre su rostro. —Todo el Tercer Ejército fue enviado contra Empyria. Tomamos medio millón de bajas durante los desembarcos, luego perdimos un millón más de muertos y heridos en las siguientes semanas mientras reducíamos todas las defensas síndicas —.

—¿Cuántos síndicos estaban defendiendo ese sistema estelar?— Preguntó Geary, tratando de no mostrar lo horrorizado que estaba.

—Nos dijeron que entramos, que las estimaciones eran alrededor de medio millón de defensores—. Voston se encogió de hombros. —Supongo que fue más cerca de un millón. Sin decir cuál era el número real. Demasiados cuerpos fueron destruidos durante los combates, hechos pedazos, y nadie tuvo el tiempo ni el interés de recoger fragmentos del enemigo. Habíamos ido con tres millones, todo el ejército, pero nuestras pérdidas fueron tan malas que, después de tomar Empyria, en lugar de dirigirnos hacia el siguiente objetivo, nos dijeron que esperáramos para reabastecimiento y refuerzo. —Otro encogimiento de hombros. —Pasó un mes, los síndicos ingresaron al sistema estelar y lanzaron redadas y contraataques, la logística fue una pesadilla, pasó otro mes, la siguiente gran ofensiva se retrasó y retrasó nuevamente; finalmente, mi división fue enviada a Adriana para reconstruirse, y aquí estamos desde entonces —.

El coronel Kim asintió.

—Logística. Mi madre manejó parte de eso por el asalto Empyria. El suministro de tres millones de soldados de las fuerzas terrestres en el ataque tensó nuestros sistemas en esta región hasta el límite. Dejamos caer recicladores de agua dulce, pero todavía teníamos que traer constantemente grandes cantidades de alimentos y municiones. Cada Sillis que teníamos en esa parte del espacio estaba comprometido con el trabajo, y apenas lo manteníamos —.

—¿Sillis?— Preguntó Geary.

—SLLS. Barco de logística supergrande. Ya no quedan muchos, por lo que probablemente nunca viste ninguno. Los síndicos descubrieron que con la cantidad de suministros que llevaba cada Sillis, podían obtener una victoria significativa cada vez que destruían uno de ellos. Los Síndicos comenzaron a lanzar ataques dirigidos contra cada Sillis que pudieron encontrar, rompiendo otros objetivos para destruir el gran premio —.

Geary asintió cuando un recuerdo vino a él.

—En Corvus, vi un crucero ligero síndico que fue diseñado para derribar objetivos como ese—.

—Nunca deberíamos haber construido algo que fuera un objetivo tan atractivo y no pudiéramos defenderlo—, gruñó el Coronel Voston.

—Tenía sentido desde el punto de vista de la logística—, dijo Kim. —Simplemente no desde el punto de vista de la guerra—. Uno pensaría que después de tantas décadas de peleas, los altos mandos se habrían dado cuenta de eso —.

—No dedico mucho tiempo suponiendo que los altos mandos resolverán las cosas—, dijo Voston con amargura, luego se dio cuenta de que había dicho eso en presencia de Geary. —Almirante, me disculpo por... —

—No te preocupes por eso.— Geary miró a Duellos, quien no había dicho nada desde que lo presentaron y al parecer no tenía intención de decir nada. —Empecemos. Entiendo que el general Shwartz ha recomendado que su regimiento, coronel Kim, proporcione seguridad en los buques de refugiados —.

—Sí señor.—

—Dame un plan para dividir tu fuerza. Ellos no estarán solos. Tendremos todos mis buques de guerra cerca, y si surge alguna emergencia, tendremos tres pelotones de Marines para refuerzo inmediato en cualquier barco que lo necesite, así como el regimiento del Coronel Voston si se necesitan más fuerzas terrestres —.

Voston habló lentamente, como tratando de asegurarse de que sus palabras fueran entendidas.

—Mi regimiento está lleno de soldados que tienen mucho tiempo en combate, almirante—.

—Me lo han dicho—, respondió Geary.

—Sí, pero... Almirante, hay una razón por la que no hemos sido enviados a operaciones ofensivas. Tengo un montón de personas que han sido empujadas al estado límite. Creo que se han mantenido activos solo porque el costo del tratamiento médico para ellos una vez dados de alta ayudaría a abrumar a los centros de tratamiento en sus sistemas de estrellas hogareñas. Son buenos soldados. Buenos luchadores. Buena gente. Pero han pasado por el infierno. Más de una vez. Podrían disparar cuando no deberían. ¿Lo entiendes?—

—Sí, coronel, lo entiendo. ¿Todavía pueden manejar este tipo de misión? ¿Le había agobiado Sissons con tropas inútiles, soldados demasiado agotados para funcionar más?

—¡Son buenos soldados!—, Repitió el coronel Voston, levantando la voz. —Disculpe, Almirante. Ellos pueden hacer el trabajo. Ponlos en combate, y ellos sabrán qué hacer. Dígales que configuren un perímetro de seguridad y lo mantendrán. Pero si los pones en una situación más ambigua, podrían... reaccionar de forma exagerada —.

—Ya veo—. Geary asintió con la cabeza al coronel. —¿Qué hay de tí?—

Voston sonrió torcidamente.

—No te decepcionaré—. No decepcionaré a mis soldados. Pero, sí, estoy bastante quemado, también —.

—Está bien.— Geary activó la exhibición de estrellas sobre la mesa. —Tendrá que haber mucha improvisación por lo poco que sabemos sobre la situación táctica—. Tengo la intención de entrar en Batara listo para empujar a los refugiados de regreso a las gargantas del gobierno allí. Quiero hacer eso de forma que quede claro que es mejor que no arrojen más refugiados en nuestro camino. Coronel Kim, sus soldados se asegurarán de que los refugiados aborden los transbordadores para ser dejados en Batara sin disturbios o simplemente rehusándose pasivamente a ir. Coronel Voston, su regimiento proporcionará seguridad en el lugar donde los dejemos —.

—¿Los locales van a oponerse?—, Preguntó Voston.

—Muy probable. Por lo que escuché de los líderes locales actuales, se parecen mucho a Síndicos para mi gusto —.

—Podemos manejar cualquier cosa que nos arrojen—.

—Tendrás buques de guerra de flota que proporcionen apoyo de fuego—, agregó Geary. —Una vez que dejemos a los refugiados, consideraré continuar hacia Tiyannak—.

El coronel Kim lo miró con dudas.

—No hay nada sobre Tiyannak en mis órdenes, almirante—.

—No debería necesitarte allí. Si la situación parece lo suficientemente tranquila, te enviaré de regreso de Batara con mis cruceros ligeros como acompañantes antes de proceder a Tiyannak. Hay un antiguo acorazado síndico que debe eliminarse como amenaza. Idealmente, podremos golpearlo en el muelle donde se está reparando —.

—¿Y si todo se va al infierno?—, Preguntó Voston.

—Entonces improvisaremos y responderemos según sea necesario—. Mis tres objetivos son devolver a los refugiados, tratar de garantizar que los refugiados no vuelvan a ser enviados aquí y sacar ese acorazado. Ustedes dos solo tienen que preocuparse por las primeras dos —.

—No hay problema—, dijo el coronel Voston.

—Sí, señor—, estuvo de acuerdo el coronel Kim.

—Déjame saber cuándo podemos ponernos en marcha. Cuanto antes golpeemos a Batara, antes podremos golpear a Tiyannak, y si los golpeamos lo suficientemente pronto, Tiyannak puede que aún no tenga ese barco de guerra funcionando —.

Después de que Kim se despidiera, su imagen desapareció, pero Voston se quedó mirando a Duellos.

—Capitán—, dijo Geary, —¿puedo pasar un momento a solas con el coronel?—

—Ciertamente—, dijo Duellos. Se levantó con cuidadosa deliberación y saludó a Voston con la misma lentitud y precisión antes de abandonar el compartimento.

Voston lo miró irse, luego miró a Geary.

—Almirante, creo que sabe por qué el general Sissons nos llamó a mí y a mis soldados para esto. Él espera que lo arruinemos. Él espera que nosotros fallemos. Lo cual supongo que podría hacerte quedar mal, o al menos causar muchos problemas adicionales. Pero quiero que sepas que no vamos a echar a perder. No somos ángeles en los cuarteles, pero en el combate nunca decepcionamos a nadie. Puede contar con nosotros.—

—Nunca lo dudé, coronel—, dijo Geary.

* * *

Tomó cerca de dos semanas para que los dos regimientos de las fuerzas de tierra se organizaran y cargaran, y para que tres de los FAC del Coronel Galland se trasladaran a los muelles de la lanzadera a bordo de Inspirado, Formidable e Implacable. Geary observó el letárgico proceso con creciente impaciencia, incapaz de hacer que las ruedas de la burocracia y del gobierno de Adriana avanzaran lentamente hacia la realización de cualquier cosa. No tenía dudas de que el general Sissons estaba arrojando toda la arena posible a los engranajes que impulsaban las ruedas de las fuerzas de tierra, y deseaba poderosamente que Victoria Rione estuviera allí para ayudar a evitar las innumerables capas de aprobación requeridas para que el gobierno de Adriana arriende el transporte necesario para las fuerzas de tierra.

Más de una vez se encontró lamentando descartar el empleo de TECA y envidiar a los líderes de Midway. Tener el control dictatorial y la capacidad de arrojar a los rezagados a prisión simplemente por tomarse su propio tiempo para hacer las cosas con cada día que pasaba.

Y con tantas fuerzas de autodefensa de Adriana viniendo a Batara, parecía como si todos los soldados de ese regimiento, todas sus familias y todos los demás en el Sistema estelar Adriana estuvieran hablando de ello. Si Tiyannak no recibiera una advertencia previa de todo esto, sería puramente debido a las enormes distancias entre las estrellas y el tiempo todavía limitado para que algún barco les lleve la voz.

Finalmente, llegó el día. Los refugiados mantuvieron un sombrío y vigilante silencio bajo los ojos de los soldados del coronel Kim mientras los cargueros que los llevaban a todos comenzaron a acelerar hacia el punto de salto para Yokai.

Geary ordenó que sus buques de guerra entraran en movimiento, paseando por los torpes cargueros y deseando por enésima vez que los auxiliares y los cargueros pudieran acelerar como buques de guerra.

Duellos se sentó junto a él en el puente de Inspirado, mirando su pantalla. Mientras el gran convoy de naves refugiadas (que se parecía más a un enjambre de mosquitos conducido por los buques de guerra que una formación organizada) se posó en un vector para el punto de salto, Duellos miró a Geary. —No hemos visto ningún nuevo barco de refugiados procedente de Batara desde aquel con problemas centrales de poder hace aproximadamente tres semanas—.

—Me di cuenta—, dijo Geary. —El coronel Galland dijo que antes aparecían a razón de uno o dos por semana—.

—Tengo la sensación de que es algo malo—, continuó Duellos. —Que puede indicar que las condiciones en Batara ya han cambiado—.

—Tengo la misma sensación—, dijo Geary. —Las estrellas vivientes saben que ha habido suficiente tiempo perdido para que las condiciones cambien. Saltaremos a Yokai en formación de combate —.

ONCE

YOKAI no resultó estar tan vacío como se esperaba.

Geary había saltado allí preparado para la batalla. Los cruceros de batalla y la mitad de los destructores llegaron diez minutos antes que los cruceros ligeros, el resto de los destructores y el desorden de los buques de carga de refugiados. Sin embargo, nada esperaba cerca de la salida de salto, excepto unas cuantas boyas de navegación automatizadas de la Alianza, que continuaron con los mismos roles de mandato mecánico que habían cumplido durante décadas. En medio de la tranquilidad de las defensas cerradas en otros lugares de Yokai, un objeto se destacó por ser muy activo.

—Hunter-Killer Síndico—, dijo el sistema de combate. —Justo al lado del punto de salto para Batara—.

—Un piquete—, observó Duellos. —¿Pero de quién es el piquete?—

La salida de salto para Batara estaba en el otro lado del sistema estelar, a casi siete horas luz de distancia.

—Veamos qué hace cuando nos ve—, dijo Geary. —¿Hay alguna indicación de que alguien esté tratando de establecer una tienda aquí?—

—No hay señales de que alguien haya irrumpido en ninguno de los sitios de defensa desmantelados—, respondió Duellos.

—Los sistemas de monitoreo y seguridad en algunos de los sitios reportan algunos intentos de entrada, Capitán—, informó el reloj de operaciones.

—¿Pero no hay informes de entrada real?—

—No señor. Todos los sitios están informando sobre su estado actual sin discrepancias, por lo que nadie ha entrado y ha cerrado nada para tratar de ocultar sus actividades —.

La teniente Nadia “Night Witch” Popova, el piloto del FAC cargado en Inspirado, también estaba en el puente y señaló una gran instalación en órbita cerca del borde del sistema estelar, a solo un par de minutos luz de donde el HuK estaba merodeando.

—Ahí es donde se basará nuestro escuadrón. Reactivaremos lo suficiente estación para manejar nuestras necesidades y dejar el resto a oscuras —.

—Podrás interceptar cualquier cosa que ingrese—, dijo Geary. —Me gustaría que tu gente ya estuviera allí—.

—Yo también, Almirante. No me importaría tener una silueta HuK pintada en el lado de mi nave—.

—¿Qué hará su escuadrón si es algo demasiado grande para ellos?—, Preguntó Duellos.

Popova sonrió.

—Juega al muerto y envía un dron de mensajería para saltar hacia Adriana con las malas noticias. La base tenía varios de esos aviones no tripulados para emergencias, y el coronel está bastante seguro de que se los dejó en su lugar. Mientras estamos de paso, se supone que Catnap hace un ping a los sistemas de mantenimiento de la base para confirmar que los drones todavía están allí —.

—¿Catnap?— Preguntó Geary.

—Teniente Alvarez, señor—.

—Ella está en Implacable—, dijo Duellos antes de volverse interrogante sobre Night Witch. —¿Hay alguna razón por la que los pilotos aeroespaciales usen tanto esos apodos, Teniente?—

El teniente Popova sonrió más ampliamente.

—Tradición, señor. Y, maneja las fuerzas terrestres y las fuerzas de la flota como locas, como una bonificación —.

—¿Quién está en formidable?— Preguntó Geary.

—Nightstalker, Almirante—.

Supongo que tenemos suerte de que tengamos Night Witch.

—¿Alguna vez estabas en Yokai antes de que cerraran las cosas?—

La sonrisa se desvaneció en seriedad.

—Sí señor. Solo una rotación por familiaridad. Estaba ocupado en ese momento. Un poco escalofriante ahora —.

—Déjame saber qué, uh, descubre Catnap sobre los drones—, indicó Geary. —Asegúrate de que los demás sepan que están listos para lanzarse en configuración de combate en el momento en que lleguemos a Batara—.

Popova frunció el ceño hacia la pantalla de Geary.

—Aquí esta bastante silencioso, excepto ese HuK. Eso debería ser una buena señal —.

Duellos negó con la cabeza.

—Ah, juventud y su optimismo. Teniente, el almirante y yo miramos la falta de tráfico de cargueros aquí y nos preguntamos por qué no hay naves refugiadas que pasen por Adriana. El flujo de envío de refugiados parece haber sido sofocado. No sabemos por qué, así que asumimos que significa algo que complicará nuestra propia misión. Tampoco sabemos a quién está dirigiendo el HuK aquí, pero ahora es seguro que no tendremos la ventaja de la sorpresa cuando lleguemos a Batara —.

El piloto frunció el ceño y se convirtió en preocupación.

—Sí señor. Cuando lleguemos a Batara, estaremos listos para lo que sea que haya, señor —.

Eso espero que sí, pensó Geary mientras asentía alentador al piloto.

* * *

EL CORONEL Kim parecía estar tan alegre como siempre a pesar de montar en uno de los cargueros de refugiados.

—Hay un poco de inquietud, almirante, pero la mayoría de los refugiados fueron expulsados de Batara, o huyeron del sistema estelar para salvarse a sí mismos o a sus familias en lugar de irse porque querían. Tenías razón sobre eso. Sentarse en cargueros abarrotados y apestosos durante meses ha enfriado cualquier entusiasmo que pudieran haber tenido por estar en la Alianza, incluso si para empezar no pensaban que éramos monstruos. Parecen felices de volver a casa ahora que estamos en camino —.

—¿No les preocupa lo que el gobierno de Batara podría hacer con ellos?—, Preguntó Geary.

Kim sonrió más ampliamente.

—Fueron expulsados en pequeños grupos. Vuelven en un grupo grande, y por lo que puedo decir, ya no tienen la intención de ser pateados. Si me preguntas, es el gobierno de Batara el que debería estar preocupado —.

—Ese gobierno merece estar preocupado—, dijo Geary, aunque ya se había preocupado lo suficiente sobre lo que podría pasar cuando detuvieron a los refugiados debido a que estuvieron pasando por alto las contingencias durante un tiempo.

—¿Vamos a hacer algún tiroteo?— El coronel Kim no parecía estar preocupado o entusiasmado con la perspectiva, solo curiosidad.

—Voy a tratar de evitar eso—, respondió Geary. —¿Cómo están tus soldados?—

—No hay problemas allí, almirante, excepto las condiciones de vida—.

Geary sonrió ante la imagen de Kim sentada frente a él en su camarote.

—Me temo que los cargueros no ofrecen alojamiento lujoso para dormir—.

—No es eso, Almirante. Las fuerzas terrestres no esperan condiciones de vida opulentas como lo hacen las fuerzas aeroespaciales—, explicó Kim con otra sonrisa. —Es el olor. Demasiada gente en estos aviones de carga por mucho tiempo. La gente apesta, el aire huele mal porque el soporte vital no puede despejarlo todo, y, por supuesto, las raciones de campo siempre huelen mal. Espero que los refugiados estén tan felices de recibir algunas buenas duchas como mis soldados serán al descargar a los refugiados —.

—¿Hay alguna indicación de que tendremos problemas para hacer la descarga en Batara?—, Preguntó Geary. —Quiero estar listo si alguno de los refugiados decide que no quiere enfrentarse a su gobierno después de todo—.

—No señor. No hay indicaciones. —Kim miró a su alrededor teatralmente para asegurarse de que no la oyeran. —He estado hablando con esos dos líderes en este carguero. Esa mujer Araya no se aliviará del todo. Ella sigue actuando como si esperara que le cortara la garganta durante el próximo período de sueño. Pero Fred Naxos está bien —.

—¿Fred?—

—Federico, pero él prefiere a Fred—, explicó Kim. —No va a creer esto, almirante, pero los refugiados están callados en parte porque hay un gran rumor entre ellos de que Black Jack está de su lado—.

—¿Qué?— Había pensado que estaba más que sorprendido por lo que la gente esperaba de Black Jack, pero esto le había dejado sorprendido. —Los síndicos suelen pensar en Black Jack como una especie de demonio—.

—Pero estos tipos se rebelaron contra lo que llaman el Sindico. Y, antes de que dejaran Batara, les había llegado la noticia de que expulsaste a los antiguos líderes síndicos y defendías a algún sistema estelar rebelde lejano de los síndicos y los extraterrestres —.

—En realidad—, dijo Geary, —el antiguo liderazgo síndico fue asesinado por sus propias fuerzas. Supongo que hice que eso sucediera. El sistema estelar del que han oído hablar debe ser Midway —.

—¡Sí señor! Midway. Eso es lo que dijeron—. Kim sonrió conspiracional esta vez. —Entonces corre el rumor entre los refugiados de que Black Jack lucha contra los síndicos, pero él es un campeón de la gente. Y los refugiados creen que ya no son síndicos, son la gente, y Black Jack los llevará de vuelta a casa, así que tal vez él también sea su héroe —.

Estupendo. Otro grupo de personas esperando que salve el día.

—Entonces, ¿están llegando a no ver a la Alianza como enemigos?—

—Oh, no, Almirante. Todavía piensan que la Alianza es donde viven los ogros. Pero cualquiera de nosotros que trabajamos para Black Jack somos buenos ogros. Más o menos. Kim parecía pensativa. —Es un comienzo, sin embargo. La idea de que el otro tipo ya no es un monstruo. Sería bueno poder comerciar nuevamente con Batara, como en los viejos tiempos —.

—¿Los viejos tiempos?— Preguntó Geary.

—Sí señor. Mi familia ha estado en el comercio por un tiempo. Solíamos hacer muchos negocios en Batara, antes de que los síndicos se hicieran cargo; y luego vino la guerra. Pero recordamos antes de eso. —Hizo una pausa, una variedad de expresiones parpadearon sobre su rostro. —Me pregunto si alguien en Batara recuerda. Todavía tenemos nuestros registros de aquellos días, los contactos comerciales y todo eso —.

—Me imagino que los Mundos Síndicos hicieron un número en los negocios que estaban allí antes de la adquisición, y ha pasado más de un siglo desde entonces. Descubriremos qué ha sobrevivido. —Y lo que sobrevive una vez que hayamos terminado. —Pregúntale a Naxos y Araya sobre el HuK. Me interesaría saber cuáles son sus impresiones sobre a quién pertenece —.

* * *

El misterioso HuK saltó de Yokai hacia Batara diez horas después de que la fuerza de tarea de Geary había llegado, el tiempo suficiente para haber visto todos los buques de guerra y de carga y para haber confirmado que se dirigían al mismo punto de salto.

—Lo éramos, ese es el gobierno de Batara, tratando de dañar el HuK—, admitió Araya a regañadientes. —Eso podría ser. Era todo lo que teníamos en el camino de las fuerzas móviles reales. Pero no sé por qué lo enviaron aquí en lugar de colocarlo cerca del punto de salto donde entran las incursiones de Yael —.

Geary contempló la línea ondulada del vector en su pantalla que reflejaba la velocidad relativamente baja de sus barcos y trató de no irritarse demasiado por el tiempo que llevaría llegar al punto de salto y dirigirse al lugar que tendría las respuestas. Era exasperante tener que hacer coincidir la velocidad de los buques de guerra con los cargueros. Los barcos mercantes podrían empujarse a velocidades más altas, por supuesto. Simplemente tenían que seguir acelerando. Pero tomaría mucho más tiempo que con los buques de guerra y quemar más celdas de combustible, y luego tomaría el mismo tiempo y quemaría tanto combustible para que los torpes cargueros redujeran su velocidad nuevamente.

* * *

Los cruceros de batalla de la Alianza, rodeados por dos Escuadrónes de destructores, salieron del espacio de salto y entraron en el Sistema Estelar Batara. La pantalla de Geary había mostrado el último estado conocido de las defensas síndicas en Batara, que datan de hace menos de un año, pero ahora tuvo que sacudirse de su cabeza el aturdimiento mental causado por salir de salto y esperar mientras los sensores de la Alianza los buques de guerra intentaron ver lo que todavía estaba aquí y todavía funcionaba.

Lo primero que supo es que no sonaron las alarmas y que no se dispararon armas por los sistemas automáticos de control de fuego en los buques de guerra de la Alianza. Lo que sea que les espera aquí, no estaba esperando muy cerca de la salida de salto.

De hecho, cuando su cabeza se aclaró, vio que no había amenazas en absoluto cerca de ellos.

El punto de salto de Yokai estaba un poco por encima del plano en el que orbitaban los planetas de Batara, y casi a cuatro horas luz de la estrella. Geary tenía una sensación más fuerte de lo normal de que los cruceros de batalla de la Alianza tenían una ventaja divina de todo el sistema estelar, mirando hacia abajo y a través de las vastas distancias entre los mundos como si ocupara asientos privilegiados.

Al igual que otros sistemas estelares de primera línea, Batara había sido fuertemente golpeado durante las décadas de guerra. Pero los síndicos habían seguido la misma lógica perversa que la Alianza para reconstruirla y reforzarla una y otra vez. Los sistemas estelares marginales, aquellos con apenas una población como Yokai, podrían convertirse en enclaves puramente militares. Pero cualquier sistema estelar con una población, ciudades e industrias significativas tenía que mantenerse lo más posible sin importar cuántas veces golpeara al enemigo y sin importar cuánto costara mantener a la población civil allí. Cualquier cosa menos sería rendirse al enemigo, sería admitir la derrota, y la guerra de un siglo de duración se había tratado más a menudo de negarse a admitir la derrota que de cualquier esperanza de victoria.

Geary podía ver las pequeñas ciudades en el principal mundo habitado de Batara, todas ellas caracterizadas por parcelas aproximadamente circulares de edificios similares que marcaban la reconstrucción donde los bombardeos orbitales habían golpeado, los parches a menudo se superponían. En algunos lugares, esas ciudades maltratadas ocupaban áreas cercanas a las ruinas con muchos cráteres de una antigua ciudad demasiado dañada para reconstruir en su sitio original. Las defensas se encontraban en cráteres donde generaciones de bombardeos habían destruido generaciones de armas reconstruidas y sensores en un ciclo aparentemente sin fin. Los espacios “vacíos” entre mundos estaban llenos de campos de escombros, restos de buques de guerra de ambos lados, algunos de los escombros ampliamente dispersos durante muchos años y otros cúmulos bastante compactos, marcando la muerte de barcos y sus tripulaciones en los últimos años . Fue una vista deprimente, pero también una vista asombrosa. Los humanos podrían optar por abandonar los sistemas estelares, pero si alguien tratara de forzarlos a irse, entonces, por la gracia de las estrellas vivientes y todas las bendiciones de sus antepasados, plantarían sus pies y se quedarían.

—Dos cruceros ligeros y cuatro HuKs—, informó el sistema de operaciones. —Todas las construcciones síndicas estándar y todas las que orbitan cerca del planeta habitado principal. La mayoría de las defensas fijas parecen no ser operativas —.

Duellos miró sospechosamente a Geary.

—Me dijiste que esperabas que esas defensas estuvieran fuera de servicio. ¿Fue una suposición basada en los probables problemas presupuestarios síndicos?

—No—, respondió Geary. —Si las defensas se hubieran mantenido activas, la gente de Batara no habría tenido que preocuparse por las incursiones de Tiyannak o Yael. Sabía que algo debía haber eliminado la mayoría de las defensas activas. Pero los refugios profundos todavía estarán allí, lo que significa que la población de Batara puede realizar una gran cantidad de redadas, incluso si no pueden detenerlos —.

—Esos incursores—, observó Duellos, con un gesto hacia los cruceros ligeros y HuKs, —no parecen estar atacando. Están lo suficientemente cerca de ese planeta como para ser atacados por algunas de las defensas que aún existen, pero no están disparando, y tampoco lo son las defensas. ¿Estás buscando algo?—, Le preguntó a Geary.

—Sí. Estoy buscando ese HuK que estaba realizando un servicio de piquete en Yokai y salté aquí delante de nosotros. ¿Donde esta el?—

—Debe ser uno de los HuK en ese grupo cerca del mundo primario. Tenía mucho tiempo para unirse a ellos antes de que llegáramos —.

Una suposición razonable, pensó Geary. Pero, aún así, una suposición. Él estacionó una pregunta mental sobre la pregunta de dónde estaba ese HuK a medida que entraba más información sobre Batara.

—Capitán—, dijo el vigilante de operaciones, —estamos detectando una importante actividad de multitudes en las ciudades que son visibles para nosotros—. La población está en las calles, no refugiándose contra los bombardeos —.

—¿Actividad de multitudes?— Preguntó Geary. —¿Cuán llenas están las calles?—

—Embalado, almirante—.

—Teniente Barber—, ordenó Duellos, —necesitamos saber qué está pasando aquí—.

—Estamos analizando todas las comunicaciones y otro tráfico que podemos recoger—, dijo Barber. —Hay mucho para un sistema estelar con una población de este tamaño. Los noticieros oficiales dicen que nada está sucediendo —.

—Pero todos sabemos a qué ascienden las noticias oficiales, ¿verdad, teniente?— Duellos se volvió hacia Geary. —¿Qué vas a decirles?—

—Batara— dijo Geary. —Nada aún. Esperaremos aquí hasta que aparezcan las naves refugiadas, luego todas procedan en el sistema hacia ese mundo habitado. Esperaré para enviar cualquier mensaje a alguien hasta que tengamos una mejor idea de lo que está sucediendo —.

Una ráfaga de actualizaciones en las pantallas marcó la llegada de las naves refugiadas y sus escoltas, veintenas de naves repentinamente allí en el espacio cerca de los cruceros de batalla. Un pensamiento golpeó a Geary, y tocó otro control.

—Coronel Kim, dales a los líderes refugiados Naxos y Araya que escuchan el acceso a las comunicaciones de ese carguero y vean cómo creen que se basa la situación, en lo que escuchan y en quién lo dice—. Era molesto no tener al teniente Iger y su equipo de inteligencia disponible para manejar todo esto, pero él podría improvisar.

—Vámonos—, dijo Geary. —Ejecución inmediata, todas las unidades giran a estribor ocho grados, cero cero siete grados, mantienen el punto cero cinco de la velocidad de la luz —.

Dado que los cruceros ligeros y HuKs estaban cerca del mundo habitado primario, y que el mundo se balanceaba en la órbita más alejada de la estrella en relación con las naves de Geary, pasarían un poco más de cuatro horas antes de que la luz les llegara y supieran que los buques de guerra de la Alianza habían llegado. Le dio algo de tiempo para averiguar cuál era la situación en Batara.

Solo tomó aproximadamente media hora antes de que el coronel Kim volviera a llamar.

—El líder refugiado Araya está seguro de las transmisiones que estamos recibiendo de que lo que ella llama la maldita revolución codiciosa y cobarde traicionando a los traidores que han estado dirigiendo Batara, se han vendido a Tiyannak—.

—¿vendido? ¿Se han aliado con Tiyannak?

El coronel Kim se encogió de hombros.

—Incluso Araya no está seguro de cuál es su estado—. Aliado. Vasallo. Esclavo. Ella y Naxos dicen que si no supieran exactamente a quién prestar atención en todas las transmisiones, no sabrían qué estaba pasando. Hay muchas transmisiones en las que ni siquiera ellos pueden descubrir quién las envía y de qué lado están —.

—¿Estás seguro de eso?— Exigió Geary. —¿Araya y Naxos pensaron que las transmisiones que estamos recogiendo son inusuales para Batara?—

—Muy cierto, sí, almirante. Mientras ella los escuchaba, Araya seguía diciendo cosas como ¿qué diablos? ¿y esto qué es? Seguía preguntándole a Naxos quiénes eran diferentes personas y diferentes organizaciones, y pasó mucho tiempo sacudiendo la cabeza —.

—Gracias, coronel—. Geary se volvió hacia Duellos cuando la imagen de Kim desapareció. —¿Cómo está el teniente Barber en su análisis de la situación?—

Duellos hizo una mueca.

—Comprobé con él mientras hablabas con el coronel Kim. Barber está haciendo lo mejor que puede, pero dice que es muy complejo. Es un oficial bueno e inteligente, almirante. Él lo resolverá —.

—Si no lo hace, no será porque no sea inteligente—. Geary señaló hacia dónde se mostraba el mundo habitado principal en su pantalla. —Los líderes de los refugiados dicen que hay muchas transmisiones que tienen problemas para identificar, transmisiones que confunden la situación y hacen que sea muy difícil entender exactamente cuál es el estado de Batara—.

—¿Confundes?— Repitió Duellos, apretando la mandíbula. —El HuK que les dijo que veníamos—.

—Y les dimos suficiente tiempo para ocupar espacio antes de llegar aquí con transmisiones engañosas, confusas y falsas a fin de mantenernos inseguros sobre quién está a cargo en Batara y qué están haciendo—.

Duellos miró estrechamente su propia pantalla.

—¿Para qué? Esos trucos retrasarán nuestra comprensión de la situación, pero no nos detendrán. Deben querer mantenernos adivinando por un tiempo. ¿Qué ventaja obtendrá eso? —

—Buena pregunta.— Geary se mordió el labio mientras estudiaba la situación. —Sabían que teníamos los barcos de refugiados con nosotros. Incluso un HuK Síndico tiene suficientes sensores para identificar a los antiguos buques mercantes de fabricación síndica a siete horas luz de distancia. Tener los barcos de refugiados con nosotros significaba que nos dirigiríamos a ese planeta, pero la única amenaza significativa para nosotros allí son esos cruceros ligeros y HuKs, y deberíamos ser capaces de manejarlos con facilidad —.

—Los hemos estado vigilando de cerca—, dijo Duellos.

—Sé que has...— Geary se detuvo, frunciendo el ceño. —Los estamos viendo—.

—Sí.—

—Centrados en ellos—.

Duellos negó con la cabeza rápidamente.

—Estamos atentos a cualquier otra amenaza, Almirante. No hay nada más allá —.

—No hay nada más que podamos ver—, respondió Geary. —Si quieren retrasar nuestra comprensión de la situación, eso significa que tienen algo que requiere tiempo para desarrollarse—. Hizo una pausa, mirando su pantalla, y luego pulsó un comando para proyectar futuros movimientos a un ritmo acelerado. Las naves giraban en órbita o corrían a lo largo de vectores, los planetas se disparaban alrededor de la estrella.

Geary casi se estremeció al ver algo grande acercándose a la huella que sus naves estarían siguiendo, luego reconoció el objeto que se balanceaba hacia esa pista como el más grande de los mundos gigantes gaseosos en Batara.

Congeló su pantalla, luego tocó otra orden.

—Diez minutos luz—.

Duellos levantó una ceja, inclinándose para ver qué estaba haciendo Geary.

—¿Ese gigante de gas? Sí, —confirmó,— su punto más cercano de acercamiento a nuestras naves mientras avanzan, y su órbita, estará a diez minutos luz de distancia. —Duellos hizo una pausa para pensar, golpeándose la boca con un dedo mientras consideraba esta información. —No muy estrechamente en términos espaciales, pero tampoco a larga distancia—.

Geary asintió casi distraídamente, sus pensamientos avanzando mientras miraba la representación del gigante gaseoso. Era bastante hermosa a medida que los planetas iban, bandas de colores revoloteando a través de las pesadas nubes que lo cubrían y un único y brillante anillo que marcaba el antiguo destino de una o más lunas que debieron haberse hecho pedazos hace mucho tiempo. En términos de tamaño, como fueron los planetas, de hecho era un gigante.

Diez minutos luz. Aproximadamente ciento ochenta millones de kilómetros. Una distancia muy larga en términos planetarios.

Pero cuando tenía que preocuparse por una gran cantidad de barcos mercantes que no podían funcionar bien o luchar, diez minutos luz podrían ser una distancia demasiado pequeña.

—Estamos en el espacio. Estamos asumiendo que podemos ver cualquier amenaza. Pero ¿y si—, le preguntó a Duellos,— algo se escondía detrás de ese gigante gaseoso, maniobrando para mantenerse oculto hasta que pudiera salir cuando estaba lo suficientemente cerca como para que los cargueros no pudieran escapar? —

Duellos asintió con la cabeza, sus ojos también en el gigante de gas.

—Una emboscada desde esa distancia no funcionaría contra los buques de guerra, pero contra los buques de carga es una cuestión muy diferente. También tendríamos problemas para detectar satélites pequeños y furtivos desde tan lejos en circunstancias normales, pero ese anillo ofrece una ocultación secundaria perfecta. Podrían tener una veintena de pequeños satélites en órbita dentro del anillo, observándonos y relatándose mutuamente mediante estrechos rayos alrededor de la curva del planeta. Miró a Geary. —Eso solo es una suposición, sin embargo. No tenemos ninguna prueba —.

—Podemos obtener pruebas.— Reflexionó un momento más sobre su pantalla, luego llamó al crucero ligero Spur.

El teniente comandante Pajari, capitán de Spur y comandante del escuadrón de cruceros ligeros, respondió menos de un minuto después.

—Sí, almirante—.

—¿Cuál de los cruceros ligeros tiene la propulsión y las maniobras más confiables?— Preguntó Geary. Debería haber podido obtener esos datos de los informes de preparación de la flota, pero como la sede había ordenado que mostraran una disposición exagerada, ya no podía confiar en la información que contenían.

Pajari no dudó.

—Flecha, señor. Sus sistemas de propulsión fallaron no mucho después de que regresáramos a Varandal la última vez, por lo que se le asignó prioridad para el reemplazo del equipo. Sus otros sistemas son tan viejos como ella, en su mayor parte, pero la propulsión y las maniobras son nuevas y sólidas —.

—¿Flecha?— Tanya había servido en una Flecha anterior, que había sido destruida. Podría haber sido media docena de otros Flechas construidos y perdidos en los años intermedios. Esta Flecha con el —viejo— equipo se lanzó hace apenas dos años, sus sistemas diseñados para durar la esperanza de vida del buque en combate, que había sido de menos de un año. —Muy bien—, dijo Geary. —Debes separar a Flecha para una misión de reconocimiento.— Geary indicó al gigante de gas en su pantalla. —Necesitamos averiguar, tan pronto como podamos, si algo se esconde detrás de ese planeta. Quiero que Flecha salga, salte sobre la parte superior, se abra bien para mirar bien y se reúna con la formación —.

—Sí señor. Flecha tiene que salir, reconocer el lado opuesto del gigante gaseoso al pasar por su polo norte, luego volver a unirse a la formación—, repitió Pajari.

—Flecha no tiene nada que ver con lo que ve—, enfatizó Geary. —Si hay algo allí, es probablemente mucho más de lo que un crucero ligero puede manejar—. Ella va a echar un vistazo y volver aquí, utilizando cualquier aceleración que sea necesaria para garantizar su regreso seguro a la formación —.

—Sí señor. Me aseguraré de que el comandante de Flecha reciba esas órdenes palabra por palabra —.

Unos minutos más tarde, Geary vio que Flecha se alejaba de la formación y se alejaba hacia una intersección con el gigante gaseoso mientras avanzaba pesadamente por su propia órbita. Casi podía sentir la ansiedad con la que el crucero ligero se embarcó en la misión, una distracción bienvenida de caminar junto con los barcos de refugiados.

—Si hay algo allí—, dijo Duellos, —Flecha no nos advertirá mucho. Parece que tendrá su mirada en la parte posterior de ese planeta cuando esté a unos quince minutos luz de nuestra pista —.

—Eso es mejor que diez minutos luz—.

—Cierto.— Duellos se había puesto sombrío mientras veía el crucero ligero alejarse de los otros buques de guerra de la Alianza. —Este es uno de esos momentos en los que deberías estar agradecido de que no soy Tanya—.

—A menudo estoy agradecido de que no seas Tanya y que ella no seas tú—, dijo Geary. —Sin ofender. ¿Por qué en particular esta vez?

—Es muy supersticiosa sobre los cruceros ligeros que llevan el nombre de Flecha—. Duellos negó con la cabeza, evitando mirar a Geary. —¿Alguna vez te ha contado lo que soportó en la batalla donde su Flecha fue destruida?—

—No. Ella finalmente dijo que podía leer su cita para la Alianza de la Flota de la Alianza, pero todavía se niega rotundamente a hablar sobre eso. —Excepto una vez, y Tanya se había centrado principalmente en lo que había sucedido después.

Duellos recayó en el silencio, pero Geary supuso que también estaba preocupado por usar un barco llamado Flecha para esta misión. Tanya no era el único marinero supersticioso en la flota. Algo sobre ser marinero, sobre estar fuera en la inmensidad de los mares planetarios o la inmensidad infinita del espacio, fomentaba la sensación de estar rodeado por fuerzas invisibles que podrían ayudar o dificultar, salvar o destruir, dependiendo de si fueron apaciguadas o provocadas. Era algo más antiguo y vasto que cualquier religión, y él también lo había experimentado con bastante frecuencia.

Sin embargo, no había mucho que pudiera hacer en la forma de apaciguar o provocar lo oculto mientras esperaba que Flecha llegara al gigante gaseoso. Incluso con el crucero ligero incrementando su velocidad un poco más allá del punto dos de la velocidad de la luz, todavía pasarían cerca de tres horas antes de que el buque de guerra interceptara al gigante de gas en su órbita.

Pero podía mover sus naves un poco, posicionando a los cruceros de batalla para que estuvieran adelante y hacia un lado de la manada de naves refugiadas, mejor posicionadas si algo peligroso acechaba detrás de ese gigante de gas. Y podría planear cuándo llegarían al mundo habitado, hablando con el Coronel Voston y el Coronel Kim sobre la seguridad que se necesitaría, y con los tres pilotos FAC sobre cómo brindarían protección para los transbordadores que llevan a los refugiados a la superficie. .

Night Witch, Catnap y Nightstalker estaban atentos mientras hablaba con ellos, ansiosos por llegar al planeta y cumplir su misión. Geary había buscado las estadísticas de los FAC, sabiendo que en una situación de combate ofensivo sus probabilidades de sobrevivir eran extremadamente pequeñas, pero ninguno de los pilotos mostraba ningún signo de estar sorprendido por eso. Después de todo, eran pilotos, del mismo modo que las tripulaciones de los barcos de Geary eran marineros.

Cuando se hicieron todos los preparativos y Flecha todavía estaba a una hora de llegar al gigante del gas, Geary habló nuevamente con los líderes de los refugiados Araya y Naxos.

—¿Qué piensas hacer una vez que te dejemos a ti y a los demás?—, Preguntó.

Araya lo miró con desprecio.

—¿Todavía estás fingiendo que te importa?—

—En realidad, sí me importa—, respondió Geary. —Tendrás una gran cantidad de personas contigo, la mayoría o todos piensan como tú. Ya hay mucha gente en las calles en ese planeta —.

Naxos sonrió, con los ojos en la cubierta.

—La gente de Batara no está feliz. Yo, por mi parte, no seré exiliado de nuevo. Entraré en el Palacio del Pueblo y echaré a los nuevos CEO que gobiernan allí —.

—Tendrás ayuda—, dijo Araya. —Montones. Si podemos conseguir que las fuerzas de tierra y las fuerzas de seguridad, algunas de ellas, nos respalden, podemos hacerlo. Su rostro se iluminó con un peligroso entusiasmo. —¡Y entonces esa escoria se encontrará en los campos de trabajo!—

Geary miró a Naxos y a Araya.

—¿Ambos odian a los CEOs síndicos que solían gobernar aquí?—

Ambos asintieron de inmediato.

—Simplemente se preocupaban por ellos mismos—, refunfuñó Naxos, con la cabeza aún baja.

—Hubo una revuelta en el sistema de estrellas Midway, también. Después de echar a los CEOs, cerraron los campos de trabajo. Sus líderes dijeron que nunca más habría campos de trabajo en ningún lugar que controlaran —.

—¿Cómo se supone que debemos castigar a los enemigos de la gente?—, Exigió Araya.

—¿Esa es la pregunta que deberías estar haciendo? ¿Cómo seguir haciendo las cosas como lo hicieron los CEOs? ¿O debería estar preguntándose por qué quiere actuar como las personas que odia?

Naxos levantó la cabeza y lo sostuvo esta vez, mirando intensamente a Geary.

—Yo dije eso. Muchas veces. ¿Por qué cambiar a los líderes si vamos a ser los mismos que los viejos líderes? —

—No puedo obligarlo a hacer las cosas de manera diferente—, dijo Geary. —Pero creo que tienes razón en hacerte esa pregunta—.

—¿Qué garantía tendríamos de que hacer las cosas de manera diferente sería lo mismo que hacer las cosas mejor?—, Preguntó Naxos.

—Ninguna. No es suficiente ser diferente. Y habrá muchos desacuerdos sobre qué es mejor y qué es peor o lo mismo. Geary hizo una pausa, recordando sus propias experiencias recientes. —Pero mientras estés hablando, mientras las personas puedan cambiar las cosas que no les gustan, siempre y cuando no te niegues a escuchar a otras personas, entonces tendrás la oportunidad de hacer las cosas mejor—.

—¿Escuchas a otras personas?—, Preguntó Araya en tono ácido.

—Todo el tiempo—, dijo Geary. —Otras personas actúan como un tipo de espejo, segundas opiniones sobre si estoy haciendo lo correcto, si mis preconceptos y suposiciones están justificadas, y si hay mejores respuestas de las que he presentado hasta ahora. En combate, a menudo tengo que actuar rápidamente, pero incluso entonces escucho cuando alguien sugiere alternativas. No tengo que estar de acuerdo con ellos, no tengo que hacer lo que ellos quieren, pero los escucho —.

—Tuve algunos buenos supervisores—, dijo Naxos, mirando a Araya esta vez. —Escucharon cuando sugerí cosas—.

Ella se ruborizó ligeramente, con la boca apretada, luego asintió.

—Sí. Como sub ejecutivo, intenté escuchar a los trabajadores, incluido usted. Me enorgullecía de eso. ¿Dejé de escuchar?

—Estás escuchando ahora—, señaló Naxos.

—¡ah! Eres una trabajadora muy insubordinada, ¿verdad? —Se dirigió a Geary de nuevo. —Podemos escuchar más, y convencer y planificar, si se nos permite hablar con los de las otras naves—.

—Le diré al coronel Kim que le dé acceso a las comunicaciones—.

—¿Vas a confiar en nosotros?— Araya no se molestó en ocultar su escepticismo.

—Si vas a crear problemas, si vas a organizar una nueva dictadura para reemplazar la actual, preferiría saberlo ahora—, dijo Geary. —Y, como estoy seguro de que ya esperabas, esas comunicaciones serán monitoreadas. Dado el potencial de disturbios en los barcos, no tengo alternativa —.

—¿Por qué nos dicen eso?—

—Porque, en este punto, no son mis enemigos, y me gustaría mantenerlo así. La Alianza ya tiene suficientes problemas y suficientes enemigos —.

Araya y Naxos miraron a Geary por varios segundos.

—¿Cómo podríamos ser algo más que enemigos?—, Preguntó finalmente Araya.

—Batara solía estar en términos amistosos con la Alianza, antes de que los síndicos se hicieran cargo—, dijo Geary. —Si quedan registros en Batara que los Síndicos no destruyeron o alteraron para adaptarlos a su versión preferida de la historia, puede buscarlos—.

Ella sacudió su cabeza.

—Eso es un gran si. El Síndico intentó destruir todas las copias impresas, por lo que podían modificar fácilmente todas las historias digitales cada vez que cambiaba la versión oficial —.

Algo repentinamente se hizo claro.

—Estaba hablando con alguien más, un antiguo ciudadano de los Mundos Síndicos como tú, y usaban la palabra 'historia' como si fuera intercambiable con 'mentiras'. No lo entendí—.

Araya se encogió de hombros.

—Llamamos a lo que es una copia impresa real. La historia es una mentira, y la copia impresa puede ser una mentira, pero no se puede cambiar la copia impresa una vez que se ha impreso. Sin actualizaciones indetectables, sin revisiones invisibles, sin adiciones que no puede detectar. La copia impresa es lo que es. Mi amigo aquí, — hizo un gesto hacia Naxos—, piensa que eres una copia impresa, almirante. Espero que él esté en lo correcto.—

Para entonces, ya había transcurrido el tiempo suficiente para que Geary volviera al puente de Inspirado y esperara. Los dos cruceros ligeros y cuatro HuKs no habían abandonado sus órbitas cerca del mundo habitado, y aparte de algunas pequeñas embarcaciones que operaban cerca de instalaciones orbitales, nada humano se podía ver moviéndose en el sistema estelar excepto los buques de guerra de la Alianza y los barcos refugiados que eran escoltando

Duellos no había salido del puente y ahora negó con la cabeza.

—Me preguntaba si solo estabas siendo extremadamente cauteloso, pero la falta de actividad es sospechosa. Sabían que veníamos, y esas naves que orbitan cerca del planeta principal nos han visto y han tenido tiempo de reaccionar, pero no han hecho nada —.

—Ordené a Flecha que tuviera cuidado—.

Negando con la cabeza otra vez, Duellos habló en voz baja.

—Esta flota pasó décadas considerándolo cuidadosamente, y la cobardía tiene dos caras en la misma moneda. La acción agresiva en cualquier circunstancia está casi grabada en su ADN. Flecha está a menos de dos minutos luz de interceptar el planeta, aproximadamente diecisiete minutos de tiempo de viaje si mantiene su velocidad actual. Recomiendo encarecidamente recordarle sus órdenes —.

Este parecía ser otro buen momento para no solo escuchar, sino también aceptar el consejo. Geary tocó sus controles de comunicación.

—Flecha, este es el Almirante Geary. Mantenga precaución mientras conduce su misión. Existe la posibilidad de una seria amenaza escondiéndose detrás de ese gigante de gas. Mira la parte de atrás, luego regresa a la formación. Geary, fuera —.

El mensaje debía llegar un par de minutos antes de que Flecha y el gigante de gas se alcanzaran mientras el buque de guerra se aproximaba desde el sistema estelar exterior y el planeta giraba a lo largo de su órbita.

Flecha estaba a quince minutos luz de Inspirado cuando el crucero ligero se abalanzó sobre el polo norte del gigante gaseoso y pudo ver por primera vez el lado oculto a la vista de la flota. Geary observó atentamente cómo las imágenes de Flecha aparecían en su pantalla. Todo lo que estaba viendo sucedió hace quince minutos.

Los sistemas de combate de Flecha sonaron alertas cuando apareció HuK alrededor de la curva del planeta. El HuK había estado subiendo a un ritmo lento, dirigiéndose hacia el camino que estaba tomando Flecha, un claro indicio de que el HuK sabía que Flecha venía.

El HuK giró y aceleró hacia abajo, rozando la atmósfera superior del gigante gaseoso mientras huía.

Geary observó, horrorizado, cómo Flecha giraba, giraba y se zambullía detrás del HuK en plena persecución. Sintió un entumecimiento en el interior y se dio cuenta de que su mano temblaba por encima de los controles de comunicación, queriendo enviar los comandos al crucero ligero de la Alianza para seguir sus órdenes, terminar de buscar en la parte posterior del gigante gaseoso y regresar sano y salvo al resto de los buques de guerra de la Alianza.

Pero todo esto sucedió hace quince minutos. Cualquier orden que enviara tardaría quince minutos en llegar, y sabía con una certeza enfermiza que sería demasiado tarde.

Como Duellos le había recordado, él no había estado al mando de esta flota tanto tiempo. Había estado a cargo una pequeña fracción del tiempo desde que comenzó la guerra, una guerra cuyo camino destructivo e insensato había favorecido tácticas cada vez más agresivas y descerebradas a medida que los tácticos entrenados morían en masa y los nuevos comandantes trataban de compensar la falta de capacitación. y experiencia con un enfoque limitado en lo que ellos vieron como coraje y honor, y en una voluntad de morir en lugar de retirarse.

Geary había hecho mucho para cambiar esas actitudes. Pero no pudo en un corto tiempo erradicar las falsas lecciones creadas por un siglo de obstinada sangría y búsqueda de la gloria personal. El hecho de que tales actitudes estuvieran justificadas en parte por las afirmaciones de que encarnaban el verdadero espíritu de Black Jack, de él, solo lo había hecho más difícil.

Ahora miraba a Flecha persiguiéndola y esperaba lo que estaba seguro de que llegaría.

Dos cruceros pesados de diseño síndico aparecieron alrededor de la curva inferior del gigante gaseoso, sujetando a Flecha y sobre ella demasiado rápido para que el crucero ligero reaccionara. Los cruceros pesados estaban demasiado cerca, el momento del enfrentamiento era demasiado fugaz para que se usasen misiles, pero las dos naves enemigas lanzaron una andanada de rayos de partículas lanzas del infierno y los rodamientos de bolas de metal conocidos como metralla. El fuego azotó los escudos de Flecha, colapsándolos, y algunos de los impactos provocaron agujeros en el buque de guerra ligeramente blindado de la Alianza.

Geary podía ver los informes de daños tal como aparecían en su pantalla, mostrando que Flecha había sufrido serios impactos en sus sistemas de maniobra y en sus armas.

Vio las órdenes del timón aparecer cuando Flecha intentó alterar su vector.

Diez segundos después de que los cruceros pesados habían atacado a Flecha, el crucero ligero de la Alianza vio una forma masiva como la de un tiburón sentado sobre la curva del gigante gaseoso. A la velocidad en que el crucero ligero se estaba moviendo, ni siquiera había tiempo para que la tripulación reaccionara antes de que estuvieran al alcance de las armas del acorazado.

Dos minutos y medio después de sumergirse en la persecución total del HuK, Flecha se desintegró bajo los martillazos de las armas del acorazado. Ninguna de las cápsulas de escape del crucero ligero abandonó la nave. Ninguno de la tripulación tuvo tiempo de contactarlos y lanzarlos.

La alimentación de datos se cortó cuando el crucero ligero fue volado.

Flecha, junto con toda su tripulación, había muerto hacía quince minutos.

Geary gradualmente se dio cuenta de que el puente de Inspirado estaba totalmente silencioso.

La tranquilidad finalmente se rompió con una sola palabra cuando un joven oficial habló lastimeramente.

—¿Por qué?—

—¿Por qué?— Repitió Geary, preguntándose por qué su voz sonaba tan suave pero se podía oír tan claramente en el puente. —Porque el comandante de Flecha olvidó que no se trataba de él. Olvidó que no se trataba de gloria. Olvidó sus órdenes, olvidó sus responsabilidades, olvidó su entrenamiento y su deber. Debido a eso, desperdició las vidas de su equipo. Nunca hagas ninguna de esas cosas —.

Geary respiró hondo, se enderezó en su asiento y luego habló con voz firme.

—¡Tenemos al menos dos cruceros pesados y un barco de guerra que ya debe haber aparecido detrás de ese gigante gaseoso y que lo veremos en cualquier momento! ¡Haz tus deberes, lucha con inteligencia y valentía, y Flecha es el único barco que perderemos hoy! —

Les tomó otros quince minutos ver que el acorazado, acompañado de dos cruceros pesados y cuatro HuKs, se había elevado sobre la parte superior del gigante gaseoso y había comenzado a acelerar hacia una intersección con la masa de naves refugiadas.

—Eliminamos su tiempo—, dijo Geary a Duellos. — Flecha logró tanto. En otra hora y media, deberíamos ver a esos cruceros ligeros y HuKs cerca del planeta habitado acercándose también a nosotros —.

Los ojos de Duellos estaban buscando en su pantalla.

—¿No dijeron los refugiados que Tiyannak tenía cuatro cruceros ligeros?—

—Al menos cuatro.—

—Los otros dos podrían estar escondidos detrás de este planeta—, dijo Duellos, señalando un mundo frío y estéril del tamaño de una Tierra y media pero que carecía de mucha atmósfera o agua. Orbitó a treinta minutos luz de la estrella y cruzaría el camino de la Alianza y las naves refugiadas unas horas antes de llegar a esa parte del espacio. —Todo lo demás por lo que alguien podría esconderse está demasiado mal posicionado en sus órbitas—.

—Tendré que dejar los cruceros ligeros y los destructores para inspeccionar las naves de refugiados, mientras tomo los cruceros de batalla contra la flotilla de acorazados—, dijo Geary.

—Esa es probablemente su mejor opción—, coincidió Duellos. —Dado el tiempo suficiente, mis cruceros de batalla probablemente puedan desgastar ese acorazado. Pero no tenemos suficiente tiempo. ¿Cómo vamos a detener el acorazado antes de que llegue a algunas de las naves de refugiados, haciendo que se dispersen y se conviertan en presas fáciles?

—Pensaré en algo—.

DOCE

MIRADO en un sentido, todo fue bastante simple. Tenía que llevar sus buques de guerra y todas las naves refugiadas al mundo habitado primario, descargar a los refugiados y, a lo largo del camino, hacer frente a cualquier amenaza planteada por los buques de guerra, que deben ser de Tiyannak. Una misión tan simple que podría condensarse en una sola oración.

Pero, como el antiguo sabio guerrero había dicho, todas las cosas simples en la guerra terminan siendo realmente complicadas.

Geary miró a Duellos.

—¿Qué sabes sobre el comandante Pajari?—

—No mucho—, admitió Duellos. —Creo que tomó el mando de Spur hace menos de un año—.

En ese año, y dado que Geary había despertado, Pajari aparentemente no había hecho lo suficiente o lo suficientemente estúpido como para llamar la atención de Geary. Sin embargo, eso describía a muchos de los oficiales al mando de la flota, ya que había casi doscientos cincuenta cruceros pesados, cruceros ligeros y destructores. Los capitanes de los acorazados y los cruceros de batalla tendían a hablar en las conferencias debido a su antigüedad e influencia. Por lo general, los comandantes de buques de guerra más pequeños permanecían en silencio a excepción de las expresiones generales de aprobación o desaprobación. Uno de los pesares continuos de Geary era que nunca había tenido tiempo de conocer personalmente a todos esos oficiales.

Revisó el registro de servicio de Pajari y descubrió que había sido contratado hace cuatro años, después de haber servido en tres barcos, dos de los cuales habían sido destruidos en la batalla, antes de tomar el mando de Spur. Al igual que muchos oficiales de la flota, podría ser joven por su rango y sus responsabilidades, pero tenía una experiencia de combate inmensamente mayor de la que Geary había tenido a su edad y rango.

—Voy a confiar en ella con el mando de las escoltas para nuestro convoy de naves de refugiados—, dijo Geary. —Pajari tendrá que defenderse de las amenazas a los cargueros, utilizando los cruceros ligeros y todos los destructores, mientras yo tomo los cruceros de batalla para manejar ese acorazado—.

Duellos levantó ambas cejas.

—¿No llevarás destructores con nosotros?—

—Dado el tamaño de nuestro grupo de aviones de carga, y potencialmente con tres flotillas enemigas que los persiguen desde al menos tres direcciones, Pajari va a necesitar a todos nuestros escoltas.— Geary amplió la imagen del acorazado dirigiéndose hacia una intersección, acelerando pesada pero constantemente, como un animal blindado que alcanza una velocidad imparable. A pesar de los millones de kilómetros intermedios, la imagen era cristalina, los buques de guerra enemigos parecían inmóviles contra el espacio infinito que los rodeaba a pesar de su velocidad grande y creciente. Los dos cruceros pesados y los dos HuKs que acompañaban al acorazado no estaban desplegados, actuando como escoltas en una formación típica, sino que, en cambio, estaban metidos muy cerca del acorazado. —No podremos despegar a las escoltas con ese acorazado fácilmente—.

—No. Una formación no convencional y difícil de contrarrestar—, coincidió Duellos. —Cualquier carrera de fuego dirigida a los escoltas nos traerá dentro del alcance de las armas del acorazado con certeza. Por otro lado, esas cuatro acompañantes con el acorazado deben tener sus sistemas de maniobras esclavizados. Están tan cerca, esa es la única forma de evitar las pequeñas burbujas o las variaciones en los arranques y paradas de las maniobras que de lo contrario causarían una colisión muy desagradable —.

Geary asintió.

—¿Cómo podemos usar eso?—

—Estoy trabajando en una respuesta a esa pregunta, almirante—.

Para su propia sorpresa, Geary sonrió torcidamente.

—¿Qué pasa con las sugerencias para tratar con el acorazado?—

Duellos saludó con la mano hacia la parte posterior del puente.

—Mi gente está ejecutando sims para tratar de encontrar soluciones—.

—¿Qué han encontrado hasta ahora?—

—¿Hasta ahora?— Duellos se encogió de hombros impotente.

—Han encontrado una serie de planes que no funcionarán—.

—Tú y yo sabemos lo que tenemos que hacer—, dijo Geary. —Tenemos que sacar al acorazado de la columna de amenazas. Hay maneras en que podríamos hacer eso utilizando la aceleración y maniobrabilidad superior de los cruceros de batalla para reducir gradualmente al acorazado, pero eso llevaría mucho más tiempo del que tenemos para trabajar. La única manera de neutralizar el acorazado lo suficientemente rápido como para proteger a los buques refugiados es dañar la propulsión principal del acorazado. Si también podemos eliminar su capacidad de maniobra, tanto mejor —.

Duellos hizo una mueca.

—He enfrentado algo así como esta situación antes, Almirante. Tres cruceros de batalla es la fuerza mínima posible que podría hacer lo que tenemos que hacer. Suponiendo que los escudos traseros del acorazado síndico están en plena potencia, la única forma de lograr un derribo rápido de su propulsión es que los tres cruceros de batalla realicen pases cercanos dentro de un intervalo muy corto. Idealmente, el primer crucero de batalla debilita los escudos traseros del acorazado, el segundo golpea suficientes disparos para derribar los escudos debilitados o los deja listos para colapsar, y el tercero entra con los escudos abajo y tiene la oportunidad de golpear las unidades de propulsión principal . Pero el acorazado no se quedará quieto por eso. Va a estar maniobrando, haciendo pivotar la nave, tratando de asegurarse de que las tres carreras de disparos no golpeen los escudos traseros, y tratando de golpear a nuestros cruceros de batalla con fuerza cuando cada uno entra para atacar —.

Geary asintió, pensando en alternativas.

—¿Qué pasa si nuestros cruceros de batalla entran lo suficientemente cerca como para emplear los proyectores de campo nulo?—

—Contra un acorazado no dañado? Perdemos al menos un crucero de batalla. Quizás dos. Y sin ninguna garantía de que esos sacrificios nos permitirán anotar golpes de discapacidad en el acorazado —.

—No haremos eso, entonces.— Geary negó con la cabeza. —Nuestras ventajas son nuestros números, tres cruceros de batalla para un acorazado y maniobrabilidad—.

—Mientras que su única desventaja es la falta de maniobrabilidad—, dijo Duellos.

—No. También ha neutralizado a sus propios acompañantes manteniéndolos metidos tan cerca. No podemos alcanzarlos, pero no pueden interferir con nuestros ataques —.

Geary cerró los ojos, mentalmente repasando lo que iba a decir a continuación, y luego tocó sus controles de comunicación una vez más.

—Comandante Pajari, lo estoy colocando a cargo de Formation Echo. Tendrás tus cruceros ligeros y los tres Escuadrónes de destructores. Tu misión es mantener las naves refugiadas juntas y protegerlas de cualquier intento de ataque —.

Sorprendido, Pajari saludó.

—No lo decepcionaré, Almirante. ¿Deseas que continúe en un vector hacia el mundo habitado primario? —

—Sí. Puedes modificar el vector según sea necesario para manejar las amenazas, pero tú y yo sabemos que los cargueros no podrán hacer mucho. Los soldados del coronel Kim evitarán que las tripulaciones del carguero entren en pánico e intenten huir, pero no pueden hacer nada con la maniobrabilidad lenta de los cargueros. Tenga en cuenta que hay una posibilidad de que buques de guerra enemigos se oculten detrás de este planeta. Geary indicó el sistema interno de la súper-Tierra. —Tal vez un par de cruceros más ligeros y HuKs. Si los ataques a nosotros se coordinan, en las próximas horas deberíamos ver a la flotilla enemiga cerca del principal mundo habitado que sale para interceptarte, mientras que cualquier persona que se esconda cerca de ese otro planeta saltará una vez que crean que hemos comprometido nuestras fuerzas para tratar con las otras dos flotillas. Si no podemos detener a todos los barcos enemigos en la flotilla de acorazados, es posible que tengas que ayudar a defenderlos también —.

—Sí, señor—, dijo Pajari, entrecerrando los ojos mientras se concentraba en las palabras de Geary. —Usted los llama enemigos, señor. ¿Somos libres para atacar a otros buques de guerra en este sistema estelar según sea necesario?

—Usted está autorizado. Estoy juzgando que todos los otros buques de guerra en este sistema estelar son parte de las mismas fuerzas que los que estaban en el gigante gaseoso. Han demostrado un intento hostil por su destrucción de Flecha. —De esa manera, el sacrificio de Flecha había logrado algo muy importante. Ya no tendría que esperar a que esos otros buques de guerra dispararan el primer disparo. Ellos ya lo hicieron. —Comprometa y destruya cualquier amenaza a sus barcos o las naves refugiadas—.

—¡Sí, señor!— Los ojos de Pajari habían brillado ante la mención de Flecha.

—Comandante—, enfatizó Geary, —su misión es proteger a los barcos de refugiados. No pretendas ir pos de algunos de esos buques de guerra enemigos —.

—No lo haré, almirante—. Pajari sonrió lentamente. —Creen que saldremos corriendo en su persecución, que olvidaremos nuestra misión. No lo haremos Pero si creen que lo haremos, podemos usar eso —.

—Puedes usar eso—, aceptó Geary, devolviéndole la sonrisa. —¿Has realizado operaciones de escolta de convoy antes?—

—Sí, Almirante. No con un grupo poco disciplinado como esos barcos de refugiados, pero los principios siguen siendo los mismos. Sé cuáles son las tácticas que usan los síndicos para tratar de sacar a las escoltas de su posición y llegar al convoy. Estaré listo para ellos —.

—Bueno. Trataré con el acorazado. Geary, fuera. —Terminó la transmisión, sintiéndose mucho más seguro acerca de Pajari, luego asintió con la cabeza a Duellos. —Capitán, vamos a llevar a sus cruceros de batalla. Tenemos un acorazado que destruir —.

Duellos sonrió cuando los vigilantes del puente emitieron gritos de aprobación.

Geary designó a los tres cruceros de batalla como Formación Alfa, luego se detuvo para examinar la situación cuidadosamente antes de convocar las maniobras. La gran e inmanejable formación de barcos refugiados y escoltas de la Alianza estaba todavía a poco más de tres horas luz del mundo habitado, que orbitaba a solo siete minutos y medio luz de la estrella. Si Batara hubiera sido Sol, la estrella de origen de la Vieja Tierra, eso habría sumergido al planeta en un calor incómodo para la humanidad, pero la estrella de Batara ardía un poco menos ferozmente, por lo que el planeta solo era cálido para los estándares humanos. Debido a que el planeta orbitaba mucho más cerca de la estrella, el avance de la Alianza y las naves de refugiados parecía estar dirigido ligeramente hacia la izquierda de la estrella en este punto.

Lo que Geary ahora designó Flotilla Uno, los dos cruceros ligeros y cuatro HuKs cerca de ese planeta, también estaba directamente por delante de las naves de la Alianza, pero a horas luz de distancia.

A solo quince minutos luz de la proa de estribor de las naves de la Alianza estaban el acorazado y sus escoltas, que Geary designó Flotilla Dos. La flotilla de acorazados venía desde la derecha, como se ve desde Inspirado, con el objetivo de interceptar las naves de refugiados mientras se dirigían hacia adentro. Debido a que las naves enemigas estaban en una intersección directa, a pesar de que las rutas de las naves formaban un gran arco en el espacio, su relación con las naves refugiadas no cambiaría a medida que el enemigo se acercaba cada vez más. Para los cargueros, el acorazado permanecería fuera de sus arcos, pero crecería de manera constante e implacablemente más grande a medida que la distancia entre los barcos se redujera.

El planeta súper-Tierra ya había cruzado justo debajo del vector de naves de la Alianza, orbitando sin darse cuenta de las pequeñas acciones de los humanos. Para cuando las naves de la Alianza lleguen al camino de esa órbita, el planeta estaría ligeramente a la izquierda y se alejaría a un ritmo relativamente tranquilo de unos veinte kilómetros por segundo mientras giraba alrededor de la estrella. Si también hubiera naves de guerra enemigas escondidas detrás de ese planeta, saldrían en el momento correcto y llegarían a los buques de refugiados desde el frente y la izquierda.

Quienquiera que preparó esto hizo una planificación inteligente. Si acabáramos de disparar y reaccionáramos a cada ataque a medida que se desarrollaba, habríamos estado en un verdadero lío en el momento en que apareciese la tercera fuerza de ataque.

—Inspirado, formidable e Implacable, este es el Almirante Geary. Ahora eres Formación Alfa. Nuestra tarea es eliminar ese acorazado. En el tiempo cinco cero, ingrese al puerto dos siete grados, baje el cero dos grados, acelere hasta punto uno cinco de la velocidad de la luz. Geary, fuera —.

Unos minutos más tarde, Geary sintió que Inspirado se balanceaba hacia la derecha. El puerto de mando pretendía alejarse de la estrella, mientras que a estribor o estelar significaba girar hacia la estrella. A su llegada al sistema estelar, los buques de guerra de la Alianza habían designado automáticamente arriba un lado del plano en el que los planetas giraban en órbita y el otro abajo. Todo era extremadamente arbitrario, un sistema humano para establecer direcciones mutuamente entendidas de derecha e izquierda, arriba y abajo, en el espacio donde tales cosas no existían. Si le hubiese dicho a Formidable que girara a la “derecha”, el otro crucero de batalla podría haber girado en una dirección ciento ochenta grados diferente de la de Inspirado. Pero con la estrella justo a la izquierda de la proa de los barcos, todos sabían qué dirección significaba alejarse.

La propulsión principal de Inspirado se activó a toda potencia, la fuerza de la aceleración causó que los amortiguadores inerciales de la nave gimotearan en señal de protesta. Geary sintió que lo presionaban de nuevo en su asiento cuando algo de esa fuerza se filtró más allá de los amortiguadores. Ningún otro buque de guerra podía acelerar como un crucero de batalla, que llevaba más propulsión que un barco de guerra, pero también sacrificaba gran parte del blindaje, los generadores de escudos y el armamento que cargaban los acorazados. Los cruceros de batalla fueron diseñados para llegar a donde se necesitaban rápidamente con mucha potencia de fuego. No fueron diseñados para enredarse con los acorazados.

Geary vio que el vector de los cruceros de batalla se alargaba dramáticamente mientras cargaban hacia el acorazado.

—Una hora y diez minutos para contactar con Flotilla Dos—, informaron desde operaciones del Inspirado. —Distancia restante veintinueve punto siete minutos luz. Tasa de cierre punto dos siete luz —.

—Están llegando al punto uno dos luz—, comentó Duellos a Geary. —No disminuirán la velocidad para luchar contra nosotros—.

—No. No creo que lo hagan, —dijo Geary. —Quieren llegar a esos barcos de refugiados y obligarnos a ataques desesperados para proteger esos barcos. Frenaríamos antes del contacto para reducir la velocidad de activación por debajo del punto dos—. Por encima de esa velocidad, la distorsión en la apariencia del espacio causada por la relatividad se tornó demasiado mala para los sistemas diseñados por humanos para compensar, presentando un problema de control de fuego muy difícil casi imposible.

—¿Cómo vamos a hacer esto?—, Preguntó Duellos después de un minuto de silencio.

—Todavía estoy trabajando en eso—.

—El capitán de ese acorazado es síndico—, reflexionó Duellos. —Pensamiento y comportamiento según el libro—.

—A menos que él o ella sea un rebelde, en cuyo caso un oficial subalterno más creativo y poco convencional podría haber sido impulsado repentinamente al puesto de capitán—, dijo Geary. —Recuerdas cómo eran algunos de los antiguos oficiales síndicos en las fuerzas rebeldes de Midway—.

—Eso es algo de qué preocuparse—, reconoció Duellos. —Sin embargo, los antiguos síndicos en Midway tenían experiencia en el manejo de barcos. No habían estado en la zona de guerra enfrentando a la Alianza, murieron en la batalla casi tan rápido como llegaron. Todos los síndicos aquí son los sobrevivientes de las últimas batallas en la guerra, y cualquier lucha desde entonces. Probablemente tengan un entrenamiento mínimo y poca experiencia —.

—Está bien—, dijo Geary. —Estoy de acuerdo con que es probable—.

—Y tienen a cuatro acompañantes metidos muy cerca, lo que podría preocupar incluso a un conductor experto y experimentado—.

—¿Usarán maniobras automatizadas y tendrán los sistemas de maniobras de los escoltas esclavizados?—, preguntó Geary.

—Creo que si. Tenemos que pensar más allá de ese sistema automatizado, qué hará cuando nos vea venir hacia la popa de ese acorazado —.

Hubo circunstancias en las que una hora y diez minutos podrían parecer mucho tiempo. Pero no cuando corres hacia un encuentro con un acorazado enemigo.

Geary intentó táctica tras táctica, acercamiento tras acercamiento, mientras corría simulaciones, sabiendo que el Capitán Duellos y su equipo estaban haciendo lo mismo, probando todas las opciones. Dado que la capacidad superior de los cruceros de batalla para acelerar y maniobrar en comparación con el acorazado era su principal ventaja, siguió presionando la velocidad de los encuentros lo más alto posible. Pero cada vez que aumentaba la velocidad de los cruceros de batalla, las complicaciones aumentaban también. Una velocidad más alta significaba radios de giro más grandes, que ya eran enormes a la velocidad que viajaban los buques de guerra. También dificultaba el cambio de vectores en distancias cortas o en tiempos, y si iban a contrarrestar los intentos del barco de guerra de pivotar contra sus ataques, tendrían que hacer cambios significativos en el último momento en sus enfoques.

Geary se echó hacia atrás, frunciendo el ceño ante su pantalla con frustración. Estaba alcanzando a probar otro simulador, uno que empujó la velocidad de encuentro un poco más alto, cuando su mano se detuvo en medio del movimiento. ¿Por qué solo estoy pensando en términos de ir más rápido? ¿Por qué estoy concentrado en enfocarme en esa única ventaja? Porque mientras se intercepta ese acorazado lo más rápido posible, ¿es algo bueno hacer el encuentro real a velocidades más altas? Los sims siguen diciéndome que no es así. En lugar de golpear mi cabeza contra una pared que se pone más difícil, ¿por qué no probar el enfoque opuesto y ver qué pasa?

Redujo la velocidad del encuentro dramáticamente, lo suficiente como para que las maniobras de frenado necesarias requirieran mucho más tiempo de lo que él se sentía cómodo. Pero cuando el simulador ejecutó, tuvo éxito parcial esta vez.

Redujo la velocidad más. Intentó algunas opciones.

Sonrió.

Duellos lo notó.

—Espero que eso signifique que has encontrado algo—.

—No podemos permitir que los cruceros de batalla usen su aceleración para los ataques más rápidos posibles—, explicó Geary.

—No podemos...?— Duellos miró a Geary. —¿Qué? Es por eso que son cruceros de batalla —.

—Así es como usualmente los empleamos—. Enfoques rápidos y ataques rápidos. Pero lo que necesitamos aquí es un enfoque lento—. Geary realizó su intento más exitoso. —Mira. Entramos a una velocidad relativa lenta, apuntando a disparos secuenciales en la popa del acorazado. Él comienza a girar para alejar su popa de nosotros. Él tiene que hacer eso. Una vez que compromete sus propulsores de maniobra y su impulso con ese pivote, usamos las capacidades superiores de los cruceros de batalla para alterar el orden en que atacan. Eso cambia por completo la forma en que el acorazado quiere orientarse para contrarrestar cada disparo individual —.

Duellos asintió, sonriendo con satisfacción también.

—Verá nuestros cambios en el vector y comenzará a tratar de cambiar su pivote. Pero tiene tanta masa e ímpetu que lo maneja en ese punto, y tiene menos capacidad para alterar cómo se está moviendo, por lo que podemos reajustarnos más rápido que él—. Su sonrisa se desvaneció. —Pero a esas velocidades relativas, nuestras naves serán mejores objetivos para él si puede traer suficiente potencia de fuego—.

—Si podemos mantener nuestros acercamientos directamente desde su popa, eso limitará sus armas disponibles. ¿Cuán preciso es nuestro conocimiento de las capacidades de maniobra de los acorazados síndicos?—, Preguntó Geary.

—¿En ese modelo de barco? Muy bien. Los buques de guerra de la Alianza los han visto en acción en muchos enfrentamientos y luego analizaron sus movimientos. Lo que tenemos en los sims no es perfecto, pero es muy preciso —.

—Entonces, podemos predecir cuándo comenzará a tratar de cambiar su pivote y cuánto tiempo le tomará al acorazado reaccionar. Esto no funcionaría si el acorazado tuviese fuertes escoltas para interferir con nuestros movimientos e interrumpir nuestros ataques, o si hubiera dos acorazados que pudieran cubrir la popa del otro de recibir múltiples ataques en un corto período de tiempo. Pero contra un acorazado, que ha decidido proteger a sus escoltas en lugar de tener que escoltar a los escoltas, esto puede funcionar —.

Esta vez Duellos no respondió de inmediato ya que estudió todos los aspectos del trabajo de Geary.

—Señor, me siento obligado a señalar que el tiempo de frenado adicional requerido para obtener la velocidad relativa del barco de guerra lo suficientemente bajo para esto es considerable. Si esto no funciona, no tendremos mucho tiempo para encontrar alternativas antes de que el acorazado se encuentre dentro del alcance de los cargueros —.

—Tienes razón—, dijo Geary. —¿Algo más?—

—¿Quieres que configure las maniobras de frenado de los tres cruceros de batalla?—

—Sí—. Sabía que no era el conductor de barcos más talentoso del mundo, ni siquiera tan bueno como Tanya Desjani y probablemente ni tan bueno como Roberto Duellos. Esta sería una buena oportunidad para ver a Duellos trabajando de cerca.

—Almirante—, dijo Control de Operaciones mientras sonaban las alertas, —Flotilla Uno está alterando el vector—. Están girando hacia afuera y acelerando, llegando a una intersección con nuestra formación Eco —.

—Maniobra planeada—, dijo Duellos.

Geary asintió. Flotilla Uno, a horas luz de distancia cerca del mundo habitado, había comenzado su movimiento hace horas. Si la flotilla de los acorazados no hubiera sido barrida temprano, las naves de Geary la habrían avistado hace poco tiempo, seguida de cerca por la vista de Flotilla Uno que también se dirigía hacia las naves refugiadas.

—Pasará una hora y media todavía antes de que se den cuenta de que se les cayó el tiempo—. Si siguen llegando, el comandante Pajari los manejará —.

Hubo algo de superstición en esa última declaración, que era tanto una afirmación de confianza en Pajari como un intento de desear sus esperanzas en la realidad con una audaz afirmación.

Se centró de nuevo en el barco de guerra, tratando de sentir el movimiento de todas las naves y las demoras de tiempo entre ellas causadas por las enormes distancias que la luz tenía que atravesar, tratando de anticiparse y estar preparado para lo que deberían ser los próximos movimientos.

Podía oír los sonidos amortiguados de los vigilantes del puente haciendo sus trabajos y hablando entre ellos en voz baja, escuchando a Duellos transmitir las órdenes de maniobra y manejar el siguiente ¿qué demonios estamos haciendo? llamadas de los comandantes de Formidable e Implacable.

Inspirado llegaba casi por completo girado. Su propulsión principal volvió a encenderse. Cercanos, Formidable e Implacable coincidían con las maniobras. Las enormes velocidades acumuladas anteriormente se estaban combatiendo ahora, los sistemas de propulsión se esforzaban por arrojar impulso a lo largo de un vector y construirlo de nuevo en la misma dirección en que avanzaba el acorazado.

La trayectoria de los cruceros de batalla a través del espacio se inclinó, balanceándose hacia abajo, hacia el acorazado y sus escoltas. La velocidad relativa se reducía a medida que los cruceros de batalla pasaban junto al enemigo que se aproximaba, por encima y ligeramente a un lado del barco de guerra, aún fuera del alcance de todos los disparos, excepto los largos, que el enemigo optaba por no intentar.

Llegó un momento, detrás de la flotilla enemiga, cuando sus vectores coincidieron momentáneamente. Por ese instante, los cruceros de batalla de la Alianza y la flotilla enemiga quedaron suspendidos en el espacio, inmóviles entre sí.

Entonces, sus unidades de propulsión se esforzaron al máximo, sus cascos y amortiguadores de inercia protestaron audiblemente contra las fuerzas que estaban siendo empleadas, los cruceros de batalla comenzaron a acelerar directamente hacia el acorazado.

Duellos todavía estaba sentado en su asiento de comando como si estuviera relajado, pero sus ojos estaban puestos en Geary, esperando las órdenes que, con suerte, harían que el ataque fuera tan exitoso como debían.

—Todas las armas están listas—, informaron los sistemas de combate. —Escudos al máximo. Control de daños en plena disposición —.

Un destello apareció en la pantalla de Geary cuando dos de los lanzadores de misiles en Implacable repentinamente quedaron fuera de servicio. —¡Fallo en la unión de energía!—, Informó el capitán de Implacable, que parecía estar listo para abrir un agujero en su casco por frustración. —¡Los tendré operativos cuando entremos en el rango si tengo que poner en marcha las malditas cosas a mano!—

No tendría mucho tiempo para trabajar en el problema. Los cruceros de batalla siguieron acelerando, acercándose al acorazado. Inspirado estaba alineado para golpear primero al acorazado, seguido de Formidable, luego Implacable. No hubo ninguna formación de lujo esta vez. Formidable estaba casi directamente detrás de Inspirado, pero ligeramente hacia un lado, mientras Implacable estaba detrás de Formidable, ligeramente hacia fuera en el lado opuesto. Geary había mantenido la formación lo más simple posible, a fin de presentar soluciones lo más engañosamente simples posible para los controles de maniobra automatizados en el acorazado y arrullar a los oficiales humanos en la complacencia.

—No están liberando a los escoltas—, murmuró Geary, aliviado. Si el comandante del acorazado hubiera ordenado a los cruceros pesados que se marcharan y atacaran a los cruceros de batalla de la Alianza, eso habría complicado seriamente el enfoque de Geary.

—Ahí va,— respiró Duellos en voz muy baja.

El acorazado había comenzado a girar, su popa caía y su arco subía y bajaba. Geary no tuvo que revisar su pantalla de maniobras para saber que, si todos mantenían los mismos rumbos y velocidades, el acorazado giraría a la velocidad adecuada para encontrarse con su armamento y armadura más pesados en su proa, cada crucero de batalla que se aproximara.

—Dale cinco segundos más para aumentar el impulso—, dijo Geary. Tres dos uno. —Todas las unidades en la Formación Alfa. Ejecución inmediata, propulsión principal a cero —.

Los cruceros de batalla cerraron su propulsión principal. Todavía se estaban acercando al acorazado, pero como ya no se estaban acelerando, su tasa de cierre ya no aumentaba.

Los sistemas automatizados que controlan las maniobras del acorazado detectarían que tomarían las medidas necesarias para contrarrestarlo, disparando los propulsores al máximo mientras intentaban frenar el giro del barco de guerra masivo, intentando garantizar que cuando Inspirado llegara al alcance de las armas el puente del acorazado enfrentaría el crucero de batalla.

Si la persona a cargo del acorazado era lo suficientemente fuerte, con suficiente experiencia, tenían tiempo para detectar lo que Geary estaba haciendo, para adivinar cuáles eran sus planes. Apenas tuvieron tiempo para anular los controles automáticos y hacer retroceder la proa del barco de guerra. Los escoltas podrían haber hecho lo mismo, y más rápido, pero el abrumado personal de mando en el acorazado probablemente, durante estos pocos momentos agitados y preciosos, olvidó que los cruceros pesados y los HuK no podrían maniobrar por sí mismos hasta que se los liberara del control.

—Implacable, acelere al máximo, ajuste el rumbo según sea necesario para apuntar a la propulsión principal—, ordenó Geary.

Segundos después,

—Formidable, acelera al máximo, ajusta el rumbo según sea necesario para alcanzar la propulsión principal—.

Y, como todos en el puente de Inspirado esperaban ansiosamente,

—Inspirado, acelere al máximo. ¡Alcanzar su propulsión! —

Los cruceros de batalla se adelantaron de nuevo, pero su orden cambió bruscamente. Ahora Implacable sería el primero en la línea, luego formidable y finalmente Inspirado. Junto con el orden del ataque, las horas exactas en que estarían dentro del alcance del barco de guerra habían cambiado. Los propulsores del acorazado dispararon de nuevo en otro intento de compensar, tratando de contrarrestar sus movimientos anteriores. La nave enemiga vacilaba bajo el impulso contundente y el empuje de sus controles de maniobra, tratando de mantener su enorme masa girando en una dirección mientras los propulsores de maniobra estaban trabajando para invertir la dirección de giro. Un empujón repentino de su propulsión principal podría haber ayudado a deshacerse de los ataques de los cruceros de batalla, pero eso habría sido un movimiento poco convencional, no algo que los sistemas automatizados o los oficiales entrenados para hacer como se les dijo pensarían.

El acorazado colgado momentáneamente suspendido entre fuerzas competidoras, su puente apuntando directamente hacia arriba.

Las relativamente pocas armas en el acorazado que podían soportar a un objetivo que entraba por popa se abrieron durante el breve momento en que Implacable estaba dentro del alcance mientras el crucero de batalla avanzaba a una velocidad relativa de miles de kilómetros por segundo. Los humanos no podrían apuntar y disparar bajo tales circunstancias. Solo los sistemas automatizados de control de fuego podrían juzgar el instante preciso en que un objetivo volando a esa velocidad podría ser alcanzado.

Geary vio que los dos lanzadores de misiles rotos de Implacable estaban listos para disparar segundos antes de que el crucero de batalla pasara bajo la popa del barco de guerra, volando misiles, lanzas infernales e incluso metralla con los patrones de dispersión más pequeños posibles. Cuando el crucero de batalla salió disparado del acorazado, las lanzas infernales de Implacable dispararon repetidamente contra misiles, que el acorazado había lanzado a pesar de los pobres ángulos de interceptación, destruyendo la mayoría de los misiles antes de que pudieran anotar impactos.

Formidable vino justo detrás, golpeando la misma zona de popa, sus misiles, lanzas infernales, y disparos de metralla contra escudos que ya se desvanecían bajo los golpes que se absorbía. Pero el acorazado estaba mejor preparado esta vez, con más armas a medida que se desviaba un poco de los impactos verticales que golpeaban a Formidable, así como a otra andanada de misiles que persiguieron al crucero de batalla cuando salía del alcance una vez más.

Geary tenía los ojos fijos en su pantalla, viendo que el acorazado comenzaba a empujar, más armas surgían cuando Inspirado realizaba el último, más peligroso y más importante disparo.

Inspirado corrió más allá del acorazado, lanzando disparos hacia la inmensa propulsión principal del acorazado en los momentos posteriores al colapso de los escudos traseros y antes de que pudieran reconstruirse.

Geary sintió que Inspirado se estremecía, no solo por el lanzamiento de sus propias armas, sino también por múltiples golpes. Inspirado se sacudió pesadamente cuando algo golpeó a popa, tal vez uno o más misiles. Las alarmas se dispararon y partes de la pantalla parpadearon cuando la energía se redirigió automáticamente. Solo podía esperar que el crucero de batalla no hubiera sido golpeado demasiado y se mantuviera concentrado en el barco de guerra mientras los sensores de Inspirado y los otros cruceros de batalla miraban hacia atrás y trataban de evaluar qué daño se había infligido.

—Será mejor que esperemos que lo retiremos—, dijo Duellos, su voz sombría. —He perdido momentáneamente el control de maniobras de Inspirado y la mitad de mi propia propulsión principal—.

Geary podía escuchar a los diferentes vigías que informaban daños por golpes.

—Las baterías Hell-lance 1A y 3B están fuera de servicio. Los lanzadores de misiles están fuera de línea. El casco ha sido perforado en varias áreas a popa del medio del barco. Los escudos en popa colapsaron y se reconstruyen con energía de emergencia, ahora al diez por ciento. Números de bajas de personal desconocidos —.

Los informes de daños también se mostraban de Implacable y Formidable. Ambos habían sufrido mucho menos daño que Inspirado, pero ninguno salió ileso.

Los restos de las armas disparadas interferían con la evaluación del daño al acorazado, pero Geary se dio cuenta de que los propulsores de maniobra del acorazado seguían empujándolo al máximo.

—¿Que esta haciendo?—

Duellos desvió su atención del daño de su propio barco por un momento.

—Está herido—.

El acorazado seguía dando vueltas a proa, llegando más rápido.

—Sus controles de maniobra se han atascado—, dijo Geary. —Espere. Están empujando su popa parcialmente hacia nosotros —.

La pantalla se actualizó triunfante y Geary volvió a caer en su asiento con un grito de júbilo.

—Gracias, antepasados. Lo conseguimos —.

Las armas de Inspirado habían infligido un daño terrible en las unidades de propulsión principal momentáneamente sin blindaje del acorazado. El enorme, fuertemente armado y fuertemente blindado barco era incapaz de cambiar su vector, girando de extremo a extremo a través del espacio. La fuerza de los impactos había empujado al acorazado ligeramente fuera de su camino anterior, de modo que ahora pasaría ligeramente por encima de las naves refugiadas en lugar de pasar a la mitad de su formación muy suelta.

Sacar el acorazado usando armas convencionales aún tomaría mucho tiempo. Pero...

—No puede maniobrar. Capitán Duellos, ¿tiene lanzadores de bombardeo planetarios en funcionamiento?—

Normalmente, un barco podría evadir proyectiles grandes lanzados contra él. Las distancias en el espacio eran demasiado grandes, la capacidad de simplemente cambiar el rumbo muy levemente para hacer que el proyectil pasara inofensivamente por demasiado fácil de emplear. Incluso una falla por un solo metro era todo lo que se necesitaba para evitar daños.

Pero el acorazado ni siquiera podía hacer eso. Fue encerrado en su camino actual hasta que su tripulación logró reparar el daño a los sistemas de maniobra, y Geary sabía que los buques de guerra síndicos no tenían casi las mismas capacidades de control de daños que las naves de la Alianza. Para los CEOs síndicos, eso no era “rentable”.

Los que pagaron el precio por esa política no fueron los CEO, naturalmente.

—Solo tengo uno que pueda influir en el camino del acorazado—, dijo Duellos.

—Dispara cuando puedas—, ordenó Geary. —Implacable, formidable, enfrenten al acorazado enemigo con proyectiles de bombardeo. Usen todo lo que tienen Sáquelo antes de que puedan realizar las reparaciones —.

Los cruceros de batalla comenzaron a lanzar proyectiles de bombardeo. Las armas simples, solo de metal sólido con la forma adecuada para atravesar la atmósfera mientras se precipitaban hacia los objetivos en la superficie de los mundos, fluían hacia el camino del barco de guerra, formando un arco de metal mortal.

A pesar de la energía que se liberaría cuando los objetos de metal sólido que se mueven a miles de kilómetros por segundo se estrellasen contra un obstáculo, el acorazado podría haber ignorado algunos golpes. Si hubiera podido correr ligeramente en su camino, el acorazado podría haber evitado la mayoría de los proyectiles que apuntaban a él.

Los dos cruceros pesados y dos HuKs que habían estado siguiendo muy cerca del acorazado se separaron repentinamente, ya sea porque se les había ordenado que dejaran de esclavizar sus maniobras a la del acorazado o porque no tenían ningún deseo de morir impotentes y finalmente tomaron las cosas en serio. sus propias manos.

—Implacable y formidable, ataquen esos cruceros pesados—, ordenó Geary.

—¡Haz que nuestras maniobras vuelvan a estar en línea ahora!— Rugió Duellos a su equipo, frustrado por estar fuera de combate.

Las cápsulas de escape comenzaron a saltar del acorazado mientras su tripulación buscaba seguridad, primero unas pocas, luego una carrera mientras los miles de miembros de la tripulación luchaban por sobrevivir.

El primer proyectil de bombardeo golpeó, luego un segundo, provocando llamaradas masivas mientras los escudos del acorazado detenían los golpes. Otro golpe, luego dos más, el último penetrando para golpear la armadura. Una media docena de proyectiles cayeron en una ráfaga, rompiendo la armadura, vaporizando secciones del casco, una golpeando contra las ya inútiles unidades propulsoras mientras el acorazado continuaba girando impotentemente.

Tres golpes más, y en un instante el acorazado se desvaneció cuando su núcleo de energía sufrió demasiado daño y se sobrecargó.

Geary suspiró, sintiendo un súbito cansancio que lo llenaba cuando la nube de gas y pequeños restos que una vez fueron un acorazado construido por los síndicos comenzó a extenderse para unirse con los restos de incontables naves de guerra destruidas en Batara en el siglo pasado.

—Capitán, tenemos control de maniobra parcial nuevamente—.

Duellos hizo un puño y golpeó el brazo de su asiento de comando con ira apenas reprimida.

—Esos cruceros pesados y HuK van a escaparse—, le dijo a Geary.

Mientras evaluaba el frenético vuelo de las escoltas y los amplios giros por el espacio cuando Implacable y Formidable se volvieron en su persecución, Geary asintió.

—Tienes razón. A menos que giren para luchar, no podremos obtenerlos. Anímate, Roberto. Inspirado lanzó el golpe de gracia a ese acorazado —.

—Es cierto—. Duellos miró hacia abajo, respirando con dificultad como si acabara de correr una carrera. —Pero nos golpearon duro. Los informes de víctimas aún están llegando, pero perdí gente. Esa es realmente la razón por la que estoy descontento —.

—Lo siento.—

—Yo sé eso. No eres uno de esos bastardos que solo se encogen de hombros y dicen el precio de la victoria o algo así. Duellos miró su pantalla. —¿Ahora que?—

Geary también veía.

—Si tratamos de perseguir a esas acompañantes, aún podríamos estar persiguiéndolas dentro de una semana y no estar más cerca de atraparlas—.

—Al final, los HuK se quedarán sin células de combustible, al igual que los cruceros pesados, pero nosotros también lo haremos. Continuaré y recomendaré lo que creo que ya estás pensando. Tan agradable como sería acabar con el resto de esta escoria para vengar a Flecha, perseguirlos es probable que sea un ejercicio de frustración y puede ser exactamente lo que quieren. Creo que deberíamos regresar a las inmediaciones de los barcos de refugiados para reparar daños, proteger el convoy y estar atentos a otras sorpresas —.

Geary comprobó el daño del Inspirado de nuevo y resistió el impulso de negar con la cabeza. Parte del trabajo de reparación estaría más allá de cualquier cosa que la tripulación pudiera hacer. Inspirado no volvería a estar en plena lucha de nuevo hasta que un auxiliar o un muelle pudieran trabajar con ella.

Los buques de refugiados y escoltas de la Alianza en la Formación Echo habían continuado mientras los cruceros de batalla se habían zambullido a un lado y ligeramente hacia abajo para interceptar al acorazado que se aproximaba. Geary ordenó a los cruceros de batalla que retrocedieran, y los comandantes de Imposible e Implacable no ocultaron su desilusión al enterarse de que debían interrumpir la persecución. Pero hicieron lo que les ordenaba, algo que el ejemplo de Flecha le había recordado a la fuerza que no podía darse por hecho ni siquiera ahora.

Inspirado todavía podría cojear mientras los otros dos cruceros de batalla se unían a ella, cruzando el sistema estelar hacia el resto de las naves de la Alianza. A poco más de una hora luz de distancia, los cruceros ligeros y los HuKs que formaban la Flotilla Uno todavía se dirigían hacia las naves refugiadas, sin saber que el acorazado con el que contaban ya no existía.

Pero Geary prestó más atención por ahora a los cruceros pesados y a los HuK que habían estado escoltando a ese acorazado condenado. Una vez que se hizo evidente que los cruceros de batalla de la Alianza ya no estaban persiguiéndolos, las naves enemigas habían disminuido su velocidad y se habían girado, manteniendo sus posiciones.

—Son disciplinados—, comentó a Duellos.

—¿Quien? ¿Ese lote? Duellos frunció el ceño ante su exhibición. —Bien disciplinado. ¿Qué vamos a hacer con ellos? Incluso después de destruir ese acorazado, lo que le queda a Tiyannak es suficiente para controlar este sistema estelar una vez que salgamos de aquí, y probablemente al menos algunos otros sistemas estelares —.

—Veamos qué tan bien disciplinados están y qué más podemos averiguar sobre ellos—. Geary llamó al comandante Pajari, que aún se encontraba a unos catorce minutos luz de distancia. —Te traeré Inspirado nuevamente. Quiero que separes a los destructores del Noveno Escuadrón con órdenes de interceptar algunas de las cápsulas de escape del acorazado enemigo. Quiero barrer tantos prisioneros como sea posible. Desvincularé Formidable e Implacable para analizar sus operaciones y subir a bordo de los prisioneros recogidos por los destructores. Geary, fuera —.

Duellos parecía incluso más gruñón, pero asintió con comprensión.

—Inspirado solo los desaceleraría, el Noveno es el escuadrón de destructor más pequeño, y Pajari ya no tiene que preocuparse de que esta flotilla amenace al convoy. Quieres ver si esos cruceros pesados corren al rescate de sus amigos cuando comenzamos a recoger las cápsulas de escape, ¿verdad?

—Y, si lo hacen—, dijo Geary, —dará a nuestros cruceros de batalla la oportunidad de atraparlos—. Sé que el Capitán Savik en Formidable es bueno, pero no he tenido muchas posibilidades de ver cuán capaz es el Capitán Ekrhi en Implacable —.

—Creo que ella es buena, tan buena como Savik. Cualquiera de los dos es capaz de comandar la fuerza de búsqueda. Pero James Savik es senior en la fecha de rango —.

Geary llamó a Savik en Formidable.

—Te separaré a ti e Implacable como Formación Beta. Estarás al mando de la formación. Tu trabajo es permanecer lo suficientemente cerca de los destructores para protegerlos contra esos dos cruceros pesados y los HuK si intentan impedir que tomemos a los supervivientes del acorazado. Si puedes atraer a esos cruceros pesados, mucho mejor, pero no quiero perder ningún destructor, así que no te alejes demasiado de ellos —.

Savik asintió con la cabeza, sonriendo.

—Entendido, Almirante. ¿Cuántos prisioneros queremos? Un montón de cápsulas de escape se bajaron de ese acorazado antes de que explotara —.

—Quiero que la toma de prisioneros dure lo suficiente para que los cruceros pesados la vean y el tiempo suficiente para que reaccionen si es que van a hacerlo. Usa tu mejor juicio. No lo hagas ir más allá del número de prisioneros que puedes llevar fácilmente —.

—Sí señor. ¿Qué vamos a hacer con ellos? Quiero decir, ¿son síndicos?

—¿Técnicamente? No lo creo. Interrógalos para averiguar qué pueden decirnos acerca de la situación aquí y en Tiyannak, y cuántos buques de guerra totales tiene Tiyannak. Geary señaló hacia la estrella. —Cuando lleguemos allí, los dejaré en el mundo primario junto con los refugiados. No espero que Batara esté emocionado con eso, pero no quiero generar un conflicto con el personal de la flota y el gobierno por traer a casa más prisioneros de guerra para que se alimenten, confinen y se preocupen. —.

Después de separar a los dos cruceros de batalla, Geary reflexionó sobre su pantalla un momento más. Probablemente fue un buen momento, ya que había arruinado la emboscada planeada a sus fuerzas, para finalmente dar un llamado a quienquiera que dirigiera Batara.

—Necesito un mensaje de difusión dirigido al mundo habitado principal—.

El control de comunicaciones hizo algunos toques en su pantalla.

—Estás listo, almirante—.

—Gracias.— Hizo una pausa para pensar, luego tocó el control. —Para los actuales gobernantes de Batara, este es el almirante Geary de la flota de la Alianza. Mis barcos han sido atacados sin previo aviso por buques de guerra hostiles que operan libremente en tu sistema estelar. Requiero un mensaje inmediato de usted, estableciendo su estado como un sistema estelar independiente o uno sujeto a un gobierno externo y explicando el estado de todos los buques de guerra que no pertenecen a la Alianza en este sistema estelar. Tomaré las medidas necesarias para defender los barcos bajo mi control y bajo la protección de la Alianza. Estamos escoltando de vuelta a sus principales barcos de refugiados de este sistema estelar. Serán desembarcados en ese planeta, al igual que un regimiento de fuerzas terrestres de la Alianza para garantizar que nada interrumpa el regreso de su gente a su mundo. Cualquier intento de interferir con nuestra operación se cumplirá con toda la fuerza a mi disposición. Cualquier ataque al personal militar, o civiles de la Alianza bajo la protección de la Alianza será recibido con toda la fuerza a mi disposición. Espero tu respuesta y tus explicaciones. Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

—Tanya lo aprobaría—, comentó Duellos.

—Tanya ya me estaría instando a bombardear el infierno de este sistema estelar tan bien como Tiyannak—.

—Y ella se estaría quejando enormemente por esa cosa atestada en mi muelle de transbordadores. Habla del diablo, aquí está el teniente nocturno —.

—Night Witch—, corrigió el teniente Popova, pero su sonrisa era seria. —Almirante, llegué al puente porque no hay enlaces internos automatizados para darle el estado de mi Halcon. No tomó ningún daño. ¿Hay algo que pueda hacer?—

Duellos, que había estado mirando de mal humor otra vez mientras repasaba el daño a su barco, le dirigió a Popova una sonrisa irónica en respuesta a la sincera oferta.

—No a menos que quieras sacar el FAC y llevar a Inspirado a remolque—.

—Ya se está moviendo bastante rápido, señor. Mi Halcon podría emparejarte, pero ella consumiría su combustible en poco tiempo, y entonces me estarías remolcando —.

—Guárdalo para cuando lleguemos a ese planeta—, le dijo Geary al oficial aeroespacial. —Nuestros transbordadores y las fuerzas terrestres probablemente necesitarán toda la disuasión que puedan proporcionarles sus Halcones, y tal vez también el apoyo contra incendios—.

—Almirante, los cruceros pesados han surgido y están acelerando paralelamente a nuestro rumbo—, informó el informe de operaciones.

Geary miró su pantalla.

—No nos están conectando en paralelo. Se dirigen a las cápsulas de escape del acorazado —.

—No si Formidable e Implacable pueden evitarlo—, dijo Duellos. Los dos cruceros de batalla estaban acelerando y ajustando sus propios cursos para encontrarse con los cruceros pesados cerca de la nube de cápsulas de escape.

Pero las naves enemigas volvieron a desviarse cuando vieron acercarse las naves de guerra de la Alianza. Geary vaciló, con una mano sobre sus controles de comunicación, esperando ver qué haría el capitán Savik. Pero sus temores demostraron ser infundados, ya que Savik llevó a los cruceros de batalla para que colgaran en órbita a una buena distancia de un minuto luz de las cápsulas de escape. Los cruceros pesados controlaron su propia velocidad, órbitas coincidentes, de modo que los cruceros de batalla de la Alianza, las cápsulas de escape y los cruceros pesados enemigos colgaron en el espacio inmóviles uno con respecto al otro, las cápsulas de escape ocupando una peligrosa tierra de nadie entre los dos grupos de buques de guerra.

—El Escuadrón del Noveno Destructor está en camino hacia las cápsulas de escape—, dijo el control de operaciones. —Almirante, están en el punto uno cinco de la velocidad de la luz, por lo que deben alcanzar las cápsulas en una hora y media—.

—Muy bien—. Geary estudió el movimiento de los destructores, preocupándose por su estado de combustible. —Si esta maniobra de alta velocidad se mantiene, tendremos que transferir células de combustible de los cruceros de batalla a los destructores para evitar que se agoten demasiado—.

—Lo que tenemos no se extenderá mucho entre tantos destructores—, advirtió Duellos. —¿Qué es esto?—, Preguntó mientras sonaba otra alerta.

Dos cruceros ligeros habían aparecido desde detrás del planeta súper-Tierra, girando hacia un lado y dirigiéndose hacia las naves refugiadas.

—Saltaron temprano—, dijo Geary. —Deben haber recibido órdenes para avanzar en su ataque—.

—Cualquier cosa enviada desde el acorazado les habría llegado en el momento justo para que los viéramos en movimiento ahora—, coincidió Duellos. —Veamos qué hacen cuando ven que el acorazado ya no está con ellos—.

Después de una hora dedicada a ver las reacciones, la respuesta fue clara.

—Todas las naves enemigas ya han visto la destrucción del acorazado—, dijo el vigilante de las operaciones, —y ninguna ha alterado sus vectores—. Ambos grupos de cruceros ligeros todavía están en una intersección con los buques de refugiados —.

—Y los cruceros pesados siguen rondando cerca de las cápsulas de escape—, agregó Duellos. —Es posible que técnicamente no sigan siendo síndicos, pero siguen luchando como los síndicos—.

Geary asintió en respuesta. A pesar de lo que decía la propaganda, pocos militares de la Alianza dudaban del coraje de los hombres y mujeres que luchaban por los síndicos. Los combatientes de la Alianza estaban desconcertados por la voluntad de los combatientes síndicos de morir por un sistema que obviamente estaba mal, pero habían aprendido a través de la amarga experiencia de que su enemigo era duro y decidido. Pero los síndicos también estaban sujetos a una rígida disciplina. Ellos obedecieron órdenes, a la carta, o de lo contrario.

—¿Cómo van las reparaciones en su propulsión principal y maniobras?—

—Avanzan. Inspirado casi ha recuperado su capacidad de maniobra, pero las dos unidades de propulsión principales que aún están fuera de línea están muy dañadas. Mis ingenieros no pueden darme un tiempo estimado para repararlos —.

Inspirado no podría reunirse con las escoltas alrededor de las naves de refugiados antes de que el Flotilla Uno enemigo las alcanzara. Corresponderá al comandante Pajari evitar que esos cruceros ligeros y HuK lleguen a cualquiera de los indefensos cargueros.

Media hora antes de que la flotilla enemiga cerrara los barcos de refugiados y sus escoltas, y media hora hasta que el Escuadrón Nueve de los Destructores alcanzara las cápsulas de escape y comenzara a arrastrar a los prisioneros.

—Es hora de que hable con las personas en este sistema estelar—. Todo el mundo. Esta vez quiero una transmisión que cubra todas las frecuencias de comunicación y se dirija a todos los puntos en el sistema estelar —.

—Sí, almirante—, reconoció el control de comunicaciones. —Espere uno, señor. Todo bien. Lo tienes, almirante —.

Geary se enderezó en su asiento, se aseguró de que su uniforme se viera lo mejor posible y luego tocó el control.

—Para la gente del Sistema estelar Batara y todas las naves en Sistema estelar Batara, este es el almirante Geary de la flota de la Alianza. Estamos aquí por un solo propósito, para volver a este sistema estelar los ciudadanos de Batara que han quedado varados en el espacio de la Alianza. Una vez que los dejemos, no nos quedaremos aquí. La Alianza no tiene tropas en este sistema estelar y no tiene interés en gobernar a la gente de Batara. Sin embargo, hemos sido sometidos a ataques no provocados por buques de guerra de lealtad desconocida. Hemos respondido a esos ataques y continuaremos haciéndolo, tomando todas las medidas necesarias para eliminar cualquier amenaza para nosotros o para la gente de Batara. Para el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

—Tengo curiosidad—, dijo Duellos. —¿Por qué no les dijiste directamente que estábamos en una misión humanitaria?—

—Debido a algo más que aprendí no hace mucho después de hablar con antiguos síndicos. Para ellos, 'humanitario' significa 'estafa'. Significa que alguien está mintiendo sobre sus motivos y sus objetivos, y simplemente está usando la palabra para describir un plan de beneficio personal. Si hubiera dicho que estábamos en una misión humanitaria, les habría sonar como si estuviera admitiendo que realmente estaba tratando de engañarlos —.

Duellos miró melancólicamente hacia su pantalla.

—A veces casi siento pena por ellos. Los síndicos Pero luego me enojo de nuevo, recordando lo mucho que lucharon por el mismo sistema que los atormentó, a cuántas personas nuestras mataron en nombre de ese sistema —.

—¿Cuántos perdieron Inspirado en esta pelea?—, Preguntó Geary.

—El conteo final de bajas es de diecisiete muertos, treinta y cinco heridos. Todos los heridos ahora están fuera de peligro, aunque algunos necesitarán mucha más reparación. Tuvimos suerte de que no fuera peor —.

Implacable solo había sufrido un par de heridos, mientras que Formidable había perdido un muerto y ocho heridos. Todos habían infligido más daño al enemigo que lo que habían sufrido, pero de alguna manera eso no fue muy reconfortante.

Geary estaba sentado observando los movimientos de los buques de guerra y las naves de refugiados, que parecían lentos a través de las enormes distancias que tenían que cruzar, esperando cualquier respuesta o reacción a su mensaje. El comandante Pajari había colocado a la mayoría de sus escoltas disponibles en dos formaciones en forma de caja, cada una frente a una de las flotillas enemigas que se aproximaban. Los destructores del noveno escuadrón continuaron su trabajo transportando en vainas de escape y sacando a los hombres y mujeres dentro hasta que tuvieron todos los prisioneros que pudieron llevar, luego se dirigieron a encontrarse con Implacable o formidable y transfirieron a los prisioneros a los mucho más grandes cruceros de batalla.

Vio el movimiento antes de que el control de combate lo informara.

—¡Los cruceros pesados están acelerando hacia nuestros destructores, señor!—

Momentos después, el control de operaciones llamó otra advertencia.

—Ambas flotillas de cruceros ligeros están acelerando en carreras de ataque contra los buques de refugiados, almirante—.

TRECE

—SIGUEN utilizando acciones estrechamente coordinadas y siguen las órdenes de alguna autoridad de mando que no estaba en el barco de guerra—. Inspirado y Geary estaban a cinco minutos luz de su incorporación a la formación de buques de refugiados, y casi diez minutos luz desde la región del espacio donde los cruceros pesados se movían para enredarse con los cruceros de batalla de la Alianza y los destructores. —Los cruceros pesados son una distracción—.

Duellos asintió con la cabeza.

—No presionarán el ataque—. Solo quieren que los mires en lugar de lo que los cruceros ligeros intenten contra los barcos de refugiados. Pueden pensar que estás en Formidable o Implacable —.

—Todavía estoy lo suficientemente lejos de las escoltas como para necesitar que el comandante Pajari haga lo correcto—. Si intentaba dar órdenes que tardarían cinco minutos en llegar a los destinatarios previstos, según información que ya tenía cinco minutos más, él podría arruinar seriamente la defensa del convoy.

Los cruceros ligeros venían desde dos direcciones, la flotilla original consistía en dos cruceros ligeros y cuatro HuKs, y el segundo de solo dos cruceros ligeros. Habían elevado su velocidad hasta el punto uno cinco de la velocidad de la luz. Con el convoy avanzando lentamente en el punto cero cinco de la velocidad de la luz, eso permitiría aún buenas soluciones de control de fuego para los atacantes, al tiempo que dificultaría que las escoltas de la Alianza interceptaran al enemigo. Pero aun cuando estaban lejos del convoy, los cruceros ligeros que llegaban desde la derecha se detuvieron para correr sobre la parte superior del convoy, mientras que los cruceros ligeros y los HuK que venían del frente se sumergían en un amplio circuito inverso.

—Trucos clásicos de Síndico—, dijo Duellos. —Quieren que Pajari haga caso omiso de los que están al frente que parecen estar huyendo y persiguen a los dos que pasan justo por encima de su alcance—.

Geary no pudo reprimir un gruñido de sorpresa cuando los cuatro cruceros ligeros de la Alianza restantes saltaron de su propia formación, todos aparentemente corriendo en pos de los cruceros ligeros enemigos que pasaban por encima de ellos. ¿Pajari había caído en el cebo a pesar de sus palabras de consuelo?

Pero solo uno de los cruceros ligeros de la Alianza en realidad se estabilizó en la búsqueda de los dos buques de cebo. Los otros tres seguían dando vueltas y girando, curvándose a lo largo de un camino dirigido hacia el frente del convoy de refugiados. La mitad de los destructores de Pajari también se habían lanzado hacia delante, alejándose mucho de las naves refugiadas.

Los dos cruceros ligeros enemigos y dos HuK allí, en lugar de huir, volvieron a su circuito, saliendo finalmente, después de haber pasado por un círculo completo, y dirigiéndose a las naves de refugiados una vez más. Pero en lugar de encontrar una defensa debilitada por barcos que habían abandonado sus posiciones para perseguir a los cruceros ligeros de cebo, la pequeña flotilla enemiga se encontró corriendo de cabeza contra el contraataque de Pajari.

Tres cruceros ligeros de la Alianza y una docena de destructores destrozaron los dos cruceros ligeros enemigos y cuatro HuKs. La carrera de fuego cortante no fue unilateral. Loro recibió dos golpes malos del enemigo HuKs, y Spur fue golpeado cuando los cruceros ligeros enemigos concentraron su fuego en ella. Pero Spur y el crucero ligero Flanconade anotaron golpes devastadores en un crucero ligero enemigo, mientras que el otro crucero ligero enemigo se tambaleó por el fuego que provenía del crucero ligero Nukiwaza y una media docena de destructores. El destructor de la Alianza Flagellum logró un golpe de suerte en uno de los HuK, eliminando su propulsión principal y dejándola también indefensa.

Los tres HuK sobrevivientes huyeron cuando Pajari regresó con sus buques de guerra para otro pase de fuego. Uno de los cruceros ligeros enemigos disparó cuando intentaba alejarse, pero la tripulación del segundo huyó en cápsulas de escape antes de que los alcanzara el segundo ataque de la Alianza, al igual que la tripulación del paralítico HuK.

La segunda intercambio de fuego destrozó el crucero ligero que aún luchaba y al HuK abandonado. El crucero ligero enemigo abandonado explotó cuando su núcleo de energía se sobrecargó bajo una lluvia de impactos.

Arriba y ahora curvándose ligeramente hacia atrás desde la izquierda de la formación de la nave de refugiados, los dos cruceros ligeros de cebo cambiaban sus vectores mientras absorbían la destrucción de la Flotilla Uno.

—Se dirigen al punto de salto para Tiyannak—, informaron las operaciones en Inspirado. —Así están los HuK sobrevivientes de la Flotilla Uno—.

—Más buenas noticias—, exclamó Duellos, señalando su pantalla.

Los eventos que habían tenido lugar más de diez minutos antes ahora eran visibles para Inspirado. Los dos cruceros pesados enemigos habían llevado sus movimientos de desviación un poco demasiado lejos, y el capitán Savik había colocado a sus cruceros de batalla en el lugar correcto. Un repentino estallido de aceleración de formidable e Implacable había llevado a uno de los cruceros pesados dentro del alcance de misiles extremos, y la descarga resultante de los cruceros de batalla había anotado suficientes impactos para desacelerar el crucero pesado de manera apreciable. Mientras su compañero huía junto con los dos HuKs que lo acompañaban, el crucero pesado enemigo atacado devolvió el vuelo en un desafío fútil mientras Implacable y Formidable se balanceaban y explotaban en una sola carrera de ataque.

En ese momento, uno de los tres HuK corriendo para el punto de salto para Tiyannak se había desviado, haciendo un giro peligrosamente apretado para traerlo de vuelta hacia el mundo habitado. Ese sería el único HuK que Araya había pensado que Batara había logrado ponerse a trabajar, probablemente arrastrado al servicio de las fuerzas de Tiyannak pero ahora reafirmando la independencia mientras los antiguos conquistadores huían.

—Nos hemos encontrado con el enemigo, y Batara es nuestro—, dijo Duellos con una sonrisa.

—No es que lo queramos o tengamos la intención de mantenerlo—, dijo Geary, tratando de reprimir su propia euforia.

El trabajo no había terminado aún.

* * *

Cada uno de los barcos de Geary y cada espía que habían dejado allí, estaba conectado a una única red de vigilancia mediante sistemas automáticos. Cualquier cosa que un barco o satélite pudiera ver, cualquier persona en cualquier barco podría ver como si lo estuvieran mirando directamente. Ahora Geary estaba sentado en el puente de Inspirado, observando su despliegue mientras los transbordadores bajaban a la atmósfera con más refugiados. Ya, la descarga parecía haber estado sucediendo para siempre, y había cerca de la mitad de los buques de refugiados aún por recorrer.

Todo el contingente de buques de guerra de la Alianza y todas las naves de refugiados estaban en órbita alrededor del principal mundo habitado. Las defensas antiorbitales de Batara habían elegido la discreción sobre el valor sin sentido, manteniéndose en silencio mientras las naves de guerra de Geary se abrían paso justo por encima de la atmósfera.

La imagen de un locutor para el gobierno de Batara ocupaba una ventana virtual al lado del asiento de Geary.

—Debemos protestar por esta continua violación de la soberanía de Batara—, insistió el orador por quizás la sexta vez desde que comenzó la descarga con la caída del regimiento del coronel Voston en una gran plaza central de la ciudad principal.

El regimiento había formado un amplio perímetro, despejando una gran área abierta en la plaza para que los transbordadores aterrizaran y los refugiados se quedaran una vez que los dejaran. Los tres FAC habían sido lanzados, sus elegantes formas de manta se deslizaban a través de la atmósfera y alternadamente revoloteaban sobre las áreas de caída o se deslizaban alrededor del perímetro de una manera claramente amenazante. Si Batara aún poseía algún FAC propio, se habían mantenido ocultos en lugar de enredarse con los Halcones de la Alianza.

—Estamos devolviendo a sus ciudadanos—, Geary le dijo al orador en un tono de voz que dejaba en claro que no iba a ceder. —Ya hemos defendido tu preciosa soberanía al destruir los buques de guerra de Tiyannak que operaban en Batara. No toleraremos ninguna interferencia con nuestra misión. Eso es todo.—

Él terminó la llamada.

—Capitán Duellos, pida a su gente de comunicación que seleccione más llamadas de esa fuente. A menos que tengan algo nuevo e importante que decir, no quiero perder más tiempo con ellos —.

Como si fuera una señal, sonó otra alerta. Geary se encontró mirando otra ventana virtual que apareció, esta mostrando la vista desde la armadura de batalla del Coronel Voston.

—Tenemos una situación en desarrollo, Almirante. Mi pelotón de piratas informáticos estableció una tienda aquí cuando aterrizamos y hemos estado monitoreando todas las comunicaciones y redes. El gobierno local ha estado usando palabras clave para armar una respuesta para nosotros —.

Voston giró lentamente, dejando que Geary viera lo que la armadura de Voston estaba viendo. Filas de edificios anodinos y brutalmente sosos fueron interrumpidas por las aperturas de calles y callejones, todos ellos llenos de gente.

—Esto es lo que ocurre justo fuera de nuestro perímetro—.

—He estado observando a la multitud desde arriba—, dijo Geary. —Los ciudadanos han estado protestando en las calles desde antes de que llegáramos a este sistema estelar—.

—Es lo que ha venido a través de las multitudes, ese es el problema—, dijo Voston. —Se han estado infiltrando y formando una pantalla entre nuestros soldados y la multitud. Algunas fuerzas de tierra, algunos de los que parecen policías y muchos tipos de milicias de la mafia —.

—Eso no suena como algo destinado a atacarte—, dijo Geary.

—No lo es. Y tampoco están aquí para protegernos de las multitudes externas. Se está hablando mucho y muchas cosas son feas. Los matones van a esperar hasta que nos vayamos, luego se mudarán y harán todo lo posible para masacrar a cada hombre, mujer y niño que acabamos de dejar aquí—. El disgusto de Voston por los que esperaban atacar a los refugiados llegó claramente a pesar de su intento de parecer impasible. —Solo pensé que deberías saberlo—.

—¿Qué podemos hacer?—

—¿Te refieres contra los tipos de la mafia? No tenemos que esperar a que se muden. Están en una postura amenazante. Dame la palabra, y comenzaremos a eliminarlos si eso es lo que quieres —.

—Solo tienes un regimiento en tierra—, dijo Geary, consternado tanto por la situación como por la sugerencia casual del coronel Voston de manejarla. —Si comienzas a disparar, las multitudes pueden comenzar a moverse contra ti y te inundarán—.

—Bajaremos disparando—.

—¡Coronel, no traje aquí a su regimiento para que todos puedan suicidarse en un incendio de combate y gloria! Entre los refugiados que estamos dejando y las multitudes que se reúnen alrededor del sitio, ya hay cerca de cincuenta mil civiles de los que preocuparse —.

—Síndicos—, dijo Voston.

—Civiles—, repitió Geary. —¿Cuáles son los números de las milicias de la mafia, la policía y las fuerzas terrestres locales?—

—Ummm... nuestros sensores de armadura y mis programadores están estimando unas pocas compañías de fuerzas de tierra, tal vez quinientos policías, y un par de miles de tipos de mafia. Las probabilidades son solo que los tipos de la mafia harán el trabajo sucio mientras que los uniformes pretenden mantener la seguridad, pero en realidad detienen a las multitudes que podrían tratar de ayudar a los refugiados —.

—Hay muchas más compañías de fuerzas terrestres disponibles para el gobierno local en esa ciudad—, dijo Geary.

—Sí, señor, pero estos son los leales, las fuerzas terrestres que harán lo que digan los tipos a cargo. El resto de las fuerzas terrestres probablemente no apoyan tanto la matanza de sus conciudadanos —.

Geary se sentó mirando las imágenes de las multitudes. Solo tengo un regimiento de fuerzas de tierra para lidiar con esto, y otro regimiento atado a las naves de refugiados y esparcidas por todos esos barcos. Además de tres FAC, que están haciendo un gran trabajo intimidando a los locales. Pero eso no es suficiente. No puedo dejar el regimiento del coronel Voston allí indefinidamente, y no puedo usar mis buques de guerra a menos que quiera comenzar a bombardear la ciudad.

Espera un minuto. Se concentró nuevamente en las multitudes, recordando lo que los dos líderes de refugiados le habían dicho en su última conversación.

—Coronel Kim, ¿dónde están Araya y Naxos en este momento?—

Kim respondió de inmediato.

—Están en camino hacia abajo—. Los vi cargar en un transbordador hace media hora, por lo que deberían estar cerca de dejarlos —.

—Excelente. Coronel Voston, quiero que su pelotón de piratas informáticos se reúna con dos líderes de refugiados llamados Araya y Naxos, que deberían aterrizar pronto. Dé acceso completo a Araya y Naxos a su equipo para que puedan entrar en cada sistema de red y comunicación disponible allí y comenzar a correr la voz sobre lo que está sucediendo. Haga que tanto Araya como Naxos identifiquen a otros líderes de refugiados que puedan ayudarlos en eso —.

—¿Dígales lo que está pasando para que puedan contarle a todo el planeta?—, Preguntó Voston. —¿Se supone que debo informar a Síndicos?—

—No, coronel, se supone que debes informar a las personas que evitarán que los síndicos controlen este planeta nuevamente. El gobierno local controla los sistemas y redes de comunicaciones planetarias, pero podemos ingresar y sacar la información que queramos. Nadie aquí creerá nada de lo que digamos, pero reconocerán a los líderes de los refugiados y los escucharán. Una vez que esas multitudes, y las fuerzas de tierra no tan leales de este planeta, descubran lo que está sucediendo, podrán resolver este problema de refugiados para siempre de una manera que no manche nuestro honor —.

—Sí señor. Es tu guerra —.

Las multitudes alrededor del lugar de aterrizaje siguieron creciendo mientras Araya y Naxos tenían acceso al equipo de comunicación de la Alianza y comenzaron a cubrir los sistemas de comunicación planetarios con sus súplicas y llamamientos para un nuevo gobierno, así como imágenes de los resistentes del gobierno y fuerzas militares que amenazan a los refugiados. Geary tuvo que admirar la forma en que los especialistas en la unidad de las fuerzas terrestres lograron obtener imágenes que no mostraban ningún rastro de soldados de la Alianza que protegieran el perímetro del lugar de aterrizaje de los refugiados. En cuanto a los videos y las imágenes mostradas, los refugiados estaban indefensos frente a la amenazante amenaza de la violencia controlada por el gobierno.

—Más despliegues militares locales—, informó el coronel Voston, su voz y sus palabras escuetas. —Armadura y armas pesadas, así como algunas fuerzas terrestres de a pie—.

Geary echó un vistazo a parte de su exhibición, donde un globo parcial centrado en el lugar de aterrizaje de los refugiados mostraba bases militares en gran parte del planeta.

—Se están moviendo a todas partes, no solo cerca de ti—.

—Bien. No podemos decir a dónde van, porque todas las órdenes que estamos recibiendo del gobierno les dicen que permanezcan en la guarnición. Sin embargo, esas fuerzas no están siguiendo esas órdenes. Mis programadores no recogen nada que pueda decirnos sus intenciones de las unidades que se están moviendo, por lo que si se están comunicando entre sí, están usando medios que nadie puede interceptar —.

—Este era un sistema estelar síndico—, dijo Geary. —Por lo que he escuchado, descubrir cómo comunicarse sin ser interceptado es algo común en las sociedades síndicas—.

Voston frunció el ceño.

—Almirante, no sabemos por qué se están mudando o dónde. Tenemos muchos síndicos que nos atiborran desde fuera de nuestro perímetro, muchos síndicos nos atiborran desde el interior del perímetro, y los números siguen subiendo a medida que la muchedumbre se hace más grande, y más refugiados se dejan caer. Si empiezan a aparecer más fuerzas terrestres síndicas, las cosas podrían desmadrarse muy rápido —.

—No son síndicos, coronel. Los estamos viendo desde aquí, también. Tienes tres Halcones volando de cerca y una gran cantidad de buques de guerra listos para proporcionar apoyo de bombardeo. Sabía por qué el Coronel Voston estaba preocupado. Otra ventana virtual antes de Geary mostró una vista aérea del sitio de aterrizaje. Había una amplia banda abierta alrededor de los soldados de la Alianza que protegían el perímetro, pero a medida que llegaban más refugiados, sus números se habían acercado más a los soldados, y la creciente muchedumbre fuera del perímetro había ido abriéndose paso lentamente hacia adentro. Las tropas del coronel Voston ocuparon un espacio cada vez más estrecho que separaba a los grupos mucho más grandes de lo que los soldados de la Alianza aún consideraban síndicos. Incluso las tropas más tranquilas se estremecerían bajo esas circunstancias.

—Capitán Duellos—, dijo Geary. —Haz que tu oficial de comunicaciones trate de tener contacto directo con algunas de las unidades de las fuerzas terrestres locales que están en movimiento. También quiero alimentarme aquí para poder escuchar a los soldados del regimiento del coronel Voston —.

Al escuchar las comunicaciones de las fuerzas de tierra, Geary pudo sentir a los veteranos con cicatrices de batalla cada vez más nerviosos y peligrosos a medida que la multitud se acercaba y seguía creciendo en tamaño e intensidad. Irónicamente, su idea de utilizar a Araya y Naxos para despertar el descontento popular estaba teniendo tanto éxito que amenazaba causar un desastre. Si las tropas de batalla de Voston fueron presionadas demasiado fuerte y abrieron fuego...

—Teniente Popova, este es el almirante Geary—.

—Bruja de la noche aquí, señor—, respondió el teniente Popova de inmediato.

—Tome sus Halcones tan bajo como sea posible sobre el sitio de descenso de refugiados. Quiero que se vean tan intimidantes como puedas. Tenemos que contener a esas multitudes —.

—Estamos en eso, señor—.

Puede que carezca de otros recursos suficientes, pero al menos tenía muchos transbordadores, ya que había sido necesario para descargar a todos los refugiados.

—Capitán Duellos, haga que su gente de operaciones coordine los transbordadores para que podamos detener al regimiento del coronel Voston en solo dos ascensores—.

—Eso puede ser difícil, almirante—, advirtió Duellos.

—Lo sé. Es por eso que quiero que tu gente trabaje en ello. Sé que pueden hacer que suceda—. Era la mitad de una expresión de cómo realmente se sintió, o esperaba, y la mitad de una declaración pública de confianza en la tripulación de Duellos que podría inspirarlos a hacer más de lo que ellos mismos creían posible. Los sistemas automatizados podrían escupir los números y el plan de carga en cuestión de segundos, pero solo los humanos podrían detectar formas no convencionales para sortear los obstáculos que el software obstinado consideraba que no podían ser destruidos.

—¡Almirante, esto está empeorando rápidamente!—, Gritó Voston.

—Estoy al tanto de esto—, respondió Geary, tratando de parecer seguro sin parecer ajeno a los problemas reales que enfrentan los soldados de Voston. —Las multitudes... —

—¡Son los militares locales y los agresores que trabajan para el gobierno! ¡Se están acercando por su cuenta o están forzando a los civiles por delante de ellos más cerca de nosotros! Nosotros... —

Voston se interrumpió cuando un Alianza FAC rugió cerca de su cabeza, girando y frenando simultáneamente para derivarse por encima de la delgada línea de soldados de la Alianza, sus impulsores verticales descargando una tormenta de escape que no tuvo efecto sobre los soldados en su armadura de batalla, pero físicamente expulsó a los civiles más cercanos.

Geary revisó su vista desde arriba, viendo los otros dos FAC empleados de manera similar.

—Estamos casi terminados, coronel. Los últimos transbordadores que transportan refugiados están bajando —.

—Entendido, señor.— La sonrisa de Voston era tensa, un brillo de sudor en su rostro. —Mantendremos la línea—.

—Almirante, ¡tenemos comunicaciones con una unidad blindada local!—

A pesar de sus preocupaciones sobre Voston y sus soldados, Geary tuvo que cambiar su atención a una nueva ventana virtual que apareció, mostrando a una mujer de rostro sombrío con un uniforme ligeramente modificado del origen de Mundos Síndico. Estaba claramente dentro de un vehículo blindado, que se movía rápidamente.

—Necesito saber tus intenciones—, dijo Geary sin preámbulo.

—¿Por qué?—, Respondió la mujer.

—Porque tengo tropas en el suelo en su planeta, comprometidas en garantizar el regreso seguro a su mundo de los ciudadanos de su mundo. Nos iremos tan pronto como se complete esa operación. No quiero dañar a mis tropas, y tampoco quiero que lastimen a los ciudadanos —.

—Tú eres Alianza—, escupió la mujer. —Tú no...— Sus ojos se estrecharon, mirando a Geary. —Mi equipo me da una identificación. ¿Eres Black Jack?

—Soy el almirante Geary, sí—.

Los ojos se agrandaron, luego la mujer asintió.

—No vamos a involucrar a sus fuerzas a menos que intenten quedarse después de regresar a toda nuestra gente. No somos una amenaza para nuestra gente —.

—Te estás dirigiendo hacia el sitio donde estamos dejando a los refugiados—.

—Hay otros allí que necesitan ser tratados. Asuntos internos —.

Una alerta atrajo los ojos de Geary a su pantalla.

—También hay dos drones sobre el sitio—.

—No son nuestros—, dijo la mujer.

—Entonces los derribaré—.

—Sé mi invitado.—

—Teniente Popova, saque esos drones.— Habló nuevamente con el comandante de las fuerzas blindadas. —Espera hasta que saque mis tropas del suelo—.

El comandante de las fuerzas armadas lo miró por un largo momento, luego asintió.

—No tenemos interés en involucrar a tus fuerzas—, repitió.

La ventana desapareció, y Geary volvió la cabeza para enfocarse en el coronel Voston una vez más.

—Las fuerzas militares locales que cierran su posición tienen la intención de involucrar a los demás locales. No te atacarán —.

—¡Prefiero no tomar la palabra de un Síndico para eso, Almirante!—

—No tienes que hacerlo. Te sacaremos de allí. Geary ahorró unos segundos más para echarle un vistazo al plan de ascensores que la tripulación del capitán Duellos había armado. —Espera para comenzar el levantamiento. Dile a tus programadores que les den a esos dos líderes de refugiados, Araya y Naxos, un par de minutos de advertencia antes de que apaguen su equipo para irse y los líderes puedan transmitir algunos mensajes finales —.

—Sí señor. ¿El Almirante entiende lo peligroso que será entre los ascensores? Solo tendré la mitad de mi regimiento aquí contra un número creciente de hostiles —.

—Lo entiendo, Coronel. Lo haremos todo lo más rápido posible. Teniente Popova -añadió Geary, sabiendo que Voston también podría oír esta transmisión-, usted está libre de armas si detecta amenazas a las fuerzas terrestres o los transbordadores.

—Sí, señor—, respondió Popova, sonando feliz. —Tenemos sus seis, coronel—.

Los minutos pasaron a paso de tortuga a pesar de toda la actividad mientras los transbordadores de la Alianza aterrizaban, apenas podían encontrar espacio para aterrizar dentro de la ahora atestada zona de aterrizaje, las fuerzas militares locales que habían dejado sus guarniciones se acercaban a los bordes del ahora- multitudes masivas que rodean esa área, y las fuerzas locales y los resistentes del gobierno cerca de los refugiados se presionaron más cerca del perímetro de la Alianza a pesar de los movimientos agresivos de los FAC sobre sus cabezas.

—¡números pares, adelante!— Ordenó el Coronel Voston. Todos los demás soldados en el perímetro se derritieron hacia atrás, formando grupos de soldados que corrían hacia los transbordadores más cercanos. —¡Sostengan!— Voston llamó a los que todavía tenían posición.

Geary pudo ver el movimiento de Voston resaltado en la vista superior. El coronel no se iba en el primer ascensor, sino que estaba caminando constantemente a lo largo del perímetro. Geary podía ver a los mayores, a los capitanes y a los tenientes del regimiento haciendo lo mismo, y cuando llamó a los datos vio que todos los suboficiales mayores todavía estaban en su lugar también. Voston había enviado el primer ascensor solo con cabos a cargo, manteniendo el resto de su estructura de mando en su lugar para ayudar a mantener la estabilidad en la mitad de su regimiento mal presionado que aún formaba una tenue barrera entre los refugiados y las fuerzas del gobierno local.

—¡Espalda! ¡Apagado! ¡Ahora! —Un sargento y varios soldados de la Alianza habían lanzado armas contra los matones locales, que estaban tan cerca que los extremos de los cañones de las armas de la Alianza casi tocaban sus cuerpos.

Varios de los rufianes palidecieron, tratando infructuosamente de empujar a la multitud detrás de ellos. Estaban acostumbrados a golpear a los civiles, y no a fuerzas terrestres armadas y blindadas.

Geary estaba tratando de descubrir cómo evitar que la situación explotara cuando vio a otro sargento guiando una cuña de refugiados hacia el punto de la confrontación.

—¡Están asumiendo la seguridad aquí!—, Gritó el sargento. —¡Retroceder!—

Los rufianes solo tuvieron unos momentos para relajarse y comenzar a sonreír cuando las fuerzas terrestres de la Alianza se desvanecieron, antes de que la masa de refugiados los cargara e inundara sus filas delanteras en un torbellino de armas improvisadas y puños balanceándose.

En todas partes a lo largo del perímetro, los refugiados estaban saliendo hacia afuera cuando los soldados de Voston se replegaron hacia donde aterrizaría la segunda ola de transbordadores. Los matones del gobierno se encontraron atrapados entre los refugiados y las multitudes antigubernamentales presionando detrás, que se habían unido a la lucha cuando la violencia finalmente estalló.

Geary comprobó apresuradamente el estado de las pocas unidades militares locales que habían estado respaldando a los resistentes y los encontró desmoronándose sin luchar, ya que otras fuerzas locales aliadas con la multitud comenzaron a llegar en números cada vez mayores. La policía local, que había estado protegiendo a los matones, se había desvanecido por completo, ya sea por la multitud o buscando refugio en cualquier lugar donde pudieran encontrarlo.

Los soldados de Voston se refugiaron en los transbordadores, los últimos levantando sus armas en señal de triunfo y gritando ánimos a los refugiados mientras la lanzadera se cerraba.

Cuando los últimos transbordadores saltaron hacia arriba, un solo misil disparado desde el hombro salió disparado por el aire tras ellos.

Geary no tuvo tiempo de pedir ninguna respuesta. El FAC pilotado por Nightstalker giró sobre sí mismo, deslizándose entre las lanzaderas y el misil ascendente, disparando bengalas, tiras metálicas y otros señuelos que hicieron que el misil se moviera de un lado a otro antes de encerrarse en un señuelo y detonar lejos de los transbordadores.

Mientras Nightstalker manejaba el misil, Night Witch se había ocupado del lanzador. Geary vio un solo disparo golpear a una pequeña multitud de matones de la mafia en un techo plano, dispersando a los matones y dejando un agujero en la parte superior del edificio, junto con tres matones que nunca tuvieron tiempo de lamentar su error.

Los tres FAC maniobraron victoriosos sobre la masa de refugiados y otros civiles en la plaza, y luego corrieron hacia el cielo tras de los transbordadores.

—¡Pilotos!— Murmuró Duellos. —¿Siempre tienen que presumir?—

—Creo que sí—, dijo Geary. —Los pilotos eran así hace un siglo, también. No pueden simplemente ser buenos; tienen que asegurarse de que todos los demás sepan lo buenos que son —.

—¡Black Jack!— Otra ventana de comunicación, esta mostraba al líder refugiado Araya y, en el fondo, el comandante de las fuerzas armadas locales que había hablado antes con Geary. —¡Gracias! Naxos tenía razón, eres una copia impresa. ¡Pero esta es nuestra lucha ahora! —

—Buena suerte—, dijo Geary.

Para cuando todos los transbordadores fueron recuperados y Geary alejó a su fuerza de tarea del planeta, pudo ver las transmisiones interceptadas que mostraban que las multitudes asaltaban la sala del gobierno, cantando demandas de libertad, respaldadas por fuerzas militares sustanciales que se habían unido al revuelta.

—Libertad—, repitió Duellos mientras miraba los informes del planeta. —¿Realmente obtendrán la libertad?—

—Eso depende de ellos—, dijo Geary.

Liberó los antiguos barcos de refugiados, cuyas tripulaciones les exigieron pagar por su larga tarea de acarrear y alojar a los refugiados, pero cuando se les ofreció la oportunidad de defender su caso ante cualquiera de los gobiernos en sistemas estelares locales eligieron salir en busca de más actividades rentables. Los cargueros arrendados que transportaban los dos regimientos de las fuerzas de tierra del Coronel Kim ahora consolidado junto con los de Voston, fueron enviados con una fuerte escolta hacia el punto de salto hacia Yokai, y luego a Adriana, mientras Geary llevaba el resto de los buques de guerra al punto de salto para Tiyannak.

—¿Esto está cubierto por sus órdenes?—, Dijo Duellos.

—Tanya no me preguntaría eso. Ella estaría feliz de que supusiera que era una parte necesaria para resolver el problema de los refugiados.—

Tomó dos semanas más para llegar a Tiyannak, asegurarse de que el crucero pesado, los cruceros ligeros y los HuK que habían escapado en Batara siguiesen huyendo tan rápido como podían, lanzar una gran cantidad de proyectiles de bombardeo dirigidos contra los antiguos astilleros síndicos e instalaciones de reacondicionamiento, donde algunos buques de guerra más se encontraban en varias etapas de reparación y reacondicionamiento, y luego regresaron a Batara con el conocimiento de que Tiyannak ya no podría apoyar operaciones ofensivas contra sus vecinos.

El escuadrón al que pertenecían Night Witch, Catnap y Nightstalker había comenzado a establecer su campamento en las instalaciones parcialmente reactivadas de Yokai. Geary dejó a los pilotos y sus FAC junto con un sincero agradecimiento por su apoyo, luego se dirigió hacia Adriana.

Mientras se preparaba para abandonar el puente de Inspirado, la base de FAC menguando detrás de ellos, Geary hizo una pausa para escuchar a Duellos mientras hablaba en una ventana virtual que mostraba a uno de sus altos oficiales suboficiales.

—Bríndeles toda la ayuda que podamos—, dijo Duellos, sonando inusualmente grave. —Y avísame cuando el nuestro esté completamente corregido—.

—¿Pasa algo?—, Preguntó Geary.

—Actualizaciones de software—, dijo Duellos con el mismo tono de voz que el Coronel Galland había usado unas semanas atrás. Cerró la ventana virtual y señaló hacia popa. —Los técnicos de la base de FAC hicieron una solicitud de ayuda por parte de mis programadores porque tienen problemas especialmente graves para ejecutar las actualizaciones acumuladas en el equipo que se abandonó aquí—.

—Los técnicos de software de las fuerzas aeroespaciales solicitando asistencia técnica a los técnicos de la flota—, preguntó Geary. —¿Voluntariamente?—

—Increíble, ¿no? Todos los programadores tienden a llevarse bien y a ayudarse mutuamente, independientemente de las rivalidades institucionales. Me han dicho que en realidad lo llaman el Código de los programadores, aunque es posible que me hayan hecho una chanza—.

Geary lanzó una mirada de preocupación a la imagen de la base de FAC, flotando serenamente en el espacio. Se podían ver luces adicionales en una parte del mismo, donde las fuerzas aeroespaciales estaban reactivando suficientes compartimentos y equipos de soporte.

—¿Cuál es su problema? ¿El mismo tipo de cosas que afligieron a los FAC en Adriana?

—No. Los Halcones parecen estar bien. Todos fueron actualizados antes de que se desplegaran aquí. Esta vez es el software en los sensores y los sistemas de combate en la base. Duellos hizo un gran gesto. —¡Mi jefe de código senior dice ¡Nuevo! ¡Mejorado! ¡Intuitivo! las actualizaciones en la base de FAC parecen estar causando peleas entre los subsistemas de la base —.

Geary negó con la cabeza, preguntándose por qué las noticias sobre problemas con las actualizaciones de software eran sorprendentes.

—¿Hay problemas similares en Inspirado?—

—Nada tan malo, pero algunas de las actualizaciones no están funcionando tan bien como deberían con las demás—. Duellos sonrió torcidamente. —Los sistemas base de FAC sufrían desbordamientos del software de simulación de entrenamiento—.

—¿desbordamientos?—

—De alguna manera, la información de los sims de entrenamiento inactivos se mostraba como detecciones activas, reales, antes de desaparecer por completo a medida que sus sistemas se activaban, y luego desaparecían casi tan rápido como los sistemas borraban los datos malos—.

—¿Y están seguros de que estas no son detecciones reales?— Presionó Geary. —Hemos visto algunas capacidades de sigilo inusuales con los bailarines—.

Duellos sonrió de nuevo.

—Los supuestos avistamientos fueron de un crucero de batalla y dos cruceros pesados. Creo que podríamos detectar ese grupo. Mi gente verificó nuestros propios sistemas y confirmó que no habíamos visto nada durante los informes transitorios de esos buques de guerra. Si alguien realmente pudiera esconder naves de ese tamaño, y el sigilo de esas naves realmente hubiera tropezado por un segundo o dos, las habríamos visto también —.

—Tienes razón, y nada del tamaño de un crucero de batalla podría ocultarse usando incluso el mejor equipo de sigilo. No sería el primer conjunto de actualizaciones con errores—, dijo Geary. —¿Estamos seguros de que es eso? Una actualización con errores en ella? ¿Hay signos de malware?

—Ninguno, almirante—, respondió Duellos. —Eso fue lo primero que revisó mi gente. No hay signos de sabotaje a menos que, como el Coronel Galland, usted crea que las actualizaciones de software son intrínsecamente actos de sabotaje dirigidos a los usuarios —.

—De acuerdo con mi propia experiencia, tengo mucha simpatía por la opinión del Coronel Galland sobre eso—, dijo Geary. —¿Necesitamos estar cerca de esa base para ayudar a los técnicos aeroespaciales?—

—No, Almirante. Te habría dejado saber si eso era un problema. Mi gente puede proporcionar la asistencia necesaria de forma remota —.

—Bueno. Quiero saber cuándo se ha aclarado eso—, dijo Geary. —Ese único escuadrón FAC apenas tiene la capacidad suficiente para mantener la seguridad aquí como está. No podemos darnos el lujo de tenerlos persiguiendo fantasmas de software cuando tenemos suficientes problemas reales de los que preocuparnos —.

Varias horas más tarde, Duellos informó que el software en los sistemas en la instalación de FAC estaba, si no totalmente pacificado, al menos ya no involucrado en fuego amigo activo entre sus propios subsistemas.

Geary aprovechó el resto del camino a través de Yokai, y en saltar a Adriana, para compilar su informe a la sede de la flota. Tuvo un momento particularmente difícil para describir la pérdida de Flecha sin usar palabras y frases que arrojaban culpa sobre las decisiones de la flota de alto nivel que habían terminado requiriendo su misión a Batara. Por mucho que lo creyera, no tenía cabida entre el seco y oficial lenguaje del informe.

Cuando llegaron a Adriana, Geary descubrió que un correo oficial había aparecido en su ausencia y estaba esperando cerca de la puerta hipernét.

—Probablemente enviado por la sede de la flota—, comentó Duellos a Geary, —para que puedan averiguar lo más rápido posible si ha limpiado su desorden, o si ha ocurrido un desastre, y deben comenzar a culparlo por todo sin cualquier retraso adicional —.

—No los dejemos esperando—, respondió Geary, transmitiendo su informe. En unas pocas horas recibieron el recibo del informe de la nave de mensajería y vieron cómo se aceleraba en la puerta hipernét. Claramente, había estado esperando solo su regreso.

Todo el mundo en Adriana (excepto el general Sissons) parecía feliz con el resultado de la misión. Finalmente, con un sincero adiós al coronel Galland y una petición para que lo buscara si alguna vez necesitaba algo, Geary llevó sus naves a la puerta hipernét, en el camino Varandal.

* * *

—¿MOLESTO si entro?— Preguntó Geary mientras se paraba en la escotilla del camarote del Capitán Duellos. El forzado aislamiento de los viajes dentro de la hipernét le había dejado tiempo para decidir algo.

Duellos se puso de pie y saludó a Geary adentro.

—En ningún momento, Almirante. ¿Es esta visita oficial o personal?

—Ambas.— Geary tomó asiento, una vez más inquieto por la gran semejanza entre los camarotes del capitán en Inspirado y en Intrépido. Aparte de algunos recuerdos privados, este podría haber sido el camarote de Tanya, un compartimento que rara vez había visitado para evitar posibles chismes. Esperó hasta que Duellos volvió a sentarse en su escritorio antes de decir más. —Inspirado sufrió un daño importante en su propulsión principal en Batara. Una vez que regresemos a Varandal, estará fuera de servicio durante un tiempo mientras se llevan a cabo las reparaciones —.

Duellos se inclinó hacia atrás y torció la boca de manera insatisfecha.

—Desearía poder estar en desacuerdo con esa evaluación, pero es precisa. La única pregunta es exactamente cuántas semanas tomarán las reparaciones —.

—Lo que me lleva al motivo de mi visita. Roberto, esta es una sesión de consejería personal. Estamos fuera del registro. Inspirado no te necesitará mientras esté en el muelle. Me gustaría que te vayas tan pronto como regresemos a Varandal para que tengas la oportunidad de tratar algunos asuntos importantes en casa —.

Le tomó un momento a Duellos responder.

—¿Tanya ha estado hablando contigo?—

—Me hizo saber que estás enfrentando una situación difícil, y pude ver durante mi tiempo a bordo Inspirado contigo que has estado más al límite últimamente. No me confundas Su desempeño como oficial al mando no ha sufrido. Pero puedo decir que estás bajo estrés —.

—No es una situación fácil—, dijo Duellos, suspirando y pareciendo desplomarse en su asiento como si se hubiera desinflado en parte. —Mi esposa no está equivocada. Tengo responsabilidades en casa. Mi corazón permanece en casa. Pero...—

—Tienes que hablar—.

—No estoy seguro de que eso ayude—.

Geary miró hacia abajo, mordiéndose el labio, antes de volver a mirar a Duellos.

—Mi oficial ejecutivo en Merlon tuvo la misma dificultad. Teniente Comandante Cara Decala. Le encantaba estar en la gran oscuridad, viajar a otros sistemas estelares, hacer todo lo que hacía la flota. Su esposo tenía estrechos lazos en casa, no tenía ningún deseo de viajar mucho, y también quería a Cara en casa —.

—Ya veo. Algo así como mi propia situación ahora. ¿Cómo funcionó eso para ella?—, Preguntó Duellos.

—No lo sé. Se suponía que Cara se iría, iría a casa y hablaría, una vez que el convoy que estábamos escoltando llegara a su destino. Pero los síndicos nos atacaron en Grendel. Tuve que ordenarle que saliera de la nave cuando la tripulación evacuó. Geary hizo una pausa, su mirada distante mientras recordaba el caos y la alarma que parecía llenar el universo cuando Merlon fue destruido a su alrededor. Eventos hace un siglo, que para él solo se sintió en un corto tiempo en el pasado. —Descubrí, después de volver a despertarme, que Cara había salido bien y que la habían recogido, pero... había muerto unos años más tarde, al mando de su propio barco en otra batalla. Nunca supe si alguna vez tuvo la oportunidad de irse a casa, reconciliar cosas, si murió unida en espíritu aunque separada por distancia, o si se había separado en todos los aspectos cuando llegó el final —.

Pasó casi un minuto en silencio antes de que Duellos respondiera.

—Ya veo. Nunca se sabe cuándo vendrá y pasará la última oportunidad de decir las cosas correctas. Pero, almirante, no quiero irme mientras no sepamos lo que le puede pasar a la flota. Nos necesitas a todos —.

—Volveré a tener a Tanya cuando regresemos a Varandal—.

—Cierto. Ella vale más para ti que todos los demás juntos —.

—Y sospecho que su esposa es más importante para usted de lo que yo, o esta flota—, agregó Geary.

Duellos sonrió.

—Eso es verdad.—

—Retírate tan pronto como regresemos a Varandal. Vete a casa. Hablar. Pase lo que pase, que sea algo que hayas decidido, no algo que dejes pasar —.

—Sí. Tienes razón. Gracias. —Cuando Geary se levantó para irse, Duellos lo fijó con una mirada exigente. —¿Qué hubiera pasado si hubiera dicho que no? ¿Me hubieras ordenado que saliera?

—Sí—. Geary se detuvo en la escotilla, mirando a Duellos. —Ya le has dado a la flota, y a la Alianza, el sacrificio de toda una vida. Espero que vuelvas. Pero si decides lo contrario, te lo has ganado con creces —.

—Gracias—, dijo Duellos nuevamente.

Geary se fue, la escotilla se cerró detrás de él, y caminó lentamente de regreso a su camarote, haciendo una pausa para hablar con algunos de los miembros de la tripulación con los que se encontró en el camino, preguntándoles sobre sus hogares y sus vidas, haciéndoles saber que le importaba y que él Sabía que esas cosas importaban.

Porque nunca se sabe cuándo es demasiado tarde para decir esas cosas.

* * *

—Espero que no pienses que estarán agradecidos—, refunfuñó Tanya Desjani cuando salieron del muelle de la lanzadera en Intrépido, donde la tripulación acababa de recibir al almirante Geary en formaciones muy bien formadas y uniformes inmaculados.

—¿La gente de Batara?— Preguntó Geary.

—Ellos también. Pero me refería al personal de la flota. Solo porque los hayas rescatado del lío que crearon no significa que dejarán de intentar socavarlo —.

Geary sonrió.

—El personal de la Flota estará ocupado durante un tiempo respondiendo preguntas del Senado sobre por qué dejaron que la situación de seguridad en Adriana empeorara. Los rescaté, pero no acepté sus decisiones —.

Llegaron a su camarote y Geary le indicó que entrara, pero Desjani dudó.

—No quiero que nadie piense que estamos teniendo una reunión cálida ahora que has vuelto—.

—Oh—. Ella tenía un punto. Había sido difícil evitar abrazar a Tanya cuando la había visto de nuevo. —Párate en la escotilla, entonces—.

—Gracias por sonar decepcionado—. Se inclinó contra un lado de la escotilla, cruzando los brazos. —Pensé que no querías nada más que evitar a la prensa—.

—Así es como suelo sentirme, sí—, admitió Geary, sentándose y disfrutando de la sensación de estar de vuelta donde pertenecía, a bordo del Intrépido.

—¿Tiene alguna idea de cuánta cobertura de prensa ha habido en su sesión de preguntas y respuestas en Adriana? ¿Y la visita a los huérfanos?

Geary exhaló un largo suspiro, echándose hacia atrás resignado.

—¿Qué están diciendo?—

—La mayoría de ellos piensan que todo fue muy Black Jack—. Sonrió ante la expresión en la cara de Geary. —En el buen sentido. Algunos se preguntaban si te estabas posicionando para postularte a un cargo político...

—¡Los antepasados me salvan, no!—

—...y otros insinuaron ambiciones más oscuras, pero la mayoría simplemente aplaudió al protector de la Alianza—.

—Eso podría haber sido peor—, dijo Geary. —Solo quiero que la gente deje de preocuparse por lo que otros van a hacer y comiencen a preguntarse qué pueden hacer. Me preguntaba si ir a la academia en Adriana era lo correcto o si me acusarían de utilizar a los niños como accesorios políticos —.

—Sí, fue absolutamente lo correcto—, dijo Desjani. —Esos niños son una especie de conciencia de la Alianza. Demasiados de nosotros podemos imaginar fácilmente que estamos en su lugar, y nos preocupamos de que nuestros propios hijos terminen en una de las academias. Hiciste lo correcto, allí—, repitió, luego se detuvo, solo sonriéndole.

—¿Qué?—, Preguntó finalmente Geary.

—Te estaba viendo decir esas cosas, en todos esos informes de prensa, sobre cómo reconstruiríamos y haríamos un futuro mejor porque eso era lo que somos, y pensé, debería casarme con ese hombre porque nunca encontraré a nadie mejor. Y luego recordé que ya lo hice —.

Él la miró asombrado.

—Estamos de servicio—.

—Maldita sea. Sí somos. Incluso me resbalo de vez en cuando, almirante. Le guiñó un ojo y luego adoptó una expresión profesionalmente seria.

—¿Ha hablado con la Capitán Jane Geary desde que regresó, señor?—

—No. Quería hablar en persona, no a través de una línea de comunicación que probablemente habría sido escuchada sin importar qué tipo de encriptación usáramos. Fue un alivio ver que ella y sus barcos volvieron intactos —.

—Su misión no era una búsqueda loca, tampoco. Todavía podría haber tenido la intención de alejarla de Varandal, pero fue lo suficientemente real. Está esperando hablar contigo. Tanya vio su vacilación y sonrió torcidamente. —Relájate. Esto es entre el Almirante y el Capitán, no entre el Tío abuelo y la Nieta —.

Geary resopló.

—Mi sobrina nieta es biológicamente mayor que yo, ya que no estuvo congelada durante un siglo como yo—.

—Eso no es lo que te molesta. Todavía te preocupa que haya crecido odiando la leyenda de Black Jack que ha deformado la vida de cada Geary durante los últimos cien años. Sabes que ella se siente muy diferente ahora, después de haber llegado a conocerte —.

Sacudió la cabeza.

—No puedo olvidar que su hermano Michael probablemente murió justo después de que asumí el comando. No veo ninguna manera de que ella pueda olvidar —.

Desjani asintió, tristemente.

—Ella sabe que Michael Geary decidió sacrificar su barco y tal vez a él mismo. Honestamente, no creo que te culpe por eso. Sabes que el mismo Michael Geary no te culpó. Deja de culparte a ti mismo. No sabemos cuántos miembros de su tripulación sobrevivieron y si él todavía vive. Por ahora, el Capitán Geary está esperando para hablar con usted, Almirante —.

—Gracias.— Él lo dijo de una manera que dejó en claro que le estaba agradeciendo por mucho más que sus últimas palabras. Tocando un control, vio la imagen de Jane Geary aparecer casi de inmediato en respuesta. Como de costumbre, no pudo evitar buscar semejanzas en ella con su hermano fallecido, su abuelo. —Bienvenido, Almirante—, dijo.

—Bienvenida de nuevo a usted también—, respondió.

—Puedo proporcionar un informe detallado en persona más tarde—, continuó Jane Geary, —pero para resumir, mis barcos trajeron de vuelta a unos diez mil prisioneros de guerra de la Alianza, la mayoría de ellos ancianos, del período medio de la guerra—.

—No tuviste ningún problema? ¿Los síndicos cooperaron con el traspaso de prisioneros?

—Sí, almirante—. Jane sonrió débilmente. —Fue una cuestión de ganancias y pérdidas para ellos. Unos cuantos CEOs del sistema estelar Síndico habían reunido a los prisioneros de guerra para entregarlos a nosotros para que pudieran cerrar los campos de prisioneros de guerra que controlaban y ahorrar algo de dinero. Tengo la impresión de que el gobierno síndico central está ofreciendo a muchos sistemas estelares, mucha más autonomía porque de lo contrario podrían rebelarse —.

Tanya asintió de nuevo.

—Además de la experiencia del Capitán Geary, el teniente Iger recibió un informe, que está en su bandeja de entrada, diciendo que las fuerzas de seguridad internas síndicas están avanzando hacia un sistema sin demasiados controles, con todo el aparato de seguridad interno intacto y listo movilizarse. Esto es mucho mejor para ellos que un sistema estelar rebelde con las fuerzas de seguridad internas masacradas por los lugareños —.

—Si están pensando a largo plazo por una vez—, les dijo Geary a los dos, —esa sería una política inteligente—.

—Entonces, esperemos que no se apeguen a eso—, dijo Jane Geary, su voz cada vez más áspera con el viejo odio fomentado por un siglo de guerra y reforzado por el reciente comportamiento síndico. Ella hizo una mueca. —El Capitán Michael Geary no estaba entre los prisioneros de guerra—.

—Lo siento.— Fue una cosa groseramente inadecuada de decir, pero lo único que pudo decir.

Jane Geary asintió con la cabeza, una sombra de emoción cruzando su rostro.

—A juzgar por la forma en que los síndicos han estado jugando con nosotros en la mayoría de los asuntos, a pesar del acuerdo de paz, si Michael fue hecho prisionero cuando Rechazo fue destruido, lo mantendrán como una carta escondida para usar contra nosotros. ¿Has escuchado algo?—

La forma en que se formuló la pregunta le dijo que Jane no estaba preguntando sobre los informes oficiales ni nada de eso.

—Nuestros antepasados no me han hablado de eso. Pero tampoco he percibido ningún mensaje de Michael entre ellos. —El significado de eso era ambiguo en el mejor de los casos, pero los mensajes de los antepasados solían ser así.

—Yo tampoco.— Jane frunció el ceño, dándose cuenta de que habían cambiado a un tema personal y habían sido mejor discutidos en persona. —Eso es todo lo que tengo por ahora, Almirante—.

—Reunámonos mañana—, dijo Geary. —Siempre es bueno verte de nuevo—.

Cuando la imagen de Jane Geary desapareció, Tanya, sintiendo su angustia, cambió bruscamente de tema.

—Escuché que Roberto Duellos se irá por un tiempo—.

Geary asintió, sintiéndose aliviado de estar de nuevo en un terreno más cómodo.

—Inspirado estará en el muelle para reparar sus principales unidades de propulsión y reparar el daño de la estructura del casco. Él no tenía ninguna excusa profesional para quedarse aquí, así que le sugerí que fuera a su casa y hablara con su esposa. Le dije que tenían que tomar algunas decisiones juntos, o que cada uno los haría solo en poco tiempo —.

Desjani lo miró de cerca.

—Has estado pensando un poco, también, ¿no?—

—Sí. Tanya, de alguna manera fue bueno alejarme de ti —.

—¿Qué?—

—Quiero decir, es difícil pensar cuando estás allí. Estás distrayendo y exiges mi atención y...

Ella se había parado derecha, sus brazos saliendo de su postura relajada y cruzada.

—Estoy exigiendo?—

La temperatura en su camarote pareció haber disminuido abruptamente en varios grados.

—Sabes a lo que me refiero.—

—No. No, no lo hago —.

Geary se levantó, haciendo un gesto tranquilizador.

—Entonces déjame explicarte. Cuando estás allí, no necesito preguntarme por qué estoy aquí. Usted proporciona todas las respuestas, solo por estar allí. Tú eres mi razón —.

—Oh por favor.—

—¡Hablo en serio!— Hizo un gesto hacia la exhibición de estrellas con una amplia barrida de un brazo. —Pero por ahí, no estabas cerca. Tenía que pensar en eso. Sabía lo que podía hacer, pero ¿qué debería hacer? He tenido la creciente sensación de que la respuesta estaba viniendo a mí, y cuando estaba en una reunión con el gobierno de Adriana y los otros comandantes de la Alianza en ese sistema estelar, encontré el comienzo de una respuesta. Pensé más, y hablé con nuestros antepasados, y creo que lo entiendo ahora —.

Su hostilidad había desaparecido, reemplazada por la curiosidad.

—¿Y la respuesta es?—

Geary se sentó, frunciendo el ceño en sus manos en su regazo mientras trataba de encontrar las palabras correctas.

—Pensamos que los Bailarines creen que el universo es un patrón, que todo es un patrón, y creemos que actúan para hacer que el patrón sea adecuado y fuerte. ¿Qué pasa si hay algo de verdad en lo que los humanos podemos ver? ¿Qué tipo de patrón quiero que exista, y cómo puedo agregarlo a ese patrón y hacerlo más fuerte? Tal vez el patrón de la humanidad se desmorona por completo, triturado por nuestras propias acciones, incluida la guerra, y el sabotaje encubierto por los enigmas. Tal vez aún pueda ayudar a solucionarlo. Tal vez tuve la capacidad de influir en los eventos para poder ayudar a que nuestro patrón vuelva a ser fuerte —.

Ella sonrió, sacudiendo la cabeza.

—¿Cuántas veces te he dicho exactamente lo mismo?—

—Nunca me dijiste nada acerca de mi lugar en un patrón—.

—Está bien, tal vez no use exactamente las mismas palabras cuando te digo exactamente lo mismo, pero eso no importa. Tal vez estar lejos de mí te dio tiempo para finalmente escucharme en vez de... distraerte.

Geary suspiró.

—No quise decir distraído de una mala manera—.

—¿Sabes qué, Almirante? Voy a salvarte al no continuar más con esa línea de conversación —.

—Gracias.— Movió sus manos como si tratara de darle forma a algo. —Eso es lo que decidí hacer en Adriana y Batara, hacer lo que pueda para fortalecer lo que pensé que sería el mejor patrón. Obtuve mucha confianza de eso porque finalmente me enfocó en algo más que los errores que podría cometer. Puede que me arrastren sobre brasas ardientes por hablar con la prensa con tanta libertad y por exceder la letra de mis órdenes, pero me dijeron que debía ocuparme del problema de los refugiados, así que hice lo que mejor pensé para resolver ese problema a largo plazo y deje la seguridad de la Alianza en esa región en una mejor forma. Y planté algunas semillas en Adriana y en Batara, mientras que también derribé la amenaza de Tiyannak, que podría tener algunos buenos resultados a largo plazo para todos en esa parte del espacio —.

Tanya asintió, todavía sonriendo.

—Y también explotaste muchas cosas—. Así que estoy bien con todo eso —.

—¿Hay algo más que deba saber que no esté en los informes de estado oficiales y no se puede decir sobre ningún circuito supuestamente seguro?—

—Sí—. Su sonrisa desapareció. —Recibiste un mensaje de esa mujer. Vino hace dos días —.

Geary frunció el ceño ante el tono de Desjani, tratando de analizar las emociones detrás de él y fallando.

—Lo revisaré... —

—No tienes que hacerlo. Fueron ojos cerrados de seguridad solo para ti, pero también se abrieron para mí. —Desjani no dijo lo que ambos sabían, que Rione debió haberlo establecido de esa manera. —Todo el mensaje fue una palabra, y eso fue 'perdido'—.

—¿Faltaba una palabra?— Preguntó Geary, confundido.

—No—, repitió Desjani pacientemente. —Todo el mensaje consistía en una sola palabra, y esa palabra decía 'perdido'—.

Solo había un único significado probable para eso.

—Su marido.—

—Sí.—

—¡Se suponía que debían levantarle el bloqueo mental!—, Gritó Geary con ira repentina. —¡Se suponía que estaban reparando el daño mental y emocional que causó el bloqueo!—

—Tal vez lo hagan, pero donde sea que lo estén haciendo, esa mujer no puede encontrarlo—.

—Si Rione no puede encontrarlo...— murmuró Geary.

—Sí—, repitió Desjani. —No puedo soportarla, pero no la subestimo. Su esposo debe estar escondido muy, muy bien —.

Oculto junto con los secretos que su marido conocía sobre un programa de guerra biológica de la Alianza que al menos avergonzaría a algunos altos funcionarios y que podría llevar a algunos acusados de crímenes de guerra.

—Unity Alternativo—, dijo Geary enojado.

—Unity Alternativo? No recuerdo la última vez que escuché esa broma—. Desjani hizo una mueca. —Pero si existiera un lugar como ese, sería un buen lugar para esconderlo—. Y al Almirante Bloch —.

—¿Todavía no se sabe nada de Bloch?—

—No. Es como si desapareciera del espacio de la galaxia, como si alguien lo hubiera arrojado fuera de una cámara de aire en el espacio de salto. —Se veía pensativa. —Sin embargo, dudo que hayamos tenido la suerte de que eso haya sucedido—.

—No estoy seguro de que desearía eso incluso para Bloch—, dijo Geary, tratando de reprimir un escalofrío ante la idea de que el cuerpo y el alma se perdieran para siempre en la nada gris del espacio de salto.

—Podría—, respondió ella. —Me hizo un pase de mano dura antes de la última campaña, ¿sabes?—

—Él... ¿qué?—

—Sí. Subí a bordo, lo acompañé a su camarote, a este camarote, y él se acercó a la cama, luego me miró y dijo algo así como: —Puedes hacerte almirante algún día si haces lo correcto para las personas adecuadas—. Podrías comenzar ahora mismo —.

Las primeras emociones de Geary se perdieron en una oleada de furia roja.

—Ya estabas en su cadena de mando, eras un capitán en la flota, y él...—

—Sí, lo hizo—.

—¡En tu propio barco!— La ira de Geary fue reemplazada por una oleada de perplejidad. —¿No lo mataste?—

—Matar a los oficiales superiores está mal visto en las regulaciones de la flota. ¿No revisamos eso en algún momento?

—¡Podrías haber presentado cargos!—

Ella sacudió su cabeza.

—Sabía que tenia la misma seguridad personal que los políticos. Nada de lo que decía podría ser registrado por ninguno de los sistemas del barco. Habría sido mi palabra contra él, comandante de la flota contra uno de sus subordinados que ya tenía una reputación por su actitud. He sido conocida por luchar en batallas sin salida, almirante. —Su sonrisa tenía un borde muy agudo. —Pero también dejé en claro lo que sucedería si me hiciera otro pase así—.

—Si lo vuelvo a ver—

—Almirante—, interrumpió Desjani. —Lo solucioné. Si hubiera ido más allá de las palabras, habría presentado cargos. Y le dije que lo mantendría vigilado, así sabría si probaba algo con algún miembro de mi tripulación —.

Geary negó con la cabeza, furioso aun. Lo que le sorprendió fue la comprensión de que si bien se había horrorizado por la idea de que Bloch o cualquier otra persona rompiera sus juramentos ante la Alianza y organizara un golpe militar, estaba mucho más disgustado de saber que Bloch había roto la fe con sus responsabilidades como comandante, con sus responsabilidades hacia sus subordinados y con todos los demás a su servicio. Ya estaba decidido a detener a Bloch si intentaba algo. Pero ahora, es personal.

* * *

Al día siguiente, mientras estaba trabajando en su camarote, aún tratando de ponerse al día sobre el estado de la Primera Flota mientras rechazaba las solicitudes de los medios para más entrevistas, una llamada urgente lo interrumpió. Geary sintió una ola de alivio culpable por la interrupción porque revisar los informes de estado de cientos de barcos y miles de personas nunca había sido su idea de un momento divertido.

—Diamante está de vuelta—, informó Desjani.

¿Diamante? Le llevó un momento recordar cuál era el significado especial de ese crucero pesado. —¿Están los bailarines con ella?—

—No y... Espera. Allí están. Los seis barcos Bailarines también llegaron. Todos llegaron a un punto de salto a dos horas y media luz de nuestra órbita actual —.

El general Charban había llamado tan pronto como Diamante llegó a Varandal, y su mensaje llegó justo después de que la luz revelara la presencia de los barcos.

Charban parecía bastante bien descansado por una vez, lo que Geary se dio cuenta de que tenía que ser porque había sido capaz de relajarse en el espacio de salto, donde las comunicaciones con los Bailarines eran imposibles.

—Te alegrará saber que los bailarines tenían una razón comprensible para ir al Sistema estelar Durnan, almirante. Querían comprobar los restos de un asentamiento Bailarin que una vez estuvo allí. Sé lo que estás pensando. ¿Cómo ignoramos la presencia de ruinas de un asentamiento perteneciente a una especie alienígena en un planeta densamente poblado en un sistema estelar ocupado durante mucho tiempo por humanos?

—De acuerdo con las autoridades locales, en el tiempo que tuve que hablar con ellos, las antiguas ruinas en cuestión eran tan extrañas, tan diferentes a las de cualquier estructura humana, que fueron etiquetadas como características naturales que parecían ser el trabajo de criaturas inteligentes. . Aparentemente, el concepto de extraterrestre sigue siendo poco claro entre nuestros expertos en el campo. Sin embargo, los bailarines también me contaron que su asentamiento debería haber sido mucho más grande que la pequeña área de ruinas que todavía existe. De alguna manera, la mayor parte del asentamiento fue destruido tan completamente que no se pudieron detectar restos, ni signos de la destrucción —.

Desjani asintió bruscamente al escuchar esa parte.

—Enigmas. Debe haber sido ellos. Recuerdas cómo borraron cualquier rastro de presencia humana en lugares como el Sistema estelar Hina —.

—Algo debe haber interrumpido los enigmas en su trabajo en Durnan—, especuló Geary. —¿La llegada de las primeras naves colonia humanas?—

—¿Qué demonios estaban haciendo los bailarines y los enigmas tan profundamente en lo que se convirtió en espacio humano?—, Se preguntó Desjani.

Charban todavía estaba hablando.

—No pude determinar por qué los bailarines habían intentado ubicar una colonia hace mucho tiempo en Durnan, que está muy lejos de la región del espacio que ocupan actualmente. No expresaron ningún deseo de volver a ocupar el sistema estelar, no reclamaron ninguna propiedad, ni siquiera trataron de reclamar las ruinas. Me dio la impresión de que lo que les importaba era que alguien todavía vivía en ese sistema estelar. Alguien inteligente, eso es. Después de determinar que no había registros ni restos de su propia especie en las ruinas o cerca de ellas, los Bailarines se dirigieron hacia el punto de salto para Kami.

—Todo lo que hicieron en Kami fue el tránsito a través del sistema, dirigiéndose directamente hacia el salto hacia Taranis. En Taranis, pasaron mucho tiempo viajando a través del sistema estelar, pero no explicaron lo que estaban haciendo ni por qué. Luego saltaron hacia Dogoda.

—En resumen, hicimos un recorrido por los sistemas estelares, tendiendo gradualmente hacia esta parte del espacio, hasta que los bailarines finalmente saltaron para Varandal nuevamente. Aparte de la parada en Durnan, no estamos seguros de cuáles fueron los propósitos de ninguna de las otras visitas. Tampoco estoy seguro de que permanezcan en Varandal —.

Charban hizo una pausa, luciendo preocupado.

—Tengo la clara impresión de que los bailarines están inquietos por algo a lo que se refieren como desentrañar. Pero no dicen quién o qué están desentrañando. Hablaré más contigo a medida que nos acerquemos a tu nave y es posible una conversación real. Charban, fuera —.

—Tal vez estaban buscando señales de sobrevivientes de ese asentamiento que podrían haber tratado de volver a casa—, especuló Desjani. —Así es como se ve su viaje en una pantalla—.

La imagen apareció sobre la mesa del camarote, un mapa estelar tridimensional con el camino de los bailarines a través del espacio de la Alianza marcado por líneas brillantes.

—Si se supone que hay alguna forma o patrón para eso, no puedo verlo—, comentó Geary.

—Es una especie de esfera deformada, ¿no? Regresaron aquí por una ruta indirecta, así que tendría que haber algo circular en su camino. Sobre esa cosa desenredante, almirante. Tengo la sospecha de que los bailarines tienen algún tipo de capacidad de comunicación más rápida que la luz, al igual que los enigmas —.

—Eso es posible. No tenemos idea de cuánto tiempo esas dos especies han estado en contacto. Pero el sistema enigma no es instantáneo y no parece ser capaz de enviar muchos datos o detalles —.

Desjani asintió.

—Exactamente. Tal vez los bailarines mismos no saben cuál es el problema. Tal vez recibieron un mensaje que les hizo ir a Durnan, y luego otras cosas que les preocuparon pero no pudieron decir exactamente qué está pasando —.

—Eso es posible—, repitió Geary. —Sin embargo, no podemos saber si es verdad—.

—Si es cierto, entonces predigo que lo siguiente que escucharemos de los bailarines será un anuncio de que quieren irse a casa—.

Le tomó apenas seis horas para que la predicción de Desjani fuera comprobada.

—Los bailarines quieren irse—, informó Charban. —Quieren irse pronto—. Quieren que los escoltemos a través del espacio síndico a través de la hipernét síndica a Midway. Estoy bastante seguro de que tienen la intención de decirnos adiós en Midway y recorrer el resto del camino a casa por su cuenta —.

Oh, genial. Geary miró agriamente la representación de las naves Bailarines en su pantalla. Aquí estoy, leyendo la última comunicación del gobierno que me ordena convencer a los bailarines de que visiten la capital de la Alianza en Unity, y los bailarines en cambio quieren irse sin haber ido allí. Y esta mañana recibí un mensaje que decía que un equipo de expertos oficiales de enlace alienígena vendrá a Varandal para hacerse cargo de todas las interacciones futuras con los bailarines, pero no están programados para llegar por otras dos semanas como mucho.

Charban estaba terminando.

—Intentaré que definan lo que quieren decir pronto. Charban, fuera —.

De vuelta a través del territorio síndico. A través de la hipernét síndica, que podría ser manipulada por el gobierno síndico para bloquear las puertas, y mediante sistemas estelares gobernados por personas que habían firmado un acuerdo de paz pero que todavía libraban una forma de guerra encubierta contra la Alianza. Los síndicos ya habían demostrado su intención de seguir destruyendo los buques de guerra de la Alianza cuando era posible, y no les había entusiasmado saber que la Alianza estaba estableciendo un contacto amistoso con los Bailarines, un contacto amistoso que podría verse afectado si los emisarios bailadores escoltados por la Alianza sufrieran “accidentes” en el espacio síndico.

—¿Tanya? Tenemos un problema.—

Ella estaba en su propio camarote, las luces atenuadas excepto la luz de trabajo en su escritorio.

—¿Qué es esta vez?—

—Es posible que tengamos que despegar, rápido, para acompañar a los bailarines de vuelta a Midway—.

—Creo que las estrellas vivas decidieron derramar más bendiciones sobre nosotros—, comentó Desjani. —¿Rápido? No podemos preparar la flota para llegar tan lejos en poco tiempo —.

—Lo sé. ¿Cuánto de la flota deberíamos tratar de traer?

Ella extendió sus manos.

—Tu lo dijiste. Rápido. Tantos cruceros de batalla como podamos, y suficientes cruceros ligeros y destructores para que coincidan. Podemos canibalizar las células de combustible de los barcos que se quedan para sobrecargar las que se marchen. Si solo tenemos unos pocos días para trabajar, esa es la mejor opción —.

Geary pensó en ello, pidió informes sobre el estado del barco y luego maldijo entre dientes al recordar que todos habían sido falsificados. Tendría que ordenar a los capitanes de barcos individuales que le enviaran informes precisos.

—Creo que tienes razón. Necesitamos ir rápido a través del espacio síndico. Entrar y salir antes de que el gobierno síndico en Prime pueda descubrirlo y bloquear cualquiera de sus puertas para nuestro uso. ¿Podemos hacer eso?—

—Haré que mis oficiales manejen los números, pero creo que sí. Usaremos la puerta hipernét Síndica en Indras nuevamente? Indras está mucho más cerca de Prime que de Midway, pero eso es bueno, ya que los viajes de hipernét más largos toman menos tiempo que los más cortos. Mientras ingresemos a la puerta de Midway hacia casa antes de que los síndicos puedan bloquearlo, estaremos bien —.

—Bien, tan libres como podamos estar en el espacio síndico—, corrigió Geary. —Los síndicos no deberían tener tiempo para establecer emboscadas desagradables—.

A menos que ya tengan algunas emboscadas listas para funcionar.

Al menos tenía un poco más de tiempo para preparar sus barcos para esta operación.

* * *

—AHORA—, dijo Charban. Diamante seguia en el sistema y estaba a solo un par de minutos luz de distancia de Intrépido, lo que hacía posible una verdadera conversación si también se prolongaba torpemente esperando a que volviera una respuesta. —Los bailarines dicen que deben irse ahora—.

CATORCE

—PERO, ¿qué significa 'ahora' para ellos?— Preguntó Geary, esperando alguna ambigüedad en la respuesta.

—Significa ahora mismo, este momento, esta vez, vete—, amplió Charban cuando su respuesta regresó unos minutos después. —Eso es exactamente lo que los bailarines me comunicaron cuando hice esa pregunta. También pregunté qué pasaría si no pudiéramos irnos ahora, y dijeron que iremos. Es más o menos un ultimátum. Los acompañamos a casa o parten por su cuenta —.

—¡Deben fanfarronear! Saltar de regreso todo eso llevaría una eternidad —.

—Podrían estar fanfarroneando—, admitió Charban. —Nunca jugaría con un Bailarín porque no puedo leer sus emociones en el mejor de los casos. Pero no podemos descartar la posibilidad de que los Bailarines tengan trucos que no conocemos cuando se trata de jugadas de salto—, dijo Charban. —Además de la posibilidad de que puedan soportar periodos de tiempo de salto mucho más largos que los humanos—. De alguna manera llegaron a Durnan hace mucho tiempo —.

Y si los Bailarines volvían a casa solos, dejando a toda la Alianza sin idea de si habían superado o no el espacio síndico de una sola pieza, sería un dolor de cabeza.

—Necesito doce horas más para reunir un equipo de trabajo—, insistió Geary. —Ese es el tiempo mínimo absoluto. Necesito una fuerza lo suficientemente fuerte para protegerlos, y una fuerza lo suficientemente fuerte como para defenderse de cualquier amenaza que podamos enfrentar. Diles eso. Doce horas. ¿Han dicho algo acerca de nuestras ofertas para enviar un barco todo el camino de regreso con ellos, con representantes? —

Cuando llegó la respuesta, Charban se frotaba la cabeza con ambas manos como si tratara de alejar un dolor de cabeza.

—Su respuesta aún no. No dicen que no, no dicen que sí. Los Bailarines dicen aún no —.

¿Qué significaba “aún no” para un bailarín? Con los humanos, podría significar un retraso de minutos, horas, días o años. Y sin embargo, los bailarines no habían tenido ningún problema en transmitir exactamente lo que querían decir con “ahora”. —Al gobierno no le gustará escuchar eso, pero no sé lo que se supone que debemos hacer para cambiar las mentes de los bailarines—. Ese barco que lleva el equipo oficial de enlace extranjero no estará aquí por cerca de dos semanas más en el mejor de todos modos. ¿Qué hay de los representantes individuales?

—Me he sugerido a mí mismo: he sugerido al Dr. Shwartz que he preguntado si hay alguien a quien estén dispuestos a aceptar—. Charban sonrió. —Aún no.—

—¿Qué hay de la cosa que quieren desentrañar? ¿Eso está relacionado con su repentino deseo de irse ahora?

—No lo dirán—.

Geary sintió un dolor de cabeza propio.

—General, tengo que admitir que si fuera yo el que tratara con los bailarines, me estaría costando mucho no ponerme realmente, muy enojado con ellos. Sé que piensan de manera diferente que nosotros, pero creo que tienes razón en que deliberadamente no nos dicen algunas cosas —.

Charban asintió y suspiró.

—Sin embargo, estoy seguro de que tienen buenas intenciones. Tal vez nos están tratando de la misma manera que tratarían a otros de su propia especie. No lo sé. No puedo enojarme por nada con ellos porque eso podría cortar mi capacidad de aprender más. He aprendido que la única manera de mantener mi cordura cuando trato con los Bailarines es adoptar un enfoque muy contemplativo, meditar en los momentos apropiados y con frecuencia diciéndome a mí misma que no siga cargando a la anciana —.

Geary miró la imagen de Charban.

—¿anciana?—

—¿Nunca has escuchado esa historia? Es muy viejo. Charban hizo una pausa para pensar. —Hay dos hombres caminando por una ciudad donde las calles están llenas de barro. Llegan a un lugar donde una anciana que ha estado de compras intenta dejar su vehículo y llegar a la acera. Pero todos sus ayudantes tienen sus manos llenas de sus paquetes, y si dejan los paquetes para ayudarla a evitar el barro, los embarrarán. Todo lo que pueden hacer es permanecer allí mientras la anciana les grita. Uno de los dos viajeros se acerca a la anciana y le da ayuda para llegar a la acera. Ella no le agradece, sino que simplemente se marcha, seguida de sus ayudantes, mientras los dos viajeros siguen su camino. El otro viajero pasa el resto de la tarde preguntándose por qué su amigo ayudó a esa persona malvada, y finalmente, cuando se detienen a pasar la noche, pregunta: ¿Por qué ayudaste a esa persona desagradable? Su compañero lo mira sorprendido y dice: —Bajé a esa mujer esta mañana—. ¿Por qué todavía la cargas?

—Tengo que ser así con los bailarines. No debo llevar nada que me frustre o me enoje, sino abordar cada comunicación sin ese tipo de equipaje —.

Geary se rió a pesar de sus preocupaciones.

—Eres un hombre mejor que yo, General. Reúna un informe detallado de sus conversaciones con los bailarines desde que regresó a Varandal. Necesito que lo deje aquí y enviarlo al cuartel general del gobierno y a la flota después de que nos vayamos, para que nadie me acuse de secuestrar a los bailarines. Diles doce horas. Obtenga más tiempo si puede. Pero necesito doce horas —.

—Entendido, Almirante—.

Geary golpeó su cabeza con un puño por frustración, luego verificó el estado de los esfuerzos frenéticos para preparar barcos para la misión inesperada. Llamó al capitán Smythe sobre el auxiliar Tanuki.

—¿Cuáles son las posibilidades de que Inspirado esté lista para partir en doce horas?—

—No se puede hacer—, dijo Smythe. —Ni siquiera pudimos realizar todo nuestro trabajo en ese período de tiempo, y mucho menos finalizar las reparaciones—.

—Eso me deja con solo trece cruceros de batalla—.

—Doce—, corrigió Smythe. —He revisado el estado de Intemperante con el Almirante Timbale, y tampoco podemos prepararla. La mitad de sus sistemas deben ser reemplazados. Dado que le dimos prioridad a poner en forma a los otros cruceros de batalla, y no dañaste demasiado a Implacable y Formidable en tu última excursión, los otros doce deberían resistir. Pero mira a Adroit. Sus sistemas eran todos 'evolucionados inteligentemente', que es la última burocracia que habla de recortar rincones para ahorrar dinero. Son casi nuevos, pero no confío en ellos —.

—¿Cómo se ve la situación del dinero?—

—Oh eso está bien. Ésto es una emergencia. Puede gastar y dejar que la autoridad superior descubra cómo pagarlo más tarde. Otra cosa, almirante. Sé que solo planeas tomar cruceros ligeros, destructores y escoltas, pero desde un punto de vista puramente logístico, sería bueno tener algunos cruceros pesados. Tienen la aceleración para mantenerse al día con los cruceros de batalla, mucho mejor resistencia que las naves más ligeras, y pueden cargar suficientes células de combustible extra para ayudar a reabastecer a los destructores cuando empiezan a escasear —.

—Gracias. Ese es un buen consejo. Avíseme si se desarrollan otros problemas. ¿Alguna vez le hemos permitido al Teniente Jamenson una mirada a las comunicaciones Bailarines?

—¿Por qué haríamos eso?— Preguntó Smythe, luciendo inusualmente sorprendido.

—Porque el general Charban sospecha que los bailarines están evitando decirnos cosas y más o menos, bailando alrededor de las preguntas que hacemos—.

—¿Están tratando de confundirnos?— La expresión de Smythe cambió para intrigar. —Eso está justo en las capacidades de Jamenson—.

Geary casi podía ver las ruedas girando en la cabeza de Smythe. La capacidad de Jamenson para producir informes precisos y completos que también eran casi imposibles de comprender fue muy valiosa para Smythe, como también lo fue su habilidad para descubrir la verdad en documentos que otros habían tratado de escribir de manera confusa. Pero tener una entrada en la comunicación con los bailarines u otros extraterrestres impulsaría inmensamente el valor del teniente Jamenson. Incluso si no continuara trabajando para Smythe, seguramente estaría abierta a solicitudes de favores que podrían ser extremadamente importantes y quizás también extremadamente beneficiosos.

—¿Te gustaría tomar prestado al teniente Jamenson para esta misión?—, Preguntó Smythe de una manera completamente inocente. —Dado que es muy importante—.

Geary fingió renuencia.

—Pero su trabajo contigo también es muy importante—.

—¡Unas pocas semanas no harán una gran diferencia, y esto es importante para toda la humanidad!—

—No sabía que fueras tan humanitario—, dijo Geary, pensando una vez más en la definición síndica del término.

—Se me conoce por sorprender a la gente—, dijo Smythe con una sonrisa desconcertante.

—Pero no a mí, Capitán—, dijo Geary. —No hay sorpresas para mí—.

—¡Por supuesto que no, almirante!—

* * *

JANE Geary no discutió con su razón de ser para dejar los acorazados atrás, con ella una vez más en el comando temporal de la flota.

—Pero ten cuidado. El espacio síndico es un pozo de serpientes —.

—No tienes que recordarme eso—, respondió Geary.

—Sé que es poco probable que te encuentres con más campos de prisioneros de guerra ya que pasas por unos pocos sistemas estelares síndicos, pero mantente atento a Michael. Buena suerte, tío abuelo —.

Geary terminó la llamada, mirando morosamente a su pantalla. Doce cruceros de batalla. Dos divisiones de cruceros pesados. Tres Escuadrónes de cruceros ligeros. Cuatro Escuadrónes de destructores.

—No parece suficiente—.

Desjani resopló.

—No lo es. Pero tomar más no ayudaría. Al menos esta vez tenemos a Firmeza con nosotros —.

—¿ Firmeza?— Geary sabía que parecía desconcertado. —¿Hay algún significado particular en Firmeza?—

—Por supuesto que lo hay! Firmeza representa el espíritu de la flota. Siempre tiene que haber un Firmeza. Es por eso que tuvimos un reemplazo para el último Firmeza tan rápido cuando se perdió en Heradao —.

Geary recordó que, el nuevo Firmeza aparecio tan rápido como el nuevo Invencible, pero había estado envuelto en muchos otros asuntos, no había tomado nota especial de ello.

—¿Cuándo comenzó eso? ¿La idea de que Firmeza represente el espíritu de la flota?

—¿No ha sido siempre así?—, Preguntó Desjani, sorprendida.

—No—. Debe haber habido una batalla, en algún momento del siglo pasado, en la que un Firmeza anterior había funcionado tan bien, luchó tan duro, tal vez se sacrificó, que el nombre había adquirido un significado especial. Hace un siglo había habido una Firmeza, recordó Geary. Pudo haber sido esa misma nave, lo que ayudó a detener los primeros ataques síndicos y obtuvo un estado singular para su nombre en el proceso. —¿Por qué no estabas particularmente molesto por la pérdida del Firmeza anterior?—

—Porque Firmeza siempre regresa—, explicó Desjani. —No de mala manera, como Invencible siempre aparece de nuevo, pero en el buen sentido—.

—Todavía tengo mucho que aprender sobre las cosas de hoy—, dijo Geary. —Vámonos—. Tocó los controles de comunicación. —Todas las unidades en La fuerza de tareas Bailarines, este es el almirante Geary. Ejecución inmediata, proceda a las estaciones en la Formación Delta, forma en la nave guía Intrépido —.

Geary asintió con la cabeza hacia Desjani.

—Dirígete al punto de salto para Atalia, Capitán—.

—Sí, almirante—. Bajo las órdenes del timón de Desjani, Intrépido se balanceó y comenzó a acelerar lentamente, dando a los otros buques de guerra tiempo suficiente para tomar el lugar a su alrededor. Llegaron deslizándose desde todos los ángulos, formando tres cajas, que estaban dispuestas en forma de V escalonada. Al frente de ellos estaba la caja centrada en Intrépido y también contenía el resto de su división, Atrevido, Victorioso y Adroit, que estaba tomando el lugar de Intemperante. Junto a ellos había un escuadrón de cruceros ligeros y dos Escuadrónes de destructores.

Fuera del puerto, detrás y ligeramente por encima, el Leviatán del Capitán Tulev tomó la estación en su caja, rodeado de Dragón, Firme y Valiente. A su alrededor, se formaron una división de cruceros pesados y un escuadrón de cruceros ligeros y destructores.

A estribor, también por detrás, pero ligeramente por debajo, el Ilustre del Capitán Badaya se colocó en posición, junto con Increíble, así como formidable e Implacable, que había sido asignado temporalmente a la división de Badaya. También obtuvieron una división de cruceros pesados, un escuadrón de cruceros ligeros y uno de destructores.

—Se ve bien—, aprobó Geary.

—Duellos te va a estar molesto cuando regrese y descubra que se perdió esto—, advirtió Desjani.

—Si lo hubiera arrastrado hasta los límites del espacio humano otra vez, su esposa podría haberle dicho que se quedara allí afuera en vez de regresar.— Geary esperó hasta que el último barco estaba en la estación, las tres cajas orientadas como una punta de flecha hacia la salida de salto, luego dio nuevas órdenes. —Todas las unidades en La fuerza de tareas Bailarines, ejecución inmediata, aceleren a punto uno de la velocidad de la luz—.

El general Charban había regresado del Diamante, junto con su equipo de comunicaciones. No estaba en el puente de Intrépido, sino que ocupó el compartimiento configurado para comunicarse con los Bailarines, y ahora llamó a Geary.

—Los bailarines han indicado que entienden que nos vamos y que deben acercarse a ti para que puedan saltar juntos—.

—¿Cómo se llevan usted y el teniente Jamenson?—, Preguntó Geary, esperando que los Bailarines hicieran lo que se les pedía.

—Ella es la mejor oficial de cabello verde con la que he servido—, dijo Charban, luego sonrió. —Y realmente he servido con otros dos. No es difícil ver a las personas de Sistema estelar Eire. Una vez que ingresemos al salto, ella indicó que desea pasar algún tiempo con la célula de inteligencia a bordo del barco, si le parece bien —.

—Siempre y cuando ella esté lo suficientemente expuesta a las comunicaciones de Bailarines—, dijo Geary.

La conversación le recordó otra llamada que necesitaba hacer.

—Teniente Iger, si tenemos alguna información sobre la situación en Atalia o el espacio síndico antes de saltar, necesito saberlo lo antes posible—.

El oficial de inteligencia asintió rápidamente.

—Sí señor. A partir de ahora, mi último de Atalia es ese informe de la última rotación de mensajería. Atalia prácticamente no ha cambiado —.

—Esperemos que siga así—, dijo Geary. —El teniente Jamenson puede visitar el compartimento de Intel mientras estamos en salto. Supongo que no tendrás problemas con eso —.

—¿Teniente Jamenson, señor? ¡No señor! ¡No hay problema!—

Cuando terminó esa llamada, Desjani estaba sonriendo.

—Esperemos que el teniente Iger no se distraiga demasiado con el teniente Jamenson—.

Geary echó una mirada discreta a la parte posterior del puente.

—Hablando de tenientes y relaciones personales, ¿cómo están nuestros casos de cuarentena?—, Preguntó en voz baja.

Desjani lo miró de soslayo.

—El teniente Castries y el teniente Yuon son profesionales. Están llevando a cabo sus tareas sin tener en cuenta las emociones personales creadas por desarrollos pasados—.

—¿De Verdad?—

—De Verdad. Por supuesto, también les dije a cada uno por separado que si hubiera algún drama en el puente, les partiría la cabeza con tanta fuerza que ambos terminarían en la enfermería. Pero creo que lo están haciendo bien ahora que se acabó. Dime, ¿te importa si tomo prestado a ese teniente de pelo verde mientras estamos en salto? Me gustaría que echara un vistazo a los libros en la división del Jefe Maestro Gioninni —.

—Quiero que ella pueda dormir un poco—, dijo Geary.

—¿Dormir? Esta es la flota. El sueño es para los débiles, ¿verdad? Desjani preguntó en voz alta por el puente.

—¡Sí, Capitán!—, Le gritaron los vigilantes.

—A veces—, dijo Geary, —no puedo decir si estás bromeando o no—.

Ella bajó la voz hasta un susurro mientras se inclinaba hacia él.

—A veces—, dijo Desjani con una sonrisa, —nadie puede—.

* * *

El espacio de salto nunca fue un lugar particularmente tranquilo. Podrías descansar físicamente, pero la relajación mental se hacia más difícil cada día en un lugar tan extraño que los humanos no tenían derecho a estar allí. Como decía el viejo dicho, cuanto más tiempo permanecía un barco en el espacio de salto, más se agitaba la tripulación. Para Geary, la peor parte generalmente era la picazón, una sensación cada día mayor de que su piel ya no le quedaba bien.

Pero esta vez se sintió peor en algunas formas pequeñas e indefinibles. Una cosa que él podía identificar era un sueño más extraño de lo habitual porque el mismo se repitió durante los días de camino a Atalia.

Soñó que estaba realmente en el espacio de salto, solo, rodeado por la nada gris que llenaba el espacio de salto. El pánico comenzó a asentarse, pero antes de que pudiera abrumarlo, las luces emergieron.

Nadie sabía qué eran las luces que aparecían al azar en el espacio de salto. Las teorías científicas abundaban, todas carecían de evidencia o de alguna forma de prueba. Las teorías metafísicas eran menos, más simples e igualmente imposibles de probar o refutar. La gran mayoría de los marineros creía que las luces estaban vinculadas a sus antepasados y a las estrellas vivas. Más allá de eso, exactamente lo que las luces significaban o significaban era tan misterioso para los creyentes como lo era para los no creyentes.

Cuando Geary había sido despertado de su siglo de sueño de supervivencia, le habían dicho que muchos creían que había estado entre las luces durante todas esas décadas, comunicándose con los antepasados. Hubiera querido negarlo categóricamente, pero no pudo, ya que no tenía recuerdos de su tiempo congelados en el espacio.

Ahora, en estos sueños, mientras navegaba solo en el espacio de salto y luchaba contra el pánico, vio aparecer las luces. Pero ellos no vinieron solos. Aparecieron en racimos, aparecieron intermitentemente, parecían estar casi formando una imagen. Un patrón. Y entonces... se despertó, mirando la oscuridad de su camarote con la sensación de que algo muy importante había estado a su alcance, pero se había desvanecido en un instante, sin dejar nada más que recuerdos de un sueño que no podía entender en absoluto. .

* * *

GEARY saludó su llegada a Atalia con más alivio que de costumbre al dejar el espacio de salto. Como había dicho el teniente Iger, muy poco había cambiado aquí. Atalia, al igual que Batara, había sido un sistema de estrellas en la primera línea de combate durante la guerra. Había sido uno de los primeros sistemas estelares en rebelarse contra los síndicos y había solicitado rápidamente la protección de la Alianza.

Sin embargo, una Alianza reacia a financiar la protección de incluso su propio territorio a raíz de la guerra no tenía ningún interés en asumir la responsabilidad de un sistema estelar maltratado que recientemente había sido territorio enemigo. El único compromiso de la Alianza con la protección de Atalia era un solo barco de mensajería colgado cerca del punto de salto para Varandal. Si Atalia fuera atacada, la Alianza lo sabría.

Pero la Alianza en realidad no había prometido hacer nada con ese conocimiento.

—Estamos de paso—, dijo Geary a la tripulación de la nave de mensajería. —Estaremos de vuelta pronto.—

Envió un mensaje similar al gobierno de Atalia, que técnicamente tenía que aprobar el tránsito de su sistema estelar por parte de la fuerza de tarea de la Alianza. En la práctica, Atalia no haría nada para ofender a la Alianza y, de hecho, dio la bienvenida a cualquier presencia de los buques de guerra de la Alianza como un impedimento para los intentos del gobierno síndico de recuperar el control del sistema estelar.

Desde Atalia tuvieron que pasar por Kalixa, que una vez tuvo su propia puerta hipernét. Pero los enigmas habían causado el colapso de esa puerta, aniquilando la presencia humana en Kalixa y convirtiendo al otrora habitable mundo en un desierto sin vida, con la esperanza de que los síndicos culparan a la Alianza de la atrocidad y comenzaran a colapsar las puertas de los sistemas estelares de la Alianza... El plan casi había funcionado.

Geary llevó a la fuerza de trabajo a través de Kalixa lo más rápido posible. Los barcos Danzarines se mantuvieron cerca de las naves de la Alianza, sin seguir su práctica habitual de alejarse para darse la vuelta en los gráciles movimientos que entre los humanos les habían dado a los extraterrestres el apodo de Bailarines. Geary se preguntó si el sistema estelar arruinado de Kalixa marcaba una especie de mar en los patrones que los bailarines valoraban, algo que los inquietaba, pero los intentos de Charban por preguntarles a los bailarines no produjeron respuestas comprensibles para los humanos.

De Kalixa, finalmente saltaron a un sistema estelar aún controlado por los Síndicos. Indras era bastante acomodado, bastante rico como lo fueron los sistemas estelares, lo suficientemente lejos del espacio de la Alianza como para haber recibido relativamente poco daño durante la guerra, y poseía la puerta hipernét Síndica que Geary necesitaba.

Los pocos buques de guerra síndicos menores presentes evitaron acercarse a las naves de Geary mientras tronaban a través del sistema estelar en la ruta más rápida hacia la puerta hipernét. Los dos cruceros ligeros síndico y cinco HuKs, algunos de los cuales todavía tienen cicatrices de combate no hace mucho tiempo, no mostraron ningún interés en enfrentarse a la Fuerza de Tarea de la Alianza de ninguna manera. Pero el CEO principal en el sistema estelar no era tan circunspecto.

—Debemos protestar por esta violación del espacio de los Mundos Síndicos por una expedición armada de la Alianza—, declaró el CEO Yamada. Yamada, con su traje impecablemente confeccionado, cabello perfectamente peinado y expresiones bien practicadas diseñadas para ocultar cualquier emoción real, se parecía a casi todos los demás CEO con los que Geary se había encontrado. A juzgar por su circunferencia y otros signos de una vida rica, Yamada tampoco sufrió personalmente mucho durante la guerra. —Debes cesar las acciones agresivas contra los Mundos del Sindicato y desalojar el espacio del Sindicato inmediatamente. Forthepeople, Yamada, afuera.

—Sí, él es para la gente—, comentó sarcásticamente Desjani. —¿Te vas a molestar en responder?—

—Solo con las legalidades estándar. Pero no todavía. Y aparentemente hay algunos informes de inteligencia que necesito saber —.

—Acerca de Indras? ¿Por qué no te informaron antes de llegar aquí?

—Pregúntale a la gente que compone las reglas que la comunidad de inteligencia debe seguir. Probablemente sean los únicos que entienden la lógica involucrada —.

Unas horas más tarde, el teniente Iger informó a Geary en su camarote.

—Gracias por tomarse el tiempo para esto, Almirante—. Él trajo algunas imágenes de individuos, sistemas estelares y negocios, todos conectados por varios hilos de colores. —Esta es la mejor imagen que tenemos en este momento de las operaciones encubiertas de Síndico en esta región contra la Alianza y sus propios sistemas estelares rebeldes—.

El punto de la presentación de Iger no fue difícil de entender.

—Parece que Indras está en el centro de mucho de eso—.

—Sí señor. No podemos vincular al CEO Yamada específicamente con lo que está sucediendo. Es posible que ni siquiera sepa personalmente sobre algunas de las cosas que está haciendo el gobierno central, pero es probable que sepa algo de eso. Mucha de la actividad encubierta se coordina a través de Indras —.

Geary se inclinó un poco hacia adelante, apoyando los codos sobre la mesa y mirando las interrelaciones y actividades que se mostraban.

—¿Hay algo que pueda hacer al respecto? ¿Hay algo que deba hacer al respecto?

—No, señor—, dijo Iger con una sacudida lamentable de su cabeza. —Este informe es solo para fines informativos. Estamos en paz con los síndicos. Las fuerzas militares de la Alianza no pueden simplemente lanzar ataques abiertos sobre la base de pruebas como esta que ni siquiera se pueden mostrar a la persona promedio. En cuanto a otras alternativas, no tenemos el tipo de prueba que podría presentarse en ningún tribunal, y de todos modos no hay tribunales que puedan manejar este tipo de cosas entre los síndicos y la Alianza —.

—¿Alguien más está haciendo algo?—

Iger vaciló, luego habló lentamente.

—Almirante, no puedo decirle—.

—Como que no sabes, o si lo sabes, y de alguna manera no estoy autorizado para saberlo?— Geary trató de evitar sonar enojado y acusar. No sería culpa de Iger si el asunto estuviera fuera de sus manos, por lo que no debería responsabilizarse personalmente a Iger.

—Honestamente no sé nada, señor—, protestó el teniente Iger. —He escuchado rumores de que las contraoperaciones están en marcha, pero nada específico y nada oficial—.

—Contraoperaciones? ¿Dirigido a lo que está pasando aquí?

—Vagos rumores, señor. Eso es todo lo que tengo.—

—Espero que eso sea todo lo que son—, dijo Geary. —Porque parecería muy sospechoso para todos si algo explotara en este sistema estelar mientras estuviéramos aquí o poco después de que nos fuéramos—. Quería agregar que seguramente nadie trazaría acciones encubiertas que, por su tiempo y ubicación, implicarían que las naves de Geary estaban involucradas, al menos no sin advertirle, pero la experiencia reciente con la manía del gobierno por el secreto lo dejó sin confianza en ese aspecto. —Avíseme si entra algo más relacionado con esto—.

Geary esperó casi otro día, hasta que las naves de guerra de la Alianza y las naves Bailarines estuvieron casi en la puerta hipernét, antes de abrir nuevamente el mensaje del CEO Síndico y tocar el comando de respuesta.

—CEO Yamada, este es el almirante Geary. Los términos del acuerdo de paz con los Mundos del Sindicato nos permiten transitar por el espacio Síndico hacia y desde el Sistema estelar Midway, y hacer uso del sistema de hipernét de los Mundos Síndicos. Continuaremos operando de conformidad con nuestros derechos en virtud del acuerdo de paz. Para el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

—Probablemente ya sabían que íbamos a Midway—, dijo Desjani.

—Mientras más tiempo podamos hacer que sigan adivinando, mejor—. Salgamos de Indras antes de que los bailarines decidan ir a hacer turismo. O algo explote, se dijo a sí mismo.

Para su alivio, la clave de hipernét robada marcó el número de Midway sin ningún problema, y un momento después estaban a salvo dentro de la hipernét.

* * *

La hipernét permitió que las naves de Geary cubrieran la distancia a Midway en unas pocas semanas, un viaje que habría requerido varios meses si se hubiera realizado saltando de estrella en estrella. Por extraño que parezca, aunque las otras incomodidades del salto espacial no estaban presentes, Geary tuvo el mismo sueño un par de veces más, terminando de la misma manera frustrante. Si era su subconsciente o alguna otra cosa lo que intentaba enviarle un mensaje, el significado de eso no estaba llegando.

Cuando las naves de la Alianza salieron de la hipernét, las estrellas reaparecieron a su alrededor y las pantallas comenzaron a actualizarse con la información más reciente.

—Parece que han estado ocupados por aquí—, informó el teniente Iger. —Mucho tráfico de comunicaciones, oficial y no oficial—.

—¿Algo malo?— Preguntó Geary. —Hay un crucero de batalla aquí. ¿De quien es?—

—Estamos tratando de identificarlo, Almirante. Espere. Estamos recogiendo referencias a Pelé —.

—Ese es el próximo sistema estelar hacia los enigmas—, dijo Geary con más paciencia de la que sentía.

—No señor. Quiero decir, sí, señor—, corrigió apresuradamente el oficial de inteligencia. —Este Pelé es un barco. Parece que se correlaciona con ese crucero de batalla —.

—Los síndicos no nombran sus barcos—, dijo Desjani.

—No, pero la gente de Midway sí—, dijo Geary. —Para enfatizar que ya no son síndicos. ¿De dónde sacaron un crucero de batalla?

—No tengo idea, almirante—, dijo Iger. —Parece que hay disturbios civiles en el mundo habitado principal. Disturbios El gobierno está tratando de lidiar con eso —.

—¿Cómo están lidiando con eso?— Preguntó Geary, su voz plana. Había formas síndicas de manejar disturbios y disturbios, y los gobernantes aquí habían sido síndicos no hace mucho tiempo.

—No puedo determinar eso todavía, señor—.

—¡Oye!— La exclamación de asombro de Desjani llamó la atención de Geary. —¡Los bailarines recién despegaron!—

Despegar fue decirlo suavemente. Las naves alienígenas se habían alejado de la formación de la Alianza a la aceleración más fuerte que podían manejar, un índice de aumento de velocidad que ni siquiera los cruceros de batalla de la Alianza podían igualar.

—Se dirigen al punto de salto para Pelé—. ¡General Charban!

—Aquí, almirante—, respondió Charban desde el compartimento donde él y el teniente Jamenson estaban una vez más sentados en su equipo de comunicación. —Acabo de recibir un mensaje de los bailarines. Mira las muchas estrellas —.

—¿Las muchas estrellas? ¿Qué es eso? Lo siento. Por una vez, Geary evitó hacer una pregunta que ya sabía que Charban no tenía respuesta. Se detuvo a pensar mientras veía a los bailarines arrancar. —Supongo que se van a casa lo más rápido posible—.

—Estoy de acuerdo—, dijo Charban. —Trataré de obtener más de ellos antes de que se vayan—.

—Gracias. Si... —

—Acabamos de recibir otro mensaje de los bailarines—, interrumpió Charban, mirando sorprendido. —Dice hasta la próxima vez, nos vemos luego, adiós por ahora—.

Tanya levantó ambas cejas.

—No corren ningún riesgo de que no entendamos eso—.

—No, no lo hacen—, estuvo de acuerdo Charban. —Quieren que sepamos que volverán—.

—¿Esperan que esperemos aquí?—, Exigió Geary, exasperado.

—Yo no...— comenzó Charban, luego se detuvo de nuevo. —Otro mensaje. Ve a tu casa Te veo allí. Almirante, no sé por qué los bailarines han cambiado repentinamente de vagas ambigüedades a un significado claro, pero no tengo dudas de que quieren decir exactamente lo que dicen estos mensajes. No están diciendo equivocadamente algo que podríamos malinterpretar. Quieren que nos vayamos a casa y quieren que sepamos que volverán y nos encontrarán allí —.

—¿Cómo piensan regresar en el espacio síndico?—, Se preguntó Desjani.

—¿Cómo llegaron a Durnan en primer lugar para plantar esa colonia hace mucho tiempo?—, Preguntó Charban.

Geary hizo un gesto indefenso.

—Tendremos tomar la palabra de los bailarines. No hay nada en este sistema estelar que pueda atraparlos o herirlos antes de que lleguen a ese punto de salto —.

—Algo podría salir del punto de salto—, sugirió Desjani.

—Sí. Es verdad. Pasaremos por la puerta hipernét cuado los bailarines salten y sepamos que están fuera del espacio humano, luego nos iremos a casa—. Los propios bailarines obviamente no sintieron que la Alianza tenía obligaciones adicionales de escoltarlos y protegerlos, pero Geary todavía sentía un sentido de responsabilidad hacia ellos. No se sentiría cómodo dejando a Midway hasta que los bailarines lo hicieran.

A medida que pasaban las horas, los Bailarines corrían hacia el punto de salto a Pelé mientras los buques de guerra de la Alianza orbitaban cerca de la puerta hipernét, la gente del Teniente Iger pudo construir una imagen de los eventos en Midway que solo fue ligeramente tranquilizadora.

—Todavía no han comenzado a disparar contra los manifestantes, y no he detectado ninguna orden para que los buques de guerra locales se coloquen en posición para los bombardeos de precisión. Parece que faltan muchas de las fuerzas terrestres, y hay referencias de que el general Drakon se ha ido del sistema estelar —.

—¿Tienes alguna idea de dónde está?—, Preguntó Geary, recordando al estólido general que parecía contento de deshacerse de los símbolos de un CEO Síndico.

—Hay un par de menciones de Ulindi, un sistema estelar cercano—.

Era extraño cómo alguien que tenía una docena de cruceros de batalla a su entera disposición podía sentirse impotente, pensó Geary mientras observaba a los Bailarines alejarse demasiado rápido como para atraparlos y ver imágenes de eventos en el Sistema Estelar Midway que tenían horas de antigüedad.

—Al ritmo que van los bailarines—, dijo Desjani, —su tiempo de tránsito total hasta el punto de salto para Pelé será de menos de veinte horas—. Se mueven más rápido que los marineros que se dirigen a la lanzadera de la libertad —.

—¿Es urgente su regreso?—, Preguntó Geary. —¿O están apurados porque saben que no podemos irnos hasta que sepamos que sí?—

—¿O simplemente están cansados y enfermos de nosotros, los humanos feos?—, Agregó Desjani.

—Voy a dormir un poco—, dijo Geary al darse cuenta de que había estado en el puente durante más de siete horas seguidas. —No hay nada cerca de nosotros y no puedo hacer nada. Cuando algo sucede, quiero que mi mente esté un poco descansada. Si no regreso en seis horas, llámame —.

Hizo un esfuerzo inútil para dormir, mirando la cabecera de su cama, antes de eventualmente pedir un poco de papeleo. Pero esta vez ni siquiera el papeleo de rutina sobre los temas mas aburridos podría hacerlo sentir somnoliento.

Geary regresó al puente de Intrépido, notando que habían pasado trece horas desde la llegada a este sistema estelar.

—¿Algo nuevo?—

—¿Cómo lo supiste?— Preguntó Desjani. —Acabamos de recibir un mensaje de esa mujer que se hace llamar presidente. Estaba llegando a llamarte cuando apareciste —.

Para alguien que tenía ciudades llenas de alborotadores, naves espaciales alienígenas en los bordes de su sistema estelar y una gran fuerza de naves de guerra pertenecientes a una Alianza que hasta hace poco había sido su enemiga, el presidente Iceni se mostró notablemente tranquilo y confiado. Geary estaba seguro de que era un acto, lo que lo hacía aún más impresionante.

—Almirante Geary, amigo mío, espero que sea usted el que haya regresado a este sistema estelar—, comenzó el presidente Iceni. —Actualmente estamos sufriendo algunos disturbios domésticos menores, que lamento decir que están ocupando toda mi atención. El general Drakon está en Ulindi, ayudando a la gente de allí a romper las cadenas del Síndico. Te alegrará saber que tu Capitán Bradamont ha demostrado ser un recurso excepcionalmente valioso en nuestros intentos de defender este sistema estelar y crear un sistema de gobierno más estable para él. Lamento que esté actualmente a bordo de nuestro acorazado Midway, que también está en Ulindi y no puede hablar con usted directamente. Le aseguro que ella está a salvo y es altamente respetada por los oficiales y especialistas de nuestras fuerzas militares.

—Por lo que puedo ver, parece que los alienígenas llamados Bailarines están regresando a casa. Agradecería la confirmación de esto. Nos enviaron un mensaje directamente. Mira las diferentes estrellas. No tenemos idea de lo que eso significa.

—Estoy seguro de que nuestros disturbios domésticos actuales son obra de agentes extranjeros. Concentraré mis esfuerzos en calmar la situación aquí sin recurrir a los métodos síndicos.

—Por favor, avíseme de sus planes. Sigo siendo su amigo y aliado, presidente Iceni. Para la gente. Fuera.—

Geary se sentó a pensar durante varios segundos después de que el mensaje terminara.

—Los bailarines le dijeron a los lugareños en Midway que miren las diferentes estrellas—, dijo finalmente.

—Recibieron un mensaje diferente al que recibimos nosotros—, dijo Desjani. —Interesante. Lástima que no sabemos lo que significa cualquiera de los mensajes —.

—Iceni afirmó que estaba tratando de sofocar los disturbios sin recurrir a los métodos síndicos. Estoy seguro de que sé lo que piensas de eso —.

—No, no lo haces—, respondió ella. —Yo la creo—.

Él la miró.

—¿Crees en un ex CEO Síndico?—

—Así es—. Desjani indicó la imagen del presidente Iceni que todavía colgaba suspendida junto a sus asientos. —Verás, conozco a ese tipo de mujer. A ella no le gusta que la empujen —.

—Sí, conozco a ese tipo de mujer, también—.

—Por favor, déjeme terminar, almirante—, continuó con una mirada penetrante. —Escuchaste lo que ella dijo. Este Iceni sabe que alguien desencadenó esos disturbios, que alguien está tratando de hacer que ella sofoque los disturbios usando los métodos síndicos estándar que involucran a muchos manifestantes heridos y muertos. Y está lo suficientemente enojada como para hacer eso. Excepto que ella sabe que eso es lo que quiere la gente detrás de esto. Probablemente estén trabajando para el gobierno síndico en Prime. Y están tratando de obligarla a hacer algo —.

Geary reflexionó eso.

—Iceni no lo hará porque sabe que están tratando de obligarla a tomar esa opción—.

—No a menos que ella tenga que hacerlo absolutamente—, concordó Desjani. —Lo que ella podría hacer. Esto no es acerca de que ella sea síndica, sino que se trata de que ella sea ese tipo de persona —.

—Espero que estes en lo correcto. Y espero que Iceni pueda detener los disturbios sin recurrir a muertes masivas, o ninguna muerte en absoluto. Pero no podemos esperar para descubrirlo —.

—Entonces, ¿qué le vas a decir a tu amigo y aliado?—, Preguntó Desjani.

—Sólo la verdad. Y ella realmente ya es una especie de aliada. Espero que Iceni resulte ser alguien a quien también podamos llamar amigo algún día. Geary respiró lenta y profundamente, luego tocó sus controles de comunicación. —Presidente Iceni, este es el Almirante Geary. Vinimos aquí solo para acompañar a los bailarines a Midway. Ellos están yendo a casa desde aquí por su cuenta. No podemos permanecer en este sistema estelar un minuto más de lo estrictamente necesario debido al peligro de que la puerta hipernét pueda bloquearse antes de que podamos salir. No sé cuándo los barcos de la Alianza podrán venir aquí de nuevo. Tal vez no hasta que descubramos cómo anular esa capacidad de bloquear el acceso a las puertas. Lamento que no podemos ofrecer asistencia en este momento y también que no podemos ofrecer ninguna sugerencia sobre el significado del mensaje que los Bailarines le enviaron. Buena suerte, y que las estrellas vivientes te ayuden. Para el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

Desjani puso los ojos en blanco.

—No tienes que pedir la bendición de las estrellas vivientes para ella—.

—¡Pensé que te gustaba!—, Protestó.

—La entiendo. Eso no quiere decir que me guste. ¿Nunca vas a descubrir cosas así?

—No se ve así—.

Se sentó en silencio después de eso y, de hecho, se adormeció un par de veces en su asiento, despertando para darse cuenta con una conciencia culpable de que los vigilantes del puente habían estado trabajando lo más silenciosamente posible para no molestarlo.

—Almirante—, informó el teniente Castries, —los bailarines deberían haber saltado hace un minuto según nuestras proyecciones—.

—Gracias.— Geary miró su pantalla, tratando de decidir qué hacer. Pasarían otras seis horas antes de que la luz llegara a esta parte del sistema estelar que mostraba si los Bailarines realmente habían saltado. Él podría esperar esa confirmación. Tal vez debería esperarlo. Pero cada hora, cada minuto, los acercaba a la posibilidad de que los síndicos bloquearan esta puerta y dejaran a su fuerza de tarea varada en Midway, o una vez más obligados a regresar a casa a través de un camino establecido por los síndicos.

—Los bailarines han demostrado que pueden cuidarse solos—, dijo Geary en voz alta. —Mis responsabilidades con la Alianza y con las tripulaciones de estos buques de guerra requieren que regrese ahora en lugar de arriesgarlos esperando la confirmación innecesaria de la partida de los barcos Bailarines—.

—Estoy de acuerdo—, dijo Desjani.

Llevó la fuerza de tareas a la puerta hipernét cercana, preguntándose si alguna vez volvería a ver a Midway.

—Hypernet establecida para Indras—, dijo Desjani. —Tamaño de campo configurado para abarcar todos los barcos de la fuerza de tarea—.

—Hazlo—, dijo Geary.

Y una vez más, la casi infinita multitud de estrellas desapareció.

Mira las muchas estrellas. Mira las diferentes estrellas. ¿Qué diablos significaban esas cosas?

* * *

Salieron a Indras para encontrarse con un sistema estelar bajo ataque.

—¿Quién es?—, Exigió Geary mientras su pantalla se actualizaba rápidamente, revelando que numerosas instalaciones síndicas habían sido convertidas en nuevos cráteres por los bombardeos. La dispersión de los restos marcó los restos de varios buques mercantes y uno de los cruceros ligeros síndicos que habían estado aquí antes.

—Deben haberse ido, Almirante—, dijo el teniente Yuon, con los ojos en blanco por los hallazgos del sensor. —No hay ninguno... —

—¡Un HuK acaba de explotar!—, Anunció el teniente Castries. —¡Algo simplemente lo destrozó! Quienquiera que haya hecho esto todavía está aquí —.

—Enigmas—, dijo Geary.

—Podemos detectar enigmas, almirante—, le recordó Desjani. —Haré que mis equipos de seguridad vuelvan a barrer nuestros sistemas en busca de gusanos cuánticos por si acaso superan algunos de nuestros últimos escaneos de rutina—. Desjani se giró en su asiento para mirar a sus luchadores. —Si no podemos ver a quien golpea a Indras, podemos ver lo que están haciendo—. Rastrea el disparo de armas, realiza un seguimiento del lanzamiento de proyectiles de bombardeo, rastrea todo lo que muestre dónde y qué son estos atacantes —.

Geary golpeó la orden para hablar con su célula de inteligencia.

—Teniente Iger, necesito respuestas. ¿Quién acaba de golpear a Indras tan duro? Debe haber algo en las comunicaciones en este sistema estelar que nos lo diga —.

Iger parecía confundida, pero se recompuso.

—Señor, hay mucha charla sobre barcos oscuros—.

—¿Naves oscuras?—

—Sí señor. Buques de guerra oscuros. Hay... Aquí hay algo más. Parece que los buques de guerra oscuros aparecieron y abrieron fuego sin ninguna comunicación o advertencia. La mayoría de los objetivos afectados que podemos ver son del gobierno síndico o el ejército, pero algunos son civiles. Indras ha sufrido mucho daño —.

—Capitán—, dijo el teniente Yuon, —nuestros sistemas no registran ningún signo de fuego de armas—. No hay indicaciones de ningún barco atacante en este sistema estelar —.

Geary fijó una mirada dura en Iger.

—¿Se enteró que? ¿Estás de acuerdo en que no podemos ver ninguna señal de que todavía estén aquí?

—Sí, Almirante. Tengo que estar de acuerdo.—

—¿Cuándo se fueron las naves oscuras? ¿Puedes decir?—

—Almirante...— Iger negó con la cabeza sin poder hacer nada. —Aunque no podemos encontrar ningún rastro de ellos, por lo que estamos recogiendo de los síndicos, todavía están aquí—.

QUINCE

—TENIENTE IGER—, dijo Geary con una fuerza lenta, —¿sabes algo de esto? ¿Algo que pueda explicar esto? ¿Incluso en rumores?

—No señor. No tengo idea de qué está pasando aquí. Iger sonaba extrañamente enojada. —Hay algo... extraño. Estamos interceptando un video que se supone que muestra los barcos oscuros, y no hay nada en él. Creo que todos en Indras se han vuelto locos, pero no hay duda de que la destrucción ha tenido lugar y está en curso —.

Geary fijó una mirada en su pantalla, que continuaba informando ataques en curso, pero no ofrecía rastros de ningún atacante. —Comunicaciones. Prepara una conferencia telefónica para mí, el capitán Desjani, el capitán Badaya sobre Ilustre y el capitán Tulev sobre Leviatán.

Un poco más de un minuto después, Geary pareció enfrentarse a los Capitanes Badaya y Tulev en sus asientos de comando en sus propios barcos, Desjani también se unió a él.

—¿Alguien tiene alguna idea de lo que está pasando aquí?—

—Definitivamente están bajo ataque—, dijo Badaya. —Recomiendo que mantengamos todos nuestros barcos en plena disposición de combate hasta que descubramos quién los está atacando y si también son hostiles con nosotros—.

—Es como los enigmas—, dijo Tulev. —Pero hemos reescrito los sistemas en Leviatán y no podemos encontrar ningún tipo de software que pueda estar corrompiendo nuestros sistemas para ocultarnos estos atacantes—.

—¿Qué harían los enigmas en Indras, de todos modos?— Exigió Badaya. —Esta es probablemente alguna arma secreta síndica que los ha atacado. O algo que uno de sus sistemas de estrellas rebeldes está utilizando para devolver el golpe —.

—Los lugareños informan que pueden ver lo que llaman los barcos oscuros—, dijo Geary. —¿Por qué los atacantes de un sistema estelar síndico cegarían nuestros sensores y no los de los síndicos? El gobierno síndico no tiene ninguna razón para atacar uno de sus propios sistemas estelares, y por la cantidad de daño que podemos ver, la fuerza atacante tiene que ser mucho más grande que cualquier cosa que creemos que los síndicos o cualquier sistema estelar rebelde tiene en esta parte de espacio.—

—Si se trata de un gusano síndico—, Badaya comenzó de nuevo.

—¡Ya lo hubiéramos encontrado!—, Insistió Desjani. —Mi programadores son buenos. Tan buenos como pueden serlo —.

—¿Podrían los bailarines haber plantado algo en nuestros sistemas?—, Preguntó Tulev. —¿Algo tan diferente de lo que conocemos como el enigma de los gusanos codificados cuánticamente?—

—Eso no es imposible—, dijo Geary. —¿Pero por qué? ¿Qué posible razón podrían tener para hacer eso, y por qué los bailarines de alguna manera ayudarían a quien está atacando a Indras?

—Acabo de verificar dos veces—, dijo Desjani. —Hemos mantenido un aislamiento total del equipo de comunicación que habla con los bailarines. La única forma en que podrían haber infectado nuestros sistemas es si tienen gusanos que pueden dejar el equipo, arrastrarse invisiblemente a través de la plataforma hacia otros compartimentos y retorcerse allí. Y si pueden hacer eso, entonces estamos lidiando con tecnología mucho más alta y diferente que la nuestra, que las probabilidades de siquiera detectarla parecen imposibles —.

—Entonces, ¿qué pasa con los Kicks?— Preguntó Badaya, cambiando el enfoque al instante. —Tuvimos ese barco suyo con nosotros durante mucho tiempo. Algo a bordo, que superó los sistemas de la Infantería de Marina y la Flota, infectando lentamente cada barco —.

—¿Un contagio desde Invencible?— Geary lo consideró, sus ojos se movieron brevemente hacia su pantalla mientras otra instalación síndica en Indras estalló bajo el impacto de los proyectiles de bombardeo que eran invisibles para los buques de guerra de la Alianza.

—Estas no pueden ser naves Kick atacando a Indras—, protestó Desjani. —¿Cómo habrían llegado aquí? Y los atacantes están usando proyectiles de bombardeo, que hasta donde sabemos los Kicks ni siquiera llevan. Además, según mi gente, las cosas que encontramos en Invencible eran totalmente diferentes a las nuestras. ¿Cómo podría el software Kick migrar a nuestros sistemas cuando sus sistemas y software no coinciden con los nuestros? —

Se hizo un silencio momentáneo.

—Parece que nos hemos quedado sin fuentes posibles para lo que está cegando nuestros sistemas—, dijo finalmente Tulev. —¿A qué otros enemigos se enfrenta esta flota?—

—¿Quiere decir además de nuestra propia sede y gobierno?—, Preguntó Badaya con sarcasmo.

Geary lo miró sin hablar durante unos segundos.

—Tanya, ¿dices que tus programadores están absolutamente seguros de que no hay nada en nuestros sistemas que se supone que no debe estar allí?—

—Sí, señor—, respondió con fuerza. —No, a menos que sea algo totalmente nuevo e inusual, usando principios totalmente diferentes a cualquier cosa que hayamos usado, considerado, encontrado o imaginado hasta ahora—.

—¿Capitán Tulev? Capitán Badaya? ¿La gente de seguridad del sistema en tus barcos está de acuerdo con eso? —

Ambos asintieron.

—Desearía que todavía tuviéramos al Capitán Cresida aquí para abordar el problema—, agregó Tulev. —Pero no creo que incluso ella tenga alguna respuesta—.

—Ahí va otro HuK—, dijo Desjani. —Obviamente estaba huyendo de algo que lo atrapó. Nunca he estado en una pelea donde solo puedo ver un lado. Almirante, ¿a qué está conduciendo?

—Solía leer viejas historias de detectives—, dijo Geary. —Realmente cosas viejas. En uno de ellos, el detective dijo que una vez que eliminas todas las otras posibilidades, lo que queda debe ser la respuesta. Nunca me olvidé de eso. Y ahora, parece que hemos eliminado la posibilidad de que un software no autorizado arruine nuestros sistemas e incluso anule las imágenes de estos atacantes de los videos de Syndic que estamos interceptando. ¿Lo que queda?—

—¿Software autorizado?— Preguntó Tulev, una rara cantidad de sorpresa en sus palabras.

—Sí. Algo que se supone que está ahí está causando esto y no está disparando ninguna pantalla de seguridad porque no es un gusano o un virus o cualquier otra cosa. Es parte del software oficial del sistema —.

—¿Por qué la sede de la flota haría tal cosa?—, Dijo Tulev.

Badaya comenzó a responder, pero Geary habló rápidamente para interrumpirlo.

—Quizás no lo hicieron. Quizás el gobierno no. Tal vez ciertas oficinas o programas secretos lo hicieron, y muchas personas de alto rango ni siquiera saben que se hizo. Tal vez parte del gobierno lo hizo, tal vez segmentos de la sede de la flota. Si mi suposición es cierta, eso es. Haga que su gente mire —.

—¿Por qué?— Preguntó Badaya, quejumbrosa ahora.

Tulev respondió con lógica desapasionada.

—No sabemos bajo qué nombre o subsistema se puede encontrar el software, pero sí sabemos lo que debe hacer. Si sabemos lo que debe hacer, entonces podemos buscar el software que lleva a cabo tales funciones, sin importar dónde se encuentre —.

—Exactamente—, dijo Geary. —Mientras buscamos, llevaré la fuerza de tarea hacia el punto de salto para Kalixa, pero solo a punto cero cinco de la velocidad de la luz —.

Si se había sentido impotente mientras observaba los acontecimientos en Midway, aquí en Indras Geary sintió una extraña incomprensión viendo una batalla literalmente unilateral cuando la fuerza de tarea de la Alianza se balanceaba a lo largo de los bordes exteriores del sistema estelar.

—Almirante, tenemos una llamada de los síndicos. Un enrutamiento de comunicaciones de emergencia. Deben estar usando algunos sistemas de comando alternativos —.

Eso no sería sorprendente dada la cantidad de daño que podrían ver a los sistemas de comando regulares en Indras.

—Reenviamelo—.

El CEO que Geary vio no era Yamada. Tampoco estaba vestida inmaculadamente y mostraba una expresión falsa y calculada. Parecía, de hecho, como alguien a quien acababan de destruir su rutina normal.

—¡Este es un acto de guerra! ¡La Alianza nos atacó abierta y abiertamente sin previo aviso, causando un inmenso daño a la propiedad y la pérdida de vidas! Exijo que cese todos los ataques y se retire de este sistema estelar inmediatamente —.

Desjani exhaló con exasperación.

—¿Ella piensa que los estamos atacando? ¿No puede decir que no estamos disparando, y que este ataque ya estaba en marcha antes de que lleguemos aquí?

—Desearía saber quién o qué los estaba atacando—, dijo Geary. Él tocó la respuesta. —Para los líderes de Indras, este es el almirante Geary de la flota de la Alianza. No te estamos atacando. Ninguno de mis barcos ha disparado contra ti, ni lo harán a menos que se ataquen ellos mismos. Actualmente estamos tratando de determinar la identidad de los barcos que están atacando a Indras, pero juro por mi honor que no están bajo mi mando y no están sujetos a mis órdenes. Para el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

Durante la siguiente hora, hubo señales de que el ataque se estaba reduciendo a medida que se destruían menos objetivos.

—Capitán—, dijo el teniente Castries, —según el patrón de los ataques, parece que los barcos atacantes se están retirando hacia el punto de salto para Kalixa—.

—¿Podrían ser una amenaza para Atalia?—, Se preguntó Geary. —¿Y se detendrán en Atalia o irán al espacio de la Alianza?—

Desjani mantuvo su voz muy baja.

—Si no podemos verlos por algo que hicieron las fuentes oficiales en la Alianza, eso implica...—

—Sé lo que implica. También sé que incluso si eso es cierto, no puedo suponer que esos barcos no sean una amenaza para la Alianza, siempre y cuando no sepa quiénes son —.

Horas más tarde, la misma directora general Sindico respondió a Geary, su traje ligeramente más ordenado y su expresión mucho más enojada. Cualquier búnker de emergencia que ella ocupara estaba abarrotado, lleno de ambas personas y una sensación de shock que Geary podía sentir incluso a través del mensaje.

—Debes pensarnos tontos. Los atacantes se están retirando hacia el espacio de la Alianza. ¡No tengo idea de cuántas personas han muerto hoy! ¡Es mejor que su gobierno esté preparado para responder por esto!

Geary miró hacia abajo, su mandíbula apretada lo suficiente como para lastimarla.

—Si este fue el trabajo de alguien de la Alianza, simplemente nos compraron muchos más problemas que antes—.

Desjani sonó más apagada de lo habitual mientras contestaba.

—Mis muchachos piensan que han encontrado algo. Están viendo lo que pueden hacer con eso —.

La pantalla de Geary se onduló. Al hacerlo, dos nuevos contactos aparecieron repentinamente por un momento cerca del punto de salto para Kalixa.

—¿Qué fue eso? ¿Se han ido?

—Probablemente saltaron—, confirmó Desjani. —Tenemos suerte de que los hayamos visto. Mis monos código creen que encontraron la respuesta. Hay al menos una subrutina oculta en parte del software del sistema sensor que parece estar bloqueando selectivamente algunos datos de detección. Es... ¿Qué diablos pasó con las imágenes de esos barcos que vimos antes de que saltaran?

—Capitán, se han... ido—, dijo el teniente Castries, que parecía horrorizado y desconcertado. —Desaparecieron de las pantallas, y no puedo encontrar rastros de ellos en los registros del sistema—.

—Parece que hay más software poco convincente que encontrar—, dijo Geary.

—Lo hace, ¿no es así?— Desjani parecía tan enojado como podía recordar haberla visto alguna vez. —Lo que mis muchachos encontraron es definitivamente trabajo humano y definitivamente parte de una de las actualizaciones de software de sistema regulares. Así es como lo encontraron tan rápido, centrándose en las actualizaciones en lugar de atravesar las principales líneas de código en estas naves línea por línea. Están bastante seguros de que se relaciona con las subrutinas integradas en otro software del sistema en todo el barco, que esta imagen desaparecida acaba de confirmar. Están intentando echarlos abajo ahora —.

Geary miró su pantalla.

—Alguien insertó oficialmente subrutinas en el software de nuestro barco que nos impiden ver esas naves oscuras—. No se sintió triunfante al haber demostrado que tenía razón.

—Sí señor. Tenemos que suponer que el software en cada buque de guerra de la Alianza tiene las mismas subrutinas. Desjani se mordió el labio, pensando. —Lo que hicieron los enigmas debe haberle dado una idea a alguien en la Alianza. Tomaron esa idea de los enigmas y corrieron con ella —.

—No solo la flota—, dijo Geary. —¿Te dije que en Yokai hubo avistamientos de fantasmas momentáneos por parte de una instalación orbital aeroespacial siendo reactivada? Pensamos que era un problema de software, y los datos de simulación de entrenamiento se filtraban a los sistemas activos antes de que se borrara. Teníamos razón, fue causado por el software, pero no porque estaba creando objetivos falsos. Las nuevas actualizaciones de software realmente tenían problemas para hacer que los sistemas no vieran objetivos reales —.

—¿Las fuerzas aeroespaciales también? Tal vez todo el rastreo espacial civil también. Esos barcos oscuros podrían ser invisibles para todos en el espacio de la Alianza. Desjani volvió la cabeza para mirarlo a los ojos. —Lo que significa que son nuestros. Lo que significa que la Alianza simplemente destrozó a Indras, solo a esta fuerza de tarea se le culpará por eso porque tropezamos con el sistema estelar tal como estaba sucediendo —.

—¿Qué viste de esos barcos antes de que la imagen desapareciera?—

Desjani hizo un gesto enojado con una mano cortando el aire.

—No mucho. Parecía un crucero de batalla y un crucero pesado. Podrían haber sido nuestros diseños, podrían haber sido síndicos —.

—¿Por qué los síndicos los llamaron barcos oscuros?— Preguntó Geary, tratando de recordar la breve mirada que había obtenido en la nave desconocida. —Se veían un poco raros de esa manera—.

—Sí. Como algo, algo de recubrimiento en el casco tal vez, estaba borrando detalles visuales —.

—Hazle saber a Tulev y Badaya lo que han aprendido tus agentes de seguridad.— Geary consideró sus opciones, luego tocó sus controles. —Todas las unidades en la fuerza de tareas Bailarines, ejecución inmediata, aceleran apunto uno de la velocidad de la luz—.

—¿Vas a tratar de atrapar esos barcos?—, Preguntó Desjani.

—Tal vez.—

—¿Qué harás si los atrapas?—

—No lo sé, todavía. Quienquiera que haya ordenado el ataque aquí lo hizo o ajeno a la posibilidad de que este grupo de trabajo sea culpado por su participación en él o por intentar intencionalmente atarnos a mí y al resto de la flota a la acción. No aceptaré tal comportamiento, sin importar quién estuvo detrás de él —.

* * *

El TENIENTE Iger, convocado al camarote de Geary, negó con la cabeza en obstinada negación.

—Almirante, no sé nada de esto. Si el software oficial está saboteando nuestra detección, también está afectando mi trabajo de inteligencia bloqueando las imágenes de esas naves —.

Geary estaba de pie frente a él, lo suficientemente lejos como para no parecer amenazante, pero lo suficientemente cerca como para dejar en claro que estaba esperando respuestas.

—¿Los echaste un vistazo antes de que perdiéramos esa imagen?—

—Sí, señor, brevemente. Estaba enfocándome en él cuando la imagen desapareció de mis sistemas como si nunca hubiera existido —.

—¿Viste algún detalle?—

—No muchos, señor.— El teniente Iger habló con la rigidez cuidadosa de alguien que sabía que lo que estaba diciendo no sería bien recibido. —Almirante, todo lo que puedo decirle es que, desde el poco tiempo que tuve que verlos, los diseños de las dos naves que vimos eran definitivamente humanos y compartían un ancestro con los diseños de buques de guerra de la Alianza. Pero los buques de guerra síndicos comparten gran parte del mismo ancestro de diseño —.

—Teniente, en nuestro camino a través de Indras la última vez, me dijo que este sistema estelar estaba siendo utilizado como un centro de acciones encubiertas contra la Alianza—.

—Sí señor.—

—Y ahora venimos aquí y encontramos que las instalaciones Síndico en Indras están siendo destruidas—.

Iger había estado mirando al frente como lo requería el protocolo, pero ahora miró directamente a Geary.

—Almirante, no digo que nadie en la Alianza haya decidido... enviar... a enviar un mensaje a los síndicos. Pero no sé nada de eso —.

—Muchos objetivos civiles también fueron golpeados—, dijo Geary. —Muchos aviones de carga y algunos lugares en planetas o en ubicaciones orbitales—.

—Sí señor.—

—Esto no fue un golpe quirúrgico, teniente. Alguien podría haber pensado que sería, pero esas naves se enfocaron en lugares y cosas que no deberían haber sido atacadas a menos que regresemos a una política de bombardeo indiscriminado. Y en el proceso, pueden haber puesto en marcha una reanudación de la guerra con los síndicos. Tú y yo sabemos cuán impopular sería ese resultado con la población de la Alianza —.

Iger desvió la mirada, obviamente incómoda ahora.

—Almirante, hay segmentos que podrían darle la bienvenida. Tú lo sabes, como yo. Ni siquiera cerca de una mayoría. Pero esto... señor, esto fue torpe. Los ataques no provocados por los síndicos serían una justificación para una guerra renovada que la mayoría de la Alianza podría aceptar. Pero no algo como esto —.

—Si esos barcos van a Atalia—, dijo Geary, —y al espacio de la Alianza, no voy a permanecer en silencio sobre ellos y lo que hicieron en Indras—.

—Lo entiendo, señor. No puedo ofrecer ninguna razón por la que deba hacerlo, ya que ninguno de nosotros ha sido leído en ningún programa que cubra esa actividad —.

—Avíseme si, una vez que regresamos, alguien le dice que me lea oficialmente en un programa de ese tipo. ¿Me dirá si le dan tal información y me dicen que no la comparta conmigo?

Iger no dudó.

—Sí, señor, le diré—.

* * *

El salto corto a Kalixa ofreció más tiempo para que los equipos de seguridad a bordo de Intrépido identificaran las subrutinas especiales tejidas a través de muchas partes del software del barco.

—Alguien realmente puso mucho esfuerzo en esto—, Tanya le dijo a Geary.

—¿Ya lo tenemos todo?—

—Creemos que sí. Lo descubriremos en Kalixa. Deberíamos ser capaces de detectar algunas de esas naves antes de que salten. Miró ceñuda al mamparo más cercano como si fuera culpable de un crimen atroz. —Las subrutinas no solo bloquearon la información para que no la viéramos. Lo eliminaron tan a fondo que mis mejores programadores no pueden encontrar ningún rastro de él. ¿Es así como el gobierno mantiene en secreto a esa nueva flota que están construyendo?

—No sabemos si son buques de la Alianza. Aún no.—

—Diablos no lo hacemos.— Desjani hizo un puño y golpeó el mamparo ofensivo. —Pero si el Almirante Bloch está a cargo de esa flota, me gustaría saber quién está al mando de las naves individuales. ¿Cómo mantienen en secreto las reasignaciones de personal para tripular esos barcos? ¿Están incluso tripulados por personal militar?

—Si podemos alcanzarlos, pretendo pedir respuestas—, dijo Geary. —¿Puede tu gente armar un parche de software que podamos enviar a todos los demás barcos de la fuerza de tareas que neutralizará esas subrutinas sigilosas?—

—Ya están trabajando en eso, almirante—.

* * *

KALIXA no estaba vacío.

—Ahí están—, dijo Desjani, enseñando los dientes en una sonrisa. —¿Crees que son todos ellos?—

—Seis cruceros de batalla—, Geary se maravilló. —Cuatro cruceros pesados. Una docena de destructores. ¿Qué podemos decir sobre ellos?

—No son diseños estándar de la Alianza, almirante—, dijo el teniente Yuon. —Tampoco están transmitiendo ninguna identificación. Tienen algún tipo de revestimiento superficial que está difuminando los detalles visuales, pero podemos ver lo suficiente como para detectar muchos más lanzadores de armas y proyectores que en barcos como este. Cada uno de esos cruceros de batalla es aproximadamente del mismo tamaño que Intrépido, pero nuestros sistemas estiman que cada uno lleva hasta el doble del armamento que nosotros. Los cruceros pesados y los destructores parecen seguir diseños similares —.

—¿Cómo encajaron todo ese armamento en esos barcos?—, Se preguntó Desjani. —Almirante, ¿vamos a enviar un mensaje a esos muchachos?—

Geary negó con la cabeza.

—Saltarán hacia Atalia antes de que cualquier cosa que envíe los alcance. Pero eso significa que no sabrán que los estamos siguiendo. Podremos permanecer en sus colas hasta que nos muestren exactamente de qué sistema estelar provienen. ¿Está listo ese parche de software para distribuir?

—Será antes de que nos vayamos de Kalixa—.

* * *

Había esperado encontrar una escena similar en Atalia, las naves oscuras que viajaban hacia un punto de salto y casi allí, dirigiéndose hacia donde se encontraba su base.

—Ancestros—, suspiró Desjani, atónito ante lo que revelaban sus exhibiciones.

Atalia no se había jactado mucho en cuanto a las defensas u otras instalaciones, solo lo que había sobrevivido a la guerra y ola tras ola de ataques de la Alianza. Sus ciudades se parecían a las de Batara; pequeño, a menudo golpeado, y a menudo reparado. Desde que terminó la guerra y Atalia se había separado de los Mundos Síndico, alegando una tenue independencia que sobrevivió más como resultado de la debilidad síndica que la habilidad de Atalia para defenderse, el sistema estelar había estado tratando dolorosamente de reconstruir la infraestructura de los escombros de la guerra.

Esos esfuerzos habían sido reducidos a escombros una vez más.

Las naves oscuras no estaban concentradas juntas, sino que se desplazaban a través del sistema estelar, casi todas ellas en el sistema estelar interno, donde estaban metódicamente destrozando objetivo tras objetivo.

—¿Están atacando a Atalia?—, Dijo Geary, incrédulo. —¿Por qué atacarían a Atalia? Están destruyendo cada nave, cada pequeña nave. ¡Aquí va un carguero de un sistema estelar de la Alianza!

—Almirante—, dijo Desjani, su voz se endureció, —mira hacia arriba. Hacia el punto de salto para Varandal —.

Miró, viendo la nave de mensajería de la Alianza colgando cerca del punto de salto, a horas luz de distancia de donde estaba Intrépido. La tripulación de esa nave de mensajería debe estar tan desconcertada al ver la destrucción en curso en Atalia como habían sido las naves de Geary mientras miraba el ataque a Indras. Probablemente estaban debatiendo si continuarían observando con la esperanza de aprender algo sobre los ataques o ir a Varandal e informar lo poco que sabían.

Luego vio a los dos destructores de barcos oscuros que se lanzaban hacia la nave de mensajería.

—Esos parecen carreras de disparos, no aproximaciones al punto de salto—.

—Sí—, dijo Desjani en tonos desprovistos de todo sentimiento. —Y la nave de mensajería no puede ver a esos dos venir—.

Fue uno de los momentos terribles que tuvieron que soportar quienes operaron en el espacio. Quería enviar una advertencia, quería hacer algo para evitar de algún modo lo que podría suceder. Pero no había nada que se pudiera hacer porque lo que estaba viendo había sucedido horas atrás. Era historia, y no podía hacer nada más que observarlo y en vano desearía poder cambiar el pasado que estaba por ocurrir ante sus ojos.

Geary observó cómo los destructores oscuros se acercaban a la nave de mensajería, descargando una ronda de disparos perfecta que desgarró a la confiada nave de mensajería con múltiples disparos de lanzas infernales y un aluvión de metralla entregado a quemarropa contra la ligera embarcación blindada y desarmada. Geary sabía que ninguno de los tripulantes del servicio de mensajería podría haber sobrevivido a ese ataque.

—Los antepasados nos preservan. Simplemente aniquilaron una nave de mensajería de la flota de la Alianza. —Miró hacia atrás donde el carguero con bandera de la Alianza había sido destruido, justo a tiempo para ver a otro barco oscuro enrutar la única cápsula de escape del carguero mientras huía por seguridad, dejando una ruina sin vida en su despertar. —¿Están locos?—

—Quizás lo sean. ¿Qué hacemos? —Preguntó Desjani, mirándolo. Por primera vez que podía recordar, Tanya parecía totalmente perdida por respuestas o sugerencias.

—¡Teniente Iger!— Geary puso mucha más fuerza en esa llamada de lo que usualmente hacía.

Ya sea por eso o por lo que estaba presenciando en Atalia, el oficial de inteligencia tuvo problemas para hablar.

—Sí, señor—, finalmente salió.

—Teniente, quiero saber si hay alguna justificación o justificación posible para lo que estamos viendo aquí. Sé en qué estuvo involucrado Indras. No he oído nada similar sobre Atalia —.

—E-no hay nada como eso sobre Atalia, almirante,— Iger logró salir. —Hay agentes aquí. Sus agentes, nuestros agentes. Es un... un punto de tránsito. Los informes que he visto dicen que Atalia ha estado tratando de mantenernos contentos, así que los protegeremos. Esto... No tengo idea, señor. El... el barco de mensajería. Señor... si supiera algo... —

—Gracias, Teniente. Sólo quería estar seguro.—

Desjani habló de nuevo, todavía sin traicionar sus sentimientos.

—Por la forma en que están golpeando el tráfico espacial, los barcos oscuros se están duplicando en lo que hicieron en Indras. Eso significa que van a buscar mas objetivos civiles después —.

—Y ya han destruido el envío civil y militar de la Alianza.— Geary sintió una resolución sombría llenándolo a pesar de la enormidad de la decisión que tenía que tomar. —No hay una justificación posible para esto. Ni siquiera hay una razón posible para eso. No me importa a quién respondan esos barcos. No transmiten sus identidades, son de diseño desconocido y están atacando a la Alianza y a Atalia. Eso los hace piratas. Vamos a detenerlos —.

Cogió sus controles y habló con perfecta claridad.

—Naves de guerra desconocidas que operan en el sistema estelar Atalia, este es el almirante Geary de la flota de la Alianza. Han atacado la nave de mensajería de la Alianza y matado al personal militar de la Alianza, además de realizar ataques indiscriminados contra la gente del sistema de estrellas neutrales de Atalia. Deben cesar inmediatamente cualquier uso de armamento de cualquier tipo, deben apagar y desactivar todas las armas, deben bajar los escudos, y debes adoptar órbitas fijas hasta que lleguen mis naves en tu vecindad. El incumplimiento de estos comandos dará lugar a que utilice toda la fuerza disponible para eliminarlo como una amenaza para cualquier persona en Sistema estelar Atalia o en otro lugar. Esta demanda no se repetirá. Para el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

Tocó otro interruptor de comunicación.

—Todas las unidades en la fuerza de tareas Bailarines, ejecución inmediata, vienen a estribor cinco tres grados, hasta cero cuatro grados, aceleren a punto dos de la velocidad de la luz. Todos los buques de guerra no identificados en este sistema estelar deben ser tratados como hostiles. Están autorizados a atacar a cualquiera que represente una amenaza para usted —.

Tanya esperó a que Intrépido hubiera girado sobre el nuevo vector antes de activar el campo de privacidad alrededor de sus asientos y se inclinó hacia él.

—¿Estás seguro?—

—Si estoy seguro.—

—Si se trata de buques de guerra de la Alianza... —

—Entonces tienen muy poco tiempo para comenzar a actuar como buques de guerra de la Alianza—.

—Sí, señor—. Ella se echó hacia atrás, sonriendo torcidamente. —O saldremos de esto como héroes o nos colgarán—.

El Capitán Tulev llamó esencialmente con la misma pregunta que Desjani y pareció igualmente satisfecho con la respuesta de Geary.

Badaya no cuestionó nada de lo que estaba sucediendo. Probablemente, pensó Geary, disfrutaba que sus largas sospechas de partes del gobierno de la Alianza demostraran ser ciertas. Si eso era lo que estaba pasando.

—En el punto dos luz, estamos a trece horas de interceptar con la más cercana de las naves oscuras—, dijo el teniente Castries, —suponiendo que se mantenga en su vector actual—.

—Gracias, teniente.— Geary miró su pantalla, pensando que pasarían otras dos horas y media antes de que los barcos oscuros vieran la fuerza de tarea de Geary y recibieran sus órdenes de rendirse. —Todas las unidades en fuerza de tareas Bailarines, retiren la preparación máxima para el combate. Descanse a sus equipos y maximice la preparación de su equipo en las próximas doce horas —.

* * *

SORPRENDENTEMENTE, las primeras naves oscuras que vieron las naves de Geary y escucharon su mensaje no reaccionaron en absoluto, continuando lo que sea que estuvieran haciendo mientras Geary observaba la destrucción con ira y frustración crecientes. Pasaron casi seis horas desde la llegada de la fuerza de tareas a Atalia antes de que los barcos oscuros respondieran a la aparición de los buques de guerra de la Alianza.

Y cuando reaccionaron, trajo más malas noticias.

Observó cómo las naves oscuras cambiaban de tema, alterando los vectores a un ritmo impresionante a medida que comenzaban a reunirse.

—Tanya, ¿soy solo yo, o... —

—No eres solo tú—. Son extremadamente maniobrables—, dijo, su expresión reflejaba una concentración fría en sus tareas. —Significativamente más maniobrable que nuestras naves—.

—Pueden parecer barcos humanos, pero las maniobras me recuerdan a los enigmas—.

El teniente Castries ya había estado haciendo un análisis y ahora informó los resultados.

—Almirante, no están a la altura de los enigmas, pero sus capacidades de maniobra están más cerca de los enigmas que nuestros barcos. Hay aproximadamente un treinta por ciento de mejora sobre lo que podemos hacer en base a las observaciones limitadas que tenemos hasta ahora —.

—Los enigmas no tienen cruceros de batalla—, protestó el teniente Yuon. —No tienen nada tan grande—.

—Tal vez los enigmas copiaron nuestros barcos—, dijo Desjani. —Los han visto. Podrían haber copiado la apariencia externa. Tal vez esto sea en realidad otro intento de sacarnos a nosotros y a los síndicos en una guerra total nuevamente —.

—Si los enigmas trataban de engañarnos, ¿por qué no habrían hecho copias exactas en lugar de las que diferían de nuestras naves en apariencia externa y la cantidad de armas que portan?— Geary comenzó a decir más, se detuvo para pensar, luego miró a Yuon. —Estamos viendo sus armas disparar ahora. ¿Qué puedes decirme sobre las firmas en sus armas? —

—Concuerda con el armamento de la Alianza, almirante. Las firmas de las lanzas infernales son exactamente como las nuestras, y una de las naves oscuras disparó un misil que es un espectro o una copia perfecta de un espectro —.

Varios segundos pasaron en silencio mientras todos pensaban.

—¿Quién o qué diablos son?—, Finalmente exigió Desjani. —Maniobran más como enigmas, y nuestro software fue modificado encubiertamente para no verlos, lo que también coincide con las tácticas de enigma. Atacaron un sistema estelar controlado por síndicos, pero también un sistema estelar neutral y activos de la Alianza aquí. Y ahora parece que se están preparando para atacarnos, todo lo cual implicaría ya sea enigmas o alguna otra raza alienígena. Al igual que los Kicks, no responderán a los intentos de comunicarse. Pero tienen diseños de la Alianza y armas de la Alianza, y las modificaciones de software que nos dejaron ciegos llegaron a través de canales oficiales en lugar de ser un tipo de ataque cibernético. ¿Qué son?—

Geary miró su pantalla, donde las huellas de los buques de guerra oscuros convergían entre sí.

—No creo que la respuesta importe más. Con ese tipo de ventaja en la capacidad de maniobra, y nosotros hemos llegado tan lejos de cualquier punto de salto, no creo que podamos evitarlos si nos siguen. Tendremos que vencerlos, luego encontrar las respuestas en los restos —.

—Se están reuniendo en tres formaciones—, dijo el teniente Yuon.

Geary miró su pantalla, frunciendo el ceño. Parecía que las naves oscuras iban a organizarse en un conjunto de formaciones de caja más pequeño, pero de imagen especular, en una V como todavía estaba usando la fuerza de tarea.

—No hay respuestas a su mensaje, no hay comunicaciones de ningún tipo, y están adoptando formaciones de combate—, dijo Desjani. —Definitivamente van a luchar—. Esto no tiene ningún sentido en absoluto. Lo que esos barcos hicieron en Indras podría explicarse en parte, pero lo que están haciendo aquí es pura destrucción. Y ahora luchar contra nosotros en lugar de superarnos, ¿qué podrían hacer? Es como si fuesen berserkers —.

—Berserkers?—

—Ya sabes, esos guerreros míticos que se vuelven locos en la batalla y pelean como maníacos hasta que se cortan en pedazos—.

—Tal vez eso es con lo que estamos lidiando—, dijo Geary. —Aquí vienen.—

—Están acelerando para interceptarnos—, confirmó el teniente Castries.

Si estos hubieran sido buques de guerra típicos, la situación no habría sido demasiado seria ya que las fuerzas de Geary superaban en número a las naves oscuras por mejor que dos a uno en escoltas y dos a uno en cruceros de batalla. Pero si las estimaciones producidas por los sistemas de sensores eran correctas, cada una de las naves oscuras tenía el mismo golpe que dos de las naves de Geary, y tenían una ventaja significativa en su capacidad de maniobra también.

—Tendremos que golpear cada una de sus subformaciones por turno—.

Decidió hacer una última comprobación para ver si existían otras rutas.

—¿Teniente Iger? ¿Has oído algo de los barcos oscuros? ¿Algo en cualquier forma?

Iger había recuperado su equilibrio y ahora parecía tan desolado como Geary.

—No hemos visto comunicaciones de los barcos oscuros, almirante. Atalia les ha enviado mensajes, intentando rendirse, pero no han respondido en absoluto —.

Simplemente no había alternativa a la lucha. Geary comenzó a planear los movimientos en su cabeza. Las naves oscuras también estaban acelerando a punto dos de la velocidad de la luz mientras cargaban hacia la fuerza de tarea de la Alianza. Si los dos grupos se encontraban a una velocidad combinada del punto cuatro de la velocidad de la luz, las probabilidades de que alguien recibiera un golpe eran muy cercanas a cero. Se estarían desgarrando el uno al otro a ciento veinte mil kilómetros por segundo, lo que no ofrecía una gran ventana para alcanzar un objetivo, incluso si las vistas del universo no estaban bastante distorsionadas a esa velocidad.

Con las naves oscuras dirigiéndose hacia una intersección tan rápido, la curva de su vector barriéndose hacia una reunión con el largo arco formado por el camino de la fuerza de tarea de la Alianza, el tiempo de reunión se había reducido dramáticamente.

—Dos horas para contactar con los vectores actuales—, informó el teniente Castries.

Geary parpadeó, se pasó una mano por el pelo y se enderezó en el asiento antes de tocar los controles de comunicación.

—Todas las unidades en fuerza de tareas Bailarines, este es el almirante Geary. Hemos encontrado naves de tipo y lealtad desconocidos, que han atacado y destruido el envío militar y civil de la Alianza. Ellos ahora nos están apuntando. Los destruiremos, luego determinaremos su origen y motivos. Todos los barcos deben estar listos para el combate completo en una hora. Para el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

No hubo aplausos esta vez. Las emociones de la tripulación coincidían con las de Geary, un sombrío reconocimiento de la necesidad de lidiar con esta amenaza misteriosa y asesina.

La única buena parte de la siguiente hora fue que la concentración de las naves oscuras en la fuerza de Geary había detenido los ataques contra otros objetivos en Sistema estelar Atalia. Una determinación severa se había establecido entre la tripulación de Intrépido y los otros buques de guerra de la Alianza cuando se corrió la voz sobre lo que habían hecho las naves oscuras y sobre las armas y las capacidades de maniobra que podían llevar a cabo.

Esperó hasta que llegara el momento del contacto, que estaba a cuarenta y cinco minutos, a solo nueve minutos luz del enemigo, antes de ordenar la maniobra de frenado, llevando a los buques de guerra para reducir su velocidad a punto uno de la velocidad de la luz.

—El enemigo también está frenando—, anunció el teniente Castries.

Desjani tenía una mirada perpleja.

—Comenzaron a frenar hace siete minutos, casi al mismo tiempo que tú, antes de que pudieran ver que ya empezaste a hacerlo—.

—Coincidencia—, dijo Geary. Estaba mirando las formaciones enemigas. Tanya le había advertido que tendía a favorecer los ataques hacia arriba y hacia la derecha. En cambio, apuntaría a la subformación de nave oscura que estaba a la derecha y detrás de la formación de nave oscura líder. Contenía dos cruceros de batalla oscuros junto con uno de sus cruceros pesados y cuatro destructores. Si puedo golpearlos con la mayor parte de mi poder de fuego mientras evito el resto de las subformaciones del barco oscuro, puedo eliminar un tercio de su capacidad de combate.

Estaban a uno y medio minutos-luz del enemigo, ya que ambos lados habían reducido su velocidad a punto uno de la velocidad de la luz, por lo que el tiempo de contacto aún estaba a quince minutos, cuando Geary hizo algunos ajustes menores en sus formaciones, preparándolos para el repentino gire hacia la derecha y hacia abajo para evitar dos tercios de las naves oscuras y golpear el tercio restante tan fuerte como sea posible.

Tanya solía estar completamente calmada en momentos como este, absorta en la batalla. Pero esta vez estaba frunciendo el ceño ante su exhibición como si estuviera viendo algo que la molestara.

—¿Cuál es el problema?— Preguntó Geary.

—No lo sé. Alguna cosa.—

—Déjame saber en el instante en que descubras lo que es—. Se centró de nuevo en la fuerza enemiga. Las naves oscuras avanzaban sin alteraciones en el vector, apuntando directamente al centro de la subformación de la Alianza en la punta de la fuerza de ataque de la Fuerza de Tarea. Apuntando a la subformación centrada en Intrépido.

Era casi la hora de hacer su movimiento. Casi es hora de hacer ese pequeño ajuste de vectores en el último momento. La mano de Geary se cernió sobre sus controles de comunicación, lista para enviar la orden.

—Almirante—. Desjani habló abruptamente, pero con absoluta certeza. —Rompe el ataque. Ahora. Tome cada nave de una carrera de fuego. Cualquier dirección.—

Literalmente, solo tuvo uno o dos segundos para decidir si hacer lo que ella decía y perder lo que parecía ser una ejecución de disparo perfectamente configurada, o ignorar el consejo de Tanya y seguir con su plan.

Solo un segundo o dos.

¡Maldita sea!

DIECISEIS

LA MANO de GEARY bajó sobre su control de comunicación.

—¡Todas las unidades en fuerza de tareas Bailarines, ejecutar de inmediato, hasta cinco grados!—

Intrépido saltó hacia arriba, a lo largo de todas las otras naves de guerra de la Alianza. Geary luchó contra una ola de decepción por la oportunidad perdida, emparejado con enojo con Tanya por estropear la carrera de ataque. Solo era parcialmente consciente del momento en que las formaciones de la nave oscura pasaron rápidamente bajo ellos, algunos de los barcos oscuros lanzando disparos que lograron algunos impactos en los barcos más bajos en las formaciones de Geary.

—Espera un minuto.¿Cómo podría alguno de ellos haber estado dentro del alcance cuando hicimos un gran cambio en el vector? Incluso con su ventaja de maniobrabilidad, no deberían haber sido capaces de hacer eso —.

—Porque hicieron maniobras de última hora para envolver una de nuestras formaciones con todas las suyas—, dijo Desjani, señalando con saña su pantalla. —Si hubieras ejecutado tu carrera de disparo como estaba previsto, la subformación de Badaya se habría desgarrado. Repite las últimas maniobras en la pantalla si no me crees —.

Geary comenzó a elevar más sus naves, planeando inclinarlas para rodear al enemigo.

—¿Cómo sabías que harían eso?—

—Porque es lo que habrías hecho. ¿Alguna vez has ejecutado sims basados en tus compromisos previos? —

—¿Te refieres a repetir las batallas que hemos peleado? No. —Una vez cada uno había sido más que suficiente.

—Lo hice—, declaró Desjani. —Porque quería aprender más sobre tu forma de luchar. He jugado al enemigo contra ti en esos sims, y cuando esos barcos oscuros vinieron hacia nosotros, de repente me di cuenta de que se sentía exactamente como uno de esos simuladores que reproducen tus movimientos. Eso es lo que me estaba molestando —.

—¿Me están copiando?—

—¡Esto no es solo copiar! Este Eres tu. Están usando tácticas de maniobra automatizadas basadas en lo que has hecho, según cómo luchas. Tienen un Black Jack simulado controlando a sus tiros —.

Las cosas habían empeorado mucho.

—¿Cómo me burlo de mí mismo? ¿Por qué no entendimos esto hace horas, para poder revisar esas batallas y ver qué lecciones usaría esa simulación?

Ella lo miró enojada.

—¡Bien, perdóneme por no haberlo averiguado antes!—

—Eso no es lo que yo...— Vio que sus formaciones llegaban justo después de la vertical cuando se volvieron para volver a conectar las naves oscuras, y presionó sus controles de comunicación. —Todas las unidades en fuerza de tareas Bailarines, ejecutan de inmediato, suben uno dos cero grados—. Eso haría que su fuerza de trabajo se aleje de una intersección, arrojando los barcos oscuros, cuyos propios rumbos se basarían en la suposición de que volvería a involucrarse. lo mas rapido posible. Porque eso fue lo que hizo Black Jack.

Pero las naves oscuras estaban reaccionando rápidamente, girando en giros más cerrados de los que las naves de Geary podían alcanzar y acelerando a velocidades más rápidas de lo que sus naves podían igualar.

—Todas las unidades, ejecución inmediata, vienen a estribor ocho cero grados—.

Las tres subformaciones de la Alianza se balancearon casi en ángulo recto desde su vector anterior, dirigiéndose casi directamente hacia la estrella distante una vez más.

—Necesito tiempo para pensar. Tal vez si me separé de las otras dos formaciones, haga que funcionen independientemente- —Que era exactamente lo que algo programado para pensar como Black Jack querría, se dio cuenta, porque mientras Tulev era un buen comandante, y Badaya no estaba mal, cualquiera de los dos podría ser capturado y abrumado más fácilmente si Geary intentara tratar con tres formaciones moviéndose en vectores totalmente diferentes contra un oponente tan bueno como lo era él.

¿Cómo podría romper el contacto con una fuerza que era más maniobrable y podía acelerar más rápido?

—Tenemos que intentar otra carrera de tiro—, dijo Geary. —Necesito interrumpirlos lo suficiente para ganar tiempo para pensar en esto, y solo una carrera de fuego ofrece la oportunidad de hacerlo—.

Desjani vaciló, luego asintió con la cabeza, una leve señal de preocupación le arrugó la frente.

Él trajo sus naves todo el camino hacia abajo y alrededor, balanceando el cambio de rumbo tan fuerte como pudo para tratar de atrapar la parte trasera de las tres formaciones de barco oscuro cuando su V pasó por encima.

Pero las naves oscuras reaccionaron demasiado rápido, estrechando sus propios giros aún más y cambiando vectores para otro encuentro frontal.

Geary intentó decidir a qué parte de la formación enemiga apuntar, qué subformación era la más vulnerable. La geometría de la situación lo dejó incapacitado para girar lo suficientemente fuerte como para ir a lo alto, y no quería apuntar hacia la derecha y hacia abajo otra vez, por lo que apuntó hacia el lado izquierdo.

¿Realmente vio, en los últimos momentos cuando podría hacer una diferencia, el comienzo de una contramovida por las naves oscuras? ¿Una contramovida que atraparía la subformación de Badaya en un tornillo mortal? ¿O simplemente lo sintió?

—¡Todas las unidades, ejecución inmediata, bajan dos grados cero!—

Los buques de guerra de la Alianza se tambalearon a través del cambio repentino, deslizándose peligrosamente cerca de las naves oscuras, que de hecho se lanzaban directamente hacia donde habrían estado las naves de Badaya.

Se perdieron el uno al otro por un margen demasiado cercano, fuera del alcance de la mayoría de las armas, pero lo suficientemente cerca como para que los barcos oscuros volaran misiles.

—Todas las unidades pivotan y enganchan misiles—, ordenó Geary.

Todos los cruceros de batalla, cruceros pesados y ligeros, y el destructor se balancearon por completo, su armamento más pesado apuntaba hacia la próxima ola de misiles mientras los propios barcos continuaban retrocediendo al mismo ritmo que habían estado yendo. Las lanzas infernales atacaron, destruyendo la mayoría de los misiles menos que sus objetivos, pero algunas naves tuvieron que disparar ráfagas de metralla para atacar misiles en el acercamiento final.

Y las naves oscuras volvían a aparecer.

Él podía sentir lo que estaba sucediendo. Él estaba reaccionando. Los barcos oscuros tenían la iniciativa y no los dejaban ir. Este fue un camino que conducía al desastre.

Geary miró hacia Desjani, que estaba mirando fijamente su pantalla, sin decir nada, sin ofrecerle ningún consejo como solía hacer. Porque ella sabe que esta no es la situación habitual. Ella no sabe qué consejo dar cuando estoy peleando. Y echo de menos tener sus sugerencias porque a veces me han salvado el trasero y...

Por supuesto.

—Tanya, pueden tener una simulación de cómo lucho en batallas, pero no te tienen a ti—.

—Eso es muy halagador—, dijo con voz tensa. —Pero no veo la relevancia en términos de ganar esta pelea—. Yo no ganaba la guerra por tu cuenta antes de que aparecieras, ¿recuerdas?

—Mi punto es que trabajamos en equipo—, explicó Geary con una paciencia que realmente no sentía. —Ves cosas que no veo, veo cosas que no ves—. Cualquier sim Black-Jack que usen las naves oscuras no tendrá eso. Y estoy seguro de que cargaron ese simulador con procedimientos tácticos centenarios que la gente había ignorado cada vez más durante la guerra, pero los he usado porque son lo que yo sabía. Me di cuenta de que el ataque a la nave de mensajería se llevó a cabo exactamente cómo esos procedimientos obligaron a ese tipo específico de operación. Eso significa que el sim está programado para contrarrestar mis tácticas —.

Sus ojos se iluminaron con un entusiasmo feroz.

—Cuanto más influencio en tus tácticas, cuanto más sugiero las formas en que hicimos las cosas que no coinciden con tu entrenamiento táctico, menos podrá simularlas—.

—Exactamente. Dijiste que estabas estudiando esos simuladores de mis batallas pasadas para ayudarte a aprender cómo pelear más como yo. Ahora necesitamos que me ayudes a luchar menos como yo. Pero sigue siendo lo suficientemente bueno para patear los extremos de los barcos oscuros —.

Ella sonrió.

—Entonces puedo decirte exactamente qué hacer en el siguiente pase de fuego—.

—¿Qué?—, Exigió, mirando a los barcos oscuros estabilizarse por debajo y detrás de la fuerza de tarea de la Alianza, a un par de minutos luz de distancia en una persecución de popa.

—Haz exactamente lo mismo que planeaste hacer la última vez—. Tocando la subformación izquierda y la espalda, ¿verdad? Haz exactamente eso otra vez —.

—¿Qué?— Repitió Geary, desconcertado.

—Nunca repites una maniobra justo después de haberla usado, Almirante. Nunca. Esos barcos esperarán que apuntes a otro punto de ataque. Actuarán suponiendo que estás apuntando a otro punto de ataque porque su simulador les dirá que nunca golpeas el mismo punto dos veces seguidas de la misma manera —.

Él la miró.

—Te amo.—

—¿Disculpe, almirante?— Preguntó Desjani, aunque también sonrió.

—Lo siento—. Si el resto de la tripulación del puente había escuchado sus palabras, estaban haciendo un muy buen trabajo fingiendo no oir.

Bajó su fuerza de tarea, las tres formaciones completaron un bucle vertical que los encontró de cara hacia las naves oscuras. Si realmente hubiera habido una subida o una bajada, sus naves probablemente estarían boca abajo en comparación con su alineación anterior, pero eso no importaba en el espacio. Lo que importaba era que las naves oscuras también habían ajustado su formación, bajando un poco en dirección a otra interceptación directa.

—Así es como los habría alineado si estuviera al mando de esas naves oscuras—, dijo Geary. —Tienes razón. Tienes toda la razón.—

—¿Hemos llegado al punto en el que puedes comenzar a asumir eso?—, Preguntó ella.

—Nosotros ya tenemos. Nos sacó de la primera corrida de ataque, ¿no?

Las dos formaciones en V no estaban alineadas en el mismo plano. Las tres subformaciones de Geary estaban inclinadas hacia un lado en relación con las subformaciones de los barcos oscuros. Lo cual fue muy bueno esta vez.

—Formación Delta Uno, ven a puerto cero dos grados, baja cero un grado en el momento cuatro uno. Formación Delta Dos, ven puerto cero seis grados, abajo cero tres grados en el tiempo cuatro cero punto cinco. Formación Delta Tres, ven puerto cero uno grados en el tiempo cuatro dos. Involucrar a los objetivos en la subformación enemiga del puerto más lejano —.

Esto está todo mal. Con todo el entrenamiento y la experiencia, le había dicho que no hiciera esto, que no intentara golpear el lado izquierdo de la formación del barco oscuro de nuevo en una aproximación lo más idéntica posible al último. Pero si me siento de esa manera, esta vez es realmente correcto.

En los últimos momentos antes del contacto, comenzando con la formación de Badaya en la parte superior izquierda de la fuerza de tarea, las tres subformaciones alteraron los vectores, oscilando ligeramente para concentrarse en donde Geary esperaba que la formación oscura de la nave más lejana fuera como los barcos oscuros también se movieron a interceptar donde pensaban que Geary iría.

El instante de disparar vino y se fue, los sistemas automáticos de control de fuego arrojaron armas durante el momento en que las naves oponentes estaban dentro del alcance del otro.

Geary sintió que Intrépido se estremecía por los golpes y sintió una opresión en el estómago, preguntándose si había sido gravemente dañada.

Luego, las pantallas se actualizaron cuando los sensores de los buques de guerra de la Alianza miraron hacia atrás para evaluar los resultados del encuentro.

No había sido perfecto. No exactamente. Pero las naves oscuras se habían balanceado hacia arriba y hacia la derecha, esperando que apuntara allí. La maniobra rápida y precisamente ejecutada había resultado en que la mayoría de los barcos oscuros estaban fuera de posición, pero con los buques de guerra de la Alianza casi rodeando la subformación de la nave oscura de la izquierda, sometiéndola al fuego concentrado de los doce cruceros de batalla, ocho cruceros pesados, trece cruceros ligeros y veinticinco destructores.

Uno de los cruceros de batalla de la nave oscura había desaparecido por completo, una nube de escombros señalaba dónde había estado. El otro se había roto en varios pedazos, que se estaban deshaciendo lentamente, arrojando pequeños fragmentos a medida que avanzaban. El crucero pesado de la nave oscura había quedado lisiado, girando hacia abajo y hacia un lado sin controles de maniobra y casi todas las armas fuera de servicio, mientras que de los cuatro destructores de barcos oscuros en esa subformación, tres habían sido volados, y el cuarto estaba cerca roto en dos piezas grandes que apenas se mantenían unidas.

Geary lo asimiló y luego buscó el daño de sus propios barcos. El enemigo, en los segundos previos al contacto en el que podía detectar lo que había pasado y priorizar los objetivos, claramente había concentrado su fuego en la subformación central de la fuerza de tarea de Geary. A pesar de ser mucho menos que el número, las armas extra en los barcos oscuros les habían permitido lograr algunos impactos. Atrevido había recibido varios golpes y había perdido una batería infernal y dos lanzadores de misiles. Victorioso también había sido golpeado y perdió la mitad de sus lanzadores de misiles, pero ambos cruceros de batalla no habían sufrido ninguna maniobra ni daño de propulsión. Sin embargo, Adroit se estaba deslizando hacia el puerto sin ningún control de maniobra.

Podía escuchar los informes de daños llegando a Tanya Desjani. Golpea en el medio del barco. Dos baterías infernales fuera de servicio. Daño menor a los sistemas de maniobra. A través de la suerte o su posición en la subformación, Intrépido había salido relativamente ileso.

Los cruceros pesados Bartizan y Haidate habían recibido golpes en sus puentes pero no daños graves. Cruceros ligeros Absetzen y Toledo resultaron heridos, pero aún así pudieron mantener el ritmo, pero su nave hermana Lancer había sido totalmente noqueada y se estaba desmoronando.

Curiosamente, solo dos destructores de la Alianza habían sido alcanzados, Kururi y Sabar. Las naves oscuras habían logrado una concentración de fuego mejor que la habitual contra los principales combatientes.

Geary ya estaba trayendo las tres formaciones otra vez, curvándose hacia la estrella y ligeramente hacia arriba para encontrarse con las naves oscuras que también rodeaban la estrella. Estuvo tentado de liberar dos de las subformaciones de la Alianza, para maniobrar cada una de las tres por separado para confundir a un enemigo que ya se tambaleaba por pérdidas inesperadas, pero se dio cuenta de que eso era lo que Black Jack haría.

—¿Qué piensas?—, Le preguntó a Tanya.

—Tercera es la vencida.—

—¿Hazlo otra vez? Pero ya no hay subformación de la izquierda —.

—¡Todavía hay una subformación a la izquierda de la otra!—, Insistió.

Hacer un tercer ataque de la misma manera fue, le dijeron sus instintos, una receta para el desastre.

—Es realmente difícil hacer esto—, murmuró. —Siento que voy a destruir la mitad de mis barcos—.

La V de las formaciones de la fuerza de tarea de la Alianza estaba ahora casi inclinada en relación con el plano del sistema solar, volviendo hacia las naves oscuras, que se habían cerrado suavemente en una única formación de caja rectangular con un lado largo orientado hacia adelante. Si ninguno de los opositores ajustó los vectores, las tres subformaciones de la Alianza en su V cortarían el rectángulo de la nave oscura en ángulo recto, como una punta de flecha que atraviesa una barra de mantequilla.

Pero la formación de la nave oscura era más como una barra de acero. La punta de flecha podría deslizarse a través del centro, transportada por la velocidad y el momento, pero se necesitaría un tremendo daño en el proceso.

—La izquierda—, murmuró Geary.

—Sí, la izquierda—, afirmó Desjani.

Pero, ¿dónde irían los barcos oscuros? ¿Esperarían a que golpeara el centro? No. Black Jack no haría eso.

Geary hizo pivotar su punto de vista, imaginando que estaba al mando de las naves en el rectángulo e intentando derribar la punta de flecha. Asumiría que iban a golpear un lado de mi formación, y subiría ligeramente y giraría un ala para concentrar el fuego en la punta de la flecha. Y no esperarán que vaya a la izquierda otra vez. Ellos supondrán que golpearé a su derecha. Lo que significa que sus maniobras de último minuto serán como...

—Entendido—.

Su enfoque se tambaleó cuando la formación de la nave oscura pasó lo suficientemente cerca de la deriva de Adroit para disparar otra andanada de misiles, todos ellos apuntando al indefenso crucero de batalla. No había forma de que Adroit pudiera sobrevivir a ese ataque.

—Adroit, abandona el barco. Repito, Adroit, abandona el barco inmediatamente. Quita a tu tripulación lo más rápido posible —.

La tripulación de Adroit aparentemente no había necesitado ningún estímulo. Sin embargo, no podía culparlos por eso, ya que las cápsulas de escape se lanzaron desde el único ejemplo sobreviviente de lo que la flota había bautizado en broma como cruceros de batalla de “clase económica”. En unos pocos minutos, cuando llegaron los misiles oscuros, el último de los barcos que quedaba se habría ido.

Convencido de que la tripulación de Adroit estaba tan segura como podía en este punto, Geary llamó al capitán Tulev.

—Delta Uno se llevó la peor parte del fuego enemigo en el último pase, así que voy a ajustar los acercamientos finales para que Delta Dos entre en cabeza esta vez—.

Tulev, tan firme e impasible como siempre, asintió.

—Ya están concentrando fuego en los cruceros de batalla—.

—Sí. Pero los cruceros pesados y los cruceros ligeros en Delta Uno también tuvieron algunos éxitos. Haré que Delta Uno y Delta Tres entren muy cerca de ti para dividir un poco la atención de los barcos oscuros.

Las enormes curvas a través del espacio se estabilizaban cuando las dos formaciones se enfrentaron y corrieron hacia otro encuentro.

—Consigue esos escudos al cien por cien—, espetó Desjani.

—Capitán, uno de los generadores de escudos fue recortado durante el último pase de disparo y aún estamos...—

—Estamos a diez minutos del contacto. Hazlo bien —.

Geary, habiendo dado sus órdenes, se sentó al lado de Desjani, mirando a los dos grupos de naves corriendo hacia el contacto.

—Es gracioso—, dijo.

—Podría usar una sonrisa—, respondió ella.

—No es tan gracioso. Te dije antes que pensé que necesitaba trabajar en construir y fortalecer los patrones correctos. Bueno, aquí estamos enfrentando el patrón de mis propias tácticas, y tenemos que romper ese patrón —.

—Tal vez sea un antipatrón—, dijo Desjani. —Tienes que romperlo porque es la versión anti de tu patrón real—.

—Funciona para mi.—

En los últimos minutos antes del contacto, el rectángulo oscuro de la nave no solo hizo pivotar un ala hacia adelante y hacia arriba para concentrar el fuego en el contramovimiento esperado de Geary, mientras que el resto del rectángulo también se movió hacia arriba. En cambio, aprovechando su maniobrabilidad superior, toda la formación se comprimió y ascendió. Si Geary hubiera hecho lo que su modelo táctico había predicho, su formación habría sido malgastada.

Pero sus naves no estaban allí.

En cambio, la fuerza de tarea de la Alianza bajó y se fue de nuevo, zumbando a través del ala izquierda de la formación de las naves oscuras.

Intrépido se sacudió solo dos veces después de la carrera de disparo, Geary observaba su pantalla tensamente por los resultados. Los informes de daños estaban llegando, la mayoría de ellos desde las naves de Tulev, donde los cruceros de batalla habían sido una vez más el blanco de la mayor parte del fuego enemigo. Leviatán y Dragon habían recibido la mayor cantidad de golpes, pero aún se estaban moviendo. Detrás de ellos, en la subformación de Badaya, Firmeza también había acumulado una serie de golpes.

Pero cuando Geary reprodujo en cámara lenta el encuentro de combate hiper rápido, vio que Firmeza había recibido esos golpes porque se había acercado lo suficiente a uno de los oscuros cruceros para emplear su proyector de campo nulo. El campo nulo había comido un gran agujero en la nave oscura, dejándolo sin formación, la mayoría de los sistemas muertos.

Otro crucero de batalla oscuro había sido destruido, junto con un crucero pesado oscuro. Otros dos cruceros pesados y oscuros habían sido golpeados con fuerza y tres destructores habían quedado lisiados o completamente destruidos.

—Vamos, chicos—, dijo Desjani a las representaciones de los barcos oscuros en su pantalla. —Una vez más.—

Pero cuando Geary comenzó a traer sus naves de nuevo, vio que los dos cruceros de batalla oscuros restantes, un crucero pesado y cinco destructores no continuaban sus propios giros para volver a entrar. En cambio, habían pivotado y estaban acelerando todo para el punto de salto para Varandal.

—Parece que nuestros berserkers ya tuvieron suficiente—. Trató de mantener el triunfo de su voz mientras enviaba la siguiente orden. —Todas las unidades en fuerza de tareas Bailarines, ejecución inmediata, vienen en el puerto cuatro cinco grados, hasta cero siete grados, aceleran hasta punto dos de la velocidad de la luz —.

—Nunca los atraparemos—, dijo Desjani.

—No, pero tenemos que estar en sus colas si saltan para Varandal.— Pero sus palabras rompieron su intenso enfoque en las naves oscuras. Geary se reclinó hacia atrás, mirando todo lo que mostraba su pantalla. Unos pocos barcos oscuros paralizados atravesaban el sistema estelar, así como algunas naves de guerra de la Alianza malheridas, incluida la gran cantidad de cápsulas de escape de Adroit. Inquebrantable, cuyo disparo cercano había sacado a uno de los oscuros cruceros de batalla, había pagado parcialmente por eso con algunos golpes en su propulsión principal y ya se estaba quedando atrás del resto de la formación del capitán Tulev. En Atalia en su conjunto, despiadadamente golpeado por el ataque de la nave oscura, había suficientes necesidades de rescate y apoyo para mantener a una flota ocupada.

Todo se sumaba al requisito de dejar algunos barcos aquí, e incluso si Firmeza no hubiera podido mantener el ritmo, Tulev habría sido la elección de Geary para la asignación independiente.

—Capitán Tulev, me estoy separando de la Formación Delta Dos bajo su mando. Tus barcos deben permanecer en Atalia y rescatar a todos los que puedas, recuperando cápsulas de escape, ayudando a reparar las naves dañadas de la Alianza y ayudando a cualquiera que puedas en cualquiera de las instalaciones orbitales dañadas u otros lugares pertenecientes a Atalia. Asegúrate de que ninguna de esas naves oscuras dañadas vuelva a funcionar. Quiero que sean neutralizados permanentemente. Saca a todos los prisioneros que puedas de esos barcos oscuros. Necesito saber todo lo que puedes aprender de los prisioneros, así como todo lo que puedes aprender al examinar los restos del naufragio. Traeremos a los prisioneros para que sean juzgados por crímenes de guerra. Cuando sientas que has hecho todo lo que puedes, regresa a Varandal —.

Tulev saludó, su expresión no revelaba ninguna reacción a las órdenes.

—Supongo que si aparecen más barcos oscuros, los trataré como hostiles—.

—Sí. Realmente espero que las tripulaciones supervivientes de esas naves oscuras puedan explicar... Geary dejó de hablar cuando se dio cuenta de algo. —No hemos visto ninguna cápsula de escape que abandone las naves oscuras que lisiamos—.

—No. Nos acercaremos con cuidado a las naves oscuras dañadas, recordando el ejemplo de los enigmas —.

Los enigmas, que habían destruido sus barcos dañados para evitar que los humanos capturen algo o aprendan algo sobre sus tripulaciones. Pero, ¿cómo podrían las tripulaciones de estos barcos ser enigmas?

—Vamos a perseguir a las naves oscuras supervivientes—, le dijo Geary a Tulev. —Si intentan atacar a Varandal, las defensas de la Alianza necesitarán nuestros parches de sistema para ver quiénes son los atacantes. Si las naves oscuras continúan, las seguiremos. Necesitamos saber de dónde vienen —.

La cara de Tulev todavía no revelaba nada de sus sentimientos. —Por lo que podemos decir, los problemas en nuestro software provienen de fuentes oficiales. ¿Qué pasa si la respuesta al origen de estos barcos no es una que deseamos saber?

—Tengo que saber. Tenemos que saber Esta es la Alianza, no los Mundos Sindicatos —.

—Estoy de acuerdo. Usted nos lo recordó antes. Quizás haya otros que lo hayan olvidado —.

La tensión, la preocupación constante de un corto tiempo anterior, había sido reemplazada por una larga persecución de popa sin posibilidad de atrapar a su presa. Las naves oscuras siempre podían revertir el curso y volver al ataque, pero Geary no esperaba que eso sucediera. Ningún sistema táctico basado en sus decisiones produciría ese curso de acción a menos que la situación fuera increíblemente desesperada y no dejara alternativa.

—¿Qué tal Intrépido?— Preguntó Geary.

—Listo y dispuesto,— contestó Desjani, su expresión seria. —Voy a ser honesto contigo. Esos barcos oscuros me asustan. Me alegra que los niños y niñas de Tulev sean los que entren para investigarlos —.

—Él tendrá cuidado—.

Como burlándose de las palabras de Geary, una alarma urgente de repente latió.

—¡Almirante!—, Gritó el teniente Yuon. —Uno de dos de los barcos tullidos y oscuros se autodestruyó!—

—No hay cápsulas de escape—, comentó Desjani.

Geary se dejó caer en su asiento, vacilando en su evaluación de quién y qué eran estas naves oscuras.

—Al menos ninguno de los barcos de Tulev estaba lo suficientemente cerca de ninguno de ellos. ¿Qué diablos usaron para autodestruirse? Incluso los segmentos rotos que deberían haber estado lejos de un núcleo de energía se han convertido en polvo —.

—Explosiones de núcleo de potencia equivalente en todos los segmentos—, confirmó el teniente Castries. —Esos barcos fueron manipulados para no dejar nada para que nadie explore—.

—¿Las tripulaciones humanas aceptarían eso?—, Le preguntó Desjani a Geary.

—Yo... Maldita sea, Tanya, no sé. ¿Cómo podría haber enigmas tan profundos en el espacio humano? ¿Cómo podrían tener armas de la Alianza? ¿Por qué los sobrevivientes estarían huyendo hacia Varandal?

Ella se rió brevemente y burlonamente.

—Lo suficientemente justo. Te hice una pregunta que no pudiste responder. Me merecía algo de vuelta —.

—Nos quedaremos con esos sobrevivientes—, dijo Geary. —Hasta que se vuelvan y luchen, o nos lleven a su base. Entonces obtendremos algunas respuestas —.

—¿Qué hay de otra pregunta primero?— Desjani estaba mirando su pantalla, su expresión sombría. —¿Por qué detectamos a esos tipos atacando a Indras?—

—¿Cómo podríamos ignorarlo?— Preguntó Geary. —No pudimos verlos, pero no pudimos evitar ver la destrucción—.

—Porque estábamos transitando por Indras—, enfatizó. —¿Por qué estábamos transitando por Indras?—

—Son dos preguntas. Porque- Porque los Bailarines insistieron en irse a casa de inmediato —.

—Y sabían por conversaciones previas que nuestra ruta preferida era a través de Indras—.

Geary la miró, preocupado.

—¿Crees que los Bailarines podrían haber tenido la intención de atravesar Indras durante un período en el que pudimos detectar el ataque?—

—Nos dijeron que tenían que irse a casa de inmediato, y luego nos dijeron que volviéramos a casa de inmediato—, enfatizó Desjani.

—¿Cómo pudieron los Bailarines saber qué harían los barcos negros?—

—No lo sé. Tal vez esa larga ruta esférica que tomaron de Varandal y de vuelta fue diseñada para recolectar información. No lo sé—, repitió. —¿Pero no se siente como si hubiéramos sido conducidos allí?—

—Tal vez—. Pudo haber sido una coincidencia. Pero tuvo una visión de los bailarines tejiendo una gran red, una que abarca una buena parte de una galaxia, la red que lleva a Geary y sus naves a un lugar en particular y un momento en particular. —Si lo hicieron, al menos aún dejaron la decisión sobre qué hacer con nosotros—.

—Es cierto—, asintió Tanya. —Puedes llevar a un humano a algo, pero averiguar qué harán una vez que lleguen es mucho más difícil—.

Una complicación más. Quizás una complicación muy grande. Geary estaba demasiado cansado para pensarlo bien. Él revisó su pantalla. Incluso acelerándose por todo lo que valían, y eso era mucho, los barcos oscuros tardarían aproximadamente ocho horas en llegar al punto de salto para Varandal. Los barcos de Geary tardarían unas horas más.

Él debería descansar. Él debería relajarse. Pero se quedó en el puente, mirando su pantalla donde todos los barcos se arrastraban con una lentitud parecida a un caracol a través de los vastos y vacíos alcances de un sistema estelar.

—¿Almirante?—

Geary se puso de nuevo en alerta, preguntándose si había estado dormitando o simplemente abandonado. Una ventana virtual se había abierto al lado de su asiento, revelando no solo al teniente Iger sino también al teniente Jamenson.

—¿Sí?—

—Señor, tenemos información importante—, dijo Iger.

Sacudiendo los últimos rastros de ensueño de su mente, Geary se sentó y miró a Jamenson con curiosidad.

—¿Nosotros?—

—Sí señor. Usted autorizó al teniente Jamenson a acceder al compartimento de inteligencia y a nuestra información y, bueno, señor, a mis especialistas, y pensé que no podía hacer daño traer un punto de vista nuevo porque no habíamos podido llegar a ninguna conclusión —.

—¿Y qué ha concluido el teniente Jamenson?— Preguntó Geary.

La sonrisa habitual de Teniente Jamenson no estaba en evidencia. Incluso su cabello verde parecía más de un tono sombrío de Lincoln verde que el habitual color verde Kelly. El teniente Iger parecía igualmente solemne.

—¿Qué es eso?— Preguntó Geary.

—No sabemos más sobre quién construyó y controló esos barcos oscuros—, dijo Iger, —pero nosotros, quiero decir, el teniente Jamenson, hemos logrado descifrar cómo fueron construidos—.

Jamenson llevó una pantalla junto a ella.

—Almirante, estaba buscando cosas que no encajaban porque eso es en lo que soy buena, y pensé, ¿qué falta en los restos? O el polvo de los restos, más bien. Algo debería estar allí, y no lo es. Muchas cosas Debe haber la cantidad habitual de moléculas de agua y materia orgánica de los suministros en los barcos. Y de... de los restos de la tripulación. Debería haber... piezas... de las tripulaciones, a menos que el barco estuviera totalmente vaporizado. Debería haber cápsulas de escape y piezas de cápsulas de escape —.

—¿No había nada de eso?— Preguntó Geary, consternado por las implicaciones.

—No señor. Ellos no estaban allí. Pero a partir de los porcentajes de diferentes tipos de moléculas, había una cantidad inusualmente grande de miembros estructurales del casco, y había todas esas armas extra en esos barcos, y estaba la forma en que maniobraban, como si no tuvieran que preocuparse por los impactos en sus equipos —.

—No tenían equipos—, dijo Geary, convirtiéndolo en una declaración, no en una pregunta.

—No señor. Ellos no lo hicieron. Son todos, al menos todos los que destruimos, completamente robóticos, controlados por rutinas de inteligencia artificial —.

Iger asintió, con los ojos bajos.

—Eso puede explicar lo que sucedió aquí en Atalia, señor. Los AI pueden haber sufrido un mal funcionamiento, un problema con la identificación de amenazas, una mala interpretación de sus órdenes de ataque, cualquier cantidad de cosas que afligen los sistemas automatizados al azar, tiempos impredecibles, y que las tripulaciones humanas intervienen para detenerse cuando ocurren en un barco normal. —

—Eso puede explicar mucho—, acordó Geary, sintiéndose entumecido por dentro. —Gracias. Eso es algo de importancia crítica para saber. Bien hecho.—

Terminó la llamada y miró a Desjani, que lo estaba mirando con una expresión horrorizada.

—¿Escuchaste?—

—Escuché—, dijo ella. —¿Naves totalmente robóticas controladas por IA? Enviado a operar de manera totalmente independiente sin supervisión humana? Nadie puede ser tan estúpido como para hacer eso —.

—Pensaron que estaban siendo inteligentes—. Las respuestas le habían sido claras, tan claras como si estuvieran escritas en letras grandes en el aire ante su rostro. —Es por eso que construyeron la flota secreta y le dieron el mando a Bloch. Alguien los convenció de que esta vez el software de Inteligencia Artificial era infalible, esta vez el software nunca fallaría o tendría fallas técnicas o funcionaría de manera extraña o inesperada —.

—Todos usan computadoras—, dijo Desjani, la ira reemplazó su shock anterior. —Deben saber que eso es imposible. Las cosas van mal. No son mágicas. Son dispositivos electrónicos y otros equipos y software, y se rompen o funcionan mal o se estropean porque no son mágicas. Y cuanto más complicadas son, más cosas pueden salir mal. ¡Solo soy un maldito capitán de crucero de batalla, y lo sé! ¿Cómo podrían ellos no saberlo?

—Porque parecía una solución perfecta—, dijo Geary. —Bloch al mando, porque él era el oficial de la flota con suficiente antigüedad que parecía lo suficientemente capaz de liderar la flota de robots y podía estar seguro de seguir órdenes en mi contra. Y, con una IA táctica basada en una simulación mía, Bloch podría vencerme, si alguien pudiese. Pero la IA tendría protecciones incorporadas para evitar que Bloch usara la flota robótica contra el gobierno de la Alianza. La flota más poderosa que existe, tan cerca de cero costos de personal como sea posible, garantiza la lealtad y puede contrarrestar mis ambiciones, las de Bloch o cualquier otra persona, y finalmente asumir la defensa de la Alianza. Es por eso que el Gran Consejo votó por el programa. Parecía tener todas las respuestas que necesitaban. Parecía infalible —.

La mano de Desjani se apretó como si buscara un arma.

—Solo los tontos pensarían que era infalible. Las IAs que nunca funcionarán mal? ¿También recibieron las visitas prometidas por el Hada de los Dientes?

—¿No saben esos idiotas lo que han hecho?—, Exigió. —¡En nombre de la protección de la Alianza, crearon los medios para destruirla! ¿Qué pasa si esas naves oscuras vuelven a deslizar sus correas y disparan en algunos sistemas estelares de la Alianza como lo hicieron con Atalia? La Alianza colapsará como un castillo de naipes en la superficie de una estrella de neutrones, y nadie podrá reconstruirla. Ellos han... —Desjani luchó por encontrar las palabras. —¿Cómo podrían pensar que crear los medios para que la Alianza se suicidara preservaría la Alianza?—

—No lo sé, Tanya. Todo lo que sé es que su plan está explotando en sus caras y en las caras de muchas personas inocentes. —Recordó las palabras de la mujer en la Vieja Tierra, mientras miraba hacia los restos desmoronados de las antiguas, máquinas de guerra terrestres autónomas y robóticas. —Eligieron confiar nuestra seguridad a algo incapaz de lealtad, moralidad o sabiduría. La misma locura que persiguieron los antiguos. ¿Cómo ha sobrevivido la humanidad cuando no aprendemos incluso de nuestros mayores errores?

—Hemos sobrevivido porque gente como tú y yo recogemos las piezas. Cuando podemos—. Bajó la voz, hablando con una intensidad casi violenta. —Vamos a tratar de seguir esas naves oscuras a casa? ¿En dónde se basan?

—Sí.—

—¿No me dijiste que el programa de construcción de esta flota secreta requería veinte acorazados, veinte cruceros de batalla y un número adecuado de escoltas para esas muchas naves capitales?—

—Sí.—

—De acuerdo con nuestra experiencia aquí, todos ellos estan más fuertemente armados que nuestros buques de guerra comparables, y todos ellos son capaces de maniobrar y acelerar mejor que nuestros barcos—.

—Sí—, dijo Geary de nuevo.

—Con una inteligencia artificial táctica diseñada para que coincida contigo. Lucharemos, pero no va a ser fácil. Si tiene una buena curva de aprendizaje, va a ser más difícil. Sabes que no tengo miedo de ir a la batalla—, dijo Desjani. —Sabes que te seguiré a la boca del infierno si me dices que lo haga. Lo mismo hará el resto de esta flota. Pero, ¿cómo en nombre de todos los antepasados podemos vencer a esa flota secreta?

—No lo sé, todavía. Pero tenemos que encontrar su base, y podemos tener que vencerlo si el gobierno no puede desactivar el monstruo que ha creado. Si no lo destruimos, la Alianza no sobrevivirá —.