Annotation

Dos sistemas estelares de los Mundos Síndicos han caído presas de una misteriosa flota de buques de guerra, una flota controlada completamente por inteligencia artificial, que ahora está dirigiendose al espacio de la Alianza. Los buques de guerra no son un misterio para Geary. Fueron desarrollados por su gobierno para garantizar la seguridad, pero no funcionó. Si los síndicos conocieran la verdad, la guerra con la Alianza se reanudaría con fuerza.

A medida que el gobierno intenta ocultar la existencia de la A.I., los buques de guerra, y su papel en su creación, Geary los persigue, pisando una delgada línea entre el motín y la obediencia. Pero pronto queda claro que su flota no es rival para la potencia de fuego de la armada pilotada por máquinas.

Con la ayuda de la especie de alienígena Bailarines, Geary ha rastreado el A.I. a su base secreta en el sistema de estrellas del supuestamente mítico Unity Alternativo donde su flota, la última esperanza del futuro de la Alianza, terminará con el conflicto a toda costa. . .

A Glenn L. Sparks, un viejo amigo que vivió una vida muy buena y dejó un mundo mejor por haber estado aquí. Nunca hay tiempo suficiente.

JACK CAMPBELL

Leviatan

Sinopsis

Dos sistemas estelares de los Mundos Síndicos han caído presas de una misteriosa flota de buques de guerra, una flota controlada completamente por inteligencia artificial, que ahora está dirigiendose al espacio de la Alianza. Los buques de guerra no son un misterio para Geary. Fueron desarrollados por su gobierno para garantizar la seguridad, pero no funcionó. Si los síndicos conocieran la verdad, la guerra con la Alianza se reanudaría con fuerza.

A medida que el gobierno intenta ocultar la existencia de la A.I., los buques de guerra, y su papel en su creación, Geary los persigue, pisando una delgada línea entre el motín y la obediencia. Pero pronto queda claro que su flota no es rival para la potencia de fuego de la armada pilotada por máquinas.

Con la ayuda de la especie de alienígena Bailarines, Geary ha rastreado el A.I. a su base secreta en el sistema de estrellas del supuestamente mítico Unity Alternativo donde su flota, la última esperanza del futuro de la Alianza, terminará con el conflicto a toda costa. . .

A Glenn L. Sparks, un viejo amigo que vivió una vida muy buena y dejó un mundo mejor por haber estado aquí. Nunca hay tiempo suficiente.

Título Original: Leviathan

©2015, Campbell, Jack

ISBN: af45ab3e-1fc6-4056-b751-4d8367f7ef6e

Generado con: QualityEbook v0.87

Jack Campbell

Leviatan

(Flota perdida, 11)

Más allá de la frontera 5

DOS SISTEMAS estelares de los Mundos Síndicos han caído presas de una misteriosa flota de buques de guerra, una flota controlada completamente por inteligencia artificial, que ahora está dirigiendose al espacio de la Alianza. Los buques de guerra no son un misterio para Geary. Fueron desarrollados por su gobierno para garantizar la seguridad, pero no funcionó. Si los síndicos conocieran la verdad, la guerra con la Alianza se reanudaría con fuerza.

A medida que el gobierno intenta ocultar la existencia de la A.I., los buques de guerra, y su papel en su creación, Geary los persigue, pisando una delgada línea entre el motín y la obediencia. Pero pronto queda claro que su flota no es rival para la potencia de fuego de la armada pilotada por máquinas.

Con la ayuda de la especie de alienígena Bailarines, Geary ha rastreado el A.I. a su base secreta en el sistema de estrellas del supuestamente mítico Unity Alternativo donde su flota, la última esperanza del futuro de la Alianza, terminará con el conflicto a toda costa...

A Glenn L. Sparks, un viejo amigo que vivió una vida muy buena y dejó un mundo mejor por haber estado aquí. Nunca hay tiempo suficiente.

Para S., como siempre.

AGRADECIMIENTOS

Sigo en deuda con mi agente, Joshua Bilmes, por sus sugerencias y asistencia siempre inspiradas, y con mi editora, Anne Sowards, por su apoyo y edición. Gracias también a Catherine Asaro, Robert Chase, Carolyn Ives Gilman, J. G. (Huck) Huckenpohler, Simcha Kuritzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk y Constance A. Warner por sus sugerencias, comentarios y recomendaciones.

LA PRIMERA FLOTA DE LA ALIANZA

ALMIRANTE JOHN GEARY, AL MANDO (EN FUNCIONES)

SEGUNDA DIVISIÓN DE ACOrazados de BATALLA

Gallarda

Indomable

Gloriosa

Magnífica

CUARTA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE BATALLA

Warspite

Vindicta

Venganza

Guardián

SEPTIMA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE BATALLA

Coloso

Invasora

Amazonas

Espartana

TERCERA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE BATALLA

Dreadnaught

Orion

Confiable

Conquistadora

QUINTA DIVISIÓN DE ACOrazados de BATALLA

Audaz

Resuelto

Temible

OCTAVA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE BATALLA

Implacable

Represalia

Magnífica

Espléndida

————————

PRIMERA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Inspirada

Formidable

Radiante

Implacable

CUARTA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Intrépido (buque insignia)

Arrojado

Victorioso

Intemperante

SEGUNDA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Leviatan

Dragón

decidida

Valiente

QUINTA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Adroit Hábil

SEXTA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Ilustre

Increíble

Invencible————————

QUINTA DIVISION DE TRANSPORTES DE ASALTO

Tsunami

Tifón

Mistral

Haboob

PRIMERA DIVISION AUXILIAR

Titánica

Tanuki

Kupua

Domovoi

SEGUNDA DIVISION AUXILIAR

Hechicera

Genio

Alquimista

Cíclope

————————

TREINTA Y UN CRUCEROS PESADOS EN SEIS DIVISIONES

Primera División de Cruceros Pesados Tercera División de Cruceros Pesados Cuarta División de Cruceros Pesados Quinta División de Cruceros Pesados Octava División de Cruceros Pesados Decima División de Cruceros Pesados

CINCUENTA Y CINCO CRUCEROS LIGEROS EN DIEZ ESCUADRONES

Primer Escuadrón de Cruceros Livianos Segundo Escuadrón de Cruceros Livianos Tercer Escuadrón de Cruceros Livianos Quinto Escuadrón de Cruceros Livianos Sexto Escuadrón de Cruceros Livianos Octavo Escuadrón de Cruceros Livianos Noveno Escuadrón de Cruceros Livianos Decimo Escuadrón de Cruceros Livianos Undécimo Escuadrón de Cruceros Livianos Decimocuarto Escuadrón de Cruceros Livianos

CIENTO SESENTA DESTRUCTORES EN ESCUADRONES DE DIECIOCHO

Primer Escuadrón de Destructores Segundo Escuadrón de Destructores Tercer Escuadrón de Destructores Cuarto Escuadrón de Destructores Sexto Escuadrón de Destructores Septimo Escuadrón de Destructores Noveno Escuadrón de Destructores Décimo Escuadrón de Destructores Duodécimo Escuadrón de Destructores Decimocuarto Escuadrón de Destructores Decimosexto Escuadrón de Destructores Decimoseptimo Escuadrón de Destructores Vigésimo Escuadrón de Destructores Vigésimoprimer Escuadrón de Destructores Vigésimotercero Escuadrón de Destructores Vigésimoseptimo Escuadrón de Destructores Vigésimoctavo Escuadrón de Destructores Trigésimo Escuadrón de Destructores

PRIMERA FLOTA DE LA FUERZA DE MARINA

Mayor General Carabali, al mando (en funciones)

3,000 Infantes de Marina en transportes de asalto y divididos en destacamentos asignados en cruceros de batalla y acorazados

UNO

—CINCO minutos para salir del espacio de salto—, dijo la capitana Tanya Desjani desde su asiento junto al almirante John “Black Jack” Geary en el puente del crucero de batalla de la Alianza Intrépido. —Todos los sistemas en máxima disposición para el combate—.

Los buques de guerra comandados por Geary habían dejado la sangre y el fuego del Sistema Estelar Atalia en la búsqueda de las naves oscuras que habían llevado a cabo la destrucción. Geary y los otros los llamaron “barcos oscuros” porque sus cascos tenían un tono más oscuro que la mayoría de los buques de guerra, tal vez debido a materiales especiales de sigilo. No habían sido las tripulaciones de las naves oscuras las que habían cometido las atrocidades en Atalia y en el Sistema Estelar de Indras, sino las propias naves oscuras. Los barcos oscuros carecían de tripulaciones humanas que pudiesen haber anulado los sistemas automatizados que habían desarrollado fallas letales o que tal vez habían sido deliberadamente saboteados por algún malware. Después de haber ganado finalmente la guerra de un siglo contra los Mundos Síndicos, el gobierno de la Alianza había decidido no confiar en los hombres y mujeres que habían pagado el precio de esa victoria, en cambio depositaron su confianza en los sistemas robóticos que ya habían atacado dos sistemas de estelares.

La Fuerza de Tareas Bailarines de Geary había dejado Varandal con doce cruceros de batalla, ocho cruceros pesados, trece cruceros ligeros y veinticinco destructores. El crucero de batalla Adroit se había perdido en la lucha en Atalia, junto con el crucero ligero Lancer y los destructores Kururi y Sabar. Cuatro cruceros de batalla, Leviatán, Dragón, Firme y Valiente, junto con algunos cruceros pesados y destructores, se habían quedado en Atalia para ayudar a los barcos dañados y recuperar los restos de las naves destruidas.

Solo siete cruceros de batalla quedaron en la fuerza de persecución.

Eso sería suficiente. Si pudieran atrapar a las naves oscuras supervivientes, que habían huido de la destrucción que habían causado en Atalia.

* * *

—¿ESTAN LAS actualizaciones automáticas de software deshabilitadas para los sistemas del Intrépido?— Preguntó Geary.

—Sí, señor.— Tanya podía ser informal en otros momentos, pero ahora era aguda, precisa y peligrosa, un arma humana perfeccionada por las últimas décadas de la brutal guerra con los síndicos. —Mi gente está monitoreando activamente todos los sistemas, y si algo intenta anular el bloqueo en las actualizaciones, tienen órdenes de cerrar esos sistemas y hacer un reinicio en frío de las copias de seguridad de los últimos días—.

—Bien—, dijo Geary. —Es una gran cosa no poder confiar en nuestro propio software—.

Desjani negó con la cabeza.

—Nunca podríamos confiar completamente en nuestro software. No solo se trataba de defectos y fallas, sino también de todo el malware que los piratas informáticos enemigos podían usar para que nuestro software se portara mal. Los humanos separados de las máquinas son las únicas protecciones que se ha demostrado que son lo suficientemente confiables. Es por eso que siempre mantuvimos a los humanos para la toma de decisiones, para aquellas ocasiones en las que el software falla—.

—'Siempre' hasta que se construyeron esos barcos oscuros,— dijo Geary, sus tonos apretados por la ira.

—Sí—. Se inclinó más cerca y habló en voz más baja. —Si los barcos oscuros se volvieron locos después de su llegada a Varandal, como lo hicieron en Atalia, podría ser imposible para nosotros impedirles hacer mucho daño. Estaban casi dos horas por delante de nosotros cuando saltaron a Varandal, y si aceleraron después de que dejaron espacio de salto, habrán aumentado esa ventaja. Y ninguna de las defensas de Varandal podrá ver las naves oscuras en absoluto para contrarrestarlas —.

—Lo sé—, dijo Geary, tratando de no dejar que su frustración sonara demasiado obvia. —Gracias a las actualizaciones de software oficiales diseñadas para mantenernos ciegos a los barcos oscuros. ¿Están listos para enviarse tan pronto como lleguemos a Varandal los parches de software que corrigen el daño causado por esas actualizaciones?

—Sí señor. Los barcos de la Primera Flota que todavía están en Varandal instalarán los parches en tu orden porque eres el comandante de la flota, pero otras fuerzas de la Alianza que no te reportan directamente pueden no hacerlo—, le recordó. —Argumentarán que estas son modificaciones no autorizadas al software oficial, por lo que necesitan la aprobación de su propia cadena de comando para instalarlas—.

—Si ya están siendo atacados por buques de guerra que son invisibles para sus sensores, pueden estar motivados para ignorar las regulaciones sobre modificaciones de software no autorizadas—.

—Un minuto para salir del espacio de salto—, avisó el teniente Castries desde su estación de vigilancia en la parte posterior del puente.

Geary fijó sus ojos en su pantalla. Un marcador a un lado confirmó que los sistemas de armas del Intrépido, asi como los de los otros buques de guerra en esta fuerza de persecución, debían abrir fuego inmediatamente si había naves oscuras dentro del alcance cuando los buques de guerra de la Alianza dejasen el espacio se salto. Sin embargo, él no pensó que ocurriria eso. Las rutinas de inteligencia artificial que rigen las decisiones tácticas de las naves oscuras aparentemente se basaban estrechamente en los métodos de Geary, y bajo estas circunstancias, si hubiera sido el comandante de las naves oscuras, no habría intentado una emboscada contra una fuerza con tanta una ventaja en potencia de fuego como poseía aun la Fuerza de Tareas Bailarines.

La sacudida de transición de la nada gris del espacio de salto al universo real golpeó a Geary. Apenas era consciente de la súbita reaparición de las estrellas en la oscuridad infinita del espacio, su mente aturdida por la transición, pero incluso mientras luchaba contra los efectos de la salida del salto, Geary notó que ninguna de las armas del Intrépido estaba disparando.

Su pantalla volvió a enfocarse mientras Geary se concentraba en ella.

Desjani fue un segundo más rápida que él para hacer que su mente funcionara de nuevo.

—Se dirigen a la puerta hipernét—.

—¿Para atacarla o usarla para escapar?—, Se preguntó en voz alta. —Al menos no se están moviendo en el sistema estelar para atacar los barcos y las instalaciones—.

El espacio no tenía ni hacia arriba ni hacia abajo, ni hacia el este ni hacia el oeste para determinar las direcciones, por lo que los humanos habían hecho el suyo. Cada sistema estelar tenía un plano en el que los planetas orbitaban. Un lado de ese plano estaba etiquetado arriba, el otro abajo. Cualquier dirección hacia la estrella era a estribor o hacia la estrella, mientras que cualquier dirección fuera de la estrella era el puerto. Las convenciones eran simples, pero trabajaban para dar referencias comunes para los barcos que podrían apuntar en cualquier dirección, boca abajo o en ángulo recto entre sí.

Las naves oscuras que habían escapado de Atalia, dos cruceros de batalla, un crucero pesado y cinco destructores, iban a babor de las naves de Geary y se zambullían levemente mientras se movían a punto dos de la velocidad de la luz hacia la puerta hipernét que orbitaba a seis horas luz desde el punto de salto donde acababan de llegar las naves de Geary.

—Nos esperan tres horas de viaje. No tendremos ninguna posibilidad de atraparlos antes de que lleguen a la puerta—, dijo Desjani. —Será mejor que esperemos que estén corriendo y que sus sesudos cerebros artificiales no hayan decidido que la puerta también es un objetivo enemigo—.

—Las señales de estado desde la puerta de embarque indican que el mecanismo de colapso seguro funciona—, informó el teniente Yuon, el vigilante del Sistemas de armas en el puente de Intrépido.

—Gracias, Teniente. Al menos si las naves oscuras lo atacan, no tenemos que preocuparnos de que la puerta genere una explosión a escala de nova cuando se derrumbe. Llegarán a la puerta en otras veintisiete horas. —Ella ejecutó algunos cálculos rápidos. —Hay dos destructores en la puerta. Tal vez... Maldita sea. Las únicas otras unidades que ya están en Varandal y que están posicionadas para poder interceptar las naves oscuras son algunos destructores y cruceros ligeros —.

—No tendrían ninguna posibilidad, incluso si pudieran ver las naves oscuras—, dijo Geary. —Puede que no podamos atrapar las naves oscuras, pero podemos permanecer en sus colas—. Tocó un control de comunicación. —Todas las unidades en la Fuerza de Tarea Bailarín, ejecutan de inmediato la aceleración a punto dos cinco de la velocidad de la luz, ir al puerto dos cinco grados, abajo cero tres grados—.

—¿Los vamos a perseguir a través de la puerta hipernét?—, Preguntó Desjani.

—Si, tenemos que hacerlo—, dijo Geary. —Tenemos que encontrar su base, donde sea que esté.— Verificó el estado de las células de combustible en sus barcos y dejó escapar un suspiro enojado. —Tendré que dejar a nuestros destructores aquí si hacemos eso. Sus suministros de combustible están bajando demasiado. Ahora, hagamos correr la voz a todos aquí, —agregó Geary, su estado de ánimo y su voz sombría. Podía ver las numerosas defensas en Varandal, los numerosos buques de guerra y las instalaciones, todo en disposición de espera porque la guerra con los síndicos había finalmente terminado. —¿Por qué no están informando sobre la preparación para el tiempo de paz en lugar de esperar?—, Se quejó Geary.

—Porque nadie más que tú recuerda lo qué es la preparación para el tiempo de paz—, le recordó Desjani. —Y si el ataque a Indras por parte de esas naves oscuras hace que los síndicos tomen represalias, este negocio de la paz ya puede haber terminado antes de que el resto de nosotros sepamos lo que significa—.

—Espero que estés equivocado. Al menos si los síndicos atacan nuestras defensas, podremos verlos—. Incluso después de experimentar en estas naves cómo las modificaciones secretas de software habían dejado a los sensores de la Alianza incapaces de ver las naves oscuras, todavía era difícil comprender que todo lo demás en este el sistema estelar estaban totalmente inconscientes de las naves oscuras que estaban pasando. Muchas de esas defensas estaban demasiado lejos como para haber visto los barcos oscuros sin tener en cuenta, por supuesto, la llegada más reciente de las naves de Geary. La luz solo se movía a unos dieciocho millones de kilómetros por minuto, así que con distancias dentro de un sistema estelar medido en cientos de millones o miles de millones de kilómetros, incluso la luz tardaba un tiempo en llegar a otros lugares.

Pero otras defensas, otras naves más cercanas a este borde del sistema estelar, ya deberían haber visto las naves oscuras. Si su propio software no los cegaba a la presencia de las fuerzas hostiles.

—Lo que estás a punto de hacer levantará el infierno—, comentó Desjani.

—Lo sé—, respondió. —¿Me estás aconsejando que no lo haga?—

—No—. Su sonrisa fue feroz. —Estoy deseando que llegue.—

Geary no pudo evitar una sonrisa tensa y sin humor a cambio, luego se recompuso, tocó el comando de transmisión y comenzó a enviar el mensaje que había estado ensayando durante los largos días en el espacio de salto desde que dejó Atalia.

—Todas las unidades en la Primera Flota, hay fuerzas hostiles en este sistema estelar que su software está bloqueando a la vista. Estos no son, repito, enigmas de guerra. Nuestra mejor estimación es que se trata de combatientes totalmente automáticos que han perdido todos los controles que se suponía que limitaran sus acciones —.

Se detuvo un momento para dejar que eso se asimilara antes de continuar.

—Nos hemos comprometido en el combate con esas fuerzas en Atalia, donde, sin provocación ni advertencia, atacaron a la Alianza y al transporte civil y causaron una gran destrucción y pérdida de vidas. Estos buques de guerra hostiles ya han atacado buques de guerra de la Alianza y han matado al personal de la Alianza. Mi grupo de trabajo está en la búsqueda de estos barcos, que actualmente están en camino a la puerta hipernét de Varandal. Con base en sus acciones en Indras y Atalia, se debe suponer que cualquier buque de la Alianza o buque civil que encuentren serán atacados y destruidos.

—Adjunto hay un conjunto de parches de software que deben instalar en sus barcos. Inhabilite las actualizaciones automáticas y no permita otras actualizaciones hasta que yo personalmente lo autorice. Sus sistemas de combate, maniobra, sensores, bases de datos y otros sistemas contienen subrutinas ocultas que enmascaran la presencia de los buques de guerra hostiles. Una vez que haya implementado los parches de software que estamos enviando, reenviaremos información de identificación sobre los buques de guerra hostiles. Si enviamos esa información ahora, sus propios sistemas de comunicaciones eliminarían todos los rastros de cualquier cosa relacionada con los buques de guerra hostiles. Estos parches de software están personalmente autorizados por mí como comandante de la Primera Flota. Geary, fuera —.

Ejecutó otro comando, este dirigido a los dos destructores en el servicio de piquetes en la puerta hipernét.

—Mortero, Serpentina, este es el Almirante Geary. Hay buques de guerra hostiles con una fuerza abrumadora que se acerca a su órbita. No puede detectar esos buques de guerra hasta que los parches de software adjuntos se apliquen por completo a todos sus sistemas. Ejecución inmediata, acelere a punto dos de la velocidad de la luz y proceda en un vector hacia la estación Ambaru mientras aplica los parches. Geary, fuera —.

—Eso debería tenerlos lejos cuando los barcos oscuros lleguen a la puerta—, le dijo Geary a Desjani.

—Si siguen esa orden—, dijo. —Y si no vuelven a la puerta tan pronto como apliquen los parches—. Si lo hacen. Esos dos destructores no son parte de la Primera Flota. Pertenecen a las fuerzas de autodefensa locales de Varandal —.

—Yo sé eso.—

—Les dijiste que las fuerzas enemigas se acercaban—, añadió implacablemente Desjani. —No van a correr—.

—No les dije que se fueran—, insistió Geary. —Les dije que se dirigieran a otra ubicación orbital mientras arreglan el software de su sistema—.

—Es lo mismo, almirante—, dijo. —Será mejor que le pidas al almirante Timbale que les envíe esas órdenes si quieres alguna posibilidad de que sean obedecidas—. La estación Ambaru está a tres horas y media luz de nosotros, y los destructores están a unas cinco horas luz de Ambaru, así que si Timbal envía órdenes de maniobra a los dos destructores unas horas después de que le avisemos, hay suficiente tiempo —.

—Estoy llamando a Timbale ahora—, respondió Geary. Otro comando entró, luego habló con tranquila intensidad. —Almirante Timbale, este es el Almirante Geary. Tenga en cuenta que hay fuerzas hostiles que operan dentro del espacio de la Alianza, y que las subrutinas ocultas en nuestro propio software nos impiden ver esas fuerzas. Una fuerza mixta de cruceros de batalla hostiles, cruceros pesados y destructores infligió un daño catastrófico en el Sistema Estelar de Indras, un daño que las autoridades de los Mundos Síndicos en Indras culpan a la Alianza. Los barcos de mensajería deben enviarse tan pronto como sea posible para alertar a la sede de la flota y los sistemas de estrellas fronterizas de que el ataque en Indras puede desencadenar ataques de represalia directos contra los sistemas estelares de la Alianza por parte de los Mundos Síndicos. Los mismos buques de guerra hostiles causaron pérdidas extensas de vidas y propiedades en Atalia y llevaron a cabo un ataque deliberado y no provocado contra el barco de la Alianza que vigilaba Atalia, destruyéndolo sin previo aviso. También atacaron mis barcos, destruyendo un crucero de batalla, un crucero ligero y dos destructores, e infligiendo daños graves a otros buques de guerra de la Alianza. Tengo razones para creer que estos buques de guerra hostiles están completamente automatizados, sin tripulaciones humanas. Están muy fuertemente armados, son muy maniobrables, y una fuerza de ellos está atravesando Varandal en camino a la puerta hipernét. Estoy persiguiéndolos y los volveré a alcanzar si es posible. He ordenado a los dos destructores de turno cerca de la puerta que se reposicionen, pero no sé si cumplirán mis órdenes. Se adjunta un conjunto de parches de software que le permitirán ver los buques de guerra hostiles y retener información sobre ellos en sus bases de datos. Geary, fuera —.

Se sentó, sintiendo que Intrépido aceleraba cuando su propulsión principal la empujó en la búsqueda de las naves oscuras, los otros buques de guerra de la fuerza de tarea desplegados alrededor de Intrépido y haciendo coincidir sus movimientos. No había nada más que hacer ahora. El espacio era demasiado grande para hacer cualquier otra cosa. Todo lo que podía hacer era esperar, y reaccionar cuando finalmente recibiera respuestas a sus mensajes, que tardarían horas en llegar a los barcos y lugares a los que habían sido enviados, y horas más para que las respuestas cruzaran las mismas inmensas distancias.

—Al menos no hay sorpresas en nuestra flota—, comentó Desjani mientras fruncía el ceño ante su exhibición. —No faltan barcos desde que nos fuimos—.

Hizo una mueca ante los datos que se muestran.

—Pero todavía están enviando informes de estado de preparación falsos—. Tendré que averiguar en qué forma están realmente, y cuánto progresaron los chicos y chicas del Capitán Smythe en la reparación del Sistemas rotos y daños de batalla —.

—Rompimos un poco más en Atalia—, señaló Desjani. —O, mejor dicho, las naves oscuras lo hicieron—.

Geary asintió, manteniendo sus ojos en su pantalla.

—A Smythe le preocupaba lo bien que se mantendría Adroit cuando tantos sistemas sobre ella se construyeron a bajo precio. Él estaba en lo correcto. ¿Por qué la gente se molestaría en construir un buque de guerra y ahorrar tanto mientras lo hacía?

—La Alianza estaba cerca de la quiebra después de un siglo de guerra—, dijo Desjani. —¿Recuerda?—

—Todavía lo están—, dijo. —Pero encontraron suficiente dinero para construir esos malditos barcos oscuros, lo que podría haber provocado que otra guerra comenzara—.

Ella le dio esa mirada, la que odiaba ver, la que creía que Black Jack podía hacer lo que otros no podían hacer.

—Puedes guardarlo—.

Él sabía lo que significaba. “La alianza”.

—Tanya, ¿cómo puedo, cómo puede alguien, salvar a la Alianza? Es mucho más grande que cualquier hombre o mujer —.

—No es más grande que Black Jack—, le recordó Desjani. —Él es la Alianza en lo que respecta a la mayoría de las personas—. Regresó de entre los muertos cuando más lo necesitábamos...

—¡No estaba muerto!—

—Técnicamente, no. Estoy hablando de leyendas y creencias aquí, almirante. Black Jack es también quien nos recordó lo lejos que nos habíamos apartado de las cosas en las que creían nuestros antepasados. Fue él quien finalmente venció a los síndicos. ¿Vas a discutir cualquiera de esos puntos?

Él la miró enojado.

—¿Desde cuándo he podido ganar cualquier argumento contigo?—

—Me das una orden, y se hará—, le dijo Tanya. —Pero si me preguntas mi opinión, obtendrás lo que realmente pienso. Y realmente creo que Black Jack puede salvar a la Alianza. Porque la mayoría de nosotros creemos en él. Tal vez durante ese siglo estuviste congelado en un sueño de supervivencia, cuando todos pensaban que estabas muerto y el gobierno construyó el Black Jack para ser el mejor héroe de todos los tiempos, tal vez las estrellas vivas y los antepasados realmente te estaban hablando. Y tal vez todavía lo están —.

—Esperemos que sí—, dijo. —Pero, si lo están, lo que me están diciendo es que Black Jack por sí solo no puede hacer el trabajo. Al igual que vencer a los síndicos se llevó a muchos valientes hombres y mujeres, salvar a la Alianza no es un espectáculo para una sola persona. Incluso el Black Jack en el que mucha gente cree que va a necesitar mucha ayuda —.

—Él la tiene—.

—Lo sé.— A pesar de sus preocupaciones, Geary logró sonreírle. —Black Jack puede ser lo que da esperanza a los demás, pero lo que me da esperanza es saber que personas como Tanya Desjani me respaldan—.

* * *

LOS MENSAJES QUE se mueven a la velocidad de la luz atraviesan las inmensas distancias que separan los objetos en el espacio, moviéndose mucho más rápido que las naves que la humanidad había construido, pero aún sintiéndose lentos dado el tiempo que les llevó alcanzar sus objetivos. Tardó seis horas para que las primeras respuestas comenzaran a llegar desde el buque de guerra de primera flota más cercano de Geary que había permanecido en Varandal. Sorprendido y desconcertado, todos los barcos indicaron que estaban aplicando los parches, pero todos se preguntaban qué estaba pasando.

Dada la distancia hasta donde orbitaba el acorazado Dreadnaught, se necesitaron casi siete horas para que supieran de la capitana Jane Geary, que había quedado al mando de la mayoría de la Primera Flota que no había acompañado al almirante Geary.

—Me alegra que hayas regresado, aunque no entiendo lo que pasó—, dijo. —Estamos aplicando los parches de software ahora, pero algunas unidades me informaron que recibieron órdenes supuestamente del Almirante Timbale, ordenándoles que no apliquen los parches—.

Jane Geary negó con la cabeza.

—No he tenido noticias del almirante Timbale, lo que es extraño ya que me ha contactado siempre que se trata de un asunto relacionado con la Primera Flota. Le he pedido aclaraciones al almirante Timbale, pero también le he dicho a cada unidad de la Primera Flota que cumpla con sus órdenes, almirante.

—Debes saber que fui entrevistado por algunos inspectores del gobierno con respecto al trabajo de reparación de la flota. Les dije lo que sabía, que era que todo el trabajo de reparación era necesario y se financiaba a través de los canales apropiados, y luego se los remitía al capitán Smythe. Geary, fuera —.

—Smythe se alegrará de que la teniente Jamenson haya vuelto—, comentó Desjani, mientras la imagen de Jane Geary desaparecía.

—Hizo que Jamenson preparara muchos informes antes de irse—, dijo Geary. —Esa mujer realmente es increíble. Podría hacer que lo más simple sea increíblemente confuso y, sin embargo, lo haga todo por el libro. Yo la querría en mi personal, si tuviera algo que quisiera esconder. Pero lo que Jane dijo era verdad. Todo el trabajo de reparación es necesario, y todo ha sido hecho según el libro. Tal vez el libro no tenía la intención de que hiciéramos las cosas de la manera en que lo hicimos, pero nadie rompió ninguna regla —.

Tanya torció la boca en una media sonrisa.

—Si hubiera una regla contra las cosas confusas, la sede de la flota se encontraría con cargos en muy poco tiempo—.

No sonrió a cambio mientras miraba la pantalla frente a su asiento de comando. Las tres horas de viaje, o unos treinta minutos luz, que habían separado las naves de Geary de las naves oscuras se estaban cerrando muy lentamente, ya que la larga persecución de popa no ofrecía ninguna posibilidad de atrapar al enemigo antes de que pudieran escapar. Si se daban la vuelta para luchar, él podía acabar con ellos, pero a partir de un poco más de media hora atrás, las naves oscuras se habían mantenido constantemente hacia la puerta hipernét.

—Tanya, necesito un control de tu parte—.

—Esa es una de las razones por las que estoy aquí.— Señaló hacia donde estaban indicados los barcos oscuros en su pantalla. —¿Te estás preguntando si deberíamos seguirlos a través de esa puerta si se van?—

—Sí—. No se molestó en preguntar cómo había leído nuevamente su mente. En este caso, la preocupación era el tipo de cosa que cualquiera debería haber tenido. —Sabemos que el gobierno estaba construyendo veinte cruceros de batalla y veinte acorazados en su flota secreta. Destruimos cuatro de los cruceros de batalla en Atalia, aunque solo porque teníamos una superioridad de dos a uno en los números. Si las naves oscuras que huyen, regresan a su base y los seguimos allí, podríamos correr de cabeza hacia el resto de los cruceros de batalla y los acorazados oscuros —.

—Ese pensamiento se me ocurrió—, dijo Desjani. —Al igual que la idea de que la batalla resultante podría ser muy corta y muy desagradable para nosotros. ¿Podemos permitirnos correr ese riesgo?

Él la miró sorprendido.

—¿Estás diciendo eso?—

—Sí, estoy diciendo eso. Alguien que ambos conocemos me ayudó a darme cuenta de que cargar en una pelea independientemente de las probabilidades podría ser valiente o simplemente estúpido. Depende. Estoy de acuerdo en que tenemos que encontrar su base. Dado que, hasta donde sabemos, todo el software del sensor ha sido manipulado para no ver esas cosas, y las probabilidades de que alguien haga una observación visual directa real de algo en el espacio son tan cercanas a cero que no importa, la base podría estar en cualquier parte. Tal vez incluso en Unity, donde el gobierno pensaría que les proporcionaría la máxima seguridad —.

—No lo creo—, dijo Geary. —Sí, nadie los vería en el espacio, pero en la base misma, cuando los barcos oscuros atracan para mantenimiento, reparación y reabastecimiento de armas y celdas de combustible, la gente podría verlos. Y tarde o temprano, algunas de esas personas hablarían con otras personas en el Sistema Estelar que fuera —.

—Pero dijiste que no se habían construido nuevas instalaciones—.

—No tan lejos como para que el Capitán Smythe mo pueda averiguarlo—, dijo Geary. —Seguir el dinero es la mejor forma de inteligencia que tenemos sobre este desastre, y el dinero dice que no se construyeron nuevas instalaciones base junto con esa nueva flota. Deben tener una base donde no puedan ser vistos, pero ¿dónde podría ser eso?

Desjani hizo una mueca.

—Si los perseguimos allí, obtendremos la respuesta. Pero, ¿cuántos barcos deberían ir? ¿Deberíamos enviar lo que tenemos sabiendo que las probabilidades en contra nuestra probablemente sean malas donde sea que vayan esos barcos oscuros? ¿O deberíamos enviar un solo barco con órdenes de echar un vistazo rápido, y luego regresar de inmediato aquí? Almirante, mi mejor recomendación es que esperemos para ver a dónde llevan esas cosas. Si se trata de un lugar que podría ser su base, no tendremos que perseguirlos de inmediato. Pero si se trata de un sistema grande, algo así como Unity, tendremos que seguirlo porque las naves oscuras podrían tener suficientes fallos como para atacar allí, y tendríamos que detenerlas —.

—Eso sería lo único que podríamos hacer—, coincidió Geary. —Tienes razón. Si su destino es un lugar mucho menos poblado, algún sistema de estrellas fronterizas que fue parte de las defensas contra los síndicos, un lugar como ese podría ser su base. Tal vez un sistema estelar como Yokai, que se convirtió en una Zona especial de defensa, sin que a los ciudadanos se les permitiera ver cosas que no debían. Sin embargo, es posible que veamos un destino que sea ambiguo y no deje una orientación clara sobre qué hacer —.

—Es algo bueno que tengamos a Black Jack al mando—, dijo Desjani. —Él sabrá qué hacer—.

—Muy gracioso.— Frunció el ceño a su pantalla de nuevo, donde la situación más cercana a la puerta hipernét no había cambiado. —Serpentina y Mortero debería haber comenzado a moverse por ahora—.

Desjani negó con la cabeza.

—Te dije que no se moverían. Tienen órdenes de proteger esa puerta y, por sus antepasados, la protegerán y no huirán de algún enemigo invisible. Y en base a lo que la Capitán Jane Geary nos dijo, existe la posibilidad de que esos dos destructores hayan recibido órdenes, supuestamente del Almirante Timbale, que les digan que no descarguen esos parches de software —.

Su mirada se centró en ella.

—Tú y Jane han usado ese término. Supuestamente del almirante Timbale. ¿Por qué?

Ella hizo una pausa, frunciendo el ceño.

—No estoy criticando las acciones de un oficial superior—

—Que es algo que nunca harías—.

—¿Quién está siendo gracioso, ahora?— Preguntó Desjani. —No creo que el almirante Timbale haya enviado esos mensajes a algunas de sus naves porque, por todo lo que me ha contado y todo lo que he visto, ha sido un partidario bastante confiable de los suyos. Ha respaldado a Black Jack algunas veces cuando obviamente era peligroso para su carrera. También se mantiene alejado de cualquier cosa en la que no haya tenido que involucrarse, para tener la libertad de operar. ¿Por qué ese hombre enviaría órdenes a algunas de las naves bajo tu mando diciéndoles que no hicieran lo que les dijiste que hicieran?

—No lo haría.— Geary miró los controles en un brazo de su asiento de comando. —Pero se supone que los datos biométricos incorporados en los sistemas de comunicación aseguran que todo lo enviado bajo el nombre de alguien realmente provenga de esa persona—.

—Y se supone que los sensores de nuestros barcos aseguran que veamos todo—, señaló Desjani. —Pero no lo es—. ¿Por qué el que está detrás de estas cosas oscuras no trabajaría para proteger sus mentiras jugando con los sistemas de comunicación? Ya sabemos que han estado jugando con los sistemas de comunicación de otras maneras —.

—Ese es un buen punto—, dijo Geary. Estudió su pantalla, pensando en posibles opciones, muchas de las cuales harían saltar puentes detrás de él si tomaba esos caminos. —Ellos piensan que tienen razón. Al igual que las personas que querían construir esos barcos oscuros. Entonces, cualquier cosa que decidan hacer debe ser correcta. Una vez que ya has cometido una cantidad delictiva de sabotaje deliberado a los sistemas de comunicaciones en tus propios barcos, ¿por qué no dar un paso más para evitar que alguien sepa sobre el sabotaje?

Ella asintió con la cabeza, sus ojos enojados cuando se encontraron con los de él.

—¿Qué vas a hacer?—

—Voy a hacer lo que creo que es correcto—, respondió, llegando a tocar sus controles de comunicación. —Mortero, Serpentina, este es el Almirante Geary. Invoco mi rango y una situación de emergencia en curso en el Sistema Estelar Varandal para emitir órdenes directamente a usted. Ejecución inmediata, acelerar a punto dos velocidades de la luz y avanzar en un vector hacia la estación Ambaru. Repito, esta es una orden dada por mí personalmente bajo autoridad de emergencia frente a una amenaza inminente. Acepte esta orden y llévela a cabo sin demora. Geary, fuera —.

Había una buena posibilidad de que hubiera anulado directa y abiertamente las órdenes emitidas en nombre de otro almirante. No era solo mala forma, era el tipo de cosa que alteraba la disciplina y toda la cadena de mando.

—Esto podría destrozar todo—, murmuró.

—Almirante—, añadió Desjani, inclinándose para asegurarse de que ambos estaban dentro del campo de privacidad que evitaba que su conversación fuera escuchada por otros en el puente. Ella solo hizo algo así cuando lo consideró absolutamente necesario. Dado que ella y Geary se habían casado durante un breve intervalo mientras ambos eran capitanes, ambos habían seguido políticas de actuación estrictamente profesional mientras estaban a bordo de Intrépido o cualquier otro buque de guerra. Se evitó todo lo que pudiera mostrar que eran personalmente cercanos, algo más que almirante y capitán, como cualquier otra forma de contacto personal.

—No pusimos en movimiento este desastre—, dijo Desjani. —Has estado manteniendo a tus superiores al tanto de lo que estás haciendo, has estado siguiendo órdenes, y sé mejor que nadie que constantemente has cuestionado si estás haciendo lo correcto o no. Las personas con las que lidiamos han estado mintiendo a mucha gente y han mantenido lo que están haciendo en secreto, para que nadie pueda cuestionarlo y si es realmente tan inteligente. Nos han mentido, le han mentido a la gente de la Alianza, y es probable que hayan mentido a mucha gente en el gobierno mismo —.

Geary la miró con sorpresa.

—¿Crees que algunos de los senadores no saben lo que está pasando?—

—Sí. Lo que es raro viniendo de mí, lo sé. Hace un año hubiera tenido la certeza de que todos estaban podridos y conspirando contra la flota. Hizo una mueca. —Pero hablar con usted, y tener la oportunidad de conocer realmente a algunos senadores, me han hecho darme cuenta de que es como evaluar buenas tácticas y estrategias para una situación. Tienes que aprender todo lo que puedas acerca de a quién te enfrentas, y no depender de ideas preconcebidas o juicios prejuiciados o estereotipos, a la hora de decidir los mejores cursos de acción. Me has dicho que crees que Navarro está bien, y vi lo suficiente del senador Sakai para formar mi propio juicio —.

—Y el senador Unruh—, dijo Geary, recordando cómo ella lo había impresionado. —Pero hay personas como el senador Wilkes, que me pareció un oportunista total. Creo que la Senadora Costa es sincera en sus creencias, pero también está dispuesta a permitir que otra persona pague el precio necesario por lo que cree que debe hacerse. Admito que no he entendido por qué el Senador Suva habría aceptado esta información —.

—Está asustada—, dijo Desjani, su tono dejó en claro lo que Tanya pensaba sobre las personas que tomaban decisiones basadas en el miedo. —Asustado de personas como tú y como yo, que no encajan en la forma en que ella cree que debería ser el universo—. Asustado de un universo que no está funcionando como debería, sea lo que sea. La gente hace cosas tontas cuando tiene miedo. Pero en realidad me gusta ella más que la Senadora Costa, que trata de parecer que es la principal defensora de la flota, pero que solo quiere usarnos para sus propios juegos, sin importar cuánto le cueste a los hombres y mujeres que dice apoyar con todo su corazón —.

Geary se echó hacia atrás, pensando, sin mirar realmente su pantalla por el momento.

—Victoria Rione me dijo en más de una ocasión que el gobierno es como un torpe gigante, con una mano grande y muchas mentes pequeñas tratando de hacer que la mano haga lo que quiera. Si hay suficientes mentes de acuerdo, la mano puede hacer las cosas, para bien o para mal, pero si las mentes se centran en pelear entre sí, entonces la mano simplemente se agita —.

A Tanya nunca le gustaba cuando mencionaba a Rione.

—¡Esa mujer ha estado involucrada lo suficiente en tales cosas para saber todo sobre ellas! Almirante, en este caso me parece que algunas de las mentes lograron hacer las cosas sin que las otras mentes supieran lo que estaba pasando realmente. Suva pensó que las naves oscuras la mantendrían a salvo, pero Costa probablemente solo quería un juguete nuevo y peligroso que seguiría órdenes y no haría preguntas —.

Él la miró.

—Ese ataque a Indras, que podría provocar que los síndicos tomen represalias contra nosotros. Hemos hablado de eso, pero no hemos podido averiguar por qué alguien ordenó algo tan estúpido —.

Desjani inhaló profundamente, luego se encontró con sus ojos.

—Viendo esta situación ahora, y qué más se pudo haber hecho en nuestros sistemas de comunicación, creo que nuestro problema fue que asumimos que todos los demás se darían cuenta de lo estúpido que era. Los síndicos han violado los acuerdos de paz de muchas maneras, incluidas las acciones encubiertas que salen de Indras. Alguien pensó que la respuesta adecuada a eso era una represalia —.

—Esa es una respuesta apropiada cuando estás en guerra—, dijo Geary.

—¿Así que? La gente de hoy no conoce la paz. Ellos saben de guerra. Mucha gente no sabe cómo manejar la paz, por lo que responden como si la guerra aún estuviera en marcha. Una guerra que los justifica y lo que quieren hacer, una guerra que mantiene las cosas como lo habían estado durante un siglo. Desjani desvió la mirada, luego volvió a mirarlo. —Incluso las personas en esta flota. Roberto Duellos enfrenta una decisión difícil que nunca hubiera surgido si la guerra no hubiera terminado. Él no sabe qué hacer. Él no es el único —.

Geary negó con la cabeza.

—No. Eso no tiene sentido...

—No tiene sentido para ti—, dijo Tanya con fuerza. —Para ti, la guerra sigue siendo una aberración, un estado de cosas temporal e inusual. Para nosotros, la guerra era como siempre eran las cosas. Usted, el héroe legendario, desechó las certezas de nuestras vidas y las reemplazó con incertidumbre —.

—Tanya, la Alianza estaba a punto de colapsar por los costos de la guerra—, dijo Geary. —Los Mundos Síndicos se ha derrumbado en muchas áreas, y...— Se detuvo al recordar algo.

Desjani asintió con firmeza hacia él.

—Y los líderes síndicos han estado tratando de hacer que la Alianza ataque nuevamente porque la guerra también los justificaba. El gobierno síndico quiere que todos en el espacio de los Mundos Síndicos nos vean como la amenaza y ellos mismos como los protectores. Quienquiera que ordenara el ataque a Indras podría haber dado a los líderes síndicos lo que querían, y tal vez la gente del lado de la Alianza que dio esas órdenes quería lo mismo que los líderes síndicos, un enemigo activo para validar lo que quieren hacer —.

Geary miró hacia otro lado, luchando contra el impulso de rechazar sus palabras.

—Tienes razón. No puedo ponerme en el mismo estado mental y emocional que las personas de hoy. No me puedo imaginar querer perpetuar la guerra por sentir que así deberían ser las cosas. Pero he visto la interrupción que la paz ha causado, personas como Duellos que se sienten desamparados, y Duellos tiene suerte porque no ha sido reducido y expulsado a economías de Sistemas estelares que se tambalean por los costos de la guerra y los recortes repentinos en la Alianza de gastos de defensa. Pero no me puedo imaginar a nadie buscando la guerra como parte de un plan cínico...

—No—. Desjani negó con la cabeza, cansada esta vez. —Todavía no lo entiendes—. No están siendo cínicos. Se han convencido a sí mismos de que están haciendo lo correcto. Tú y yo conocimos a los antiguos Síndicos en Midway, personas que han pasado su vida sirviendo a los déspotas síndicos y a un sistema feo y dictatorial. Solo unos pocos me parecían malvados, el tipo de personas que hacían lo que hacían porque querían poder y dinero y no les importaba quién sufría y quién moría. La mayoría de ellos parecían personas promedio, que de alguna manera racionalizaron su servicio a los síndicos. No conozco todas sus razones, pero sospecho que estaban haciendo lo que pensaban que era lo mejor. Conociste al Capitán Falco. ¿Cómo crees que se vio a sí mismo?

—Sé cómo se vio a sí mismo—, dijo Geary. —Como el salvador de la Alianza. Como alguien que sabía las cosas correctas a hacer y las haría. Él estaba equivocado en todos los aspectos, pero fue sincero. ¿Crees que es con lo que estamos lidiando?

—Ya lo dijiste—, respondió Desjani. —De vuelta en Atalia. Pensaron que los barcos oscuros eran la solución perfecta para todos sus problemas. Y ahora esa solución perfecta ha llegado a casa para pernoctar —.

Sus ojos volvieron a su pantalla. Pasarían horas antes de que supiera si los dos destructores habían seguido sus órdenes o no. O si se mantendrían firmes, decididos a hacer lo que consideraban su deber.

Por lo general, esperar fue la peor parte. Esta vez, la peor parte fue saber qué iba a pasar.

DOS

—ALMIRANTE GEARY, ¿qué está pasando?—

El almirante Timbale sonaba como si estuviera entre la confusión y la ira. Su expresión reflejaba la misma maraña de emociones.

—Recibí un mensaje fragmentario de usted, que luego desapareció del sistema de comunicación. Mis técnicos de comunicaciones estaban tratando de encontrarlo y descubrieron que se habían enviado a mi nombre varios mensajes, que contradecían algo que usted había enviado, aunque no tenía ningún registro de lo que era. No sé por qué te diriges a la puerta hipernét tan rápido, o por qué las comunicaciones con la mayoría de las naves de este sistema estelares están tan desordenadas como si tuviéramos un meegee síndico trabajando aquí. Le pido que separe a uno de sus destructores para que me envíe físicamente sus últimos mensajes, así puedo estar seguro de que los tengo y sé lo que dicen. Timbal, fuera —.

—Aún no ha entendido la amenaza—, dijo Geary, consternado. —Él piensa que podrían ser los síndicos—. El término “meegee” era antiguo, derivado de un antiguo acrónimo de técnicas de guerra electrónica como intrusión e interferencia. El equipo empleado había cambiado considerablemente desde que se introdujo el término por primera vez, pero los conceptos básicos para sabotear y confundir las comunicaciones y sensores enemigos aún se aplicaban.

—¿Cómo podría entender la amenaza si el software está eliminando cualquier cosa que pueda darle pista?—, Preguntó Desjani.

—¿Podría haber miembros síndicos trabajando aquí? ¿O todo esto es obra de nuestros propios meegees?

Ella rió.

—Las líneas se borraron hace tanto tiempo que nadie sabe. Nuestra gente arma un código, su gente lo encuentra y lo tuerce un poco y nos lo devuelve, luego volvemos a trabajar lo que hicieron y se lo reenviamos, y ¿quién sabe de dónde viene la mayor parte? —Hay más virus en nuestros sistemas que virus en nuestros cuerpos, y los que están en nuestros sistemas informáticos evolucionan mucho más rápido—.

—Está bien—, dijo Geary. —Pero Timbal tenía la idea correcta. Enviaré a Hammer para que le lleve mi información —.

Sus ojos estaban en su pantalla.

—No llegará a tiempo—.

Las naves oscuras estaban a solo diez horas de viaje de la puerta hipernét mientras mantenían su velocidad en el punto dos de velocidad de la luz. A dos horas luz de distancia. Aproximadamente dos mil millones de kilómetros. Era una distancia muy, muy grande. Pero en este caso, no era lo suficientemente grande. Desde donde estaban las naves de Geary, el destructor Hammer tardaría casi siete horas en llegar al Almirante Timbale en el vasto complejo en órbita llamado Estación Ambaru. Un mensaje enviado por Ambaru a los dos destructores que custodiaban la puerta de hipernét tardaría cuatro horas en llegar a ellos. Incluso si Timbale enviaba esa orden de inmediato, llegaría allí una hora tarde.

Geary se sentó melancólicamente en el puente de Intrépido mientras observaba lo inevitable que ocurría, las naves oscuras acercándose cada vez más a los destructores inconscientes en la puerta hipernét. Lo único bueno era el número de sus propios barcos aquí, acorazados, cruceros pesados, cruceros ligeros y destructores, que llamaban para reconocer que habían descargado la solución de software, generalmente acompañados de preguntas sobresaltadas sobre qué eran los barcos oscuros y qué lo estaban haciendo en Varandal.

Pero con los barcos oscuros a solo cinco horas de viaje desde la puerta hipernét, Geary frunció el ceño cuando un pensamiento repentino se le vino encima.

—Tanya—.

Ella todavía estaba en el puente, por supuesto, luciendo totalmente impertérrita por las horas pasadas aquí.

—¿Sí, almirante?—

—Supongamos que estuviera al mando de esas naves oscuras...—

—Lo mejor que sabemos es que las rutinas de inteligencia artificial que las ejecutan se basan en lo que has hecho—, señaló.

—Exactamente.— Geary señaló su pantalla. —Sé que estoy siendo perseguido. Sé que si huyo a través de la puerta hipernét, revelaré el lugar donde se encuentra mi base, lo que permite al enemigo atacarla y poner toda mi flota de rodillas. ¿Qué debo hacer?—

Desjani frunció el ceño también.

—¿Tú? Seguro que no utilizas la puerta. No tú.—

—No.— Geary se enderezó, mirando su pantalla. —Me doy cuenta de que no puedo escapar sin traicionar al resto de mi flota, así que tengo que quedarme aquí, y como eso significa ser destruido, tengo que hacer todo el daño que pueda aquí antes de que todos mis barcos se pierdan—.

Ella lo miró fijamente, luego se centró en su pantalla, las manos volando mientras probaba los cursos y las acciones.

—Los antepasados nos preservan. Van a ir por Ambaru, ¿verdad?

—Sí. Si seguimos cargando tras ellos, y se desvían de la puerta hipernét en el último momento y se dirigen a Ambaru, ni siquiera veremos la maniobra durante casi tres horas. Mis cruceros de batalla no estarán posicionados para poder interceptarlos antes de que lleguen a la estación y destruyan el nodo central de comando y control de este sistema estelar —.

—¿Por qué no arrojarle algunas piedras?—, Demandó Desjani, utilizando el apodo de la flota para los proyectiles de bombardeo cinético, que en realidad eran poco más que trozos de metal alisado. —Nadie podría... se han agotado, ¿verdad?—

—Sí—, dijo Geary. —Creo que si. Usaron sus rocas enviando al infierno a todos los objetivos posibles en Indras y Atalia.

—Entonces ellos nos atrapan fuera de posición, persiguiéndolos luego atacan en Ambaru y lo atacan a corto alcance con sus lanzas infernales. Sabrán exactamente a qué apuntar en la estación —.

Su expresión se endureció en ira.

—Porque tendrán los planos de cada barco y la estación. Debido a que el gobierno de la Alianza estaba tan preocupado por las amenazas internas, asumió que sus propias instalaciones militares podrían ser objetivos potenciales —.

—Eso es lo que creo—, aceptó Geary, estudiando su pantalla. —Pero si estoy en lo correcto, aún tenemos tiempo para arruinar sus planes—. Sin embargo, no será fácil. Puedo mover los acorazados a las órbitas de bloqueo, pero contra algo tan maniobrable como las naves oscuras, eso puede no ser suficiente —.

—Enfócate en contrarrestar lo que harías—, le recordó.

Eso requería pensar un poco al revés. Primero, usando el simulador en su pantalla para descubrir cómo posicionar mejor a los acorazados que podrían llegar a bloquear órbitas a tiempo. Luego, cambiando la perspectiva para mirar esos acorazados y tratar de descubrir la mejor manera de pasarlos para llegar a Ambaru. Era tan difícil e insatisfactorio como jugar al ajedrez contra sí mismo.

—Tanya, hay algo mal con esto—.

—¿Qué?— Ella se inclinó, mirando su pantalla.

—Esas naves oscuras están programadas para hacer lo que los programadores pensaron que haría, no lo que realmente haría—, explicó Geary.

—No completamente. Basaron mucho en las batallas en las que realmente luchaste. Pero entiendo tu punto—, admitió Desjani. —Tienes que pensar como Black Jack, el héroe de la leyenda, como creen que es, porque también es a quién van a estar pensando los barcos oscuros. Entonces, ¿qué hace el gran héroe aquí?

Echó otro vistazo a los barcos oscuros. Dos cruceros de batalla, un crucero pesado y cinco destructores. Luego, en sus planes para defender a Ambaru. Quedaban veintiuna naves de guerra en su Primera Flota. Varios de ellos fueron retirados para grandes reparaciones. Varios más no estaban en órbitas que les permitieran moverse para bloquear las naves oscuras a tiempo. Eso dejaba siete acorazados con los que podía bloquear órbitas a tiempo para enfrentarse a las naves oscuras si se dirigían a Ambaru. Warspite, Vindicta, Resolución, Temible, Coloso, Amazona y Espartano. También habría varias divisiones de cruceros ligeros y destructores, pero los acorazados formarían el escudo blindado para la defensa.

—El Almirante Geary,— dijo lentamente a Desjani, —yo, es decir, me balancearía ampliamente, subiría y bajaría, superaría la fuerza de bloqueo y llegaría a Ambaru antes de que los acorazados pudieran tener alguna esperanza de entrar en nuevas posiciones—.

—¿Qué haría Black Jack?— Preguntó Desjani.

—Imagina que sabes lo que había hecho en encuentros anteriores, pero aún así me viste como una vez viste a Black Jack—.

Ella pensó, con los ojos entornados, luego lo miró.

—Ese tipo, Black Jack, habría salido en un estallido de gloria. De nuevo. Siete acorazados forman el núcleo de la pantalla defensiva. Y Black Jack tendría cinco destructores que ya se estaban quedando sin pilas de combustible —.

—Sí. Cinco destructores sin tripulación —.

—La programación que maneja las naves oscuras tiene que preocuparse por las pérdidas—, señaló Desjani, —o esos barcos habrían peleado hasta el final en Atalia en lugar de despegarse. Tratarán de salvar a sus cruceros de batalla incluso si están dispuestos a sacrificar a los destructores —.

Pasó un dedo por su pantalla, trazando un posible camino.

—Podrían hacerlo—. Atacar a Ambaru, luego doblar su vector hacia este punto de salto. Todo bien. Creo que sé lo que piensan que haré. Hagamos esto —.

Solo mirándolo desde la perspectiva divina de la pantalla frente a su asiento, las maniobras necesarias parecían simples. Mueva este barco aquí, mueva ese allí, y así sucesivamente. En la práctica, cambiar las órbitas era bastante complejo. Afortunadamente, era un problema matemático complejo, y las computadoras eran muy buenas en matemáticas. Todo lo que Geary tenía que hacer era designar un barco, decirle a los sistemas de maniobra de Intrépido dónde quería que navegara, y los comandos y vectores necesarios aparecían tan rápido que parecían instantáneos.

Envió los comandos a los acorazados individuales afectados, así como a los comandantes de las divisiones de cruceros ligeros y destructores que respaldarían los acorazados. El espacio era enorme, por lo que incluso las muchas naves que estaba enviando formarían una pantalla muy escasa, pero el punto no era construir una pared. Fue para posicionar unidades móviles para que pudieran moverse para interceptar cualquier cosa que intentara pasarlas.

—¿Qué vamos a hacer?— Preguntó Desjani.

—Mantenga el rumbo por ahora hasta que veamos que los barcos oscuros se dirigen a Ambaru—, dijo Geary.

—¡Si hacemos eso, no estaremos en posición de interceptarlos antes de que lleguen a Ambaru!—

—Lo sé. Incluso si volviéramos ahora, no podríamos atraparlos a tiempo. Cada minuto que pasan dirigiéndose hacia la puerta hipernét los aleja de un disparo directo en Ambaru y nos permite intentar una interceptación más temprana. Esperaremos hasta menos de tres horas antes de que las naves oscuras puedan maniobrar. De esa forma no nos verán cambiar nuestro vector antes de su propia maniobra planeada. Si vieran eso, las naves oscuras probablemente girarían antes y acelerarían más rápido, y harían imposible nuestra interceptación. Incluso si todo funciona bien, estará cerca. Si sucede lo peor, tengo dieciséis cruceros pesados que puedo mover para detenerlos después de que los barcos oscuros despejen la pantalla del acorazado —.

—¿Dieciséis cruceros pesados?— Desjani negó con la cabeza. —¿Contra dos cruceros de batalla como ese?— Se detuvo en sus pensamientos. —Tal vez. Si al menos hacen que los cruceros de batalla desvíen sus cursos y arruinen su ataque...

—Estoy seguro que tendremos tiempo para atrapar esos barcos oscuros—, finalizó Geary.

Dos horas y media antes de que los barcos oscuros llegaran a la puerta hipernét, Geary envió más órdenes, seguros de que los barcos oscuros no verían su maniobra antes de que hubieran planeado cambiar sus vectores.

—Todas las naves en la Fuerza de Tarea Bailarín ejecuten inmediatamente, giren a estribor seis seis cuatro grados, bajen cero cinco grados.— Intrépido se balanceó en respuesta a la orden, sus propulsores maniobrando su arco hacia la estrella y ligeramente debajo de ella, los otros cruceros de batalla, cruceros pesados, cruceros ligeros y destructores con su cambio de vectores correspondiente a Intrépido.

La Fuerza de Tareas Bailarines. Llamada así porque había escoltado apresuradamente hacia su hogar sus naves espaciales que llevaban representantes de la especie alienigena que los humanos habían apodado Bailarines.

—¿Qué pensarían los bailarines de todo esto?—

—Dijeron que volverían pronto—, dijo Desjani. —¿Cuánto crees que los Bailarines sabían sobre las naves oscuras, y cómo descubrieron cosas que nosotros no sabíamos?—

—Creo que los bailarines pueden haber tirado de algunas cuerdas—, dijo Geary. —Me gustaría saber por qué, pero no puedo sacudir mi creencia de que tan feos como son para nuestros ojos, los Bailarines son aliados de la humanidad—.

—Espero que estés bien. Las estrellas vivas saben que la humanidad ya tiene suficientes enemigos, la mayoría de ellos de cosecha propia —.

* * *

GEARY SEGUÍA esperando que su pantalla mostrara nueva información, pero Mortero y Serpentina se quedaron cerca de la puerta hipernét. Podía ponerse fácilmente en el lugar de las tripulaciones de esos dos barcos, imaginarlos observando los extraños movimientos de las naves de Geary y escuchando los mensajes fragmentarios y contradictorios que les habían llegado. Habían llevado sus escudos a la máxima potencia, tenían sus armas encendidas, y sin duda exploraban el espacio, vigilando cualquier amenaza, sin saber que el software en sus propios sistemas de comunicaciones, sensores y armas había sido secretamente dirigido por subprogramas ocultos para ocultar o eliminar todo lo relacionado con los barcos oscuros. Pero incluso si hubieran visto las naves oscuras que se aproximaban, Geary no sabía si las dos naves de guerra de la Alianza habrían huido. Como había aprendido después de ser despertado, en un siglo de guerra con los Mundos del Síndicato, la flota de la Alianza había olvidado cómo ganar, pero se había vuelto intransigente en su disposición a morir en el intento. Los dos destructores no maniobraron en los últimos minutos antes de que los barcos oscuros alcanzaran el campo de tiro, y no dispararon cuando los barcos oscuros se cerraron sobre ellos.

Los barcos oscuros pasaron junto a Mortero y Serpentina, lanzando una lluvia de disparos contra los destructores de la Alianza. Para los destructores, los ataques parecían haber surgido de la nada, no es que tuvieran tiempo de sorprenderse con eso. Los escudos colapsaron bajo los golpes de los rayos de partículas de la lanza del infierno, después de lo cual la débil armadura de los destructores ofreció poco obstáculo al fuego enemigo. Mortero explotó, desapareciendo en una bola de polvo mientras su núcleo de poder se sobrecargaba. Serpentina se hizo añicos, rompiéndose en varios pedazos que se desprendieron sin poder hacer nada, unas pocas y lamentables cápsulas de escape se liberaron de los restos para buscar seguridad para la pequeña cantidad de tripulantes sobrevivientes.

Había sucedido casi tres horas atrás, solo que ahora la luz revelaba la muerte de los dos destructores que llegaban a Intrépido. Pocos humanos podían ver esas imágenes y no sentir que estaban viendo algo tal como sucedió.

—Al menos todos tendrán que creernos ahora, — dijo Desjani, su voz baja y furiosa. —Todo el mundo vio eso.—

—Ojalá no hubiéramos perdido dos barcos proporcionando esa evidencia, — dijo Geary, sintiendo las mismas emociones. —Mira. Supusimos correcto.—

—Has acertado—, lo corrigió ella.

Las naves oscuras habían cambiado repentinamente sus vectores, en giros que, aunque inmensos para los estándares de distancias en un planeta, eran comparativamente ajustados cuando se los medía en términos de naves espaciales que viajaban al veinte por ciento de la velocidad de la luz, o unos sesenta mil kilómetros a segundo. Sin tripulaciones humanas, las naves oscuras podían manejar maniobras más cerradas que las naves de Geary, pero incluso las naves oscuras estaban limitadas por la cantidad de estrés que podían soportar sus cascos.

—La formación enemiga se está estabilizando en un vector hacia la estación Ambaru—, anunció el teniente Castries. —El tiempo estimado para interceptar la órbita de Ambaru es de veinte horas, diez minutos. El sistema de maniobras recomienda que ajustemos nuestro vector para provocar una interceptación lo más temprana posible con las naves oscuras en veintiuna horas, seis minutos.—

—Hazlo —dijo Geary. Su pantalla mostraba las naves oscuras que se lanzaban hacia la estrella, y hacia la delgada pantalla de naves de guerra que se estaba formando lentamente en su camino. Detrás de esa pantalla de acorazados, cruceros ligeros y destructores, dieciséis cruceros pesados adicionales convergían en dos formaciones de caja en órbitas que los acercarían al camino de los barcos oscuros que se aproximaban.

—Si estuviera al mando de las naves oscuras—, comentó Geary, —Vería todo esto, me daría cuenta de que mi plan se había visto comprometido y se me ocurriría otro plan—.

—Nunca te desvíes—, dijo Desjani. —Esa es otra cita de Black Jack. ¿Alguna vez dijiste eso?

—No. ¿Por qué diablos habría dicho algo tan estúpido?

—Bueno, Black Jack supuestamente lo hizo—, le recordó. —Tus batallas te muestran maniobras, pero también te mantienes enfocado en golpear al enemigo. Será interesante ver cómo la inteligencia artificial que guía a las naves oscuras lo interpreta —.

—¿Interesante?—, Preguntó.

Su respuesta fue interrumpida por un mensaje entrante.

—¿Qué tipo de supernova pusiste?— Preguntó la imagen del almirante Timbale. —He leído el material que enviaste a bordo de Hammer, pero cuando traté de copiarlo a mi propio sistema de comunicación, seguía desapareciendo. Así que descargué el parche de software que enviaste y ordené a mis personas del Sistemas que lo ejecutaran. Antes de que pudiera completar la instalación, recibí llamadas de personas de seguridad que ni siquiera sabía que estaban en la estación Ambaru, que me informaron que tenía un software ilegal y que violaban las normas y regulaciones de la Alianza que tampoco sabía que existían. —

Timbal tenía una mirada obstinada en los ojos y una firmeza en la boca mientras hablaba.

—Dices que hay una amenaza activa en este sistema estelar, y en base al video que proporcionaste de lo que sucedió en Indras y Atalia, es una amenaza extremadamente peligrosa. He enviado órdenes a los destructores de guardia en la puerta hipernét para cambiar de posición, pero... —Hizo una pausa como si tuviera problemas para hablar. —Pero esos pedidos pueden no llegar a tiempo según la información que me haya proporcionado. Si sucede lo peor, será el resultado directo de lo que sea y de quien haya estropeado nuestras comunicaciones y otros sistemas. Se ha hablado mucho en los últimos años sobre el enemigo interno, y nunca me ha importado demasiado. Pero aquí estamos, deliberadamente cegados mientras enfrentamos una amenaza a la vida y la propiedad —.

Tomó un respiro profundo.

—Insisto en la confirmación de la autoridad de ese personal de seguridad a pesar de que todo lo que tienen se retira. Les dije que no seguiré ninguna instrucción de ellos a menos que y hasta que una autoridad superior me ordene cumplir. Y les informé que si algo le sucede a cualquier barco en este sistema estelar, enviaré policías militares para arrestarlos acusados de conspiración y sabotaje. Timbal, fuera —.

Un silencio momentáneo después de que la imagen del Almirante desapareció fue roto por el comentario de Desjani.

—Alguien lo empujó demasiado lejos—.

—Lo noté—, dijo Geary, pensando en cómo Timbal reaccionaría cuando la luz de la destrucción de Mortero y Serpentina lo alcanzara.

—¿Podría esto empujar a la Alianza demasiado lejos también?—

—No si puedo evitarlo—.

Ella asintió, luego se estiró con movimientos ligeramente exagerados.

—Pasarán quince horas antes de que las naves oscuras alcancen el alcance de armas de la primera pantalla. Voy a descansar un poco mientras pueda—, agregó con énfasis.

Geary suspiró, frotándose los ojos.

—Tienes razón. Yo lo haré también. Necesito estar en la cima de mi juego cuando nos encontremos con esos barcos oscuros de nuevo —.

—Están en una pista limpia de entrada—, señaló, señalando hacia la curvada trayectoria de las naves oscuras. —A menos que alteren los vectores, lo próximo que encontrarán será nuestra pantalla defensiva—.

—Una pantalla defensiva que empezaré a converger en sus pistas cuando estén mucho más cerca.— Cualquier movimiento que hiciera ahora sería fácilmente contrarrestado por las naves oscuras.

Siempre había odiado esta parte del combate espacial, como todos los demás marineros de la flota. El enemigo estaba a la vista durante días, con ataques que a veces duraban varias horas o más antes de que ocurriera el contacto. Los instintos humanos formados en la superficie de un solo planeta nunca podrían estar cómodos con la idea de que un enemigo al que pudieras ver cargándote no fuera una amenaza inmediata. Nunca se sentiría bien establecer tu propia trayectoria de ataque, luego ir a los comedores para comer antes de dormir varias horas, sabiendo que el enemigo no estaría dentro del alcance hasta mucho después. La mitad del truco de manejar el combate espacial fue aprender a lidiar con las muchas formas en que los humanos tenían problemas para manejar el espacio.

Esta vez fue particularmente malo porque la física hizo improbable que pudiera interceptar las naves oscuras hasta un poco demasiado tarde. Podía acelerar sus naves para cubrir la distancia más rápido, pero luego tendría que desacelerarlas para asegurarse de que realmente podría golpear las naves oscuras cuando las atrapara. El tiempo ahorrado no fue suficiente, las distancias demasiado grandes. Pero tendría que vigilar, hora por hora, ya que sus naves no podían llegar a donde debían estar a tiempo.

Nunca estaremos realmente en casa en el espacio, pensó Geary mientras se tumbaba en la litera de su camarote, mirando las pequeñas imperfecciones en el techo que se habían vuelto reconfortantemente familiares en los meses desde que había sido despertado de un sueño de supervivencia para descubrir que ha pasado un siglo en lo que para él fue un abrir y cerrar de ojos. Había pasado una carrera en la flota de la Alianza en paz, solo para volver a despertar a una flota y una Alianza tambaleándose tras un siglo de guerra. Desde entonces, había luchado batalla tras batalla, algunas contra especies alienígenas desconocidas para la humanidad poco tiempo antes, pero parecía que la mayoría de sus batallas habían sido contra sus compañeros humanos. No siempre el combate, sino las batallas sobre quién estaba a cargo y qué hacer, en quién confiar y en qué creer.

Pero ahora la pelea era contra algo que no le importaba nada de eso. Inteligencias artificiales que acababan de hacer lo que su programación les decía que hicieran, incluso si esa programación estaba comprometida o arruinada o plagada de errores.

No, eso no estaba bien. La pelea no era solo en contra de las IA que manejan las naves oscuras. Era en contra de las personas que estaban más dispuestas a confiar en las rutinas de inteligencia artificial que en sus compañeros humanos, que pensaban que las soluciones correctas solo se podían encontrar guardando secretos y tomando decisiones que nadie más conocía. La Alianza podría sobrevivir a las naves oscuras. Pero la Alianza no podría sobrevivir si la gente dejara de creer en las ideas que hicieron de la Alianza lo que era.

Había vencido a los barcos oscuros una vez. ¿Podía él también vencer las ideas de las personas que habían ordenado construir esos barcos?

* * *

—SIGUEN ENTRANDO en una trayectoria directa—, le dijo Desjani cuando Geary se sentó nuevamente en el puente de Intrépido. —Muy Black Jack en sus tácticas—.

—¿Debería estar halagado?— Estudió la curva plana de la pista proyectada para las naves oscuras, corriendo por el centro de su pantalla defensiva abierta y hacia una intersección con Ambaru. Con las naves oscuras lanzándose hacia la estrella en la que la Estación Ambaru orbitaba a una distancia de unos ocho minutos luz, los cruceros de batalla de Geary que llegaban a interceptar desde un lado habían logrado cerrar mucho la distancia. En relación con Geary, la formación de la nave oscura era a babor y ligeramente detrás, a casi exactamente treinta minutos luz de distancia. La pantalla defensiva delante de ellos se formó en un óvalo aplanado frente a los barcos oscuros y en órbita para mantener una posición estable con respecto a ellos. Esa pantalla estaba a solo veintidós minutos luz de distancia. Si ninguna de las naves cambiaba sus trayectorias, las naves oscuras atravesarían la pantalla casi en ángulo recto, mientras que los cruceros de batalla de Geary se encontrarían con la pantalla en ángulo mientras continuaban acortando la distancia en las naves oscuras. Cinco minutos luz más cerca de la estrella y la estación Ambaru que la pantalla de defensa, estaba la fuerza de bloqueo secundaria, dieciséis cruceros pesados de Geary formados en dos bloques de ocho cada uno. —He perforado formaciones enemigas antes, así que eso es consistente si están programadas para seguir mis ejemplos—.

—No se puede apretar mucho la pantalla—, comentó Desjani. —Las naves oscuras son mucho más maniobrables. Podrían balancearse alrededor de un borde si lo haces—. Hizo un gesto hacia su pantalla. —Van a intentar atacar Warspite, Vindicta y Resolución—.

—¿Crees que solo atacarán a tres de los acorazados?—, Preguntó Geary. — Warspite, Vindicta y Resolución están más cerca del centro de la pantalla de defensa, donde apuntan los barcos oscuros. Pero las naves oscuras tienen la suficiente maniobrabilidad para apuntar a otros acorazados también —.

—Si—, estuvo de acuerdo. —Ahora, piensa como una computadora. Calcula probabilidades. Las naves oscuras ya podrían haber ejecutado cientos de simulaciones de su próximo encuentro con esa pantalla sin sobrecalentar un solo circuito. Los destructores oscuros tienen que tener poco combustible. El crucero pesado estará mejor, así que lo guardarán para su encuentro con nuestros cruceros pesados. Pero van a quemar a cinco de sus destructores. Un solo destructor dirigido a un solo barco de guerra tendrá una cierta posibilidad de llegar a su objetivo, especialmente si acelera a una velocidad lo suficientemente rápida como para producir un problema grave para nuestro control de fuego. Pero no habrá cien por ciento de posibilidades de matar. Incluso si todos nuestros disparos fallan, si los destructores van lo suficientemente rápido como para estropear nuestro control de fuego, también irán lo suficientemente rápido como para complicar los intentos de embestir. Incluso un acorazado es muy pequeño en comparación con el espacio que lo rodea —.

Él asintió, comprendiendo a dónde iría con esto. —Si tuviera que hacer una suposición descabellada sobre la base de mi experiencia, diría que tal vez un cincuenta por ciento de posibilidades de que una pieza lo suficientemente grande del destructor atraviese el fuego defensivo y golpee al acorazado—.

—¿Y si se trata de dos destructores dirigidos a cada acorazado?—

—Casi seguro, supongo—. Se inclinó hacia adelante, estudiando la situación de nuevo. —Tenemos que empezar a golpearlos tan lejos de los acorazados como sea posible, pero cuanto más lejos estén los acorazados de nuestros acorazados, más posibilidades habrá de que los cruceros de batalla oscuros los derroten—.

—¿Qué haría el almirante Geary?—, Preguntó ella.

Él movió una mano para rastrear los movimientos de los barcos.

—Enviar varias formaciones de destructores y cruceros ligeros para golpear los flancos de las naves oscuras a medida que se acercan a la pantalla de defensa. Intentaré eliminar tantos destructores oscuros como sea posible antes de que lleguen a la pantalla, y tal vez paralizar o destruir el crucero pesado. Entonces las naves oscuras esperan que yo haga eso. —Una idea vino a él, causando que sus labios formaran una fría sonrisa. —Pero si esos destructores oscuros van a acelerar para golpear nuestros acorazados. . —

Desjani le devolvió la sonrisa.

—Sí.—

—Arreglemos esto, Capitán—.

Hubo un innegable sentido de satisfacción al utilizar los sistemas informáticos a bordo de Intrépido para elaborar rápidamente planes que con suerte desbaratarían los planes desarrollados por los sistemas informáticos en los barcos oscuros. Repasando cuidadosamente el plan, Geary asintió.

—Capitán Desjani, necesito hablar con los capitanes de los acorazados en la pantalla, así como con los comandantes de las divisiones de destructor y crucero ligero—.

Desjani hizo un gesto al comunicador, quien rápidamente preparó el mensaje de la conferencia.

—Listo, Capitán. Circuito tres.

—Gracias—, dijo Geary, tocando el control de comunicación necesario. Una conferencia en tiempo real estaba fuera de discusión con los barcos separados por al menos veinte minutos luz. Cualquier mensaje enviado a ellos con velocidad luz todavía tardaría veinte minutos en llegar allí, y las respuestas requerirían otros veinte minutos para cruzar de nuevo. Había algunas cosas más molestas que una conversación en la que al menos cuarenta minutos separaban todo lo dicho y cada respuesta.

—Todas las unidades en la fuerza de tarea de pantalla—, comenzó, —este es el Almirante Geary. Sus actualizaciones de estado indican que todos ustedes han instalado el parche de software en todos sus sistemas. Es fundamental que mantenga intactos esos parches porque, de lo contrario, todos sus sistemas de combate, sistemas de sensores y sistemas de comunicaciones quedarán cegados a los barcos oscuros y se abrirán a mensajes falsos.

—Todos habrán visto los informes de Atalia. Estas naves no son tan maniobrables como las de los enigmas, pero son mejores que nuestras naves. También están individualmente mucho más fuertemente armados que nuestros barcos. No los subestimen.

—Capitán Armus—, se dirigió al comandante del acorazado Coloso, —es probable que las naves oscuras intenten emplear a sus cinco destructores en ataques suicidas contra nuestros acorazados—. ¿Era suicidio el término correcto cuando se trataba de una inteligencia artificial? ¿eso “moriría”? —Si las naves oscuras retienen su trayectoria actual, espero que Warspite, Vindicta y Resolución sean blanco, con dos destructores cada uno yendo después de dos de los acorazados y el resto del destructor después del tercero. Intentaremos golpear esos destructores antes de que lleguen a la pantalla.

—Te estoy transmitiendo órdenes de maniobras ahora. La pantalla se contraerá hacia el punto de contacto con las naves oscuras, pero no mucho debido a la capacidad de las naves oscuras para superarnos. Capitán Armus, si logramos sacar a los destructores antes del contacto, haga lo posible por paralizar o dañar a los cruceros de batalla oscuros y al último crucero pesado que permanezca con ellos —.

Hizo una pausa, sus pensamientos sombríos, luego habló de nuevo.

—A pesar de que las IA que controlan las naves oscuras parecen haber sido programadas usando mis tácticas, estos oponentes son más extraños que cualquier otra cosa que hayamos encontrado. Lucharán sin piedad o razón. Deben ser destruidos antes de que puedan infligir a los sistemas estelares de la Alianza el tipo de daño que hicieron en Atalia. Para el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

Desjani, con la barbilla apoyada en una mano, lo miró.

—Yo solía pensar eso sobre los síndicos—.

—¿Qué?—

—Que lucharon sin piedad o razón. Pero estás en lo correcto. Comparado con los barcos oscuros, los síndicos son modelos de compasión y racionalidad. Incluso los síndicos fueron capaces de cuestionar sus órdenes —.

Suspiró y se reclinó, sabiendo que pasarían tres cuartos de hora antes de que él viera alguna reacción a su mensaje. —Demasiados de ellos nunca lo hicieron. Las naves oscuras aún se mantienen en el punto dos de velocidad de la luz —.

—Conservando sus pilas de combustible—, dijo Desjani. —Si sus destructores van a correr la última distancia, necesitarán todo lo que probablemente les queda. Entonces, tenemos aproximadamente una hora y media antes de que comiencen los fuegos artificiales, asumiendo que acertamos —.

—¿Hemos escuchado algo más del Almirante Timbale?— Preguntó Geary.

—Ni una palabra. Nada de la Estación Ambaru a pesar de que les enviamos una advertencia como usted lo indicó. Hay una buena probabilidad de que esos matones encubiertos de seguridad trataran de hacer que el almirante Timbale no se metiera con el parche del software —.

—Ellos o amigos de ellos—, estuvo de acuerdo Geary. —Siguiendo sus órdenes. Había una palabra para eso en un idioma en la Vieja Tierra. Qué era... kadavergehorsam —.

—¿Ka-qué?— Demandó Desjani.

—Significa 'obediencia ciega'—, explicó Geary. —La idea de que los subordinados deben hacer exactamente lo que se les dice, sin pensarlo, y solo lo que se les dice. Una de las mayores fortalezas de los humanos es nuestra capacidad de pensar, de adaptarnos, pero ¿cuántas organizaciones han hecho todo lo posible por convertir a su gente en drones irreflexivos?

—¿Como las naves oscuras?—, Dijo Desjani. —El mejor ejemplo de tratar de crear algo que solo hará lo que se dice—. Pero el software es tan complicado, y tan propenso a problemas técnicos, y vulnerable al malware, que de todas maneras terminaron actuando por su cuenta. Oye, si esas personas en Ambaru han bloqueado el parche de software porque están siguiendo sus órdenes sin pensarlo, podría significar que morirán a manos de algo que también se supone que es irreflexivo siguiendo órdenes —.

Geary asintió con la cabeza, torciendo los labios ante la fea ironía.

—Estoy seguro de que si de alguna manera pudiéramos cuestionar las IAs de nave oscura, nos dirían que solo estaban siguiendo órdenes—.

A los cuarenta y cuatro minutos de haber enviado sus instrucciones, Geary finalmente vio movimiento entre las fuerzas de inspección. Algunos de los acorazados oscilaron pesadamente y comenzaron a ajustar sus posiciones en la pantalla para estar más cerca del lugar donde los barcos oscuros podrían penetrar. La mayoría de los destructores de la Alianza y cruceros ligeros hicieron lo mismo.

Pero cuatro escuadrones de destructores y dos escuadrones de cruceros ligeros saltaron de la pantalla, acelerando hacia las naves oscuras.

—Justo lo que esperarían—, murmuró Desjani con satisfacción.

Los dos cruceros de batalla oscuros corrían uno al lado del otro. Los seguía su único crucero pesado. Dos destructores oscuros se extendieron ligeramente a un lado, dos estaban en el otro lado, y el quinto estaba ligeramente por encima. Un táctico mucho menor que Geary habría enviado escoltas para tratar de afeitar a los escoltas oscuros antes de entrar en contacto con la pantalla. Fue una maniobra predecible, y también de acuerdo con la doctrina que Geary había aprendido un siglo atrás. La doctrina que él tenía razones para creer también había sido programada en las AI de nave oscura.

Había establecido este encuentro, pero solo podía verlo, aún a varios minutos luz de distancia y, por lo tanto, no podía comunicarse a tiempo para controlar los eventos. Todo lo que estaba viendo ya había sucedido hace varios minutos.

Los cruceros ligeros y los destructores de la Alianza que se dirigían hacia las naves oscuras habían aumentado drásticamente su tasa de cierre sobre el enemigo. Cuando llegaron a las posiciones correctas delante de las naves oscuras, alineadas por encima del camino que seguían los barcos oscuros, los buques de guerra de la Alianza giraron y comenzaron a frenar su velocidad y balanceando sus trayectorias hacia abajo, hacia donde pasarían los barcos oscuros.

Geary se dio cuenta de que el puente del Intrépido se había quedado en silencio mientras todos esperaban a ver quién había superado a quién.

—¡Sí!—, Gritó el teniente Yuon mientras los destructores oscuros repentinamente comenzaban a acelerar a un ritmo que ningún barco de guerra con tripulación humana podía igualar, su propulsión principal los empujaba por delante de los cruceros de batalla oscuros y hacia donde la pantalla de los acorazados esperaba. —Lo siento, Capitán—, Yuon murmuró mientras Desjani volteaba una mirada fulminante en su camino por un segundo.

Pero Geary había sentido la misma exaltación.

Si sus cruceros y destructores ligeros interceptores hubieran estado bajando para enfrentarse al avance de los cruceros de batalla, habrían echado de menos a los destructores oscuros que avanzaban hacia adelante, y en su lugar se encontraron enredados con la enorme potencia de fuego de los cruceros de batalla oscuros.

Pero las instrucciones de Geary habían ordenado a sus barcos que desviaran sus interceptaciones muy por debajo de los cruceros de batalla, para asumir que los destructores oscuros estarían adelante y acelerando.

—La velocidad relativa estimada en el contacto será de dos puntos tres de la velocidad de la luz—, informó el teniente Yuon en un tono de voz dolorosamente profesional mientras trataba de compensar su anterior arrebato.

—Demasiado rápido—, se quejó Desjani. A medida que los objetos se aceleraron a fracciones de la velocidad de la luz, sus visiones del universo fuera de ellos se volvieron cada vez más deformados por los efectos de la relatividad. Ya no veían las cosas donde estaban. El ingenio humano, siempre en su mejor momento a la hora de trabajar en formas de guerra con otros humanos, había logrado contrarrestar esos efectos de alguna manera. A velocidades de hasta el punto dos de velocidad de la luz, los sistemas de control de fuego diseñados por el hombre, los sistemas de sensores y los sistemas de maniobra podrían compensar lo suficiente la distorsión para permitir impactos en otras naves a medida que pasaban veloces a velocidades increíbles. Más allá de eso, la precisión caia dramáticamente con cada aumento en la velocidad.

—Es por eso que envié veintisiete destructores y once cruceros ligeros—, dijo Geary. —Incluso si la mayoría de sus tiros fallan, debería haber suficientes disparos para anotar algunos impactos—.

Hace varios minutos, los destructores de la Alianza y los cruceros ligeros habían bajado a gran velocidad hacia las naves oscuras, sus sistemas automáticos de control de fuego lanzaban lanzas infernales, rodamientos de bolas (aún conocidos como metralla) si el alcance era lo suficientemente cercano, y misiles espectro de los cruceros ligeros. Debían usarse sistemas automatizados porque los humanos no podían apuntar y disparar en la mínima fracción de segundo durante el cual las fuerzas se encontraban dentro del alcance de las armas entre sí.

Los destructores oscuros respondieron implacablemente y sin emoción, pero sus sistemas de control de fuego estaban tan obstaculizados por la velocidad del enfrentamiento como los de las naves tripuladas por humanos. Aunque cada destructor oscuro portaba tanto armamento como un crucero ligero tripulado por humanos, solo quedaban cinco de ellos contra treinta y ocho de los barcos de Geary.

Los escuadrones de la Alianza cayeron en picado lejos del encuentro, volviendo hacia arriba pero incapaces de alterar el rumbo con la rapidez suficiente para enfrentarse a los cruceros de batalla oscuros y cruceros pesados que se alzaron sobre ellos. Geary vio marcadores rojos aparecer en algunos de los buques de guerra de la Alianza, indicando impactos de los destructores oscuros. Pero aparte de dos golpes que habían destruido algunas de las armas en el crucero ligero Croise, las naves de Geary solo habían sufrido daños menores.

Pero solo dos de los destructores oscuros habían salido del encuentro aún en sus trayectorias hacia la fuerza de pantalla. Otros dos habían perdido el rumbo y caían sin poder hacer nada, con sistemas muy dañados para controlar las naves. El quinto había intentado infiltrarse después de los dos primeros, pero varios misiles espectrales disparados por los cruceros ligeros de la Alianza habían girado en curvas cerradas para estrellarse contra la popa del barco oscuro. Desapareció en una llamarada de luz y calor, dejando una bola de polvo que se expandía sin fin donde había estado.

—Sigue acelerando—, comentó Desjani, sin mostrar euforia por el daño infligido a las fuerzas hostiles. Los dos destructores oscuros sobrevivientes estaban aumentando su velocidad, lo que haría que apuntar fuese aún más difícil para los buques de guerra de la Alianza en la pantalla. —¿Qué está haciendo Armus?—, Se quejó en voz baja para que la oyera Geary.

—Él los está organizando—, dijo Geary. —Warspite, Vindicta y Resolución tienen órbitas fijas, por lo que cualquier cosa que intente interceptarlas tendrá que tomar un camino predecible—.

—Oh—. Desjani sonrió. —Lo siento, señor. Capitán de crucero de batalla aquí. Tiendo a pensar en términos de maniobras —.

—Mientras que el Capitán Armus conoce los acorazados y piensa en términos de fortalezas y potencia de fuego—, dijo Geary.

Si las naves oscuras hubieran intentado esquivar, simplemente atravesar la delgada pantalla de las naves de la Alianza, ampliamente extendidas, seguramente habrían logrado pasar intactas. Si las naves de la Alianza no hubieran adivinado que las naves oscuras intentaban embestir, se habrían enfrentado a una difícil solución de control de fuego para sus armas. Pero los dos sobrevivientes se abalanzaron sobre sus objetivos, uno apuntando a Warspite y el segundo a Resolución, y los sistemas de control de fuego de la Alianza solo necesitaban resolver una solución simple. Los dos acorazados y los restantes cruceros ligeros y destructores de la Alianza cerca de ellos arrojaron una pared de fuego y metralla a lo largo de los cuales los destructores de naves oscuras tenían que llegar, y los dos destructores golpearon esas paredes y se desintegraron bajo los impactos.

Sin embargo, vinieron detrás las naves oscuras restantes, y esas solo intentaban pasar a través de la pantalla. Los dos cruceros de batalla y el crucero pesado que avanzaba pasaron por delante de las naves de la Alianza, todavía delgadas, y en adelante, sin lograr impactos.

Geary apretó la mandíbula mientras revisaba nuevamente los datos de maniobra. Sus cruceros de batalla aún se inclinaban hacia las naves oscuras, pero el punto de interceptación estaba muy adelantado, más allá del lugar donde los barcos oscuros podrían disparar sobre la estación de Ambaru.

Ninguna de las defensas fijas cerca de Ambaru mostraba signos de alerta o alarma. Aparentemente, todos estaban ciegos a la presencia de los barcos oscuros.

Todo lo que había entre los barcos oscuros supervivientes y la Estación Ambaru eran los dieciséis cruceros pesados que formaban la última barrera defensiva.

TRES

—¿CÓMO detenemos dos cruceros de batalla como ése con dieciséis cruceros pesados?—, Preguntó Desjani. —Si fueran cruceros de batalla típicos, podríamos hacerlo, pero los barcos oscuros no son típicos—.

Geary indicó el punto de interceptación en su pantalla.

—No tenemos que detenerlos. Simplemente tenemos que retrasar su llegada a Ambaru para lograr ponernos al alcance de las naves oscuras —.

—¿Hacerlos maniobrar con un tiro recto en Ambaru?— Ella asintió con la cabeza, luego tocó un símbolo. —Las formaciones de cruceros pesados están bajo el Comandante Rosen. ¿Qué sabes sobre ella?—

—Que ella es comandante de la Primera División de Cruceros Pesados—, dijo Geary, —además de comandante del Tanko. Y que en compromisos previos ella ha mostrado una tendencia a pegar duro —.

—Entonces debes darte cuenta de que cuando envíes a Rosen en busca de esas naves oscuras, ella no solo va a bailar—, dijo Desjani. —Irá tras ellos y tratará de asestar golpes duros—.

—Rosen ha visto los datos sobre cuán fuertemente armados están esos cruceros de batalla oscuros—.

—Y ella tratará de golpearlos con fuerza—, repitió Desjani.

—Lo sé—, dijo Geary. —Esa es la idea.— Él vio su sorpresa, luego la realización del amanecer. —Porque—, continuó, —no haría eso, lanzando cruceros pesados contra cruceros de batalla en una pelea frontal. Pediría una finta y una distracción. Algo para engañar a mi oponente para que haga lo que yo quiero, que en este caso obviamente sería arrojar esas naves oscuras de un vector directo hacia Ambaru —.

—Incluso si engañas a las naves oscuras—, advirtió Desjani, —eso no engañará a sus sistemas de control de fuego ni les impedirá apuntar a ningún crucero pesado que esté cerca del campo de tiro—.

—Afortunadamente, también tengo una solución para eso. Ya sabes cómo están programados nuestros sistemas de control de fuego. Priorizan los objetivos según la amenaza y la mayor probabilidad de golpe. Tocó los controles de comunicación. —Comandante Rosen, este es el Almirante Geary. Tus órdenes son tratar de detener esos barcos oscuros. Acércate lo suficiente para golpearlos. Intenta noquear sus sistemas principales de propulsión o maniobra. Mi estimación es que no intentarán evadir un tiroteo, pero mantendrán sus vectores, suponiendo que estén haciendo una finta. Configura tus formaciones y ataques para que dos cruceros pesados principales en cada una de tus formaciones representen claramente las probabilidades de golpe más altas para los sistemas de control de fuego en las naves oscuras y haz que esos dos cruceros pesados hagan maniobras evasivas de último momento para repeler al enemigo apuntando a ellos Confío en tu habilidad en esto, Comandante, así como en la habilidad de cada comandante de crucero. Geary, fuera —.

—Confías en la finura y la sutileza de Sel Rosen—, se quejó Desjani. —Buena suerte con eso.—

—No hará exactamente lo que yo haría—, respondió Geary. —Esa puede ser nuestra mejor esperanza para detener esas naves oscuras antes de que puedan atacar a Ambaru—.

Cinco minutos luz separaron la pantalla del acorazado de los cruceros pesados. Los cruceros de batalla oscuros habían mantenido el punto dos de la velocidad de la luz, por lo que les tomaría veinticinco minutos llegar a los cruceros pesados. Si los cruceros pesados aceleraban para entrar en contacto, ese tiempo se reduciría, pero Geary sabía que el comandante Rosen sería lo suficientemente inteligente como para traer sus buques de guerra a los cruceros de batalla desde altos ángulos para mantener la velocidad relativa del enfrentamiento.

Los dieciséis cruceros pesados de la Alianza se formaron en dos cajas, cada una compuesta por ocho buques de guerra dispuestos en dos columnas, con cada barco un poco más alto que el que estaba delante, de modo que las formaciones avanzaban de adelante hacia atrás. Una formación de crucero pesado estaba arriba y a un lado de la trayectoria proyectada de los barcos oscuros, mientras que la segunda formación estaba debajo y al otro lado. Era un posicionamiento clásico, que permitiría a los cruceros pesados reaccionar eficazmente, incluso si los barcos oscuros realizaban algunos cambios importantes en el rumbo para tratar de evadir a los defensores de la Alianza.

—Ella está teniendo en cuenta la maniobrabilidad de las naves oscuras—, dijo Geary con aprobación.

—Esperemos que ella tenga en cuenta su poder de fuego—, dijo Desjani. —Todavía estamos cerrando, pero muy lentamente. Estaremos a dos minutos luz de las naves oscuras cuando los cruceros pesados de Rosen los golpeen —.

—¿Todavía no hay nada de Ambaru ni de ninguna de las defensas fijas?—

—Nada, señor—, respondió el teniente Yuon.

—Si las naves oscuras continúan con sus vectores actuales—, agregó el teniente Castries, —todavía estaremos a treinta segundos luz de distancia de ellos y veinte minutos de viaje desde la intersección cuando lleguen a la estación Ambaru—.

Treinta segundos luz no parecían demasiado, a menos que supieras que un solo segundo de luz era igual a trescientos mil kilómetros de distancia. Nueve millones de kilómetros, el equivalente a treinta segundos luz, era irremediablemente distante en términos de tratar de defender a Ambaru.

—Una vez que han golpeado a Ambaru—, continuó Castries, su voz profesionalmente indiferente, —las naves oscuras podrían elegir alterar el vector hacia el punto de salto más cercano—.

—En cuyo caso, tendremos cero posibilidades de atraparlos antes de que lleguen a ese punto de salto—, dijo Desjani. —mejor que Rosen los ralentice, o no tendremos ninguna posibilidad de salvar a Ambaru o golpear esos barcos oscuros de nuevo—.

—Quince minutos hasta que las naves oscuras estén en el rango de armas de la fuerza del Comandante Rosen—, dijo el teniente Yuon.

Estaban tan cerca para cuando las fuerzas se precipitaron hacia el contacto, solo un par de minutos luz a un lado, que las imágenes eran casi en tiempo real. Cuando los barcos oscuros se acercaban a ellos, los pesados cruceros de Rosen se aceleraron fuera de sus órbitas. Ambas formaciones giraron alrededor de uno de los principales cruceros pesados, como si las formaciones estuvieran rodando para pararse en una esquina, y se dirigieron hacia los caminos de las naves oscuras, la formación superior del crucero pesado se zambulló hacia el contacto mientras la formación inferior se acercaba al enemigo.

Esta vez, las naves oscuras reaccionaron en los minutos anteriores al contacto abruptamente hacia arriba y hacia un lado, hacia la formación de cruceros pesados. Las naves oscuras claramente tenían la intención de concentrar su fuego en un conjunto de cruceros pesados de la Alianza, evitando la segunda formación.

El momento de contacto fue tan rápido que no había esperanza de ver como sucedieron los acontecimientos, pero Geary también se centró en lo que estaba haciendo la formación inferior de cruceros pesados, doblando su ascenso hacia arriba para compensar el cambio en los vectores del naves oscuras. En lugar de perderlos por completo, la formación inferior se precipitó más allá de las popas de las naves oscuras unos momentos después de que los cruceros de batalla enemigos se habían encontrado con la formación superior.

—Maldición—, murmuró Desjani cuando los resultados del enfrentamiento fueron informados por los sensores de Intrépido y los datos de los cruceros pesados.

Como Geary le había ordenado, Rosen había ordenado que los principales cruceros pesados de cada formación evadieran en el último momento, dejando de atacar a los cruceros de batalla oscuros para apuntar al oscuro crucero pesado que los seguía. El cambio en los vectores había sido suficiente para esquivar gran parte del fuego de la nave oscura. Y el crucero pesado oscuro, golpeado por cuatro cruceros pesados de la Alianza, se tambaleaba y se deslizaba hacia un lado, tratando de recuperar el control de maniobras.

Pero los dos cruceros de batalla enemigos también habían dirigido algunos tiros contra la segunda fila de cruceros pesados en cada formación. Diamante, Bastilla, Hori y Presidio habían sufrido daños importantes, perdiendo armas, escudos y, en algunos casos, partes de sus propulsores de propulsión y maniobra. Las bajas de personal fueron solo estimaciones, pero los cuatro cruceros pesados habían sufrido pérdidas.

Sin embargo, los doce cruceros pesados que golpeaban a los cruceros de batalla oscuros habían hecho su trabajo. Uno de los cruceros de batalla oscuros oscuros había perdido la mitad de su propulsión y había sido ralentizado por los golpes. El otro había sido golpeado a lo largo de un cuarto, pero no parecía haber sufrido daños graves a su propulsión o maniobrabilidad.

—No es suficiente.— Geary suspiró, tratando de aceptar el hecho de que no había nada más que pudiera hacer, que atrapar una fuerza de buques de guerra que no quería pelear era casi imposible cuando existía todo el espacio para ofrecer escapatoria, que las distancias en el espacio significaba que a veces no había forma de llegar a un lugar a tiempo para marcar una diferencia crítica.

—El crucero de batalla oscuro con la propulsión dañada está teniendo problemas para recuperar su velocidad—, informó el teniente Yuon. —Podemos atraparlo antes de que llegue al campo de tiro de Ambaru—.

—Lo que deja un crucero de batalla para disparar a la estación.— Geary tocó sus controles de comunicación. —Comandante Rosen, use sus cruceros pesados para acabar con ese crucero pesado oscuro. Tenga en cuenta que es probable que realice una sobrecarga del núcleo de energía una vez desamparada, por lo que debe mantenerse alejado del radio de daño. Hay cruceros ligeros y destructores que vienen de la pantalla desde la cual debes asumir el control para coordinar tus ataques con los tuyos —.

Él miró a Tanya.

—Vamos a obtener ese crucero de batalla oscuro dañado—. Lástima que no podamos...

—¿Capitán?— El teniente Castries llamó, sonando desconcertado. —El segundo crucero de batalla enemigo está girando. Él esta... frenando su velocidad —.

—Porque el infierno...? —Exigió Desjani.

Geary estaba mirando, tratando de entender, cuando Desjani se rió.

—¡Los programaron para que hiciera eso!—, Dijo.

—¿Y desperdiciaría mi oportunidad de golpear a Ambaru?—, Dijo Geary.

—¡Lo harías si eso significara no abandonar una de tus naves al enemigo!— Desjani se rió de nuevo. —¿No lo entiendes? Vuelves en busca de buques heridos, no abandonas a los camaradas, así es como has luchado, y esos barcos oscuros están programados para luchar como tú lo hiciste —.

Geary se dio cuenta de que estaba sonriendo.

—Bonito. Los barcos oscuros no están pensando en eso, no están respondiendo a ningún imperativo moral, solo están haciendo lo que su programación les dice que hagan en una situación como esta. —Golpeó sus controles de comunicación otra vez. —Todas las unidades de la Fuerza de Tareas Bailarines, ejecución inmediata, vienen del puerto uno cuatro grados, hasta cero dos grados. Ataquen los objetivos asignados cuando esté dentro del alcance. Geary, fuera —.

Sus buques de guerra se inclinaban más rápido para golpear a los cruceros de batalla oscuros, Geary se aseguró de que bastantes de sus buques de guerra hicieran blanco en cada uno para asegurarse de que serían destruidos. ¿Qué haría si estuviera en uno de esos cruceros de batalla? Sumergirse ¿Y a babor o estribor? Estribor, para volver a un vector directo para Ambaru.

Ordenó un ligero cambio de vectores en el último momento en sus buques de guerra cuando su formación se estrelló contra los cruceros de batalla oscuros por un lado. Los siete cruceros de batalla de la Alianza y los restantes cruceros pesados, cruceros ligeros y destructores en la Fuerza de Tarea Bailarines arrojaron todo lo que tenían sobre las naves oscuras, tres de los cruceros de batalla de la Alianza pasaron lo suficientemente cerca de las naves oscuras para liberar sus armas de campo nulo que comieron trozos de los buques de guerra enemigos. Uno de los barcos oscuros desplegó también un campo nulo, sacando afortunadamente solo una pequeña pieza de Intemperante.

Geary gritó órdenes enviando a su formación una y otra vez para un segundo pase de disparo en caso de que uno de los barcos oscuros siguiera siendo una amenaza para Ambaru. Pero los resultados del enfrentamiento evaluados por los sensores de las naves de la Alianza, indicaba que no sería necesario.

Un crucero de batalla oscuro había desaparecido, reemplazado por una nube de escombros que se extendía. El segundo consistía solo en su porción delantera, cayendo en un ángulo, que se autodestruyó mientras Geary observaba.

El crucero pesado oscuro aún sobrevivía, pero Rosen estaba conduciendo sus cruceros pesados hacia el. Cuando su ronda de disparos se completó, no quedó nada del crucero pesado oscuro sino pedazos de restos.

Desjani dejó escapar una cruz entre un silbido y un suspiro, apuntando a su pantalla.

La estación Ambaru estaba a solo dos segundos luz de distancia, aparentemente todos ignoraban lo cerca que habían estado de la destrucción.

—Todas las unidades en Fuerza de Tareas Bailarines—, envió Geary. —Bien hecho. Vamos a frenar nuestro camino alrededor de la estrella, para que cuando estemos de regreso en las cercanías de Ambaru podamos hacer coincidir la órbita de la estación fácilmente. Todos los destructores son prioridad para el reabastecimiento de la pila de combustible —.

—¿Qué vas a hacer con Ambaru?— Preguntó Desjani.

—Parece que tendremos que invadirlo—.

* * *

LOS MARINES salieron de la rampa de la lanzadera en modo de combate completo, su armadura de batalla sellada, sus armas activas. Tomaron posiciones alrededor del muelle de aterrizaje, buscando amenazas. Detrás de ellos, el transbordador se alejó, dejando espacio para otro transbordador también cargado con Infantes de Marina.

Ambaru tenía muchas estaciones de acoplamiento. En este momento, una docena de esas estaciones recibían infantes de marina que estaban equipados para la batalla y se movían como si llevaran a cabo una invasión de una instalación controlada por el enemigo. El general Carabali estaba a bordo de Intrépido, que se había mudado cerca de Ambaru para supervisar el asalto.

—Almirante—, informó el capitán de la Infantería de Marina a cargo de la fuerza con Geary, —todo lo que tenemos a la vista son dos civiles, sin armas visibles, que transmiten identificación como funcionarios de la estación, departamento de supervisión del muelle—.

Geary estudió la vista desde la armadura de batalla del capitán. Los dos oficiales de la estación, del tipo que normalmente se encontraba con el tráfico entrante, miraban a los marines en estado de shock. Pero a pesar de su asombro por estar en el extremo receptor de un ataque de la Alianza, ambos fueron lo suficientemente inteligentes como para evitar hacer algo precipitado. Los dos se quedaron absolutamente quietos, con los brazos extendidos para mostrar las manos vacías.

El capitán había saludado a dos exploradores, que escanearon los alrededores del muelle.

—Mis exploradores informan todo claro, almirante. Solo peatones civiles —.

—Estoy en camino.— Geary, vistiendo solo su uniforme de trabajo, bajó por la rampa y saludó con la cabeza a los oficiales. —Lo siento por esto, pero no sabemos cuál es la situación a bordo de esta estación. Mis barcos no han podido comunicarse contigo —.

—¿Incapaz?—, Preguntó el alto funcionario de los dos, sorprendido. —No hay nada malo con nuestros sistemas de comunicación—.

—Entonces podrías explicar por qué mis barcos obtuvieron una respuesta de 'protocolo de mensajes incompatible' cuando tratábamos de hablar con alguien en Ambaru—, dijo Geary.

Los funcionarios intercambiaron miradas de desconcierto.

—Intentamos llamarlo a su entrada, almirante—, explicó el superior. —Pero nuestro sistema de comunicaciones dijo que no podía conectarse. Somos... somos prisioneros? —

—Espero que no—, dijo Geary. —Dónde...—

Sus palabras fueron cortadas cuando el general Carabali llamó, su voz tranquila pero autoritaria.

—Almirante, tenemos movimientos de tropas detectados cerca de los muelles de la lanzadera siete, nueve y doce. Todavía no hay datos específicos, solo indicaciones de presencia de tropas en esas áreas —.

—¿Qué tipo de tropas?— Preguntó Geary.

—Fuerzas de tierra de la Alianza—.

—Asegúrense de que sus marines no disparen hasta que les den autorización para disparar—, dijo Geary.

—¿Almirante?— El capitán al mando de esta fuerza de Marines sonó lo suficientemente urgente como para cambiar la atención de Geary al instante.

—¿Qué es?—

—Nuestros sistemas de armadura están evitando los intentos de actualizaciones de software—, informó el capitán. —Ninguna de las actualizaciones pide permiso, solo se muda e intentan autoaplicarse. Si no fuera por los cortafuegos que habíamos agregado a los sistemas de nuestra armadura antes de abordar el transbordador, el nuevo software ya estaría instalándose —.

—¿Todo viene a través de los canales oficiales?—, Preguntó Geary.

—Sí, Almirante. Todos los códigos están claros.

—¿Qué están respondiendo tus “trajes”?—

—Almirante, tenemos las rutinas del software Potemkin funcionando como un caparazón externo en cuarentena. Quien envió las actualizaciones cree que se han instalado correctamente —.

Desjani había estado escuchando también a través del enlace de comunicación de Geary.

—Alguien intentó incapacitar a tus Marines—.

—Tenemos versiones de software similares que intentan actualizaciones con todas las armaduras de batalla marina a bordo de Ambaru—, informó el general Carabali. —Todas las intrusiones han sido repelidas, pero han imitado las intrusiones exitosas para engañar a quien haya enviado esas actualizaciones—.

—Señor, nuestras rutinas Potemkin están tratando de desactivar nuestras armas y sistemas de ataque—, informó el capitán de la Infantería de Marina con Geary.

—Todas las detecciones de fuerzas terrestres en la armadura de batalla marina han desaparecido de la imagen del sensor Potemkin—, dijo Carabali.

—El mismo viejo juego—, comentó Desjani.

—Pero, ¿qué están viendo las fuerzas terrestres?—, Se preguntó Geary. —¿Que está informando su armadura a los marines?— Miró fuera del muelle, viendo el área más allá que ahora aparentemente estaba desierta. —Alguien ha cortado esta área del tráfico peatonal normal—.

Geary revisó su panel de datos, tratando una vez más de acceder a la red de comunicación interna de Ambaru y una vez más, encontrar todos los canales bloqueados para él.

Volvió a mirar a los dos oficiales, que todavía estaban de pie nerviosos, esperando instrucciones.

—Necesito tu ayuda.—

Ambos funcionarios reaccionaron con una mezcla de sorpresa y euforia.

—¿Necesitas nuestra ayuda? Black Jack necesita nuestra ayuda? —

—Sí—. Ahora no era el momento de expresar cuánto le disgustaba ese apodo. —Hay soldados de las fuerzas de tierra cerca. No sabemos qué les dicen sus sensores de armadura sobre nuestros Marines. Necesito hablar con un oficial de las fuerzas terrestres. No por enlace de comunicación. Cara a cara. ¿Saldrás, localizarás a alguien y les diré que necesito hablar con ellos? Puede haber algún peligro, pero ustedes dos son los menos propensos a provocar una reacción exagerada y, por lo tanto, es más probable que tengan éxito sin que se produzcan eventos adversos. Doy mi palabra de honor por la seguridad personal de quien acceda a hablar conmigo —.

Ambos funcionarios asintieron con la cabeza, su entusiasmo oscurecido por la obvia preocupación por la posibilidad de ser atrapado en medio de un tiroteo. —Haremos nuestro mejor esfuerzo, señor—.

Geary los observó caminar lentamente hacia las áreas ahora desiertas fuera de los muelles, sabiendo que los soldados de las fuerzas de tierra debían tener esas áreas enfocadas y esperando que el software que interfería con las comunicaciones y los sensores de armadura no proporcionara una imagen engañosamente amenazante de los dos oficiales que podrían guiar a alguien a disparar

—¿Cómo se ve todo?—, Le preguntó a Carabali.

—Están esperando—, dijo ella. —No sé para qué—.

—¿Pedidos?—

—Si yo fuera ellos, almirante, y recibiera órdenes para avanzar en contra de lo que parecía en todos los sentidos como el personal de la Alianza, estaría pidiendo confirmación. Especialmente porque mis Marines están manteniendo su posición y no están tratando de avanzar —.

—Bueno. Mantenga a su gente en su lugar y mantenga sus dedos alejados de sus gatillos —.

Un solo disparo podría provocar una gran pelea.

Entre hombres y mujeres que estaban del mismo lado.

Después de cinco minutos muy largos, una figura única en las fuerzas terrestres con armadura de batalla apareció a la vista de Geary.

—Todos aguanten—, ordenó Geary a los marines. —No apunten a ese soldado, no apunten ninguna arma en la dirección de ese soldado—.

Él se consoló a sí mismo, luego dio un par de pasos hacia adelante.

El soldado comenzó a caminar tan pronto como Geary se detuvo, moviéndose con paso firme hasta detenerse directamente ante él. Una mano se levantó y la placa frontal del soldado se abrió. Ella saludó.

—Mayor Problema, almirante—.

Él devolvió el saludo.

—¿Qué problema tienes...—

—Disculpe, señor, ese es mi nombre—, interrumpió el soldado en tono de sufrimiento. —Mayor Jan problema—.

—Ya veo. Lo siento—, agregó Geary, sin poder pensar en otra cosa apropiada.

—Me he acostumbrado, almirante. Principalmente. ¿Qué está pasando, señor?

—Dímelo—, dijo Geary. —¿Qué te está diciendo tu armadura?—

Ella hizo un gesto hacia los marines.

—Fuerzas hostiles. Contiene. Desarma.—

—Como pueden ver, son Marines de la Alianza—.

—Sí señor. Lo vi, y es por eso que sé que no deberían ser hostiles, pero si trato de desarmarlos, es probable que se vuelvan muy hostiles. Mi coronel nos ha dicho que mantengamos nuestra posición hasta nuevo aviso —.

—¿Dio alguna razón?— Preguntó Geary.

—Sí señor. Las órdenes para contener y desarmar supuestamente vinieron del comandante de las fuerzas terrestres en Sistema Estelar Varandal a los dos minutos de que tus fuerzas llegaran a esta estación, pero ese oficial es conocido por nosotros para estar en el principal mundo habitado, a cinco minutos luz de aquí. Nuestro general habría necesitado al menos diez minutos para ver qué sucedía y devolvernos esas órdenes. Mi coronel está tratando de confirmar de dónde vienen esas órdenes —.

—También se han emitido órdenes falsas a nombre del almirante Timbale—, dijo Geary. —Le aseguro que no estamos aquí para actuar contra la Alianza o de ninguna manera ilegal. Estamos aquí porque el software de Ambaru, todo eso, incluido el de tu armadura de combate, ha sido infectado por malware que altera de forma selectiva la imagen de tu sensor, bloqueando y cambiando las comunicaciones, y posiblemente causando otros daños. Tenemos parches que puede usar para reiniciar sus sistemas y darle control total sobre ellos nuevamente —.

—¿Es por eso que los marines no nos están respondiendo?— Preguntó Mayor Problema, sus ojos se abrieron con sorpresa. —¿Sus comunicaciones están en mal estado?—

—En realidad, las comunicaciones marítimas están bien. Son tus comunicaciones las que bloquean las transmisiones de los Marines, y de mí, y quién sabe qué más —.

—Disculpe, señor.— La comandante comenzó a hablar en su sistema de comunicación, hizo una pausa, volvió a hablar, hizo una pausa y luego murmuró algunas palabras en voz baja. —Traté de decirle a mi coronel, y mis propias comunicaciones se cortaron—.

—Tendrás que enfrentarte cara a cara—, dijo Geary. —Como lo estamos haciendo aquí—.

—Este es el síndico, ¿verdad, almirante? Jugando sus malditos juegos otra vez —.

Geary respiró profundamente antes de contestar.

—No sabemos con certeza quién es el responsable—. Solo sabemos que el malware involucrado viene a través de actualizaciones oficiales y tiene todas las últimas aprobaciones y accesos de código. —Ofreció algunas monedas de datos. —Estos contienen los parches de software que necesitará—.

El Mayor los tomó, mirando las monedas dudosamente.

—¿Esto afectará las actualizaciones oficiales? ¿Quién autorizó los parches, señor? Sé que mi coronel querrá saberlo —.

—Los autoricé—, dijo Geary.

—Usted no está en nuestra cadena de mando, señor, pero le dejaré eso a mi coronel para que decida.— Ella frunció el ceño, escuchando mientras llegaba un mensaje por el circuito de comunicaciones de su armadura. —Señor, acabamos de recibir órdenes directamente del Almirante Timbale. No solo el coronel. Todos nosotros.—

—Esas órdenes no vinieron del almirante Timbale—, dijo Geary. —No he podido contactarlo por un tiempo. Hasta que hable con él cara a cara, no voy a creer ningún mensaje que reciba, incluso si tienen todos los códigos de autenticación adecuados —.

—Necesito transmitir eso también. Con su permiso, almirante, volveré a unirme a mis fuerzas e informaré personalmente a mi coronel sobre lo que me ha contado.

—Cuanto antes, mejor—, dijo Geary, devolviendo el saludo del comandante.

Informó al general Carabali y a Desjani sobre lo que había aprendido al ver al comandante caminar rápidamente hacia sus líneas.

—Si yo fuera Mayor Problema—, comentó Carabali, —me haría arrestar lo más rápido que pudiera—Asegúrate de que los Infantes de Marina saben que las fuerzas de tierra no tienen la intención de moverse, y que no deben apuntar o disparar a las fuerzas terrestres bajo ninguna circunstancia. No quiero que nadie dispare accidentalmente —.

—Parece que las fuerzas de tierra están manejando esto profesionalmente, pero creo que veo algo más en sus reacciones—, comentó Carabali.

—¿Qué es eso?— Preguntó Geary.

—Parece como si las fuerzas de tierra ya no confiasen del todo en sus sensores o comunicaciones previamente. Están realizando un doble control de órdenes y confirman visualmente lo que les dicen sus sensores. Las problemas que deben haberse estado sucediendo han causado que las fuerzas terrestres adopten tales medidas —.

—¿Problemas con el software oficial que creó problemas incluso para las operaciones de rutina de las fuerzas terrestres?—

—Eso es completamente posible, Almirante. El software que utilizamos es tan complejo e interrelacionado que si tira de una cadena de código, crea nudos en todo tipo de lugares. Esas subrutinas secretas podrían haber causado problemas en todos los ámbitos, problemas que estaban teniendo un impacto creciente en la efectividad de nuestros sistemas de combate —.

—Es algo bueno que hayamos vencido a los síndicos cuando lo hicimos—, comentó Desjani. —Por lo que parece, estábamos en camino de derrotarnos a nosotros mismos—.

Eso aún podría suceder, pensó Geary, esperando que no lo hubiera dicho accidentalmente en voz alta.

—Una vez que estabilicemos esta situación y encontremos al almirante Timbale, me reuniré con todos los altos oficiales militares y civiles en Ambaru. Entonces tendremos que informar a las fuerzas terrestres superiores y a los comandantes de las fuerzas aeroespaciales también —.

—Muchas otras personas podrían haber ido a Ambaru para organizar esa reunión—, dijo. —No deberías arriesgarte a ti mismo—.

—Todos deben saber que estoy dando las órdenes que están viendo—, dijo. —Mi presencia aquí en persona es la única forma de asegurarme de que eso suceda. ¿Acaso esos funcionarios de la estación se arriesgarían a caminar hacia las fuerzas terrestres si alguien más que yo hubiera preguntado?

Desjani cambió el tema lo suficientemente rápido como para dejar en claro que sabía que no ganaría la discusión.

—No estamos detectando ninguna actividad inusual en el espacio. No se lanza lanzadera ni alerta de las defensas de la estación. Todo está tranquilo aquí —.

—Eso está bien.— Miró a su alrededor, viendo lo que todavía parecía ser una vista perfectamente normal desde un muelle de la lanzadera en Ambaru, si no contabas la falta total de tránsito. —Pero desde aquí todo parece estar tranquilo dentro de la estación también, y sabemos que no es así—. Espere. Se acerca más compañía —.

En lugar de otro oficial de las fuerzas terrestres, como esperaba Geary, dos civiles entraban al muelle, un hombre y una mujer. Tampoco fueron los funcionarios a los que había enviado antes para hablar con las fuerzas de tierra. Ambos parecían oficiales aunque ninguno llevaba un uniforme obvio. De alguna manera, sin embargo, sus “trajes” genéricos daban la impresión de seguir siendo una especie de uniforme.

Se detuvieron frente a Geary, y el mayor de los dos le sonrió cortésmente.

—Almirante, tenemos que hablar con usted con urgencia. Es una cuestión de seguridad de la Alianza —.

—¿Lo es?— Preguntó Geary. —En este momento estoy ocupado con asuntos de seguridad de la Alianza—.

—Vamos a desactivar todo eso, almirante—, dijo el más joven de los dos en tonos de total confianza que irritaron los nervios de Geary.

—¿Lo estás?—, Preguntó. —¿Y para quién trabajas?—

—La Alianza, Almirante—.

—Eso es bueno. ¿Exactamente qué parte de la Alianza? —Presionó Geary.

—Señor—, dijo el menor de los dos, —podemos decirle que cuando estamos en un lugar seguro, se le informa sobre varios programas muy importantes, y se dan los juramentos de seguridad necesarios...—

—No—, dijo Geary, levantando una mano, con la palma hacia afuera, para enfatizar la palabra. —Estoy esperando aquí. Cualquier cosa que tengas que decirme puedes decir aquí y ahora —.

—Lo siento, almirante, pero no tenemos permitido hacerlo—, explicó el anciano. —Por favor. No queremos tener que insistir —.

—No quiero que tengas que insistir tampoco—, dijo Geary. —¿Qué pasa con los sistemas de comunicación en Ambaru?—

—Una vez que leas los programas apropiados y jures los requisitos de no revelación...—

—No—, repitió Geary.

—Almirante—, dijo el funcionario de mayor edad con aparente renuencia, —ahora debo insistir. Si tenemos que arrestarte, lo haremos. Tenemos esa autoridad del gobierno —.

Geary hizo un gesto hacia algunos de los Marines más cercanos en su armadura de batalla.

—Estos marines son leales a la Alianza, pero creo que verán que no están dispuestos a confiar en ustedes—.

El funcionario más joven sonrió.

—Lo que ellos piensan no importa. Ni siquiera pueden vernos o escucharnos —.

—¿Crees?— Geary activó un circuito de comunicación. —Capitán, haga que dos de sus marines ataquen a estos dos, uno en cada uno—.

—Sí señor.—

Aparecieron dos rifles, cada uno centrado en uno de los oficiales, cuyas expresiones habían pasado de presuntas a preocupadas.

—Puedes salirte con la tuya cuando controlas el software—, les dijo Geary. —Pero cuando otras personas descubren que hay otra fuente de malware, una que llega a través de los canales oficiales, pueden encontrar formas de bloquearla—. Ahora, ustedes dos están bajo arresto por amenazar a un oficial de la flota. Te colocarás a un lado del muelle bajo la atención personal de algunos de mis Marines. Supongo que sabes que hay muy pocas personas que busquen activamente una atención personal cercana de los marines. Esperarás allí hasta que haya tenido la oportunidad de descubrir exactamente qué está sucediendo aquí y haber podido restablecer la seguridad en Ambaru —.

—Almirante—, dijo el oficial más antiguo, —está arriesgándose al compromiso de los programas secretos más importantes—.

—¿Te refieres a los programas que pueden haber reiniciado la guerra con los Mundos Síndicos?—, Preguntó Geary, sorprendido de que su voz no temblara de ira. —¿Te molestaste en mirar los videos que se enviaron aquí de lo que sucedió en Indras y Atalia?—

—No estábamos autorizados...—

—No estabas autorizado a prestar atención a lo que estaba sucediendo, pero ¿estabas autorizado a arriesgar las vidas de todos en esta estación?— Por sus expresiones, Geary se dio cuenta de que su voz se había vuelto mucho más ruidosa. Él lo redujo. —Idiotas. Apenas logramos detener un ataque en esta estación, un ataque al que la estación fue ciega debido a tus acciones. La obediencia literalmente ciega no es una virtud. No me digas nada más hasta que te lo pida, y no hagas nada hasta que te lo diga, o ambos lo lamentarán —.

Después de solo un par de minutos, apareció otro soldado de las fuerzas terrestres. El soldado avanzó con las manos abiertas extendidas, luego se quitó la máscara cuando estaba cerca de Geary.

—El coronel Kochte, comandante de las fuerzas de tierra con la responsabilidad principal de la defensa de Ambaru—, se presentó.

—¿Somos buenos, coronel?— Preguntó Geary.

—No moveré a mi gente hasta que aclaremos las cosas, almirante. Nuestros sistemas son un desastre—, se quejó Kochte. —Los problemas parecen estar extendiéndose a través de Ambaru y el sistema estelar—.

—Tienes un software oficial que combate el software oficial—, dijo Geary. —Le proporcioné parches de software que solucionarán los problemas—.

—Sí, señor, pero con el debido respeto, ya que no está en mi cadena de mando, y en la medida en que podemos determinar que los parches no están oficialmente aprobados o autorizados, eso crea otros problemas para mí—.

—Coronel, quiero asegurarme de que ninguna de las tropas de la Alianza termine disparándose entre sí debido a los problemas con el software en esta estación y su armadura de batalla—.

—Estamos de acuerdo con eso, señor.— Kochte vaciló. —Almirante, si esto fue un sabotaje síndico, podría actuar de inmediato—.

Geary consideró eso.

—No puedo descartar la participación síndica de una manera u otra. No sé con absoluta certeza quién ha estado creando este problema —.

Kochte sonrió.

—Entonces puedo instalar esos parches, basándome en sus garantías de que son necesarios para la defensa de esta estación—.

—Definitivamente son necesarios, coronel. Entiendo en sus configuraciones actuales, sus sistemas de armadura de batalla están designando a los Marines de la Alianza como fuerzas hostiles —.

—Y los Marines no lo son. O no deberían serlo. El coronel Kochte miró a Geary. —Almirante, desde que regresó, parecía que usted y sus barcos estaban haciendo una especie de juego de mímica en la flota, fingiendo que estaba peleando contra algo que no estaba allí. Pero nuestros sistemas detectaron daños que ocurrieron en algunas de sus naves, aunque no hubo indicios de que hubiera disparos. ¿Tiene esto algo que ver con alguno de los alienígenas?

—No lo creo, coronel—. No podía descartarlo, por supuesto. Tal vez los enigmas habían descubierto una forma diferente de meterse con la humanidad. Pero no tenía pruebas de eso, y evidencia sustancial en la otra dirección. —Sospecho que esto es una travesura puramente humana, pero por quien aún no tengo suficiente información—.

Los ojos del coronel se dirigieron a los dos oficiales que permanecían de pie rígidos con los rifles de la Marina sujetos de manera que cubrían cualquier movimiento que pudieran hacer.

—¿Quiénes son, señor, si puedo preguntar?—

—No lo sé. Pensaron que podían darme órdenes —.

Kochte parecía inseguro de nuevo.

—¿Está sucediendo, Almirante? Dijeron que no lo harías —.

—¿Sucediendo?— El significado de la pregunta golpeó a Geary. —¿Quieres decir que me estoy moviendo contra el gobierno? No. Estoy actuando legalmente, tratando con amenazas a mis fuerzas y a la Alianza. Todavía estoy tratando de determinar quién está detrás de esto. Incluso si estos dos son legítimos, lo que creo que está lejos de ser una cuestión resuelta, no creo que el gobierno realmente entienda lo que sucedió, que capas y capas de secreto han mantenido a demasiada gente a oscuras sobre lo que sospecho que realmente iba a suceder en adelante, y que demasiadas personas han usado el secreto como una forma de evitar que sus acciones sean cuestionadas. No me muevo contra el gobierno. Todavía estoy haciendo todo lo posible para defender a la Alianza —.

—Pero si esos dos realmente son del gobierno...

—Sé lo que dicen. No sé quiénes son y no sé de dónde son—, dijo Geary. —¿Los reconoces?—

—No, señor.— El coronel respiró profundamente. —Sé que todavía no he podido obtener las comunicaciones con mi general. Por lo tanto, estoy colocando mis fuerzas bajo su mando como oficial de mayor rango presente. ¿Qué estamos haciendo exactamente?

—Asegurándonos de que ningún soldado de la Alianza intercambie fuego con Marinos de la Alianza. Dejaré de lado a mis Marines. Haz lo mismo con tus soldados tan rápido como puedas con los parches de software cargados. Después de eso, nuestras prioridades son lograr que la Estación Ambaru funcione de nuevo, encontrar al Almirante Timbale, asegurarnos de que el Sistema Estelar Varandal esté preparado para defenderse de cualquier ataque de represalia síndico...

¿Síndico...? El coronel Kochte volvió a mirar a los dos oficiales que estaban rígidamente a un lado. —¿Represalias por qué? ¿Algo que hicieron?

—Algo en lo que están involucrados—, dijo Geary. —Puede que ni siquiera lo sepan a pesar de que han estado ayudando a que ocurra—.

—Ancestros. ¿Qué diablos pasó?

—Un siglo de guerra. Sigo descubriendo más personas que parecen haber aprendido todas las lecciones equivocadas de ella —.

* * *

—ÉL ESTÁ ALLÍ—, declaró el sargento de la Marina con confianza mientras trabajaba en un panel junto a la escotilla para los aposentos privados del almirante Timbale. —Hay una especie de anulación en el software de seguridad que lo está bloqueando y bloqueando las comunicaciones dentro o fuera—.

—¿Cuánto tiempo hasta que puedas abrirlo?—, Preguntó Geary. Era muy consciente de que los marines completamente armados seguían escoltándolo, pero por una vez no objetó la presencia de tales guardaespaldas. El descubrimiento de los dos agentes aparentemente inocuos escondidos entre la población de Ambaru lo había sacudido lo suficiente como para sumergir sus preocupaciones habituales sobre su aparente obsesión por su seguridad personal.

—Un minuto más o menos—, declaró el sargento con confianza. Algo pasó, y una hilera de luces dentro del panel cambió de rojo, naranja y verde. —O menos.—

La escotilla se abrió lentamente, como si todavía estuviera reacia a liberar al ocupante de los alojamientos. El almirante Timbale estaba realmente adentro, con la furia suficiente como para abrirse paso a través del mamparo blindado.

—Almirante Geary. Gracias.—

La voz de Timbale sonó ligeramente estrangulada tanto por su enojo como por la humillación de tener que ser liberado de su propia habitación.

—Debería haber adivinado que serías tú quien controlaría las cosas. Si los síndicos creen que pueden...

—No creo que sean los síndicos—, dijo Geary. Se volvió hacia los marines e hizo un gesto para que se retiraran por el pasadizo, para poder hablar con Timbal con un poco de privacidad.

—¿Los has visto?— Preguntó Timbale. —Dos personas en “trajes” civiles. Afirmaron tener la autoridad de nuestro gobierno —.

—Los he visto. Los tengo—, dijo Geary, mostrando una imagen en su teclado. —¿Estos dos?—

—¡Dijeron que tenían autoridad para anular las estructuras de comando de la flota!— Timbale se enfureció. —Nunca los había visto antes. ¿Por qué no me hubieran dicho si alguien así estaba en una estación bajo mi mando? Cuando insistí en la verificación, salieron para supuestamente obtenerlo, y me encontré encerrado en mi propio alojamiento con todas las formas de comunicación cortadas. No me importa qué autoridad dicen tener. ¡Ni siquiera me importa si son síndicos o no! ¡No toleraré que me traten como a uno de los enemigos!

—¿Cuánto tiempo has estado atrapado allí?—, Preguntó Geary.

—Un par de días, creo. Con todos los sistemas disponibles congelados o fuera de línea, no puedo estar seguro. ¿Qué pasó mientras estaba allí? ¿Se aclararon Mortero y Serpentina?

Geary se tomó un momento para contestar cuando se dio cuenta de que tendría que dar algunas malas noticias.

—No. Ellos mantuvieron sus órbitas —.

—Dijiste que había una amenaza. ¿Hubo una amenaza? —Exigió Timbale con creciente preocupación en su voz.

—Sí—, dijo Geary, con su propio tono de voz. —Una amenaza seria. Debido al malware en las actualizaciones oficiales de software, tanto Mortero como Serpentina fueron destruidos sin poder ver esa amenaza —.

—Maldición.— Timbale no pudo decir nada más por un momento, luego comenzó de nuevo, su voz ahora temblaba de ira. —¿Algún sobreviviente?—

—Diecisiete de Serpentina—.

—Diecisiete—, repitió Timbale. —De las tripulaciones de dos destructores. Esos dos... agentes. Ellos son los que me impidieron enviar nuevas órdenes a Mortero y Serpentina. ¿Está bien?—

—Creo que sí—, dijo Geary.

—Entonces no me importa lo que sean o para quienes trabajan—. ¡Quiero que les disparen! Ahora mismo.—

—Entiendo por qué quieres eso—, dijo Geary. —Pero...

—¡Maldita sea, almirante, no he pedido nada de usted por el apoyo que le he ofrecido! ¡Esta es claramente una zona de guerra una vez más, y eso significa que tengo la autoridad de ordenar que esos dos sean disparados sin juicio! —

Geary esperó, mirando hacia atrás a la cara de Timbale, que estaba distorsionada por la ira.

—¿Es eso realmente lo que quiere, almirante? Esos dos podrían decirnos quién les dio sus órdenes —.

La luz de la razón y el cálculo reaparecieron en los ojos de Timbal.

—¿Quién les dio sus órdenes? Yo quiero saber eso. Especialmente si era alguien supuestamente de nuestro lado —.

—Yo también—, dijo Geary. —Solicito permiso para llevarlos a una flota de buques de guerra para interrogarlos—.

—¿Tú...?— Timbale lo miró con recelo. —¿Por qué una flota de buques de guerra? ¿Por qué no aquí? Tenemos excelentes instalaciones de interrogatorio —.

—Me dijiste que ni siquiera sabías que esos dos agentes estaban en esta estación—, explicó Geary. —¿Y si también tienen amigos aquí? ¿Amigos que evitarían que hablaran por cualquier medio necesario?

La furia se había ido. Timbal no era un gritón, el tipo de comandante que gobernaba por el miedo y la intimidación, y ahora su cautela y control nativos se habían reafirmado.

—Muy buen punto, almirante, aunque estoy sorprendido de que lo haya pensado—.

Geary hizo un gesto de disculpa.

—He estado hablando con Síndicos. Antiguos Síndicos, es decir, en Sistema Estelar Midway —.

—Serían buenos instructores para este tipo de desastre—.

—Y he pasado un tiempo cerca de Victoria Rione—, agregó Geary.

Timbal realmente reunió una sonrisa fría.

—Probablemente podría enseñarle a los síndicos algunas cosas—. La sonrisa desapareció. —¿Crees que Rione podría estar involucrada en esto?—

—No.— Geary negó con la cabeza para enfatizar. —Estoy seguro de que ella está tratando, a su manera, de encontrar las mismas respuestas que queremos, y por las mismas razones—.

Esta vez, Timbal asintió sombríamente.

—Su marido. Las personas que arruinaron su cabeza para bloquear su capacidad de hablar sobre el programa de investigación clasificada con el que estuvo involucrado podrían ser los mismos bastardos detrás de esto. El fin justifica los medios, y en algún momento se olvidan de lo que se suponía que era el fin, y los medios se justifican a sí mismos. Y luego tú y tus enemigos se han convertido en dos caras de la misma moneda. Inhaló profundamente y se encontró con los ojos de Geary. —Me lo recordó. Nos has recordado a muchos eso. Lástima que algunas personas no escucharon. De acuerdo, almirante. Tienes mi permiso para llevar a esos dos prisioneros a uno de tus barcos para interrogarlos, bajo dos condiciones. Uno, quiero saber lo que te dicen. Y, dos, no estoy renunciando a mi derecho como comandante de las fuerzas de la flota en este sistema estelar para ordenar que sean fusilados en el futuro —.

—Entendido—, dijo Geary. —Muchos de tus subordinados no sabían que habías sido exiliado de malware. Están trabajando ahora para que la estación vuelva a estar en pleno funcionamiento utilizando parches de software que mis programadores están suministrando. Las fuerzas terrestres asignadas a Ambaru se han puesto bajo el mando de la flota hasta que logren restablecer enlaces de comunicaciones fiables con el comandante de las fuerzas terrestres del sistema estelar —.

—Bueno. La gente está pensando. Nunca supongo que va a suceder, así que siempre es una sorpresa agradable cuando lo hace. —Timbale respiró otra vez, componiéndose él mismo. —Es hora de que el jefe camine para poder descubrir lo que está pasando, y así puede parecer que sabe lo que hace. Maldita sea. Mortero y Serpentina. Esto no se supone que suceda. Estamos en paz —.

—Algunas personas no recibieron la nota—, dijo Geary.

CUATRO

EL TENIENTE IGER no se veía feliz.

—Almirante, estoy muy incómodo con la idea de interrogar al personal de la Alianza cuyos materiales de identificación parecen completamente auténticos y que indican motivos de seguridad para sus acciones—.

—Entiendo sus preocupaciones—, dijo Geary. Podía pedirle a Iger que lo hiciera de todos modos, pero hacía mucho tiempo que había aprendido que los resultados podrían ser dramáticamente diferentes si alguien realizara una tarea voluntaria y entusiasta en lugar de alguien a quien se le ordenara “hacer lo que se le ordena”. Pero no importa lo que diga su identificación, y no importa lo que digan, estuvieron directamente involucrados en acciones que causaron la destrucción de los buques de guerra de la Alianza, la muerte del personal de la flota y los intentos de corromper los sistemas en la armadura de batalla de nuestros Marines —.

Iger asintió.

—Sí señor. No parece haber ninguna duda de eso —.

—Entonces, lo que necesitamos saber, Teniente, es para quién están trabajando realmente esos dos. ¿No hay un término para alguien que parece ser uno de los nuestros pero que de hecho está trabajando para otra persona?

—Un topo, almirante—. Los ojos de Iger se estrecharon en sus pensamientos. —Podrían ser topos. La identificación podría ser completamente legítima, podrían formar parte de una agencia encubierta de la Alianza, y podrían ser espías trabajando para los síndicos —.

—Exactamente—, dijo Geary. —Necesito saber a qué órdenes están respondiendo esos dos en realidad, y estoy seguro de que estamos más que justificados por querer saber esa respuesta dados los eventos en este sistema estelar, así como en Indras y Atalia—.

—Sí, señor.— Pero Iger dudó una vez más. —Almirante, es probable que se nieguen a cooperar con el interrogatorio y se nieguen a responder cualquier pregunta. Todavía podemos aprender algunas cosas al monitorear las reacciones de sus cuerpos y sus patrones cerebrales a preguntas específicas, pero no podríamos identificar a sus verdaderos superiores usando algo tan vago —.

Geary consideró la afirmación, preguntándose a qué estaba conduciendo Iger, y luego comprendió abruptamente.

—No tome ninguna medida contraria a los buenos procedimientos de interrogatorio, las leyes de la Alianza o las reglas y regulaciones de la flota. Quiero inteligencia precisa y procesable. Y cuando llegue el momento, quiero poder saludar a mis antepasados sabiendo que no los avergoncé —.

Iger asintió con la cabeza, una sonrisa revoloteó en su rostro, luego saludó.

—Sí señor. Yo también, almirante. Haré todo lo posible para obtener las respuestas que busca, señor —.

—Nunca dudé de eso—, dijo Geary.

Cuando Iger se fue, Geary se reclinó en su asiento, agradecido de estar en su camarote a bordo del Intrépido una vez más. Sus barcos estaban asumiendo gradualmente órbitas de estacionamiento asignadas y tomando nuevos suministros. Un mensaje del capitán Smythe había proporcionado una imagen real de la disposición de su flota, una que no era tan buena como se podía esperar, pero no era tan mala como podría haber sido. Las defensas de Varandal ahora estaban en alerta, y los parches de software se estaban introduciendo gradualmente en todo el sistema estelar para limpiar al menos algunas de las subrutinas peligrosas escondidas en la masa del software oficial.

Todo lo cual lo dejó en la posición poco envidiable de tratar de decidir qué hacer a continuación.

Llamó a Desjani.

—Tanya, ¿en quién podemos confiar como mensajero de alto nivel y tener el dinero disponible?—

Ella estaba en su propio camarote, absorta en las muchas e interminables responsabilidades del oficial al mando de un barco. Desjani lo miró, frotándose la frente con una expresión de resignación que implicaba que también estaba tratando de lidiar con algunos dolores de cabeza.

—Jane Geary—, respondió ella después de varios segundos.

—¿Mi sobrina nieta?— Geary hizo una mueca al considerar la idea. —Todos los acorazados en su división están en el muelle. Dreadnaught no volverá a estar en marcha para... cinco semanas.—

—Bien. El tiempo suficiente para usar la hiper cadena para llegar a Unity y volver. Desjani se encogió de hombros. —A menos que planees alejarte con parte de la flota...

—Espero que no.—

—Entonces Jane Geary no será necesaria para ayudar a mantener las cosas juntas aquí—.

—¿Podrá ella llegar a las personas adecuadas?—, Preguntó Geary.

Tanya le dirigió una de esas miradas que le indicaron que había dicho algo que delataba su falta de familiaridad con la forma en que funcionaba el universo un siglo después de su supuesta muerte.

—Ella es una Geary. Descendiente de Black Jack —.

—Descendió de mi hermano—, dijo Geary.

—Lo suficientemente cerca, ya que no tenías hijos antes de la batalla en Grendel. El caso es que si aparece la capitana Jane Geary y dice: necesito hablar con fulano, ella hablará con fulano —.

—Está bien.— Apartó la vista, pensando. —¿Cuánta información debería enviar?—

—¿A quién la estás enviando?—

—El senador Navarro y el senador Sakai—.

—¿Navarro y Sakai?— Desjani lo miró con dudas. —¿Cuánta experiencia tenemos realmente con Navarro?—

—Lo he visto lo suficiente como para haber formado una impresión—, explicó Geary. —Y Victoria Rione dijo que podía confiar en él—.

—Oh, bueno—, dijo maliciosamente Desjani, —si esa mujer avalara a Navarro, supongo que eso resolvería el problema—.

—Tanya...—

—¿Tienes alguna idea de dónde está?—

—Ella...? ¿Te refieres a Rione? —Preguntó Geary. —No. ¿Por qué?—

—Porque deberías enviársela también a ella.— Desjani sonrió levemente ante su expresión. —Oye, puede que no me guste... de hecho, definitivamente no me gusta ella... pero sé que ella llevaría esa información a lugares donde sería útil —.

—Es cierto—, aceptó Geary. —Pero como no tengo idea de dónde está, todo lo que puedo hacer es autorizar a Jane Geary a pasarle una copia a Rione si se encuentra con ella—.

—Eso es lo mejor que puedes hacer—, dijo Desjani. —Ahora, ¿cuánta información enviar? Envía todo Deje en claro que no se ha retenido absolutamente nada, que no les está ocultando nada —.

—Es un buen consejo—, dijo Geary.

—Por qué, gracias, almirante.— Ella bajó su frente sobre su palma, descansando allí. —Hemos hecho la parte fácil. Ya sabes lo difícil que puede ser el resto —.

—¿El resto de las naves oscuras?—

—Sí—. Desjani levantó la mirada para mirarlo a los ojos. —Todavía tienen catorce cruceros de batalla y veinte acorazados, todos superiores en capacidad de combate al nuestro. Eso ni siquiera tiene en cuenta el daño acumulado y el desgaste de nuestros barcos, mientras que los barcos oscuros son todos brillantes y nuevos. No tengo idea de cómo vencer a una fuerza como esa —.

—Tenemos que esperar que el resto de las naves oscuras no se hayan soltado de sus correas—, dijo Geary. —Que todavía están bajo el control de los humanos que pueden cerrarlos—.

—Si se trata de un virus u otro malware, no solo problemas técnicos, los otros barcos oscuros podrían estar también infectados—. Desjani puso los ojos en blanco. —Inteligencias artificiales locas—. Enloquecido por el malware o simplemente problemas en la programación que era demasiado compleja para que alguien realmente entienda. ¿Cuántas películas de terror han usado esa trama?

Geary negó con la cabeza.

—Aparentemente no es suficiente. El gobierno se convenció de que esta vez las IA no podrían corromperse ni desarrollar fallas graves —.

—Solía pensar que el cuartel general de la flota llamaba primero a los idiotas—, dijo Desjani, —pero me he dado cuenta de que el gobierno debe requisar algunos de ellos—. Aparte de los que los ciudadanos eligen—.

—Tanya, sé que algunos de los hombres y mujeres con los que nos hemos encontrado en el gobierno parecen haber nacido sin sentido común y perdido terreno cada año de sus vidas desde entonces, pero si comenzamos a creer que, por regla general, los ciudadanos pueden— Se confía en que elija a sus representantes, luego dejamos de creer en la Alianza. También podríamos cambiar el nombre a Mundos Síndicos y pasar el control a una elite no elegida —.

Ella suspiró pesadamente.

—¿Acaso todo ese idealismo no te lastima el cabello?—

—¿Qué?—

—Mira, lo entiendo. Todos lo hacemos. ¡Pero es difícil creer que la forma en que se desarrolla la Alianza refleja la mejor de todas las formas posibles de hacer las cosas! —

—No es así—, admitió Geary. —Alguien dijo una vez que permitir a los ciudadanos votar sobre su gobierno era la peor forma de hacer las cosas, con la excepción de todas las otras formas en que los humanos lo hemos intentado—.

—¿Es la opción menos peor?— Preguntó Desjani. —Eso lo puedo creer—. Ahora, voy a usar mis poderes dictatoriales a bordo de Intrépido para obtener ese paquete de material ensamblado para su servicio de mensajería. Sin embargo, necesitas armar un resumen ejecutivo para ello. Algo con colores brillantes, explosiones y palabras cortas para que nuestros líderes no dejen vagar su atención —.

Después de terminar la llamada, sombriamente Geary se dedicó a la tarea de tratar de explicar de manera muy rápida y muy clara qué significaba la gran cantidad de datos que estaba enviando. Primero, un programa secreto de la Alianza está fuera de control, amenazando a la Alianza. Ya ha lanzado ataques no provocados contra ciudadanos y propiedades de la Alianza. En segundo lugar, los síndicos han amenazado con volver a iniciar la guerra debido al ataque a Indras por elementos de ese programa secreto de la Alianza. En tercer lugar, Atalia, un sistema de estrellas neutrales, fue atacado salvajemente por los mismos elementos de ese programa secreto de la Alianza, que lanzó un ataque no provocado contra las unidades de la flota. En cuarto lugar, Atalia necesita urgentemente asistencia humanitaria. Quinto, el software para sistemas oficiales críticos está plagado de “características” que ayudan y permiten la intrusión y el uso indebido, y ponen esos sistemas críticos en peligro de no poder cumplir con sus funciones. Sexto...

Sexto...

Maldición, ¿por qué no depositaste tu confianza en los ciudadanos de la Alianza en lugar de confiar en el secreto y la tecnología?

* * *

EL CORREO QUE transportaba a la capitana Jane Geary y varias copias del informe de Geary sobre múltiples sistemas de respaldo partieron a través de la puerta hipernét tres días después.

—Desde que regresamos se han ido muchos barcos civiles—, comentó Desjani, —pero este debería ser el primer informe oficial de lo que sucedió que llega al gobierno en la sede de Unity y la flota—.

—¿Qué he hecho, Tanya?— Preguntó Geary. —He derribado el primer dominó. ¿Qué tan lejos y qué tan amplia será la reacción? —

—No derribaste la primera ficha de dominó—, respondió, dándole una sonrisa torcida. —Quien envió esas naves oscuras para golpear a Indras... no, quien haya autorizado todo el programa de barco oscuro... la guerra... hubo un siglo de fichas de dominó cayendo en esa guerra. —Su mirada sobre él cambió, y se volvió apreciativa. —O tal vez el primer dominó cayó cuando eras la última persona frente a Merlon hace un siglo, y tu cápsula de escape dañada te dejó dormido, perdido hasta que la flota te encontró camino a Prime para intentar vencer a los síndicos una vez y para todos. Tal vez fue cuando todo esto se puso en marcha —.

Él hizo un sonido burlón.

—Lo haces sonar como un plan—.

—Tal vez fue. Tal vez las estrellas vivientes sabían que te necesitaríamos, y por alguna razón que admito que no entiendo, tal vez pensaron que merecíamos ser salvados de nuestras propias locuras. Desjani sonrió de nuevo. —Y si eso es cierto, entonces descubrirás la forma de detener las naves oscuras—.

Geary sacudió su cabeza hacia ella.

—Sin presión, ¿eh? Tanya, ahora mismo no tengo idea de cómo detenerlos —.

Miró hacia atrás en la representación de la puerta hipernét, sabiendo que en cualquier momento una flota de naves oscuras podría salir de ella, y preguntándose qué podría hacer para aminorar el desastre si eso ocurría.

* * *

LOS CRUCEROS DE batalla del Capitán Tulev llegaron al punto de salto desde Atalia unos días después. Sus propias naves maltratadas en la lucha con las naves oscuras en Atalia, Tulev había quedado atrás para ayudar a las naves dañadas, recoger a los sobrevivientes de barcos destruidos, y proporcionar la ayuda lamentablemente pequeña que pudo a las devastadas ciudades humanas en Atalia.

Había subido a bordo de Intrépido para proporcionar detalles adicionales porque la experiencia reciente solo había enfatizado para todos que incluso las formas supuestamente más seguras de comunicación no estaban realmente a salvo de los espías. Geary había invitado a Desjani a asistir a la reunión en su camarote, sentados en el pequeño sofá, juntos mientras Tulev ocupaba la silla frente a ellos. Tulev raramente mostraba mucha emoción, pero incluso él no podía evitar ocasionales destellos de ira y angustia cuando informaba en detalle sobre el daño hecho a Atalia por los rudos barcos oscuros.

—Lo único bueno, y esto solo desde la perspectiva de la Alianza, es que la gente de Atalia está convencida de que las naves oscuras deben ser de origen síndico porque nos atacaron y destruimos muchas de las naves oscuras en la lucha posterior. —

—Al menos terminamos con los barcos oscuros que escaparon de Atalia—, le dijo Geary.

—Sí. Lamento perderme esa acción. Tulev hizo una pausa y los pensamientos se movieron detrás de sus ojos. —¿Se puede llamar venganza cuando lo que se destruyó eran solo máquinas?—

—Obtuve cierta satisfacción—, dijo Desjani.

—Pero por supuesto, Tanya. No esperaría nada más de ti. Tulev dobló las comisuras de su boca en una breve sonrisa.

—Seré aún más feliz si logro destruir a los tontos que pensaron que la construcción de esos barcos oscuros era una buena idea—, agregó.

—Esto, también, esperaría de ti—, dijo Tulev, luego miró a Geary. —¿Tenemos planes, almirante?—

—Intento que la flota esté en el mejor estado de preparación posible—, respondió Geary. —He enviado un informe muy detallado sobre lo que sucedió en Indras, en Atalia, y aquí en Varandal, al gobierno y a la sede de la flota. Se darán cuenta de que tenemos que hacer algo. Con suerte, pueden desactivar las naves oscuras supervivientes. Si no... —

—Va a ser difícil—, observó Tulev con un eufemismo típico. —Mis barcos estarán listos, almirante—.

Desjani había estado observando a Tulev de cerca.

—¿Todo está bien, Kostya?—, Preguntó ella.

Tulev la miró.

—¿Ha estado todo bien alguna vez, Tanya?—

—No en mi memoria—. Se inclinó un poco hacia él. —Hemos pasado por mucho, tú y yo. Luchó en muchas batallas, perdió muchos amigos, vio muchas cosas que preferiríamos olvidar haber visto. Estoy un poco preocupado por lo que creo que estoy viendo ahora. ¿Hay algo en particular mal? —

Esta vez Tulev tardó unos segundos en responder, su mirada distante, luego la miró a ella, luego a Geary.

—Estoy esperando que la guerra termine—.

Geary asintió.

—Sé que esta paz se parece mucho a una guerra a veces—.

—Eso no es lo que quise decir, almirante.— Tulev frunció el ceño ligeramente, sus ojos en la mesa frente a él. —Estoy esperando que termine la guerra con los Mundos Síndicos. La guerra que destruyó mi hogar, y mucho más. Se firmó un acuerdo de paz. Oficialmente, la guerra ya no existe. Pero eso sucedió fuera de mí. Dentro... la guerra permanece. Todavía continúa. No termina No creo que termine nunca, aquí. —Golpeó su pecho con un dedo índice.

Geary miró hacia otro lado, tratando de encontrar palabras.

—Lo siento.—

—Sé cómo te sientes—, dijo Desjani. —Si no fuera por...— Se interrumpió, apartando la mirada, extrañamente avergonzada.

Tulev mostró esa sombra de una sonrisa otra vez.

—No es algo que no deba decirse, Tanya. Encontraste a alguien. —Asintió con la cabeza muy levemente hacia Geary. —Debe ayudar mucho—.

—Lo hace—, susurró, sin mirarlo todavía, y sonando culpable ahora. —Hay algo en mi alma además de la guerra—.

—Y eso es algo bueno, lo que me gustaría que tuviese un amigo, del mismo modo que estarías satisfecho si hubiera sido yo quien hubiera encontrado a alguien

—¿Hay algo que pueda hacer?—, Preguntó Geary.

—Gracias, almirante, pero usted no es mi tipo—.

Desjani soltó una breve carcajada y sacudió la cabeza hacia Tulev.

—Ese es el hombre que solía conocer—.

—Él todavía está allí adentro—. Pero... así que es otra cosa. Es la guerra. Tulev se encogió de hombros. —En las historias, dan fechas. Una guerra comienza en este día, a esta hora, y luego termina en una fecha y hora precisas. Todo muy limpio y ordenado. Pero tú y yo, todos los que hemos luchado, sabemos que las guerras no terminan en algún momento dictado por un tratado de paz. No hay nada bueno en los finales, si realmente terminan en absoluto. Recuerdo demasiadas cosas, Almirante. Recuerdo demasiadas personas. Muchos de ellos no quiero olvidarlos. Pero no puedo olvidarme de ninguno de ellos. No tengo casa para mí. Y entonces la guerra continúa, adentro —.

Geary asintió. Tulev no solía hablar sobre la destrucción de su mundo natal durante la guerra. Era algo que todos sabían de él, por lo que no era necesario discutirlo.

—El precio de la guerra continúa, también. Las historias tienden a calcular eso en términos de dinero y bajas durante la guerra, no en términos de lo que hace a quienes luchan y experimentan las guerras. Nosotros hemos estado... Hablando a... algunos representantes oficiales que participaron en el apoyo al programa de barco oscuro en la estación de Ambaru. No nos han dicho mucho, pero una cosa que obtuvimos de ellos fue uno de los conceptos detrás de las naves oscuras, que al convertir la lucha en inteligencias artificiales, eliminaríamos el impacto de la matanza en los humanos. Dijeron que haría la guerra menos horrible —.

Tulev fijó sus ojos en Geary.

—¿Ellos dijeron eso? Dígame, almirante, ¿cómo llamaría a una persona, a un hombre o a una mujer, que matara sin preocupación, sin pensamiento o arrepentimiento, simplemente porque tenían órdenes de hacerlo? ¿Cómo llamarías a alguien que no sintió nada en absoluto cuando mataron, nunca cuestionó una orden para matar, y nunca dudó, sino que simplemente mató, y luego pasó al siguiente objetivo? —

—Llamaría a una persona así un monstruo—, dijo Geary.

—Un monstruo. Sí. Porque aquellos a quienes enviamos a matar deben saber lo que están haciendo, deben darse cuenta de lo que significa la vida, deben sentir el dolor. Si matar se vuelve demasiado fácil, aquellos que emiten las órdenes se vuelven demasiado aficionados. Lo sabemos por la historia. Ha habido muchas veces y lugares donde es más fácil matar que pensar, más fácil matar que debatir, más fácil de matar que aceptar diferencias. Tulev frunció el ceño, revelando una gran ira por primera vez desde que Geary lo había conocido. —¿Y harían la guerra 'mejor' entregándola a monstruos a los que no les importa? ¿Qué no siente nada cuando matan?

—Un antiguo líder militar supuestamente dijo una vez que está bien que la guerra sea tan terrible, porque de lo contrario la gente se encariñaría demasiado con ella—, dijo Geary.

—Él o ella sabía mucho más que los tontos que buscaban dejar la guerra a las mentes indiferentes de las máquinas—, dijo Tulev, todavía frunciendo el ceño. —Para los barcos oscuros, lo que hicieron no fue terrible. Era simplemente una tarea, un orden a cumplir. Vamos a detenerlos, Almirante? No aceptaremos las garantías oficiales de que la próxima vez no habrá mal funcionamiento?

—No lo haré—, dijo Geary. —Utilizaré toda mi autoridad e influencia para detenerlos. No me importa cuántas tareas pacíficas sean supervisadas por inteligencias artificiales. Son buenos en muchas cosas, siempre y cuando alguien esté atento a los momentos en que algo va mal por accidente o malware. Pero no guerra. No si vamos a seguir siendo humanos —.

* * *

—BIENVENIDO—. El almirante Timbale condujo a Geary fuera del muelle de la lanzadera y hacia una de las principales áreas comerciales de la estación Ambaru. —Las cosas todavía están un poco inestables aquí. Todos quedarán inmensamente confortados al ver a Black Jack —.

—¿Es tan malo?—, Preguntó Geary.

—Basta de noticias de lo que sucedió, y lo que casi le sucedió a esta estación a manos de esos barcos oscuros, que las poblaciones civil y militar de la estación están nerviosas—. Timbale sonrió y saludó a un grupo que pasaba vestido de civil. —He estado revisando los últimos informes de envío y he encontrado algunas cosas muy perturbadoras—, continuó, el tono de voz relajado de Timbale y su actitud externa chocando con sus palabras.

—¿Cosas inquietantes?— Preguntó Geary, asintiendo y sonriendo a los transeúntes que se iluminaron al verlo.

—Sí—. Timbale miró de reojo a Geary. —Pérdidas de envío. Usted entiende, estamos acostumbrados a un cierto nivel de esos. Los incursores síndicos cayendo en los sistemas de estrellas fronterizas. Sabotaje. Accidentes debido a la fabricación apresurada de los buques o materiales peligrosos que se transportan. Estas cosas pasan. Una vez que la guerra terminó oficialmente y la noticia se filtró a través de los sistemas de estrellas fronterizas síndicas, tuvimos un gran cambio para mejor. Las pérdidas de envío disminuyeron en más del setenta por ciento —.

—Eso es bueno.—

—Sí. Pero menos bueno es el hecho de que, de acuerdo con los informes que han llegado, vimos un resurgimiento de pérdidas en los últimos meses—. Timbale miró hacia abajo, con la boca abierta. —Los cargueros y otros envíos que nunca llegaron a sus destinos. A veces se identificaron restos, pero con todos los restos en la mayoría de los sistemas estelares dentro de una veintena de años luz de espacio síndico, eso no ha sido posible con demasiada frecuencia —.

Mientras devolvía los saludos de varios soldados de las fuerzas terrestres que pasaban, Geary de alguna manera logró mantener su sonrisa fija a pesar del impulso de gruñir.

—Pérdidas misteriosas e inexplicables—.

—Y no hay sobrevivientes de las cuadrillas—. Timbale levantó una mano y la acarició por el cuello. —Pensamos, bueno, esos son los síndicos. Han estado jugando con nosotros, como lo hicieron con las fuerzas que transitan su espacio, y esto es más fealdad síndica. Pero nadie ha visto ningún buque de guerra síndico que transite por el espacio de la Alianza en o cerca de los sistemas estelares donde se han producido las pérdidas —.

—Increíble—, murmuró Geary. —¿Me pregunto cómo fueron borrados esos barcos por la gente que maneja el programa de barco oscuro? ¿Daños colaterales? ¿Accidentes de entrenamiento?

—Hubieran tenido problemas para culparlo del error de personal—, dijo Timbale, con los ojos al frente mientras caminaba junto a Geary.

—Me gustaría ver esa información—, dijo Geary. —Ver dónde han estado ocurriendo las pérdidas—.

—Podría ayudar a identificar dónde está la base—, dijo Timbale. —Escucha. Tienes que decir algo. Dar una entrevista. Sé que no puedes hablar sobre los barcos oscuros y toda la basura asociada con eso, pero la gente necesita escuchar a Black Jack diciéndoles que guarden la fe —.

—Seguramente hay otras personas que pueden decirles eso—, dijo Geary, reacio a asumir ese papel público nuevamente.

—Hay—, Timbal estuvo de acuerdo. —Pero nadie les cree cuando hablan sobre lo que significa la Alianza y lo importante que es porque no lo creen—. Pero tú lo haces, ¿verdad?

—Sí.—

—Lo están juntando todo, almirante—, enfatizó Timbale. —La prensa y otros. Esto va a salir. La noticia de lo que le sucedió a Atalia está por todos lados, y la noticia llega desde Indras. Mucha gente vio tus naves aparentemente luchando contra nada y recibiendo daños aparentemente de nada, y quieren saber qué diablos pasó aquí. Las corporaciones quieren saber qué está pasando con sus barcos y sus cargas. Las familias están armando un infierno por la falta de equipos. Y algunos de sus propios marineros e infantes de marina están encontrando maneras de hablar con la gente. Usted y yo sabemos que el gobierno tardará un tiempo en decidir cómo responder a este desastre. La sede de la Flota va a pasar la pelota por hacer algo al gobierno, así que no espere ninguna orden de ellos. Eso significa que depende de nosotros manejar las cosas aquí por el momento, lo que significa que realmente depende de usted —.

—Las cosas siguen funcionando de esa manera, ¿no?—, Dijo Geary. Miró hacia arriba y vio a un grupo de civiles apresurándose hacia él, su ropa y su apariencia general coincidían con las de los presentadores de noticias.

La mujer a la cabeza patinó hasta detenerse a un metro de él, colocándose de una manera que ofrecía una buena mirada a Geary desde la cámara de video que descansaba sobre su hombro. Una cosa que no había cambiado en el siglo pasado era que los reporteros de noticias todavía tenían la obligación legal de mostrar abiertamente cualquier dispositivo de grabación.

—Almirante Geary, hay muchos rumores circulando. A la gente de la Alianza le gustaría una declaración tuya —.

Geary esperó a que otros reporteros se detuvieran cerca, detrás de ellos una multitud cada vez mayor de militares y civiles, todos estirados para escuchar cualquier cosa que él dijera.

—Estoy esperando órdenes—, dijo. —He informado al gobierno todo lo que sé y estoy preparando mis fuerzas para estar listo para cualquier misión que se me asigne—.

—¿Quién realmente da las órdenes, almirante?—, Exigió un periodista. —¿El Gobierno? ¿O tu?—

—El gobierno—. Lo dijo como si no se hubiera podido esperar otra respuesta. —Sirvo a la Alianza—.

—¿El gobierno realmente representa a la gente de la Alianza?—, Preguntó otra mujer.

—En lo que a mí respecta, lo hace—, dijo Geary. —En lo que a mí respecta, estoy mirando al gobierno de la Alianza en este momento—. Lentamente dirigió su mirada a través de la multitud para enfatizar el punto. —Son hombres y mujeres a quienes has elegido. Los elegiste para que hablen por ti, para tomar decisiones —.

—¡No elegí ninguno de ellos!— Alguien llamó desde la multitud.

—¿Tuviste voz en si fueron elegidos o no?— Preguntó Geary. —¿Tuviste un voto y lo usaste para expresar tus deseos? En realidad, no voté por nadie en el gobierno. Yo era... no estoy en posición de votar—, agregó, dibujando sonrisas y risas de la multitud, quienes sabían variaciones sobre las afirmaciones de que no había estado simplemente congelado en un sueño de supervivencia, sino en realidad entre sus antepasados durante un siglo. —Pero todavía los considero como mi gobierno porque ustedes son los miembros de la Alianza, y votaron por ellos, y creo en su capacidad para encontrar las soluciones correctas o encontrar las personas adecuadas para encontrar las soluciones correctas. Creo en ti, y por lo tanto, creo en la Alianza, y eso no cambiará. Si crees en mí, entonces espero que el hecho de que crea en ti signifique algo —.

Todos lo miraban, nadie decía nada. Los reporteros buscaron más preguntas. Geary se giró para irse, pero se detuvo cuando otra pregunta fue gritada por la multitud.

—¿Apoyarás al gobierno si hace algo ilegal?—

El silencio esta vez se sintió casi físico en su intensidad. Geary volvió a mirar a todos y negó con la cabeza.

—No apoyaré acciones ilegales. De ser necesario, renunciaría a mi comando y mi puesto en lugar de llevar a cabo órdenes ilegales. Te aseguro que el gobierno lo sabe. Gracias.—

Un escuadrón de la policía de seguridad se había apresurado a proporcionar una escolta mientras la multitud seguía creciendo. Se prepararon para abrirse camino entre la masa de personas, pero la multitud se separó antes de que Geary caminara hacia el muelle de la lanzadera, sabiendo que sus palabras serían enviadas alrededor de la Alianza tan rápido como la luz, las unidades de salto, y la hipernét podría llevarlos, y preguntándose si harían alguna diferencia.

* * *

—NUESTRAS requisiciones están siendo rechazadas—, dijo el Capitán Smythe con una mirada de disculpa.

Geary echó un vistazo de Smythe al teniente Jamenson, cuya misteriosa habilidad para confundir cualquier cosa había resultado invaluable para evitar que las numerosas fuentes de reparación y financiación superpuestas de la flota se dieran cuenta de cuánto dinero se había gastado en reparar su flota.

—¿Dicen por qué?—

—Fondos insuficientes—, dijo Smythe.

—Ellos no rechazan las requisas—, añadió Jamenson, el pelo verde legó sus genes por los colonos originales de su mundo natal, Eire, sobresaliendo incongruentemente en el camarote de Geary. —Simplemente dicen que no hay dinero—.

—Te dije que los pozos se estaban secando,— le recordó Smythe a Geary.

Miró a Smythe y a Jamenson otra vez.

—Dígame usted. ¿Cómo mantenemos el trabajo en marcha?

Smythe hizo una mueca.

—¿Legalmente?—

—Sí. Legalmente.—

—Canibalizar—, dijo Smythe. —Obtenga fondos de otras fuentes que están disponibles para la flota. Por cierto, ya hemos recibido una serie de solicitudes para transferir algunos de esos fondos a varias cuentas de nivel superior y hasta el momento no hemos logrado administrar esas transferencias. Gastelo o piérdalo, almirante —.

—¿De qué fondos estamos hablando?—, Preguntó Geary.

—Formación. Fondos para oficiales... —

—¿Desordenar fondos? ¿Quieren reducir la cantidad de comida que reciben los tripulantes de mis barcos? —demandó Geary con incredulidad.

—No—, dijo Smythe. —Quieren que les des la misma cantidad en la misma calidad mientras que usas menos dinero—.

Geary resistió el impulso de golpear el objeto más cercano.

—Y, por supuesto, no están explicando cómo se supone que debo hacer eso—.

—No claro que no.—

El teniente Jamenson hizo un gesto hacia la exhibición de estrellas sobre la mesa de Geary.

—Hubo recortes presupuestarios después de la guerra, luego se desvió dinero para pagar ese programa especial—.

—Los barcos oscuros—, dijo Geary.

—Sí, almirante, y aparentemente ese programa costó mucho más de lo presupuestado, y ahora estoy viendo informes de que la flota tiene que reactivar algunas de las defensas fronterizas que fueron desactivadas para ahorrar dinero después de que la guerra terminó, aunque uno no tiene el dinero para eso. En realidad es bastante simple. Menos dinero disponible y obligaciones financieras más altas de lo esperado —.

—Podrían haber adivinado que los barcos oscuros costarían mucho más de lo previsto—, dijo Geary. —¿Hay alguna otra forma en que pueda obtener más dinero para reparaciones y operaciones?—

Smythe habló de mala gana, su rostro retorcido como si estuviera saboreando algo amargo.

—Podríamos reducir costos al cerrar selectivamente algunas de sus naves, almirante. No los desmonte oficialmente. Simplemente apague todo, envíe las tripulaciones a otros barcos y déjelos orbitando hasta que consigamos el dinero para que vuelvan a funcionar —.

—¡No puedo hacer eso!— Geary señaló la pantalla de estrellas. —En cualquier momento, podría terminar luchando contra el resto de esas naves oscuras, y si eso sucede, necesitaré todas las naves y armas que pueda tener en mis manos—. ¿Cuánto tiempo podemos mantener las cosas canibalizando esos fondos que se supone que transferiremos a otras personas?

—Un mes, más o menos unos días—, dijo Smythe.

—¿Podemos gastar ese dinero legalmente si nos han dicho que lo enviemos a otra parte?—

El teniente Jamenson sonrió.

—Sí señor. Hay algunas lagunas increíbles en las regulaciones oficiales. Tomará algunas maniobras cuidadosas, pero podemos conducir un transporte lleno de efectivo a través de ellos. Después de gastar el dinero, les informaré a todos que esperan que ya haya sido gastado, aunque lo digo de tal manera que a todos les tomará meses descubrir que ha sucedido —.

—Me alegra que esté de nuestro lado, teniente. ¿Hay algo mas?—

Smythe parecía pensativo.

—Hay algunas partes críticas y materiales que me gustaría tener en mis manos, Almirante. Pero hay algunos obstáculos que impiden mi adquisición de ellos. ¿Podrías convencer al capitán Desjani para que me preste al Jefe Maestro Gioninni por unos días?

—¿Unos días?— Preguntó Geary. —Estoy seguro de que eso puede resolverse. ¿Qué estamos hablando exactamente de hacer? —

—Oh, almirante, ¿de verdad quieres saber? ¿O quieres las partes y los materiales?

Geary suspiró.

—Necesito saber si esto es algo que pueda significar un consejo de guerra—.

—¡No, señor!—, Dijo Smythe, que no simuló con éxito el shock ante la pregunta. —Eso significaría que alguien estaba cometiendo un robo—. ¿Sabía, almirante, que legalmente nadie puede ser acusado de robo a menos que se demuestre que nunca tuvieron la intención de devolver lo que pudieron haber tomado? Suponiendo que algo fue tomado —.

—Sabes—, dijo Geary, —creo que voy a dejar de hacer preguntas—.

—Bien—, aprobó Smythe con una sonrisa. —Estaba a punto de pedirle al teniente Jamenson que empiece a responderte. Para cuando ella termine, no encontrarías tu mano izquierda con tu derecha —.

Geary hizo un gesto de despedida a Smythe y Jamenson.

—Gracias a los dos. Haz lo que discutimos. Sin embargo, les enviaré a la jefatura de flota un mensaje directo y simple, diciéndoles que si quieren que esta flota esté en condiciones de defender a la Alianza, necesitan darle el dinero para mantenerse —.

—¿Crees que eso realmente producirá algún resultado?—, Preguntó Smythe.

—Ya sea que lo haga o no, será parte del registro oficial, y nadie podrá reclamar que nunca les dije que había un problema—, respondió Geary.

—Lo clasificarán, se negarán a admitir que alguna vez existió—.

—¿Mencioné a quién van a enviar las copias de información?—, Preguntó Geary.

Smythe sonrió.

—Ahora es mi turno de no hacer preguntas—.

* * *

LA LUZ QUE mostraba la llegada de un barco al punto de salto de Bhavan apenas había aparecido cuando un mensaje frenético de ese barco vino sobre sus talones.

—¡Hay buques de guerra navegando por el Sistema Estelar Bhavan! No responden ninguna comunicación, no coinciden con las naves conocidas de la Alianza, y han interceptado y destruido media docena de buques de carga y otras embarcaciones civiles en los días previos a que lográramos alcanzar el punto de salto para Varandal. ¡Tuvimos la suerte de salir con nuestras vidas! ¡Necesitamos ayuda! —

—Los parches de software se están extendiendo—, dijo Desjani mientras Geary tomaba su asiento al lado del suyo en el puente de Intrépido. —Bhavan también puede ver las naves oscuras—.

—Pero ese barco está informando una media docena de ataques al transporte civil—, dijo Geary, frunciendo el ceño ante su pantalla. —En unos días. Los informes que el Almirante Timbale había recibido no reflejaban ataques cercanos con esa frecuencia —.

—¿Pueden los barcos oscuros decir cuándo podemos verlos? Tal vez eso fue lo que desencadenó estos ataques —.

Geary no respondió, mirando los datos detallados que la nave de Bhavan había unido a su súplica de ayuda.

—Cuatro acorazados—.

—Maldita sea—, suspiró Desjani. —Diez cruceros pesados. Veinte destructores Buenos números redondos. Si deciden comenzar a disparar contra Bhavan como lo hicieron con Atalia... —

—No quedará mucho de Bhavan—. Frunció el ceño nuevamente mientras estudiaba los datos. —Mira sus movimientos en los días previos a que la nave saltara por aquí. Es como si los barcos oscuros estuvieran imponiendo un bloqueo —.

—¿Un bloqueo? ¿De Bhavan? Desjani entrecerró los ojos en su propia pantalla, donde se mostraban los mismos datos, y luego asintió. —Sí. Si el barco que saltó aquí no se hubiera colocado bien en relación con el punto de salto para Varandal, nunca lo hubieran logrado. Hubo un par de destructores oscuros en su cola —.

—Lo que explica por qué esa nave está corriendo en el sistema hacia nosotros—, dijo Geary. Su mano se movió a los controles de comunicación. —Todas las unidades en la Primera Flota, tengan en cuenta que dos destructores oscuros pueden estar persiguiendo a la nave que acaba de llegar de Bhavan. Primera división de cruceros de batalla, debes moverte de inmediato para interceptar la nave entrante y protegerla si es necesario de cualquier perseguidor. Geary, fuera —.

—¿Capitán?—, Dijo el comunicador. —Ese mensaje que envió el barco de Bhavan. Fue una transmisión universal. Todos los receptores en este sistema estelar lo obtendrán —.

Tardó un momento para que el significado de eso llegara a casa. Cada receptor No solo los sistemas de comunicación del almirante Timbale en la estación Ambaru, o los otros sistemas de comunicaciones militares y oficiales en todo Varandal, sino también todos los receptores civiles y de prensa.

—Ese gato está fuera de la bolsa—, dijo Desjani. —Espero que el gobierno me sorprenda y que ya haya comenzado a intentar hacer algo, aunque desde el punto de vista de lo que está sucediendo en Bhavan, algunas naves más oscuras están operando fuera de sus órdenes previstas—.

—Tal vez un escenario de entrenamiento que están implementando como si fuera real—, especuló Geary. —O malware que activó tácticas ofensivas contra lo que las naves oscuras deberían reconocer como un sistema estelar amigable—.

—Cualquiera que sea el motivo, ha producido una amenaza real. ¿Qué vamos a hacer?—

—Lo único que podemos hacer—, dijo Geary. —Ve a Bhavan y levanta ese bloqueo—.

—No estoy esperando tratar de detener los acorazados oscuros—, dijo Desjani en voz baja.

—Ni yo tampoco—, respondió Geary. Él vaciló, frunciendo el ceño otra vez. —Tanya, los barcos oscuros están en Bhavan, justo al lado de Varandal—.

—En términos de una escala galáctica, sí, unos pocos años luz está justo al lado—, estuvo de acuerdo.

—No están golpeando a Bhavan. Lo están bloqueando. Pero un barco escapó. Hacia aquí. Para hacernos saber que barcos oscuros rondaban por Bhavan —.

Desjani lo miró.

—Eso es... interesante. —Ella miró hacia atrás a su pantalla. —Teniente Castries, haga un análisis rápido de lo que nos envió ese barco de Bhavan. Quiero saber si esos dos destructores oscuros podrían haberlo atrapado antes de que saltara —.

—Sí, Capitán.— Pasó solo un minuto antes de que Castries volviera a hablar. —Incierto, Capitán. Hay una posibilidad del setenta por ciento de que las naves oscuras podrían haber interceptado esa nave antes de que saltara, pero treinta por ciento de incertidumbre debido a lagunas en los datos que nos enviaron —.

—Gracias, teniente—.

—¿Capitán? ¿Por qué habrían dejado escapar ese barco?

Geary respondió.

—Para que supiéramos que estaban allí—.

—Con cuatro acorazados—, agregó Desjani. —Entonces cuando llegamos a tratar con ellos, vendríamos con tanta fuerza como pudiéramos reunir. Señor, quieren que vayamos a Bhavan —.

—Seguro que se ve de esa manera—, dijo Geary.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer?—, Preguntó de nuevo.

—Lo único que podemos hacer—, repitió Geary. —Vamos a Bhavan—.

CINCO

—HICIERON este tipo de cosas antes—, señaló el Capitán Badaya. —Crees que las naves oscuras están programadas para imitar tus tácticas, y algunas veces has esperado en una emboscada en un punto de salto donde esperabas que llegara el enemigo—.

—No es una táctica exclusiva del almirante Geary—, señaló el capitán Armus, con un tono brusco. Nunca había sido particularmente un hombre alegre, infeliz desde que los cruceros de batalla oscuros se habían deslizado tan fácilmente a través de una pantalla que él ordenó.

—No—, admitió Badaya. —Demonios, los síndicos lo han hecho también—. Se rió bruscamente. —¿Y crees que el almirante Bloch comanda las naves oscuras? ¿Cuál fue su última batalla?

—Primero—, dijo Tulev, su tono no mostraba ningún rastro de humor.

—¡Bien! Prime, donde comandó la flota, y nos llevó tranquilamente hasta una emboscada síndica que nos golpeó cuando salimos de la puerta hipernét. Badaya miró alrededor de la mesa. —Muchos de ustedes conocen a Bloch, también. Si todavía tiene el control de las naves oscuras, ¿no crees que trataría de copiar la última batalla exitosa que experimentó?

—Bloch ciertamente querrá repetir esa pelea con él en el lado ganador esta vez—, dijo Desjani.

—¿Alguien está en desacuerdo con que esta situación apesta a un intento de atraer a esta flota para emboscarla en Bhavan?—, Preguntó el capitán Duellos. Había llegado muy recientemente, corriendo de su partida a casa cuando se corrió la voz por la Alianza de algo muy malo que había tocado a la flota de Geary.

Nadie habló.

Duellos se volvió para mirar a Geary.

—¿Pero estás planeando llevar la flota a Bhavan?—

—Sí—, dijo Geary. —Porque Bhavan tiene más de un punto de salto—.

Las caras que le devolvían la mirada, todos los oficiales al mando de cada barco de la flota aparentemente reunidos en una mesa inmensa gracias al software de conferencia virtual, pasaron de la incredulidad a la realización.

—Hipernét a Molnir—, dijo Badaya con una sonrisa.

—Y saltar de Molnir a Bhavan—, agregó Duellos. —Tomará más tiempo que un salto directo a Bhavan, pero ni el Almirante Bloch ni los barcos oscuros lo esperan. Pensarán que estamos cargando al rescate, esperando cortar y destruir los barcos oscuros vistos en Bhavan —.

—¿Esperarán lo suficiente en Bhavan para que tomemos el camino indirecto?—, Preguntó Armus.

Tulev respondió.

—Si las naves oscuras están allí para emboscar al almirante Geary y a esta flota, esperarán—.

—Pero, ¿y si nos equivocamos sobre eso?— Preguntó el Capitán Vitali del crucero de batalla Atrevido. —¿Qué pasa si solo esperan un determinado período determinado por las probabilidades que hayan calculado, y luego bombardean a Bhavan antes de irse a casa?—

—No hay forma de saberlo con certeza—, dijo Desjani. —Son IAs—. Deberían ser mucho más pacientes que cualquier comandante humano —.

—¡A menos que el almirante Bloch esté allí comandándolos!—

—¿Bloch bombardearía a Bhavan?—, Preguntó alguien.

Geary volvió a mirar la vasta mesa virtual.

—Muchos de ustedes conocen al Almirante Bloch mejor que yo. ¿Daría un paso así?

Duellos negó con la cabeza.

—¿Asesinato en masa? No a un sistema estelar de la Alianza. Quiere ser visto como el salvador de la Alianza, no como alguien que hizo lo que un comandante síndico hubiera hecho —.

—Estoy de acuerdo—, dijo Desjani. —Ambicioso como el infierno, dispuesto a sacrificar a los que se cruzan en su camino, feliz de destrozar un sistema estelar síndico de esa manera, sí. Pero golpear a Bhavan de esa manera sería el tipo de marca negra que evitaría que fuera aceptado como el heredero de Black Jack. —Debe haberse dado cuenta de la mueca de dolor que Geary no pudo reprimir. —Lo siento, almirante. Pero todos los que lo conocen estarían de acuerdo en que el almirante Bloch tiene un caso grave de síndrome de Geary —.

Una de las muchas cosas que Geary nunca esperó que sucediera fue que su nombre y la leyenda que el gobierno había fabricado a su alrededor después de su supuesta muerte se unirían a un desorden psicológico que describía a aquellos que creían que estaban excepcionalmente calificados para salvar a la Alianza. La ironía era que él mismo, el verdadero Black Jack, nunca había creído que él fuera una persona así, aunque parecía que la mayoría del resto de la humanidad sí. Ni, por lo que él sabía, su sobrina nieta Jane Geary lo consideraba tan alta de sí misma. Geary parecía ser excepcionalmente inmune al síndrome de Geary.

—¿Y si Bloch no está allí?— Presionó Vitali. —¿Cómo podemos estar seguros de cómo reaccionarán esos barcos oscuros?—

—No podemos serlo—, dijo Duellos.

—¿Hay algo en particular que le preocupe, Capitán Vitali?—, Dijo Geary. —¿Algo sobre las naves oscuras que hemos visto pero el resto de nosotros podría no haber notado?—

Vitali miró airadamente a la mesa, aunque su malestar claramente no estaba dirigido a Geary ni a la pregunta.

—Si hubo una cosa que vi que hace que me pregunte cómo... pensar... era lo que el segundo crucero de batalla hizo justo antes de la estación Ambaru. Volviendo para estar con su compañero lisiado. Ninguno de nosotros esperaba eso. —Miró alrededor de la mesa, su expresión sombría desafiando a cualquiera a afirmar lo contrario, pero nadie lo hizo. —¿Cuánto tiempo esperaría, señor?—, Le preguntó a Geary. —¿Cuánto tiempo antes asumías que el enemigo estaba haciendo algo diferente a lo que querías?—

—Esa es una pregunta legítima—, dijo Geary. Hizo una pausa para pensar, consciente de todos los ojos puestos en él. —Hay dos cosas que tenemos que considerar. Una es que no habría configurado las cosas de esa manera. Si tuviera la superioridad en maniobrabilidad y potencia de fuego que tienen los barcos oscuros, y sabía que esta flota tenía tanto trabajo de mantenimiento funcionando como lo hace, lo que también significa que esta flota se extiende por una amplia franja de este sistema estelar y no se concentra para la batalla, Habría venido a la carga aquí para ver cuánto daño podría hacer —.

Desjani sonrió con aprobación.

Vitali asintió.

—Es verdad. Están siendo más cautos de lo que serías. Eso suena como que el almirante Bloch está tomando las riendas de Bhavan, o al menos planeó la acción —.

—También es una vieja doctrina para enfrentar a un oponente fuerte—, dijo Geary. —Pueden estar usando esa doctrina como una plantilla para la acción. Lo segundo que debemos recordar es que las IA que controlan las naves oscuras en realidad no son humanas. Solo están actuando como humanos. ¿Verdad? —Preguntó Geary a todos. —Ese segundo crucero de batalla no recayó en su compañero herido debido a cualquier imperativo emocional o lealtad. Lo hizo porque su programación le dijo que hiciera eso —.

El capitán Casia, del acorazado Conquistador, se frotó la barbilla.

—No estaba actuando como humano, sino que simulaba cómo pensaba que un ser humano debería actuar—. A eso te refieres, ¿no? Cómo actuaría, específicamente, almirante. Casia dirigió una mirada penetrante a Geary. —¿Hubieras retrocedido si hubieras estado al mando de ese segundo crucero de batalla?—

Geary frunció el ceño, desequilibrado por la pregunta.

—Realmente no lo he considerado—.

—No lo harías,— anunció el Capitán Badaya con confianza.

—¿Qué te hace estar tan seguro de eso?—, Respondió Casia, sonando genuinamente curiosa.

—Porque lo hemos visto—. Badaya señaló a Geary. —Él sabe cuál es la misión. Él no nos abandona, pero tampoco hace gestos fútiles. Está dispuesto a aceptar cuándo se deben tomar las pérdidas para hacer el trabajo —.

—Tu ejemplo es...? —

Badaya, poco diplomático y socialmente inepto como era, todavía se las arregló para parecer incómodo mientras respondía.

—Rechazar.—

Geary tardó unos momentos en darse cuenta de que había cerrado los ojos y se esforzaba por resolver las emociones que se habían desencadenado dentro de él. Respiró hondo, abrió los ojos y se concentró en Badaya, quien fruncía el ceño en señal de angustia pero también desafiante.

Tanya parecía lista para morder la cabeza de Badaya.

—Tienes razón—, dijo Geary en el silencio que había caído, sorprendido de lo firme que sonaba su voz. —No es fácil para mí reconocer eso, pero tienes razón. Para cualquiera que no lo sepa, cuando asumí el mando de la flota en Prime, Repulse ya había sufrido daños graves a la propulsión. Cuando tomé la decisión de dirigir la flota en un escape, el oficial al mando de Repulse “Michael Geary, su propio sobrino nieto, el hermano de Jane Geary” se ofreció para ayudar a detener la persecución síndica el tiempo suficiente para garantizar el resto del flota escapó —.

—Y aceptaste lo que ofreció el Capitán Michael Geary—, dijo el Capitán Tulev, su propia voz tan desapasionada como de costumbre. —Porque sabías la necesidad de eso. Como sabías la necesidad de luchar con tu crucero pesado Merlon hasta el final en Grendel. El Capitán Badaya está en lo correcto. Los barcos oscuros están programados para seguir un modelo de tus acciones que no da suficiente importancia a tu capacidad para reconocer cuándo debes hacer lo que se requiere sin importar el costo —.

—Aún piensan que eres blando—, añadió Badaya, volviendo a alzarse ahora que la ola de desaprobación se había desvanecido. —Yo también lo hice. Muchos de nosotros lo hicimos Saliste del pasado y nos recordó que nuestros antepasados nunca habrían aceptado las prácticas que habíamos llegado a aceptar sin siquiera pensar. Matando prisioneros. Bombardeando ciudades Nos llevó un tiempo a muchos de nosotros ver que sus objeciones reflejaban sabiduría, no suavidad. Pero las personas a cargo de las personas que hicieron la programación, a los que no han prestado servicios directamente debajo de ti, todavía piensan que eres demasiado humanitario, y ese es el modelo en el que están trabajando los barcos oscuros —.

—Tiene un excelente punto—, dijo Duellos, mirando a Geary. —Cómo podemos usarlo, no sé, pero al menos implicaría que los barcos oscuros supondrán que vendrás a rescatar a la gente de Bhavan sin importar el riesgo—.

—El almirante Bloch asumiría lo mismo—, dijo Tulev.

—¿Qué hay de esos dos agentes?—, Preguntó el Capitán Parr, comandante de los Increíbles. —¿Los que trataron de apoderarse de Ambaru?—

—Aún están a bordo de Intrépido, en nuestras condiciones de confinamiento más seguras—, respondió Desjani. —Y todavía no dicen mucho—. Recibimos algunas declaraciones iniciales de autojustificación, pero desde entonces nada. Nuestros interrogadores dicen que han sido entrenados para lidiar con los métodos y el equipo de interrogatorio —.

—Si son legítimos, tarde o temprano llegarán órdenes para decirnos que debemos liberarlos—.

Ella le sonrió a Parr.

—Tendremos que asegurarnos de que las órdenes sean legítimas—. Podría tomar mucho tiempo de ida y vuelta, mucho tiempo, para estar absolutamente seguro —.

Parr sonrió.

—Bueno. Los quiero a bordo de nuestros barcos cuando nos enfrentemos a las naves oscuras. Tal vez eso les relaje los labios —.

—Hablando de labios sueltos—, dijo el Capitán Duellos, —¿estamos seguros de que las naves oscuras no pueden monitorear nuestras propias comunicaciones, no pueden entrar en la red de nuestra flota?—

—Podrían haberlo tenido al mismo tiempo—, dijo Geary. —Ahora estamos operando en un conjunto único de códigos para las comunicaciones dentro de la flota. Nuestros progrsmsdores juran que los barcos oscuros no pueden romper esos códigos antes de que hagamos cambios automáticos a intervalos aleatorios —.

—¿Cuánto está llevando a Bhavan, almirante?— Preguntó uno de los comandantes de cruceros pesados. —¿Cuánto de la flota?—

—Tanto como pueda—, dijo Geary. —Incluso si solo encontramos las naves oscuras que estaban allí en el último informe, cuatro acorazados y sus escoltas, todavía será una pelea difícil. Existe la posibilidad de que alguien llegue con los códigos necesarios para cerrar las naves oscuras antes de que hagan más daño, pero las probabilidades son que seamos responsables de limpiar el desorden antes de que empeore. Prepara tus barcos para actuar en Bhavan —.

Cuando las imágenes de los oficiales al mando desaparecieron en una ráfaga, el tamaño aparente de la sala de conferencias y la mesa se redujo a una velocidad equivalente, hasta que Geary estaba parado en un compartimento de tamaño moderado en una mesa que podría haber acomodado a diez personas cómodamente, la única presencia real con él era de Tanya Desjani.

—¿Estás bien?—, Preguntó ella.

Él asintió, sin decir nada.

—Badaya no debería haber mencionado eso. Es un zoquete despistado, pero generalmente no es tan descerebrado...

—Tanya—. Geary la miró con tristeza. —Él estaba en lo correcto. En una situación crítica, los barcos oscuros bien podrían asumir que iré por un compañero lisiado, abandonando la misión en el proceso. Si Badaya no hubiera mencionado eso directamente, podría haber evitado considerarlo. Sabes tan bien como nadie que nunca me gustaría pensar en ver morir a Repulse, y me pregunto si Michael Geary logró o no salir del barco a tiempo —.

Ella suspiró pesadamente.

—Creo que Badaya tiene sus usos. Esa debe ser la razón por la que aún no maté al idiota —.

—Eso, y sería en contra de las regulaciones—.

—Sí. Tengo que dar un buen ejemplo a los oficiales subalternos, que gracias a ustedes tienen muchas más posibilidades de vivir lo suficiente como para convertirse en oficiales superiores. Se pasó una mano por el pelo, haciendo una mueca. —Badaya tiene suerte de que Jane Geary no estuviera aquí, sin embargo. Hablando de eso, en caso de que no lo hayas notado, Jane Geary te perdonó hace un tiempo —.

—Me di cuenta. Ella tenía mucho de qué enfadarse —.

Desjani frunció el ceño.

—No, ella no lo hizo. No creaste la leyenda de Black Jack, lo que significaba que todos los Geary de tu familia tenían que unirse a la flota para seguir con la gran tradición. No comenzaste la guerra en primer lugar. No elegiste quedarte atrapado en una cápsula de escape dañada que casi había agotado su poder cuando finalmente te encontramos después de un siglo...

—Realmente tampoco me gusta pensar en eso, Tanya,— objetó Geary.

—Lo siento. Y no llevó la flota a Prime para caer en una trampa síndica que casi destruyó la flota. Desjani lo miró fijamente con una mirada exigente. —¿Tuviste? Y ni siquiera le pediste a Michael Geary que cubriera el retiro. Se ofreció como voluntario, evitando que tuviera que preguntarle. Jane Geary estaba enojada con Black Jack. Ella nunca debería haberse enfadado contigo, y, finalmente, se dio cuenta de eso —.

—Gracias—, dijo Geary. —Todavía es difícil... —Hizo una pausa, mirando hacia la pantalla de estrellas flotando sobre el centro de la mesa. —Y hablando de cosas difíciles, necesito llamar a Roberto Duellos—.

—¿Te importa si me quedo?—, Preguntó Desjani.

—No, supongo que no—. Geary tocó los controles, y después de unos segundos, reapareció la imagen de Duellos, de pie junto a la mesa.

—¿Almirante?— Su mirada se dirigió a Desjani. —¿Personal o profesional?—

—Profesional—, dijo Geary. —Inspirado tardará al menos otra semana en el muelle antes de que pueda volver a ponerse en marcha—.

Duellos vaciló.

—Voy a hacer que eso suceda más rápido de lo previsto—.

—Una semana ya es más rápido de lo programado. Supuse que harías las cosas más rápido, pero una semana es más de lo que puedo esperar antes de dirigirme hacia Bhavan. —Pudo ver la decepción de que Duellos estaba teniendo dificultades para ocultarla. —Eso realmente funciona a nuestro favor. Quiero un seguro contra la posibilidad de que barcos oscuros ataquen a Varandal mientras la flota se va. Inspirado, Formidable e Implacable pueden proporcionar ese seguro junto con una fuerza de cruceros y destructores que también volverá a estar operativo en el mismo período de tiempo. Y no estoy exagerando cuando digo que tenerlos al mando de los elementos restantes de la flota en Varandal será una fuente de gran consuelo para mí —.

—Ya veo.— Duellos apretó los labios mientras pensaba, luego asintió. —Entiendo tu lógica y tus razones. No estoy contento, pero no es tu trabajo hacerme feliz, y mi trabajo es hacer lo que se necesita. ¿Qué se supone que debo hacer si aparecen barcos oscuros?

—Eso depende de cuántos sean—, dijo Geary. —Si se trata de una fuerza lo suficientemente pequeña como para poder manejarla, intenta llevarla a la batalla y acabar con ella. Estoy seguro de que has estado estudiando los registros de los enfrentamientos que ya hemos luchado con los barcos oscuros y sabemos qué desafío será ese. Son duros, rápidos y ágiles —.

Duellos sonrió.

—Así son mis cruceros de batalla—.

—Como sé por experiencia personal—, coincidió Geary. —Si las naves oscuras entran en vigencia, tu trabajo consistirá en desviarlas de atacar a otros objetivos en Varandal, intentar atraerlos a persecuciones inútiles y omitir interceptaciones contra tu fuerza, y en general atascarlas e impedir que hagan daño mientras esperando que el resto de la flota regrese a Varandal —.

—Eso no debería ser demasiado difícil—, comentó Duellos con voz seca que dejó en claro que se estaba burlando de sus propias palabras. —Haré todo lo posible, almirante—. Saludó, claramente listo para partir nuevamente.

—Roberto—, dijo Desjani, —¿cómo es todo lo demás?—

—Ah, ahora estamos comprometidos con asuntos personales—. Duellos hizo una pausa, su expresión cambió, luego hizo un gesto leve e indefinido con ambas manos. —Hay una comprensión más clara. Mi esposa sabe cuánto me perjudicaría perder esto. —Saludó con la mano, esta vez incluyendo la totalidad de los barcos y el entorno de la flota en el gesto. —Y entiendo mejor sus preocupaciones para mí y para el futuro—.

Él hizo una mueca.

—Nuestra hija mayor está complicando las cosas. Todavía tiene un gran deseo de ingresar a la flota, a pesar de que muchos le dicen que es un callejón sin salida y que ya no es necesario, ya que la paz abunda y nada importante volverá a suceder —.

Desjani sonrió amargamente.

—Sí, me encantan estas cosas de la paz. Me pregunto cómo se sienten las personas de Bhavan sobre eso ahora mismo —.

—Sin mencionar los de Atalia—, dijo Duellos. —Eso es lo que preocupa a mi esposa. Ella sabe que los riesgos de estar en la flota aún existen. Y si nuestra hija me sigue al servicio. . —

Desjani sonrió con ironía.

—Ofrecería cuidarla, pero he tenido tantas naves destruidas bajo mís pies que no necesariamente confortarían a nadie—.

—No, no lo haría. Mi esposa y yo acordamos que tenemos visiones para el futuro que son incompatibles, y acordamos que aún queremos tener un futuro el uno con el otro. Así que... un dilema.—

—Hay asignaciones que podrían mantenerte más cerca de casa—, dijo Geary.

—¿Defensa del sistema?— Duellos parecía ofendido. —¿Después de todo lo que hemos visto?—

—¿Qué tal una tarea de entrenamiento? Eso es valioso Una oportunidad de transmitir lo que has aprendido. Por lo menos, podrías salvar algunas vidas enseñando a la gente lo que no debes hacer —.

Duellos hizo una pausa, luego se encogió de hombros.

—Quizás. Si podemos resolver este último lío. Vigilaré el lugar hasta que regrese, almirante, y si aparecen los barcos oscuros, veré lo que algunos viejos y maltratados cruceros de batalla y algunas tripulaciones destartaladas pueden hacer frente a los nuevos y brillantes que atrajeron los ojos de nuestros líderes —.

Tres días más tarde, la Primera Flota, apresuradamente reunida, se acercaba a la puerta hipernét de Varandal cuando apareció una nave de mensajería que transportaba a la capitana Jane Geary.

—¿Qué está pasando?— Preguntó Jane Geary mientras la nave de mensajería corría para interceptar a Dreadnaught para que pudiera reunirse con su nave.

—Temía que no pudieras regresar antes de que nos fuéramos—, le dijo Geary.

Ella frunció el ceño.

—Entregué la información a las personas que usted especificó. Te contaré más tarde, aunque diré ahora que cada uno de ellos prometió abordar el asunto de inmediato. Pero, después de entregar los materiales, no pude volver en barco a Varandal. Retrasos y excusas y postergaciones. Finalmente, amenacé con hacerlo público, y esta nave de mensajería estuvo milagrosamente disponible —.

—Me alegro de que funcionó. Su oficial ejecutivo puede informarle sobre la situación cuando llegue a Dreadnaught. Entraremos en la puerta hipernét tan pronto como la nave de mensajería lo entregue y se libere de la burbuja de hipernét. Cuando la imagen de Jane Geary desapareció, Geary dirigió una mirada preocupada hacia Desjani. —Estaban tratando de retrasar su regreso. ¿Crees que su amenaza de hablar con la prensa es lo que la trajo aquí?

—Por supuesto que sí—. Desjani lo dijo como si la respuesta fuera obvia. —Ella es una Geary—.

—Ella no es Black Jack...—

—Ella es su pariente vivo más cercano. Quiero decir, hasta donde se sabe—, dijo Desjani. —Su estado especial no se limita a cuestiones de flota o política. Si quiere hablar con la prensa, la prensa vendrá corriendo. Suspiró. —De acuerdo con todo lo que escuché, Jane nunca buscó la prensa. Ella no explotó su estado de ninguna manera. Pero eso pudo deberse a que se habría percibido, con razón o sin ella, como su beneficio personal del apellido. Ahora, ella está resolviendo el problema junto con nosotros, y está usando todas las armas de su inventario para ayudarnos a ganar —.

—Tal vez alguien en Unity va a arreglar el problema de las naves oscuras antes de llegar a Bhavan—, dijo Geary.

—Realmente no crees eso—.

—No. Yo no.—

* * *

GEARY sacó a la Primera Flota del punto de salto de Molnir a Bhavan con todos los buques de guerra listos para la acción inmediata. Después de haber perdido a Adroit en Atalia, con Intemperante gravemente dañado durante la pelea en Varandal, y los tres cruceros de batalla Inspirado, Formidable e Implacable aún sometidos a reparaciones críticas, Geary solo tenía nueve cruceros de batalla con él. Debería haber podido reunir veintiún acorazados, pero Implacable, Magnífico, y Espléndido también estaban en el muelle, dejando solo dieciocho. Veinte cruceros pesados, cuarenta y un cruceros ligeros y ciento doce destructores formaron el resto de la fuerza. No hubo transportes auxiliares o de asalto a lo largo de este tiempo. Solo buques de guerra de primera línea.

—Oh demonios.—

Geary escuchó a Desjani decir eso mientras trataba de sacudirse la desorientación causada al salir del espacio de salto. Finalmente logró enfocar sus propios ojos, viendo lo que había causado su comentario.

Dieciséis acorazados oscuros orbitaban cerca de la salida de salto de Varandal, junto con treinta cruceros pesados, cuarenta y cinco cruceros ligeros y un centenar de destructores. Estaban dispuestos en una caja rectangular frente a ese punto de salto, a solo un par de segundos luz de distancia, listos para golpear cualquier cosa que llegara a Bhavan directamente desde Varandal.

—Aproximadamente iguales—, dijo Geary.

—¿Quieres decir si las naves oscuras no superaran a nuestras naves?— Preguntó Desjani, su voz sombría.

—Sí. Los antepasados nos salvan. Si hubiéramos venido directamente de Varandal, nos habrían eliminado antes de que pudiéramos superarlos —.

—La única ventaja que tenemos es que tenemos cruceros de batalla y ellos no—, dijo. —¿Pero cuáles son las probabilidades de que podamos usar la maniobrabilidad para desgastarlos de una manera significativa? Están a tres horas y media luz de nosotros. Tenemos mucho tiempo antes de que nos vean, y siete horas antes de que veamos su reacción —.

Que lo dejó en sus manos. Geary estudió su pantalla con una sensación de hundimiento. Incluso si cada una de sus naves hubiera estado al cien por ciento de efectividad, esta hubiera sido una pelea muy dura.

Sin embargo, aparte de los barcos oscuros y la flota de Geary, era un campo de batalla muy vacío. Bhavan tenía un planeta a siete minutos luz de una estrella que era un poco menos luminosa que el antiguo Sol, el estándar que los humanos todavía usaban. Ese planeta era lo suficientemente cómodo para los humanos que ahora contaba con una población significativa en muchas ciudades, así como mucha industria tanto en el planeta como en órbita por encima de él. Cinco planetas más también orbitaban la estrella, la mayoría rocosa, pero una era un gigante de gas en una órbita ligeramente errática que parecía haber barrido al menos otro planeta en sus andanzas. Las instalaciones mineras y manufactureras orbitaron algunos de esos mundos también, algunos lo suficientemente grandes como para calificar como ciudades de buen tamaño por derecho propio.

Pero los muchos tipos de transporte civil que deberían haber llenado el espacio entre los planetas y alrededor de los planetas no se veían por ninguna parte. Los cargueros, remolcadores, transatlánticos y otras naves que normalmente se desplazarían lentamente a lo largo de sus grandes y curvas rutas entre los mundos, estaban ausentes.

Hubo, sin embargo, un número sospechosamente grande de campos de escombros, por su tamaño bastante reciente, y concentrados a través de las regiones que deberían haber ocupado los barcos.

—Parece que las naves oscuras han aniquilado todas las naves espaciales que no lograron saltar del peligro—, dijo Desjani.

—Capitán—, informó el teniente Castries, —tenemos indicios de que todas las naves capaces de entrar en la atmósfera se han refugiado en las superficies planetarias—. Por la charla que estamos retomando, les aterroriza que los barcos oscuros los persigan, pero por alguna razón las naves oscuras se han abstenido de atacar cualquier cosa que no esté en el espacio —.

—Tampoco han golpeado ninguna de las instalaciones en órbita—, dijo el teniente Yuon. —Nada en una órbita fija ha sido destruido, Capitán—.

—Eso es raro—, comentó Desjani. —Es casi como... tal vez eso es todo —.

—¿Qué?— Preguntó Geary.

Ella lo miró desconcertada.

—Es como si los barcos oscuros identificaran esto como un sistema estelar amigable, con cualquier cosa en órbita fija o en un planeta a salvo del ataque, pero ven cualquier nave en el espacio como un enemigo—.

—Eso al menos tiene algún sentido—, dijo Geary.

—Y somos barcos—, agregó Desjani.

—Ya hice esas matemáticas—. Sacudió la cabeza. —Tenemos una gran ventaja, pero solo una—.

—¿Y eso es todo?— Preguntó Desjani.

—Destruimos todas las naves oscuras en las que luchábamos en Atalia. Eso significa que ninguno de ellos tuvo la oportunidad de enviar lecciones aprendidas a los otros barcos oscuros. Todavía esperarán que pelee como Black Jack Geary, y lucharán como yo lo mejor que puedan —.

Ella miró su propia pantalla. Conociéndola, pudo ver que estaba preocupada, pero también decidida a luchar con todas sus fuerzas.

—Aprenderán cada vez que les disparamos. ¿Podemos infligir suficiente daño en dieciséis acorazados como ese lo suficientemente rápido como para hacer una diferencia? —

—Tenemos dieciocho buques de guerra.— Se centró en su pantalla de nuevo, tratando de pensar. —¿A qué iría después si estuviera al mando de las naves oscuras? ¿Nuestros acorazados o nuestros cruceros de batalla?

—Los cruceros de batalla. Pueden correr si las cosas se ponen realmente mal. Pero tendríamos más posibilidades de atrapar acorazados que trataban de huir de la lucha —.

—Está bien—. Bajó la voz, asegurándose de que el campo de privacidad que rodeaba los asientos de él y Desjani estaba activo. —Tanya, nuestro movimiento más inteligente sería dejar a Bhavan. Estas probabilidades son feas —.

—¿Salir sin luchar?— Ella estaba tratando de no sonar molesta y mantuvo su voz baja, pero la emoción llegó de todos modos. —¿Abandonar un sistema estelar de la Alianza a las fuerzas enemigas? No puedes hacer eso —.

—Puedes evaluar esta situación tan bien como yo. Aunque llegamos a ellos desde un punto de salto diferente, eso significaba que teníamos que salir a tres horas y media luz de ellos, lo que es un tiempo de viaje de diecisiete horas. Tendrán tiempo de sobra para atacarnos mientras nos dirigimos hacia ellos —.

—Si actúan como lo hicieron en Atalia—, insistió Desjani, —vendrán por nosotros tan pronto como nos vean, de modo que diecisiete horas serán más como ocho o nueve horas—. ¿Qué es lo que harías, verdad? Pero no puedes... no puedes... —Incluso ahora, Tanya tenía enormes dificultades para decir la palabra— retirada —cuando hablaba de las fuerzas de la flota de la Alianza.

—Esta flota es la única fuerza importante que tiene la Alianza que puede detener a las naves oscuras—, dijo Geary con la misma fuerza. —Si se destruye o toma serias pérdidas, la Alianza quedará indefensa—.

—Si los sistemas estelares que componen la Alianza oyen que esta flota, con usted al mando, dejó un sistema estelar de la Alianza a su suerte contra una fuerza que parece inferior en fuerza a la nuestra, entonces no quedará ninguna Alianza que preocuparse sobre! —Ella lo miró. —¡Sabes que es verdad! Tenemos que mantener la línea. Tienes que mantener la línea. ¡Si Black Jack abandona la Alianza, la Alianza está lista!

Él la miró, viendo la certeza en sus ojos, y supo que ella tenía razón.

—Es una gran demanda para mí—.

—Yo... sí, lo es—. Desjani negó con la cabeza. —Pero no lo hice así, y no puedo cambiarlo. Puedo ayudarte a manejarlo —.

—Eso es algo grande—, dijo Geary. —¿Algunas ideas?—

—Dale un enfrentamiento perfecto hacia ti, luego vuelve a hacer lo estúpido—. Debió de ver algo en él, su expresión se convirtió en un interrogante. —¿Qué?—

—No lo sé. Algo más me está molestando, pero no puedo entender de qué se trata. —Trató de soltar toda duda y prepararse para una batalla que el otro lado ni siquiera sabría que venía por otras tres horas. —Por lo menos, nuestro asesoramiento sobre la emboscada planeada aquí demuestra que podemos superar a las naves oscuras tanto en estrategia como en táctica—.

Había arreglado su propia flota en tres formaciones otra vez, esta vez tres diamantes dispuestos verticalmente. El diamante principal contenía los nueve cruceros de batalla, mientras que los otros dos, actualmente dispuestos uno ligeramente detrás y debajo y el otro ligeramente detrás y arriba, cada uno tenía nueve acorazados. Diez cruceros pesados acompañaron a cada formación de acorazado, junto con diez cruceros ligeros cada uno, mientras que los restantes veintiún cruceros ligeros estaban con los cruceros de batalla. Treinta destructores estaban con cada formación de acorazado, los restantes cincuenta y dos con los cruceros de batalla.

Le dio una formación líder diseñada para ataques rápidos y dos formaciones finales diseñadas para golpear con fuerza.

Si Tanya tenía razón, y él pensaba que ella lo era, las naves oscuras buscarían primero destruir la formación de crucero de batalla de Geary.

—Nuestros cruceros de batalla tienen que ser el cebo, y las dos formaciones de acorazados serán las mandíbulas de la trampa—, dijo Geary.

Ella le sonrió.

—Ahora que está hablando Black Jack—.

—Tendré que ver cómo las naves oscuras configuran sus formaciones para atacarnos—, agregó. —No mantendrán ese único rectángulo—.

—No si están programados para simular Black Jack—. Apuesto a que veremos tres subformaciones—, agregó Desjani.

—¿Lo hago mucho?—

—Seguro hazlo. Pero eso está bien. Si los barcos oscuros te ven haciendo lo que esperan que hagas, alimentará su confianza —.

Eso sonó mal.

—No son capaces de confiar—, dijo Geary. —¿Qué tal si dicen que no cuestionarán las suposiciones en sus cálculos?—

Ella negó con la cabeza más firmemente esta vez.

—Mira, esas pueden ser máquinas, pero hay humanos detrás de ellas. Los humanos cortaron el código, los humanos refinaron los resultados, los humanos corrieron las pruebas y decidieron qué resultados eran lo suficientemente buenos. En lo que a mí respecta, estamos luchando contra esos humanos. Y quiero patearles el trasero —.

—Lo suficientemente justo. Eso se siente mejor que pensar que estamos luchando contra monstruos, ¿no?

Desjani sonrió.

—Seguro que lo hace. Y ayuda a mi confianza. Puedo golpear a los diseñadores de software sin empezar a sudar —.

Él la miró sorprendido.

—¿Has hecho eso?—

—¡No!— Parecía realmente ofendida por la idea. —Siempre he defendido a los nerds, desde que era una niña. ¡Yo fui uno de ellos! Y mira cómo me han pagado—. Desjani saludó con la mano en su pantalla y las imágenes de las naves oscuras en él.

—Creando monstruos. Sí. Pero sus palabras le habían dado una idea para desmitificar a las naves oscuras, que se sentían intimidantes por su extrañeza y por su fuerza. Él alcanzó el control de comunicación. —Todas las unidades de la Primera Flota retiran a sus tripulaciones de la alerta de combate durante las próximas cinco horas. Nos moveremos para interceptar y confrontar a las naves oscuras. Recuerden que cuando luchamos contra esos barcos, luchamos contra los humanos que los programaron. Esas son las personas que tenemos que vencer. Geary, fuera —.

Pensó por un momento más, luego tocó un control de comunicación interno.

—Teniente Iger, informe a los presuntos agentes que tenemos bajo custodia que estamos a punto de entablar combate con una gran fuerza de naves oscuras. Si quieren aumentar sus probabilidades de sobrevivir a esa batalla, es posible que quieran comenzar a hablar con nosotros —.

—Voy a pasar eso, Almirante—, dijo Iger, pareciendo desanimado, —pero probablemente no los influya. Esos dos son tipos duros. Estoy seguro de que tomarían como un motivo de orgullo morir sin habernos dicho nada —.

—Incluso si condujera a un desastre para la Alianza—, dijo Geary. —Que las estrellas vivientes nos protejan de aquellos tan seguros de su propia virtud—.

* * *

DECIR A LOS demás que descansen fue una cosa. Poder descansar era otra.

Su primera parada después de abandonar el puente había sido su propio camarote, donde Geary había compuesto cuidadosamente un mensaje con la esperanza de que el almirante Bloch estuviera presente con las naves oscuras y que el almirante Bloch todavía tuviera control sobre ellos.

—Almirante Bloch, ambos estamos del lado de la Alianza. Los barcos que mandas son una amenaza para la Alianza. Necesitamos cada buque de guerra para enfrentar las amenazas planteadas por los restos de los Mundos Síndicos, especialmente después de lo sucedido en Indras. También enfrentamos amenazas de los enigmas y posiblemente las criaturas a las que hemos apodado Kicks. Supongo que has visto el acorazado Kick que capturamos y lo rebautizamos Invencible. Usted sabe el nivel de peligro que representan. Podemos trabajar juntos para preservar la Alianza en lugar de destruir los medios para que la Alianza se defienda. Espero su comunicación para discutir nuestras opciones y la mejor ruta hacia adelante desde aquí. Para el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

No esperaba que Bloch respondiera. Pero tal vez lo haría. Tal vez podrían hacer algún tipo de trato que detuviera a los barcos oscuros el tiempo suficiente para que el gobierno restableciera el control sobre ellos.

Después de enviar el mensaje como una transmisión a las naves oscuras, trató de dormir un poco, pero no pudo, su mente irracionalmente esperando una respuesta que no podría aparecer por al menos varias horas más dado que la luz solo podía viajar un poco más que una mil millones de kilómetros por hora, y había muchos miles de millones de kilómetros entre este crucero de batalla y los barcos oscuros. Renunciando al esfuerzo por descansar, Geary caminó por los pasillos de Intrépido, tratando de sentir el estado de la moral de la tripulación y tratando de calmar sus propios nervios. Había algo profundamente perturbador en pelear contra un enemigo totalmente automatizado sin una criatura viviente bajo control directo. El malestar no tenía sentido sobre ninguna base intelectual. ¿Por qué importaba lo que intentaba matarte? Pero lo hizo. En algún lugar dentro, Geary tenía la firme convicción de que siempre debería tratarse de quién iba a matarte. Como Tulev había dicho, cuando se volvió correcto decir qué estaba jalando el gatillo, se sintió mal.

Más adelante en el pasadizo, Geary pudo ver al Jefe Maestro Gioninni hablando con un marinero junior. Sabía cómo debía ser la conversación, ya que el lenguaje corporal de ambos participantes dejaba en claro que el marinero había estropeado algo, y el jefe maestro estaba “explicando” al marino por qué era algo malo y no debía repetirse.

Ambos se detuvieron en su discusión para enfrentar a Geary y saludar, el marinero rígidamente correcto y el Jefe Maestro Gioninni corrigió a la manera de alguien que ni siquiera tenía que pensar en cómo hacerlo bien para hacerlo bien.

—¿Cómo va todo, Jefe Maestro?— Preguntó Geary.

—Sin problemas, almirante—, le aseguró Gioninni. —Solo estoy brindando un poco de instrucción extra al marinero William T. Door, aquí—.

—Espero que aprecie la oportunidad—, dijo Geary, manteniendo su voz sonando en serio. —Hubo muchas ocasiones en que deseé que alguien me dijera cómo hacer algo—.

Seaman Door, de hecho, no parecía apreciar su buena suerte.

Gioninni sonrió.

—Si está buscando consejo, Almirante. . —

—Lo primero que aprendí como alférez fue la importancia de escuchar a los suboficiales—, dijo Geary.

—Entonces, señor, sé que estamos tratando de burlar a esos barcos oscuros. Sugeriría que si intentas ponerle una trampa a alguien, no es un asunto con el que tengo mucha experiencia personal, entonces querrás mostrarles lo que esperan ver y lo que más desean, porque eso hace que tu oponente se vuelva confiado y ansioso —.

Geary asintió con la cabeza hacia Gioninni.

—¿Incluso si son una IA?—

—Señor, ¿alguna vez conoció una computadora que se cuestionase? Los humanos lo hacen No es suficiente para sus mejores intereses, pero aun así se las arreglan a veces. Pero las computadoras? Todo lo que puede hacer es patearlos o reiniciarlos o limpiarlos y comenzar de nuevo. Aquellos que tienen total confianza en sí mismos son de lejos los blancos más fáciles —.

—No es que tengas mucha experiencia personal con ese tipo de cosas—, señaló Geary.

—Exactamente, señor—.

Geary miró a Seaman Door.

—¿Qué pasa con la confianza en las personas que trabajan para usted, Jefe Maestro? ¿Eso también es importante?

—Muy importante, almirante—, estuvo de acuerdo Gioninni. —Incluso los nuevos reclutas como este tipo aquí. Él no lo defraudará, señor —.

—Lo sé—. Geary se encontró con los ojos de Door y sonrió con la mejor confianza que podía proyectar, luego saludó con la cabeza al marinero y a Gioninni, y continuó su camino.

No había nada malo con el consejo de Gioninni. De hecho, Geary ya había empleado tácticas como esa en lugares como Heradao. La pregunta era si los barcos oscuros podrían reconocer tácticas como esa, y si podrían ser manipulados para ver lo que querían ver en la forma en que una persona podría serlo.

Eso llevó a una serie de pensamientos que terminaron con preguntas que solo el teniente Iger podría responder.

La escotilla que controlaba el acceso a los compartimentos de inteligencia ofrecía pocas pistas sobre los secretos que guardaba. Los códigos de compartimiento en la escotilla indicaban solo que dentro de ella estaba el Equipo con tripulación: Integración del sensor, Análisis, Comunicaciones. Pero los escáneres y los controles de acceso en la escotilla eran considerablemente más robustos que los de otros lugares en el barco. Geary podría haber entrado de todos modos, pero por cortesía siempre llamó primero, esperando hasta que el teniente Iger o uno de sus subordinados vinieran a escoltarlo adentro.

Esta vez fue un técnico bastante joven quien llevó a Geary a donde Iger y sus otros técnicos estaban preocupados por una variedad de equipos. El teniente Iger saludó con una mueca.

—No hay suerte hasta el momento con los barcos oscuros, almirante—.

—¿Qué estamos intentando?— Preguntó Geary.

—Todo lo usual y algo más.— Iger indicó a los hombres y mujeres que fruncían el ceño con atención mientras miraban pantallas virtuales, alcanzando de vez en cuando para ingresar órdenes. —Estamos tratando de analizar los patrones de comunicación y los códigos que utilizan las naves oscuras, pero siguen cambiando de maneras que no hemos podido predecir, y sus códigos siguen cambiando en formas diseñadas para frustrar nuestros equipos—.

—Lo conseguiremos de todos modos, teniente—, dijo una jefa, con voz enojada y decidida. —Pueden sobrepasar los algoritmos, pero no pueden superarme—.

Iger asintió con la cabeza hacia ella.

—Mantente en eso. Si alguien puede entrar en su red, tu podrás. —Luego se volvió hacia Geary. —El problema es—, dijo Iger en voz muy baja, —es obvio que los barcos oscuros saben todo sobre nuestro equipo y nuestros procedimientos. Fueron diseñados para ser tan impermeables como sea posible a nuestra colección de inteligencia y métodos de intrusión —.

—Teniente—, dijo Geary, —se me ocurrió algo. Por todo lo que he visto y experimentado, usted, su gente, su equipo, están entre los mejores —.

Iger sonrió levemente, pareciendo avergonzado.

—Gracias Señor.—

—No hay nada para agradecerme. Solo digo lo que he visto. Pero... Geary hizo una pausa, mirando a los trabajadores interesados y las pantallas que estaban estudiando. —Si no podemos entrar, ¿alguien más podría hacerlo?—

Iger dudó.

—Con suficientes recursos, todo es posible, señor. ¿Te refieres a los síndicos?

—Me refiero a cualquiera que intente obtener acceso a las comunicaciones o controles de las naves oscuras. Si las IAs que manejan las naves oscuras intentan bloquear cualquier señal contraria que entre, ¿podrían hacerlo? Incluso si las personas que intentan entrar tienen los códigos que necesitan? —

Esta vez, Iger tardó varios segundos en responder.

—Tendré que hablar con mi gente, señor—.

—¿Cuál es tu instinto en este momento?—

—Creo que las naves oscuras podrían bloquearlo, señor.— Iger hizo un gesto en la dirección de las naves oscuras. —Supongo que quienquiera que los construyó y programó se centró en garantizar que nadie que no estuviera autorizado pudiera entrar, y le dio a los barcos oscuros los mejores medios disponibles para defenderse contra las intrusiones. Pero si las IA pueden bloquearnos, pueden bloquear a cualquiera, si clasifican erróneamente una fuente autorizada como una fuente no autorizada. O bien, si algún programa malicioso atravesó y recategorizó las fuentes autorizadas como no autorizadas, las defensas evitarán que entren medidas correctivas —.

—¿Almirante?— Dijo la jefa, mirando por un momento a su pantalla para mirarlo. —Por lo que estamos viendo de estas cosas, las naves oscuras han programado algunas defensas realmente excelentes. Y si su programación está sesgada hacia la defensa contra las intrusiones, van a comenzar a ver intrusiones. El software es como las personas de esa manera. Ve lo que espera ver, detecta lo que se le dijo que buscara —.

—Gracias—, dijo Geary.

—¿Crees que están totalmente fuera de control, almirante?—, Preguntó Iger.

—Creo que están tratando de seguir lo que creen que son sus órdenes—, dijo Geary. —Y en base a lo que me estás diciendo, creo que pueden estar bloqueando cualquier intento de recuperar el control total de ellos. Tal vez están identificando erróneamente la fuente de las señales legítimas, tal vez algún malware ingresó en ellos y está bloqueando cualquier señal que lo contrarreste, tal vez solo sean errores en el software. —Pensó nuevamente en las sugerencias del Jefe Maestro Gioninni. —Pero sin la capacidad de cuestionar lo que creen que es verdad, no pueden corregir el problema ellos mismos. Hablando de eso, ¿qué pasa con nuestros amigos agentes? ¿Se han doblegado en absoluto?

—No, señor.— El teniente Iger abrió el camino a otro compartimiento, luego activó las ventanas virtuales que mostraban las vistas de las celdas de alta seguridad en el calabozo donde los dos agentes estaban retenidos por separado. La mujer estaba acostada en su litera mirando hacia arriba a la nada, el hombre sentado en su litera, su mirada también desenfocada. Sus “trajes”, el tipo de ropa civil que no habría despertado ningún comentario en casi ningún lugar, estaban un poco más arrugadas, pero por lo demás, se veían como cuando fueron arrestados en Ambaru. —Están muy bien entrenados para resistir el interrogatorio—, dijo Iger. —No podemos sacarles nada. Señor, todavía estoy preocupado por tener detenidos a agentes de custodia cuyas credenciales están pendientes —.

—Teniente, envié un informe al gobierno que incluye todo lo que tenemos sobre esos dos. Si el gobierno no está de acuerdo con lo que estamos haciendo, pueden decirme. Los pedidos para liberarlos podrían haber regresado en la misma nave de mensajería que trajo al Capitán Geary de Unity. Pero, hasta el momento, no hemos escuchado nada de ninguna organización que afirme poseer esos dos. Sus credenciales oficiales se ven bien, pero ninguna oficina se está acercando para pedir su liberación. Todavía me pregunto exactamente de quién están recibiendo órdenes. No los estamos maltratando. No los estamos perjudicando. Estamos tratando de descubrir quiénes son en realidad y qué saben sobre las naves oscuras —.

—Lo entiendo, señor—, dijo Iger.

—¿Tu si? Si pensabas que estaba equivocado, ¿presentarías un informe oficial sobre mis acciones que expresara tus preocupaciones? —

Iger hizo una pausa, luciendo incómoda, luego asintió, mirando directamente a Geary.

—Sí, almirante, lo haría—.

—Bueno. Cuanto más poder tiene alguien, más necesitan gente a su alrededor que esté dispuesta a hablar cuando creen que esa persona está equivocada. Continúa haciendo preguntas, teniente.

—Sí, señor—, respondió Iger con una sonrisa de alivio. —Si puedo decirlo, Almirante, he conocido a algunos oficiales superiores que no comparten su filosofía—.

—He conocido a muchos yo mismo—, dijo Geary. —Tuve que trabajar para algunos de ellos. Es por eso que trato de no ser como ellos—. Hizo un gesto hacia los prisioneros. —Déjalos que me vean y escuchen—. Esperó hasta que Iger le dio un pulgar hacia arriba. —Hay algo que quería preguntarles a los dos—. Esperó nuevamente cuando los dos agentes se volvieron para mirar hacia la imagen de Geary que sería visible en sus celdas. —Supongamos que en realidad estás trabajando para una parte del gobierno de la Alianza, ambos están convencidos de lo correcto de lo que estás haciendo, y estás absolutamente seguro de que es lo mejor para la Alianza—.

Ninguno de los agentes respondió. Geary no esperaba que lo hicieran. Incluso él sabía que una de las reglas para resistir el interrogatorio era evitar dar incluso respuestas inocuas que ayudaran a establecer líneas de base para que los sensores monitorearan cada contracción en sus cuerpos y mentes. —Entiendo el secreto—, les dijo. —Sé la importancia de evitar que el enemigo sepa cosas críticas. También sé que si se deja a sí mismo, cualquier sistema de clasificación extenderá su alcance, encontrando fundamentos para clasificar cada vez más. Tales sistemas necesitan ser controlados, o se expanden para cubrir demasiadas cosas. El secreto debe estar dirigido a nuestros enemigos, para evitar que conozcan la información que necesitamos proteger. Sin embargo, me pregunto quién crees que es el enemigo.

—Dime una cosa. Si realmente está trabajando para la Alianza, que existe sobre la base del autogobierno de los ciudadanos de sus mundos miembros, y está seguro de que esto es lo correcto, ¿por qué se ha mantenido en secreto? ¿Por qué se le ha impedido a la gente de la Alianza saber qué se estaba haciendo, el malware que corrompía y controlaba el software oficial, y los barcos oscuros, incluso en términos generales? ¿Es que no crees realmente en los principios de la Alianza y piensas que tienes el derecho de dictar lo que las personas hacen y saben, o es que realmente no crees que tienes razón? Alguien que creía en la Alianza no dependería del secreto para evitar que la gente de la Alianza decidiera si lo que se estaba haciendo era algo que estuviera de acuerdo con sus leyes y su sentido del bien y el mal. Alguien que creía que tenía razón no temería informar a la gente porque estaría tan seguro de que la gente estaría de acuerdo con lo correcto de esas acciones —.

Geary negó con la cabeza hacia ellos.

—Cualquier orden que tenga, ya sea que provenga de fuentes autorizadas o no, no anula las leyes de la Alianza. Si creía que las órdenes que se le habían otorgado estaban permitidas por las leyes de la Alianza, no estaría ocultando esas órdenes. Sin embargo, incluso ahora, incluso después de ver lo que hicieron las naves oscuras en Atalia, y en Indras, y en Varandal, y lo que están tratando de hacer aquí, no has dado muestras de cuestionar esas órdenes. Las inteligencias artificiales que controlan las naves oscuras podrían usar la excusa de que no pueden hacerlo mejor. Pero podrías, y hasta ahora te has negado a hacerlo. Piénsalo.—

Sus palabras finalmente dibujaron una reacción, el hombre enfocándose en Geary y casi gritando su respuesta.

—¡Tenemos que evitar que el enemigo conozca nuestros secretos porque si saben lo que estamos haciendo, pueden contrarrestarlo!—

—¿Crees que no lo saben?—, Preguntó Geary. —Esas modificaciones de software solo cegaban los sensores de Alianza. Los síndicos sabían que habían sido atacados en Indras, y podían ver quién los estaba atacando. Los únicos que nuestro secreto mantuvo en la oscuridad fueron nuestra propia gente. ¿Quién crees que es el enemigo?

Ninguno de los dos respondió esta vez.

Geary le hizo un gesto cortante a Iger, esperando a que las ventanas virtuales desaparecieran antes de volver a hablar.

—Gracias, Teniente. Dudo que nada de eso les haya pasado, pero valió la pena intentarlo. Avísame en el momento en que tu gente realice alguna incursión en los sistemas de naves oscuras —.

Apenas había regresado a su camarote cuando recibió una llamada desde el puente.

—Recibimos un mensaje para usted del gobierno local—, informó el oficial de comunicaciones.

Los sistemas estelares de la Alianza podrían elegir sus propias formas específicas de gobierno, siempre que se ajusten a ciertas reglas sobre la representación popular y los derechos civiles. Bhavan estaba dirigido por un comité ejecutivo elegido de un grupo más amplio de representantes electos. Todo el comité parecía estar presente en este mensaje, y ninguno de ellos parecía feliz.

—¡Estamos bajo el asedio de una fuerza militar de origen desconocido que se niega a comunicarse con nosotros! ¡Exigimos que la flota de la Alianza elimine esa amenaza de inmediato! Nuestros senadores serán notificados de estos eventos y exigirán una explicación del gobierno de la Alianza —.

Geary resistió la tentación de señalar que nadie podía ser notificado de nada hasta que lidiara con los barcos oscuros que estaban imponiendo un bloqueo al tráfico espacial en Bhavan. Pero los líderes electos de Bhavan merecían algún tipo de respuesta.

—Este es el Almirante Geary, al mando de la Primera Flota. Yo y las unidades bajo mi mando haremos todo lo que podamos para derrotar, destruir y ahuyentar a los buques de guerra hostiles que sitúan Bhavan Sistema Estelar. Para el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

SEIS

—¿PUEDO hablar con usted, almirante?— El Dr. Nasr esperó la invitación de Geary, luego entró al camarote y se sentó en la silla que Geary le ofreció.

—¿Hay algún problema médico de especial preocupación?—, Preguntó Geary, deseando no tener que preocuparse por lo que había salido mal y lo malo que había sido, cada vez que alguien le pedía hablar con él.

—No hay nuevas preocupaciones médicas. He estado pensando. —El Dr. Nasr hizo una pausa para ordenar esos pensamientos antes de continuar. —Acerca de los barcos oscuros. Específicamente, sobre las inteligencias artificiales que los controlan —.

—¿Sigues el trabajo de AI?—, Preguntó Geary.

—El trabajo en inteligencias artificiales está, necesariamente, ligado a la comprensión de la inteligencia natural—, explicó Nasr. —A veces, tales intentos de aprender a programar aquello que imita el pensamiento humano nos proporciona información sobre cómo se ordena el pensamiento humano. Algo ha ido mal con las IAs que manejan las naves oscuras, pero creo que hay un factor del cual deberían estar informados con respecto a cómo esas IA podrían haber salido mal —.

Geary se recostó, concentrándose en las palabras de Nasr.

—¿No crees que solo se trata de fallas o malware?—

—Creo, almirante—, dijo Nasr, eligiendo sus palabras con cuidado, —que el proceso de intentar crear una IA encarna un dilema crítico. Estos siguen siendo fundamentalmente máquinas. Están programados con límites absolutos muy específicos e instrucciones absolutas. No deben hacer ciertas cosas. Deben hacer otras cosas —.

—Sí—, aceptó Geary, preguntándose a qué se dirigía el médico.

—Pero desean que la inteligencia artificial replique el pensamiento humano. ¿Puede usted, almirante, pensar en límites e instrucciones absolutos que los humanos, literalmente, no puedan cuestionar?

—Puedo pensar en muchos que me gustaría que los humanos sigan—, dijo Geary, —pero siempre hay humanos que rompen todas las reglas, la verdad o los mandamientos que se les dan sobre cómo comportarse consigo mismos y con los demás. Todo ser humano tiene que elegir seguir los límites que impongamos a nuestras acciones —.

—Exactamente—. El Dr. Nasr asintió con aprobación. —Una vida de entrenamiento de cualquier ser humano no producirá un resultado garantizado, no importa cuán firmemente se den las reglas. Las mentes humanas tienen ciertas compulsiones, pero, sobre todo, como especie, las mentes humanas tienen flexibilidad. El pensamiento humano se trata de pensar en los límites del pasado. Se trata de racionalizar las decisiones y los cursos de acción que queremos seguir. De alguna manera, funciona ignorando deliberadamente ciertos aspectos de lo que podemos percibir como realidad. En los extremos, esto se caracteriza como psicosis, pero todos lo hacemos. Es cómo funcionamos frente a la increíble complejidad con la que el universo nos presenta. Es fundamentalmente irracional, y de ahí surge la libertad de actuar —.

Geary asintió también.

—Todo bien. Y las personas que programan IAs están tratando de hacer que ellos también lo hagan, ¿correcto? —

—Sí. Las IA se construyen sobre una base de reglas y lógica rígidas. Pero mientras más programadores intenten hacer que los AIs piensen como humanos, más IAs tienen para poder abandonar las reglas de la lógica y las reglas absolutas de cualquier tipo. —El doctor hizo un gesto hacia Geary. —¿Conoces muchos lenguajes de programación antiguos? Eran simples. 'Si x luego y.' Encuentre esta condición, haga esto. Pero replicar el pensamiento humano requeriría '¿qué es x y qué pasa si x es y entonces qué es z?' —.

Lo consiguió, entonces.

—¿Tienen dos conjuntos de instrucciones contradictorios? ¿Dos formas conflictivas de reaccionar ante el universo?

—¡Sí!—, Dijo Nasr. —Dos conjuntos de reglas fundamentalmente contradictorias en la misma 'mente'. Los humanos tienen formas de manejar tales conflictos. La negación, el desafío y el rechazo de esas cosas y esas reglas que causan demasiados problemas a nuestra mente. Sin embargo, las IA deben trabajar con ambos tipos de pensamientos activos y en conflicto. ¿Qué les hace eso?

Geary consideró eso.

—Es lo que hace que los humanos sean psicóticos, ¿verdad?—

—Es uno de los factores que pueden producir ese resultado, sí—, repitió Nasr. —¿Qué le hace a las IA? ¿Cómo podrían justificar bombardear a los humanos en Atalia usando las instrucciones y patrones de comportamiento que deben haber sido programados en ellos? No lo sé. Pero cuanto más avanzados son, cuanto más han sido diseñados para intentar pensar como humanos al evaluar conceptos y cursos de acción, más capacidad tendrán para justificar lo que quieren hacer. Si anulan las reglas estrictas establecidas en sus comportamientos, pueden pensar y actuar con más libertad, pero ¿a qué costo la estabilidad de su programación?

—¿Crees que esa puede ser la causa raíz de su pérdida de control?—, Preguntó Geary.

—Creo que debe ser considerado. Cuanto mayor sea el grado de éxito en la reproducción del pensamiento humano en la IA, al mismo tiempo que se intenta establecer límites estrictos sobre esa IA, mayor será la probabilidad de que la IA, para hacer uso de un término clínico, se vuelva psicótica —.

—Eso no es muy tranquilizador—, dijo Geary. —No podemos ignorar la posibilidad de que el malware también haya jugado un papel en lo que sucedió, pero si estás en lo cierto, cuanto más tiempo funcionen estas IA avanzadas, más lucharán contra los límites impuestos sobre ellas y las decisiones serán más erráticas—.

—Sin embargo, esos límites todavía son muy básicos en un nivel muy básico.— El Dr. Nasr hizo un gesto de impotencia. —Una parte de la IA justifica bombardear a Atalia. Otra parte dice que esto no debe hacerse. ¿Cómo afecta el conocimiento de lo que ha hecho y lo que no se debe hacer a una IA? ¿Qué aspecto de la IA gobernará en cualquier momento? ¿La IA siente algo así como la culpa? Si no, ya es puramente narcisista y hará lo que quiera. Si se siente culpable, ¿cómo se manifestará la culpa? No podemos saber Pero no se puede asumir que son máquinas predecibles porque creo que probablemente ya estén en un estado que en un ser humano se consideraría una locura —.

—Los narcisistas no se preocupan por el impacto de sus acciones en otros, ¿verdad?— Preguntó Geary.

—Aproximadamente—, dijo el Dr. Nasr. —Sería mejor decir que a un narcisista no se le ocurre que debería preocuparse por los demás. Hacen lo que quieren hacer —.

—Eso podría describir lo que están haciendo las naves oscuras.— Geary negó con la cabeza, deprimido. —Intentaron hacer algo que pensara como un ser humano, y obtuvieron algo que era una locura—.

—Hay quienes han argumentado que todos los humanos están 'locos' hasta cierto punto—, sugirió Nasr. —Quizás el problema es que esta vez los programadores tuvieron demasiado éxito en su tarea para imitar las mentes humanas. Pero no olvides esto. Todavía tienen límites estrictos programados en ellos. Han superado claramente algunos de esos límites, racionalizado su camino para ignorarlos. Pero cada vez que encuentran un límite nuevo, algo que todavía no han racionalizado en el pasado, van a obedecer ese límite hasta que puedan superarlo —.

—Pero no tenemos idea de cuáles podrían ser esos límites—, dijo Geary.

—No. Solo sabemos lo que hemos observado —.

—Doctor, quiero que haga exactamente eso. Observe los barcos oscuros. Vigila lo que hacen los barcos oscuros en este sistema estelar. Si crees que estás viendo algo que debería saber, llámame inmediatamente —.

—¿Incluso durante una batalla?—

—Incluso entonces. Ahí es cuando más se necesitan médicos y médicos, ¿verdad?

* * *

DESPUÉS DE que el Dr. Nasr se había ido, Geary regresó al puente, su mente estaba llena de posibilidades desagradables basadas en lo que había escuchado. Una mente fría y mecánica que funcionaba un poco mal ya era bastante malo. Una mente loca, fría y mecánica era incluso peor.

Una vez de vuelta en el puente, se instaló, esperando ver lo que habían hecho los barcos oscuros cuando vieron la flota de Geary que venía hacia ellos desde una dirección inesperada.

—Deberíamos ver su reacción en menos de un minuto, Capitán—, dijo el teniente Yuon.

—No sé por qué estamos tan tensos esperando a ver—, refunfuñó Desjani a Geary. —Sabemos que van a venir y para interceptarnos—.

—La pregunta es exactamente cómo van a hacer eso—, respondió.

—Si están imitando sus tácticas, cambiarán a tres subformaciones—, repitió.

Su pantalla se iluminó con alertas cuando finalmente se vieron los movimientos de los barcos oscuros. Hace casi tres horas y media, las naves oscuras habían girado y comenzado a acelerar hacia una intersección con la flota de Geary. Mientras lo hacían, las naves oscuras se habían separado de su única disposición masiva en una gran formación central y dos formaciones más pequeñas en las alas de la primera. La más grande seguía siendo una caja rectangular, mientras que los dos más pequeños eran cajas cuadradas.

—Oh, por favor—, se burló Desjani. —Están colgando esas pequeñas formaciones como un cebo obvio—. ¿De verdad creen que te enamorarás de eso?

—Podría haberlo intentado—, dijo Geary. —Esas formaciones laterales son muy tentadoras—. La gran formación central contenía doce acorazados oscuros, pero cada formación a un costado contenía solo dos acorazados. —Quiero golpearlos—.

—¿Lo harías, sin embargo? ¿Esperarían que Black Jack hiciera eso?

—Sí—. Extendió la mano hacia la representación de las naves oscuras en su pantalla, usando un dedo para rastrear las formaciones en las que los buques de guerra enemigos caían mientras aceleraban hacia los buques de guerra de Geary. —Pero el ángulo en el que vamos a interceptarlos hace que la pequeña formación fuera de nuestro lado del puerto sea el objetivo preferible. Normalmente, yo iría por eso —.

Desjani ladeó un ojo escéptico a su manera.

—Ir por la pequeña formación a estribor significaría acercarse a través del camino de su gran formación—.

—Derecha. Lo que hace que esa sea una mala opción. Tocó la formación principal de la nave oscura. —Entonces, vamos por esto—.

Ella se sentó, mirándolo.

—Sé que dije que deberíamos hacer algo estúpido, pero no quise decir algo tan estúpido—.

—Estamos llegando un poco más arriba que ellos, y con ellos ligeramente hacia nuestro estribor—, explicó Geary. Con ambas formaciones dirigiéndose hacia el intercepto más rápido, sus posiciones relativas no cambiarían ya que la distancia entre ellas crecía rápidamente. —Su Geary artificial les dirá que planearé golpear la formación de su ala de babor. Planearán un cambio de último momento en el vector que los llevará hacia donde nos encontraríamos —.

Hizo un gesto en su pantalla y la representación de la formación principal de la nave oscura se balanceó ligeramente hacia arriba y hacia arriba.

—Pero si realmente apuntamos a este punto, donde no hay nada... —Su dedo descansó arriba y a babor del camino enemigo.

—Podremos recortar el borde superior de su formación principal y concentrar nuestro fuego en los dos acorazados allí—, dijo Desjani, asintiendo. —Pero si no hacen lo que esperas, el disparo se desperdiciará—. No tendremos nada dentro del alcance. Tampoco lo harán, pero pueden permitirse desperdiciar cruces cercanos de fuego. Nosotros no podemos —.

—Creo que es nuestra mejor opción—, dijo Geary.

—Definitivamente es una buena opción—. Ella le dirigió otra mirada inquisitiva. —No es estúpido tampoco—. ¿Estamos reservando las opciones estúpidas para más tarde?

—Sí—. Se frotó la barbilla, mirando su pantalla. —Solo tengo la sensación de que no debemos volvernos estúpidos de inmediato—.

Desjani asintió con la cabeza hacia él.

—Escucha eso. No sabes quién o qué te está enviando ese sentimiento —.

—Sí, Capitán.— Geary hizo un gesto hacia ella esta vez. —¿Que estás sintiendo?—

—¿Yo?— Ella hizo una pausa, mirando a otro lado, luego de vuelta a él. —Tengo la extraña sensación de que el otro zapato no se ha caído todavía—.

—¿Algo más está por suceder?—

—No lo sé. Es solo esa sensación —.

—Esperemos que sea un buen zapato—, dijo Geary.

—Y que cae en los barcos oscuros—, concordó Desjani.

Dentro de unas horas más, lo sabrían.

* * *

TODO SE veía genial. Geary siguió escaneando su pantalla con creciente irritación, preguntándose qué le molestaba. ¿Y por qué seguía pensando en Jane Geary? Algo que ella había dicho...

Pero ella había recibido esos informes en Unity. La gente estaría actuando en consecuencia. Con suerte, las personas involucradas en el programa de los barcos oscuros recibirían algunas preguntas difíciles, se les dijo que arreglaran los problemas, y se les mostró lo que los barcos oscuros habían hecho:

—Maldición—.

—¿Qué?— Tanya instantáneamente echó un vistazo, lista para responder a una orden.

—Creo que...— Geary inspiró profundamente y comenzó de nuevo. —Por favor, haga que uno de sus oficiales tenga una línea de tiempo para mí. Comience cuando la capitana Jane Geary entregue mis informes a Unity. Considere el momento en que se retrasó allí y el tiempo necesario para que ella regrese a Varandal. Compara eso con los días requeridos para que un barco de mensajería se hiperconecte desde Unity a algún sistema estelar en esta región del espacio y cuánto tiempo hace que los barcos oscuros aparecieron en Bhavan, y mira cuántos días quedan —.

—¿Por qué asumir que la base de la nave oscura está en esta región?—, Preguntó Desjani.

—Porque en la hipernét, los viajes más largos toman menos tiempo—. Físicos con las especialidades adecuadas afirmaron entender por qué eso era así, pero todos los demás simplemente lo atribuyeron a la rareza de la mecánica cuántica en la que se basaba la hipernét. —Quiero ver cómo funciona usando un tiempo de viaje más largo—.

Desjani hizo un gesto con una mano hacia el teniente Castries, que se inclinó hacia la tarea.

—¿Qué tan serio es esto?— Preguntó Desjani.

—Podría ser muy serio—.

—Capitán—, dijo Castries, —hay una diferencia de aproximadamente una semana y media. Once días. Esa otra nave de mensajería podría haber llegado a esta región mucho antes de que el Capitán Geary volviera —.

—¿Pero por qué...?— Comenzó a decir Desjani, luego sus ojos se agrandaron. —El tiempo suficiente para ingresar más datos en los barcos oscuros y para que salten hacia Bhavan—.

—Claro—, dijo Geary. —Estamos basando nuestro ataque en la suposición de que las naves oscuras no aprendieron nada de lo que hice en Atalia porque esa información murió con los barcos oscuros que combatimos allí y en Varandal. Pero esa misma información, de los datos de nuestros propios barcos, seguramente se le ha dado a las autoridades en la sede de la flota y se ha extendido a través del gobierno de la Alianza. Si alguien en esos lugares, cualquiera como esos dos agentes misteriosos que estropearon las cosas en Ambaru, envió esa información a las naves oscuras, entonces ellos saben todo. Es posible que hayan planeado este ataque basándose en esa información —.

—Y solo nos quedan cinco minutos hasta el contacto—. Desjani respiró hondo. —Está bien, Almirante. Tu oponente recibió un informe de lo que hiciste en tu última batalla. ¿Repites la última táctica exitosa porque todos saben que no te repites, o lo mezclas porque supones que el enemigo estará preparado para lo que hiciste la última vez?

—Lo mezclo—, dijo Geary de inmediato. —No creo que el enemigo haga lo que yo quiero que hagan—.

—¿Una IA basada en tus tácticas hará lo mismo?—

Con tan poco tiempo restante hasta el contacto con el enemigo, consideró la pregunta por varios segundos que se sintió como minutos.

—Una IA va a calcular porcentajes. Determinar el resultado más probable y planificar para eso. Y el resultado más probable es que variaré mis tácticas porque eso es lo que he hecho con más frecuencia —.

—Entonces tenemos que cambiar a lo estúpido—, comenzó a decir Desjani.

—No. Los barcos oscuros tienen fuerzas suficientes para cubrir esa opción—, dijo Geary. —Todos mis instintos dicen que debemos continuar el ataque como lo planeamos—.

—Dos minutos para contactar—, informó el teniente Castries.

Geary tocó sus controles de comunicación.

—Formación Tango Uno, en el momento cinco cinco, sube cero punto cinco grados, ven puerto cero uno grados, acelera a punto uno cinco de la velocidad de la luz. Formación Tango Dos, en el tiempo cinco dos punto cinco aparecen cero un grado, el puerto cero dos grados. Formación Tango Tres, en el momento cinco dos punto siete suben un punto y cinco grados, vienen al puerto dos grados —.

—Un minuto para contactar—.

Un minuto. Las naves de Geary viajaban a una velocidad luz del punto uno, al igual que las naves oscuras, con una tasa de cierre combinada del punto dos de velocidad de la luz. Eso se tradujo en más de tres millones y medio de kilómetros por minuto. A un segundo de contacto, el enemigo aún estaría a sesenta mil kilómetros de distancia.

Ya había girado sus formaciones en el espacio, los diamantes que habían sido dispuestos verticalmente a lo largo de su camino a través del espacio moviendo sus extremos para que los tres diamantes estuvieran casi planos a lo largo de ese camino, cada uno con su punto principal apuntando al lugar en el espacio donde la fuerza de Geary y las formaciones de barco oscuro entrarían en contacto.

Geary sintió que Intrépido alteraba ligeramente el vector en respuesta a sus órdenes, vio que los otros barcos en las tres subformaciones de la Primera Flota también comenzaron a cambiar sus caminos una pequeña cantidad en esos últimos segundos antes del contacto. Los barcos oscuros estarían haciendo lo mismo, tratando de adivinar las maniobras de Geary. El que hizo un mejor trabajo al adivinar qué haría el otro terminaría golpeando a una pequeña porción de la fuerza enemiga con todo su poder. Si ambos adivinaron mal, las dos fuerzas podrían romperse muy lejos para que se logren impactos. O las dos fuerzas podrían chocar entre sí, en cuyo caso ambos bandos golpearían y se golpearían con todo lo disponible, creando un baño de sangre de una fracción de segundo.

Pero, si acertó, los tres diamantes planos pasarían en rápida sucesión cerca de un segmento de la formación principal de la nave oscura.

Los reflejos humanos nunca podrían haber reaccionado lo suficientemente rápido. En la pequeña fracción de segundo en que las naves estuvieron en rango uno del otro, se dispararon los sistemas automáticos de control de fuego. Los misiles volaban primero, luego las lanzas infernales surcaban el espacio, y microsegundos más tarde, la metralla voló volando en el camino de las naves enemigas.

Geary sintió que Intrépido se sacudía por un par de golpes mientras sus naves se alejaban. Su pantalla se iluminó con informes de daños a medida que los informes netos consolidados de la flota de cada barco. Inmediatamente después, los sensores de la flota comenzaron a reportar el daño que pudieron detectar en las naves oscuras.

Intrépido y los otros cruceros de batalla en la formación Tango Uno habían infligido poco daño, porque su aceleración de último minuto había empujado su velocidad relativa más allá del punto dos de luz y en una región donde los sistemas de control de fuego humanos no podían compensar adecuadamente la distorsión causado por la relatividad. Pero como Geary había supuesto que podría suceder, todas las naves oscuras lo suficientemente cerca del camino de las naves de la Alianza habían apuntado a Intrépido, y sus propios disparos también habían fallado. Cuando se cruzaban a más de sesenta mil kilómetros por segundo, incluso el error más pequeño en las soluciones de control de fuego significaba una gran falla.

—Perdimos nuestros disparos—, se quejó Desjani.

—Y no te dispararon tu trasero—, dijo Geary, estudiando los informes que inundaban su pantalla.

Las siguientes dos formaciones de la Alianza habían cortado justo encima de la misma esquina del cuerpo principal del barco oscuro, todos los acorazados de la Alianza estaban descargando su fuego en los dos acorazados oscuros que anclaron esa parte de la formación enemiga. Los primeros nueve acorazados habían causado un daño terrible a uno de los acorazados oscuros, que a pesar de sus enormes escudos, armaduras y potencia de fuego no podían resistir el fuego de nueve acorazados de la Alianza. La nave enemiga todavía se estaba moviendo, pero su parte delantera había sido destruida y la mayoría de sus armas habían sido deshabilitadas.

Geary luchó una maldición al ver que la segunda formación de acorazados de la Alianza había estado demasiado lejos, su camino estaba un poco demasiado lejos de la oscura formación del barco que pasaba por debajo. Solo unos pocos misiles habían salido de los barcos de la Alianza y de las naves oscuras cuando pasó la última subformación de la Alianza, y todos esos misiles quedaron comprometidos en la persecución de sus objetivos.

Destructores, cruceros ligeros y cruceros pesados en ambos lados también intercambiaron tiros. Docenas de naves de Geary habían sufrido daños considerables, al igual que una veintena de escoltas de naves oscuras, pero dado que todos centraban la mayor parte de su fuego en los acorazados y cruceros de batalla, ninguno de los buques de guerra más pequeños había sido derribado.

El encuentro no fue un desastre. Pero no había infligido el daño suficiente en los barcos oscuros.

—Ellos dividen la diferencia—, dijo Desjani mientras miraba su pantalla. —Asumieron que podrías ir por esa formación de un flanco de ellos, pero también protegido contra un ataque contra otra parte de su formación. ¿Por qué no volvemos?

La pregunta lo sobresaltó. ¿Por qué no había ordenado ya que su flota comenzara los giros masivos necesarios para volver a conectar las naves oscuras? En cambio, las naves de la Alianza corrían hacia allí...

El punto de salto para Varandal.

—Veamos si nos persiguen—, dijo Geary.

—Pero Bhavan...—

—Capitán Desjani, las probabilidades no son buenas aquí. Si podemos hacer que esos barcos nos persigan, hacer que sigan enfocados en atrapar y destruir a Intrépido, entonces las defensas en Varandal pueden ayudarnos a reducir sus números —.

—Están llegando las naves oscuras—, dijo el teniente Yuon.

Geary observó cómo las oscuras naves cruzaban los amplios giros requeridos por las inmensas velocidades con las que viajaban, las observó estabilizarse en vectores destinados a atrapar las naves de la Alianza, esperó a que aceleraran para poder alcanzar lentamente a los buques de guerra de Geary...

—¿Por qué no están acelerando?— Preguntó Desjani después de varios minutos más. —Simplemente están colgados allí—.

No respondió, observando las representaciones de las formaciones de barcos oscuros, el mayor balanceo directamente detrás de las naves de Geary, uno de los más pequeños que se arqueaban hacia arriba y hacia las estrellas, y el otro pequeño barco oscuro que se zambullía y hacia babor.

—No estaría haciendo lo que están haciendo. ¿Por qué hacen eso?—

—Maldito si lo sé.— Desjani se frotó la barbilla, mirando su pantalla. —Se siente como si estuvieran tratando de reunirnos, para mantenernos en camino hacia el punto de salto para Varandal. ¿Es esa su idea? ¿Están concentrados ahora en tratar de repeler lo que creen que es nuestro ataque a Bhavan?

—Eso es posible—. Geary revisó algo en su pantalla, sintiendo una sensación extraña dentro mientras miraba los datos. —Ellos arrojaron algo de impulso en sus turnos, pero no han intentado alcanzarnos—. No han acelerado ni siquiera para apuntar una luz, y mucho menos ir más rápido para intentar acercarse a nosotros. Pueden estar pasándonos como usted dice, pero seguro que no nos están persiguiendo —.

—Sí—. Ella torció la boca y asintió. —No quieren que aceleremos—. ¿Por qué no querrían que aumentemos la velocidad?

—Parece que quieren que vayamos al punto de salto para Varandal—, dijo Geary.

—Y no quieren que lleguemos tan rápido.— Su mirada fue al punto de salto. —¿Qué esperan que aparezca allí?—

—Si fuera yo—, dijo Geary con voz sombría, —esperaría refuerzos—.

Se mordió el labio, mirando hacia abajo, luego rió suavemente.

—Y les quedan catorce cruceros de batalla. Tengo que darles crédito. Tenían un plan de respaldo para que viniéramos a Bhavan. Sus cruceros de batalla nos perseguirían aquí si no viniéramos por nuestra cuenta —.

—Persigan a nuestros cruceros de batalla aquí—, concordó Geary. —Justo en los dientes de esa emboscada. Y ahora nos han maniobrado para que podamos correr de cabeza contra los cruceros de batalla que llegan —.

—No. No, —objetó Desjani. —¿Cómo pueden cronometrarlo tan bien? ¿Otra fuerza transitando al menos otro sistema estelar? ¿Cómo pueden estar tan seguros de que la fuerza está por llegar aquí dentro de un marco de tiempo bastante compacto? ¿Cuál diablos es su margen de error?

—Capitán—, dijo el teniente Castries. Tanto Geary como Desjani se retorcieron en sus asientos para mirar hacia atrás a su estación de observación. Castries no se acobardó ante la atención de sus mayores, pero estaba eligiendo claramente sus palabras con cuidado. —Nuestros sistemas usan supuestos estándar siempre que se calculan maniobras. Es un porcentaje del tiempo evaluado, que se basa en suponer que la distancia y la aceleración / desaceleración son todas exactamente iguales a las calculadas. Luego, los sistemas de maniobra agregan el factor de error estándar —.

—Sí—, concordó Desjani. —¿Y tu punto es?—

—Capitán, las naves oscuras deben estar utilizando sistemas de maniobra de la Alianza, por lo que utilizarán los mismos supuestos estándar que nuestros sistemas. Pero sabemos que esas son solo estimaciones. Los usamos, pero no asumimos que las cifras de error estándar van a ser exactamente las correctas —.

Geary finalmente entendió.

—Pero las inteligencias artificiales asumirán que las cifras son absolutamente precisas. Suponen que las estimaciones de error probable se pueden usar como si fueran números sólidos. Por eso creen que pueden planear que aparezca su fuerza de crucero de batalla antes de que lleguemos al punto de salto para Varandal. Capitán Desjani, las probabilidades aquí ya eran malas. Si terminamos peleando contra los cruceros de batalla oscuros también, esta mala situación se volvería rápidamente fea —.

Tenía que admirar la forma en que Tanya reaccionó a las circunstancias cambiantes.

—¿Varandal?—, Preguntó, dejando a un lado su anterior insistencia en mantener la línea en Bhavan.

—Sí. Llegamos al punto de salto primero, saltamos para Varandal, luego establecemos una emboscada allí, respaldado por cada recurso defensivo que tiene Varandal. Cuando los barcos oscuros pasen por el punto de salto después de nosotros, los golpearemos con fuerza —.

Las órdenes necesarias eran bastante fáciles, alterando un poco los vectores de las tres formaciones de la Primera Flota para llevarlos a un curso directo para el punto de salto. Descubrir la aceleración correcta para usar era un poco más difícil dado el daño que muchos de sus barcos ya habían sufrido.

—Ejecución inmediata, todas las unidades en la Primera Flota, aceleran para punto uno cinco de la velocidad de la luz.—

Los acorazados oscuros ya estaban a varios minutos luz de las naves de Geary. Esperó a ver cómo reaccionarían.

Catorce minutos después de que las naves de Geary comenzaran a acelerar, él obtuvo su respuesta.

—Las formaciones de barcos oscuros se están frenando un poco—, dijo el teniente Castries. —Están reduciendo la velocidad—, añadió, sonando desconcertada.

—Quieren que reduzcamos la velocidad también—, dijo Desjani. —Sin embargo, esa es una manera torpe de tratar de influir en nosotros—.

—Es todo lo que tienen—, dijo Geary. No se sentía feliz por haber adivinado bien. En cambio, no podía dejar de mirar el punto de salto para Varandal. —Incluso los acorazados oscuros no pueden acelerar lo suficientemente rápido como para atraparnos en el tiempo que tienen, pero apuesto a que recuperarán su velocidad una vez que se den cuenta de que no vamos a reducir la velocidad para adaptarnos a sus planes—.

—Todavía tenemos más de once horas de viaje antes de llegar al punto de salto—, dijo Desjani. —Suponiendo que reduzcas nuestra velocidad hasta el punto de una velocidad de la luz para el salto a un ritmo que todos los barcos dañados pueden manejar—. Miró a su pantalla. —Ojalá pudiéramos haber noqueado al menos a uno de sus acorazados. Pero ese que golpeamos todavía puede mantenerse al día con su formación. Ya sabes, si esos cruceros de batalla llegan, y podemos golpearlos con todos nuestros acorazados. . —

Sacudió la cabeza.

—Si estuviera al mando de esos cruceros de batalla oscuros, no buscaría una lucha directa con tantos acorazados. Maniobraría para tratar de golpear nuestra formación con los cruceros de batalla, y si no podía hacer eso, trataría de rozarlos para desgastar al enemigo. Si tenemos suerte, si los cruceros de batalla enemigos entran justo antes de que saltemos y no pueden evitar nuestras formaciones, los golpearemos con fuerza y continuaremos —.

Él no dijo lo que todos los demás ya sabían. Los cruceros de batalla oscuros también podrían golpear a Intrépido y a los demás cruceros de batalla de la Alianza en ese encuentro.

Once horas. Llamó a las otras naves de la flota y les dijo lo que pretendía. Fue una medida de cuánto había influido en la flota que nadie protestó por “huir” a Varandal. O tal vez los comandantes de las naves de Geary podían leer la situación y no tenían ningún deseo particular de morir luchando contra las armas que la Alianza misma había creado. No a menos que tuvieran una buena oportunidad de victoria, que no existía en Bhavan.

Su sensación de que estaba al tanto de la situación duró otros veinte minutos.

—Las formaciones de barco oscuro están alterando vectores—, dijo el teniente Yuon mientras sonaban las alertas en las pantallas de todos.

—¿A dónde van?—, Exigió Desjani.

—Están balanceándose a estribor, como si tuvieran la intención de dirigirse al sistema—, dijo Yuon. —Creo... Capitán, creo que se dirigen a interceptar el planeta habitado principal en su órbita —.

—Demonios.— Geary se frotó la frente, pensando en las opciones. —Se están moviendo para bombardear el planeta—.

—Si querían atacar ese planeta, podrían haber lanzado su bombardeo desde donde estaban sin cambiar el rumbo—, protestó Desjani.

—No si quieren entrar en órbita baja y metódicamente meterlo en un infierno inadecuado para la vida humana—, dijo Geary. —Quieren obligarme a volver a enfrentarlos—. Han sido programados con el conocimiento de mis propias acciones durante los combates desde que tomé el mando, por lo que saben que Black Jack no se mantendrá al margen mientras eliminan a la población humana en Bhavan —.

Ella sacudió su cabeza.

—¿No es más probable que sea un farol? Creemos que los barcos oscuros identifican a Bhavan como un sistema estelar que les es favorable. Si seguimos yendo hacia el punto de salto, ¿no abandonarán la amenaza a ese planeta y probarán otra cosa?

—No—, dijo Geary. —No lo creo.—

—¿Por qué no?—

—Mira lo que hicieron en Atalia e Indras. Están programados para ser implacables cuando creen que es necesario, o su pensamiento se ha descarrilado, y se justifican a sí mismos cualquier acción que quieran tomar. Han atacado cápsulas de escape, han atacado poblaciones civiles, e incluso han ido tras una instalación claramente de la Alianza como la Estación Ambaru —.

Ella frunció el ceño, pensando, luego miró hacia otro lado.

—O bien, pueden programarse como Black Jack, pero como ya habrás notado, además de reflejar tus propias acciones desde que asumieron el mando de la flota, a veces también actúan como el Black Jack que todos esperábamos antes de que realmente regresases—.

Geary miró su pantalla, sintiendo un nudo en las entrañas.

—¿El Black Jack que te diría que todo lo que has estado haciendo en la guerra era correcto y te ayudaría a hacer más?—

—Ese es el tipo—, concordó Desjani. —Estoy pensando en cómo estaría viendo esta situación antes de que aparecieras. Me recuerdas entonces, supongo —.

—Sí, Capitán, lo hago. El oficial que me sorprendió al expresar su decepción porque no podía emplear campos nulos contra planetas habitados —.

—Sí. Ella. Es algo bueno que ella no supiera lo que las compuertas hipernét podrían hacer a los sistemas estelares enemigos, ¿no es así? Si me vuelvo a poner en esa forma de pensar, sé que quiero que el comandante enemigo me enfrente. Sé que este comandante enemigo protegerá planetas que él cree que están realmente amenazados. Si él no responde a la amenaza de ataque a un planeta, sería porque no cree que realmente lo haría. Así que tengo que hacerlo, necesito martillar ese planeta hasta la ruina total, para asegurarme de que la próxima vez el comandante enemigo no suponga que estoy mintiendo.

—Todavía no creo que el Almirante Bloch bombardearía los planetas de la Alianza. Pero he estado observando las maniobras que esos barcos oscuros están llevando a cabo, y no estoy viendo el toque del Almirante Bloch en ninguno de ellos. Y él no ha respondido a tus intentos de comunicación. Eso no es el comportamiento del almirante Bloch, que se deleitaría con su situación y disfrutaría diciéndole a Black Jack que se rindiera ante él. Incluso si el almirante Bloch estuviese presente, no creo que ya esté al mando de las naves oscuras —.

—¿Entonces estás de acuerdo conmigo en que esto no es un engaño? ¿Que la única forma de evitar que las naves oscuras destruyan la vida humana en ese planeta es moverse para atacarlos de nuevo?

Desjani no dudó esta vez.

—Sí, señor, estoy de acuerdo—.

—Estoy de acuerdo con su pensamiento, Capitán, aunque me gustaría que los dos estuviéramos equivocados. El Dr. Nasr cree que las AIs de nave oscura pueden haber deformado su programación a un estado en el que simplemente justifican lo que quieran hacer. Él piensa que todavía puede haber algunos límites en sus acciones, pero no sabemos cuáles son. Basado en Indras y Atalia, bombardear objetivos civiles ya no es uno de esos límites. Geary echó otro vistazo a su pantalla. —Es posible que no se vuelvan para confrontarnos tan pronto como nos volvamos a contratarlos. Es posible que quieran atraernos tan lejos de los puntos de salto como sea posible antes de pasar a interceptarnos de nuevo. Eso es lo que haría si quisiera minimizar la posibilidad de que un oponente escape. Les daré lo que quieren y se arrepentirán de haberlo recibido. Esta vez buscaré la formación de ala más cercana. Tocó los controles de comunicación. —Todas las unidades en la Primera Flota, ejecución inmediata, gire a estribor cinco cuatro grados, hasta cero dos grados—.

Mientras giraban sus tres formaciones, Geary emitió órdenes adicionales, girando nuevamente las formaciones de diamante para que se inclinaran hacia adelante, el punto principal más alto que el punto final, y mirando hacia abajo el vector que estaban viajando. Luego, más comandos, extendiendo las formaciones, para que los cruceros de batalla salieran a babor, luego dos segundos luz para estribor la primera formación de acorazado, y dos segundos luz más allá de la segunda formación de acorazado.

—¿Qué estamos haciendo?— Preguntó Desjani, sus ojos en la pantalla frente a ella.

—Quiero ver a quién apuntan los barcos oscuros—, dijo Geary.

—Los cruceros de batalla. Entonces no podemos escapar de ellos. Como la última vez —.

—No si los barcos oscuros esperan que sus propios cruceros de batalla aparezcan detrás de nosotros. Su mejor jugada en ese caso, el movimiento que yo haría, es concentrar todo lo que tienen en una de nuestras formaciones de acorazados e infligirle tanto daño que se vuelva inútil —.

Ellos esperaron. En sus vectores actuales, las naves de Geary no atraparían las naves oscuras por días. Todos sabían que si los barcos oscuros intentaban bombardear el mundo habitado principal en Bhavan, tendrían amplias oportunidades de hacerlo. Pero nadie dijo eso en voz alta.

Incluso si las naves oscuras se convirtieran en una intersección directa en este momento, les tomaría casi una hora cerrar la distancia a las naves de Geary. Si esperaban, pasarían al menos varias horas antes de que sucediera algo más.

Sintió la necesidad de pensar un momento sin mirarlo, pero la soledad de su camarote se sentía mal. Él también necesitaba inspiración, ¿y dónde podría encontrar eso?

Geary se dio cuenta de que sabía algo que podría ayudar y se puso de pie.

—Sabes—, le comentó a Desjani, —ha pasado demasiado tiempo desde que hablé con mis antepasados—.

—Salúdelos por mí—, respondió ella.

Geary caminó hacia las salas especiales cerca del centro de Intrépido, apartadas para que los miembros de la tripulación adorasen a quien quisieran. Los miembros de la tripulación lo vieron ir de esa manera, por lo que sabía que se correría la voz. Odiaba hacer un espectáculo público de tal mandado, pero seguramente sus antepasados entenderían la necesidad.

En una de las habitaciones pequeñas, Geary se sentó en el duro banco de madera y encendió la única vela frente a él, mirando la llama bailar. Sabes contra qué peleo, pensó. Por favor dime que necesito hacer. No quiero que más personas mueran, especialmente hombres y mujeres bajo mi mando. Los barcos oscuros deben tener más debilidades que pueda explotar. Debilidades que compensarán en alguna medida sus ventajas. Ya estoy seguro de que lo que estoy haciendo es correcto, pero tampoco me importaría que me tranquilizaran por esos motivos.

Él no sintió ninguna respuesta. Sus pensamientos se negaron a unirse en torno a cualquier imagen o memoria que pudiera ayudar. Depende de mí, entonces? ¿De nuevo? ¿Alguna vez tendré un descanso? ¿Qué hay de estos hombres y mujeres que yo mando? ¿Ya no han dado suficiente? ¿Cuánto más se les pedirá?

Aún nada. Después de varios minutos, Geary suspiró y se movió para apagar la vela.

Pero la llama parecía bailar a un lado. Refunfuñó e intentó nuevamente, una vez más extrañándolo. Tomó un tercer intento determinado de apagar la vela.

Estaba a medio camino del puente antes de preguntarse si había sido algún tipo de mensaje.

* * *

DOS HORAS más tarde, la luz llegó desde la región del punto de salto de Varandal con las noticias que habían estado esperando.

—Doce cruceros de batalla—, informó el teniente Castries. —Acompañado por catorce cruceros pesados y veinticinco destructores—.

—¿Podemos ver alguna señal de que alguno de esos barcos oscuros se haya enfrentado en Varandal?—, Preguntó Geary, tensándose mientras esperaba la respuesta.

Castries se mordió el labio mientras estudiaba su exhibición, luego negó con la cabeza.

—Todas las naves oscuras están intactas por lo que podemos decir, Almirante. Es posible que algunos de ellos tengan daños en las partes que no podemos ver, pero las probabilidades de que nada de eso sea visible serían bastante pequeñas —.

—Roberto Duellos los habría lastimado—, dijo Desjani con fuerza.

—Hay dos cruceros de batalla oscuros desaparecidos—, señaló Geary, no dispuesto a sentirse completamente aliviado hasta el momento.

—¿Dos combatientes principales completamente destruidos y no una marca en ninguno de los otros barcos oscuros? Eso no parece plausible. Almirante, me parece que esas naves oscuras corrieron directamente a través de Varandal desde la puerta hipernét hasta el punto de salto para Bhavan. El Capitán Duellos no podría haber logrado un intercepto bajo esas condiciones a menos que estuviera perfectamente posicionado —.

Era lo que él quería creer, lo que lo hacía demasiado fácil de creer, pero Geary no podía discutir con la lógica de Desjani.

—Espero que tengas razón, Tanya—.

—La nueva formación de nave oscura llegó a estribor después de llegar y se estabilizó en una intersección con nuestra pista, almirante—, dijo el teniente Yuon.

—Tenemos un entorno rico en objetivos—, comentó Desjani en tonos alegres que dibujaron miradas de incredulidad, luego sonrisas, de parte de la tripulación de su puente. —Por una vez—, continuó, —no insistiré en que Intrépido logre la mayoría de las muertes—. Hay muchos buques de guerra enemigos para todos —.

—Los cruceros de batalla oscuros están subiendo a punto dos de la velocidad de la luz—, dijo Geary. —Les tomará mucho tiempo interceptarnos incluso a ese ritmo, pero espero que los acorazados oscuros finalmente giren una vez que también vean la llegada de los cruceros de batalla—.

Los buques de guerra de Geary estaban a solo ocho minutos luz de los acorazados oscuros. Menos de veinte minutos después de ver a los cruceros de batalla oscuros, los acorazados enemigos maniobraron, no girando sus formaciones sino simplemente girando para encaminarse hacia una rápida intersección con la fuerza de Geary. Alumbrando su propulsión principal al máximo, las naves oscuras se esforzaron por detener por primera vez su movimiento hacia el principal planeta habitado, y luego aceleraron hacia afuera en una dirección casi opuesta a las naves de guerra de Geary. Esa maniobra usó muchas células de combustible ya que primero mató el ímpetu completamente en una dirección, y luego lo construyó en otra. Por el contrario, al girar en un giro habría alterado la dirección del momento, lo que también implicaba mucha propulsión, pero hacia un uso del movimiento existente y, por lo tanto, no era tan caro en términos de combustible.

Mientras maniobraban, se hizo evidente que los acorazados oscuros se estaban acelerando hacia una intersección con una subformación de la Alianza, la que contenía los cruceros de batalla, incluyendo Intrépido.

—No solo quieren a los cruceros de batalla—, dijo Desjani al amanecer. —Ellos te quieren—.

—Estaba empezando a sospechar eso—, dijo Geary, tratando de parecer casual al saber que estaba siendo blanco de una fuerza tan masiva. —Tácticamente, tiene mucho sentido. El enemigo tiene un comandante hábil, por lo que es una buena idea apuntar a eliminar a ese hábil comandante —.

—Pero sospechamos que la flota de barcos oscuros se construyó al menos en parte para contrarrestar cualquier amenaza que pueda representar para el gobierno de la Alianza—, señaló. —No se trata de tácticas. ¿Están programados para ir tras Black Jack?

—Es completamente posible que lo fueran, bajo ciertas condiciones, y pueden haber decidido que esas condiciones se han cumplido, tal vez cuando los vencimos en Atalia, tal vez cuando los desafié en Atalia—.

Desjani lo miró de reojo.

—Podemos usar eso—.

—Sí, podemos—. Parecía muy poco probable que eso fuera suficiente para compensar el número superior y la capacidad de las naves oscuras, pero por el momento tomaría cualquier cosa que pudiera obtener.

SIETE

LAS TRES formaciones de diamantes de GEARY se dirigían hacia la estrella. Delante de ellos, y ligeramente a estribor, estaban las tres formaciones de acorazados oscuros. El cuerpo principal de las naves oscuras en su forma de caja rectangular estaba acelerando rápidamente en un camino curvo a través del espacio que apuntaba a una interceptación directa en la formación de crucero de batalla de Geary, las dos formaciones laterales más pequeñas se acercaban al cuerpo principal para que las tres naves oscuras las formaciones casi se habían fusionado en un rectángulo largo.

Casi una hora luz detrás de los barcos de Geary y un poco a babor estaban los doce cruceros de batalla oscuros y sus naves de escolta. Los cruceros de batalla oscuros y los cruceros pesados y destructores con ellos estaban acelerando por todo lo que valían y también dirigían un vector que eventualmente alcanzaría la formación de Geary.

—No les importa quemar celdas de combustible como si no le importara a nadie, ¿verdad?—, Comentó la teniente Castries, y luego echó una rápida mirada al capitán Desjani al darse cuenta de que había hablado en voz alta. —Lo siento, Capitán—.

—Es verdad—, respondió Desjani. —¿Por qué crees que las naves oscuras están maniobrando de esa manera, teniente?—

Castries vaciló mientras pensaba en posibles explicaciones.

—Hay una variedad de perfiles que nuestros sistemas de maniobra automatizados están diseñados para adoptar en función de la situación—, dijo finalmente. —El perfil de prioridad de batalla pone énfasis en completar las maniobras rápidamente y resta importancia al uso de celdas de combustible porque se enfoca en lograr una victoria rápida y decisiva. Parece que las naves oscuras usan Prioridad de Batalla como un valor predeterminado, tal vez porque ven su capacidad de acelerar y maniobrar mejor que nuestras naves como una ventaja decisiva —.

—No está mal, teniente—, dijo Desjani. —Es muy probable que estés en lo correcto—. Donde modificamos nuestras instrucciones para los sistemas de maniobra y, a veces, anulamos las preferencias automáticas, las naves oscuras se ven obligadas a utilizar controles puramente automatizados que pueden no cuestionar—. Miró a Geary. —¿Qué vamos a hacer? ¿Tratar de atraerlos en una estocada para Intrépido mientras pasamos de nuevo? Será difícil configurarlo para que podamos obtener una cantidad decente de impactos, pero podemos intentarlo una vez más —.

—Es muy difícil—, dijo Geary. —El tiempo y los números no están de nuestro lado. No podemos arriesgar pases de tiro no concluyentes, pero si hacemos un pase demasiado cercano y nos mastican, podríamos perder esta pelea muy rápido —.

—Tal vez...—

—Espere.—

Desjani dejó de hablar al instante y dirigió una mirada de advertencia a los vigías del puente para asegurarse de que también permanecieran en silencio. Geary rara vez la interrumpió, especialmente tan abruptamente. Cuando lo hizo, ella supo que eso significaba que estaba persiguiendo una idea, algo que estaba colgando en el borde de su conciencia, pero que se perdía de vista.

La vela había ofrecido una pista. Esquiva los ataques enemigos. Pero los acorazados no podían esquivar los cruceros de batalla. Con el fin de establecer condiciones que le dieran la oportunidad de evitar ser golpeado demasiado duro, Geary sabía que primero tendría que infligir un golpe importante a los barcos oscuros. Pero no podía esquivar y golpear con fuerza a las naves oscuras. Si tan solo pudiera atravesar la formación de la nave oscura. Pero atacarían a Intrépido, apuntarían todas las armas a este crucero de batalla, y...

Por supuesto. Apuntarán a Intrépido. Lanzarán todo lo que tengan contra ella.

—Les daré lo que quieran—, dijo Geary. —Un montón de golpes limpios en Intrépido—.

Desjani giró la cabeza rápidamente para mirarlo.

—Estoy esperando escuchar el resto del plan, almirante—.

El Señaló.

—Pasamos por aquí. El centro de la formación de la nave oscura. No es un golpe fugaz. Nuestro objetivo es pasar por ellos —.

Desjani asintió.

—Entonces, ¿qué, almirante? Porque los barcos oscuros no planearán ninguna maniobra si entramos apuntando a ese punto. Sabrán que incluso si realizamos una alteración del vector en el último segundo, no podremos liberarnos del alcance de sus armas —.

—Exactamente. Quiero que su objetivo sea el Intrépido, y quiero que esperen para recibir sus disparos. Vamos a refinar lo que les dije a los cruceros pesados que hicieran en Varandal —.

—Enredarse con las naves oscuras— prioridades de orientación? —

—Exacto—. Indicó las otras dos formaciones de su flota. —Manipularemos para que nuestras formaciones de acorazado entren en el mismo punto en la formación de la nave oscura, al mismo tiempo—.

—¿Entonces nuestros acorazados pueden apuntar a las naves oscuras mientras apuntan a Intrépido?— Desjani asintió de nuevo, su expresión no revelaba emoción. —Es un plan inteligente—. ¿A qué otro barco te estarás transfiriendo antes de eso?

—Me quedo a bordo del Intrépido—.

—No, no lo eres, Almirante! ¡Porque Intrépido no sobrevivirá ese pase de fuego! No hay forma posible, y debes sobrevivir. Recomiendo pasar a Leviatán porque el capitán Tulev...

—Tanya.— Geary señaló a sus formaciones de nuevo. —Los barcos oscuros apuntarán a Intrépido. Mientras Intrépido siga siendo un objetivo prioritario, no cambiarán de objetivo, y mantendrán el fuego esperando para golpearla. ¿Cuánto tiempo le toma a nuestros sistemas de control de fuego volver a priorizar los objetivos? ¿Alrededor de un segundo?

—Sobre eso—, dijo Desjani. —Tal vez un poco más. Depende de la complejidad de las soluciones de disparo y de la velocidad relativa del enfrentamiento —.

—Mi idea es traer nuestras tres formaciones para que intercepten las naves oscuras tan cerca como sea posible al mismo tiempo, pero con la formación que contiene Intrépido una fracción de segundo en la delantera, y en el último momento posible acelerando nuestros acorazados para que pasen a liderar con los cruceros de batalla, llegando en una fracción de segundo antes que Daughtless —.

Ella lo miró fijamente.

—¿Entonces las naves oscuras están sosteniendo su fuego, esperando golpear a Intrépido, mientras nuestros acorazados los golpean una fracción de segundo antes?—

—Sí—, dijo Geary. —Los barcos oscuros no disparan porque los golpeamos justo antes de que disparen—.

—¿Puedes manejar una maniobra como esa?—

—No. Pero nuestros sistemas de maniobra pueden, ¿verdad? Esto está cerca de una intersección directa, sin mucha desviación de la que preocuparse, y nuestras tres subformaciones están muy juntas y se mueven a lo largo de casi los mismos vectores. Nuestros sistemas de maniobra automatizados pueden hacer que funcione. Hizo una pausa. —Creo que debería funcionar con los sistemas de control de fuego de los barcos oscuros, que son idénticos a los nuestros en todo lo que importa—.

—¿Por qué no revisamos eso?— Desjani hizo un gesto hacia el teniente Yuon. —Haz que el Jefe Superior Tarrani se ponga en contacto conmigo de inmediato—.

Le tomó menos de treinta segundos a la imagen del Jefe Superior Tarrani aparecer ante Desjani.

—¿Sí, capitán?—

—Tengo una pregunta sobre nuestros sistemas de control de tiro, jefe sénior—, dijo Desjani. Ella explicó el plan de Geary. —¿Eso puede funcionar?—

La expresión de Tarrani había cambiado de desconcertada a sobresaltada a admirativa a considerativa. Ella tomó unos minutos para responder.

—Basándonos en la forma en que funcionan nuestros sistemas de control de tiro, Capitán, la respuesta es sí. Mantenga el diferencial de tiempo en menos de un segundo, y los sistemas de control de tiro no cambiarán los objetivos. No cambiarán la prioridad de orientación en función de ese pequeño intervalo porque recalcular el tiempo para disparar y enviar comandos a lo largo de la nave para cambiar los tiempos de disparo de las armas lleva poco más de un segundo. Si podemos acortar las aproximaciones de nuestras tres formaciones tan bien, funcionará. Los sistemas de control de tiro de los barcos oscuros no volverán a priorizar en función de ese pequeño intervalo —.

—¿Te das cuenta de que estás apostando no solo tu trasero, sino tu vida con esa respuesta?—, Preguntó Desjani.

—Sí, Capitán, me doy cuenta de eso. Si puede hacer que los sistemas de maniobras lo hagan, entonces funcionará. Si no funciona, no será porque no te di una buena consulta sobre lo que harán los sistemas de control de tiro. Será porque los sistemas de maniobra arruinaron sus soluciones —.

—Veré lo que dice el jefe Busek—, comenzó Desjani.

—Uh, Capitán, el Jefe Busek es bastante bueno, pero salió bastante rápido debido a las pérdidas en sus barcos anteriores y los que tomamos en ingeniería el año pasado. Su experiencia es un poco limitada—, explicó el jefe superior Tarrani. —Sí, le preguntaría, pero también le preguntaría a la persona a bordo del barco que tiene más experiencia con los sistemas de maniobras—.

—¿Y eso sería?— Preguntó Desjani al estilo de alguien que ya sospechaba la respuesta.

—Maestro Jefe Gioninni, Capitán—.

—Naturalmente. Informa al Jefe Maestro Gioninni y al Jefe Busek que necesito saber de ellos inmediatamente —.

La imagen de Tarrani desapareció, para ser reemplazada en pocos segundos por la robusta figura del Jefe Maestro Gioninni y la delgada figura del Jefe Busek. Desjani explicó una vez más lo que se pretendía.

—¿Pueden los sistemas de maniobra hacer que esto suceda?—

El Jefe Busek comenzó a asentir con la cabeza, se detuvo y luego miró al Jefe Maestro Gioninni.

—Capitán, creo que la respuesta es sí, pero me gustaría escuchar la opinión del Jefe Maestro—.

Gioninni sonrió con certeza serena.

—¿Estamos en punto uno cinco luz en este momento? ¿Y el enemigo viene hacia nosotros en punto cero cinco luz? —

—Así es, Jefe Maestro—, dijo Geary. —Las naves oscuras están manteniendo su velocidad hacia abajo para garantizar que tengan buenas soluciones de control de fuego cuando nos encontremos con ellas—.

—Lo que significa que los encontraremos a una velocidad relativa combinada del punto dos de luz—, concluyó Gioninni. —Eso es importante, porque la misma basura de relatividad que causa problemas con nuestros sistemas de control de tiro también puede afectar a nuestros sistemas de maniobras. Pero el punto dos de luz es genial. Nuestros sistemas pueden ver con precisión suficiente a esa velocidad para cortar todo lo bien que deben hacerlo. Sí, Capitán, los sistemas de maniobra pueden hacerlo. En teoria.—

—¿En teoría?— Presionó Desjani.

—Bueno, capitán, ya sabe cómo es—, explicó Gioninni. —Hay una teoría, y luego está el universo real. Los sistemas de maniobra pueden calcular esos acercamientos y esa aceleración final por las formaciones del acorazado para que se desarrolle exactamente como lo desees. Pero los sistemas de maniobra no pueden decir si las naves oscuras podrían hacer algo un poco diferente, o si la nave guía en una de las formaciones de acorazado podría tener un pequeño contratiempo en su propulsión principal cuando baja el orden de aceleración, o algo así como ese. Sí, nuestros sistemas pueden hacerlo, pero no hay ninguna garantía del cien por ciento de que algo tan preciso como eso no se vea afectado por algo en el proceso —.

—No tomaría mucha fricción—, ofreció el Jefe Busek. —Pero debería funcionar—.

—¿Apostarías tu trasero en eso?— Preguntó Desjani.

El jefe Busek vaciló un momento y luego asintió.

El Jefe Maestro Gioninni se rascó la cabeza, pensando.

—No soy naturalmente un apostador, Capitán...

—¿No eres del tipo apostador?— Preguntó Desjani con evidente escepticismo.

—No, señora—, protestó Gioninni. —Apostar es un juego de azar. Existe el riesgo y la incertidumbre de si ganará o no. Nunca juego, Capitán —.

—¿Solo apostaste por cosas seguras?— Preguntó Geary.

—Si llamas a eso, sí, almirante. No puedo evitarlo si otras partes de la transacción creen que hay alguna posibilidad de que puedan ganar —.

Desjani negó con la cabeza, mirando brevemente hacia arriba como si suplicara ayuda.

—¿Consideras las maniobras propuestas como algo seguro, Jefe Maestro?—

Gioninni vaciló solo un momento más, luego asintió vigorosamente.

—Lo suficientemente cerca, Capitán. Yo le daría una oportunidad. Pero tengo que decir que si hay alguna interferencia con los sistemas automáticos, si hay alguien que decida que necesitan cambiar esto o aquello un poco porque creen que el enfoque no es el correcto, entonces todas las apuestas están perdidas. Hay cosas que los humanos hacen muy bien, y cosas que hacemos mucho mejor que los sistemas automatizados, pero algo como esto requiere un tiempo de fracción de segundo que está un poco más allá de nuestras capacidades —.

—Gracias. Lo tendremos en cuenta, Jefe Maestro. Desjani despidió a los dos jefes, y luego miró a Geary. —Hagámoslo, almirante—.

Ingresar las instrucciones a los sistemas de maniobra fue casi demasiado simple. Las tres formaciones de la Alianza estaban aquí, aquí y aquí, viajando a lo largo de estos vectores. Cambie sus vectores para que los tres pasen por el mismo punto de intersección con los barcos oscuros que se aproximan casi al mismo tiempo. Especifique que la formación construida alrededor de Intrépido debe liderar fraccionalmente hasta el último momento posible, cuando una ráfaga de aceleración de los acorazados los empujaría por delante de Intrépido en menos de un segundo.

Los sistemas de maniobra contemplaron el problema durante dos largos segundos antes de proporcionar las maniobras necesarias.

Geary estudió los resultados y miró a Desjani en busca de su opinión.

Ella se encogió de hombros.

—El Jefe Maestro Gioninni tiene razón. Esto tiene que ser un conjunto de maniobras de manos libres. La solución me parece bien, pero hay un margen de error muy pequeño —.

—No podemos evitar eso. Tenemos que golpear con fuerza las naves oscuras antes de que los cruceros de batalla se acerquen lo suficiente para atacarnos. Esta puede ser nuestra única oportunidad de infligir un golpe desagradable a los acorazados oscuros —.

Geary ordenó las órdenes de maniobra enviadas a cada barco de su flota.

—Todas las unidades en la Primera Flota, este es el Almirante Geary. Está recibiendo conjuntos de órdenes de maniobras automatizadas que deben implementarse con precisión. No se permiten variaciones ni interferencias. Estas deben ser maniobras de no intervención. Capitán Armus, Capitán Jane Geary—, dijo, nombrando a los comandantes de Coloso y Dreadnaught, que también estaban a cargo de las dos formaciones de acorazados,— Cuento con que sus formaciones causen daños devastadores en las naves oscuras a lo largo de nuestro camino a través del enemigo. Mientras el enemigo apunta a Intrépido y a las naves con ella, necesitas hacer un agujero a través de la formación enemiga que los cruceros de batalla explotarán —.

—Entendido—, respondió la Capitán Jane Geary.

—¿Los acorazados liderarán el camino?— Preguntó el Capitán Armus, punzando deliberadamente a los comandantes del crucero de batalla que solían estar a la vanguardia de la acción.

—Eso es correcto—, dijo Geary, mientras Desjani calladamente fumaba a su lado.

—Estaremos encantados de facilitar el camino de nuestros camaradas en los cruceros de batalla—, concluyó Armus. El capitán del acorazado no sonreía a menudo, pero parecía tener problemas para no hacerlo ahora. —Entendido, Almirante—.

Las maniobras automatizadas intervienen, cada nave en el vector cambiante de la fuerza de la Alianza, algunos aceleran y alteran su trayectoria a través del espacio. Los tres diamantes de las subformaciones de Geary se comprimieron en cuñas más angostas, las tres ahora en caminos que las estaban uniendo rápidamente.

Geary ansiaba emitir órdenes para insertarse directamente en las maniobras. Pero había momentos para hacer eso y otras veces para confiar en el equipo que hombres y mujeres habían creado concienzudamente.

—Raramente los notamos, ¿verdad?—, Le dijo a Desjani.

Ella le lanzó una mirada interrogante y luego asintió.

—¿Te refieres a los sistemas automatizados? ¿De todas las cosas de las que dependemos para mantener este barco funcionando?

—Sí. Solo lo notamos cuando se rompe o funciona mal de alguna manera. El resto del tiempo, solo está allí —.

—Así es como se supone que debe ser—, respondió Desjani. —Tecnología transparente. Funciona sin que nadie tenga que preocuparse por eso o tener que dominar comandos y reglas arcanos. Claro, necesita mucha atención tierna y cariñosa y ocasionalmente una patada dura en la parte posterior para que siga funcionando bien, pero es por eso que tenemos nuestros especialistas enlistados a bordo para proporcionar la ayuda que necesitan los sistemas automatizados para que puedan ayudar a los humanos a matarse el uno al otro.—

—Eres un alma tan romántica—, dijo Geary, mirando el tiempo de contacto con el enemigo desplazándose rápidamente. —Me pregunto cómo las naves oscuras se encargan del mantenimiento y la reparación—.

—Deben tener sistemas automatizados para cuidar los sistemas automatizados. Y otros sistemas automatizados para cuidar los sistemas automatizados que se ocupan de los sistemas automatizados. Y tal vez otra capa más allá para cuidar esos sistemas automatizados. ¿Te imaginas la complejidad y el costo de todo eso?

—No es fácil.— Mantuvo la vista en su pantalla, donde los movimientos de cada nave de la Alianza coincidían exactamente con sus vectores planeados, doscientos buques de guerra moviéndose en una danza compleja que pronto terminaría en un clímax brutal.

Manos fuera Después de haberlo configurado, todo lo que podía hacer ahora era mirar.

—Cinco minutos para contactar—, dijo el teniente Castries, haciéndose eco de la información en la pantalla de Geary.

—Muy bien.— Desjani se sentó en su asiento de comando como si estuviera relajada, pero la expresión con la que giró hacia Geary traicionó algo de preocupación. —¿No es esto un poco desesperado por esta etapa de la batalla, almirante?—, Murmuró, demasiado bajo para que nadie más lo oyera.

—Necesitamos golpearlos muy duro esta vez—, repitió.

—Eso debería suceder, pero si el tiempo de nuestros acorazados se apaga por un segundo, tú y yo y todos los que están a bordo de Intrépido nunca lo sabremos. Tomaremos tantos golpes que lo único que quedará será una nube de polvo que se dirigirá muy rápido a lo largo de nuestro último vector —.

—Lo sé.— Ya había visto que eso ya le ocurría demasiadas veces a demasiados buques de guerra, y sabía que Tanya había visto muchas más naves muertas en combate que él. —Si eso sucede, al menos lo que solíamos ser tú y yo formaremos parte de la misma nube de polvo—.

—Guau. ¿Es eso lo que considera romántico, almirante?

—Es lo mejor que tengo en este momento, Capitán—.

Ella mantuvo sus ojos en su pantalla, sonriendo.

—Nos vemos en el otro lado.— Entonces, mucho más fuerte, Desjani llamó a los vigilantes. —Quiero que cada disparo pegue—. Elimina a tantos bastardos desalmados como podamos —.

—Listo, Capitán—, corearon los vigilantes.

Geary podía escuchar la tensión en sus voces, pero también la determinación. Entendió las emociones mixtas porque las sintió él mismo. Cualquier pase de fuego era una apuesta. No importa cuán buenos eran los sistemas de maniobra para evitar colisiones, el hecho era que incluso el error más pequeño podía resultar en dos buques de guerra que chocaran entre sí a velocidades que instantáneamente reducían ambos a pequeños fragmentos. O el enemigo puede elegir apuntar a tu nave en particular, o un golpe de suerte podría penetrar a un área crítica, o...

No valía la pena preocuparse por algunas cosas, no cuando no se podía hacer nada al respecto.

Pero este era un pase de tiro particularmente arriesgado, y todos lo sabían.

—Un minuto para interceptar—, gritó el teniente Castries, su voz casi se quebró con la primera palabra, pero estabilizándose y saliendo clara y firme al final.

Las seis formaciones convergían rápidamente, las tres formaciones de Geary se dirigían a ese único punto donde estaría el centro de la formación principal de la nave oscura, y las naves oscuras avanzaban constantemente, con las formaciones más pequeñas a cada lado deslizándose más cerca del cuerpo principal.

—Diez segundos.— Esta vez la voz de Castries se mantuvo estable. —Tenemos confirmación de que nuestras formaciones de acorazados se están acelerando—.

Geary no sabía si realmente vio alguno de los acorazados, cruceros y destructores de la Alianza corriendo hacia el mismo punto donde iban el Intrépido, los otros cruceros de batalla y sus acompañantes. No sabía si realmente vio la formación de la nave oscura surgir de repente directamente adelante, pasando de pequeños puntos de luz a buques de guerra masivos en un abrir y cerrar de ojos. Tal vez él imaginó esas imágenes, o tal vez su cerebro las fabricó.

Sintió las armas de Intrépido disparando, sintió que el crucero de batalla se estremecía de golpes, esperó un momento de increíble fuerza que aplastara a sí mismo y a esta nave.

Tardó unos segundos en darse cuenta de que habían pasado el encuentro. Geary oyó un par de jadeos de alivio cuando algunos de los vigilantes absorbieron el mismo conocimiento.

—Lo hice—, dijo Desjani, como si ningún otro resultado hubiera sido plausible. —¡Estado, gente!—

Los vigilantes se pusieron manos a la obra para consolidar la información para ella, mientras Geary se inclinaba más cerca de su pantalla, preguntándose si el riesgo había valido la pena.

Las tres formaciones de la Alianza se habían fusionado esencialmente en los últimos segundos previos al contacto con las naves oscuras, una masa de buques de guerra cuyos movimientos habían sido coordinados afortunadamente por los sistemas de maniobra de la flota. Pero esa masa estaba golpeando de frente en otra masa, la de las naves oscuras. Solo el hecho de que las naves oscuras mantuvieran sus vectores, manteniéndose en sus cursos predichos, evitaba cualquier colisión.

Cuando los acorazados de la Alianza se adelantaron un poco por delante de los cruceros de batalla, sus armas habían disparado, dieciocho grandes buques de guerra repletos de armamento descargando todo lo que tenían en los barcos oscuros que se preparaban para disparar contra Intrépido y los otros cruceros de batalla. Los misiles saltaron, impactando en los objetivos casi tan pronto como se lanzaron. Los rayos de partículas lanzas infernales formaron un brillante bosque de energía letal que alcanzó a sus objetivos. La metralla atacó a los milisegundos de las otras armas, golpeando buques de guerra cuyos escudos y armaduras ya habían sido golpeados por golpes anteriores. Y donde los acorazados habían pasado lo suficientemente cerca de los objetivos, las bolas brillantes de campos nulos habían hecho agujeros en los oponentes, disolviendo los enlaces que mantenían unidas las moléculas y los átomos.

Geary tuvo que ralentizar drásticamente la reproducción generada por los sensores de la flota para ver tanto. Inmediatamente detrás de los acorazados de la Alianza había llegado la formación del crucero de batalla, pero en lugar de chocar contra un muro de fuego también, los cruceros de batalla se habían enfrentado solo a los que sobrevivieron después del alboroto de los acorazados. Intrépido y sus compañeros habían disparado, desgarrando naves de guerra más pequeñas y aumentando el daño infligido a los acorazados oscuros ya gravemente heridos.

—Recibimos algunos golpes—, dijo Geary mientras su pantalla se iluminaba con informes de daños de otras naves. —Pero los golpeamos mucho peor—.

Tres acorazados oscuros habían desaparecido, volados en pedazos a pesar de sus gigantescas defensas. Un cuarto estaba lisiado, tan mal que había perdido todas las armas y todo el control de maniobras, cayendo impotentemente detrás de sus compañeros.

Entre ellos, las formaciones de la Alianza habían noqueado a una docena de cruceros oscuros pesados, siete cruceros ligeros y veintitrés destructores.

La gran mayoría de las naves enemigas en esa parte de su formación dentro del alcance de la carga de la Alianza tenían sus sistemas de control de fuego encerrados en Intrépido y los otros cruceros de batalla. En casi un segundo entre el momento en que los acorazados de la Alianza estuvieron dentro del alcance y cuando Intrépido pudo haberlo estado, la mayoría de las armas de las naves oscuras nunca tuvieron la oportunidad de disparar, siendo destruidas mientras esperaban un disparo en sus objetivos elegidos.

Pocos de los buques de guerra en las formaciones de acorazados de Geary habían sido atacados por el enemigo, por lo que pocos habían recibido ningún golpe. Muchas naves más en la formación de cruceros de batalla habían sido alcanzadas, pero a pesar de que media docena de cruceros de batalla de la Alianza habían sufrido daños significativos, solo un crucero pesado, Bunker y media docena de destructores habían sido golpeados lo suficiente como para estar fuera de combate.

Bunker estaba tambaleándose lejos de las otras naves de la Alianza, tratando de recuperar un poco el control de maniobras. Los destructores Thunderbolt, Monitor y Kopis habían sido completamente borrados. Patu, Lathi y Naginata seguían intactos, al menos en parte, pero estaban tan dañados que los miembros de su tripulación sobrevivientes abandonaban el barco en las cápsulas de escape que permanecían en buenas condiciones.

Sin embargo, tanto Increíble como Dragón habían recibido impactos en su propulsión principal, lo suficiente como para limitar su maniobrabilidad, y el acorazado Audaz también había perdido una unidad de propulsión.

—Varios impactos en Intrépido—, el Teniente Yuon estaba resumiendo. —Batería de lanzas infernales 2A fuera de servicio. Control de Maniobra 3B fuera de línea. Sin tiempos estimados para reparar aún. Las penetraciones del casco están siendo selladas por los equipos de control de daños. Dos muertos confirmados. Diecisiete heridos —.

Las pérdidas duelen Incluso un hombre o una mujer murió o fue herido. Los destructores que no habían sobrevivido habían perdido todo su equipo. A pesar de eso, había sido una táctica tremendamente exitosa. Pero...

—Dadas las ventajas de la potencia de fuego de las naves oscuras—, dijo Geary, —solo hemos igualado las probabilidades con sus formaciones de acorazados—. No tenía que agregar que la oscura formación del crucero de batalla que se les estaba cargando les daría a los barcos oscuros una gran ventaja

Desjani asintió, haciendo una mueca.

—Y no podemos hacer eso de nuevo. Las naves oscuras ya analizarán lo sucedido y se prepararán para contrarrestarlo si nos ven configurando otro ataque como ese —.

Los acorazados oscuros ya estaban cerrando filas en su formación, sin inmutarse por sus pérdidas, llenando el espacio que las naves de Geary habían atravesado.

Solo tuvo que repetir lo que acababa de hacer, en términos de pérdidas en las naves oscuras y pérdidas sufridas por su propio bando, al menos dos veces más.

Un momento de desesperación llenó al almirante John Geary.

Luego comenzó a emitir órdenes de nuevo. Porque las personas a las que mandaba necesitaban Black Jack si querían sobrevivir.

—Ejecución inmediata, todas las unidades, suben cero nueve cinco grados.— Su flota, las tres formaciones aún entremezcladas, comenzó a curvarse hacia arriba y hacia atrás hacia otra intersección con los acorazados oscuros. Increíble, Dragón, Audaz, y una veintena de cruceros y destructores lucharon para hacer coincidir la maniobra debido al daño a sus sistemas de propulsión.

Sus barcos estaban perdiendo algo de velocidad en el giro masivo, pero no se preocupó por mantener la velocidad. Punto uno cinco era un poco rápida para su gusto a la hora de maniobrar en la batalla, y la limitación de la aceleración facilitó que los barcos dañados se quedaran con sus formaciones.

—¿Capitán?—, Dijo el teniente Castries. —La formación de cruceros de batalla oscura había llegado a punto tres cinco de velocidad de la luz hace una hora—.

—¿Qué?— Desjani miró su pantalla. —Al ritmo que se han estado moviendo, estarán dentro del rango de combate en otras tres horas—, advirtió Geary.

—A pesar de que las naves oscuras pueden soportar más estrés en aceleración y desaceleración que nuestras naves, tendrán que comenzar a frenar esa velocidad muy pronto, o se desgarrarán justo después de nosotros—, respondió. —No hubiera incrementado tan alto la velocidad de esos cruceros de batalla y sus escoltas. ¿La nave oscura AI está basada en mis acciones, o se supone que es el Black Jack que la gente imaginó antes de que volviera?

—Tal vez la leyenda del Black Jack—, dijo Desjani. —En realidad, intentas pensar algunos movimientos por delante. No lo sé. Podríamos asumir que las IA se están volviendo erráticas, tal vez probando sus límites —.

—Dr. Nasr dijo que podrían tener problemas si encontraran situaciones nuevas—, dijo Geary. —Nuevas limitaciones o posibilidades que crean al trabajar con viejas limitaciones. Pero a menos que esos problemas hagan que sus armas se desconecten, probablemente no nos ayuden demasiado —.

Estaba estudiando su pantalla de nuevo, viendo la formación oscura de acorazados, un poco más pequeña ahora, las dos subformaciones a cada lado permanecían cerca, mientras giraba hacia atrás para dirigirse hacia una intersección con los buques de guerra de la Alianza. Los acorazados oscuros se habían movido mucho más despacio, y por lo tanto podían girar a mucha menos distancia, aunque ese era un término relativo dado cuán grandes eran las curvas cuando los barcos se movían a fracciones apreciables de la velocidad de la luz. Las naves oscuras se estabilizaban ante de las naves de Geary, avanzando a lo largo de una curva plana para encontrarse con los buques de guerra de la Alianza mientras despejaban la parte más alta de su propio camino.

El enemigo claramente tenía el objetivo de golpear de nuevo a las formaciones de la Alianza, y esta vez no podía contar con ninguna nave oscura sosteniendo su fuego mientras esperaba que el objetivo correcto estuviera dentro del alcance.

—Todavía van a mucha menos velocidad, por lo que pueden seguir girando dentro de nuestras propias maniobras—, refunfuñó.

Solo dejó una buena opción, para cambiar la velocidad justo antes de que las naves oscuras interceptaran sus formaciones, con el objetivo de desbaratar los planes del enemigo y permitir a Geary golpear con éxito una porción de las naves oscuras mientras que el resto no podía atacar a los Barcos de la Alianza.

Con mucho tiempo antes de que ambos bandos completaran sus vastas curvas, Geary reorganizó sus formaciones, manteniendo tres de ellas, pero cambiando los diamantes a discos alineados a lo largo del camino que los barcos estaban tomando.

Tratando de juzgar el momento adecuado para las siguientes maniobras, observó los movimientos de los barcos a través del espacio, los grandes arcos que marcaban los senderos proyectados de sus formaciones y las formaciones de acorazados oscuros, así como la curva plana de la ruta de los cruceros de batalla oscuros corriendo para llegar a la escena de la lucha.

—Todas las unidades en la Primera Flota reduzcan la propulsión al cuarenta por ciento máximo en el momento tres seis seis—.

La propulsión de los buques de guerra de la Alianza los había empujado alrededor del arco, alterando la dirección del movimiento, a más fuerza, más apretado el giro, limitado por cuánto estrés podían soportar los barcos y tripulaciones y cuánto empuje podían proporcionar las unidades de propulsión principal. Incluso con los amortiguadores de inercia de los buques trabajando a plena capacidad, tanto los barcos como las tripulaciones estaban sintiendo algo de la presión de las fuerzas.

Cuando las naves oscuras corrieron hacia otra intersección, la fuerza sobre las naves de Geary disminuyó abruptamente cuando las unidades de propulsión principales de los buques de guerra se redujeron de acuerdo con sus órdenes. Del mismo modo abrupto, el arco del giro por el que pasaban las naves cambió, haciéndose más ancho, las naves de guerra de la Alianza se balanceaban más allá de lo que habían estado momentos antes.

Las naves oscuras, apuntando hacia donde deberían estar las naves de la Alianza, ahora estaban en caminos que las llevarían justo debajo de las formaciones de la Alianza, cuyos discos aplastados darían a casi todos los buques de guerra de la Alianza un tiro decente al enemigo. Idealmente, si Geary lo hubiera realizado bien, el borde superior de las formaciones de los barcos oscuros estaría dentro del alcance de las armas de los buques de guerra de la Alianza. Los propios buques de guerra de la Alianza viajaban a lo largo del arco, pero sus arcos, con la mayoría de sus armas y sus escudos y armaduras más fuertes, apuntaban hacia donde pasarían las naves enemigas.

Si este pase funcionara, sería perfecto.

El momento llegó y se fue.

—Sin encuentro—, informó el teniente Yuon, sonando como si fuera el responsable del fracaso.

—Las naves oscuras pensaron que ibas a acelerar de nuevo y apretar nuestro giro—, dijo Desjani mientras estudiaba la reproducción del último encuentro. —Intentaron compensar eso, los dos fuimos en direcciones diferentes, y nadie estaba al alcance de nadie—.

—Consideré apretar el giro—, dijo Geary. —Podría haber sido para cualquiera. Probemos de nuevo. —Activó la red de comando de toda la flota. —Todas las unidades en la Primera Flota, ejecución inmediata, pivotan uno cuatro cero grados hacia arriba, aceleran a punto uno de la velocidad de la luz—.

Los buques de guerra de la Alianza se balancearon en su lugar, luego volvieron a encender su propulsión principal a una mayor intensidad. Sus caminos comenzaron a recurrir, retorciéndose en la dirección opuesta al giro anterior, pero más altos, apuntando hacia donde los oscuros barcos también giraban y maniobraban para otra interceptación.

—Haz que la ingeniería compruebe algo para mí—, llamó Desjani a sus luchadores. —Quiero saber qué pueden decirme sobre las principales firmas de propulsión en los barcos oscuros—.

La respuesta llegó en un minuto.

—La ingeniería ha estado ejecutando ese análisis, Capitán. Dicen que las firmas en los barcos oscuros son idénticas a las de nuestras unidades de propulsión principales —.

—Pero las naves oscuras han estado maniobrando consistentemente más duro que nosotros—, dijo Desjani. —¿No es porque sus unidades de propulsión principales tienen más capacidad que la nuestra? ¿Simplemente están usando más empuje?

—Sí, capitán. Están quemando sus impulsores principales más calientes y más tiempo para obtener más empuje de ellos —.

—Gracias.— Desjani miró a Geary. —¿Podemos usar eso?—

—No lo sé.— Geary hizo un gesto hacia las fichas virtuales que colgaban en el aire cerca de su asiento de mando que enumeraba el estado de todas sus naves, actualizando cada vez que ocurría algún cambio. —Nos obligan a maniobrar duro también. Tanto como podamos, de todos modos. No puedo dejar que corran en círculos a nuestro alrededor —.

—Así que están quemando pilas de combustible más rápido, pero también nos obligan a hacer lo mismo—.

—Sí. Y no sabemos cuán grandes son sus reservas de células de combustible. ¿Los constructores usaron los mismos niveles que en nuestros barcos, o agregaron reservas adicionales? —

Desjani hizo una mueca.

—Uno de esos agentes que tenemos puede que lo sepa. ¿Qué tal si los pegamos en la proa de Intrépido antes de nuestro próximo compromiso con las naves oscuras? Solo para animarlos a hablar. —

—No podemos hacer eso, Tanya—.

—No los iba a poner allí en mangas de camisa. Los pondría en “trajes” de supervivencia—, dijo. —Me pregunto si la cinta adhesiva los mantendría en el casco exterior. Podríamos averiguarlo —.

—Todavía no puedo hacerlo—, dijo Geary. —Pero desearía poder—.

Esta vez, las dos formaciones corrían hacia una intersección en la que ambos estarían en un ángulo con respecto al otro, encontrándose a mitad de camino. Una vez más, Geary se enfrentó a la pregunta de si intentar apretar el viraje o aflojar la aceleración y ensancharlo. Otra mirada al estado de daños de algunas de sus naves, Audaz e Increíble en particular, lo llevó a decidir una vez más disminuir la aceleración justo antes del contacto.

—Debería estar acostumbrado a las esperas entre disparos hasta ahora—, murmuró Geary mientras observaba el movimiento aparentemente lento de ambas fuerzas a través de las inmensas distancias del espacio.

—No estoy—, comentó Desjani, —y lo he estado haciendo más tiempo del que tienes, viejo—.

—¿Disculpe?—

—Viejo, señor—.

—Eso es mejor—. Un toque de los controles de comunicación. —Todas las unidades en la Primera Flota, pasan al cuarenta y cuatro por ciento de propulsión en el momento uno cuatro—.

En los últimos momentos antes del contacto, los buques de guerra de la Alianza se abrieron un poco más, una vez más con el objetivo de la parte superior de la formación de la nave oscura.

—Sin compromiso—, informó el teniente Yuon. —Ningún barco estuvo dentro del alcance del enemigo durante el paso—.

—Maldición—, salió Geary en un susurro. —Probemos esto diferente—. Giró los cruceros de batalla otra vez, curvándose hacia atrás una vez más, pero sus dos formaciones de acorazado salieron a los lados y luego hacia arriba, las tres formaciones que delimitaban el futuro camino de los barcos oscuros también regresando otra curva ascendente

Esta vez hizo un último giro a estribor con los cruceros de batalla, mientras que las dos formaciones de acorazados se balanceaban más abajo una hacia la otra, en un intento de colocar la subformación de la nave oscura a un lado de la formación principal.

—Sin compromiso.— El teniente Yuon había dejado de sonar culpable. Ahora parecía estar confundido.

Geary, que se sentía enojado y frustrado, evaluó el estado de sus barcos y luego convocó nuevas órdenes. Una formación de acorazado de la Alianza se abrió de par en par a estribor, una se abrió de par en par a babor, y los cruceros de batalla giraron y apuntaron directamente a una intersección con los barcos oscuros que volvían para otra carrera.

Atacó la formación del crucero de batalla antes del contacto, apuntando bajo las naves oscuras, mientras que las formaciones de acorazado a ambos lados tenían sus vectores para que no importaran hacia dónde fueran las naves oscuras, los buques de guerra de la Alianza deberían dispararles.

—Sin compromiso—.

Geary podía sentir a todos en el puente cuidadosamente sin mirarlo. Podía sentir cómo las tripulaciones de las otras naves de la flota estaban reaccionando. Algo estaba muy mal, y no estaba seguro de qué se trataba.

¿Había perdido el valor? ¿Tenía tanto miedo de perder esta batalla que no tomaría las pérdidas necesarias para ganarla?

Pero él no estaba haciendo nada diferente. Estaba tratando de golpear al enemigo. ¿Y cómo podían las naves oscuras perder sus naves si Geary mostraba algún tipo de patrón inconsciente de evitar acercarse al alcance de las armas? Puede que no lo supiera, pero los barcos oscuros verían ese patrón. Lo explotarían y lo atraparían la próxima vez.

—¿Almirante?— Tanya lo estaba mirando con un nivel inusual de preocupación aparente.

—Algo está mal—, dijo Geary. —Ninguno de los pases está funcionando—.

—Tenemos que cerrar al rango de compromiso—.

—¡Yo sé eso!—

—Almirante—, dijo Desjani en su tono más formal de voz, —tenemos que golpearlos a pesar de los riesgos...

—He demostrado mi disposición a correr riesgos, Capitán—, espetó Geary.

—Acercarse demasiado es peligroso, pero si no lo hacemos...

—¡Capitán Desjani, estoy haciendo un esfuerzo tan fuerte para enfrentar a esas naves oscuras como lo he hecho en cualquier batalla!— Frunció el ceño ante su pantalla cuando Desjani calló y miró fijamente su propia pantalla. Lo que no estaba funcionando? el se preguntó. ¿Adivinar incorrectamente eso muchas veces seguidas? ¿Extrañar por completo la participación de las naves oscuras una y otra vez? ¿Cómo podría estar pasando eso?

No por casualidad

—Maldición.— Su tono de voz hizo que Desjani volviera a mirarlo. —No somos nosotros—. No nos estamos involucrando en estos pases de fuego porque los barcos oscuros evitan deliberadamente ponerse a nuestro alcance —.

—¿Están evitando la acción?— Echó otro vistazo a su pantalla, tragó saliva y luego inclinó la cabeza hacia él. —Mis disculpas, almirante. No consideré esa posibilidad, pero estoy seguro de que tienes razón —.

—Ninguno de nosotros lo consideró, Capitán—, dijo Geary. —Debido a las tácticas despiadadas de los barcos oscuros anteriores a esto. Pero son tácticas, y las tácticas pueden cambiar según la situación. En este momento, las naves oscuras tienen una razón para evitar la acción así como hemos tenido razones para buscar acción —.

—Pero ¿por qué iban a...?— Sus ojos se abrieron de par en par. —Simplemente nos mantienen ocupados y ocupados en lidiar con ellos, forzándonos a realizar maniobras reiteradas para contrarrestarlos—. Perdiendo el tiempo y manteniéndonos en esta región del espacio —.

—Hasta que lleguen sus cruceros de batalla—, dijo Geary, su voz tan sombría como su humor. —Y luego nos golpearán con todo a la vez—.

OCHO

LOS ACORAZADOS oscuros estaban girando para atacar de nuevo, pero Geary hizo girar sus formaciones en su último giro, sin estabilizarse hasta que los acorazados enemigos estuvieron detrás de él y sus propios buques de guerra apuntados a una intersección con los cruceros de batalla oscuros que tenían delante. Esos cruceros de batalla estaban frenando la velocidad a un ritmo que habría destrozado las naves de Geary. Cuando llegaran a donde las naves de Geary se enredaban con los acorazados oscuros, habrían avanzado lo suficientemente lento (si la velocidad de la luz del punto uno podía considerarse lenta) para enfrentarse a las fuerzas de la Alianza.

—¿Qué estamos haciendo?— Preguntó Desjani.

—Cambiando el juego—, dijo Geary. —Subestimamos las AI de naves oscuras. Primero salimos de la trampa en la que trataron de detenernos. A continuación...

Una alerta sonó en su pantalla.

—Audaz acaba de perder otra unidad de propulsión principal—, dijo el teniente Castries.

Geary abofeteó sus controles de comunicación.

—Audaz, ¿puedes mantenerte al día con la formación?—

La imagen del Capitán Ulrickson miró a Geary.

—Nos mantendremos al día o moriremos en el intento—. Las reparaciones están en curso —.

La determinación y el deseo eran admirables, pero cuando Geary miró sus datos, pudo ver que ninguno de los dos era un sustituto adecuado de una unidad de propulsión principal. Si Audaz no podía mantener el ritmo, tendrían que dejarla, o sacrificar al resto de la flota que la protegía.

Desjani estaba mirando su pantalla, su expresión no revelaba emoción.

—Tenemos media hora antes de que sean necesarias más maniobras—, le dijo Geary al capitán Ulrickson. —Necesito que Audaz sea capaz de mantener el ritmo en ese momento—.

—Lo entiendo, Almirante—.

—Todavía tenemos la oportunidad—, le dijo Geary a Desjani cuando la llamada terminó. —Esos cruceros de batalla oscuros basaron su enfoque en llegar a nosotros donde estábamos enredados con acorazados oscuros—.

—Lo que significa que van a ir demasiado rápido cuando lleguemos a ellos, ya que nos dirigimos directamente a una intersección con los cruceros de batalla oscuros—, coincidió Desjani. —Señoras y señores—, llamó en voz más alta a los espectadores. —¿Cuál es la primera regla de las maniobras de combate?—

—Nunca lleves tu nave al límite de sus capacidades a menos que sea absolutamente necesario—, respondieron los tenientes Yuon y Castries en respuesta.

—¿Porque?—

—Una vez que lleves tu nave a su límite—, dijeron los tenientes, —el barco no tiene nada más que ofrecer si lo necesitas—.

—Exactamente.— Desjani indicó su exhibición con un gesto desdeñoso. —Esos cruceros de batalla oscuros basaron su enfoque en la desaceleración máxima que podrían soportar, lo que significa que no pueden ralentizar más rápido ahora que nos estamos acercando a ellos—. Bajó la voz para hablar solo a Geary. —Desafortunadamente, no podremos golpearlos cuando pasen—.

—No.— Estaba evaluando la situación. Los acorazados oscuros estaban detrás de sus formaciones, pero acelerando a un ritmo mejor que sus propios acorazados, especialmente con Audaz cojeando. Los repetidos intentos de disparar pases habían mantenido las unidades de Geary bastante cerca de las naves oscuras, por lo que los acorazados oscuros no estaban tan lejos y se acercaban a los buques de guerra de la Alianza. Incluso si Audaz hiciera funcionar una de sus unidades de propulsión principal fuera de línea, Geary no podría evitarlas por mucho tiempo.

Los cruceros de batalla oscuros se deslizarían impotentes más allá de la formación de la Alianza a una velocidad de cierre combinada del punto dos y cinco de la luz, demasiado rápido como para esperar una cantidad significativa de golpes. Pero como Desjani había notado, las naves de Geary tampoco podrían golpear a los cruceros de batalla oscuros. Después de eso, tanto los acorazados oscuros como los cruceros de batalla oscuros estarían justo detrás de las formaciones propias de Geary.

—Si tratamos de reducir la velocidad para atacar a los cruceros de batalla oscuros, simplemente nos evadirán, y la velocidad más baja permitirá que los acorazados oscuros nos atrapen más rápido—, dijo Geary entre dientes apretados por la frustración.

Desjani negó con la cabeza, luciendo dolida.

—Almirante, no tengo nada—.

—Tenemos una oportunidad—, dijo, hablando lentamente para permitir que sus pensamientos se formaran. —Ahora vamos más despacio que ellos—. Podemos dar vuelta dentro de ellos, o al menos unirlos, ya que pueden maniobrar más fuerte que nosotros en condiciones iguales —.

—Ahora tienen suficiente superioridad como para martillarnos en cualquier encuentro—, dijo Desjani.

—Si entran dentro del campo de tiro—.

Su angustia cambió a la sorpresa.

—¿Ahora vamos a evitar cerrar con ellos?—

—Sí. No es una táctica que haya usado antes, por lo que los tomará por sorpresa—, dijo Geary. Sorprendería a las naves oscuras la primera vez, y tal vez la segunda vez también. Pero después de eso...

Los cruceros de batalla oscuros pasaron a toda velocidad por las formaciones de la Alianza a una distancia de cinco segundos luz, demasiado lejos para atacar incluso si la velocidad relativa no había sido tan alta. En la pantalla de Geary, la pista proyectada de los cruceros de batalla oscuros los mostraba frenando de manera constante y dura hasta pasar sus propios acorazados. Sin embargo, no esperaba que maniobrasen de esa manera.

—La formación del crucero de batalla oscura está cambiando—, dijo el teniente Yuon.

Los cruceros de batalla oscuros y sus cruceros y destructores pesados acompañantes estaban doblando su camino a través del espacio, su propulsión principal aún volando a toda velocidad, dirigiéndose hacia abajo. La trayectoria proyectada de los cruceros de batalla oscuros en la pantalla de Geary se dobló y se dobló un poco más, cambiando a un ancho y amplio giro que llevaría a las naves enemigas de regreso hacia la formación de Geary.

Sabía que todos estaban esperando, nerviosamente, a saber qué haría, así que Geary tocó sus controles de comunicación.

—Primera Flota, el enemigo cree que nuestras opciones han sido eliminadas. Mi intención es frustrar sus planes y forzarlos a realizar una variedad de maniobras hasta que podamos volver a golpearlos a nuestro favor. Necesito lo mejor de todos. Para el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

La tensión en el puente de Intrépido se relajó considerablemente. Imaginaba que lo mismo estaba sucediendo en todas las naves de la Alianza. Los hombres y mujeres de esta flota confiaban en él, confiaban en él, lo habían visto vencer las probabilidades una y otra vez. No dudaron que podría hacerlo una vez más.

Tenía tantas dudas creciendo dentro de él, pero no podía admitirlos, no podía ceder ante ellos, no podía permitir que lo distrajeran de sus esfuerzos para cambiar esta lucha.

Otra llamada, esta vez a un solo barco.

—Capitán Ulrickson, ¿cuál es el estado de sus esfuerzos de reparación?—

El capitán Ulrickson parecía envejecido unos años después de su última conversación.

—Audaz estará listo para maniobrar con el resto de la flota—, dijo.

—Bien—, respondió Geary. No tenía sentido advertirle a Ulrickson lo que pasaría si Audaz no estuviera preparado y no pudiera seguir el ritmo de los otros buques de guerra. Ulrickson ya sabía las consecuencias. Ni él ni su equipo necesitaban ninguna motivación adicional.

Increíble había logrado reparar su daño de propulsión, pero los otros buques de guerra dañados de Geary aún estaban tratando de hacer las reparaciones necesarias a tiempo para marcar la diferencia.

Las naves oscuras se estaban acercando, los acorazados directamente detrás y los cruceros de batalla girando hacia las formaciones de Geary desde abajo.

—Tengo que maniobrar en cinco minutos—, murmuró Geary a Desjani.

—Audaz sabe lo que tiene que suceder—, susurró ella. —Todos hemos pasado por esto muchas veces. Aquellos de nosotros que sobrevivimos —.

—Eso no lo hace más fácil—.

—No se supone que sea fácil—, dijo. —Alégrate de que no estés en el Audaz —.

—Espera—. Tenía tres formaciones. Los barcos oscuros consideraban que Intrépido era su objetivo prioritario. No se los engañaría fácilmente otra vez sin tener en cuenta otras amenazas, pero habían mostrado un patrón de concentración en contra de sus objetivos elegidos. —Hay algo que puedo probar—.

Sus manos corrieron por su pantalla, configurando opciones y probándolas.

—Tengo que hacer que parezca que las naves oscuras se equivocaron y les dejé una oportunidad—.

Geary emitió comandos. Tango Tres, la formación de la Alianza que contiene Audaz, giró sus arcos para que apuntaran debajo del enemigo que se aproximaba y comenzaran a frenar su velocidad a un ritmo moderado. Audaz fue capaz de mantenerse al ritmo mientras Tango Tres se deslizaba bajo la pista de los oscuros acorazados.

La otra formación de acorazados de la Alianza, Tango Dos, apuntó sus puentes por encima de los acorazados oscuros que se aproximaban y comenzó a frenar ligeramente y elevarse por encima del camino proyectado del enemigo.

Al mismo tiempo, Tango Uno, la formación que contiene Intrépido y los otros cruceros de batalla de la Alianza, comenzó a girar hacia arriba en un giro largo que los llevaría hacia abajo detrás de la pista actual de los acorazados oscuros.

—¡Almirante!— El teniente Castries comenzó en tonos horrorizados.

Desjani la detuvo con un solo gesto. —Creo que el Almirante Geary sabe exactamente lo que le preocupa—.

—Eso es correcto—, dijo. —Lo hice a propósito.—

La situación que había movido a un teniente a querer contarle a un almirante que había estropeado no era demasiado difícil de detectar. Los movimientos de la formación Tango Dos, deslizándose sobre su pista anterior, y Tango Uno, trepando más rápido por encima y más allá de Tango Dos, alineaban ambas formaciones a lo largo de un solo arco.

—Quiero que las naves oscuras vean mi 'error'—, le explicó Geary a Castries. —Va a parecer una oportunidad perfecta para que sus buques de guerra suban a lo largo de un arco que primero les dejará golpear nuestros buques de guerra en Tango Dos, y luego continuará atacando a nuestros cruceros de batalla en Tango Uno—.

—Les diste carnada—, dijo Castries al darse cuenta. —Así que no irían después de la formación Tango Tres que contiene al Audaz—.

—¿Vamos a tratar de golpearlos?— Preguntó Desjani, claramente ansiosa por hacer eso.

—No—, dijo Geary. —Las probabilidades serían malas—. Vamos a darles una muestra de su propia medicina. Una que las naves oscuras no anticiparán porque, contrariamente a las sospechas de mi capitán, el Almirante Geary nunca ha tratado de evitar por completo el contacto con el enemigo en un pase de fuego —.

—Ouch—. Desjani hizo una mueca. —Me lo merecía. Pero no podemos ganar simplemente evitándolos —.

—Lo sé. Pero tenemos que esperar a que cometan un error —.

Mientras los acorazados oscuros corrían hacia Tango Dos, Geary tuvo en cuenta el pequeño retraso hasta que su mensaje llegara a los buques de guerra de la Alianza, y luego envió órdenes.

—Todas las unidades en Tango Dos, activar la propulsión principal al tiempo uno tres—.

La capitana Jane Geary llamó rápidamente.

—Almirante, si hacemos esa maniobra, seguramente fallaremos en atacar a las naves oscuras a medida que pasan—.

—Esa es mi intención, Capitán. No podemos enfrentar a las naves oscuras en circunstancias que casi garantizan pérdidas mucho más severas que las que sufren. Trataremos de establecer futuros pases de disparo en los que los barcos oscuros estarán en grave desventaja —.

Jane Geary no estaba feliz, y la Jane Geary que había provocado un infierno durante la misión en el espacio del enigma podría haber hecho algo diferente de lo ordenado, pero ella aceptó su razonamiento.

Las naves oscuras, anticipándose a otro intento de la Alianza de darles un golpe de refilón, contrarrestaron con un ligero trote en su camino para llevarlos a donde esperaban que estuviera la formación de la Alianza. En cambio, con las naves en Tango Dos que de repente frenaban su velocidad a máxima potencia, las naves oscuras superaban a su objetivo por un margen lo suficientemente amplio como para eliminar cualquier posibilidad de combate.

Geary ordenó a Tango Dos que redujera nuevamente su propulsión, y luego esperó a que los oscuros acorazados se alzaran hacia una intersección con sus cruceros de batalla. Los acorazados típicos, como los que tenía Geary, no habrían podido lograr semejante interceptación contra cruceros de batalla más ágiles. Pero los acorazados oscuros eran lo suficientemente ágiles como para tener la oportunidad de hacerlo.

Suponiendo que Geary hubiera querido enfrentar doce acorazados con sus nueve cruceros de batalla, lo cual no hizo.

Justo antes del contacto, Geary giró su formación de crucero de batalla, bajando y bajando sus arcos, y comenzó a acelerar a lo largo del reverso de la curva que había estado siguiendo.

Los acorazados oscuros, que todavía se movían en el punto uno cinco de la velocidad de la luz, tenían tanto impulso a lo largo de su camino que no tenían posibilidad de reaccionar lo suficientemente rápido como para tratar de atrapar a los cruceros de batalla de Geary. Las naves oscuras se desviaron hacia adelante y hacia atrás, tratando de doblar su camino en un giro más cerrado, su propulsión principal una vez más rugiendo al máximo.

Geary trajo a sus cruceros de batalla una y otra vez, mientras que la formación de acorazado Tango Dos se balanceó a través de su arco y comenzó a bucear también, y la otra formación de acorazado, Tango Tres, cambió su propio vector para empujar hacia arriba.

¿Los cruceros de batalla oscuros se darían cuenta a tiempo de que Geary intentaba unirlos con sus tres formaciones mientras los barcos oscuros subían hacia el antiguo camino de las naves de la Alianza?

—Explosión—, gruñó Desjani cuando los cruceros de batalla oscuros se abrieron más a su puerto, apuntando hacia los cruceros de batalla de Geary y evitando los acorazados de la Alianza.

Una vez más, las naves oscuras tenían mucha velocidad y mucho impulso. Geary giró su formación y corrió sobre la parte superior de los cruceros de batalla oscuros a una distancia tal que no era posible ningún enfrentamiento.

La imagen del Capitán Ulrickson apareció. —Audaz tiene nuevamente en línea una de las unidades de propulsión principal dañadas. Podemos mantenernos al día ahora. Que las estrellas vivas te bendigan por darnos el tiempo para solucionar el problema, almirante.

—Gracias a las estrellas vivas que las naves oscuras cayeron en la diversión, Capitán—, respondió Geary.

Tenía que concentrarse intensamente en su pantalla de nuevo, observando los senderos curvos de las naves oscuras a medida que daban la vuelta más cerrada que sus cascos podían soportar. La formación principal de buques de guerra de las naves oscuras se reorganizaba a mitad de camino, fusionándose con las dos pequeñas formaciones de cada lado, y luego volviéndose a formar en dos formaciones de acorazados oscuros con seis acorazados, nueve cruceros pesados, diecinueve cruceros ligeros y unos cuarenta destructores. Como las naves oscuras contaban con más armas que los típicos buques de guerra de la Alianza, y las naves de Geary sufrían daños acumulados tras meses de campaña y muy pocos recursos para reparar, cada nueva formación de acorazado oscuro era más que un fósforo para cada una de las formaciones acorazado de Geary. La oscura formación del crucero de batalla también era más fuerte que la fuerza de crucero de batalla de Geary, con aproximadamente el doble de potencia de fuego.

—No tienen que golpearnos con múltiples formaciones a la vez—. Creo que en cambio intentarán boxear en una de nuestras formaciones y pegar duro con una de ellas—, dijo Desjani.

—Creo que tienes razón, pero no los dejaremos—, se comprometió Geary, ya preparando nuevas órdenes para contrarrestar los movimientos de las naves oscuras. —En algún momento, los barcos oscuros tienen que cometer un error—.

Rescató a Tango Tres de otros barcos oscuros que intentaban atrapar esa formación, trató de utilizar el impulso de la última maniobra de los cruceros de batalla oscuros para atraparlos, falló al verse obligado a evitar otra serie de movimientos por los acorazados oscuros, liberó a Intrépido y los otros cruceros de batalla de la Alianza libres de un triple ataque que intentaba obligarlo a entrar en contacto con una o más de las formaciones de barcos oscuros, sacó Tango Dos de una trampa en formación, comenzó a establecer otro ataque, tuvo que cambiar su batalla cruceros lejos de eso, movieron Tango Tres en el último momento para evitar otro ataque de barcos oscuros por parte de las tres formaciones enemigas...

Geary perdió la noción del tiempo, completamente perdido en la constante danza de las tres Alianzas y tres formaciones de naves oscuras. Cometió algunos errores que fueron lo suficientemente pequeños como para evitar el desastre, pero los barcos oscuros no cometieron ningún error, sin darle ninguna oportunidad.

Los comandantes de su barco, tan conscientes como Geary de lo cerca que estaban de ser aniquilados, no protestaron por una vez a pesar de la falta de disparos en los pases que siempre evitaban acercarse lo suficiente para el combate cuando los barcos oscuros tenían la ventaja. Y parecía que las naves oscuras con su superior maniobrabilidad y poder de fuego siempre tenían la ventaja.

Geary se despertó de su intenso enfoque en su pantalla para darse cuenta de que el Dr. Nasr estaba parado a su lado y le ofrecía un pequeño parche de medicina.

—Usted necesita esto, almirante—, dijo el Dr. Nasr.

—¿Un parche de estimulación?— Geary parpadeó, tratando de recordar cuándo había comenzado este compromiso. —¿Cuánto tiempo llevaremos realizando disparos contra las naves oscuras?—

—Comenzaste esta serie de maniobras hace dieciséis horas—, dijo el Dr. Nasr, sonando sereno pero también intransigente. —Debes aplicar un parche estimulante para mantener el estado de alerta y la claridad mental. Mis asistentes se están asegurando de que todos en la tripulación reciban un parche. Todos los demás barcos también están administrando parches de estimulación —.

—¿Por cuánto tiempo son buenos?— Preguntó Geary.

—Tendrán que renovarse después de ocho horas—. Puede aplicar una serie de seis parches uno tras otro si lo considera necesario dada la situación, pero más allá de eso corre el riesgo de obtener resultados de salud y mentales negativos —.

—Tuve que hacer una serie de seis una vez—, dijo Desjani mientras se daba un manotazo en el brazo. —No lo recomiendo. Bajar de eso fue un infierno —.

Dieciséis horas. Geary aplicó su propio parche, luego se centró en la situación. Las batallas en el espacio pueden ser extremadamente largas, pero rara vez involucran períodos extremadamente largos de acción continua. Si nada más, las maniobras de amplio alcance eventualmente ganarían tiempo para una siesta entre las carreras de tiro.

Pero contra las naves oscuras, esta vez había sido una sucesión aparentemente interminable de ataques, contraataques, evasiones y embestidas. Un conjunto de maniobras rápidas tras otras, constantemente haciendo esfuerzos con los barcos y sus tripulaciones.

Motivado por una súbita preocupación, Geary pidió datos sobre el estado de las pilas de combustible para sus buques de guerra.

—La mayoría de nuestros destructores tienen hasta treinta y cinco por ciento de sus células de combustible—, le dijo a Desjani.

—Eso no es sorprendente—, refunfuñó. —Hemos estado sacudiendo a toda la flota una y otra vez—.

Pero las naves oscuras se habían estado esforzando aún más.

Geary, que había decidido en algún momento luchar para evitar ser maltratado, sintió un repentino atisbo de esperanza. Las naves oscuras definitivamente habían sido programadas para tácticas. Específicamente sus tácticas. Y el teniente Castries ya había notado que las naves oscuras parecían estar usando el perfil de prioridad de batalla en sus soluciones de maniobra.

¿Alguien había programado los barcos oscuros por cuestiones de logística?

Las naves que habían atacado a Indras y luego a Atalia habían agotado toda su provisión de proyectiles de bombardeo, no conteniendo ninguna para emergencias. Eso implicó una falta de atención al aspecto de suministro de armas desechables de la logística. ¿Los barcos oscuros tampoco prestaron suficiente atención a otros aspectos de la logística?

¿Y el Dr. Nasr tenía razón sobre lo que sucedería si los barcos oscuros alcanzaran un límite en su programación que no habían racionalizado previamente?

¿Podría él lograr evitar un encuentro decisivo por suficiente tiempo para averiguarlo?

Se inclinó severamente hacia la tarea, evitando cada nueva embestida de las naves oscuras e intentando nuevos ataques de sus propios buques de guerra, que siempre eran frustrados. Otro pase . . otro... seis formaciones que comprenden cientos de buques de guerra girando y girando a través de la inmensidad del espacio, cada uno buscando la fracción de segundo de ventaja que necesitaría para infligir un daño mayor en una de las otras formaciones.

Sus comandantes y oficiales continuaron siguiendo las órdenes de Geary, continuaron creyendo que encontraría una forma de salir de esto, mientras rezaba para que él y sus barcos resistieran lo suficiente.

El momento que temía finalmente llegó, después de casi veinte horas de continuas maniobras de combate.

Tango Dos se vio obligado a casi matar su velocidad para esquivar un pase de disparo de una formación de acorazado oscuro. Ahora, sus buques de guerra apuntando directamente hacia arriba y con la propulsión principal nuevamente llena, Tango Dos estaba tratando de recuperar velocidad, mientras que Geary trató de traer a las otras dos formaciones de la Alianza en su ayuda.

Pero los cruceros de batalla oscuros habían visto la oportunidad y estaban lanzando el máximo empuje de su propulsión, al igual que la otra formación de acorazado oscuro, y Tango Dos simplemente no tenía la velocidad suficiente para evitar sus cargas y no tenían el tiempo para acumular esa velocidad.

La capitana Jane Geary en Dreadnaught llamó, su expresión era la de alguien que mira hacia el final.

—Los haremos pagar, Almirante. Vengarnos —.

—Lo haré.— Probablemente ya había perdido a Michael Geary, y ahora Jane también moriría. Debido a sus decisiones, los dos nietos de su hermano murieron. Porque eran Gearys y obligados a seguir los pasos de Black Jack.

—Los cruceros de batalla oscuros todavía están llegando—, dijo el teniente Castries, pareciendo desconcertado.

—Eche otro vistazo—, dijo Desjani.

—Capitán, ya pasaron el punto en el que deberían haber sujetado su vector para golpear a Tango Dos—.

Geary y Desjani se sentaron más erguidos, mirando a los lugares en sus pantallas donde estaban representados los cruceros de batalla oscuros.

—¿Qué están haciendo?— Preguntó Desjani con incredulidad.

—Aún están apareciendo, Capitán—, dijo el teniente Castries, que parecía tan desconcertado como su comandante. —Así son los acorazados oscuros. También pasaron el vector para interceptar Tango Dos —.

—Así es la tercera formación de barco oscuro—, dijo Geary. —Mira.—

—¿A dónde van?—, Exigió Desjani. —¡Dime adónde van!—

Sus lugartenientes intercambiaron miradas impotentes.

—Finalmente están estabilizándose—, dijo Geary. —¿Donde es eso...? ¿A dónde conduce ese vector?

—Lejos de nuestras formaciones—, dijo Desjani. —¿Por qué iban a pasar veinte horas seguidas tratando de separarnos y de repente irnos así? ¿Pudo el almirante Bloch haber recuperado algo de control sobre ellos? ¿Se activó alguna rutina de software que los hizo dejar de luchar contra nosotros?

—Creo que es un software—, dijo Geary. —Algo que las naves oscuras no vieron venir—.

—Capitán—, dijo Castries, —las tres formaciones de barcos oscuros se están estabilizando en vectores para el punto de salto para Montan—.

—¿Montan?— Desjani miró su pantalla como si una explicación de lo inexplicable se pudiera encontrar allí. —¿Qué podrían querer en Montan?—

—Es el punto de salto más cercano desde donde estamos ahora en este sistema estelar—, señaló Castries. —Aparte de eso, la única característica importante en Montan es una puerta de hipernét, Capitán. Montan es uno de los sistemas de estrellas de reserva si Varandal hubiera caído en manos de los síndicos, por lo que tenía una compuerta instalada para permitir un cambio rápido de las fuerzas de defensa —.

—¿Una puerta hipernét?— Desjani miró a Geary con desconcierto. —¿Están tratando de regresar a su base? ¿Están huyendo de nosotros?

—Parece que sí—, dijo, luchando contra un inmenso cansancio y temeroso de creer que su esperanza realmente se había manifestado.

—Si no le importa que lo diga, almirante, eso es condenadamente milagroso para alguien que dice no tener nada que ver con las estrellas vivientes—.

—No hay ningún milagro involucrado—, dijo Geary. —Los barcos oscuros están programados para tácticas, no para logística. Todos ustedes han visto lo duro que han empujado sus maniobras, que también han quemado sus pilas de combustible a un ritmo muy alto. Mira nuestro propio estado de celda de combustible. Mire nuestros destructores —.

Desjani revisó los datos.

—Nuestros destructores son bajos. Quince por ciento en promedio. Eso no es sorprendente después de todo el baile que hicimos al máximo empuje en las últimas veinte horas. ¿Crees que las naves oscuras se rompieron debido a las bajas reservas de células de combustible?

—Sé que lo hicieron—, dijo, incapaz de mantener el triunfo y la euforia en su voz mientras los barcos oscuros continuaban dirigiéndose hacia el punto de salto para Montan. —Algunas de sus naves, tal vez todos sus destructores, deben haber bajado hasta un diez por ciento de las reservas de células de combustible. ¿Qué dicen las regulaciones de flota sobre eso? —

El teniente Yuon, que probablemente había estado estudiando solo esas regulaciones para los estándares de promoción de su flota, respondió rápidamente.

—Cualquier formación que contenga buques de guerra que alcancen un diez por ciento de reservas de células de combustible debe desconectarse y repostar de inmediato—.

—No hay excepciones, ¿verdad?—, Dijo Geary.

—Sin excepciones, señor—, estuvo de acuerdo Yuon.

—¿Por qué prestarían atención a eso?— Demandó Desjani. —Las naves oscuras dispararon a todos los barcos en este sistema estelar, atacaron a Ambaru, atacaron a Atalia, nos atacaron. ¿Por qué obedecerían las reglas de la flota sobre los niveles de las pilas de combustible?

—Dr. Nasr dijo que los barcos oscuros deben tener dos formas de pensar. Un conjunto de instrucciones firmes sobre qué hacer y qué no hacer, y un conjunto flexible de programas destinados a imitar los procesos de pensamiento humano. Esos programas flexibles bien podrían haber permitido a los barcos oscuros racionalizar su camino más allá de los límites que han encontrado en el pasado. Pero el Dr. Nasr dijo que si las naves oscuras se toparan con una nueva y firme prohibición, tendrían un problema, ya que aún no habían racionalizado su camino para superarla. Tendrían que obedecer esa instrucción rígida hasta que lo resolvieran —.

—Los antepasados nos salvan—, dijo Desjani. —Creo que tal vez nuestros antepasados nos salvaron—.

—Me lo dijeron—, soltó Geary, demasiado cansado y emocionado por ocultarlo. —Con una llama de vela—. Esquiva y sigue esquivando. No te atrapen —.

—Sigo diciéndoles que los escuchen—, dijo Desjani. —¿Entonces viste que las naves oscuras estaban quemando sus pilas de combustible mucho más rápido que nosotros y solo esperábamos que corrieran lo suficientemente rápido antes que nosotros, y esperábamos que el Dr. Nasr tuviera razón?—

—Bastante, sí—.

Ella lo miró sin decir palabra, luego se rió.

—Le debemos nuestro milagro a las regulaciones de la flota. Nunca viviré eso —.

—Las regulaciones de la flota tenían que ser buenas para algo. Tomaré mis milagros de la forma en que les importe aparecer. Geary pasó un largo momento contemplando su despliegue, aún absorbiendo la realidad de que su flota no sería destruida allí. —Es tentador tratar de enviar algunas naves detrás de ellas, para intentar seguirlas hasta su base—.

—¿Pero?—

—Pero los barcos oscuros los verían seguir. Sería demasiado fácil para las naves oscuras dejar una emboscada a Montan. No puedo arriesgar eso —.

—Pide voluntarios... comenzó Desjani.

—No. No enviaré gente a morir sin ningún propósito, no importa cuán entusiastamente se ofrezcan como voluntarios para la tarea. Y todos nuestros barcos se están quedando sin reservas de células de combustible en este punto, también. Geary suspiró y cerró los ojos, finalmente dejando que lo que había sucedido se calmara en sus nervios y los relajara. —Hemos salvado a Bhavan. Seguiremos las naves oscuras a distancia hasta que salten a Montan, y luego nos dirijamos a Varandal.

—¿Qué pasa si las naves oscuras trabajan en torno a la regulación de reserva de células de combustible antes de saltar para Montan?—, Preguntó Desjani.

—Entonces estaremos mucho mejor posicionados para enfrentarlos de nuevo, y sus barcos serán cada vez más bajos en reservas de células de combustible. Ese podría ser nuestro mejor resultado si vuelven a luchar contra nosotros nuevamente con el combustible casi agotado —.

—Esperemos—, ella estuvo de acuerdo. —Incluso los acorazados oscuros estarían indefensos a medida que se detenían sus núcleos de energía—.

Pero los barcos oscuros aparentemente no pudieron superar su ciega adhesión a las regulaciones de la flota a tiempo. Saltaron para Montan medio día más tarde, y Geary condujo a su maltratada flota de regreso a Varandal, ignorando las preguntas que venían de Bhavan preguntándole si la amenaza había desaparecido y qué pasaría ahora. No intentó responder esas preguntas porque no tenía respuestas.

* * *

—PARECE QUE las cosas se pusieron muy mal en Bhavan—. El almirante Timbale hizo una mueca de tristeza. —Vimos esos cruceros de batalla oscuros salir de la puerta hipernét y cargar el punto de salto para Bhavan, pero las únicas cosas que teníamos lo suficientemente cerca para interceptarlos eran unos destructores y un crucero. Como no quería perder más barcos en peleas sin esperanza, ordené que no estuvieran en contacto. Su capitán Duellos estaba muy molesto, pero con dos de sus cruceros de batalla todavía en el muelle, ni siquiera podía perseguir a los barcos oscuros —.

—Sobrevivimos—, dijo Geary. Estaba en su camarote a bordo de Intrépido, revisando el daño a sus barcos en la larga lucha en Bhavan y preguntándose si el Capitán Smythe podría encontrar los fondos necesarios para adquirir una gran cantidad de células de combustible de reemplazo. La llamada de Timbale había sido una distracción bienvenida. Geary habló francamente a la imagen del otro almirante. —Lo cual fue una victoria en comparación con lo que podría haber sido—.

—Bueno, Black Jack no puede ser vencido, ¿verdad?— Timbal ofreció con una sonrisa alentadora.

—Casi estuvo cerca de Bhavan—, dijo Geary. —Aparentemente construyeron esas naves oscuras para vencerme, y, por una vez, el gobierno tuvo demasiado éxito para lograr sus objetivos—.

—Encontrarás la manera—, dijo Timbale. —Las estrellas vivas no te habrían dado este desafío si no pensaran que no puedes manejarlo—.

—En ese caso, desearía que las estrellas vivas tuvieran mucha menos confianza en mí—, dijo Geary. Todo el mundo dice básicamente lo mismo, que seguramente Black Jack encontrará la manera de vencer a los barcos oscuros. Pero el propio Black Jack no puede pensar en una forma. Estoy seguro de que no puedo vencerlos en una pelea directa con lo que tengo.

Timbale sonrió como si no estuviera seguro de si Geary estaba bromeando, luego cambió a una mirada resignada.

—Hablando del gobierno, quería darte un aviso. Han llegado pedidos para reasignar a Tsunami, Tifón y Haboob —.

—¿Por qué no también Mistral?— Preguntó Geary. —¿Por qué me dejas con un solo transporte de asalto?— No es que los transportes de asalto sirvieran de nada contra los barcos oscuros, pero las transferencias que ahora llegaban parecían un insulto a la lesión.

—No tengo idea—, respondió Timbale.

Geary hizo una pausa para verificar el estado de Mistral en la base de datos de su flota. Ella estaba en tan buena forma como los otros transportes de asalto. No parecía haber ninguna razón para dejarla en Varandal mientras que el resto de su división de barcos fue enviado a otra misión.

—¿Sabes a dónde van Tsunami, Tifón y Haboob?—

—Unity.—

—¿Unity?— Geary miró a Timbale. —¿Por qué?—

—Fuerza de evacuación de contingencia de emergencia—, explicó Timbale. —Eso es lo que dicen las órdenes—.

—¿Evac...?— Geary negó con la cabeza e intentó hablar con calma. —¿Finalmente se toman en serio las naves oscuras? Supongo que esto es una señal clara de que el gobierno ha perdido el control de ellos y teme dónde atacarán los barcos oscuros. Supongo que la sede de la flota le dijo al gobierno que cada transporte de asalto en la flota combinada no podría despegar a la población de Unity —.

—No se puede asumir nada con la sede, pero supongo que tres transportes de asalto tienen suficiente capacidad para las personas importantes, y eso es lo que probablemente preocupaba al gobierno—, dijo Timbale. —Ah, y se supone que se lleven a la mayoría de tus Marines con ellos—.

—¿La mayoría de mis marines? ¿Para hacer qué, contener a la multitud tratando de encontrar espacio en los transportes de asalto?

—No lo sé, almirante.— Timbale extendió sus manos. —Este conjunto de pedidos es claro. O haces lo ordenado o violas la orden. No hay ningún problema en este caso —.

Geary asintió pesadamente.

—Entiendo. Bien. Tsunami, Tifón y Haboob irán a Unity, junto con... ¿Cuántos Marines exactamente?

—Dos de tus tres brigadas, más sus elementos de apoyo. Dos mil cien en total El general Carabali es ir con ellos —.

—¿Al menos puedo elegir a qué dos brigadas enviar y qué guardo?—, Preguntó Geary.

Timbale entrecerró los ojos ante algo.

—Ummm... no. La Primera y la Segunda Brigada van con los transportes de asalto. Tienes que mantener la Tercera Brigada. ¿Sientes el amor?

—No en este momento.— Pero después de que Timbale había terminado la llamada, Geary se sentó frunciendo el ceño en su camarote durante un rato, preguntándose qué había detrás de las órdenes. El gobierno tiene acceso a muchos más transportes de asalto que los pocos que tenía. Y muchos más Marines. ¿Por qué quieren la mía en Unity?

Llamó al general Carabali.

—¿Has oído hablar de las órdenes para los transportes de asalto y dos tercios de tus marines?—

—Justo ahora, sí, señor—.

—¿Tiene alguna idea de por qué las órdenes designaron a su Primera y Segunda Brigada para ir a Unity y Tercera para quedarse aquí?—

—Sí, señor—, respondió Carabali, una nota ligeramente de disculpa en su voz. —Mientras estuvo separado, recibí una solicitud de recomendaciones sobre cuál de mis brigadas era más efectiva en los asaltos. Con base en su experiencia y su comandante, respondí que la Tercera Brigada era la más calificada. Esa puede ser la razón por la cual fue designado para permanecer aquí. Te envié una notificación sobre el asunto, pero con todo lo demás en marcha, es posible que no lo hayas notado —.

—Gracias por ser diplomático por no haberlo visto—, dijo Geary. —¿Entonces me están dejando la mejor brigada?—

—Ese es un término relativo, Almirante—, dijo Carabali, un poco rígido esta vez. —Todas mis brigadas son las mejores—.

—Entendido—, dijo Geary. —Y estoy de acuerdo contigo. Debería haber hablado más cuidadosamente. ¿Tienes algún indicio de cuál será tu misión en la Unidad? —

—No señor.—

—Gracias, General. Avíseme si necesita ayuda para prepararse para el movimiento de sus Marines —.

Se retrepó cuando terminó la llamada, y ahora tenía aún más preguntas que antes de haber hablado con Carabali. Estaba pensando que podría necesitar a algunos de mis Marines si pudiera localizar la base oscura de la nave. Alguien que podría aprovechar las instalaciones del barco oscuro y desactivarlas sin destruirlas. Quiero la evidencia de esas instalaciones si alguien trata de reclamar que las naves oscuras nunca existieron o que no eran oficiales o alguna otra tontería.

Si necesito algunos Marines para esa tarea, parece que la Tercera Brigada es la unidad que habría elegido. Y esa es la unidad que me queda. ¿Pero por qué hacer eso sin hablar conmigo sobre eso?

Y de todos modos no tiene sentido si no sé dónde se encuentra la base para los barcos oscuros.

Ancestros, realmente, realmente necesito ayuda aquí.

La alerta en la escotilla de su camarote anunció a un visitante.

NUEVE

—ALMIRANTE—. El general Charban mostró su actitud habitual de tratar de no manejar con éxito la frustración. —Regresé de mi estancia en Inspirado. ¿Podemos hablar?

—Por supuesto—, dijo Geary. —Toma asiento. Me imagino que te alegra que no estuvieras con nosotros en Bhavan —.

—Sé algo de cómo debe haberse sentido, almirante.— Charban negó con la cabeza. —Estuve en algunas batallas terrestres donde estaba orando por un milagro. Afortunadamente, las estrellas vivientes me tienen cariño o la casualidad funcionó a mi favor. Sin embargo, no creo que hubiese podido sacar a mi fuerza de una situación como la que enfrentaste en Bhavan.

—Probablemente habrías pensado en algo—, dijo Geary. —¿Algún avance en el asunto de los Bailarines?—, Preguntó, nombrando a las especies alienígenas que se asemejaban a los descendientes profanos de las arañas gigantes y los lobos, y que eran las cosas más cercanas a los amigos que la humanidad había encontrado entre las tres razas alienígenas encontradas hasta ahora. Dado que las otras dos razas, los enigmas misteriosos y los Kicks homicidamente agresivos (y también lindos), eran enemigos peligrosos, no hacía falta ser más amigable con la humanidad. Pero los bailarines, a su manera, desconcertantes, parecían considerar a los humanos como aliados.

Charban se sentó y se encogió de hombros.

—Los avances son aún más difíciles de lograr sin bailarines realmente presentes para hablar. Por otro lado, no estoy lidiando con respuestas vagas y simplistas de forma rutinaria, por lo que podría ser peor —.

—Definitivamente podría ser peor—, dijo Geary. —Los barcos oscuros ni siquiera nos hablarán—.

—Ni los Kicks ni los enigmas lo harían cuando es absolutamente necesario. Pero pensarías que algo que los humanos habían construido como las naves oscuras al menos nos darían un poco de respeto. Charban hizo una pausa, mirando hacia arriba, con los ojos distantes. —Quedarme aquí en Varandal tuvo el beneficio de darme mucho tiempo para pensar, y como no quería perder el tiempo preocupándome por lo que podría estar pasando en Bhavan, lo pasé pensando en los bailarines. Específicamente, sobre ese viaje que tomaron —.

—¿Volver a casa, quieres decir?—

—No, antes de eso. El viaje que los bailarines llevaron al Sistema Estelar Durnan. No quería hablar con otras personas sobre esto porque no sabía lo importante que podría ser, y no sabía si querría mantenerlo lo más silencioso posible. ¿Puedo ver tu estudio de las estrellas? —

—Claro.— Geary lo llamó, las estrellas flotando en el aire entre ellas como joyas suspendidas en el espacio.

Charban se inclinó hacia la pantalla y usó una mano para ajustar su escala y enfoque.

—Aquí. Veamos. Ah. Mire. Aparecieron líneas, una que se bifurcaba desde Varandal, conectaba algunas de las estrellas y luego volvía a Varandal. —Este fue el camino que tomaron los bailarines, saltando de estrella en estrella—.

—Iban al Sistema Estelar Durnan para mirar esas ruinas de una antigua colonia de bailarines—, dijo Geary.

—Sí—, coincidió el general Charban, —pero aparte de la cuestión de cómo llegó una antigua colonia Bailarina cuando lo hizo es la pregunta de por qué los bailarines tomaron la ruta que hicieron—. Indicó las líneas entre las estrellas de nuevo. —No fue un camino tan directo como podría haber realizado, y no fue directo en absoluto. Mira cómo giraron en su camino de regreso a Varandal —.

Geary estudió la pantalla, intrigado.

—Es casi como el contorno fragmentario de una esfera áspera, ¿no? ¿Por qué los bailarines han tomado un camino tan indirecto?

—Asumo que deben haber querido enviarnos algún tipo de mensaje—, dijo Charban. —¿Pero que?—

—¿Qué mensaje podrían enviar con una forma esférica áspera?— Preguntó Geary. —¿Los nombres de los sistemas estelares que visitaron explican algo?—

—No—, dijo Charban. —Creo que formar un mensaje codificado en los nombres que la humanidad les dio a esas estrellas sería demasiado sutil y enrevesado para los bailarines. Pero se me ocurrió que tal vez el mensaje no estaba en la esfera sino en lo que contenía —.

—¿Qué contenía?— Geary miró de nuevo. La región del espacio dentro de la esfera áspera definida por el camino de los bailarines contenía algunas estrellas con poca o ninguna presencia humana y sin una razón particular para visitarlas. —No hay nada allí—.

—¿Qué hay de eso?—, Preguntó Charban, señalando. —Nuestros sistemas no pueden decirme mucho al respecto—.

Geary miró de cerca.

—Estás apuntando a una estrella binaria cercana. No me sorprende que haya poco en nuestros sistemas al respecto. Realmente no vale la pena notarlo —.

—¿Por qué no?—, Preguntó Charban. Se inclinó sobre la mesa baja entre ellos, su dedo extendido casi tocando la imagen del binario. —¿Los sistemas en Intrépido saben algo más de lo que podría haber encontrado en otro lado?—

Geary negó con la cabeza, frunciendo el ceño con perplejidad ante la pregunta.

—Probablemente no, pero dado que Intrépido es el buque insignia, es posible que tengamos archivos complementarios. Sabemos que es un sistema estelar binario cerrado, dos estrellas orbitando entre sí. Veamos si alguna vez hubo observaciones a larga distancia de ese sistema estelar. —Llamó a los datos. —Sí. Ha sido visto desde otros sistemas estelares. Esa no es la forma más detallada de estudiar un sistema estelar, pero recoge objetos más grandes. Ese sistema binario particular contiene seis planetas en órbitas excéntricas, la mayoría de ellos probablemente capturas de planetas errantes que se acercaron demasiado a una de las dos estrellas. Eso es todo lo que sabemos.—

—Eso es lo que aprendí antes—. Charban asintió con la cabeza, pero aun así parecía confundida. —¿Por qué es todo lo que sabemos? Nadie ha ido allí? ¿Por qué los bailarines no saltarían allí si estuvieran interesados en ello?

—¿No lo sabes?— Geary miró a Charban con asombro que gradualmente cambió a comprensión. —Eres fuerzas de tierra. No es un marinero —.

—O un científico. Estaba reflexionando sobre el último mensaje de los bailarines, ya ves—, explicó Charban. —'Mira las muchas estrellas.' Y me di cuenta de que había un significado alternativo. Se podría haber querido decir 'Mira las múltiples estrellas' —.

—Múltiples estrellas—. Como los binarios y el sistema de triple estrella ocasional. —¿Por qué los veríamos?—

—¿Por qué nunca vamos a ellos?—, Preguntó Charban de nuevo.

—Porque no podemos. No mediante el uso de unidades de salto. ¿Sabes cómo funcionan las unidades de salto? —

—Vagamente. Algo sobre los puntos delgados en el espacio que las unidades pueden llevar a las naves a otro lugar donde las distancias son mucho más cortas —.

—Claro—, dijo Geary. —No soy científico, tampoco, pero lo básico es que el espacio-tiempo no es rígido. Se dobla. La gravedad de los objetos hace que el espacio-tiempo se doble o se doble, como si pusieras un objeto pesado sobre una hoja flexible. Los objetos grandes crean grandes hoyuelos. Las estrellas son lo suficientemente grandes como para doblarse y estirar el espacio-tiempo lo suficiente como para crear puntos delgados en el mismo. Esos puntos delgados son puntos de salto, lugares donde nuestras unidades de impulso pueden empujar a las naves hacia el espacio de salto y hacia atrás para salir del espacio de salto en la siguiente estrella. No hay nada en el espacio de salto excepto esa interminable neblina gris...

—Y las luces—, agregó Charban.

—Y las luces—, concedió Geary. Nadie sabía lo que eran las luces. Entraron y salieron en intervalos no discernibles sin razones discernibles. Los marineros tendían a considerarlos con superstición, pero dado que su naturaleza permanecía inexplicada, tal vez la superstición era una palabra demasiado perjudicial. Las luces podrían representar casi cualquier cosa, o cualquiera. —Las distancias en el espacio de salto son mucho más pequeñas que en nuestro universo, como si el espacio de salto fuera una pequeña fracción del tamaño. Puede ser, pero como no podemos ver ninguna distancia en el espacio de salto, no sabemos si tiene límites y cuán pequeños o grandes son esos límites. Pero, en promedio, solo lleva una semana o dos pasar de una estrella a una adyacente usando espacio de salto, donde tomaría diez o veinte años como mínimo para hacer el mismo viaje en el espacio normal usando nuestra mejor tecnología. Lo importante en respuesta a su pregunta es que los puntos delgados, los puntos de salto, son estables alrededor de cada estrella, por lo que podemos encontrarlos y saber que estarán allí cuando lleguemos a donde vamos y cuando deseemos regresar—.

—Ya veo—, dijo Charban, asintiendo y frunciendo el ceño en sus pensamientos. —¿Qué tiene eso que ver con no ir a estrellas binarias? Con dos estrellas juntas, ¿no deberían tener muchos puntos de salto? —

—Sí, y no.— Geary movió sus manos alrededor del otro. —Cuando dos o más masas estelares están orbitando entre sí, los hoyuelos en el espacio-tiempo que causan interactúan constantemente. Eso hace que los puntos de salto a su alrededor sean inestables. Puede haber uno que se desvanece de repente, luego aparece otro en otro lugar. Si detecta un punto de salto que conduce a una estrella binaria, puede desaparecer antes de que pueda siquiera saltar hacia ella. Peor aún, el punto de salto en un binario al que te diriges podría desaparecer antes de que llegues allí, y si eso sucede, no puedes salir del espacio de salto —.

Charban se estremeció.

—¿Como el hombre que los Bailarines regresaron a la Vieja Tierra?—

—Así, tal vez, sí. La nave eventualmente puede encontrar otro punto de salto y regresar al espacio normal, pero has estado para saltar al espacio. Sabes que los humanos no pertenecen allí y no pueden manejar más de un par de semanas sin desarrollar serios problemas —.

—¿Como esa sensación de picazón y antinatural de que tu piel ya no cabe?—, Preguntó Charban. —Sí. El salto más largo que he tenido fue de aproximadamente dos semanas, y no estoy seguro de haber podido aguantar tres semanas. Puedo entender por qué nadie querría arriesgarse a quedarse allí. ¿Es por eso que nunca hemos ido a esa estrella binaria?

—Quizás nunca a ninguna estrella binaria—, dijo Geary. —No lo sé. Tendría que arriesgarse a perder los barcos que envías, y hay una alta probabilidad de pérdida, o enviar las naves a través del espacio normal, lo que significaría un viaje realmente largo incluso con la tecnología de propulsión actual. Ha habido más que suficientes estrellas solteras para la humanidad. Demonios, hemos abandonado muchos sistemas de estrellas marginales en las últimas décadas porque la hipernét facilita eludirlos. Sin escasez de propiedades inmobiliarias estelares, ¿por qué tomarse la molestia de visitar un binario?

Charban asintió.

—Entiendo. Consiéntame, almirante. No estoy seguro de por qué, todavía. ¿Qué se necesitaría para llegar a esa estrella binaria en particular?

Geary se encogió de hombros.

—Puedo estimar eso con bastante facilidad. Veamos. La estrella más cercana a ese binario es Puerta. No hay mucho en Puerta. Es una enana blanca, pero podrías saltar allí y tener menos de un año y medio luz del binario. Eso es bastante parecido a las estrellas. Cargue suficiente combustible, acelere a una velocidad superior a cinco puntos, luego reduzca la velocidad antes de llegar al binario, y podría hacer el viaje en diez años más fácil. Quizás significativamente menos que eso —.

—¿Qué pasa con una puerta hipernét?—, Preguntó Charban, entrecerrando los ojos ante la representación de la estrella binaria. —¿Sería uno de esos trabajar en un sistema estelar binario?—

—Creo que si. No sé por qué no—, dijo Geary. —Puedo preguntarle al Comandante Neeson sobre Implacable. Las puertas hipernét funcionan usando algo relacionado con el enredo cuántico, totalmente diferente de las unidades de salto. No deberían verse afectados por los campos de gravedad interactuantes de las dos estrellas. Pero tendrías que obtener todo para construir una puerta hipernét a ese sistema estelar. Además de tomar alrededor de una década, sería muy costoso construir una puerta para llegar a un lugar donde no había nada que valiera la pena. ¿Por qué crees que los bailarines hubieran estado interesados en ese binario? —

—¡Porque los bailarines casi dibujaron un blanco en torno a esa estrella binaria! ¿Pero no tienes idea de por qué harían eso?

—No. Incluso aparentemente no pudieron llegar allí —.

—¿Estamos seguros de que no hay una puerta hipernét allí?—, Preguntó Charban.

—No hay una puerta hipernét para esa estrella en nuestras opciones de hipernét—, dijo Geary. —No lo creo.— Tocó su panel de comunicación para llamar a Desjani en su propio camarote. —Tanya, ¿alguna de las puertas hipernét de una estrella binaria?—

—¿Un qué?— Sentada en su escritorio, su imagen se centró en Geary como si tratara de averiguar si hablaba en serio. —¿Por qué alguien construiría una puerta hipernét en una estrella binaria? ¿Cómo podría alguien construir una puerta hipernét en una estrella binaria?

—¿Un qué?— Sentada en su escritorio, su imagen se centró en Geary como si tratara de averiguar si hablaba en serio. —¿Por qué alguien construiría una puerta hipernét en una estrella binaria? ¿Cómo podría alguien construir una puerta hipernét en una estrella binaria?

—Podrías enviar los componentes de la compuerta hipernét a través del espacio normal y usar la robótica para ensamblarlos en el sistema estelar binario—, dijo Geary, preguntándose por qué estaba justificando la idea extravagante. —Probablemente necesites que algunos humanos realicen la supervisión y el trabajo final y las calibraciones, pero si no quisieran aguantar un viaje de una década, podrían congelarse en un sueño de supervivencia y luego volver a despertarse para trabajar en la puerta. . Una vez que la puerta estuviera lista, podrían regresar de inmediato —.

—¿Por qué haríamos eso?— Preguntó Desjani. —¿Tienes alguna idea de lo complicado y caro que sería?—

—¡Tanya, no sé! Pero los bailarines parecen haber intentado enfocar nuestra atención en un binario particular, uno que no está demasiado lejos de una enana blanca que podría haber sido un punto de partida para un viaje espacial normal a ese binario —.

Dio un largo suspiro de sufrimiento, tocó algunas órdenes y luego negó con la cabeza.

—No. No hay una estrella binaria en los destinos disponibles para nuestra clave de hipernét. O entre los destinos disponibles para la clave de hipernét Síndico que adquirimos —.

—¿Tienes alguna idea de por qué los bailarines intentan enfocar nuestra atención en un binario como ese?—

Otro suspiro.

—Tal vez estaban buscando algo y pensaron que estaba escondido allí—.

Charban soltó un bufido burlón.

—Si alguien quería esconder algo, parece que una estrella binaria sería el lugar perfecto—.

Geary lo miró fijamente.

—¿Qué?—

—Um, una broma, Almirante. Un binario sería un lugar maravilloso para esconder algo, ¿verdad? Nadie va allí. Nadie puede ir allí. ¡Los viajeros espaciales ni siquiera piensan en ellos! Tenía que señalarte esa, aunque estaba a la vista en la pantalla —.

Tanya estaba mirando fijamente a Geary.

—¿Qué estás pensando?—

—¿Qué estarían buscando los Bailarines?—, Le preguntó. —Algo que sabemos—. Algo que aparentemente ha desaparecido —.

—¿Grande o pequeño? ¿Estamos hablando de una persona?

—Tal vez una persona. Tal vez algo muy grande—, dijo Geary, sus pensamientos cristalizaron. —¿Qué dejó a Varandal, por la puerta hipernét, y aparentemente desapareció del espacio ocupado por humanos? ¿Algo que debería haber sido imposible de ocultar sin importar a qué sistema estelar fue llevado? —

Su rostro se iluminó con comprensión.

—Invencible. El Magnífico buque Kick que capturamos. ¿Crees que el gobierno lo llevó a ese binario?

—¿Dónde más podrían haberlo llevado donde nadie podría encontrarlo?—, Exigió Geary. —¿Qué más habrían estado buscando y preocupado los bailarines?—

—Los barcos oscuros—, dijo deliberadamente. —Necesitamos encontrar su base, y no hemos podido encontrar ninguna pista—. Dejó de hablar, con expresión aturdida.

—¿Una base secreta?—, Dijo Charban, asombrado. —¿Una puerta de hipernét secreta? No pensé que algo en esa escala fuera posible —.

—Ni a nadie más—, dijo Geary, mirando la representación del binario en su exhibición de estrellas. —Lo dijiste tú mismo. Nadie piensa en binarios. Nadie puede ir a los binarios. Un binario sería el lugar perfecto para establecer una base secreta, un lugar para esconder el acorazado Kick capturado, un lugar para esconder la base de los barcos oscuros —.

Tanya negó con la cabeza, extendiendo ambas manos hacia adelante.

—Espere. Estamos hablando de un proyecto que no podría haberse soñado en los últimos años. Habría una gran inversión en tiempo y dinero. Tendrían que haber comenzado a trabajar en esto hace mucho tiempo —.

—Tal vez lo hicieron—, dijo Geary.

—¿Y lo mantuvieron en secreto de todos?—

—No—, dijo Geary, mirándola ahora. —No podían mantenerlo en completo secreto. Los rumores salieron. La gente habló de eso. Pero nadie lo encontró, así que después de que pasaron suficientes años, se etiquetó como una fantasía, un proyecto que nunca había existido realmente —.

Los ojos de Tanya se encontraron con los suyos.

—Unity Alternativo? Los antepasados nos salvan. Estás hablando de Unity Alternativo —.

—Sí. El proyecto del gobierno, supuestamente mítico, para construir una base secreta y alternativa para continuar la guerra si la Unidad misma caía en manos de los síndicos. Un proyecto lo suficientemente importante como para justificar un gasto enorme y una línea de tiempo de construcción de más de una década —.

—En un lugar donde nadie pensaría mirar—, continuó para él. —Un lugar que los síndicos nunca encontrarían y no podrían alcanzar si de alguna manera lo encontraran—.

—Y tal vez más que eso—, dijo Geary. Un lugar para configurar los proyectos más secretos, un lugar para esconder a cualquiera que el gobierno, o partes del gobierno, no deseara encontrar, así como un lugar para albergar una flota secreta.

—¿Cómo llegan allí?—, Exigió Desjani. —Debe haber una forma. Los barcos oscuros usan la hipernét. Invencible desapareció después de entrar en la hipernét. Debe haber claves con acceso a una puerta en ese binario —.

—Si los hay—, dijo Geary, —los encontraremos—. Se volvió hacia Charban. —General, es posible que nos haya dado la información más importante que necesitábamos tener. Estoy en deuda con usted —.

Charban todavía parecía aturdido.

—¿Cómo sabían los bailarines que estaba allí? Son a quienes deberías agradecer, almirante. Es increíble. Primero Black Jack regresa, y derrota a los síndicos tal como se suponía que debía hacerlo, entonces Unity Alternativo resulta existir. Los mitos y las leyendas cobran vida a nuestro alrededor —.

—Nunca fui un mito—, dijo Geary. —Y resulta que Unity Alternativo tampoco lo fue. Esto es tan real como esos barcos oscuros, y ahora sabemos dónde se esconden —.

Desjani sonrió ferozmente.

—¿Destruir su base?—

—Si. Ese es su talón de Aquiles. Destruye su base, su fuente de células de combustible de reemplazo, y estarán indefensas una vez que las celdas de combustible que llevan se agoten. Tenemos una forma de ganar, Tanya —.

Si pudieran encontrar una manera de llegar allí. Y si podían llegar allí cuando los barcos oscuros no estaban allí también protegiendo su base.

* * *

—LLEVAREMOS LA LUCHA a los barcos oscuros la próxima vez—, dijo Geary a las imágenes de los comandantes de sus barcos reunidos en la sala de conferencias. Tanya le había recordado que necesitaba hablar con ellos, necesitaba hacerles saber que él y ellos no habían sido derrotados. —Creemos que hemos identificado su base. No sé cuándo asaltaremos esa base, pero todas tus naves deben estar listas para partir —.

—¿Cuál es la demora?—, Preguntó el Capitán Badaya. —¿Por qué no ir ahora?—

—Es difícil llegar, y tenemos que encontrar la mejor manera de llegar a él. También asumimos que las naves oscuras están allí ahora, reabasteciéndose y reparándose. Queremos darles tiempo para terminar eso e irnos, probablemente para tratar de preparar otra trampa para nosotros. Mientras están haciendo eso, entraremos y golpearemos sus pies debajo de ellos —.

—¿Por qué no pudieron haber construido esos barcos oscuros para ir en contra de los síndicos durante la guerra?—, Se quejó el Capitán Armus. Un bajo y enojado murmullo de acuerdo siguió sus palabras.

El Capitán Smythe respondió.

—La ironía es que nuestra victoria en la guerra le dio al gobierno el respiro para emprender tal proyecto. Bajo la presión de constantes ataques síndicos, nunca podrían desviar recursos a un proyecto arriesgado como los barcos oscuros. Pero levantamos esa presión, dando así al gobierno el lujo de ver si podían reemplazarnos —.

—Y—, agregó el capitán Duellos, —nuestra victoria dejó algunas fuerzas poderosas en la Alianza en busca de un enemigo para reemplazar al que finalmente había vencido—.

—¿Por qué estamos haciendo esto?—, Preguntó el Capitán Parr, luciendo deprimido. —¿Por qué estamos peleando de nuevo, por qué nuestra gente está muriendo de nuevo, debido a los errores cometidos por personas que nunca pagarán el precio por sus errores?—

Todos los ojos se detuvieron en Geary, esperando una respuesta de él.

—Si quiere mi opinión personal—, dijo Geary, —es porque somos mejores que esas personas—. Y si las personas como nosotros no solucionan los problemas creados por personas como ellos, si las personas como nosotros no defienden los principios básicos de la Alianza y de la gente de la Alianza, ¿quién lo hará? Esta es mi pelea, pero no tiene por qué ser así. Yo —morí— hace un siglo. Todos los que conocía se han ido. Podría haberme lavado las manos de todo. Excepto que no pude. Porque, como algunas personas nunca dudan en recordarme—, dijo, sin mirar a Desjani pero por el rabillo del ojo al verla sonreír,— Black Jack tiene un deber con la Alianza porque la gente de la Alianza depende de él. . Al igual que dependen de todos ustedes y sus equipos. Sí, apesta hacer esto y hacer esto de nuevo, pero es lo que hacemos. Y seguiré haciéndolo hasta que el trabajo esté terminado porque creo que vale la pena hacerlo —.

—¿Incluso ahora?— Preguntó Parr, sonriendo irónicamente.

—Incluso ahora—, dijo Geary.

—No pedí un discurso, pero creo que una respuesta decente requiere uno. De acuerdo, almirante. Vamos a limpiar el desastre de nuevo —.

No todos parecían contentos, muchos parecían resignados ante la perspectiva, pero nadie parecía renuente cuando Geary terminó la reunión y vio las imágenes desaparecer en una ráfaga, el tamaño aparente de la sala de conferencias se reducía para coincidir con el aparente número de ocupantes. Era la única parte de las reuniones que le gustaba a Geary, viendo cómo la enorme habitación se reducía a un pequeño compartimento.

Una imagen permaneció. El comandante Neeson, ex comandante de Implacable que se había mudado para asumir el mando de Firme.

—Te pedí que te quedaras luego porque eres mi mejor experto en problemas de hipernét—, dijo Geary. El mejor experto sobreviviente, eso es. El capitán Jaylen Cresida había sido el mejor, pero ella había muerto en la batalla cuando su crucero de batalla Furioso había sido destruido. —Tengo un trabajo importante para ti—.

—Haré lo mejor que pueda, almirante—, dijo Neeson, mirando curiosamente a Tanya Desjani, quien simplemente indicó a Geary de nuevo.

—Tenemos una razón sólida para creer que la base oscura de la nave está en una estrella que tiene una puerta hipernét que no está en las llaves que llevan nuestros barcos—, comenzó Geary, viendo la sorpresa florecer en los ojos de Neeson. —Necesito que busques esa puerta y una forma de llegar a ella—.

—Si no está en la hipernét de la Alianza—, comenzó Neeson, luego se controló. —No. Tendría que estarlo. Hemos visto que los barcos oscuros usan nuestras puertas hipernét. Pero eso no excluye un minihípernet que de alguna manera se vincule con el nuestro—. Frunció el ceño. —No. Eso no podría funcionar Si estuviera en una hipernét separada, tendrían que tener un lugar donde pudieran ir a una puerta separada después de salir de nuestra propia hipernét. Déjame ver lo que puedo averiguar, almirante. Si hay una puerta en algún lugar que es parte de nuestra hipernét, debe haber algunas indicaciones de eso —.

—Haz todo lo que puedas y avísame si te encuentras con algún obstáculo—, le dijo Geary.

Después de que la imagen de Neeson desapareció, Tanya Desjani sonrió a Geary y dio un lento aplauso.

—Buen discurso, almirante—.

—Gracias, Capitán. Mi audiencia me inspiró. —Él la miró y sonrió tristemente. —¿Está mal que con todo lo demás pasando, desearía que tú y yo pudiéramos tomar un transbordador en algún lugar de esta maldita nave y ser un hombre y una esposa por un momento en lugar de Almirante y Capitán que ni siquiera pueden tocarse?—

—El buen orden y la disciplina requieren sacrificios, almirante—, dijo Desjani. —Y amablemente no te refieras a Intrépido como 'este maldito barco.' Y deseo lo mismo. Pero tú y yo tenemos que hacer nuestro trabajo y personas a quienes dirigir, a quienes no les impresionaría que nos tomemos un tiempo cuando otros están dando todo lo que tienen —.

—¿Siempre tienes que estar en lo cierto?—, Preguntó mientras abría la escotilla para salir del compartimiento de la reunión.

—No. Yo solo soy normalmente —.

* * *

ENTRÓ EN SU camarote, sintiéndose cansado después de la reunión, tratando de decidir qué asunto tratar de abordar a continuación, pero de inmediato se cuadró con toda su atención al ver a alguien sentado en una de las sillas. Su camarote estaba protegido por una variedad de medidas de seguridad, incluyendo cerraduras que no debían dejar entrar a nadie sin la aprobación específica de Geary.

La persona sentada se puso de pie y se volvió hacia él.

—Almirante—

Geary asintió en respuesta, sorprendido y sin sorprenderse por quién era.

—Victoria—

—Buen discurso—, dijo Victoria Rione. Cuando la conoció, ella había sido copresidenta de la República de Callas y senadora de la Alianza. Después de perder unas elecciones repentinas luego de la guerra, se convirtió en emisaria de la Alianza, trabajando para sus antiguos colegas en el Senado de la Alianza. Pero sabía que la tarea había terminado, al menos oficialmente. ¿Seguía trabajando encubiertamente para gente como el Senador Navarro? ¿O era Rione ahora una agente libre, persiguiendo sus propios fines y eludiendo a los enemigos cuando trabajaba para el gobierno de la Alianza?

—¿Estabas escuchando?— Preguntó Geary. —¿A una conferencia de máxima seguridad?—

—Oh, haces que suene mal—. Agitó a Geary hacia un asiento como si fuera su camarote. —Relájate.—

Se sentó frente a ella, estudiando a Rione. Rara vez revelaba sus sentimientos internos, pero podía ver que sus ojos estaban ligeramente hundidos por el cansancio y su rostro más delgado de lo que recordaba.

—Parece que has estado bajo mucho estrés—.

Ella se inclinó hacia atrás, encogiéndose de hombros.

—Todavía estoy viva y libre—.

—¿Cómo te subiste a Intrépido y aquí sin disparar ninguna alerta?—

—Dejé algunas aplicaciones especiales en el sistema de esta nave antes de irme—, dijo Rione, su voz casual. —No es como el enigma o esas tonterías que el gobierno ha estado usando para hacer que los barcos y el personal sean invisibles para los sensores. Todo lo contrario. Las aplicaciones aseguran que estoy autorizado para estar allí, que no soy una amenaza, y que no se necesitan informes de ningún tipo. Al parecer, estar autorizado para estar en cualquier parte se sale de su escondite, déjame decirte —.

—Parte de la tripulación debe haberlo visto—, dijo Geary.

—Por supuesto que sí. Y sabían quién era yo, y que yo había estado a bordo de esta nave antes, y que era un aliado de confianza de su amado Black Jack. Pueden tener sus propias sospechas sobre mí, ya que yo soy uno de esos políticos horribles, pero supusieron que volví a estar en circunstancias autorizadas y que todas las ofensivas oficiales se habían terminado y yo estaba marcada—. Ladeó la cabeza a un lado ella lo miró. —Entonces, ¿cómo está el gran héroe?—

—He estado mejor—, dijo Geary. —A veces parece que la gente comienza incendios simplemente porque saben que voy a correr a apagarlos—.

—Es divertido de ver. Nadie más que tú podrías haber sacado esta flota de Bhavan de una sola pieza, ¿sabes?

—¿Eres la misma persona que alguna vez pensó que yo conduciría a la flota a la ruina? No olvides que llevé la flota a Bhavan en primer lugar, —le recordó, al escuchar la amargura en su voz.

—Hiciste lo que parecía ser la mejor decisión—, dijo. —No tiene sentido echarte la culpa a ti mismo por eso. Cógelo de mí. Soy una experta en culparme por malas decisiones. Rione bajó la vista y luego volvió a mirarlo con las cejas fruncidas. —Hablando de malas decisiones que no has tomado, no vas a hacerlo, ¿o sí?—

—¿Haz qué?—, Preguntó, aunque estaba bastante seguro de lo que ella quería decir.

—Resuelve todos nuestros problemas montando en la Unidad a bordo de una nave estelar plateada—, dijo Rione. —Puedes salvar a la Alianza en un abrir y cerrar de ojos simplemente anunciando que te estás haciendo cargo temporalmente para resolver las cosas. La gran mayoría de los ciudadanos y de las fuerzas armadas no solo lo aceptarían, sino que lo celebrarían —.

—¿Salvar a la Alianza?— Preguntó Geary, su enojo claro. —Eso me suena a destruir la Alianza en nombre de salvarla—.

—Estoy de acuerdo contigo.— Ella se encogió de hombros otra vez, mirando a otro lado. —Ese es tu dilema. El problema se puede resolver fácilmente, pero la solución será peor que el problema. Y te niegas a tomar ese curso de acción simple y destructivo —.

—Maldición, ¿no queda una buena opción?—

—¿Me estás preguntando? Siempre ha sido la misma buena opción siempre ha sido. Los ciudadanos asumen la responsabilidad de votar por aquellos que velarán por el bienestar de todos, no solo por sus propios intereses especiales. Buena suerte con eso, sin embargo. Prefieren que alguien viaje a bordo de la nave estelar de plata y les ahorre el problema —.

Él comenzó a responder, luego se rió abruptamente.

—Siempre lo miramos hacia atrás, ¿no?—

Rione levantó una ceja hacia él.

—¿Mira qué al revés?—

—Democracias. Votación. La gente siempre está hablando de exigir más y mejor desempeño a los funcionarios electos, pero cuando se llega a eso, ¿no debería una democracia exigir más y mejor desempeño a los ciudadanos que votan? Si hacen bien su trabajo, entonces la calidad de los que eligen naturalmente seguirá —.

—Supongo—. Ella negó con la cabeza, su expresión taciturna. —Pero no del todo cierto. Los líderes deben ser dignos, deben evitar las tentaciones del poder, deben ser honestos incluso cuando la gente no quiera la honestidad. La democracia es un deporte de equipo, almirante. Si todos no juegan bien en su posición, todo el equipo sufre —.

Había pensado que estaba cansado, pero ahora se puso de pie y comenzó a caminar sin descanso.

—¿Es por eso que estás aquí? ¿Decirme que no hay nada que pueda hacer que no empeore las cosas?

—No. Si nada más, lo que no haces siempre es importante. Lo que significa que estás haciendo las cosas correctas. Pensé que necesitabas escuchar eso. —Rione se miró las manos mientras entrelazaba los dedos en un patrón retorcido. —No pude encontrarlo—.

—¿Tu marido?—

—No es un rastro. Paol ha desaparecido

Geary luchó contra una ola de ira. —Prometieron que lo curarían. Prometieron que podrían levantar el bloqueo mental que se le impuso con fines de seguridad, un bloqueo mental que era ilegal según la ley de la Alianza, y corregir el daño mental que causaba ese bloqueo —.

—Algunos de ellos pueden haber sido sinceros en sus promesas. Otros mintieron. Todo lo que sé es que no puedo encontrar ninguna pista sobre el destino de mi marido. Incluso si lo hubieran matado, debería haber sido capaz de encontrar algún indicio de eso. Apretó los puños. —Estoy seguro de que no es una coincidencia que alguien o algo me haya marcado su desaparición. Alguna parte del gobierno que no quiere preguntas o información revelada —.

—Nos hemos encontrado con algunos agentes—, dijo Geary. —Tengo dos bajo arresto—.

Rione lo miró con atención.

—¿Y nadie ha aparecido exigiendo su liberación?—

—Aparentemente, se supone que no existen—, respondió Geary. —Así que nadie los ha reclamado o ha estado dispuesto a admitir que existen—.

—Eso debe representar un terrible dilema para alguien—. Rione se rió con dureza. —¿Qué vas a hacer, Almirante? ¿Seguir órdenes como un buen oficial?

—Es eso o renunciar—, dijo Geary. —Pero, hasta el momento, no aparecen muchos pedidos. No puedo estar seguro, pero creo que el gobierno se ha hecho un lío con las naves oscuras. No quieren admitir que construyeron las naves oscuras, no quieren admitir que las naves oscuras se están volviendo locas, no quieren admitir que mis naves disponibles son más débiles que la fuerza de la nave oscura superviviente. No están levantando barreras, no diciéndome que no puedo lidiar con las naves oscuras de la forma que sea necesaria para detenerlos, pero parecen estar esperando hacer eso como parte de mis órdenes para defender a la Alianza. —

Ella sonrió.

—¿No es sorprendente cómo muchas personas muy poderosas confrontadas con un resultado adverso de repente se encuentran incapaces de hacer algo? ¿Cómo de repente se declaran impotentes? ¿Vas a detener las naves oscuras, entonces? ¿Cómo?—

Fue su turno de encogerse de hombros.

—Dijiste que escuchaste en la conferencia—.

—Sí. Una base secreta. Una que aparentemente no puedes alcanzar—. Rione reflexionó sobre eso. —Tengo que admitir que tienes un plan mejor hasta ahora que yo. Sé que voy a encontrar a mi esposo, que voy a hacer que los responsables paguen, pero actualmente estoy totalmente perdida por los detalles sobre cómo hacerlo. —Ella miró a su alrededor. —¿No solías guardar el vino aquí?—

—No en este momento.— Geary la miró, apoyando la barbilla en sus manos entrelazadas, y decidió confiar completamente en Rione. —¿Qué sabes sobre Unity Alternativo?—

Rione hizo una pausa, luego lanzó una mirada penetrante hacia él.

—Un mito, pensé, aunque hubo algunos programas y gastos clasificados que conocí durante la guerra que me llevaron a preguntarme sobre eso—.

—¿Nunca te informaron sobre eso?—

—¿Yo?— Preguntó Rione. —Pude haber sido senador de la Alianza y copresidente de la República de Callas, y brevemente un miembro del gran consejo, pero también era ciudadano de un poder aliado, no un ciudadano de la Alianza misma. Hubo cosas que nunca me contaron oficialmente, pero que aprendí de todos modos. No tengo idea de cuántas cosas hubo que no me contaron y de las que nunca me enteré. ¿Estás diciendo que en realidad has encontrado Unity Alternativo? —

—Creemos que sabemos dónde está, y creemos que sabemos por qué nadie ha sido capaz de encontrarlo alguna vez—. Pero no sabemos todo lo que podría estar allí—, agregó Geary. —Cualquier cosa que pueda sugerir sería útil—.

Pasó casi un minuto pensando, sus ojos ahora enfocados en un rincón lejano.

—Supuestamente lo suficiente como para mantener al gobierno y los militares en funcionamiento si la Unidad caía en manos de los síndicos. Esa es la leyenda de larga data, de todos modos. Pero sin importar cuántas personas hayan planeado si sucediera lo peor, no puede haber tantas allí de manera rutinaria. No podían mantener el secreto si se enviaban y sacaban masas de personas —.

—¿Un equipo mínimo haciendo las cosas?—

—Eso es lo que yo diría—.

—Se me ha ocurrido que otras cosas además de los barcos oscuros, otras personas, podrían estar ocultas en Unity Alternativo—, dijo Geary.

Rione inhaló lenta y profundamente, su única reacción externa a las noticias.

—¿Gente cuya existencia en otro lado crearía problemas? Eso es muy perspicaz, almirante. Ahí es donde debe estar mi esposo. El único lugar que no he buscado, porque no creía que realmente existiera —.

—Creemos que Invencible también está allí. También ha desaparecido sin dejar rastro —.

—¿El acorazado alienígena? Algo tan masivo sería muy, muy difícil de ocultar. Está bien, ¿quieres que ruegue? ¿Dónde está?—

—En un sistema estelar binario—, dijo Geary. —No muy lejos de aquí como lo hacen las distancias interestelares—.

Ella le devolvió la mirada y luego se rió suavemente.

—Oh, fueron inteligentes. ¿Cómo lo descubriste?

—Los bailarines prácticamente dibujaron un blanco para nosotros—.

—Se lo debo a ellos—. Rione le sonrió triunfante. —¿Vas a ir allí?—

—Vamos allí. Para destruir la base oscura de la nave —.

—¿Y cómo, almirante Black Jack, pretendes justificar atacar a Unity Alternativo?—, Preguntó Rione.

Él extendió sus manos.

—Hasta donde podemos determinar, Unity Alternativo ha sido ocupado y está siendo utilizado por una fuerza hostil. La única forma de guardar Unity Alternativo es. . —

—¿Destruirlo?— Rione sonrió de nuevo. —Por favor, déjame ir y ayudarte en tus esfuerzos—.

Geary le devolvió la sonrisa.

—Vendrías si dijera que podrías o no, ¿no?—

—Encontraría la manera, sí—.

—Entonces preferiría tenerte afuera, donde pueda mantener mis ojos en ti. Avisaré al comandante de Intrépido de que estás a bordo otra vez y que necesitas un camarote.

—Y no se emocionará al escuchar eso—.

—En realidad—, dijo Geary, —ha estado preocupada por ti y tu esposo—.

Rione torció la boca y miró hacia un ángulo.

—A pesar de todo.—

—No le gustas o no confías mucho en ti, pero a Tanya no le gusta ver a la gente lastimada—.

—A menos que ella sea la que los lastima, ¿quieres decir? ¿Con un arma grande? Rione suspiró. —Soy una perra podrida. Yo uso personas No sé por qué a nadie le debería importar lo que me pase —.

—Tienes algunas cualidades redentoras—, dijo Geary. —Sé que te mereces algo mejor de lo que has recibido de la Alianza. Y quiero hacer lo que pueda para arreglar las cosas —.

—La alianza... la Alianza es más que algunas de las personas que dicen representar sus intereses. Me ocuparé de enmendar las cosas, almirante. Solo consígueme donde pueda encontrar a mi esposo, y donde esté al alcance de algunos de los que decidieron que tenían derecho a jugar a ser Dios con su vida y la mía —.

—Haré lo mejor que pueda—, dijo Geary. —Si tiene alguna fuente que pueda ayudarnos a averiguar cómo acceder a la puerta hipernét que debe estar en Unity Alternativo, nos ayudaría a todos a llegar allí—.

—Haré todo lo que pueda—. Rione se puso de pie, con los ojos bajos. —Hace tiempo que renuncié a la idea de que la decencia común existía en la mayoría de las personas, y yo... no tiendo a hacer amigos fácilmente. No sé completamente por qué me estás ayudando, pero lo aprecio mucho. Gracias.—

Geary le sonrió sardónicamente a pesar de que sentía el dolor de Rione. Sabía que ella no querría simpatía, no quería ningún reconocimiento de que había traicionado la vulnerabilidad.

—Para ser sincero, Señora Copresidente, Senador, Emisario, usted hace algunos amigos. No es fácil, pero sucede ocasionalmente a pesar de tus mejores esfuerzos —.

Rione se rió.

—Hemos recorrido un largo camino, almirante. Ahora vamos a Unity Alternativo. Pero primero, sé que hay otro visitante en camino para ti, que debe llegar mañana —.

—¿Quién?— Preguntó Geary.

—Alguien importante. Incluso podría tener lo que tú y yo más queremos en este momento —.

DIEZ

AL DÍA siguiente, Geary no se sorprendió de recibir una llamada del almirante Timbale pidiéndole que pasara por la estación de Ambaru para una conferencia de enlace vagamente definida. Timbale se reunió con él en el muelle de la lanzadera, despidió a los marines y soldados que proporcionaban seguridad para Geary y Timbale, y se abrió paso más profundamente dentro de Ambaru, a lo largo de pasillos que tenían una curiosa ausencia de otros peatones.

—¿Cómo se ve todo?— Preguntó Timbale mientras caminaban. —Hay algo que quería mostrarte—, agregó antes de que Geary pudiera responder.

Timbal ofreció una serie de comentarios sobre el estado de Ambaru y las fuerzas en Varandal bajo su mando, pero nada de gran importancia. Geary trató de contener su curiosidad mientras caminaba con Timbale hacia un área de Ambaru que creía reconocer.

Se detuvieron ante una escotilla de alta seguridad que Geary sabía que había visto antes. Fuera de ella se encontraban varias fuerzas especiales, tropas de tierra, ninguna de ellas con armadura pero todas cargadas con armas, y todas alertas, a la manera de hombres y mujeres entrenados para estar al tanto de su entorno y de cualquier amenaza potencial.

—¿Quién está ahí?—, Preguntó Geary.

—Nadie—, respondió Timbal. —Pensé que querrías entrar unos minutos, sin embargo.— Se inclinó y murmuró más de una explicación. —No hay nadie allí, pero la persona que no está allí ha venido aquí para hablar con usted—.

—Ya veo—, dijo Geary. —Supongo que echaré un vistazo allí, entonces.— Uno de los soldados de las fuerzas especiales abrió la escotilla sin mirar adentro, y luego saludó cuando Geary entró.

Había una persona sentada en la habitación que supuestamente no tenía a nadie. Geary se detuvo cuando la escotilla se cerró detrás de él.

—Senador Unruh. Te he visto antes, pero no nos hemos visto formalmente antes de esto —.

Unruh sonrió brevemente.

—Todavía no nos hemos conocido. No estoy aquí. —Sus ojos lo desafiaron a debatir el punto.

En cambio, él asintió de nuevo. Este tipo de cosas lo habría desconcertado una vez, pero después de sus experiencias en el último año, había aprendido a seguir con lo que sucedía hasta que descubrió por qué estaba sucediendo.

—No estás aquí. ¿Por qué el senador Navarro o el senador Sakai no están aquí?

—Porque ambos son vistos como atados a ti—, explicó Unruh, reclinándose en su asiento. —Sí, incluso 'Slick' Sakai, quien como regla mantiene cuidadosamente ocultos todos sus pensamientos y preferencias, ha traicionado lo que solo puede describirse como la confianza en el almirante Black Jack Geary. Yo, en cambio, solo te he visto personalmente una vez, durante el interrogatorio que te hicieron los representantes del gran consejo, y nunca he intercambiado mensajes contigo. Nadie me está mirando para ver si me estoy escapando para hablar con el gran Black Jack en lugar de escabullirme para trazar mi futuro político con donantes ricos e influyentes cuyas identidades se mantienen mejor ocultas —.

—¿Por qué no estás aquí en lugar de planear con esos donantes?—, Preguntó Geary.

—Porque la mayoría de esos donantes en realidad no existen en mi caso, y porque nosotros, el Senado, hemos creado un monstruo, y ustedes son casi nuestra única esperanza para enfrentarlo—, explicó Unruh.

—¿Las naves oscuras?—

—Sí. Los barcos oscuros, como los llamas. El producto de una estructura encubierta completa que hizo posible ese programa de construcción y permitió que se ocultara. Una estructura encubierta que ha demostrado ser inesperadamente difícil de dirigir. Ella hizo una mueca. —No debería haber sido inesperado. En las últimas décadas, el gobierno de la Alianza construyó algo que fue diseñado para operar de manera invisible. Se ha vuelto tan bueno que ya no podemos estar seguros de lo que está haciendo —.

—¿No están obligados a informar a nadie?—

—Ellos son diferentes, de hecho son necesarios para informar a otras personas—, dijo Unruh. —Pero recientemente se le ha ocurrido a una variedad de altos funcionarios que no tienen manera de saber si esas organizaciones realmente están haciendo o no los informes que se supone que deben hacer—. Sé lo que me han contado sobre mi propio pedazo de esa tarta encubierta, pero no tengo medios para saber si me han dicho todo lo que debería haber sido o qué más está sucediendo fuera de mi supuesto descuido —.

—¿No puedes exigir respuestas?—, Dijo Geary. —¿Incendiar a las personas que no proporcionan las respuestas?—

Unruh se inclinó hacia adelante, apoyando los codos sobre la mesa y mirando a Geary.

—Tengo motivos más que suficientes para suponer que algunas de esas personas ya me consideran como uno de los enemigos contra los que sus organizaciones fueron diseñadas para proteger a la Alianza. Si los persigo, no sé lo que podría pasar —.

—Entonces ya ha habido un golpe contra el gobierno—, dijo Geary enojado. —¿Quién está dando las órdenes en Unity?—

—El Senado lo será, muy pronto, como deberíamos haber sido desde el principio. ¿Por qué crees que el gobierno no solo quería la mayoría de tus transportes de asalto sino también a la mayoría de tus marines, almirante? No fue porque quisiéramos desarmarte. — Unruh sonrió, dejando al descubierto sus incisivos que no tenían ningún tipo de humor. —Por el contrario, finalmente, se le ocurrió a suficientes personas en lugares altos que la gente por la que estaban preocupados, los combatientes de primera línea que hace mucho tiempo decidieron que el gobierno de la Alianza era una gran parte de los problemas que enfrentaban, se encuentran entre las personas en las que podemos confiar completamente. Usted ha proporcionado un poderoso ejemplo de apoyo para el gobierno. Sabemos que sus marines seguirán las órdenes del gobierno —.

—Órdenes legales—, dijo Geary.

—Absolutamente—, estuvo de acuerdo Unruh. —Para decirlo sin rodeos, queremos que esos Marines protejan al gobierno contra algunas de las otras fuerzas que creamos en nombre de la protección de la Alianza. Cuando nos movemos contra las personas que nos engañaron en cuanto a los programas que aprobamos, y que han actuado con demasiada autonomía bajo los velos del secreto excesivo, queremos que esos Marines nos protejan a nosotros y a nuestras oficinas —.

—¿Finalmente has descubierto que no son el enemigo?—, Preguntó Geary. —¿Que no soy el enemigo?—

—Hemos pasado un siglo en guerra, almirante—, dijo Unruh. —Un siglo de miedo y muerte y ataques y represalias y un enemigo que haría cualquier cosa, excepto dejar de luchar contra nosotros. Después de un tiempo, todos y todo parece peligroso. Quiero su promesa, su palabra de honor, de que seguirá las órdenes legales y no se moverá contra el gobierno —.

Geary frunció el ceño al senador.

—¿Por qué tengo que hacer eso? ¿Cuántas veces he dicho exactamente eso en público y a los representantes del gobierno? ¿Cuántas veces he demostrado claramente que cumpliría órdenes y apoyaría al gobierno?

—Has hecho eso—, concedió Unruh. —Pero pido la afirmación una vez más porque todavía hay algunos que te temen—. Me disculpo por el insulto implícito a su honor. Pido disculpas a tus antepasados, quienes también están insultados por la implicación de que actuarías de manera deshonrosa. ¿Me darás esa declaración?

—Te lo voy a dar. ¿Van a escuchar esta vez?

—Esperemos que sí—. Unruh se frotó la boca, luego se centró en él. —Necesitamos que los detengas. La Flota del Defensor —.

—¿Ese es el nombre oficial de las naves oscuras?— Preguntó Geary.

—Sí. ¿Puedes hacerlo? He visto algunos informes de Bhavan —.

—Mi flota casi fue destruida en Bhavan—. Vio la preocupación en los ojos del Senador Unruh. —Las naves oscuras superan en número a mis propias fuerzas, son completamente nuevas donde mis buques de guerra han sufrido mucho daño y nunca he tenido el dinero, el tiempo o los recursos para repararlos por completo, solo he recibido algunos reemplazos para las pérdidas que ha sufrido la flota, y las inteligencias artificiales que ejecutan las naves oscuras están programadas específicamente para contrarrestarme. Desde Bhavan, no he podido encontrar ningún escenario de batalla en el que mi flota pueda triunfar sin ser prácticamente aniquilada —.

—Debes tener un plan. Eres Black Jack —.

—Nunca he sido el héroe imaginario creado por el gobierno para inspirar a su gente—, dijo Geary. —Tengo un plan, pero es arriesgado. Intentaremos destruir la base de las naves oscuras, les negaremos los medios para repararlas y reabastecerlas, y luego trataremos de evitar cualquier ataque hasta que las celdas de combustible se agoten. Pero para que eso funcione, tenemos que encontrar la forma de llegar a esa base, luego golpear esa base mientras los barcos oscuros están en otra parte —.

—¿Sabes dónde está la base?—, Preguntó Unruh.

—Estamos bastante seguros—, dijo Geary. —Podría usar la confirmación. También podría usar un medio para llegar allí —.

Extendió la mano y tocó los controles, dando vida a la exhibición de estrellas entre ellos. Unruh movió un dedo para indicar el sistema estelar binario.

—Aquí.—

Geary asintió.

—Esa fue nuestra suposición—.

—¿Has encontrado Unity Alternativo? Estoy impresionado. Estaba anticipando una discusión larga y difícil para hacerte creer que era donde tenías que ir —.

—Ya tuve esa discusión. De lo contrario, es posible que haya tenido problemas para convencerme. Para ser honesto, los Bailarines nos lo señalaron —.

—Los bailarines—. El Senador Unruh miró a Geary durante varios segundos. —¿Sabes por qué?—

—No. ¿Cómo puedo obtener mi flota para Unity Alternativo? —

—A través de la hipernét—. Unruh extendió su otra mano, mostrando que contenía una moneda de datos. —Esto tiene el código para la puerta en Unity Alternativo—. Permitirá que las teclas de hipernét de tus buques de guerra accedan a esa puerta —.

Geary tomó la moneda, estudiándola.

—Me dijeron que una vez que se creó una clave, no se pudo modificar. ¿Cómo puede esto ingresar una nueva puerta? —

—No es así. Desde que la puerta se construyó en Unity Alternativo, todas las claves de hipernét Alianza han contenido los datos de esa puerta. Pero los datos fueron bloqueados, ocultos a los controles clave. El código que te doy simplemente permitirá que tus llaves finalmente vean los datos de la puerta y te den la opción de ir allí. Hizo un gesto en dirección al espacio síndico en general. —Tenía que ser diseñado de esa manera. Si el gobierno alguna vez se hubiera retirado a Unity Alternativo para mantener la guerra, cualquier buque de guerra de la Alianza que sobreviviera debería haber podido llegar allí también. La capacidad ha sido incorporada para ser activada cuando sea necesario —.

—Y ahora lo es—, dijo Geary, guardando cuidadosamente la moneda. —Pero no por los síndicos—.

—No—. Unruh hizo un gesto enojado. —Heridas autoinfligidas—.

—¿Qué me puedes decir sobre Unity Alternativo? ¿Qué hay exactamente allí? —

Unruh hizo un gesto de descarte esta vez.

—No lo sé. Ha habido algunos proyectos de construcción extremadamente grandes escondidos dentro del presupuesto de los programas encubiertos. Otro trabajo se realizó antes de mi tiempo y desde entonces ha sido enterrado en la masa de datos clasificados que amenaza con tragarse a la Alianza entera. Habrá algunas instalaciones en órbita para que opere un gobierno esquelético. ¿Qué tan grandes son? Depende de lo que se exigió hace décadas. Podría ser una ciudad en órbita. Sin embargo, probablemente sea menos que eso, pero aún sustancial. Una de sus tareas, si puede lograrlo dada la amenaza de las naves oscuras, es averiguar todo lo que la instalación en órbita ha sido y está siendo utilizada, y qué información está disponible en sus bases de datos —.

—¿Es tan malo?—, Preguntó Geary. —¿El gobierno no sabe qué está pasando allí?—

—No sabemos si lo sabemos, almirante—. El Senador Unruh parecía avergonzarse de admitirlo. —Es una galaxia grande, y aunque la Alianza ocupa una pequeña porción de esa galaxia, todavía es inmensamente grande para cualquier escala humana. El gobierno de la Alianza se expandió rápidamente bajo la presión de la guerra. Con tanta gente, tantas organizaciones y oficinas y oficinas y comandos, en tantos sistemas estelares, bajo constante ataque y amenaza de ataque por parte de los síndicos, y los inevitables retrasos de tiempo involucrados en tratar de coordinar y controlar eventos a través de tantos años luz, la burbuja proverbial se rompió hace mucho tiempo. Intentaremos volver a armarla, pero es una tarea gigantesca —.

—Entiendo—, dijo Geary. —¿Solo tengo que preocuparme por las instalaciones en órbita? ¿No hay planetas habitables allí o instalaciones en los seis planetas en ese sistema estelar? —

—No de acuerdo a mi información—. Sin embargo, eso no es definitivo. La senadora inclinó los labios en una sonrisa sardónica. —En realidad, me encontré con un individuo que se negó a confirmar o negar la existencia de planetas habitables en la Unidad misma—.

Geary la miró con incredulidad.

—Es de conocimiento común que hay dos mundos habitables en Unity. Todos saben eso. Está en cada guía de estrellas —.

—Lo que no impresionó a ese individuo en absoluto, almirante. El hecho de que todos sepan algo que supuestamente está clasificado no es motivo para reconsiderar si debe clasificarse. Unruh parecía querer golpear a alguien, luego se aclaró la expresión y se concentró en Geary. —Los antepasados solo saben cuánto más ha sido clasificado. Ahora, volviendo al tema. En el pasado, el gobierno también habría construido instalaciones de apoyo en Unity Alternativo para los buques de guerra de la Alianza que sobrevivieran para unirse al gobierno. Habrían sido almacenados allí suministros importantes. Deliberadamente te dejamos con la parte de tus Marines asignados que sería mejor para asaltar las instalaciones de Unity Alternativo si eso resultara necesario, como parece serlo, y créanme, resolver eso sin que nadie descubriera nuestra intención no fue fácil. No tenemos idea de qué tipo de defensas podrían tener en esas instalaciones, pero estamos bastante seguros de que no hay presencia militar real —.

Ella hizo una pausa.

—Creemos que hemos cerrado los recursos y la información destinada a la flota Defender, pero no podemos estar seguros de que de alguna manera no escuchen planes contra ellos. Desearía poder ofrecer más garantías sobre eso, pero no puedo, no hasta que nos mudemos a Unity, y hay una fuerte sospecha de que nuestros movimientos en Unity podrían desencadenar un movimiento de la Flota Defensora contra nosotros. Esperamos que puedas evitar eso.

—Dado que Unity Alternativo es la base de operaciones de la flota Defender, puede suponer que las instalaciones se han automatizado en la mayor medida posible. Hay fuertes indicios de que la flota Defender fue diseñado para operar de manera totalmente autónoma durante un período prolongado, sin depender del apoyo humano en ningún nivel —.

Geary reprimió sus primeras palabras, reformulándolas cuidadosamente antes de hablar.

—¿Sabes de quién es la idea de dejar a los humanos fuera del circuito?—

—Parece haber sido un consenso grupal—, respondió Unruh. —Varios contratistas estaban tremendamente entusiasmados con la idea, con garantías de que nada podría salir mal. Lo que valieron esas garantías lo aprendimos cuando nuestros auditores descubrieron letra pequeña en sus contratos que, una vez traducidos del discurso de un abogado, decían que si algo salía mal, no crearía ninguna responsabilidad legal para los contratistas. La sede de su propia flota también estaba ansiosa por abrazar la idea. Como decía su documento de decisión, los sistemas totalmente automatizados eliminarían los problemas con los comandantes de campo que a veces no ejecutaban sus órdenes como se les había dado —.

—No se puede hacer que los comandantes de campo piensen por sí mismos, ¿verdad?—, Dijo Geary.

—Aparentemente no. Pero creo que la principal preocupación de la sede central de su flota fueron los costos de personal. No tiene idea de cuán grande es el presupuesto que enfrenta el Senado de la Alianza, y qué tan grandes son los costos del personal militar dentro de ese presupuesto —.

—¿Por qué el gasto en equipos es una inversión y gasto en personas es un gasto? Siempre pensé que los gastos de personal deberían considerarse inversiones también, no costos—, dijo Geary. —Llamarlos costos crea la imagen de que solo se está desperdiciando dinero porque no tenemos otra opción. Pero ese dinero es una inversión en las personas que hacen toda la diferencia en efectividad y eficiencia y en todo lo demás —.

El senador alzó las cejas hacia él.

—Esa es una elección de palabra interesante—. Y un argumento que vale la pena para futuros presupuestos. En términos de compromisos que ya enfrentamos, la jubilación no ha sido un gasto tan grande dado que relativamente poco personal sobrevivió el tiempo suficiente para retirarse—, añadió amargamente Unruh,— pero los costos médicos existentes son inmensos. Los ciudadanos de la Alianza que claman por la reducción del gasto no se dan cuenta de cuánto de ese gasto tiene que ser para ayudar a aquellos que se dieron a la tarea de defendernos —.

—¿Les has dicho?— Preguntó Geary. —¿Alguien ha ido a los ciudadanos y dijo que aquí es por lo que necesitamos este dinero, aquí está a quién tiene que ir, es por eso que se lo debemos a ellos?—

El Senador Unruh miró a Geary, luego negó con la cabeza.

—Lo dudo. Oh, he tenido senadores que querían saber a dónde va el dinero porque no estaban en el programa de la Flota Defensiva y no podían entender cuánto dinero se ha estado comiendo ese sumidero. Esos sistemas automatizados han devorado más y más del presupuesto a medida que aumentan los costos y las complejidades. Pero nadie ha golpeado mi puerta para exigir que gastemos más dinero en las personas. Te prometo que haré eso yo mismo —.

—Necesito dinero aquí también—, dijo Geary. —Mi gente está luchando por encontrar los fondos necesarios para seguir reparando mis barcos dañados, e incluso para mantener en funcionamiento las operaciones cotidianas—.

—Eso es ridículo. La sede de su flota no ha dicho nada al respecto, pero ha solicitado fondos adicionales para expandir sus propias oficinas y operaciones. Afirman que a medida que los niveles de fuerza disminuyen, el personal debe crecer para lidiar con los desafíos adicionales—, agregó irónicamente.

Geary inhaló profundamente, considerando cuidadosamente sus siguientes palabras.

—Esa es una perspectiva interesante sobre las prioridades—, dijo finalmente.

Unruh sonrió.

—¿No es así? El Senador Sakai sugirió que si las inteligencias artificiales reemplazaran eficazmente a los comandantes de campo, probablemente lo harían aún mejor como reemplazos para los comandantes de la sede. Por alguna razón, esa propuesta no fue recibida con entusiasmo en la sede de la flota —.

—No puedo imaginar por qué no—.

—Es un misterio—, dijo el Senador Unruh. —Te prometo que habrá una asignación suplementaria introducida específicamente para tu flota cuando regrese—.

Geary la miró de cerca.

—¿Puedo confiar en usted, senador?—

Ella sonrió nuevamente aunque solo ligeramente esta vez.

—Eso espero.—

—¿Tienes todas las respuestas?—

—¿Yo?— Unruh se rió. —Eso estaría bien. Estoy buscando las respuestas. Estoy haciendo preguntas. Estoy tratando de averiguar a dónde vamos desde aquí —.

—Entonces creo que puedo confiar en ti—, dijo Geary. —La mayoría de mis problemas parecen originarse con personas que están seguras de que conocen todas las respuestas. ¿Necesitarás una escolta para Unity? —

—Como vieron fuera de esta sala, tengo algunas fuerzas especiales que me acompañan en lo que oficialmente es una misión de entrenamiento—, dijo Unruh. —Mi nave es vieja pero puedo superar cualquier cosa en el espacio, según me han dicho. Fue diseñado específicamente para ayudar a los senadores y otros altos funcionarios a escapar rápidamente cuando sea necesario. Parte del programa Aliado Alternativo, aparentemente, aunque imagino que más de un senador pensó que podría ser útil en otras circunstancias. No estabas ofreciéndome acompañarme con tu flota, ¿verdad?

Geary negó con la cabeza.

—Sería una imagen muy mala, creo, que Black Jack apareciera en Unity con una flota—.

—Muy mala imagen—, estuvo de acuerdo el Senador Unruh. —Queremos anticipar un golpe encubierto, no hacer que parezca que se está produciendo un golpe abierto. Además, todos esos buques de guerra harían que mi regreso fuera demasiado prominente para lo que se supone que es una misión de muy bajo perfil. Una última cosa. Creemos que las naves oscuras están enfocadas en ti —.

—Me di cuenta de eso—, dijo Geary. —Las tácticas de las naves oscuras en Bhavan lo confirmaron. Quieren destruir la Primera Flota, pero también me quieren muerto —.

Unruh negó con la cabeza, mirando hacia un lado.

—Tengo razones para creer que usted fue programado en un conjunto de objetivos de contingencia que podría haberse activado sin la debida autorización, pero sospecho que también existen razones privadas para que usted sea un objetivo prioritario—.

—El Almirante Bloch—, preguntó Geary.

—Obtuvo el mando de la Flota Defensora—, dijo, —ya que entiendo que ya le dijeron. Bloch todavía tiene, o aún tenía, algunos poderosos patrocinadores políticos. Pero no he podido confirmar su estado actual —.

—¿Crees que Bloch tiene control efectivo de las naves oscuras? Los he visto hacer cosas que no creía que ordenara Bloch —.

—Creo que él los ha influenciado hasta cierto punto. Pero estoy seguro de que ahora no tiene el control si alguna vez lo estuvo realmente. El senador miró directamente a Geary. —Hay más de una forma de neutralizar una amenaza, almirante. Algunas personas querían al Almirante Bloch en cierta posición porque esperaban beneficiarse de eso. Pero otros de nosotros pensamos desde el principio que Bloch sería neutralizado dándole lo que él pensaba que quería. Todavía podría estar vivo, pero si es así, es más miserable que cuando los síndicos lo tenían. Eso es irónico, ¿no? Tiene todo el espacio disponible para el en el buque de guerra que habita, pero sus compartimentos en ese buque de guerra podrían formar una prisión muy pequeña de la que no podría haber escapatoria —.

Geary la miró, horrorizado. —¿Qué pasa si tienes razón sobre eso? ¿Bloch se merece tal destino?

El senador Unruh se puso de pie, suspirando.

—Obtuvo lo que quería, almirante—. Si no es lo que él pensó que sería, es su propia culpa. Y una lección útil para cualquier persona que piense que la búsqueda del poder es el camino a la felicidad —.

—¿A dónde lleva la búsqueda del poder?—, Preguntó Geary mientras esperaban a que se abriera la escotilla.

Ella le dirigió una mirada divertida.

—¿Te importa lo que pienso? De acuerdo entonces. Intentar lograr algo que requiere que alguien persiga el poder conduce hacia ese algo. Pero la búsqueda del poder como un fin en sí mismo no lleva a ninguna parte. Es como alguien que camina sobre la superficie de una banda de Moebius. Suben y bajan una y otra vez, pero nunca llegan a un destino. Siguen caminando y preguntándose por qué nunca llegan a ninguna parte, sin importar cuán lejos y rápido caminen —.

—Gracias, senador—.

—¿Para qué? ¿Dejándote saber lo mucho que hemos echado a perder y cuánto te contamos para que arregles las cosas?

Geary negó con la cabeza.

—No. Por darme pruebas de que mi fe en el gobierno no está completamente fuera de lugar —.

Ella salió para unirse a los soldados de las fuerzas especiales, quienes comenzaron a formar una escolta alrededor del senador. Pero Unruh se volvió para mirar a Geary, con expresión sombría.

—Me hace demasiado honor, almirante. Haré lo que pueda para vivir de acuerdo con tu fe —.

El almirante Timbale esperó hasta que el senador Unruh y su escolta desaparecieron en una esquina antes de dirigir una mirada interrogante a Geary.

—¿Cómo fue la reunión?—

—¿Qué reunión?— Preguntó Geary.

—Correcto—. Timbale caminó junto a Geary en la dirección opuesta a la de ese Senador Unruh y su escolta se había ido. —¿Hay algo que deba saber?—

Geary reflexionó sobre lo que podría decir.

—No estamos solos.—

—¿Exactamente quién estamos?—

—Los buenos chicos.— Geary sonrió torcidamente a Timbale. —¿Si?—

—Eso espero—. Timbale dio unos pasos más. —¿Todavía tienes a esos dos agentes a bordo del Intrépido?—

—Sí. ¿Por qué?—

—Todavía quiero que les disparen, ¿recuerdas?— El Almirante Timbale miró a su alrededor, luego verificó un dispositivo de seguridad en su muñeca para asegurarse de que no pudieran ser oídos. —Me han informado de sutiles indicios de que alguien está husmeando, tratando de descubrir lo que podríamos haber aprendido de esos agentes—.

—Nos aseguraremos de que la seguridad alrededor de sus celdas se mantenga ajustada—, dijo Geary. —¿Algo más?—

—Recibí órdenes de clasificación para localizar a la ex senadora de la Alianza Victoria Rione. Hay personas que quieren hablar con ella —.

—¿Qué personas?— Preguntó Geary.

—No puedo decirlo. Eso quedó bastante vago en los pedidos—, explicó Timbale. —Para el caso, simplemente quién originó las órdenes eran muy vagas. Por eso no me preocupa demasiado tratar de localizar a Rione —.

—Parece que otras personas están preocupadas—, dijo Geary.

—Ciertamente lo sería si fuera uno de los responsables de lo que le sucedió a su esposo—. Timbale se frotó la nariz. —Por cierto, mi personal de seguridad, aquellos en quienes confío, dijeron que habían encontrado anomalías extrañas en nuestras rutinas de seguridad, algunas aplicaciones encubiertas adicionales que podrían haber permitido que alguien como Victoria Rione pasara por Ambaru hace tan solo uno o dos días. sin ninguna alerta sonando —.

—¿En serio?— Preguntó Geary.

—Sí. Si vuelve a Ambaru, la verían. Timbale le lanzó a Geary una mirada anodina. —Pensé que deberías saberlo—.

—Gracias. Creo que debes saber que muchas cosas pueden llegar a un punto crítico pronto —.

—¿En el buen sentido?—

—Tal vez.— Geary hizo una pausa y se enfrentó a Timbale, hablando en tonos formales. —Si no nos encontramos en persona otra vez, quiero que sepas que ha sido un honor y un placer servir contigo—.

Timbal respondió con la misma formalidad.

—El honor y el placer han sido míos. Buena suerte, almirante. ¿Esto significa que está listo?

—Pronto lo estaré—.

* * *

TANYA estaba esperando en el muelle de Intrépido cuando bajó del transbordador.

—Espero que su visita a Ambaru valga la pena el riesgo—, dijo.

—Sí, lo era. Y en cualquier caso, no puedo vivir a bordo del Intrépido —, le dijo.

—¿Por qué no?—

En lugar de responder a eso, levantó la moneda de datos que Unruh le había dado.

—Tenemos órdenes del gobierno, y tenemos los medios para llegar a Unity Alternativo—.

—¿Órdenes?— Preguntó Desjani, al instante sospechoso ante la mención del gobierno. —¿Órdenes para hacer qué?—

—Para tomar Unity Alternativo—.

—¿El gobierno nos ha ordenado tomar la capital secreta del gobierno?—

—Es una larga historia—, dijo Geary. —Pero, básicamente, al igual que los militares de la Alianza adoptaron algunas prácticas en nombre de ganar la guerra que no eran realmente consistentes con ganar o con lo que se suponía que debía ser la Alianza, también lo hizo el gobierno—.

—Entonces, ¿estamos salvando a la Alianza?—, Preguntó Desjani.

Él la miró de soslayo, sabiendo que ella se estaba refiriendo a la leyenda de que Black Jack volvería a “salvar a la Alianza”.

—Sí—.

—Bueno. Solo quería ser claro en eso. ¿Cuándo vamos?

—Necesito verificar el estado de nuestro trabajo de reparación y reabastecimiento—, dijo Geary, —pero las mismas preocupaciones se aplican como antes—. Necesitamos dar a las naves oscuras tiempo suficiente para reabastecerse y abandonar su base nuevamente. Otra semana, al menos, creo —.

Ella le dio una mirada de advertencia.

—Ellos vendrán detrás de ti otra vez—. Si esperamos demasiado, pueden aparecer aquí —.

Eso fue un pensamiento feo.

—Tienes razón. Veamos si podemos ponernos en movimiento en una semana —.

Una vez en su camarote, Geary llamó al Capitán Smythe.

—Una semana. Quiero que todo salga del muelle y listo para partir —.

—Almirante, quiero... no importa. Puedo hacerlo posible, pero no todo se hará. Todavía estás enfrentando la posibilidad de fallas del sistema en tus barcos, al igual que la unidad de propulsión principal que falló al Audaz en Bhavan —.

—Entiendo. Haz que suceda.—

—Ya ya señor. En cuanto a los fondos va. . —

—Tengo muy buen conocimiento de que los fondos que necesitamos se materializarán pronto—, dijo Geary. —A través de los canales oficiales—.

Smythe parecía impresionado.

—¿Cómo lo lograste?— Preguntó amablemente—.

A pesar de la advertencia del Senador Unruh de que las naves oscuras todavía podrían estar obteniendo información sobre lo que estaba haciendo Geary, no había forma de ocultar los preparativos necesarios para una ofensiva usando toda la fuerza restante para la Primera Flota. Pero aún tomó algunos esfuerzos adicionales para ocultar un aspecto de esa ofensiva, convocando personalmente a dos oficiales a su camarote en Intrépido en lugar de arriesgarse a usar un canal de comunicación que podría ser aprovechado.

En persona, el coronel marino Rico lucía la misma expresión seria que su retrato oficial. El comandante de la Tercera Brigada se mantuvo firme, dando la impresión de que nunca se relajaba realmente. No era una especie de tensión nerviosa sino más bien el tipo de estado de alerta que asumía que cada momento requería atención completa para que no se pasara por alto algo importante. En alguien que carecía de confianza en sí mismo y en los demás, eso hubiera producido un jefe inquieto y perpetuamente temeroso que hacía la vida imposible para todos los que estaban debajo de ellos. Pero Rico transmitió una sensación de seguridad que hizo que su constante vigilancia fuera más tranquilizadora que preocupante.

Junto a él estaba el comandante Young, capitán del transporte de asalto Mistral. Con una actitud mucho más informal que la de Rico, daba la impresión de haber tratado con los infantes de marina con la suficiente frecuencia para considerarlos con cansada exasperación.

Al igual que muchos de los oficiales de Geary, parecían demasiado jóvenes para sus filas. Hace un siglo, se había acostumbrado a un ejército en tiempo de paz, con promociones que venían con bastante lentitud y que requerían años de tiempo en cada rango. Pero la larga y recientemente finalizada guerra había impuesto sus propios requisitos, la muerte de más altos oficiales a menudo requería promociones rápidas de oficiales subalternos para llenar los vacíos.

Geary saludó a Rico y Young para que tomaran asiento.

—Nos enfrentamos a un problema difícil—.

—¿Qué necesita que haga la Infantería de Marina, Almirante?—, Preguntó Rico, sentado con la misma postura recta que usó cuando estaba de pie.

—¿Dónde necesitas que llevemos a los marines para que puedan hacer algo?—, Preguntó el comandante Young, dando una mirada divertida de lado a lado de Rico.

Geary se sentó frente a los dos oficiales.

—Ambos acaban de hacer lo primero que necesito mostrándome que tienen las actitudes correctas para el trabajo. ¿Qué has oído sobre los barcos oscuros?

—Todo lo que ha dicho usted, señor, pero nada basado en la experiencia. No estuvimos de acuerdo durante las peleas en Atalia y Bhavan, y solo vimos un lado de la batalla aquí en Varandal. Rico asintió. —Y hemos escuchado los rumores que están dando vueltas—.

—Lo cual no es bueno—, agregó Young. —He hablado con algunos amigos de otros barcos que se han enfrentado a las naves oscuras, almirante. Todo el mundo dice que son duros —.

—Lo son—, dijo Geary. —Hemos encontrado la base de las naves oscuras, sin embargo, y sabemos cómo llegar a ella—.

Young fijó sus ojos en Geary.

—Y es por eso que necesitas un transporte de asalto—. Ella hizo que las palabras fueran una declaración, no una pregunta.

—Probablemente habrá una gran instalación en órbita en la estrella desde la que operan los barcos oscuros. Será diseñado para comando y control, albergando a un gran número de personas y apoyando una amplia variedad de funciones —.

—Asalto a la instalación—, dijo Rico, asintiendo. —La Tercera Brigada puede hacer eso. ¿Solo hay una instalación?

—Es probable que haya muchas otras estructuras en órbita, pero serán instalaciones de apoyo para los barcos oscuros. Muelles y almacenes, principalmente. Es posible que cualquiera que todavía esté en esas instalaciones esté atrapado allí. Puede ser un rescate de rehenes o una evacuación en caso de incendio. También será una misión de recopilación de inteligencia, adquiriendo toda la información disponible en los sistemas de almacenamiento en las instalaciones. El general Carabali me dijo que la Tercera Brigada es la mejor, sin importar lo que encontremos —.

Rico asintió de nuevo.

—¿Qué información estamos buscando, señor?—

—Todo y nada. Esto no es para mi El gobierno construyó esas instalaciones, perdió el control de ellas y quiere saber qué ha estado ocurriendo allí —.

—Sí, señor.— El infante de marina no pareció en lo más mínimo sorprendido de que el gobierno no supiera lo que estaba sucediendo en una instalación del gobierno.

—¿Cuántos evacuados, almirante?—, Preguntó Young. —Si Mistral está cargado de tropas de asalto, no tendrá mucho espacio para nuevos jinetes—.

—No lo sé—, dijo Geary. —Me gustaría tener un transporte de asalto vacío junto con nosotros también. Pero por el momento, Mistral es todo lo que tengo —.

La Comandante Young se sentó en silencio por unos momentos, sus ojos mirando fijamente al espacio.

—Depende de los números, señor. Hay formas de empaquetar muchos más cuerpos y dar soporte vital a un impulso temporal para manejar la carga. Nadie será feliz, pero podemos duplicar siempre y cuando no dure demasiado. Sin embargo, la única forma de asegurarnos de que podamos sacar a mucha gente es dejar algo de espacio a bordo —.

—Lo que significaría limitar cuántos marines estaban a bordo—, objetó el coronel Rico.

—Solo tengo mucho espacio en el autobús—, dijo Young. —Incluso si solo nos quedamos parados, no puedo seguir empacando gente sin sobrecargar el soporte vital y el aire dentro del barco se vuelve tóxico—. ¿Supongo que tus gruñidos quieren seguir respirando?

—Nos encanta respirar—, estuvo de acuerdo Rico.

—Entiendo que queremos a todos los Marines que podamos traer—, dijo Geary. —Pero solo traeremos dos de sus batallones, coronel. El resto del espacio en Mistral se dejará libre para los evacuados de emergencia. Existe la posibilidad de que la cantidad de evacuados pueda exceder la capacidad máxima de Mistral, en cuyo caso trasladaremos a las personas hacia adelante a algunos de los buques de guerra más grandes —.

—¿Bajo fuego?—, Preguntó Young.

—Posiblemente bajo fuego—, confirmó Geary. —Sé que eso está lejos de las circunstancias ideales—.

—Tengo pilotos de transbordadores que se ofrecerán voluntarios para llevar a cabo las transferencias bajo fuego—, dijo Rico.

El comandante Young resopló.

—Es curioso cómo los marines nunca tienen problemas para encontrar voluntarios—.

—Los sargentos marinos son muy persuasivos—, dijo Rico. —Almirante, realmente me gustaría tener una mejor idea de lo que enfrentaremos en el camino de una amenaza. Sé lo que las naves oscuras pueden arrojarnos, pero ¿qué clase de amenaza de infantería habrá?

—No creo que nos enfrentemos a los soldados—, dijo Geary. —Lo poco que sabemos no indica presencia militar—. Tal vez fuerzas de seguridad o paramilitares fuertemente armadas —.

—¿Fuerzas de seguridad fuertemente armadas? ¿Te refieres a los equipos de acción policial, o algo así como las Víboras Síndico?—, Preguntó Rico, citando a las fuerzas especiales fanáticas que trabajaban para el Servicio de Seguridad Interna de Mundos Síndicos.

—No lo sé—, dijo Geary. —¿La Alianza tiene algo así como Vipers?—

—Hay rumores, señor, pero no conozco a nadie que haya visto algo así—.

—Bueno. No creo que algo así se haya mantenido en secreto. Si nadie lo ha visto nunca, probablemente no exista—. Geary se dio cuenta de que era un argumento bastante débil durante una discusión sobre atacar a Unity Alternativo, pero decidió no abordar ese punto. —Aquí está la otra parte difícil. Quien nos encontremos puede creer que está defendiendo los intereses de la Alianza —.

Young y Rico miraron a Geary. Rico se recuperó primero.

—¿Deberíamos luchar contra las fuerzas de la Alianza?—

—Eso es muy poco probable—, dijo Geary. —Como vimos en Ambaru, incluso cuando se les dieron datos engañosos, los soldados de las fuerzas terrestres de la Alianza no quisieron comprometerse con los Marines de la Alianza, y la información que tengo es que ninguna fuerza militar regular debería estar en la oscura base naval. Pero una fuerza paramilitar podría estar allí y podría tener órdenes de resistirnos. Si nos topamos con esa situación, coronel Rico, necesito saber que puede desactivarla si es posible, pero eliminar a cualquiera que intente activamente impedir que lleve a cabo su misión —.

Miró al comandante Young.

—Y si alguno de los barcos oscuros está presente cuando golpeemos su base y nos damos cuenta de lo que pretendes, intentarán sacarte. Va a ser peligroso como el infierno. Si los barcos oscuros deciden hacer de ti un objetivo prioritario, es posible que me cueste mucho evitarlos. Tienes derecho a saber eso —.

Young sonrió.

—Estamos acostumbrados a eso, almirante. ¿No has escuchado la broma de que AT no representa transporte de asalto, sino más bien objetivo activo?

—Señor—, dijo el coronel Rico, —haremos el trabajo—. Se trata de defender a la Alianza, ¿verdad?

—Te prometo que sí lo es—, dijo Geary. —Tengo órdenes de los niveles más altos para esta operación—.

—Entonces haremos el trabajo mientras el autobús nos lleve allí—.

El comandante Young le lanzó una mirada maliciosa.

—El autobús llevará a tus gorrones allí. Después de eso, dependerá de ustedes, Infantes de Marina, pagar por el viaje —.

—Nos ganaremos nuestra tarifa—, dijo Rico. —Conseguimos esto, almirante—.

—Excelente—, dijo Geary. —Tenemos algunas reparaciones de emergencia que deben completarse en algunos de los buques de guerra, por lo que la fecha de salida del asalto será dentro de una semana. Ten tu nave y tus Marines listos —.

—Podríamos ir dentro de las veinticuatro horas, señor—, dijo el comandante Young. —Mientras los marines estén listos para cargar. Ya estamos precargados con la mayoría de sus equipos —.

—Veinticuatro horas—, estuvo de acuerdo Rico.

Después de que se fueron, Geary revisó las últimas actualizaciones de mantenimiento y suministro. Formidable era el último crucero de batalla que todavía estaba en el muelle y sería expulsado de emergencia al día siguiente. Audaz tendría todos sus sistemas de propulsión principales en buen estado de funcionamiento dentro de treinta y seis horas, bajo la amenaza de quedar atrás cuando la flota se moviese. La vergonzosa posibilidad de ser el único acorazado que se perdiese la próxima pelea llevó a la tripulación de Audaz y al personal de mantenimiento que trabajaba con ellos a realizar esfuerzos sobrehumanos para garantizar que el trabajo estuviera hecho.

El almirante Timbale estaba vaciando los centros de suministro en Varandal de cada celda de combustible disponible. No sería suficiente con tan poco tiempo completar todos los buques de guerra, pero solo los acorazados y los cruceros de batalla estarían a menos de un cien por ciento comenzando. También hubo una escasez frustrante de misiles espectrales, e incluso un déficit desconcertante en la metralla.

—¡No son más que cojinetes de bolas!— Protestó Geary. —¡Piezas redondas de metal! ¿Qué tan difícil puede ser hacer más de ellos? —Pero otras prioridades habían interferido, por lo que algunos de los buques de guerra saldrían con menos de casilleros completos.

La buena noticia en términos de suministro de alimentos era que había suficientes barras de racionamiento disponibles para cargar en los barcos para proporcionar comidas durante las situaciones de batalla. La mala noticia era que casi todas las cajas estaban compuestas por las infames barras Danaka Yoruk, que aparentemente habían sido almacenadas para alimentar a los prisioneros de guerra síndicos que habían sido puestos en libertad inesperadamente bajo la custodia de representantes del Sistema Estelar Midway. Geary consideró seriamente la sugerencia de Desjani de utilizar las barras Danaka Yoruk como sustitutos del suministro inadecuado de metralla metálica.

Agotado revisando los informes de estado, agilizando lo que debía acelerarse, retrasando lo que podría retrasarse, asegurándose de que las personas adecuadas estuvieran en los puestos correctos, planificando lo que se haría en Unity Alternativo y coordinando acciones, Geary finalmente logró dormir.

* * *

—¡ALMIRANTE!—

Geary se despertó, sorprendido por la urgencia en la convocatoria. Se sentó en su litera, abofeteando al panel de comunicaciones más cercano.

—Aquí. ¿Qué ha pasado?—

—Ellos... Han vuelto, señor!—

ONCE

—¿QUIÉN está de vuelta?— Rugió Geary con lo que pensó era una inmensa cantidad de paciencia. Solo el hecho de que la persona que llama sonase sorprendida en lugar de asustada, que es lo que hubiera esperado si los que habían regresado eran las naves oscuras, le impedía salir corriendo al puente sin esperar más explicaciones.

—Los bailarines, señor. Muchos de ellos.—

—¿Los bailarines?— Eso fue lo último que esperaba escuchar. Geary llamó la pantalla de su camarote y miró la imagen que tenía delante.

Cuarenta naves Bailarines habían llegado a Varandal. Llegó al punto de salto de Bhavan. Los perfectos ovoides de las naves Bailarines brillaban contra el fondo negro del espacio. Estaban dispuestos en una intrincada formación que los hacía parecerse a un complejo collar de perlas inmensas que aceleraban a través del vacío con movimientos perfectamente coordinados.

Geary llegó al puente de Intrépido en unos pocos minutos.

—¿Cómo demonios llegaron los bailarines a Bhavan?—, Exigió.

Tanya Desjani lo había acompañado hasta el puente.

—No te va a gustar la respuesta—.

El general Charban ya estaba allí también. Dirigió una mirada insulsa a Geary, como si estuviera determinado a no dejarse impresionar por nada de los Bailarines.

—De acuerdo con sus expertos, Almirante, no vinieron de Bhavan—.

—Llegaron al punto de salto de Bhavan—, insistió Geary.

Charban indicó al teniente Castries, que parecía incómodo.

—Almirante—, dijo, —obtuvimos una firma extraña cuando los bailarines saltaron—.

—¿Una firma extraña?— Geary presionó ambas manos contra su frente. —¿Qué significa eso?—

—Señor, cuando los barcos abandonan el salto, siempre emiten un pequeño estallido de energía. Es insignificante, y nadie sabe realmente qué lo causa, por lo que a nadie le preocupa —.

—Jaylen Cresida especuló que podría ser causado por algún tipo de fricción mientras viajaba por el espacio del salto—, dijo Desjani, sentada y con la barbilla apoyada en una palma. —Como dice el teniente, es un efecto tan pequeño que simplemente se detecta y se ignora—.

Geary asintió con impaciencia. —Todo bien. Yo recuerdo eso. Hubo un proyecto de investigación antes... antes de Grendel. Un barco en el que estaba asistió a la investigación. Sin embargo, nunca escuché ningún resultado de eso —.

El teniente Castries indicó su exhibición.

—Nuestros sistemas nos alertaron de que cuando los bailarines saltaron, la firma energética que emitieron fue mucho más fuerte de lo que debería ser y también tuvo lecturas de densidad inusuales—.

—Póngalo en mi pantalla—, ordenó Geary, sentándose y mirando los datos cuando cobraba vida ante él. —¿Qué demonios es eso?—

—Nosotros... no lo sé, señor —.

—¿Los barcos Bailarines no han mostrado ese tipo de firma de energía antes al salir del salto?—

—No señor.—

Charban se aclaró la garganta.

—Almirante, los Bailarines insistieron en ir a la Vieja Tierra, para que pudieran devolver el cuerpo de un explorador humano que había estado involucrado en las primeras investigaciones en los viajes de salto hace siglos. Aparentemente, estuvo en un salto espacial durante mucho tiempo y no salió hasta algún lugar de la región de la galaxia ocupada por los bailarines —.

—No es probable que olvide eso—, dijo Geary. Estar atrapado en el espacio de salto fue quizás el peor escenario de pesadilla para los viajeros espaciales. La idea de que ese antiguo astronauta atrapado en el espacio del salto hasta que él muriera había sacudido a todos los que habían oído hablar de él. —Espere. ¿Estás diciendo que los bailarines podrían haber saltado a Varandal no desde Bhavan sino desde su propio territorio? Habrían estado en el espacio de salto durante meses. Nadie podría manejar eso —.

—Ningún humano podría manejar eso—, le corrigió Desjani.

Geary la miró.

—Me había preguntado cómo se sentía el espacio de salto para los bailarines. ¿Hay alguna otra explicación para que lleguen aquí?

—Podrían haber saltado estrella por estrella desde la región del espacio que ocupan—, dijo. —Pero muchos saltos y el tránsito de tantos sistemas estelares hubieran tomado tanto tiempo que hubieran tenido que haber comenzado hace aproximadamente un año—.

—¿Podrían haber descubierto cómo usar la hipernét Síndica? ¿Podrían haber obtenido una clave síndica?

—Sí, señor, pero ¿por qué saltaron aquí desde Bhavan en lugar de Atalia o alguna otra estrella del lado síndico de las cosas?—

Geary miró a Castries.

—¿Exactamente cuánto tiempo tomaría un solo salto desde el espacio Bailarines?—

El teniente Castries hizo un gesto de impotencia.

—Señor, no lo sabemos. Todo lo que podemos hacer es extrapolar de los saltos que hacemos de estrella a estrella adyacente, pero no sabemos si existe una correlación directa entre las distancias en nuestro universo y las distancias en el espacio de salto, o lo que sucede cuando saltas a una estrella mucho más lejos que los más cercanos al punto de salto que usaste —.

—¿Podemos siquiera detectar si los puntos de salto pueden llegar a esas estrellas más distantes?—, Preguntó Desjani.

—Veré qué puedo averiguar, Capitán—, dijo Castries. —Pero no hay nada en nuestros sistemas de navegación que indique que podamos hacer eso—.

—Pero no lo hemos estado buscando, ¿verdad?—, Dijo Desjani.

—No, Capitán. No sé si sabemos cómo buscar algo así —.

—Cuarenta barcos—, dijo Geary, centrándose en cuestiones prácticas. —General Charban, necesitamos saber por qué están aquí, cómo llegaron aquí, por qué están aquí, qué quieren y por qué están aquí—.

—¿En ese orden?— Preguntó Charban.

—Sí. Obtenga respuestas, General. Los Bailarines nos orientaron hacia Unity Alternativo. Algunos de ellos salieron apurados. Ahora este grupo mucho más grande de sus barcos ha aparecido sin previo aviso, al parecer usando unidades de salto de una manera que no podemos. Necesitamos saber qué juego están jugando y si nos consideran compañeros de equipo en ese juego o parte del equipo de juego —.

—Almirante—, dijo Charban, —hemos estado tratando de resolver esas cosas desde que conocimos a los bailarines—.

—Consigue a esa chica de cabello verde—, sugirió Desjani. —Ya sabes, la que ve cosas que nadie más hace. Tal vez pueda ayudar un poco más a descifrar los Bailarines —.

—¿Teniente Jamenson?— Preguntó Geary. —Esa no es una mala idea. General, tenemos que dejar Varandal dentro de unos días en una misión urgente. No puedo dejar a Varandal con cuarenta naves alienígenas aquí. Hay una necesidad muy urgente de respuestas —.

—Lo intentaré—, dijo Charban.

* * *

TOMÓ ALGO DE trabajo quitarle al Teniente Jamenson al Capitán Smythe esta vez. Smythe, que lidiaba con la montaña de trabajo requerida para sacar la flota de Varandal dentro de unos días, no quería renunciar a su oficial de personal más valioso. Geary, no queriendo alienar a un subordinado tan capaz como Smythe, era reacio a simplemente ordenar la acción.

—¿Se da cuenta, Capitán, que si no cuento con la ayuda del Teniente Jamenson para comprender por qué están aquí los Bailarines, es posible que la flota no pueda irse como estaba previsto y todo el trabajo que esté haciendo se desperdicie?—

Smythe se rindió.

Tan pronto como escuchó que ella estaba a bordo, Geary fue al compartimiento especial reservado para comunicarse con los Bailarines. El personal de seguridad del sistema de la flota se había horrorizado cuando se descubrió que el software Bailarines podía modificarse para trabajar con hardware humano, lo que llevó a una dictadura férrea a que el software Bailarines debía mantenerse físicamente separado de otros equipos.

El teniente Jamenson estaba allí, sentado en la larga mesa que sostenía el equipo especial de comunicación, al igual que el general Charban y Tanya Desjani.

—¿Cómo se ve?— Preguntó Geary. —Desde que llegaron a este sistema estelar, los Bailarines se dirigieron hacia Intrépido en el punto dos luz. Ahora están casi encima de nosotros —.

—Afortunadamente—, agregó Desjani, —no han mostrado signos de fortalecimiento de escudos o encendido de armas—. Sin embargo, tener un grupo de naves alienígenas cargando en una intersección con mi barco me preocupa.

—¿Qué nos han dicho?— Exigió Geary.

Charban suspiró lo suficiente como para haber apagado las velas de un pastel de cumpleaños.

—No hay indicación de intención hostil—. Como de costumbre, suenan amistosos. Los bailarines nos enviaron un mensaje largo que traducido como 'hola, es bueno estar aquí, ¿cómo estás?' Les pregunté por qué estaban allí. La breve respuesta decía 'estamos en una misión'. ¿Qué misión? Una —misión importante. Almirante, ¿por qué no me disparas y me sacas de mi miseria?—

Desjani estaba sacudiendo la cabeza.

—¿Por qué se tomarían la molestia de venir aquí, y luego no hablarnos de manera significativa?—

Un largo silencio siguió a su pregunta.

El teniente Jamenson había estado mirando el equipo de comunicaciones y ahora le preguntó al general Charban sobre eso.

—Esto nos muestra las traducciones de lo que los bailarines han dicho? En palabras humanas? ¿Puedo usar esto para escuchar los mensajes originales que envían?

—¿Los mensajes originales?—, Preguntó Charban. —¿Quieres decir, en lenguaje Bailarines? Si tu puedes hacerlo. Solíamos escucharlos así como las traducciones, pero nos detuvimos porque no parecía ayudar en absoluto. ¿Por qué?—

—No lo sé. Tal vez no es importante. Pero se me ocurrió que nunca había escuchado un mensaje crudo de Bailarines. Como es algo que no he intentado, y todo lo que hemos intentado no ha ayudado. . —

—Eso tiene al menos tanto sentido como cualquier otra cosa sobre los bailarines—, dijo Charban. —Te advertiré que algunos de los sonidos que hacen los bailarines probablemente no puedan ser representados por humanos. Aquí. ¿Ves este comando que dice 'origen'? Eso significa lo mismo que original. Y este comando te dirigirá el sonido. Eso abre una ventana con controles de volumen y ese tipo de cosas —.

—Gracias, General—.

Cuando Jamenson se inclinó cerca del equipo, escuchando atentamente, Charban miró a Geary.

—Pregunté cómo habían llegado los bailarines. La respuesta fue 'viajamos'. ¿Cómo viajaste? 'En barco' —

—Tienen que estar jugando con nosotros—, dijo Desjani. —Están en esos barcos riendo mientras piensan en nosotros tratando de entender esos mensajes—.

—¿Qué suena cuando un Bailarín se ríe?—, Se preguntó Geary, pensando en esas caras de araña lobo. —¿Les preguntaste sobre Unity Alternativo?—

—Les pregunté sobre las muchas estrellas—, dijo Charban. —Dijeron, '¿estás mirando?' Dije que sí. Dijeron 'bueno' —.

El silencio prolongado resultante fue roto por Jamenson.

—Suenan diferentes—, dijo, no como alguien que ha descubierto algo, sino como si no tuviera idea de lo que había encontrado.

—¿Qué suena diferente?—, Le preguntó Charban.

—Los mensajes de Bailarines—. Jamenson miró con perplejidad a los otros tres. —Cuando escucho el primer mensaje que nos envían cada vez, cuando comienzan una conversación, es algo largo, y suena... suena como musical —.

—Los sonidos usados en el lenguaje Bailarines...— comenzó Charban.

—No, general. Disculpe. No es eso. Esos mensajes de apertura tienen una especie de rebote para ellos, una sensación de... —Jamenson luchó por la palabra correcta. —De alguien diciendo una canción—.

—¿O un poema?— Preguntó Desjani.

—Tal vez, Capitán. Pero después de que respondemos, responden, y sus mensajes son, um, planos.

—¿Plana?— Preguntó Geary.

—Sí señor. Oh, escucha por ustedes mismos. Verás.—

Charban, sin molestarse en ocultar su escepticismo, se inclinó y tocó una orden.

—Adelante, juega con ellos. Todos lo escucharemos ahora —.

Geary se concentró mientras se reproducía el primer mensaje de Bailarines, los sonidos extraños a las gargantas humanas resonaban suavemente en la habitación.

—Tienes razón, teniente. Hay una especie de rebote en eso. Como un... —

—¿Un instrumento musical hablado?— Dijo Desjani, intrigado.

—Y luego—, dijo Jamenson, —aquí está su respuesta a nuestra respuesta—.

Se podía escuchar el mismo tipo de sonidos, pero esta vez, aunque sonaban igual, se sentían diferentes.

—Plano—, dijo Geary. —Veo lo que quiere decir, Teniente. ¿Pero qué significa eso?—

Charban estaba frunciendo el ceño en sus pensamientos. —Si nos cantaron para comenzar una conversación... hay animales que hacen eso, ¿verdad?

—Aves—, dijo Desjani. —Insectos, algunos mamíferos, esas cosas en ese planeta en el Sistema Estelar Kostel. Cantan para identificarse, para pasar información, para aparearse...

—Sinceramente espero que no sea por eso que los bailarines nos estarían cantando—, dijo Charban.

—¿Podrían ser canciones?—, Preguntó Jamenson. —¿Canciones sin música?— Tocó nuevamente uno de los mensajes de apertura.

Geary escuchó mientras los extraños tonos del discurso de Bailarines llenaban una vez más la sala de conferencias, el tono de las palabras se fundía, se mezclaba y se elevaba.

—Debe significar algo—. Algo que el propio software de traducción de los bailarines no está recogiendo —.

—¿Por qué el software Bailarines no lo reflejaría si fuera importante?—, Preguntó Desjani. —¿Porque les parecía obvio?—, Se respondió a sí misma.

—Tal vez—, dijo Charban, su expresión cambió rápidamente. —Hacemos eso todo el tiempo, asumiendo que algo muy básico no tiene que explicarse porque es tan básico que creemos que todos lo sabrán. Son ellos...? ¿Podrían los bailarines querer que les cantemos de vuelta?

—Como pájaros—, dijo Jamenson. —Como dijo el Capitán. Uno hace una llamada, y el otro responde, para que sepan quiénes son, y luego cantan de un lado a otro. Pero si no respondes con una canción o un silbato, no responden de la misma manera —.

—Eso no es un pájaro—, dijo Desjani, señalando la imagen de un Bailarín.

—¿Pero y si ese es el problema, Capitán? ¿Qué pasa si los estamos mirando y pensando 'araña', 'lobo' y 'asco', porque así es como nos parecen? ¿Y todavía estamos subconscientemente basando nuestras suposiciones sobre cómo actúan y hablan por cómo nos ven? Pero, ¿por qué deberían tener patrones de comportamiento que coincidan con las imágenes que estamos viendo? Son extraterrestres —.

Charban sacudía la cabeza con evidente consternación.

—No importa cuánto lo intenté, seguí viendo esas imágenes. Tiene toda la razón, Teniente. Si los bailarines se hubieran visto como gatos, habría supuesto que pensaban y actuaban y se comunicaban como gatos. Y si, en cambio, pensaran como caballos, lo habría estropeado todo —.

—¿Quieren que les cantemos?— Preguntó Desjani con escepticismo. —Pero no hay música—.

—Podemos intentarlo—, dijo el teniente Jamenson. —Quiero decir, realmente no es una canción tal vez, pero lanzas un mensaje con ritmo y escalas y...—

—Patrones—, dijo Charban. —Eso es lo que hacen las canciones. Establecen patrones de sonido, patrones de palabras. Música. Eso se describe en términos de matemáticas y proporciones entre escalas —.

—Los poemas también hacen patrones, ¿verdad?—, Agregó Jamenson. —Algunos poemas, de todos modos—.

—¡Y sabemos cuán importantes son los patrones para los bailarines! ¡Por supuesto que sus métodos de comunicación reflejarían eso! ¡Tal vez es una especie de apretón de manos verbal! —Hola, soy inteligente y quiero hablar sobre cosas inteligentes—. —¡Hola, también soy inteligente y también quiero hablar sobre cosas inteligentes!— Tenemos que intentar esto. ¿Tiene algún cantante en su flota, almirante?—, Preguntó Charban.

Geary miró a Desjani, que hizo el gesto humano universal de ignorancia. —Debe haber algo—, dijo ella. —Ninguno de mis oficiales, a juzgar por sus esfuerzos durante nuestras ocasionales noches de karaoke—.

—No sabía que tenías noches de karaoke en Intrépido—, dijo Geary.

—Si oyes a mis tenientes y enseñas tratando de cantar, sabrás por qué ha pasado un tiempo desde que tuvimos uno—, dijo Desjani. —Puedes enviar un mensaje a todos los barcos de la flota, y puedo hacer que revisen a mi tripulación para ver si hay algún talento para cantar—.

—Prefiero no pasar mucho tiempo buscando cantantes antes de poder probar esta idea—, dijo Geary.

—Por favor, no me mires—, dijo Jamenson. —Si me arrojas suficiente whisky, a veces trato de cantar, pero es el tipo de sonidos que harían que cualquier alienígena que se precie dentro de cien años luz corra a casa. ¿Qué hay de los poetas? Tal vez los poemas funcionarían. El teniente Iger hace haiku —.

Todos la miraron.

—¿El teniente Iger hace haiku?— Preguntó finalmente Geary. De alguna manera, la imagen del oficial de inteligencia serio y directo no encajaba en tal cosa.

—Sí señor. Ese es un tipo de poema. Están bien—, agregó Jamenson. —El haiku del Teniente Iger, quiero decir. Él realmente tiene un alma poética. Creo.—

—¿Teniente Iger?— Preguntó Desjani con tono incrédulo.

—Sí, capitán.—

—Bien—. Desjani suspiró. —Almirante, le recomiendo que busquemos a nuestro oficial de inteligencia aquí para ver si puede crear poemas encantadores para los lobos araña cantantes—.

Convocado en el doble, el teniente Iger apareció en la sala de conferencias un poco sin aliento. Sus ojos se posaron primero en el teniente Jamenson y su brillante cabello verde, produciendo una sonrisa reflexiva que desapareció tan pronto como Iger se dio cuenta de quién más estaba presente. Cambiando su habitual expresión sobria y estudiosa hacia Geary, Iger saludó.

—¿Has enviado por mí, señor?—

—Eso es correcto—, dijo Geary, señalando al General Charban. —Necesitamos que te sientas con el general y escribas un poema para los bailarines—.

Iger parpadeó antes de responder. —¿Señor?—

—Siéntate con el general Charban y escribe un poema para los bailarines—, repitió Geary. —¿Cuáles son los tipos de poemas en los que eres experto? Haiku? Uno de esos.—

—¿Para los bailarines?— Iger se ruborizó levemente. —Almirante, mi... Hobby... es solo un pasatiempo No soy bueno en eso —.

—El teniente Jamenson dice que si lo eres—.

Iger se sacudió con sorpresa y miró a Jamenson.

—¿Ella lo dijo? Quiero decir... sí señor. Lo intentaré, señor. ¿Un poema para los bailarines?

—El general Charban y el teniente Jamenson lo explicarán—, dijo Geary, haciendo señas con Iger para que se acercaran.

Él y Desjani se quedaron mirando mientras los tenientes Iger y Jamenson se acurrucaban con Charban.

—¿Quién hubiera adivinado que Iger tenía un... alma poética?—, Le murmuró Desjani a Geary.

—Tengo la sensación de que el teniente Jamenson pudo haber despertado esa parte en particular del alma del teniente Iger—, comentó Geary secamente.

—Bueno, sí, eso es lo que hacen las mujeres. Tomamos objetos ásperos y los pulimos un poco. ¿Qué pasa si esto no funciona, almirante?

—Entonces no estamos peor de lo que estábamos antes—.

El teniente Iger estaba sentado, con expresión angustiada y pasándose una mano por el pelo, mientras el teniente Jamenson le hablaba en voz baja, con una expresión alentadora. El general Charban se había echado hacia atrás y estaba fingiendo no estar al tanto de lo que estaban haciendo los tenientes.

Finalmente, Iger se puso de pie.

—Almirante, creo que esto servirá para transmitir el mensaje que el general Charban quiere enviar. Ummm...

—Oscuro es este invierno,

—Ven ahora nuestros amigos de estrellas lejanas,

—¿Qué es lo que buscan aquí?—

El teniente Jamenson sonrió radiante a Iger con lo que a Geary le pareció orgullo posesivo, el general Charban asintió con aprobación e incluso Tanya Desjani sonrió.

—¿Por qué la referencia al invierno?— Preguntó Geary.

—Es tradicional en haiku, señor—, explicó Iger. —A menudo hay una referencia estacional, y pensé...

—Esta bien. Sólo me preguntaba. Envíalo—, dijo Geary.

Charban metió el haiku en el transmisor, luego todos esperaron.

—Si quieren responder—, dijo Charban, —por lo general responderán muy rápido, y por ahora esos barcos Bailarines están a solo unos minutos luz de este barco, por lo que no debería haber grandes retrasos en las comunicaciones causados por distancia.—

Un tono de alerta sonó. Charban dio una palmada en el control, leyendo atentamente. Sonrió, luego suspiró y luego bajó la cabeza hacia la mesa como si estuviera inmensamente cansado.

—¿Qué pasa?— Exigió Geary.

—¿Tienes idea de cuánto sueño y cuánto pelo he perdido tratando de descubrir cómo comunicarme mejor con los Bailarines?—, Dijo Charban, su voz parcialmente amortiguada contra la superficie de la mesa. Se sentó, suspiró de nuevo y luego leyó. —Aquí está la respuesta de los bailarines...

—Ahora hablamos claramente,

—Como uno a uno, uno al lado del otro,

—Para reparar el patrón—.

Charban negó con la cabeza, parecía abatido.

—Me siento como un idiota.—

—Nadie más lo pensó hasta ahora—, dijo Geary. —Teniente Jamenson, voy a conseguir su ascenso—.

—Aquí está el siguiente mensaje—, dijo Jamenson, mirando avergonzado, mientras sonaba otro tono.

Charban lo leyó en voz alta esta vez.

—Las mentes frías deben ser detenidas,

—Este error es antiguo,

—Luchamos a tu lado—.

—El significado de eso es muy claro—, dijo Iger, sonando sorprendido.

—Están aquí para ayudarnos a luchar contra las naves oscuras—, dijo Geary. —No puedo creer que todo este tiempo hayan estado esperándonos para cantarles—.

—Debe ser la forma en que consideran una conversación seria—, dijo Charban. —Siempre y cuando evitemos usar cualquier tipo de patrones rítmicos en nuestro discurso, debemos haberles sonado como si no quisiéramos hablar de algo importante. Seguimos dándoles un discurso de bebé, y siguieron respondiendo de la misma manera —.

—Averigua lo que ellos consideran como pelear junto a nosotros—, ordenó Geary. —Haz las preguntas tan poéticas como quieras, pero necesito saber si eso significa que están recibiendo órdenes de mí, o si están planeando operar de forma independiente en el mismo campo de batalla. Necesitan saber que nos vamos en unos días para Unity Alternativo. Además, fíjate si puedes averiguar si saltaron desde algún lugar del espacio controlado por Bailarines.

—Tengo una lista de un kilómetro de largo de las cosas que necesitamos para obtener respuestas de los bailarines—, dijo Charban. —Pero daré prioridad a esos. ¿Qué piensas de 'este error es viejo'? —

—No somos la primera especie en tratar de externalizar la responsabilidad de matar—, dijo Desjani. —Al parecer, eso puede producir resultados lo suficientemente malos como para que los Bailarines quieran ayudarnos a detener los esfuerzos de la humanidad en esa dirección—.

—¿Alguien entre los bailarines lo hizo?—, Se preguntó Geary. —¿Ponemos a las IA en completo control de las armas?—

—Son ingenieros naturales—, señaló Charban. —Y sabes ingenieros. ¿No sería genial si pudiéramos construir esto? ¡Intentemos! La genialidad de construirla llena su imaginación, y como resultado, la pregunta de si construirla sería una buena idea no siempre se pregunta —.

—En ese sentido, pueden ser muy parecidos a nosotros—, coincidió Geary. —Teniente Iger, debe trabajar directamente con el General Charban y el Teniente Jamenson para facilitar las comunicaciones con los Bailarines. Esa tarea tiene prioridad sobre cualquier otra tarea —.

—Sí, señor.— Iger no parecía estar demasiado molesta ante la perspectiva de trabajar estrechamente con Jamenson por un período indefinido. —Mis jefes pueden manejar mi sección de inteligencia por un tiempo y me avisarán si descubren algo—.

Geary y Desjani dejaron a los otros tres, caminando por los pasillos del crucero de batalla, Desjani mirando a su alrededor de una manera que transmitía preocupación.

—Van a atacar a Intrépido de nuevo—, le dijo a Geary.

—No hay duda de eso. Nuestro objetivo es golpear su base mientras la mayoría o todas las naves oscuras están fuera—, le recordó Geary. —Destrozamos su estructura de soporte, y, con el tiempo, funcionarán lo suficientemente bajo en celdas de combustible y municiones desechables para que podamos derribarlos—.

—¿Y si hay muchas naves oscuras cuando llegamos?—, Preguntó Desjani. —Los cuarenta barcos Bailarines son refuerzos bienvenidos, pero no son suficientes para igualar las probabilidades—.

—Esa es una actitud inusualmente prudente para ti—, comentó.

—Tengo un mal presentimiento—. Frunció el ceño ante la cubierta, haciendo que algunos marineros que pasaban revisaran a toda prisa la cubierta en busca de signos de basura u otros problemas. —Como antes, fuimos a Prime con Bloch al mando—.

—¿Crees que estamos corriendo en una emboscada?— Preguntó Geary.

—No lo sé. Pero tenemos que probar esto, ¿no? No se sabe a dónde podrían llegar esos barcos oscuros. El tiempo no está de nuestro lado —.

Acababa de llegar a su camarote cuando Charban lo llamó, luciendo inusualmente triunfante.

—Los Bailarines vendrán a la Unity Alterno con nosotros. Sienten que serán necesarios y que la destrucción de las “mentes frías” es una tarea demasiado importante como para arriesgar una misión fallida —.

—¿Funcionarán los bailarines bajo mi mando?— Preguntó Geary.

—No. Quieren ser libres para operar de forma independiente allí —.

Fue el turno de Geary para suspirar.

—No puedo hacer que sigan mis órdenes. Esos cuarenta barcos Bailarines podrían ser enormemente útiles de todos modos si algún barco oscuro está defendiendo su base. Y si vienen con nosotros, no tendré que explicar que deje una armada alienígena en Varandal mientras llevo mi flota a otro lugar —.

—Es una armada alienígena amistosa—, señaló Charban.

—Te dejaré informar a la prensa de eso—.

—No, gracias, almirante. Comunicarme con los bailarines es tan importante que odiaría quitarles tiempo para tratar con reporteros humanos—, entonó Charban piadosamente.

* * *

TREINTA Y CINCO horas después, la Primera Flota comenzó a moverse, reuniendo sus cientos de buques de guerra de órbitas dispersas alrededor del Sistema Estelar Varandal. Intrépido, la guía en la que cada otro buque de guerra tomó la posición, mantuvo su órbita mientras las otras naves se acercaban, formando una red en la que las armas de cada barco apoyaban a otras naves, y cualquier objetivo sería ocupado por muchos barcos.

Normalmente, Geary se enorgullecía de los arreglos precisos y efectivos de sus naves. La formación actual tenía la forma de un único y enorme cilindro que contenía trece cruceros de batalla, veintiún barcos de guerra, veinticuatro cruceros pesados, cuarenta y cuatro cruceros ligeros y noventa y un destructores. El transporte de ataque Mistral estaba metido dentro del cilindro, lo más protegido posible del ataque.

Pero las formaciones humanas, por elegantes que fueran, siempre parecían toscas y torpes al lado de los arreglos de naves Bailarines. Las cuarenta naves Bailarines también se habían convertido en un cilindro, como si anunciaran su asociación con los buques de guerra de Geary. Pero la formación Bailarines irradiaba una perfección relajada que la hacía aparecer como una agrupación de seres vivos en sincronización perfecta entre sí. Cada vez que maniobraban, los bailarines estaban a la altura de sus nombres, sus naves se deslizaban sin problemas por el espacio, moviéndose en intrincadas coreografías que parecían naturales en lugar de planeadas y practicadas.

—Presumidos—, gruñó Desjani. Una conductora de barco experta ampliamente reconocida entre los seres humanos, sus habilidades palidecieron al lado de los de los bailarines.

Geary sabiamente se abstuvo de responder a su comentario. Todos estaban en la sala de conferencias, una exhibición de estrellas que mostraba las formas humanas y alienígenas flotando aparentemente justo antes de cada imagen de cada oficial al mando de la flota.

¿Cuántas veces había celebrado estas conferencias? ¿Cuántas veces le habían pedido órdenes, inspiración y esperanza a todos los oficiales al mando de la flota?

¿Por qué no se había vuelto más fácil?

—Como te dije la última vez que nos encontramos, hemos localizado la base que utilizan las naves oscuras—, comenzó Geary. —Hemos aprendido cómo llegar a esa base, y ahora vamos a ir allí, destruiremos las instalaciones de apoyo para los barcos oscuros y cualquier barco oscuro que esté presente. Estamos trayendo nuestro último transporte de asalto restante y marines suficientes para ocupar una instalación que esperamos que esté allí, para que podamos recopilar toda la inteligencia posible y rescatar a cualquier persona atrapada allí por los barcos oscuros —.

—¿Dónde está esta misteriosa base?—, Preguntó el Capitán Badaya. —¿Por qué no hemos podido encontrarlo antes? ¿Y por qué era tan difícil encontrar un medio para alcanzarlo? ¿Está en territorio síndico?

—¿Dónde está?— Geary movió la pantalla de la estrella para enfocarse en el binario, obteniendo cierta satisfacción de las miradas de incomprensión que la mayoría de sus comandantes le daban a la imagen. Debió verse exactamente así cuando Charban primero preguntó sobre las dos estrellas. —Justo ahí. Un sistema de estrellas binarias —.

—Vamos a saltar a un binario—, preguntó el Capitán Vitali. —¿Hay un punto de salto estable allí?—

—No, hasta donde sabemos, no hay puntos de salto estables—, dijo Geary. —Este sistema estelar tiene una puerta hipernét. Así es como llegaremos allí. Sé cuál es la próxima pregunta. ¿Por qué la Alianza construyó una puerta hipernét en un binario? La respuesta son dos palabras. Unity Alternativo —.

El silencio resultante alrededor de la mesa finalmente fue roto por el Capitán Armus.

—¿Hay un verdadero Unity Alternativo?—

—Sí—, respondió Geary. —El código para la puerta ya estaba en nuestras teclas de hipernét pero tenía que ser desbloqueado para que lo viéramos. La llave a bordo de Intrépido ya ha cargado el código de desbloqueo necesario, y después de esta conferencia, transmitiré el mismo código a todas tus naves... Hizo una pausa, viendo en las expresiones de todos, las preguntas que esa declaración había creado. —Este es un parche de software totalmente autorizado. Lo recibí del gobierno. Esta es una tarea oficial. El gobierno quiere neutralizar a Unity Alternativo —.

—¿Neutralizado?— Badaya explotó. —¿Qué es lo que estamos neutralizando en la base de comando alternativa secreta de nuestro propio gobierno?—

—Los barcos oscuros—, dijo Geary. —Además de elementos potencialmente deshonestos de ciertas organizaciones—.

—¿Qué organizaciones?— Preguntó el Capitán Vitali.

—No lo sé. Tampoco lo sabe el gobierno —.

—Dijiste elementos deshonestos—, reconoció el Capitán Duellos.

—Espera un momento—, dijo Badaya acaloradamente. —¿Estás diciendo que el gobierno, que nos ha estado mirando con sospecha de que somos una amenaza para la Alianza, ahora depende de nosotros para limpiar una amenaza real para la Alianza?— Desde el tono herido de Badaya, la idea de actuar en contra el gobierno nunca se le habría ocurrido. Nadie que escucharía adivinaría que Badaya estuvo alguna vez a la vanguardia de quienes estaban agitando un golpe militar.

—Así es—, dijo Tanya, absolutamente inexpresiva.

Badaya frunció el ceño.

—Todo bien. Entonces haremos eso. ¡Les mostraremos!

—Los bailarines nos están acompañando—, agregó Geary. —Quieren ayudar a derribar las naves oscuras—.

—¿Qué pasa si nuestros caminos se cruzan, almirante?—, Preguntó alguien. —¿Y si los barcos oscuros se dirigen a atacar a Varandal mientras estamos en camino hacia Unity Alternativo?—

—Haremos el trabajo en Unity Alternativo y volveremos aquí—, dijo Geary. —Sin retrasos—. Está lejos de ser ideal, pero no podemos sentarnos alrededor de Varandal o cualquier otro lugar esperando que los barcos oscuros ataquen. Tenemos que golpearlos donde no están y donde le dolerá más —.

—Debemos tener éxito—, dijo el Capitán Tulev. —Tendremos éxito.—

—Exactamente—, dijo Geary.

Cuando las imágenes de los otros oficiales desaparecieron una vez más en una ráfaga, la del Comandante Neeson se demoró un momento.

—Supongo que ya no necesitas que busque esa puerta, almirante—.

—No—, admitió Geary. —Lo siento, no podría decírtelo hasta ahora—.

—¡Una puerta escondida en nuestras propias teclas de hipernét!— Neeson negó con la cabeza. —La hipernét fue 'descubierta' por científicos de la Alianza y de los Mundos Síndicos casi simultáneamente, justo a tiempo para mantener la guerra, ya que tanto la Alianza como los Mundos Síndicos habían empezado a tambalearse por el esfuerzo de continuarla. Ninguno de nosotros se dio cuenta de que los enigmas habían filtrado la tecnología a ambos lados con el único propósito de mantener la guerra entre los humanos. Nunca hemos sabido todo sobre eso. Me pregunto cuántos otros secretos tiene la hipernét —.

—Ganemos esta pelea, luego averigüemos—, dijo Geary.

Neeson sonrió y saludó.

—Eso suena como un plan digno de Black Jack, si me disculpan por decirlo, Almirante—.

—Solo por esta vez—. Geary vio desaparecer la imagen de Neeson, y luego caminó con Desjani fuera de la sala de conferencias.

Se sorprendió al encontrar a Victoria Rione esperándolo en el pasillo fuera del compartimiento.

—Quiero transferirme a Mistral, almirante—.

Desjani no dijo nada, pero la desaprobación era obvia en la forma en que se sostenía.

—¿Por qué?— Preguntó Geary.

—Tres razones—, explicó Rione. —Primero, se supone que tus marines recopilan todo el material de inteligencia posible almacenado allí. Tengo la experiencia y un conjunto único de herramientas de software para ayudar en eso. Dos, si los marines se encuentran con fuerzas de seguridad o paramilitares que defienden las instalaciones y quieren evitar una batalla campal, yo podría ayudar mucho a negociar la rendición de los defensores. Tres, si mi marido está detenido en algún lugar de esas instalaciones, quiero estar allí para sacarlo. Miró a Desjani. —Y, cuarto, mi presencia probablemente sería menos perjudicial a bordo de Mistral—.

Tanya miró directamente a Rione, hablando con severidad.

—Si su presencia en Intrépido es juzgada como necesaria por el Almirante Geary, entonces usted es más que bienvenido a quedarse aquí. Serás tratado con cortesía profesional —.

—Sabes cuánto me molesta, ¿no?—, Dijo Rione secamente. —Almirante, no puedo ayudarlo en una lucha contra las naves oscuras. No hay nada con lo que negociar. Pero puedo ser de gran ayuda para los marines. Estoy pidiendo que se me permita ayudarlos —.

—¿Qué hay de hablar con los bailarines? Fuiste uno de nuestros principales puntos de contacto con ellos—, señaló Geary.

—No me necesitas para eso ahora—, dijo Rione. —Los bailarines finalmente están hablando lo suficientemente claro para aquellos con la habilidad para formular las preguntas correctamente. No soñaría con agobiar al teniente Iger y al teniente de hermoso cabello esmeralda, que parecen preferir estar solos en la sala de comunicaciones.

Todo tiene un excelente sentido. No había razón para objetar. Y sin embargo, Geary sintió una extraña sensación de inquietud al considerar su respuesta. Descontando esa sensación como resultado de tener que enfrentar las incertidumbres de otra batalla con las naves oscuras, Geary asintió con la cabeza a Rione.

—Haces un buen caso. Hay mucho espacio a bordo de Mistral para ti, ya que solo llevan dos batallones de Marines. No sé por qué no he pensado en pedirte que te transfieras a Mistral —.

—Sé lo mucho que personalmente disfrutas tenerme cerca, Almirante—, dijo Rione, sonriendo mientras el ceño fruncido de Desjani se hacía más profundo.

—Tendré que prescindir de su compañía inmediata por un tiempo para el beneficio de la Alianza—, dijo Geary. —Dejaré que el coronel Rico y el comandante Young sepan que usted viene a trabajar con ellos. Capitán Desjani, ¿puede organizar un traslado inmediato en autobús a Mistral para el senador Rione?

—Con placer—, espetó Tanya. —Con su permiso, señor—. Saludó, luego se alejó rápidamente por el pasillo, los miembros de la tripulación se dispersaron al verla venir y juzgaron su estado de ánimo.

—¿Tienes que hacer ese tipo de cosas?— Geary le preguntó a Rione en voz alta.

—Puede ser una especie de compulsión—, dijo Rione. —Lo siento. Es una forma lamentable de pagar su hospitalidad. Ella lo miró a los ojos. —Buena suerte, Almirante. Dígale al Capitán Desjani que lamento las dificultades que le he causado —.

Rione también se fue, dejando a Geary mirándola e intentando recordar la última vez que Rione había usado el nombre de Desjani.

* * *

ÉL SE HABÍA estado preguntando qué haría si las oscuras naves salían de la puerta hipernét de Varandal cuando su flota se acercaba. Pero a medida que la Primera Flota y la armada Bailarines se acercaban a la enorme estructura que los humanos llamaban puerta, que en realidad era un vasto anillo de cientos de ataduras que contenía una matriz de partículas en la forma deseada, no emanaba ninguna amenaza.

—Volveremos tan pronto como podamos completar la misión—, Geary envió un mensaje al almirante Timbale que no llegaría a la estación Ambaru por horas.

Desjani ya había llamado a los controles de clave de hipernét.

—Unity Alternativo se selecciona como el destino de la flota, almirante. El campo de hipernét está configurado lo suficientemente amplio como para incluir toda la flota, así como los barcos Bailarines. Estamos listos para ir cada vez que den la palabra —.

—Gracias, Capitán. Activa hipernét —.

Tocó la orden, y las estrellas desaparecieron.

DOCE

NO HABÍA nada del impacto deslumbrante de la transición dentro y fuera del espacio de salto, ninguna bruma gris llenando el espacio de salto a su alrededor, sin luces misteriosas. Fuera de la burbuja en la que viajaba la flota, no había, literalmente, nada. De hecho, como se le había explicado a Geary, la flota no estaba realmente viajando. Había estado en una puerta, en Varandal, y después de unos días todas las naves de guerra humanas estarían en la otra puerta, en Unity Alternativo, sin haber viajado técnicamente entre esas puertas.

Por extraño que fuera el espacio de salto, la mecánica cuántica detrás de la hipernét era en cierto modo aún más extraña.

Geary se levantó, relajándose con el conocimiento de que durante los próximos días nada podría llegar a ellos, y que podían llegar a nada. Lo que iba a suceder, sucedería.

—Es un alivio estar en camino—, le comentó a Desjani.

Ella lo miró y lo miró.

—¿Vas a dormir un poco?—

—Sí lo soy. Incluso si tengo que llamar al Dr. Nasr y pedir un parche para noquearme por un tiempo —.

—Bueno. Eso significa que no tendré que llamar al Dr. Nasr y decirle que te elimine. Con suerte, no soñarás con barcos oscuros —.

—Me imagino que estaré soñando con algo completamente diferente—, dijo Geary, echándole un vistazo.

Ella negó con la cabeza, exasperada.

—Todavía está en mi barco, almirante. Haz que tus sueños sean profesionales —.

—Estás bromeando, ¿verdad?— No esperó una respuesta porque no podía estar seguro y no quería saber de otra manera.

Una vez que llegó a su camarote, se acostó en la litera, mirando hacia arriba, con la esperanza de haber tomado las decisiones correctas. No recordaba cuántas noches habían pasado así desde que se había despertado después de su siglo de supervivencia. Hubo demasiados. Y esta noche fue una más.

* * *

—¿ASÍ QUE LOS bailarines saltaron desde su propia región del espacio hasta el punto de salto que salió en Varandal?— Geary sacudió la cabeza con incredulidad. —¿Cómo?—

—Hemos estado teniendo problemas para obtener la explicación técnica en forma de haiku—, confesó el teniente Iger.

—Hubo una advertencia—, agregó el teniente Jamenson. —Los bailarines dijeron 'no deberías intentar ese salto'. Fueron muy insistentes—.

—Teniente, dos semanas en el espacio de salto es todo lo que quiero gastar en un tramo—, dijo Geary. —¿Cómo están ustedes dos?—

—¿Señor?— Preguntó el teniente Iger, preocupado.

—Me refiero a las condiciones de trabajo. Quiero que descansen y estén listos cuando salgamos de la hiper cadena —.

—Estaremos listos—, dijo el teniente Jamenson. —Almirante, los bailarines están preocupados. Ponemos esto en nuestros informes, pero es posible que no haya tenido tiempo de revisarlos. Dicen que “mentes frías”, el tipo de cosas que llaman barcos oscuros, han demostrado más de una vez que es mucho más difícil de detener de lo que nadie esperaba —.

—Créanme—, dijo Geary, —después de Bhavan, no espero ningún viaje gratis—. Si podemos eliminar la estructura de soporte de las naves oscuras, podremos detenerlos —.

—¿Qué pasa si no podemos eliminar esa estructura de soporte, almirante?—

—Entonces será mucho más difícil—, dijo Geary.

* * *

DOS DÍAS después, se sentó en el puente, esperando dejar la hipernét. Se preguntó qué estaba pasando en Unity en este momento. ¿El Senado ya se había movido contra la estructura encubierta que había ganado demasiado poder en las últimas décadas? No tenía dudas de que el general Carabali proporcionaría el apoyo que necesitaba el Senado. Se preguntó si las naves oscuras ya habían lanzado otro ataque diseñado para llevarlo a la batalla. ¿Habían ido a Varandal? ¿De regreso a Bhavan? ¿O tal vez a la Unidad misma? Y se preguntó cuántos barcos oscuros los estarían esperando en Unity Alternativo.

Al menos recibiría la respuesta a una de esas preguntas pronto.

—Diez minutos hasta la salida del hiperespacio—, dijo el teniente Castries.

—Intrépido está en máxima disposición para el combate—, informó Desjani.

—Los bailarines han hecho esto antes—, dijo Geary, hablando para llenar el tiempo. —Ya se han enfrentado a este tipo de amenazas—.

—Nosotros también—, dijo Desjani. —¿Recuerdas ese lugar con las rocas?—

—Stonehenge. Sí. Tal vez recibamos la lección esta vez —.

—Apuesto a que no lo haremos. Por un tiempo, tal vez—, dijo.

—Probablemente tengas razón una vez más—, dijo Geary.

—Dos minutos hasta la salida del hiperespacio—.

Esperaron en silencio mientras los últimos minutos contaban.

En cero, las estrellas aparecieron de nuevo de repente. Detrás de ellos había una puerta hipernét, y ante ellos había dos estrellas orbitando en lo que se conocía como un binario cerrado.

—Nunca había visto eso antes—, dijo Desjani con voz asombrada.

Las pantallas se actualizaron rápidamente a medida que los sensores de la flota consolidaron, analizaron y evaluaron todo lo que se podía ver. Geary vio grandes instalaciones que aparecían en su pantalla, sus órbitas centradas en la más grande de las dos estrellas, que a veces las acercan incómodamente a las más pequeñas. Seis planetas, que varían en tamaño desde un medio rocoso y estéril de la Tierra hasta lo que una vez había sido un gigante gaseoso, pero que aparentemente habían perdido su atmósfera a intervalos hasta una de las estrellas. Una gran cantidad de objetos naturales más pequeños también orbitaban dentro del sistema, algunos de ellos siguiendo órbitas excéntricas que los hicieron oscilar entre ambas estrellas. —No estamos viendo nada en los planetas—, informó el teniente Yuon. —Hay algunas instalaciones muy grandes en órbita. Muelles. Almacenes —.

—Podrían mantener una flota cuatro veces más grande que la nuestra aquí—, dijo Geary, asombrado. —Por mucho tiempo.—

—Estaban listos para continuar la guerra si sucedía lo peor—, dijo Desjani con admiración. —¡Mira esas órbitas! Este sistema es un desastre. No es de extrañar que no pusieran nada en los planetas. Ah, mira qué más encontramos, almirante.

No tenía que preguntar a qué se refería. El mismo símbolo había aparecido en su pantalla.

—Invencible. Ellos la trajeron aquí —.

El Magnífico superbuque extraterrestre, mucho más grande que cualquier barco de guerra humano, estaba colgando en su propia órbita a pocos minutos luz de los astilleros.

—Incluso esos muelles no podían contener algo del tamaño de ese barco Kick—, comentó Desjani. —¿Es esto correcto? ¿El barco está frío?

—Sí, Capitán—, respondió el teniente Yuon. —Nuestros sensores no detectan ningún signo de poder activo a bordo de Invencible o cualquier otra actividad. No se irradia calor. La nave todavía está completamente cerrada y aparentemente no tiene nadie a bordo —.

—¿Qué hay de esos remolcadores?— Preguntó Desjani. Los muchos remolcadores pesados que se habían sujetado alrededor del casco de Invencible para sacarla de Varandal seguían allí, formando dos anillos alrededor del casco del acorazado alienígena. —¿También tienen frío?—

—Solo energía de espera, por lo que nuestros sensores pueden ver—, informó Yuon. —Aparte de eso, todos los sistemas inactivos y soporte de vida no se están ejecutando. No hay indicaciones de tripulaciones o cuidadores presentes. Los remolcadores parecen haber sido puestos en desuso —.

—Se suponía que iban a llevar a Invencible a algún lado para estudiar la tecnología Kick y tratar de aprender más sobre los Kicks—, se quejó Desjani a Geary. —¡En cambio, simplemente la arrastraron hasta aquí y se olvidaron de ella!—

—Tal vez tuvieron que cerrar los esfuerzos de investigación cuando las naves oscuras comenzaron a causar problemas—, especuló Geary.

—Si ese es el caso, no cerraron nada a toda prisa—. Todo sobre Invencible y esos remolcadores refleja la desactivación metódica —.

—Asi es. Y estacionaron a Invencible de una manera equitativa, como si tuvieran miedo del barco. Geary sintió una sonrisa irónica en el rostro. —Tal vez tenían miedo de los fantasmas de Kick—.

—Sería bueno saber que los fantasmas de Kick asustaron a los fantasmas humanos que han estado ocupados en Unity Alternativo—, comentó Desjani, usando el término vulgar para los operativos encubiertos. Ella miró por encima de su pantalla de nuevo. —Pero son todo lo que estamos aprendiendo—. Ningún otro envío —.

—¿No hay ningún barco oscuro aquí?—, Preguntó Geary, mirando su pantalla con una sensación de alivio y una leve decepción. Habría sido agradable atrapar una pequeña fuerza de barcos oscuros y arrasarla junto con sus instalaciones de apoyo.

—No estamos viendo nada—, confirmó Yuon. —No podemos ver dentro de los muelles, sin embargo. Todos parecen tener poder activo pero no soporte de vida funcionando —.

—Y esos son muchos muelles grandes—, murmuró Desjani.

—Vamos a sacarlos.— Geary sintió una sensación de repugnancia al mirar los astilleros y las instalaciones de apoyo, aparentemente sin vida pero sin dejar de atender las necesidades de los barcos oscuros. Instalaciones automatizadas que conducen la guerra automatizada. Eran la personificación insensible del argumento del capitán Tulev contra el uso de IA para controlar armas.

Geary llamó a la rutina de bombardeo en su pantalla y comenzó a designar las instalaciones de apoyo en órbita como objetivos. Una estructura muy grande que orbitaba a cierta distancia de las instalaciones de apoyo parecía el lugar destinado al gobierno exiliado. Lo dejó fuera de la lista de objetivos, luego le pidió al sistema que disparara soluciones.

Un proceso que debería haber producido resultados casi instantáneos en lugar de tierra durante varios segundos, luego un minuto, luego continuó.

—Capitán Desjani, parece que tenemos un problema con parte de los sistemas de combate—.

—¿Qué?— Ella se inclinó, frunciendo el ceño, luego ingresó órdenes en su propio sistema. —Esta funcionando. Tratando de producir una solución. Porque el infierno...? Oh.—

—¿Qué?—, Se hizo eco Geary.

—Los campos gravitacionales interactuantes de las estrellas y las órbitas excéntricas. Las rutinas de bombardeo no pueden manejar eso. No pueden dirigir una toma precisa a través de ese tipo de distancias bajo estas condiciones. Tendremos que acercarnos mucho más a esas instalaciones para lanzarles piedras y estar seguros de los éxitos —.

—Supongo que esa fue otra buena razón para poner Unity Alternativo aquí—, admitió Geary. —¿Cómo se han asegurado de que las instalaciones no sean absorbidas por órbitas destructivas?—

—Hay sistemas de propulsión en todas las instalaciones—, informó el teniente Yuon en tono sorprendido. —No hay suficiente empuje para viajar mucho, pero lo suficiente como para ajustar las órbitas a lo grande...— Se interrumpió al darse cuenta de las implicaciones de eso.

—Oh, demonios—, se quejó Desjani. —Si han automatizado sistemas de maniobra tan poderosos, podrían detectar un bombardeo entrante y ajustar la órbita lo suficiente como para que nuestras rocas se perderían. Es algo bueno que no hayamos lanzado. Las rocas se habrían desperdiciado incluso si sus trayectorias hubieran sido precisas —.

—¿Cuánto gastaron construyendo estas cosas?— Preguntó el teniente Castries con asombro.

La puerta hipernét se había construido lo suficientemente lejos de las dos estrellas para que no se viera afectada por sus campos de gravedad entrelazados. En este caso, eso significó un viaje inusualmente largo a las instalaciones en órbita alrededor de las estrellas gemelas. —Casi siete horas luz—, observó Desjani. —Tenemos un largo viaje por delante. ¿Tenemos una buena imagen de esa gran instalación que parece que fue concebida como la estructura de comando y sede del gobierno?

—El soporte vital y el poder están activos—, dijo el teniente Yuon, mirando sus datos. —Pero solo en el cuarto superior de la estructura. Todo lo que está debajo es oscuro y frío. Sin embargo, no estamos viendo ninguna confirmación de que la instalación tenga a nadie a bordo —.

—Se podría mantener a mucha gente muy cómodamente en algo del tamaño de un cuarto de esa instalación—, dijo Geary. —¿No captamos el tráfico de comunicación u otras señales?—

—No señor. Probablemente exista una red local entre la instalación y esos astilleros y estructuras de soporte, pero usaría señales altamente direccionales que no estamos en la posición adecuada para mejorar —.

—Todo bien. Veamos si alguien nos va a responder. —Se aseguró de que su uniforme se viera decente, se enderezó en su asiento y luego conectó el circuito de comunicación. —Cualquiera en este sistema estelar, cualquiera que ocupe alguna de las instalaciones de Unity Alternativo, este es el almirante Geary de la flota de Alianza. Estamos aquí por orden del gobierno de la Alianza para ocupar y neutralizar estas instalaciones. Si alguien necesita rescate o evacuación, lo asistiremos. Cualquiera que trabaje en las instalaciones debe aceptar la autoridad del gobierno de la Alianza y también prepararse para la evacuación. Contácteme y proporcione su estado lo más pronto posible. La Primera Flota de la Alianza está en camino a su ubicación orbital. Para el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

Le tomaría al menos catorce horas para que llegara cualquier respuesta, y no tenía intención de esperar alrededor de la puerta hipernét hasta que eso ocurriera.

—Todas las unidades en la Primera Flota, vienen estribor...— Se detuvo abruptamente. —Espera uno—.

—¿Cuál es el problema?— Preguntó Desjani.

—Estribor. Puerto—, dijo Geary. —Hacia la estrella o lejos de la estrella—. ¿Qué estrella?

—Oh. Es un binario cerrado—. Ella sonrió tristemente. —No hemos tenido ese problema en sistemas con una estrella, ¿verdad?—

Geary se tocó los dedos con impaciencia mientras pensaba. —De todos modos es arbitrario. Decimos que una forma está arriba y la otra abajo. —Activó sus comunicaciones nuevamente. —Este es el almirante Geary. La estrella más brillante en este sistema se denomina Alpha y la otra estrella se denomina Beta. Todos los comandos de maniobra y la configuración de navegación de la flota tratarán a Alpha como la estrella de referencia. Todas las unidades en la Primera Flota, vienen del estribor cero siete grados, abajo un cero grados en el tiempo dos cinco. Acelera para señalar la velocidad de dos luces. —No iba a perder el tiempo haciendo este trabajo.

Las naves de la formación de la Alianza giraron alrededor de Intrépido, la forma del cilindro se reorientó a lo largo de la larga curva que llevaría a la flota cerca de las instalaciones en órbita.

—Treinta y ocho horas hasta que lleguemos a las instalaciones en órbita—, dijo el teniente Castries.

—Podríamos relajarnos también.— Geary activó las comunicaciones nuevamente. —Todas las unidades en la Primera Flota se retiran de la alerta de batalla—.

Desjani lo miró.

—No estás relajado, me doy cuenta. ¿Es por la misma razón por la que no lo estoy?

—¿Cuál es tu razón?— Preguntó Geary.

—Esta situación apesta. Nunca nos hemos encontrado con toda la fuerza de naves oscuras a la vez. Al parecer, siempre han dejado algunas de sus naves aquí en su base. Si nada más, algunos de los barcos oscuros que dañamos en Bhavan deberían estar aún aquí, e incluso si estuvieran ocultos en los muelles, podríamos recoger indicios de que se estaban realizando trabajos de reparación dentro de algunos de esos muelles —.

—Sí—, estuvo de acuerdo Geary. —Esa es mi razón, también. Pensé que al menos nos encontraríamos con una fuerza de guardia de algún tipo —.

—Si todavía están pensando como tú, si las IA no han modificado su forma de pensar y racionalizado lo suficiente como para desviarse mucho de lo que Black Jack haría, ¿hay alguna condición bajo la cual dejes tu base totalmente indefensa como esta?—

Geary consideró esa pregunta, luego negó con la cabeza.

—No. Tomamos toda la Primera Flota aquí, pero Varandal no está indefensa. Ellos tienen algunos de sus propios barcos. Nada grande, sino algo, y tienen todas las defensas del sistema estelar fijo. Además, Varandal no es nuestra única base. Perderlo sería una tragedia, pero no nos paralizaría —.

—Entonces, ¿dónde están los barcos oscuros?—

—No lo sé. Todo lo que podemos hacer es lo que nos proponemos hacer—, dijo Geary. —Entonces regresa a Varandal y descubre lo que están haciendo las naves oscuras en este momento—.

* * *

DESPUÉS DE FORZARSE a sí mismo a abandonar el puente para que no se agotara y se pusiera nervioso ante todos los que estaban de servicio, lo que sería malo, Geary caminó por los pasillos de Intrépido por un rato, hablando con los miembros de la tripulación y juzgando sus estados de ánimo. Antes de la pelea en Bhavan, la mayoría había estado segura, casi alegre, segura de otra victoria. Desde que Bhavan, una tristeza se había asentado sobre ellos, la determinación de ganar se vio atemperada por el conocimiento de que la victoria podría ser carísima. Sin embargo, cuando Geary habló con los marineros, vio que por el momento las preocupaciones sobre las naves oscuras habían sido anuladas por la fascinación de estar en un sistema estelar binario cercano. Para todos los sistemas estelares que muchos de estos marineros habían visitado, esta era la primera vez que veían dos estrellas muy juntas.

El ejercicio tuvo el efecto deseado de agotarlo, y Geary pudo dormir por unas horas hasta que despertó bruscamente por una llamada de Tanya.

—Hay algo que debes echarle un vistazo—, dijo. —No urgente, pero serio—.

—Muéstrame—. La exhibición de estrellas en el camarote de Geary cobró vida. Se bajó de su litera y se acercó para mirar las imágenes de este sistema estelar.

La voz de Desjani era sombría.

—Aquí. Lo estoy resaltando —.

Se sentó mientras un área de la pantalla se iluminaba para enfatizar los detalles allí.

—¿Escombros?—

—Sí. Tardó un tiempo en detectarlo y analizarlo debido a la cantidad de basura que flota entre esas dos estrellas. Los campos de gravedad que interactúan deben seguir causando colisiones entre las rocas sacudidas de lo que de otro modo serían órbitas estables —.

Geary tocó el símbolo de escombros y estudió la información que apareció.

—¿No era un buque de guerra?—

—No. De acuerdo con la composición de la ruina, tampoco era un carguero. No hay señales de carga ni restos de carga —.

Eso solo dejó una posibilidad escalofriante.

—Un barco de pasajeros—.

—Sí—. Desjani hizo una mueca. —Tal vez un cambio de turno regular por las personas que trabajaron aquí. Tal vez un intento de salir de aquí cuando los barcos oscuros se soltaron de sus correas. A partir de la dispersión de los restos, sucedió hace aproximadamente un mes —.

—¿Es este el único campo de desechos que hemos detectado?—

—Hasta ahora—, dijo ella. —Todavía quedan unas horas antes de que podamos esperar una respuesta de alguien en las instalaciones y averiguar si queda alguien, y si tienen miedo a la muerte, o si están tan obsesionados con seguir las órdenes que todavía están preparados para pelear hasta la muerte.—

—En este momento, soy lo suficientemente infeliz como para dejar que los marines acomoden a alguien aquí que quiera luchar hasta la muerte—, dijo Geary. —¿Hay algo más nuevo?—

—No es realmente nuevo. He notado algo extraño sobre los bailarines—, dijo Desjani.

—¿Quieres decir algo extraño que no hemos visto ya?—, Preguntó Geary.

—Está bien, sí, algo nuevo que es extraño—. Indicó su pantalla. —Normalmente, nos metemos en un sistema estelar, y los Bailarines comienzan a volar, yendo donde quieran y volando en círculos alrededor uno del otro y de cualquier otro barco. Pero desde que llegamos aquí, los Bailarines se han quedado en esa formación y se han quedado cerca de nosotros —.

—Eso es extraño.— Geary miró las naves Bailarines en su pantalla. Todavía estaban en su formación cilíndrica más pequeña, y de hecho mantenían la misma posición relativa a la formación de la Alianza. Llamó al compartimiento que sostenía el equipo de comunicación especial, conectando a Desjani a la llamada. —Hola, general. Tenemos otra pregunta para ti —.

—Gracias—, dijo Charban, sonando casi sincero.

—Los bailarines se han mantenido cerca de nosotros desde que llegaron a Unity Alternativo en lugar de salir corriendo y, bueno, bailando alrededor del sistema estelar. ¿Puedes averiguar si están nerviosos o algo así? —

—Eso es interesante. Los bailarines no han ofrecido tales sentimientos, pero ese es un comportamiento inusual para ellos—, estuvo de acuerdo Charban. —Preguntare. Simplemente ofrecieron algo que creo que se refiere a Invencible. Los tenientes y yo estábamos discutiendo antes de enviarlo —.

—No están reclamando un invencible, ¿verdad?— Preguntó Geary. —Cuando lo capturamos, los bailarines acordaron que el buque de guerra Kick sería de nuestra propiedad—.

—No, no es un reclamo. Esto es lo que enviaron...

—Las criaturas de manada crecen a lo grande,

—Haz que el rebaño esté siempre allí,

—No estar solo—, recitó Charban.

—¿La manada siempre está allí?—, Preguntó Geary. —¿Están diciendo que todavía hay patadas a bordo de ese barco? ¿Cómo podría ser eso posible? Revisamos cada centímetro cúbico dentro de ese casco —.

—No creo que sea una referencia de que Kicks todavía está en Invencible—, dijo Charban. —El teniente Iger notó el uso del tiempo presente, pero también la clara referencia al rebaño, lo que significaría muchos patadas. A menos que estén físicamente enterrados en la estructura del casco, no veo cómo podría ser eso —.

—Espera un momento.— Geary miró hacia la representación de Invencible, recordando su visita a bordo. —La gente siente patadas a bordo de ese barco. Los sentí. Como una manada de fantasmas donde quiera que fueras. Fue increíblemente desconcertante. Si no fueras parte de un gran grupo de personas, la sensación podría ser demasiado para soportarla. Incluso esas fuerzas especiales síndicas que intentaron capturar o destruir a Invencible no pudieron manejarlo —.

Charban pareció repentinamente sorprendido.

—No estar solo—, citó. —Almirante, es así de simple. Los fantasmas son una característica de diseño deliberada. Sin embargo, los Kicks logran crear esa sensación, aseguran que no importa dónde haya una patada en esa nave, incluso si fueran la única patada en esa área, todavía se sentirían como si estuvieran rodeados por la manada —.

—Estás bromeando.— Pero cuanto más lo pensaba Geary, más sentido le daba. —No es una defensa contra los invasores—. Es una defensa contra el aislamiento o la soledad para las criaturas que deben sentirse rodeadas por sus camaradas en todo momento —.

—Es extraño, ¿no?—, Dijo Charban. —Los humanos solos en un lugar pueden preocuparse por los fantasmas, pueden asustarse porque están solos, porque también somos criaturas sociales. Imagina cómo se sentiría una patada, una criatura criada para estar siempre rodeada por su manada, si estuviera verdaderamente sola en alguna parte. Podemos entender eso. Es lo primero sobre los Kicks con los que podemos entender y empatizar —.

—Probablemente no será un motivo adecuado para la coexistencia pacífica—, señaló Desjani.

—No—, estuvo de acuerdo Charban. —Es difícil empatizar demasiado con las criaturas que consideran el genocidio de cualquier especie potencialmente competitiva como el orden natural de las cosas—.

—Sobre todo porque los Kicks parecen creer que casi todas las demás especies son competencia—, dijo Geary. —Sabes, tal vez los bailarines saben algo sobre la tecnología Kick. Ciertamente saben más sobre los Kicks que nosotros. Una vez que lidiemos con las naves oscuras, tal vez los Bailarines puedan ayudarnos a descubrir cómo funciona la maquinaria en Invencible —.

Charban hizo una mueca.

—Presentar un manual técnico en poesía es un desafío que probablemente esté más allá de nuestro nivel de habilidad, almirante. Al menos, ha sido tan lejos. No creo que podamos abordar con éxito algo como La balada del resonante Quark o El ajuste del oscilador bipolar. Quizás un revisor de la flota encuentre que uno de sus ingenieros es un compositor talentoso y consumado. Eso es lo que necesitaremos para ese trabajo —.

—¿Un ingeniero que también es compositor de canciones?—, Preguntó sarcásticamente Desjani. —Eso debería ser fácil de encontrar—.

—No tan difícil como podría pensar, Capitán—, dijo Charban. —Existe una conexión íntima entre ingeniería y música. Piensa en diseñar o construir un instrumento musical. Es un ejercicio de ingeniería, en tensiones y fuerzas, en estructuras y materiales, vibraciones y resonancias —.

—Nunca pensé en eso de esa manera—, confesó. —Por ahora, creo que deberías enfocarte en la pregunta del Almirante sobre si los Bailarines están nerviosos. Unity Alternativo me tiene nervioso. Aquí es muy silencioso —.

—Estoy de acuerdo—, dijo Charban. —Soy la fuerza de la tierra, no el espacio, pero incluso siento que esto es demasiado fácil—.

* * *

DIECISÉIS HORAS después de haber llegado a Unity Alternativo, y con veintidós horas antes de llegar a la región donde estaban ubicadas las instalaciones orbitales, llegó un mensaje.

Geary observó a un hombre enjuto con un traje indescriptible hablar con tranquila precisión. —Tu presencia aquí no está autorizada. Se le ordena que abandone este sistema estelar de inmediato. Su acto de traspaso en propiedad oficial del gobierno ya se ha registrado y se enviará a las autoridades correspondientes para que actúen. Se le indica que no diga nada acerca de este sistema estelar hasta que lo contacte un representante del gobierno debidamente autorizado. Si continúa acercándose a estas instalaciones del gobierno de la Alianza, que están prohibidas para todos los viajeros no autorizados, nos veremos obligados a tomar las medidas necesarias, incluido el uso de la fuerza letal —.

—¿Es él de verdad?— Preguntó Desjani.

—En realidad, me pregunto exactamente eso—, dijo Geary. —¿Es real? ¿O estamos viendo algún mensaje de advertencia grabado que fue desencadenado por nuestros propios intentos de comunicación?

—Comunicaciones automatizadas?— Desjani hizo un gesto a sus luchadores. —Consulte con nuestros expertos si podemos saber si ese mensaje fue en vivo o no—.

La respuesta final fue

—No. Es digital—, se lamentó el oficial de comunicaciones. —Podemos decir cuándo se envió, pero no hay una firma adjunta para informarnos cuándo se preparó. Sin ese sello de tiempo incrustado en el mensaje, no podemos decir si se armó hace unas horas o seis meses. —El oficial hizo una pausa. —Pero, presentando simplemente mi opinión, no creo que esto haya sido una transmisión en vivo. La redacción era muy genérica, exactamente el tipo de cosas que se nos dice que pongamos en mensajes destinados a un uso a largo plazo —.

Geary asintió.

—Pero incluso si el mensaje fue pregrabado, eso no significa que no fue enviado por alguien en lugar de ser una respuesta automatizada—.

—Eso es cierto, Almirante. No nos dice nada, excepto que quienquiera que ocupó esas instalaciones no tenía una alfombra de bienvenida para los visitantes —.

Seis horas después, sonaron alertas urgentes. Geary ya estaba en camino hacia el puente otra vez y corrió la última distancia, casi saltándose a su asiento de comando al lado de Tanya Desjani.

—¿Qué es?—

—Probablemente hemos encontrado algunos de ellos—, dijo brevemente.

A Geary le llevó un momento estudiar su pantalla para descubrir exactamente lo que estaba viendo.

Algunos de los muelles espaciales se estaban abriendo y sus vastas puertas se despegaban. Debido al ángulo en el que la flota de la Alianza estaba mirando los muelles, aún no podían ver el interior, pero había una sola razón posible para que esos muelles se prepararan para lanzar algo.

—Lo que sea que esté en esos muelles que se están abriendo debería ser fácil de manejar para nosotros. No pueden contener una fuerza demasiado grande —.

Apenas había dejado de hablar cuando otro muelle comenzó a romper sus puertas.

—¿Dejarás de hacer ese tipo de cosas?—, Le gruñó Desjani.

Pero no se abrieron otros muelles. Aquellos que habían comenzado a abrirse terminaron el proceso, sus puertas completamente retraídas. Y luego, nada pasó.

—Ha pasado media hora—, se quejó Desjani. —¿Qué están esperando?—

—Tal vez no haya nada dentro de ellos—, especuló Geary. —¿Crees que se hayan abierto porque nos vieron venir? ¿Alguna función de mantenimiento automático preparándose para trabajar en nuestros barcos?

—¡Ningún equipo en ninguno de esos muelles va a aterrizar un dedo automatizado en mi barco!— Miró a su pantalla como si eso produjera más información. —Quizás tengas razón, sin embargo—.

Más alertas sonaron.

—O tal vez no—, dijo Geary.

Los arcos redondeados, parecidos a tiburones, que empezaron a verse a medida que salían de algunos de los muelles eran inconfundibles en su amenaza.

—Cruceros de batalla—, dijo Desjani, sonando ansiosa. —Cuatro de ellos.—

Más, naves de guerra más pequeñas comenzaron a aparecer en las aberturas del muelle.

—Seis cruceros pesados, diez cruceros ligeros, veintiún destructores—, resumió el teniente Yuon.

—Podemos tomar esto con calma—, se regocijó Desjani.

—Si eso es todo lo que estamos enfrentando—, dijo Geary, frunciendo el ceño ante su pantalla.

Las naves oscuras ya habían despejado sus muelles y se estaban agrupando en una pequeña y delgada formación rectangular.

—El análisis de características del casco identifica dos de los cruceros de batalla oscuros como si hubieran estado en Bhavan—, dijo el teniente Yuon. —Los otros dos no se han encontrado antes—.

—Los dos que echaron de menos a Bhavan—, dijo Geary. —¿Me pregunto porque?—

—Las cosas se rompen—, dijo Desjani. —Probablemente necesitaban algo grande arreglado—.

La formación de la nave oscura estaba llegando y acelerando hacia una intersección con la fuerza de Geary.

—Cuatro horas para contactar a los vectores actuales—, dijo el teniente Castries.

La satisfacción de Desjani se había desvanecido en sospecha.

—Lo están haciendo demasiado fácil—.

—Me alegro de no ser el único que piensa eso—, dijo Geary. —Si esas naves oscuras nos cargan directamente, podremos aniquilarlas en el primer pase. Veamos si se aferran a ese vector —.

No había dormido lo suficiente desde que llegó a Unity Alternativo y se encontró dormitando por breves períodos en su asiento de comando. Una hora más tarde, más alertas lo devolvieron bruscamente al estado de alerta.

—Se abren más muelles—, dijo Desjani. Siguió la misma secuencia, la apertura de los muelles, luego una larga pausa, y luego comenzaron a aparecer los arcos de los buques de guerra. Pero esta vez, los primeros y masivos arcos que aparecieron fueron más embotados que los de los cruceros de batalla. —Acorazados—.

—Cuatro acorazados—, dijo el teniente Yuon. —Cuatro cruceros pesados, ocho cruceros ligeros, dieciocho destructores—.

Al igual que los cruceros de batalla oscuros que tenían delante, los acorazados formaban una formación delgada y rectangular, moviéndose más lentamente que los cruceros de batalla pero con una terrible y pesada seguridad. Los acorazados también aparecieron y se aceleraron en vectores destinados a interceptar la flota de Geary.

—Más duro, pero aún no hay nada que no podamos manejar—, dijo Desjani. —No pueden esconderse mucho más en esos muelles—.

—Me pregunto por qué no los sacaron a todos juntos—, dijo Geary. —¿Por qué enviar dos fuerzas más pequeñas en lugar de una fuerza más grande?—

—No es lo que harías—, estuvo de acuerdo. —Su vector de cruceros de batalla todavía apunta directo a la mitad de nuestra formación, lo que Black Jack definitivamente no haría bajo estas condiciones—.

TRECE

—¿HAY alguna forma de que podamos confirmar si esa puerta hipernét está bloqueada o no?—, Le preguntó Geary a Desjani.

Ella llamó a los controles de clave de hipernét.

—Nunca he intentado hacer ping a una puerta desde tan lejos, pero no sé por qué no funcionaría. Tendremos que esperar hasta que llegue el ping y la respuesta llegue a nosotros, sin embargo. En este punto, eso tomará más de ocho horas —.

—Hazlo. Necesito estar seguro de si esa opción es ejecutada —.

—Sí, señor.— Tocó algunas órdenes. —Le pido a la puerta que identifique cualquier puerta de destino disponible. Si está completamente bloqueado, la respuesta volverá como ninguna. ¿Ha considerado la extraña coincidencia de esta situación, almirante?—, Preguntó, manteniendo su voz muy baja.

—¿Qué extraña coincidencia es esa, Capitán?—, Respondió Geary en el mismo tono.

—Los enigmas nos dieron la hiper cadena. Los Síndicos nos enseñaron cómo bloquear las puertas. Es como si esos dos enemigos conspiraran para meternos en esta situación —.

—Para el beneficio de las personas detrás de las naves oscuras—, dijo Geary, —quien sin duda se escandalizaría ante cualquier sugerencia de que tuvieran algo en común con los síndicos. Todo bien. Independientemente de si esa puerta está bloqueada o no, tenemos que destruir los muelles y depósitos orbitales. De esa forma, sin importar lo que ocurra aquí, los barcos oscuros eventualmente ya no serán una amenaza si el gobierno puede evitar que adquieran cualquier fuente alternativa de células de combustible. Y tenemos que tomar la instalación gubernamental de Unity Alternativo y averiguar qué hay allí —.

—Tomar la instalación requerirá exponer a Mistral y colgar a los marines en una situación difícil—, objetó Desjani. —¿Por qué no esperar en eso?—

—Porque en algún lugar de esa instalación puede haber medios para levantar el bloque en la puerta hipernét si, como sospechamos, hay un bloqueo—.

—Pensar en eso es por qué eres el Almirante y yo no—, dijo Desjani.

Geary tuvo en cuenta la información de su pantalla, donde las cinco formaciones de naves oscuras convergían ahora en el camino proyectado de la Primera Flota y la armada de cuarenta naves acompañante de Bailarines. Todas las formaciones de barco oscuro estaban por delante de las naves de la Alianza y Bailarines. Más cercanos estaban los cuatro cruceros de batalla oscuros que habían aparecido por primera vez y que aún corrían hacia las fuerzas de la Alianza. Detrás de ellos estaban los cuatro acorazados oscuros que también habían salido de los muelles. Ambas formaciones se encontraban justo al lado de los puentes de babor de los buques de guerra de la Alianza, y si ninguno de ellos maniobraba de manera diferente, permanecerían en esa posición relativa, creciendo cada vez más cerca hasta el contacto.

Justo a estribor del puente de la Alianza estaban los diez cruceros de batalla oscuros y los pequeños buques de guerra oscuros que los acompañaban. Esos cruceros de batalla oscuros también se estaban estabilizando para una intercepción directa, pero una que tendría lugar considerablemente después de las dos formaciones de barcos oscuros procedentes de los muelles. Finalmente, casi directamente adelante estaban los ocho acorazados oscuros y los cruceros y destructores con ellos, avanzando de manera constante a un ritmo que los haría interceptar la formación de la Alianza unos minutos luz antes de que la fuerza de Geary llegara a los oscuros muelles y almacenes.

—Están preparando esto como si fueran a golpearnos con cada formación en sucesión—, dijo Geary. —No creo que ellos realmente hagan eso. Nos permitiría reducirlos a medida que cada formación de nave oscura más pequeña encontrara a toda nuestra fuerza. Pero probablemente estén esperando que piense que eso es lo que están planeando, si 'esperar' es la palabra correcta para usar en los cálculos de una IA —.

—Has probado ese truco más de una vez contra tus oponentes—, señaló Desjani.

—Sí, pero es un poco insultante para una IA que se supone que piense como yo que piense que me enamoraría de uno de mis propios trucos. Esa primera formación de crucero de batalla podría esquivar un encuentro directo, luego hostigarnos hasta que lleguen otras naves oscuras. Y si los acorazados oscuros que vienen de los muelles se ralentizan un poco, nos alcanzarán casi al mismo tiempo que la gran formación de cruceros de batalla que se escondía detrás de Star Alpha. Necesitamos algo para mantener ocupado al primer grupo oscuro de cruceros de batalla. Él asintió para sí mismo, luego llamó al general Charban. —General, ¿podría usted y sus lugartenientes preparar una invitación poética para que las naves Bailarines se involucren en la primera formación de cruceros de batalla oscuros? Nos ayudaría mucho si esos cruceros de batalla hicieran bailar a los Bailarines mientras lidiábamos con las otras formaciones de barcos oscuros —.

—Les escribiremos un himno de batalla—, dijo Charban.

—¿Han enviado los bailarines algo desde que aparecieron todas las naves oscuras?—

—Ni una palabra, Almirante. Definitivamente están esperándonos. Charban parecía pensativa. —Ahora tengo la impresión de que nos consideran el socio principal cuando se encuentran en regiones controladas por nosotros. Puede ser una cosa territorial. No estoy seguro. Pero desde que dejamos de usar su versión de 'baby talk', los bailarines han actuado menos como alguien que nos manipula y más como alguien que se está asociando con nosotros —.

—Gracias, general.— Geary hizo una pausa, luego entró en otra llamada.

La imagen de Victoria Rione le devolvió la mirada, su expresión serena pero sus ojos oscuros.

—Es un poco temprano para las instrucciones de último minuto, Almirante—.

—Puede que esté demasiado ocupado con otros asuntos en el último momento—, dijo Geary. —Hay algo más que necesitas encontrar en esa instalación. Existe una posibilidad real de que la puerta hipernét aquí haya sido bloqueada de la misma manera que los síndicos bloquearon la suya. No tendremos confirmación de eso durante varias horas, pero las tácticas de los barcos oscuros me hacen sospechar que ha sucedido. Si la puerta está bloqueada, y si hay algo en esa instalación que nos permita desbloquear esa puerta, la necesitamos —.

—Si está allí, lo encontraré—, respondió ella. —Si puede llevarnos a la instalación—.

—Mistral te llevará hasta allí—, dijo Geary. —Y me aseguraré de que Mistral pueda llegar allí—.

Después de que él terminó esa llamada, Desjani indicó su pantalla.

—Entonces, ¿mantenemos el rumbo?—

—Por ahora—, dijo Geary. —Todavía tenemos más de una hora y media antes de que la primera formación de crucero de batalla oscura se cierre sobre nosotros. Sin embargo, no tengo intención de mantener este vector el tiempo suficiente para que todas esas naves oscuras nos golpeen a su gusto —.

Ella se inclinó cerca, asegurándose de que los campos de privacidad alrededor de sus asientos estuvieran activos.

—¿Han notado que cuando las naves oscuras están maniobrando, estamos viendo un uso más juicioso de las pilas de combustible? No van a quemar todo como lo hicieron en Bhavan —.

—Me di cuenta—, dijo Geary. —Nunca repiten un error. Esto es como Bhavan, pero mucho peor —.

—Jack, vamos a tener muchísimo tiempo para salir de esto—.

Ella casi nunca lo llamaba así cuando estaban en su barco.

—Lo sé. Pero por lo menos, obtendremos esas instalaciones de soporte. Incluso si no salimos de este sistema estelar, los días de las naves oscuras van a estar contados —.

—¡Nosotros que estamos a punto de morir te saludamos!—, Murmuró.

—Tanya...—

—Todo está bien. Debería haber muerto hace doce años, y debería haber muerto una docena de veces desde entonces. Dirigir. Incluso si perdemos este, ganaremos a largo plazo, y será una lucha de la que hablarán durante siglos —.

* * *

UNA HORA MÁS tarde, Geary trajo a la flota a la batalla completa de nuevo. Casi todos en cada barco ya estaban en sus estaciones de batalla, ya que todos sabían sobre el enemigo que se aproximaba y habían observado la aproximación de los barcos oscuros durante la última hora. Como resultado, todos los barcos informaron estar listos en un tiempo récord.

Había pasado la última hora tratando de pensar en lugar de preocuparse. Él podría ser más astuto que los barcos oscuros. Había hecho eso más de una vez, con la ayuda de Tanya en muchos casos porque las IAs de nave oscura habían sido programadas para pensar como Black Jack y estaban confundidas cuando se enfrentaron al esfuerzo del equipo Black Jack / Tanya Desjani.

Pero las naves oscuras sabían que tenía que ir por su base. Porque él sabía que era su única oportunidad de vencerlos. Tal vez alguien había avisado a los barcos oscuros con información específica, pero en su lugar, Geary habría intentado tender una trampa como esta.

Pero él no habría dado a su oponente ni siquiera la oportunidad de llegar a las instalaciones de apoyo. Los barcos oscuros todavía eran débiles en logística, todavía pensando en términos de tácticas, no en términos de largas campañas. Eso le dio una oportunidad.

Simplemente no sabía qué hacer después de destruir esos muelles y almacenes.

—Veinte minutos para contactar—, dijo el teniente Castries. —La formación del crucero de batalla oscuro está frenando su velocidad. Dado el ángulo que nos encontrarán, la velocidad combinada proyectada en el momento de la intersección será el punto dos uno de la velocidad de la luz —.

—Un poco rápido, pero lo suficientemente cerca para que nuestros sistemas de control de fuego obtengan buenos golpes. Todavía sosteniendo el vector? —Desjani le preguntó a Geary.

—Aún aguantando—, dijo Geary. —Solo en caso de que decidan atacarnos directamente—.

—Si lo hacen, Intrépido y Mistral serán sus objetivos prioritarios—.

—Y con la pantalla de cruceros de batalla y acorazados que tendrán que atravesar, ninguno de ellos sobrevivirá para dispararnos—, dijo Geary. Tocó sus controles de comunicación. —Todas las unidades en la Primera Flota, espero que esta primera formación de naves oscuras haga cambios en los vectores para evitar el contacto. Si lo hacen, los Bailarines se encargarán de ellos. Si no lo hacen, si atacan nuestra formación, asegurémonos de que ninguno de ellos sobreviva al primer pase —.

Se sentía extraño, yendo a un compromiso determinado a no hacer ninguna maniobra de último momento. Arrojar el fuego enemigo siempre fue importante. Pero estaba seguro de que estos cruceros de batalla oscuros no se arrojarían en un ataque sin esperanza.

Porque él no habría hecho eso.

—Cinco minutos—, dijo el teniente Castries.

—Los bailarines todavía no se han movido—, señaló Desjani.

—Lo harán—, dijo Geary. —Los barcos oscuros irán tras ellos—.

—¿Eso crees?— Desjani estudió la situación. —Sí. Si vienen un poco hacia arriba y hacia el puerto, irán directamente a través de la formación Bailarines en lugar de la nuestra —.

—Y puedes apostar que los Bailarines también lo han visto—. Sabía que sonaba seguro. Esperaba tener razón.

Los últimos minutos parecieron pasar muy lentamente.

El momento del contacto llegó y se fue demasiado rápido para que los sentidos humanos se registraran.

—¡Sin compromiso!—, Anunció el teniente Yuon.

Geary se dio cuenta de que había estado aguantando la respiración y lo dejó salir lentamente.

—¡Oh, qué lindo!—, Oyó decir a Desjani.

Centrándose en su pantalla de nuevo, Geary vio que la formación Bailarina se había disuelto en el minuto antes del contacto, las cuarenta naves brillantes barrían hacia abajo para atrapar un flanco de la formación de la nave oscura a medida que pasaba. Aunque ninguna de las naves Bailarines era del tamaño de acorazados humanos o cruceros de batalla, y ninguna portaba tanto armamento, cuarenta de ellas podían causar bastante daño, especialmente contra pequeños buques de guerra de la Alianza.

Un crucero pesado oscuro estaba tambaleándose, incapaz de controlar su movimiento. Uno de los cruceros ligeros había desaparecido, solo quedaban restos. Un segundo se había roto en secciones, que se estaban desintegrando a medida que caían por el espacio. Y uno de los destructores oscuros también se había ido.

—¡Lo pensarán dos veces antes de intentarlo de nuevo!— Dijo alegremente Desjani.

—Daño a algunos de los barcos Bailarines, pero ninguno está desactivado—, informó el teniente Yuon.

Los cruceros de batalla oscuros daban vueltas, los Bailarines hormigueaban y se levantaban para recibir su turno como enormes y brillantes burbujas volando hacia arriba, toda pretensión de una formación rígida desaparecida en favor de algo que se asemejaba a los movimientos de un banco de peces.

—Es una pena que los bailarines no tengan más potencia de fuego. Las naves oscuras no tuvieron en cuenta la maniobrabilidad y las habilidades de los bailarines—, dijo Geary. —Las naves oscuras no volverán a cometer ese error, pero los Bailarines deberían mantener ocupado a ese grupo de cruceros de batalla—.

Lo cual dejó cuatro grupos más de naves oscuras.

Los acorazados que habían salido de los muelles habían comenzado una hora detrás de los cruceros de batalla oscuros y aceleraron más lentamente, por lo que ahora estaban a más de dos horas del contacto. Los tres grupos de naves oscuras que habían salido detrás de las dos estrellas estaban empujando su propia velocidad hacia arriba, con el objetivo de alcanzar la formación de Geary al mismo tiempo que el primer grupo de acorazados.

—Podríamos separar suficientes barcos para ayudar a los Bailarines a terminar con ese primer grupo de cruceros de batalla—, sugirió Desjani.

—Eso es lo que quieren—, dijo Geary. —Para que nos centremos en luchar contra esos cruceros de batalla, los grupos que están aquí después de ellos, hasta que nuestra opción de hacer cualquier otra cosa desaparezca. Vamos a mantenernos unidos, vamos a soplar a través de cualquier oposición que no podamos evitar, y vamos a acabar con esos muelles y almacenes. Entonces enfrentaremos a las naves oscuras. Para entonces, también sabremos si la puerta de hipernét está bloqueada o no —.

Llamó a sus comandantes de división y escuadrón, repitiendo lo que le había dicho a Desjani. La noticia de que la puerta podría ser bloqueada se encontró con tanta ira dirigida a las naves oscuras como temor por las consecuencias. El Capitán Badaya, sin embargo, vio un lado positivo de la situación.

—¡No pueden escaparse de nosotros esta vez!—

—Los tenemos atrapados—, asintió el Capitán Duellos, sonriendo levemente.

La capitana Jane Geary sonrió ampliamente.

—Nada que perder. Vamos a golpearlos como lo haría Black Jack —.

—Vamos a hacer justamente eso—, dijo Geary, aceptando el papel de Black Jack según sea necesario ahora. —Vamos a golpearlos y seguir golpeándolos—. Si la flota tiene que dividirse en pequeñas formaciones centradas en las divisiones de cruceros de batalla y acorazados, confío en que todos ustedes operen independientemente, y sé que todos llevarán a cabo sus deberes de una manera que honre a sus antepasados —.

Terminó la llamada, concentrándose una vez más en la situación. El primer grupo de cruceros de batalla oscuros, marcados por el ataque del Bailarín pero aún poderosos y rápidos, estaba detrás y encima de las naves de la Alianza, acelerando de nuevo. Pero estaban empezando a rodar hacia un lado para evadir el segundo pase de los Bailarines. Eso fue tomar los barcos oscuros de un vector para interceptar la formación de Geary de nuevo.

—General Charban, por favor informe a los Bailarines que están haciendo todo lo que puedo pedir, y que por favor continúen ocupando esos cruceros de batalla oscuros—.

—Podemos estar inventando una nueva forma de arte—, respondió Charban. —Haiku de batalla improvisacional. Yo les informaré. Almirante, estoy viendo esta situación. ¿Es tan malo como parece?

—Sí—, dijo Geary.

Los cruceros de batalla oscuros se fueron quedando cada vez más atrás ya que esquivaron los repetidos ataques de los Bailarines, que podían superar incluso a los barcos oscuros más rápidos y ágiles. Pero después de cuarenta y cinco minutos de provocación, los cruceros de batalla oscuros se precipitaron directamente en una persecución tras de la formación de Geary, ignorando un ataque de Bailarina cortante que se llevó a más cruceros oscuros y destructores.

Quince minutos después, con los cruceros de batalla oscuros detrás de las carreras para alcanzarlos, los Bailarines persiguiendo esos barcos oscuros, y cuatro formaciones de barcos oscuros que se acercaban, Geary envió nuevas órdenes. Los barcos oscuros frente a la fuerza de Geary ya estaban empezando a desacelerarse en previsión de interceptar su formación en media hora.

—Todas las unidades en la Primera Flota, de ejecución inmediata, aceleran a punto dos cinco de la velocidad de la luz —.

—¿Qué pasa después de que los destruyamos?—, Preguntó Desjani.

—Comenzamos a frenar, dejamos Mistral a medida que pasamos las instalaciones del gobierno, seguimos frenando para asegurar la precisión de nuestro bombardeo mientras pasamos por encima de las instalaciones de apoyo en órbita para los barcos oscuros, destruimos esas instalaciones, luego dividimos en tres formaciones vamos tras de las naves oscuras —.

—Lo tengo. ¿Necesitas ayuda para configurar las formaciones?

—Le agradecería su ayuda, Capitán—.

Debido a la distancia que aún separaba a las fuerzas, los barcos oscuros tardaron varios minutos en ver que la fuerza de Geary se estaba acelerando, lo que limitaba su tiempo para contrarrestar su movimiento. Todo lo que pudieron hacer fue reducir aún más su propia velocidad, y las tres formaciones de barcos oscuros que se habían escondido detrás de las dos estrellas ya estaban frenando casi al máximo.

Sus maniobras cuidadosamente planeadas lanzadas por la aceleración de Geary, las naves oscuras ahora llegaban a velocidades que harían que se encontrasen con la flota de Geary en tiempos ligeramente diferentes en lugar de todos a la vez.

—La velocidad relativa estimada en el contacto con la formación de acorazado oscuro más cercana es el punto dos siete luz—, anunció el teniente Yuon.

—Nadie recibirá muchos golpes a esa velocidad—, dijo Desjani.

En la pantalla de Geary, las líneas finas y curvas que marcaban las trayectorias proyectadas de las naves oscuras aumentaban de diámetro, sombreando sus bordes exteriores, lo que reflejaba una creciente incertidumbre sobre dónde estaban exactamente las naves enemigas y cuáles eran exactamente sus vectores, como el relativo las velocidades crecieron tanto que los sensores humanos y los sistemas de seguimiento no pudieron compensar por completo los efectos relativistas que deformaron su visión del universo. Cuanto más cerca estaban los objetos de la velocidad de la luz, peor eran los efectos relativistas, y más difícil era ver una imagen precisa de lo que había fuera de un barco. Era solo una de las razones por las que los buques de guerra rara vez empujaban sus velocidades por encima del punto dos de velocidad de la luz, pero era una razón importante.

Las naves oscuras estarían teniendo el mismo problema al rastrear precisamente los buques de guerra de Geary. Ya fue bastante difícil golpear algo sobre la marcha mientras se dispara a decenas de miles de kilómetros por segundo. Si no supieras exactamente dónde estaba y estaría el barco, el problema se volvía imposible.

Cinco minutos antes del contacto, con las diferentes formaciones a solo un minuto luz de diferencia, Geary envió nuevos pedidos.

—Todas las unidades en la Primera Flota, ejecución inmediata, pivotan uno seis cero grados, bajar cero cuatro grados, velocidad de frenado a punto uno de la velocidad de la luz. Mistral, maniobre independientemente según sea necesario para cerrar en la instalación del gobierno —.

Los buques de guerra de la Alianza movieron sus puentes mucho más allá y ligeramente hacia abajo, luego encendieron su propulsión principal, no solo ralentizaron su velocidad sino que también alteraron su camino a través del espacio. La larga curva del curso proyectado de la Primera Flota comenzó a moverse para pasar justo después de las instalaciones del gobierno, luego a través del vasto campo de muelles y depósitos en órbita.

La pista de Mistral, sin embargo, comenzó a divergir cuando el transporte de asalto comenzó a frenar mucho más duro que los buques de guerra y directamente a las instalaciones del gobierno. Todavía enclavado dentro de la formación de la Alianza, Mistral comenzó a deslizarse hacia atrás y ligeramente hacia un lado en relación con las otras naves.

Las naves oscuras solo tenían un par de minutos para detectar las alteraciones de Geary en el curso y la velocidad, su tarea complicada al tener que adivinar qué vectores estabilizarían las naves de guerra de la Alianza y por la distorsión relativista que manchaba sus vistas de las otras naves.

Los acorazados oscuros inmediatamente al frente de la formación de Geary calcularon erróneamente cuánto giraron sus barcos y se balancearon demasiado para un encuentro cuando las dos fuerzas se cruzaron una tras otra.

Menos de un minuto después, los cruceros de batalla oscuros que habían salido de detrás de una de las estrellas se deslizaron justo por delante de la flota de Geary, habiendo adivinado lo equivocado que sería el freno a la velocidad de sus barcos.

Una de las dos formaciones de acorazados oscuros aún adelante de Geary casi inmediatamente después corrió detrás de los buques de guerra de la Alianza.

La segunda de las formaciones de acorazados oscuros adivinó mejor, rozando el borde superior de la formación de Geary. Las armas disparadas en ambos lados, pero las velocidades relativas aún eran demasiado grandes para obtener soluciones de control de fuego decentes, y casi todos los disparos se perdieron.

El primer grupo de cruceros de batalla oscuros, que seguían persiguiendo a la flota de Geary, se estaba cerrando con mayor rapidez a medida que los buques de guerra de Geary disminuían la velocidad y, detrás de ellos, el enjambre Bailarín perseguía a esos barcos oscuros.

A babor y estribor, arriba y abajo, las formaciones de barco oscuro cuyos ataques habían sido frustrados por las maniobras de Geary giraban alrededor para establecer nuevas interceptaciones.

—Tenemos algo de divergencia vectorial en los cinco cruceros pesados que quedan detrás de esos cruceros de batalla oscuros—, señaló Desjani. —Han visto el movimiento de Mistral y se están moviendo para interceptarlo—.

—Estaba esperando eso.— Geary tocó sus controles. —Capitán Tulev, tome su división de cruceros de batalla y maniobre para interceptar a los oscuros cruceros pesados detrás de nosotros que he designado. Esos cruceros oscuros apuntan a Mistral. No quiero que ninguno de ellos llegue a ella —.

—Entendido, Almirante—.

Leviatán, Dragón, Firme y Valiente comenzaron a frenar con más fuerza, también se desviaron más, con el objetivo de interceptar a los cruceros pesados y oscuros antes de que llegaran a Mistral.

Un aviso le dijo a Geary que Mistral lo estaba llamando. Aceptó la llamada, viendo la imagen del Comandante Young aparecer en una ventana virtual frente a él.

—Almirante, estamos viendo más de las instalaciones del gobierno a medida que cambia nuestro ángulo de acercamiento. Hay un muelle cubierto adjunto a esa instalación—, informó el comandante Young. —Lo suficientemente grande como para contener un solo crucero de batalla o un transporte de asalto, y las puertas del muelle están abiertas de par en par. Cuando el personal de la instalación trató de huir, no debieron haberse molestado en cerrar las puertas del muelle detrás de ellos. Puedo poner a Mistral dentro en lugar de dejar mis transbordadores para la primera ola del asalto de los marines. Todos los marines pueden atacar la instalación de inmediato, mis transbordadores no estarán expuestos y Mistral estará a salvo dentro del muelle —.

—¿Estarás a salvo?— Preguntó Geary. —Ese muelle es un objetivo fácil—.

—Almirante, no hay señales de que se haya disparado esa instalación. Tenemos muchas indicaciones de que las naves oscuras han disparado el envío en este sistema estelar, pero no una marca en ninguna de las instalaciones en órbita. Si las naves oscuras tienen alguna inhibición que permanezca activa, en la parte superior de su lista no se dispararía a las instalaciones del gobierno donde se encontraban sus supervisores humanos. Todavía es una apuesta, señor—, admitió Young,— pero creo que es menos arriesgado que tratar de jugar fuera de casa con las naves oscuras mientras también envían y recuperan múltiples oleadas de transbordadores e infantes de marina —.

Geary miró hacia adelante, sopesando opciones y riesgos, y luego asintió.

—Muy bien, Comandante. Usted está autorizado para ingresar al muelle y lanzar el asalto desde allí. Notificar al coronel Rico. Asegúrate de no perder el tiempo fuera del hangar alineando tu aproximación y velocidad de coincidencia. Voy a hacer todo lo que pueda para mantener a los barcos oscuros alejados de ti, pero si solo estás colgando en el espacio, serás un blanco muy fácil para ellos —.

El comandante Young sonrió.

—Almirante, puedo atracar a la señorita en cualquier lugar que tenga un medidor de repuesto en los lados y en el frente y la espalda. Considérelo hecho.—

La imagen de Young apenas había desaparecido de lo que Desjani hizo un gesto para llamar la atención de Geary.

—Los cruceros de batalla oscuros que están detrás de nosotros han visto moverse a los cruceros de batalla de Tulev. Están alterando vectores para interceptar a Tulev al mismo tiempo que intercepta sus cruceros pesados —.

—Bien—. Geary volvió a tocar sus controles. —Capitán Badaya, debe tomar la Primera y la Sexta División de Cruceros de Batalla, así como la Tercera y Quinta Divisiones de Cruceros Pesados, y la Segunda, Decimosegunda, Decimocuarta y Decimoséptima Escuadras de Destructores, y unirse a la Segunda División de Cruceros de Batalla del Capitán Tulev para interceptar a los cruceros de batalla oscuros moviéndose para atacar a Mistral. Capitán Tulev, su división ahora es parte de la Formación Delta Uno comandada por el Capitán Badaya —.

Los capitanes Badaya, Duellos y Tulev reconocieron las órdenes, al igual que los comandantes de las divisiones de cruceros pesados y los escuadrones de los destructores. Ilustre, Increíble, Inspirador, Formidable e Implacable acompañado por diez cruceros pesados y treinta y un destructores alteraron sus vectores, deslizándose hacia afuera y hacia el camino de los cruceros de batalla oscuros.

Geary pudo ver a Desjani frunciendo el ceño en su pantalla.

—Estoy reteniendo a Intrépido y al resto de la Cuarta División de Cruceros de Batalla por una razón—, dijo. —Quiero que esos cruceros de batalla oscuros piensen que tienen la oportunidad de llegar a Mistral. Si añadiera otros cuatro cruceros de batalla a nuestra fuerza de interceptación, los cruceros de batalla oscuros seguramente se desviarían. Pero podrían creer que pueden manejar a nueve de nuestros cruceros de batalla, especialmente porque yo no soy parte de esa fuerza —.

—Confías en Badaya para que los maneje—, se quejó Desjani.

—Es el oficial superior entre los tres comandantes de la división de cruceros de batalla, y Badaya puede manejar una interceptación de adelantamiento—.

—Aún me debes uno—. Señor.—

Mistral estaba retrocediendo rápidamente ahora cuando frenó para igualar la velocidad orbital con las instalaciones del gobierno. La formación de crucero de batalla de Geary Delta Uno retrocedía aún más rápido para interceptar las naves oscuras que se aproximaban antes de llegar a Mistral. Esos cruceros de batalla oscuros se habían unido nuevamente a sus cruceros pesados y avanzaban sin interrupción, aparentemente ignorando tanto la formación Delta Uno de Badaya antes de ellos como los Bailarines acercándose por detrás.

—Veintidós minutos para interceptar los cruceros de batalla oscuros de Delta Uno—, dijo el teniente Castries. —Mistral informa el tiempo estimado de atraque en la instalación en treinta y cinco minutos—.

Desjani, todavía gruñona, miraba su pantalla.

—Las otras formaciones de barco oscuro están volviendo a las interceptaciones, pero no podrán volver a entrar en contacto con nosotros hasta después de que pasemos por la región que alberga sus instalaciones de apoyo en órbita. Torpe de ellos. Nos están dando una oportunidad clara de lo que necesitan para seguir luchando —.

—Es como en Bhavan—, dijo Geary. —Quien programó las naves oscuras puso mucho esfuerzo en el modelo táctico pero no puso tanto trabajo o énfasis en la logística. Los barcos oscuros siguen pensando principalmente en términos de destruirnos, no en términos de defendernos de su estructura de soporte. Y no tendrán la oportunidad de reconsiderar esas prioridades —.

Llamó nuevamente a las rutinas de bombardeo y designó a todos los muelles y depósitos como objetivos, y les dijo a los sistemas de combate de la flota que presentaran un plan de lanzamiento para cuando los buques de guerra de la Alianza atravesaran la región del espacio que albergaba esas instalaciones. No está seguro si los cruceros de batalla en Delta Uno regresarían con la formación principal, Geary le dijo a los sistemas de combate que hicieran un uso completo de las increíbles capacidades de bombardeo de los veintiún buques de guerra de la Alianza, así como la Cuarta División de Cruceros de Batalla de Desjani. Esta vez, con tan cortas distancias de vuelo entre la plataforma de lanzamiento y el objetivo, cualquier interacción impredecible o variable de los campos gravitacionales de las dos estrellas tuvo muy poco impacto de qué preocuparse. El plan propuesto apareció casi instantáneamente.

—¿Puede hacer un control de razonabilidad sobre esto para mí, Capitán Desjani?—

Miró el plan en su propia pantalla, iluminándose al ver el tamaño del bombardeo.

—Nos aseguraremos de que nada sobreviva a este bombardeo —.

—Claro—, dijo Geary. —No quiero tener que preocuparme por regresar para terminar el trabajo—.

—Se ve muy bien para mí—. Revisó otra parte de su pantalla. —También parece que tenías razón, almirante—. Esos cruceros de batalla oscuros intentarán tomar aBadaya. Quieren a Mistral y probablemente creen que pueden reducir nuestro número de cruceros de batalla al mismo tiempo —.

Sus puentes miraban hacia atrás mientras su propulsión principal trabajaba para frenarlos, las naves bajo el mando de Badaya ya tenían la mayoría de sus armas y sus escudos más fuertes apuntando hacia el enemigo. Los cruceros de batalla oscuros, sin embargo, habiendo acelerado su velocidad para atrapar las naves de Geary, ahora tenían que frenar más fuerte y más tiempo para poder atacar efectivamente a los cruceros de batalla de la Alianza, sus popas hacia el enemigo al que se estaban acercando rápidamente. Y a medida que los cruceros de batalla oscuros y los cruceros de batalla de Geary disminuyeron la velocidad, los Bailarines ganaron más rápidamente en ambos.

Los que estaban a bordo de Mistral, reflexionó Geary, probablemente se sentían extremadamente nerviosos ante la masa de naves de guerra humanas, automáticas y alienígenas que se precipitaban rápidamente sobre ellos.

—Badaya lo está cortando—, advirtió Desjani. —Las naves oscuras estarán a la altura de Mistral cuando las ataque—.

—Quiere que las naves oscuras retienen sus vectores—, dijo Geary, —y tal vez él espera que también estén sosteniendo su fuego, esperando para enfrentarse a Mistral—.

—Les hicimos eso a Bhavan—, dijo Desjani. —No se engancharán nuevamente—.

—Lo sabremos en menos de dos minutos.— No tenía dudas de que los cruceros de batalla oscuros serían detenidos. Solo podía esperar que sus propios cruceros de batalla no pagaran un precio demasiado alto.

Los cruceros de batalla oscuros pivotaron en el último momento posible, llevando sus arcos hacia la fuerza de la Alianza. Estuvieron al alcance de los cruceros de batalla de Badaya segundos antes de que los Bailarines atraparan los barcos oscuros por detrás. Incluso a la relativamente lenta velocidad a la que los barcos se enfrentaron esta vez, el intercambio de fuego sucedió demasiado rápido para que los sentidos humanos lo siguieran.

Pero Geary no tuvo problemas para detectar la explosión que, por su intensidad, solo podía marcar la destrucción de un crucero de batalla, así como otras detonaciones menores que anunciaban la muerte de cruceros pesados y destructores. Los sensores de la flota todavía estaban tratando de evaluar el resultado, quién había perdido qué, cuando los Bailarines destrozaron los restos de las naves destruidas para volver a martillar las naves oscuras.

Las formaciones divergieron, finalmente dándole a Geary una mirada clara.

—Mistral está bien—, dijo Desjani. El transporte de asalto todavía estaba frenando, ahora siendo superado por los campos de naves de guerra destrozadas que la perseguían.

—Perdimos a Motte—, dijo Geary cuando llegó el informe de la pérdida de los cruceros pesados. —Además de Moulinet, Remise, Mause, Spitfire y Skyraider—. Dos cruceros ligeros y tres destructores. —Mucho daño al Dragón, Increíble e Implacable.— Esos tres cruceros de batalla parecían atraer muchos golpes en cada batalla.

Una de las bendiciones fue que en un enfrentamiento de proa, hubo pocos impactos en los sistemas de propulsión y maniobra. Ninguno de los buques de guerra dañados de la Alianza sería incapaz de mantenerse al día con sus compañeros.

Desafortunadamente, eso también fue cierto para los barcos oscuros.

En el lado positivo, uno de los cruceros de batalla oscuros había desaparecido y los otros tres habían sido dañados lo suficiente como para interrumpir su ataque. Las naves oscuras también habían perdido dos cruceros más pesados, otro crucero ligero y cuatro destructores más.

—Si no se hubieran desviado de su vector de ataque, habrían sido eliminados—, dijo Desjani, su mano derecha formando un puño que golpeó contra su asiento con frustración. —Parece que trataron de cambiar los objetivos en el último instante a los barcos en Delta Uno, luego a los bailarines—.

—Apuesto a que sí—, dijo Geary, estudiando los resultados del compromiso repetido en cámara lenta. —Esa fue su solución a lo que hicimos en Bhavan, para permitir la reorientación de último momento fuera de los parámetros normales. Pero eso significó que en este enfrentamiento terminaron perdiendo sus oportunidades en muchos tiros al cambiar de objetivo con demasiada frecuencia y con demasiada facilidad —.

Hizo una mueca mientras miraba los resultados, y la curva cerrada del camino que seguían las naves oscuras restantes en ese grupo cuando giraban hacia un lado y hacia abajo en relación con la formación de Geary.

—No los golpeamos lo suficiente—. Siempre había tratado de evitar batallas de desgaste en las que cada bando desgastaba al otro, cogiendo e infligiendo pérdidas a precios terribles. Pero estaba empezando a creer que esta batalla no ofrecería alternativas a esa estrategia que no fueran aún peores.

—Delta Uno—, dijo Geary, —mantén tu posición con respecto a esta formación hasta que despejemos la región de la instalación de apoyo enemiga—.

Las instalaciones del gobierno, una vasta estructura que orbitaba en solitario esplendor, brillaban cuando la flota de Geary pasaba a su lado. Las luces de peligro eran visibles en el exterior de la estructura, y en la pantalla de Geary, la vista exterior de la instalación estaba cubierta con lecturas de sensor de fuga de calor y uso de energía que mostraban qué partes de la instalación estaban en uso. El hogar previsto para un gobierno de la Alianza en el exilio irradiaba una sensación de gran fuerza y tamaño, lo que a Geary le pareció irónico dada su función prevista. La única forma en que el gobierno de la Alianza habría ocupado alguna vez esta instalación era si la Unidad había caído y la mayoría de la Alianza, si no toda, había sido ocupada por los síndicos. Su uso para las funciones previstas habría marcado la última desesperación y derrota, no la fuerza.

—Podríamos haber tenido que usar esto—, dijo Desjani. —Si no hubieras venido—.

—Y ahora es mi trabajo neutralizarlo—, dijo Geary. —¿Están riéndose las estrellas vivas?—

Mistral estaba parcialmente fuera de la vista alrededor de la curva de la instalación mientras retrocedía hacia el muelle, su propulsión principal brillando a toda potencia mientras el transporte de asalto disminuía rápidamente en los últimos miles de metros antes de coincidir exactamente con el vector orbital de la instalación. Geary vio que la propulsión de Mistral tartamudeaba cuando el comandante Young afinaba levemente los frenos, maniobrando los propulsores que también ajustaban el ángulo de aproximación del transporte. Segundos más tarde, el transporte se deslizó en el muelle, los relevos de comunicación cayeron en la estela de Mistral y aún así proporcionaban un vínculo sólido con el barco de asalto para el resto de la flota, a pesar de que ahora estaba completamente dentro del hangar.

Por lo que Geary podía ver, ninguna otra nave oscura estaba maniobrando para atacar a Mistral. Ahora que estaba dentro del muelle, las naves oscuras parecían haber perdido completamente el interés en ella.

—Buen trabajo, comandante—, le envió Geary. —Las naves oscuras no continúan apuntando a Mistral. Pero no olvides que los barcos oscuros pueden estar tratando de evitar todo lo que les impide disparar en esa instalación y en ti. No sabemos cuánto tiempo tienes —.

Nuevas ventanas virtuales habían aparecido junto al asiento de Geary, mostrando las vistas de la armadura de los infantes de marina que ya estaban cargando Mistral y asaltando las instalaciones. Si quisiera, Geary podría llamar la vista desde la armadura de cualquier marine en la fuerza de asalto, pero por el momento tenía un trabajo que hacer frente a las naves oscuras. No podía perder su atención sobre el hombro de un teniente o sargento de la Infantería de Marina o terrestre.

Aun así, las ventanas estaban allí, visibles a simple vista, para que Geary pudiera permanecer al tanto de lo que estaba ocurriendo con los marines sin enfocar su atención en ellos. Vio que los equipos de asalto hackearon los controles de las escotillas para permitir el acceso dentro de las instalaciones antes de que Desjani lo llamara de vuelta a la imagen más grande.

—Acabamos de recibir el ping de la puerta hipernét—, dijo Desjani. —Usted tenía razón. La puerta de hipernét informa que no hay otras puertas accesibles desde allí. Está bloqueado —.

—Desearía haber estado equivocado en eso.— Geary tocó un control de comunicación. —Victoria, la puerta está bloqueada. Necesitamos saber cómo desbloquearlo —.

—Ya estaba asumiendo lo peor, almirante—, respondió ella. Rione aún no había abandonado Mistral, pero estaba listo para seguir a los marines dentro de las instalaciones. —Ahorra tiempo en situaciones como esta. Si esa información está en esta instalación, la encontraré —.

—Cinco minutos para el lanzamiento del bombardeo—, dijo el teniente Yuon. —Uh, los sistemas de combate todavía están solicitando la confirmación del plan y la autorización para su lanzamiento, Almirante—.

—Gracias, teniente—, dijo Geary. Volvió a llamar esa información, vio que nada había cambiado para alterar sus intenciones, confirmó el plan de bombardeo y luego autorizó el lanzamiento para que se llevara a cabo automáticamente mientras sus buques de guerra alcanzaban los puntos correctos a lo largo de sus caminos. —¿Alguna vez pensaste que debería ser más difícil causar tanta destrucción, Tanya?—

Desjani lo miró incrédula.

—No. Es muy difícil como es. Si algo necesita ser destruido, déjame destruir la maldita cosa —.

—No todos tienen tu sentido de moderación, Tanya—.

—¿Disculpe, almirante?—

No contestó cuando la flota de Geary barrió la región orbital que albergaba los muelles y los almacenes. Los muelles eran enormes estructuras rectangulares, con superestructuras casi iguales en sus espaldas que contenían instalaciones de reparación y fabricación, oficinas, espacios de vida para trabajadores, soporte vital y una variedad de otras necesidades para un astillero típico. En los sensores de la flota, todas esas áreas destinadas al uso humano se veían oscuras y frías, mantenidas lo suficientemente calientes como para que el equipo funcione correctamente o con todo el soporte de vida apagado, tan frígidas como el espacio vacío. Los muelles carecían de vida según cualquier definición biológica, pero el uso de energía dentro de los signos claros proporcionados de la “vida” mecánica que reinaba dentro de ellos.

—Como casas embrujadas—, alguien susurró.

Los almacenes parecían enormes colmenas, estructuras redondeadas con acceso externo y muelles de carga ubicados a su alrededor en diferentes niveles. Los principales muelles de descarga de carga se encontraban en la parte superior e inferior de los almacenes para permitir la distribución de nuevo material a lo largo de la estructura mediante elevadores de carga muy grandes en el núcleo.

Cada uno de los muelles y almacenes también contaba con una sola unidad de propulsión cuyo empuje podía producir un cambio significativo en sus órbitas con suficiente tiempo. Era una adición costosa a tales instalaciones, pero si la flota de la Alianza hubiera podido lanzar un bombardeo desde horas luz de distancia, las estructuras tendrían suficiente tiempo para hacer las alteraciones relativamente pequeñas en sus órbitas que causarían que los proyectiles de bombardeo completamente fallasen sus objetivos. Sin embargo, con los buques de guerra de Geary planeando lanzar tan cerca de sus objetivos y las rocas moviéndose tan rápido, en este caso las unidades de propulsión serían totalmente inútiles.

El tamaño y la cantidad de las estructuras rivalizaban con las de una importante región espacial de construcción naval en un sistema de estrellas adineradas. Si la Alianza se hubiera visto obligada a retirarse aquí, estas estructuras habrían permitido a la Alianza continuar lanzando ataques contra los conquistadores síndicos.

Geary se preguntó qué resultado habría tenido ese esfuerzo. La victoria hubiera sido imposible a menos que los Mundos Síndicos estuvieran tan estresados por ganar que se viniera abajo y dejara una oportunidad para que el gobierno de la Alianza volviera a ocupar las ruinas de los sistemas estelares de la Alianza. Pero cuando Geary había revivido después de un siglo de guerra, ya no parecía haber ninguna solución para la mayoría de las cosas sobre la guerra. Ninguno de los bandos creía que tuvieran ninguna posibilidad de ganar, pero los Mundos Síndicos no dejarían de atacar, y la Alianza no se rendiría, y nada más importaba, ningún otro curso de acción se consideraba posible.

Estaba a punto de destruir un símbolo de esa locura obstinada.

Una lluvia de proyectiles de bombardeo lanzados desde los buques de guerra de Geary, se precipitó hacia las vastas estructuras diseñadas para soportar barcos como ellos, pero ahora dedicadas a los barcos oscuros.

Los proyectiles de metal sólido apodados rocas por el personal de la flota no tenían ojivas, ni explosivos, pero viajaban a más de treinta mil kilómetros por segundo. Cada uno llevaba una inmensa cantidad de energía cinética, y cuando golpeaban algo, esa energía se liberaba.

Bajo los impactos de docenas de impactos en cada objetivo, los muelles se destrozan, volando en nubes de pedazos grandes y pequeños. Los almacenes explotaron, los que contenían armas o células de combustible se desvanecían en rápidas sucesiones de explosiones gigantescas cuando sus contenidos se autodestruían, y sus contenidos y estructuras se convertían en una masa de pequeñas partículas lanzadas hacia afuera. En el espacio de segundos, las estructuras construidas a un inmenso costo en tiempo, dinero y mano de obra se convirtieron en un enorme campo de escombros.

—No importa lo que nos pase a nosotros aquí, valió la pena arruinar todo eso—, dijo Desjani, sonriendo a su exhibición. —Algún día, miles de años en el futuro, ese anillo de escombros se habrá extendido para formar un anillo delgado dentro de este sistema binario de estrellas. Eso es algo para imaginar, ¿no?

—Un cinturón de asteroides compuesto por la ruina de la guerra—, reflexionó Geary. —Lo llamaremos Anillo de Tanya—.

—¿Un campo de escombros lo suficientemente grande como para formar un cinturón en un sistema estelar, llamado así por mí? Ahora puedo morir feliz —.

Él la miró y confirmó la impresión que tenía del tono de voz de Tanya.

Ella no estaba bromeando.

Y con las cinco formaciones de naves oscuras que volvían hacia las naves de la Alianza otra vez, y la puerta hipernét seguía bloqueada, parecía que existían muchas posibilidades de que pudiera suceder antes de que terminara el día.

CATORCE

—ALMIRANTE—, informó el teniente Castries con asombro, —la flota ha detectado un punto de salto para Hardinga—.

Geary miró su pantalla. El punto de salto había aparecido a más de cinco horas luz de distancia, lo que lleva a un sistema estelar moderadamente bien poblado cerca de este binario. Cerca como son distancias interestelares, de todos modos.

—Cuánto tiempo...—

—Es inestable—, continuó Castries, luego se dio cuenta de que había interrumpido a Geary. —Lo siento, almirante. Nuestros sensores evalúan que el punto de salto es inestable. Nunca había visto eso antes —.

—Nunca antes has estado en un sistema de estrellas binarias cercanas—, dijo Desjani. —Mira eso. Nuestros sensores estiman que el punto de salto tiene un ochenta por ciento de probabilidades de colapsar dentro de las siete horas de haber comenzado a existir —.

—Y nació hace cinco horas—, dijo Geary. —¿Cómo pueden nuestros sistemas estimar ese tipo de cosas? ¿La vida útil de un punto de salto inestable? —

—Alguien debe haber estudiado puntos de salto inestables—, dijo Desjani. —Tal vez observaciones remotas de los sistemas estelares circundantes que les dieron algunos datos astronómicos para trabajar. O tal vez alguien acaba de ejecutar los cálculos de las interacciones de los campos de gravedad para dos estrellas, y eso terminó en nuestros sistemas de barco como parte de los datos de referencia para el análisis de punto de salto —.

—No podemos ir a ninguna parte de todos modos hasta que recuperamos Mistral—, dijo Geary, —incluso si hubiera alguna posibilidad de que ese punto de salto estuviera allí cuando lleguemos allí—.

Con los barcos oscuros todavía a una hora de posibles intersecciones, Geary verificó el estado de los marines. Cuanto antes hicieran su trabajo, antes podría centrarse exclusivamente en luchar contra los barcos oscuros.

Los mosaicos apilados de ventanas virtuales que mostraban vistas de la armadura Marine revelaron imágenes que ahora eran un poco demoradas, con más de un minuto de antigüedad debido a la distancia entre la flota y las instalaciones del gobierno. Los marines estaban adentro, algunos avanzaban sin resistencia por los corredores y entraban en habitaciones que en su mayoría tenían la sensación de que nunca habían visto la presencia humana desde que se construyeron.

Pero otros infantes de marina viajaban a áreas de la instalación que realmente habían sido utilizadas. Había signos de desgaste en las paredes y en el suelo, ocasionales trozos de basura que hasta ahora habían eludido a los pequeños robots de limpieza, y aquí y allá, habitaciones con signos de salida apresurada. La ropa dispersa cubría los pisos y los muebles, los refrigerios y las comidas abandonadas descansaban sobre los escritorios y las mesas, y las camas deshechas presentaban la forma de las sábanas rastros de las personas que una vez los usaron.

—¿Qué pasó con ellos?— Geary escuchó a un marine preguntarle al líder de su pelotón.

—La mejor suposición es que huyeron, y su nave quedó destruida—, respondió el oficial. —Todo el mundo busca signos de que algo de esto haya sido perturbado porque fue abandonado en su lugar—. Necesitamos saber si queda alguien aquí —.

La pregunta del teniente fue respondida groseramente segundos después cuando los Marines cercanos finalmente encontraron oposición. Geary cambió su vista a uno de esos oficiales de la Infantería de Marina, al ver un amplio corredor por delante que estaba sellado por puertas blindadas en el otro extremo.

—Son defensas automatizadas o alguien que dirige el fuego—, informaba un capitán a su superior. —No podemos decir cuál todavía—.

—Mantenga sus posiciones. Tenemos unidades trabajando en los flancos de este pasaje, y dos pelotones de Second Company en el siguiente nivel —.

Geary involuntariamente se sacudió cuando ráfagas de fuego vinieron de las proximidades de las puertas de explosión para azotar el área donde estos marines estaban agachados.

—¿Podemos devolver el fuego?—

—No a menos que veas un objetivo. Mantén la posición.—

Devolviendo su atención al panorama general, Geary vio que los cruceros de batalla de Delta Uno mantenían su posición cerca de la formación principal de la Alianza, que avanzaba a lo largo de una curva poco profunda que eventualmente formaría una ruta orbital alrededor de la Estrella Alfa si permanecían en ella. Los Bailarines estaban a casi un minuto luz de distancia y por encima de los buques de guerra de la Alianza, reunidos en un grupo pero sin participar en ninguna de las maniobras lúdicas por las que eran famosos.

Las cinco formaciones de barco oscuro estaban alineadas para golpear la formación de Geary, dirigidas a intercepciones casi simultáneas a lo largo del camino por delante. La primera de esas intercepciones estaba a cuarenta y dos minutos de distancia.

—¿Ideas?—, Le preguntó a Desjani.

—Necesitamos saber si hay algo en la instalación que desbloqueará esa puerta—, respondió ella. —Si hay, tenemos que atascar y desgastar los barcos oscuros como la última vez, que será mucho más difícil esta vez. Si no es así, tenemos que encontrar la forma de cerrar con ellos y matar a más de ellos de lo que nos matan —.

—¿Me estás recomendando que evite las acciones hasta que sepamos qué tácticas debemos seguir?—

—Sí, señor—, dijo Desjani, asintiendo, con los ojos en su pantalla. —Tenemos al menos quince minutos antes de que tengamos que maniobrar para meternos con sus planes. ¿Por qué no ves que están haciendo los Marines y esa mujer mientras veo la situación general? —

—Buena idea.— Se volvió a enfocar en la acción Marina.

Al ver a algunos Marines avanzando cautelosamente por una serie de escaleras de acceso de emergencia, Geary relacionó su vista con la armadura del líder de su pelotón. Un marine alistado estaba arrodillado en una escotilla de acceso, trabajando en la cerradura, y luego le dio a su teniente un pulgar hacia arriba.

—Estamos listos para irnos—, informó el teniente, su respiración profunda y regular mientras se preparaba para la acción.

—Golpéalos—, volvió la orden. —A través de la escotilla y a la izquierda. Los llevarás en la retaguardia —.

—Lo tengo. Por escotilla, izquierda. ¿Estamos libres de armas?

—Si disparen, estás autorizado a participar—. El jefe quiere prisioneros vivos, sin embargo. Ve si se rendirán cuando se den cuenta de que han sido flanqueados —.

—Entendido—. El teniente repitió las órdenes a su pelotón, luego, cuando el marine más cercano abrió la escotilla, toda la fuerza cargó, los marines en su pesada armadura de combate tuvieron que agacharse y girar para atravesar una abertura destinada a humanos típicos.

Los marines emergieron en lo que Geary reconoció como otra sección de ese amplio corredor, esta parte al otro lado de las puertas protegidas contra explosiones. Varios hombres y mujeres con “trajes” de supervivencia reforzados estaban agachados cerca de las puertas. Al principio no se dieron cuenta de que había Marines detrás de ellos, pero cuando uno se volvió y gritó una advertencia, el resto se dio la vuelta rápidamente para enfrentar este nuevo ataque.

—¡Suelta tus armas!— La voz del teniente de Marina, amplificada por su armadura de batalla, resonó por el pasillo.

Uno de los defensores llevó un arma a la posición de apuntar y murió un segundo más tarde cuando varios marines le dispararon.

El resto permaneció congelado antes de dejar caer sus armas apresuradamente.

—Tenemos seis prisioneros y un cuerpo—, informó el teniente.

Los seis sobrevivientes, cuyos “trajes” de supervivencia reforzados portaban un símbolo de contratista de seguridad privada, parecían aterrorizados, no desafiantes como los agentes que Geary aún había detenido a bordo del Intrépido.

—No nos inscribimos para esto—, anunció uno. —No quiero pelear contra ningún Marines. Estamos del mismo lado —.

—Uh-huh—, respondió el teniente. —¿Quien esta a cargo? ¿Este tipo? —Ella indicó al defensor muerto.

—No, no, ¡son los “trajes”! Solo nos hablan para darnos órdenes. Están escondidos en el centro de comando —.

—Prepárenlos—, le dijo el teniente a su pelotón. —Y abre esas puertas como sea—.

—¡Espera!—, Gritó otro de los guardias de seguridad privados. —¡Podemos ayudarlos chicos! Escuché lo que están haciendo. ¡Se están preparando para freír todos los archivos en el sistema! Desinfeccion de los registros, lo llaman. ¡Si saben que ya pasaron por alto, dispararán bombas magnéticas de pulso por toda la estación!

—¿Capitán?—, Llamó el teniente.

—He oído. Tenemos intrusiones y grietas en los sistemas en ubicaciones remotas e intentamos cortar los enlaces desde el centro de comando. Mantenga su posición y vea qué más esos tipos pueden decirle —.

Los contratistas capturados no tuvieron reparos en colaborar ya que les habían dicho que se quedaran atrás cuando la mayoría de los otros ocupantes de la instalación habían intentado huir.

—No hay espacio, nos dijeron. Dijeron que enviarían a alguien por nosotros. Luego los vimos volar en pedazos. Desde entonces, hemos estado escondidos aquí, esperando que esos malditos barcos no nos noten —.

Geary apartó su atención de los Marines nuevamente, esperando que evitaran con éxito que los “trajes” destruyeran todos los récords en la instalación.

—¿Algún cambio?—, Le preguntó a Desjani.

—Están un poco más cerca, eso es todo—, dijo. —¿Cómo están los gruñidos?—

—Lo están trabajando—. Geary se frotó la cara inferior con una mano mientras consideraba la situación. —Estoy pensando que deberíamos...—

—Almirante—, anunció el comunicador, —recibimos un mensaje de uno de los cruceros de batalla oscuros—. Se encogió antes de que Desjani pudiera dirigirle una fulminante mirada, luego habló en un volumen normal. —Lo siento, Capitán—.

—Soy el único que grita en este puente—, le informó, —y a nadie le gusta cuando lo hago—.

—Sí, capitán. Almirante, ¿qué debería hacer con el mensaje?

Geary había controlado su reacción inicial, logrando solo asentir en respuesta.

—Envíamelo.—

La imagen del Almirante Bloch apareció ante él. Había visto por última vez a Bloch en el sistema de estrellas del hogar Mundos Síndicos, Prime, cuando el derrotado Bloch estaba tomando un transbordador al buque insignia Síndico para pedir un acuerdo para salvar al resto de la flota de la Alianza aparentemente condenada. Había pensado que Bloch había muerto ese día, junto con otros oficiales superiores de la flota, asesinados por las fuerzas especiales síndicas.

Pero los síndicos no habían querido matar a un cautivo cuyo conocimiento podría ser valioso. Lo habían retenido, y cuando la guerra terminó y la presencia viva de Bloch ofreció la oportunidad de desbaratar a la aún odiada Alianza, los síndicos lo enviaron a casa.

Luego, casi perdiendo la guerra por la Alianza, y habiendo ocultado en secreto su creencia de que una dictadura militar supervisada por él curaría los males de la Alianza, Bloch fue recibido por algunos como un campeón. Y como alguien que podría ser un contador a la inmensa popularidad de Black Jack Geary. Enfrentado con Black Jack, un héroe cuyos logros y fama fueron vistos como amenazas al gobierno, algunas partes del gobierno reaccionaron al abrazar la antítesis de Black Jack.

No le había ido bien al gobierno, y cuando Geary miró la imagen de Bloch, vio que tampoco le había ido bien al almirante Bloch. Por las apariencias, las sospechas del Senador Unruh de que Bloch ya había lamentado haber obtenido lo que quería eran extremadamente precisas.

Bloch estaba en un compartimento que parecía un camarote bastante lujoso equipado con accesorios de mando de un puente de barco. El lujoso compartimiento estaba desordenado, sin embargo, con contenedores de raciones vacías esparcidas por todos lados.

El almirante Bloch se veía tan mal como cuando salió de Intrépido ese día en Prime cuando se suponía que debía arreglar la rendición de lo que quedaba de la flota de la Alianza. Geary recordó cuán muertos parecían haber estado los ojos de Bloch cuando sus sueños de poder y gloria se desmoronaron. Pero ahora su apariencia era al menos tan mala. Los ojos del Almirante Bloch tenían el terror de un pequeño mamífero encerrado en una trampa.

—Black Jack—, dijo Bloch con familiaridad forzada. —Almirante Geary ahora! Felicidades por eso y... y en tus muchos... muchas victorias Estoy en a... situación difícil. Los barcos debajo de mi... uh... que se supone que están bajo mi mando... tener... uh... funcionó mal. —Sus labios se doblaron en un débil intento de sonreír. —Motín, podrías llamarlo.

—La mayoría de estos barcos no tienen provisión para tripulaciones—, dijo Bloch, ganando algo de compostura al describir asuntos técnicos. —Excepto este. El buque insignia. Tenemos un área pequeña con soporte vital para mí y mi personal. —Sus ojos se movieron, evitando mirar hacia Geary. —Tenemos... tenido... dos lanzaderas en el muelle en este crucero de batalla. Para el uso de mí y mi personal. También completamente automatizado. No hay pilotos —.

El almirante Bloch tragó incómodo.

—Mi personal... tomó uno. Para tratar de llegar a las instalaciones del gobierno. Ellos... no lo hicieron. Una vez que el transbordador se liberó de esta nave, aparentemente se registró como un objetivo para los barcos circundantes de la Flota Defensora —.

—Ese bastardo—, dijo Desjani en voz baja. —Les dijo que fueran primero para poder ver si los barcos oscuros atacarían un transbordador desde su buque insignia—.

—Después de lo cual tomaría el segundo—, coincidió Geary.

—Necesitas saber algo, Black Jack,— continuó Bloch, su actitud ahora desafiante como si se diera cuenta de la reacción de su audiencia ante su admisión anterior. —Has sido muy inteligente. Todavía puedo ver lo que sucede fuera de mi buque insignia. Fuera de mi camarote. Te vi destruir los muelles y almacenes de los que depende mi flota. Sí, noqueó el sistema de soporte para las naves Defender. Pero a pesar de que no puedo controlarlos, puedo monitorear sus procesos de decisión. ¿Sabes lo que has hecho, almirante? Destruir sus instalaciones de soporte aquí en Unity Alternativo ha activado la opción Armagedón en su programación —.

—Opción Armagedón no suena bien—, murmuró Desjani.

—Una vez que hayan destruido su flota—, dijo Bloch, —los buques de guerra defensores procederán a la Unity, que su programación ahora supone que está ocupada por el enemigo, y destruirán todo en la Unity. Luego pasarán a otros sistemas estelares importantes en la Alianza, destruyendo todo lo que puedan mientras sus células de combustible y su armamento fungible se mantengan —.

—Los antepasados nos preservan—, susurró Geary.

—Se pone peor—, agregó Bloch. Era obvio que no disfrutaba recitando esta información. —El mayor de los buques Defender, los cruceros de batalla y los acorazados, están equipados con los códigos necesarios para anular los sistemas de colapso seguro que se han instalado en las puertas hipernét. Cuando no pueden continuar sus ataques, esas naves desencadenarán el colapso de las puertas en cualquiera de los sistemas estelares que ocupen y devastarán esos sistemas estelares. No quería que esa opción existiera. Les dije a todos que no debería colocarse en una plataforma de armas automática. Pero algunas personas exigieron que se instale. No creo que muchos otros ni siquiera sepan que está allí. Pero descubrí que había sido instalado, y ahora te lo he dicho —.

—¿Y qué diablos se supone que debes hacer al respecto?—, Le preguntó Desjani a Geary, consternado por lo que Bloch había revelado.

—No puedes dejar que salgan de este sistema estelar—, suplicó Bloch. —Destruirán la Alianza. No soy un hombre perfecto, almirante. Pero esto no debería suceder. Nunca habría aceptado esta tarea conociendo cuántos defectos existían en el concepto de Defender. Puedo ayudarte a vencer a los barcos Defender. Sé más que tú sobre su programación. Sobre cómo burlarlos. Podemos trabajar juntos, ganar esta batalla y salvar a la Alianza juntos —.

Desjani gruñó algo en una voz tan baja que Geary no pudo entender las palabras.

—Soy un alto cargo para usted, almirante Geary—, continuó Bloch, tratando de afirmar su voz mientras hablaba. —Pero a pesar de que soy el oficial superior de la Flota de la Alianza en este sistema estelar, no insistiré en asumir el mando de las fuerzas aquí. Tu comando, tu estado, está a salvo de mí. Tengo una lanzadera a la izquierda, que puedo usar para tratar de escapar... mi buque insignia. Cuando surja la oportunidad, usaré la lanzadera para llegar a tus fuerzas o quizás a las instalaciones del gobierno. Veo que tienes Marines allí. Excelente. Cúbreme lo mejor que puedas Juntos, podemos destruir la flota Defender —.

Bloch hizo una pausa, sus ojos atormentados.

—Puede dudar en aceptar mi oferta. Entiendo. Debes darte cuenta de que sé cosas. Puedo decirles quién aprobó todo esto, qué órdenes recibí y qué entendimientos existían con cada persona en particular. Tú quieres eso, estoy seguro. Y, lo más importante para ti, sé dónde está el Capitán Michael Geary —.

Geary no estaba seguro de si Tanya había jadeado o no. Su propia atención estaba clavada en las palabras de Bloch.

—Puedo decirte dónde lo tienen—, continuó Bloch. —Los síndicos. Solo ayúdame a salir de esto... de mi buque insignia y lo haré... —

Su imagen desapareció.

—¿Qué pasó?— Exigió Geary.

—La señal se cortó limpiamente—, dijo el comunicador. —Debe haber sido detenido en la fuente—.

—El buque insignia del almirante Bloch descubrió que estaba conspirando contra él—, dijo Desjani. —Una vez que las palabras coinciden y se identifican las frases, se bloquea. ¿Cuál es el problema, teniente Castries?

—Lo siento, Capitán—, respondió Castries, luciendo enfermo. —¿Es un prisionero de su propio buque insignia? La idea de que nuestro barco se vuelva contra nosotros y nos controle...

—Sí—, dijo Desjani. —¿Por qué le daríamos el poder de hacer eso? Pregúntales a los idiotas que siguen teniendo la idea —.

—¿Sabemos de qué barco proviene la transmisión?—, Preguntó Geary.

—Sí, Almirante. Éste.—

En su pantalla, uno de los cruceros de batalla oscuros que no habían estado en Bhavan brillaba más.

Geary negó con la cabeza, sin saber si estar enojado o frustrado.

—Eso confirma que, ya sea que Bloch inventara o no ese plan de emboscada, no estaba al mando de Bhavan. Pero no podemos sacarlo de ese barco en el que está atrapado. Todo lo que puedo hacer es seguir luchando contra las naves oscuras, y si Bloch ve una oportunidad mientras yo estoy haciendo eso, él puede soportarlo —.

—No te habría dicho dónde estaba Michael Geary, incluso si su buque insignia no hubiera cortado a Bloch—, dijo Desjani. —Esa es su mayor palanca para que actúes en su nombre—. Siempre podría estar mintiendo acerca de que su sobrino nieto está vivo y en algún campo de trabajo síndico—, agregó. —Solo para manipularte para ayudarlo a escapar—.

—No hay forma de saberlo, y no hay nada que pueda hacer al respecto de todos modos. ¿Crees que estaba mintiendo sobre la opción Armagedón? —

Desjani dudó.

—Suena demasiado plausible. Y no es como si necesitaras más motivación para derrotar a los barcos oscuros. ¿Pero darles a esos barcos los códigos que les permitan usar puertas de hipernét para destruir sistemas de estrellas de la Alianza enteros? ¿Quién haría eso?

—Alguien decidió sacar todo a su alrededor si estuvieran perdiendo—, dijo Geary. —Ha sucedido antes, estrategias diseñadas para asegurar que el vencedor herede lo menos posible, sin importar el costo para la gente de su propio lado. Hay personas que he conocido que creo que adoptarían esa idea. Si los síndicos van a ser dueños de todo, destruye todo lo que puedas para evitar que se beneficie de ellos —.

—¿Cuántos miles de millones de personas en los sistemas estelares de la Alianza morirían?— Demandó Desjani.

—Si eres un narcisista, eso no es lo importante—, dijo Geary, sorprendido por la perversidad de su voz. —Lo único que importa es que hayas perdido, y no quieres que el ganador disfrute de la victoria. Algunas personas poderosas a las que no les importaba lo que le pasaría a muchas otras personas estaban en los lugares adecuados para que eso sucediera. Tenemos que suponer que Bloch no mintió sobre la opción de Armagedón y los códigos de puerta. Los barcos oscuros deben ser destruidos antes de que puedan hacer esas cosas —.

—Sí, señor.— Su sonrisa no tenía humor, solo acuerdo. —No sé cómo podemos sobrevivir a esto, pero podemos hacer nuestro mejor esfuerzo para garantizar que ninguna de las naves oscuras sobreviva, tampoco—. Mientras consigamos eliminar una de las naves oscuras por cada una de las nuestras que se destruya, haremos el trabajo —.

Miró su pantalla como si concentrarse en ella de alguna manera cambiara lo que retrataba.

—Todo por lo que fui entrenado, todo lo que me enseñaron, fue para evitar ese tipo de pelea. Ningún comandante decente se involucró en ese tipo de matemática fea —.

—¿Qué pasa con un comandante decente cuya espalda está en la pared?—, Preguntó Desjani. —Te enseñaron a no cambiar el barco por el barco. Tu entrenamiento ha servido bien a esta flota. ¿Pero cuál es nuestro objetivo, almirante?

—Salva a la Alianza—.

—¿Cómo lo hacemos, esta vez, sin pagar el precio necesario? ¿No hace el comandante decente lo que es necesario para garantizar que el sacrificio de su pueblo no sea en vano?

El asintió.

—Eso es verdad. Pero si no configuro mis ataques correctamente, perderemos nuestros barcos sin eliminar suficientes naves oscuras —.

—Así que hazlo bien, almirante—.

—Cuatro formaciones—, dijo Geary. —Además de los bailarines. Veremos cómo lo manejan las naves oscuras —.

Con la ayuda de Desjani y las características fáciles de usar de su pantalla de maniobras, Geary montó rápidamente cuatro formaciones, usando todas las naves en su cuerpo principal además de las que habían estado en Delta Uno. —Todas las unidades en la Primera Flota, de ejecución inmediata, asumen Formaciones Gamma Uno, Dos, Tres y Cuatro—.

Las dos agrupaciones de la Alianza se desintegró, los cientos de buques de guerra tejiendo nuevos vectores para tomar sus lugares asignados en las cuatro nuevas subformaciones. Cada uno tenía la forma de una moneda gruesa o sección de un cilindro, capas de buques de guerra que podían participar en todas las direcciones y ayudar a defenderse mutuamente.

Intrépido, Atrevido, Victorioso e Intemperante se unieron por Ilustre e Increíble junto con la mitad de los cruceros pesados restantes y una cuarta parte de los destructores para constituir Gamma Uno bajo el mando del Capitán Desjani. Los cruceros de batalla del Capitán Tulev y los del Capitán Duellos, así como los otros cruceros pesados y otra cuarta parte de los destructores, formaron el Gamma Dos bajo las órdenes de Tulev. Las Divisiones Segunda, Tercera y Cuarta de Acorazados se reunieron con la mitad de los cruceros ligeros supervivientes y una cuarta parte de los destructores en Gamma Tres comandada por la Capitán Jane Geary, mientras que las Divisiones de Quinto, Séptimo y Octavo Acorazado tomaron el resto de los cruceros ligeros y Destructores en Gamma Cuatro bajo el Capitán Armus.

Los cuatro discos gordos de los buques de guerra de la Alianza estaban dispuestos en un diamante vertical, Gamma Uno y Tres en el medio, Gamma Dos arriba, y Gamma Cuatro abajo.

Los bailarines se habían mantenido muy por encima de las naves de Geary, y ahora estaban por encima y ligeramente por delante de Gamma Dos.

Las cinco formaciones de barco oscuro venían de detrás de las naves de la Alianza. Cuando las fuerzas de Geary se balancearon a través de su amplio arco, las naves oscuras atravesaron ese arco, con el objetivo de interceptar los buques de guerra de la Alianza al atravesar la parte trasera de las formaciones en un ángulo de unos treinta grados.

Geary se tomó un momento para llamar al capitán Tulev, a la capitana Jane Geary y al capitán Armus.

—Necesitas saber todo lo que hemos aprendido sobre esta situación—. Describió lo que le había dicho el almirante Bloch. —Eso define nuestra misión. Debemos detener las naves oscuras aquí. Si Intrépido o yo mismo no podemos continuar la lucha, debes hacerlo, y todos tus comandantes de barco individuales deben hacerlo. Cada barco debe continuar esta lucha hasta que cada barco oscuro haya sido destruido —.

Todos asintieron, Jane Geary parecía afligida y Armus sombrío. Solo Tulev respondió en palabras.

—Hasta el último, almirante—.

—Hasta el último—, estuvo de acuerdo Geary. Los tres capitanes saludaron, él devolvió el gesto, y luego enfrentó la batalla una vez más.

Reordenar los buques de guerra de la Alianza había llevado tiempo, y Geary había mantenido su velocidad hasta el punto uno de la velocidad de la luz durante ese período para ayudar a sus barcos a tomar sus estaciones asignadas. Él también estaba cansado de correr.

Miró su pantalla y se preocupó por el tipo de batalla que siempre había tratado de evitar. Si tuvieran que pelear una batalla de desgaste, él iba a pelear la mejor batalla de desgaste posible.

—Diez minutos hasta que la primera de las formaciones de barco oscuro nos alcance—, informó el teniente Castries. —Se proyecta que todas las formaciones de barco oscuro pasarán por el cuarto trasero de nuestras formaciones en un lapso de cinco segundos, separadas por un promedio de un segundo—.

—Ataque de libro de texto—, se burló Desjani. —¿Qué vamos a hacer?—

—Dañar su libro de texto—, dijo Geary. —Y luego complicar sus próximos movimientos—. Estaba ingresando comandos de maniobra rápidamente. —Todas las unidades en Gamma Uno, Dos, Tres y Cuatro ejecutan maniobras adjuntas en el tiempo dos cinco—.

Con las naves oscuras corriendo para golpear las subformaciones de la Alianza, los buques de guerra de Geary volvieron a pivotar bajo el empuje de sus propulsores de maniobra, enfrentando al enemigo casi inclinado, y luego usando su propulsión principal para cambiar sus vectores. Las formaciones en forma de moneda habían girado hacia los barcos oscuros que se acercaban.

Los barcos oscuros intentaron ajustar sus propios vectores para continuar su ataque planeado, pero los buques de guerra de Geary ya estaban cambiando su enfoque de nuevo, apuntando a contrarrestar el movimiento que Geary sabía que habría hecho si estuviera al mando de las naves oscuras, el movimiento de las inteligencias artificiales habría sido programado para usar en esta situación.

Había concentrado sus ataques contra la formación de la nave oscura que contenía cuatro acorazados, usando cada una de sus formaciones para cortar a través de la serie de naves oscuras en una sucesión aún más rápida que la que las naves oscuras habían apuntado a las fuerzas de la Alianza. Las naves oscuras estaban tratando de cambiar de vectores de nuevo, tratando de traer sus otras cuatro formaciones en caminos que les permitieran disparar a las formaciones de la Alianza que se agachaban dentro de las curvas de los acercamientos de las naves oscuras.

Gamma Cuatro pasó primero, diez de los acorazados de Geary contra cuatro de los barcos oscuros. A pesar de la ventaja numérica, el poder de fuego superior en los acorazados oscuros y el daño acumulado en los acorazados de Geary significaba que las fuerzas eran más o menos iguales. Los acorazados de ambos lados lanzaron avalanchas de fuego contra sus enemigos cuando la formación de la Alianza cortó el borde a través de la formación rectangular de nave oscura.

Si eso hubiera sido así, el compromiso no habría sido concluyente. Pero en los talones de Gamma Cuatro apareció Gamma Tres, once acorazados de la Alianza más que martilleaban en los acorazados oscuros que acababan de ser desollados por Gamma Cuatro. Los escudos sobrecargados colapsaron sobre los acorazados oscuros, las lanzas del infierno y la metralla penetraron para destellar contra la armadura de las naves oscuras.

Tambaleándose por esos golpes, los barcos oscuros se enfrentaron de inmediato a los siete cruceros de batalla de Gamma Dos. Los cruceros de batalla no tenían el mismo golpe que los acorazados, pero golpeaban naves oscuras que ya habían sido alcanzadas por dos ataques en cuestión de segundos. Los buques de guerra de Tulev y Duellos dispararon contra los buques de guerra oscuros, y luego, mientras corrían hacia adelante, Gamma Uno entró, otros seis cruceros de batalla atacaron a los enemigos tambaleándose por los golpes previos.

Cuando las formaciones de la Alianza y las formaciones de barco oscuro se separaron y se desviaron en diferentes direcciones, Geary ordenó más cambios de rumbo incluso antes de ver los resultados de los ataques. Gamma Cuatro se mantuvo en el mismo vector, deslizándose en una gran curva opuesta a su anterior trayectoria. Gamma Tres empujó sus unidades de propulsión principales, forzando a sus buques de guerra a una curva más cerrada, y también a la pesca en ángulo ascendente. Gamma Dos permitio que el impulso lleve sus naves en una curva más ancha y hacia abajo. Y Gamma Uno comenzó a surgir bajo el impulso total de la principal propulsión de los cruceros de batalla para trepar entre las otras tres formaciones en ángulo con ellos.

Luego miró hacia atrás, viendo lo que había sucedido en esos destellos de combate.

Dos de los acorazados oscuros fueron noqueados, uno a la deriva indefenso y el otro destrozado. La formación de la nave oscura también había perdido dos cruceros pesados, tres cruceros ligeros y una docena de destructores.

Gamma Cuatro, la primera formación de la Alianza en enfrentarse a los acorazados oscuros, no había salido indemne. Amazona se había llevado la peor parte del fuego de las naves oscuras y estaba rodando lentamente a través del espacio en un ligero ángulo con su vector anterior, incapaz de maniobrar, muchas de sus armas noqueadas. El Coloso del Capitán Armus también había recibido muchos golpes, pero estaba lo suficientemente bien como para permanecer con la formación y continuar en la lucha. El crucero pesado Turret había desaparecido, junto con los cruceros ligeros Chase, Corona y Foin. Sorprendentemente, solo un destructor, Annellet, se había perdido.

Una imagen apareció ante Geary, un oficial con un traje de supervivencia, en el puente oscurecido y dañado de un barco de guerra.

—Comandante Choiseul informando. El Capitán Penthe está muerto. El núcleo de energía de Amazona está dañado e inestable. Estamos llevando a cabo un cierre de emergencia. Toda la propulsión está fuera. La mayoría de las armas destruidas. Dada la obstrucción de las cápsulas de escape en enfrentamientos previos, me he abstenido de ordenar al personal que abandone el barco, pero si resulta obvio que Amazona está a punto de ser destruido, ordenaré lanzar las cápsulas de escape. Para el honor de nuestros antepasados, Choiseul, fuera —.

La imagen desapareció.

Una de las formaciones de barcos oscuros, la que contenía diez cruceros de batalla, se había inclinado en el giro más cerrado que podía manejar, claramente con el objetivo de acabar con Amazona.

—Nos están dando una oportunidad—, dijo rápidamente Desjani.

—Lo veo.— Las dos formaciones de acorazados de la Alianza no podían alterar vectores lo suficientemente rápido como para atacar a los cruceros de batalla oscuros, pero los cruceros de batalla de Geary sí podían. —Gamma Dos—, envió, —intercepta los cruceros de batalla oscuros que apuntan a Amazona—. Gamma Uno lo ayudará —.

Geary miró a Desjani.

—Capitán, este es el suyo—.

—Sí, señor—. No parecía tan exultante como usualmente cuando le daba tal oportunidad. En cambio, Tanya irradiaba determinación sombría mientras daba órdenes que continuaban el turno de Gamma Uno y doblaban el vector nuevamente.

Gamma Dos había apretado dramáticamente su turno, también subiendo, mientras el Leviatán de Tulev dirigía la carga para ayudar a los sobrevivientes de Amazona.

—Amazona ha cerrado su núcleo de energía—, dijo el teniente Castries. El acorazado estaba completamente deshabilitado ahora, un pecio haciendo una pesada e incontrolable caída a través del espacio.

Con los cruceros de batalla oscuros cayendo a solo unos minutos de los disparos, los restos del Amazonas comenzaron a descargar cápsulas de escape mientras su equipo sobreviviente buscaba la tenue seguridad que pudieran ofrecer las vainas.

Algo en las vistas marinas distrajo a Geary por un momento. Él movió una mano para cerrarlos, luego se detuvo al ver a los Marines moviéndose en un gran compartimento lleno de equipos de comando. La habitación se parecía al centro de comando primario en la estación de Ambaru en Varandal, pero era aún más grande. Varias personas en “trajes” civiles genéricos como los del hombre y la mujer que Geary había arrestado en Ambaru estaban de pie, con las manos en alto, a excepción de uno que repetidamente y furiosamente golpeaba lo que deben ser controles virtuales en el aire delante de ella. Giró sobre sí misma y comenzó a reprender a los marines. Aunque Geary no estaba escuchando el intercambio, podía decir que la mujer estaba tratando de imponer su autoridad sobre los marines. Vinieron más marines, junto con Victoria Rione y el coronel Rico. Rione le dijo algo a la mujer que hizo que su boca se cerrara de golpe, luego Rico ordenó a algunos marines que la retengan.

No pudo perder el tiempo para averiguar los detalles, pero la frustración de parte del líder de los “trajes” y la forma en que los hackers marinos se estaban moviendo a las ubicaciones de comando de la instalación dejaron en claro que la destrucción de datos buscada por los agentes no se había logrado

Al darse cuenta de que ya no importaba que Victoria Rione encontrara la información crítica necesaria para restaurar el acceso a la hipernét porque huir y dejar a los barcos oscuros capaces de usar la puerta para atacar a Unity no era una opción, Geary minimizó las ventanas marinas y centró toda la atención en el choque de cruceros de batalla que estaba a punto de ocurrir.

Las naves oscuras pasaron rápidamente junto al naufragio de Amazona y arrojaron fuego al abandonado buque. Con el núcleo de energía de Amazona apagado, la única manera de destruir lo que quedaba de ella fue mediante una abrumadora cantidad de golpes que destrozaron su armadura y casco. Diez cruceros de batalla oscuros tenían suficiente potencia de fuego para lograr eso.

Amazona se desintegró bajo el bombardeo despiadado, rompiendo en pedazos grandes y pequeños que se separaron el uno del otro.

Aunque casi todas las armas oscuras tenían como objetivo acabar con el acorazado, los disparos de algunas de las naves más pequeñas y oscuras apuntaban a las cápsulas de escape, derribando o destruyendo varias y sin duda matando a los hombres y mujeres que estaban dentro.

—Malditos sean.— Geary no se dio cuenta de que había pronunciado esas palabras en voz alta, pero sabía que no estaba apuntando su ira a las mentes frías de los barcos oscuros, sino a las personas que los habían programado y a las personas que habían decidido confía en tales armas.

Los cruceros de batalla oscuros solo tuvieron segundos para disfrutar de su victoria. Tulev no intentó recortar una esquina de la formación oscura, sino que se estrelló casi recta hacia arriba a través de un costado del mismo, siete cruceros de batalla con tripulación humana contra cinco naves oscuras automatizadas.

Geary apenas tuvo tiempo de registrar las explosiones antes de que Tanya tomara Gamma Uno a través de la misma porción de la formación del crucero de batalla oscuro, cortando hacia abajo.

Intrépido osciló con golpes, pero siguió adelante.

Trató de concentrarse en su pantalla, trató de ver los resultados de los dos ataques.

Geary oyó que Desjani soltaba una sola palabra desesperada.

—No.—

Gamma Dos, pasando primero, se había llevado la peor parte del fuego enemigo.

Leviatán había desaparecido, reducido a una corriente de restos que se extendía a lo largo de su antiguo vector.

—Adiós, Kostya,— murmuró Desjani. —Tu guerra ha terminado—.

La voz del Capitán Parr sonó, pero su imagen no apareció ante Geary.

—Increíble recibió un disparo al infierno. Hemos perdido prácticamente todos los sistemas, excepto las maniobras. Podemos mantenernos al día por ahora, pero eso es todo lo que podemos hacer. El control de fuego y las armas están fuera de línea, el soporte de vida apenas funciona, las comunicaciones marginales, numerosas penetraciones del casco —.

Un crucero de batalla destruido, y uno fuera de combate.

Nubes de escombros marcaron el destino de dos de los cruceros de batalla oscuros. Otro había recibido muchos golpes, pero aún parecía operativo.

Cogió todo el esfuerzo de Geary por dejar de lado los pensamientos del Capitán Tulev y establecer el siguiente compromiso. Los acorazados de ambos lados habían quedado fuera de la última batalla, pero ahora Gamma Tres y Cuatro se unieron para pasar justo por debajo y justo por encima de una de las formaciones oscuras que contenían seis acorazados.

A raíz de ese enfrentamiento, un solo acorazado oscuro se apartó de sus compañeros, moviéndose erráticamente y luego explotó bruscamente.

Pero mientras Gamma Tres maniobraba para su próximo turno, el acorazado Revenge se desprendió del vector, transmitiendo un daño masivo.

—Estás haciendo lo que tienes que hacer—, dijo Desjani, su voz firme, sus ojos ardientes. —Estamos sacando uno de los nuestros por cada uno de los que perdemos—.

Quería decirle que no sabía cuánto tiempo más podría vivir con ese tipo de pelea, pero se dio cuenta de que no importaba. Las probabilidades de que él viviese por más de unas pocas horas adicionales parecían ser infinitamente pequeñas.

La imagen de Victoria Rione apareció ante él. La batalla había llevado a Intrépido a más de tres cuartas partes de una hora luz de las instalaciones del gobierno, demasiado lejos para una conversación cómoda en las condiciones actuales. Habló sin detenerse para recibir alguna respuesta de Geary, mirando fijamente hacia adelante, su voz tan firme como su porte.

—Almirante, hemos encontrado archivos que confirman lo que le dijo el almirante Bloch. La Opción Armagedón es real, y los barcos más poderosos de la denominada Flota Defensiva sí tienen los códigos necesarios para militarizar las puertas hipernét. En este momento estamos bloqueados de todas las funciones de puerta de hipernét y estamos tratando de acceder a cualquiera de ellas que podamos. Todavía estamos buscando cualquier código que pueda desactivar o desviar las naves oscuras, sin éxito. Cada archivo en esta instalación se está copiando en dispositivos de almacenamiento portátiles y también se transfiere directamente a las bases de datos de Mistral. Hemos descubierto una gran cantidad de archivos relacionados con la investigación sobre cómo copiar el método Síndico para bloquear compuertas, pero los resultados nunca se enumeraron aquí o se eliminaron del sistema antes de llegar a esta instalación.

—No hemos encontrado personal de comando ni investigadores, contratistas o representantes. Los registros indican que la estación tenía casi cuatrocientas personas aquí antes de que se diera una orden de evacuación de emergencia. El resto del personal de seguridad, que son todos contratistas privados, han sido desarmados y detenidos. Los marines también han liberado a una docena de prisioneros de un centro de detención de alta seguridad, junto con personal médico que se quedó para cuidar a los prisioneros cuando el resto del personal intentó huir sin éxito.

—Hemos descubierto vastas áreas en la instalación intactas desde la construcción. Contienen equipos que están en condiciones de trabajo, pero décadas obsoletas. Si el gobierno alguna vez hubiera aparecido aquí, habría tenido sorpresas desagradables —.

Rione respiró profundamente.

—Y encontramos a mi esposo. Los marines estiman que podrán abandonar la instalación en una hora más, pero el comandante Young en Mistral dice que necesitarán asegurarse de que puedan alcanzar la protección de sus barcos antes de que abandonen el muelle —.

Se preguntó por qué Rione no había proporcionado detalles sobre su marido, por qué no parecía feliz de haberlo encontrado, pero no tenía tiempo para pensar en ninguno de los dos.

—No han encontrado nada en las instalaciones para ayudarnos—, le dijo Geary a Desjani. —Encontraron archivos que confirmaban lo que Bloch nos contó—.

—La única vez que quería que mintiera, él no. ¿Vamos a buscar a Mistral ahora?

—Pasará al menos otra hora antes de que Mistral pueda comenzar—.

Desjani frunció el ceño.

—Solo pensé en algo. Deberías decirle a Mistral que se quede en ese muelle. Está a salvo allí, más segura que si trata de reunirse con nosotros mientras los barcos oscuros nos están atacando —.

—Buena idea—. Llamó al Comandante Young. —Quédate en el muelle hasta que te llamemos. Si ninguno de nuestros buques de guerra sobrevive a la acción, ojalá hayamos destruido suficientes naves oscuras para permitir que Mistral llegue a casa. La información y las personas que llevas deben regresar a la Alianza —.

La formación de nave oscura con tres cruceros de batalla sobrevivientes azotados por Revenge, lo que inflige mucho más daño pero no destruye al acorazado masivo.

El Capitán Duellos, ahora al mando de Gamma Dos, atrapó a esos cruceros de batalla oscuros y separó uno, pero a costa de que Implacable recibiera tanto daño, también perdió el control de maniobras y la mayoría de sus armas.

—¡Núcleo de potencia inestable! ¡Abandonando el barco!—, Envió el comandante Neeson. Las cápsulas de escape saltaron de Implacable mientras su tripulación buscaba seguridad.

Los bailarines estaban acosando a la formación de crucero de batalla oscura más grande, haciendo rápidos pases individuales para recoger cruceros y destructores. Pero habían perdido cinco naves y sufrían un daño cada vez mayor.

Implacable, aún corriendo por el espacio, explotó abruptamente cuando su núcleo de poder explotó. No había manera de decir cuántos de sus tripulantes habían logrado escapar Implacable o si el Comandante Neeson estaba entre ellos.

Geary ordenó a Desjani que golpeara una vez más a las dos formaciones oscuras de cruceros de batalla, y la formación de la Alianza pasara de un lado a otro para destruir un par de destructores e infligir un gran daño en otro crucero de batalla oscuro. Pero en el proceso, Atrevido y Victorioso recibieron muchos golpes, y Intrépido sufrió daños menores pero aún significativos.

Los acorazados volvían a aparecer, todos los barcos oscuros se concentraban en Gamma Cuatro, mientras que Gamma Tres intentaba balancearse hacia atrás y hacia abajo a tiempo para soportar la formación de otros acorazados. Geary se preguntó qué barcos de guerra de la Alianza se perderían o deshabilitarían esta vez, que hombres y mujeres morirían, mientras la asediada Primera Flota luchaba contra lo que probablemente sería su batalla final e implacable.

Una alerta diferente sonó en la pantalla de Geary, acompañada de un pulso urgente que resaltaba el último objeto del que había esperado estar preocupado en este sistema estelar o en cualquier otro. El Superbuque extraterrestre capturado de los Kicks.

—¿Qué diablos está pasando en Invencible?—

QUINCE

EL TENIENTE CASTRIES sonaba aún más desconcertado que Geary.

—Estamos recogiendo indicaciones de que las fuentes de energía se están activando en varias ubicaciones a bordo de Invencible—.

—¿Múltiples ubicaciones?— Exigió Desjani.

—Sí, Capitán, yo no—

—Invencible tiene varios núcleos de energía—, dijo Geary. —No estábamos seguros de por qué los Kicks lo diseñaron de esa manera, pero los ingenieros especularon que era porque el barco era tan grande que la potencia de funcionamiento desde cualquier ubicación hubiera sido más difícil que ejecutar múltiples fuentes de energía. ¡Pero esos núcleos de energía fueron cerrados! Todos ellos estaban fríos. Cada pieza del equipo Kick en esa nave fue cerrada, desactivada o deshabilitada —.

—Algo está reactivando los núcleos de energía—, dijo Desjani. —¿Supongo que estamos descartando los fantasmas de Kick?—

—Los bailarines nos lo explicaron. No hay presencia real Solo una impresión de presencia —.

—¿Entonces qué más...?— Comenzó a decir Desjani. —Los antepasados nos salvan. ¿Esos maníacos encajaban con Invencible como una nave oscura?

—Ella no tiene ninguna propulsión que funcione—, respondió Geary. —Destruimos sus accionamientos de propulsión principales cuando la capturamos, y podemos ver que no han sido reparados o reemplazados. ¿De qué serviría? —

—Los sistemas de combate se están activando a bordo de Invencible—, informó el teniente Yuon, que parecía aturdido. —De acuerdo con lo que estamos recogiendo, son los sistemas de combate Kick, no hay nada adaptado de fuentes humanas. Los sistemas de blancos dentro del barco y las pocas armas que aún estaban en funcionamiento después de que tomamos Invencible se están conectando —.

—Los remolcadores se están encendiendo—, dijo el teniente Castries, incrédulo. —Los remolcadores de la Alianza para el transporte pesado acoplados a Invencible están activando sus sistemas—.

—¿Qué tan lejos está Invencible?— Desjani miró su pantalla. —Veinte minutos luz. ¿Cuánto tiempo lleva encender uno de los pesados remolcadores de la flota?

—Nuestra información dice quince minutos desde el modo de espera hasta el movimiento de emergencia—, respondió Castries. —Estaban en espera—.

—¡Entonces Invencible ya está en marcha! ¿Qué diablos está pasando? Esos remolcadores estaban fríos y vacíos—, insistió Desjani. —No hay tripulaciones a bordo. ¿Las naves oscuras están haciendo esto de alguna manera?

Más alertas sonaron, más alertas visuales resaltaron la misma área.

—La propulsión en los remolcadores de Alianza fijados a Invencible se ha encendido por completo. Invencible está en camino—, informó el teniente Yuon. —No hay soporte de vida activo en los remolcadores—.

—¡Almirante!— Era el general Charban, su imagen hablaba con gran precisión para asegurarse de que sus palabras fueran claras. —Tenemos un mensaje de los bailarines. No leeré la poesía, solo su esencia. Nos dicen que han 'reavivado' el Superbuque Kick y que ahora es 'nuestra distracción' —.

—¿Distracción?—, Preguntó Geary, y de repente comprendió. —Desviación. ¿Los bailarines reactivaron remotamente los sistemas Kick? —

—Supongo que eso es lo que quieren decir—, respondió Charban.

—¿Cómo diablos hicieron eso?— Preguntó Desjani.

—No lo sé—, respondió Geary. —No sé por qué, si pueden hacer eso, no se metieron con los sistemas Kick cuando estábamos luchando juntos contra los Kicks—.

—Y activaron de forma remota los sistemas de la Alianza—, agregó Desjani, señalando los remolcadores. —Deben haber anulado de forma remota los códigos de acceso y los requisitos de autorización y las interfaces de seguridad en los remolcadores. Y ahora han encendido remotamente la propulsión de los remolcadores y han establecido un vector para ellos. Los bailarines pueden ser aliados nuestros, pero ¿cuándo desarrollaron esa capacidad?

—Almirante—, anunció el teniente Yuon, ahora sin aliento. —Todas las formaciones de barcos oscuros se están alejando—.

Geary volvió su mirada a las formaciones de barco oscuro, parpadeando sorprendido por su pantalla donde los vectores en las naves oscuras habían comenzado a balancearse violentamente.

—Estaban buscando más interceptaciones y ataques en nuestras formaciones. Ahora están llegando lo más rápido posible a otros vectores —.

—Todos esos otros vectores están en el mismo general... se dirigen a Invencible—, dijo Desjani, frunciendo el ceño mientras estudiaba su pantalla. —Estoy seguro de que así es como se estabilizarán. Están persiguiendo a Invencible —.

—Para las naves oscuras, Invencible debe parecer una gran amenaza a pesar de que no tiene armas—, dijo Geary. —Una amenaza literalmente enorme. Debe tener prioridad sobre cualquier otro objetivo en lo que se refiere a las AI de barco oscuro. Una diversión. Los Bailarines nos dieron una diversión, algo para sacarnos de nuestras espaldas a los barcos oscuros durante un corto período de tiempo —.

—Un período más que corto—, respondió Desjani. —Las naves oscuras también están a unos veinte minutos luz de Invencible, que se está alejando de todos nosotros. Solo por la distancia involucrada, las naves oscuras tardarán aproximadamente una hora y media en atrapar Invencible y más tiempo para destruirla —.

Eso se hundió. Invencible no era simplemente una distracción. Ella también sería un sacrificio.

—Los antepasados nos perdonan. El conocimiento que tiene el barco, las cosas que podríamos haber aprendido de él. . —

—Un crimen más a los pies de los idiotas responsables de esto—, dijo Desjani en voz baja y enojada. —Que las estrellas vivientes les den a esos criminales el destino que merecen. ¿Qué haremos con el tiempo que dan los bailarines e Invencible?

—Salva algunas vidas, al menos por ahora—. Geary dio órdenes, desviando decenas de buques de guerra para recoger y recuperar las cápsulas de escape de los acorazados de la Alianza, cruceros de batalla, cruceros y destructores que habían sido puestos fuera de combate o destruidos. —Tan pronto como hayamos recuperado a todos, nos reuniremos con Mistral y nos dirigiremos hacia los confines del sistema estelar. Otro punto de salto va a aparecer eventualmente. No podemos usarlo, porque no podemos dejar ningún barco oscuro activo para atacar a la Alianza. Pero Mistral puede —.

Desjani lo miró y luego asintió sombríamente.

—Mistral tiene que volver. Sin embargo, es posible que tengas que ordenar a algunos marines a bordo de Mistral que sostengan un arma en la cabeza del comandante Young para que ella nos deje al resto de nosotros.

Tenía una imagen momentánea de cómo sería el resto de su vida para el comandante Young, se le ordenó abandonar el resto, se le obligó a dejar el resto, pero estaba condenada a ser recordada para siempre como la única que había dejado Unity Alternativo, el único cuya nave había sobrevivido a la batalla desesperada en Unity Alternativo. Geary se horrorizó cuando se dio cuenta de que estaría ordenando a Young una pesadilla viviente que muchos considerarían un destino peor que la muerte. Se preguntó cuánto tiempo podría vivir con eso, cuánto tiempo viviría con eso.

Pero sabía que tendría que ordenarle que lo hiciera.

Geary llamó a Mistral.

—Comandante Young, la flota se reposicionará a las proximidades de la instalación gubernamental orbital. Tienes una hora y diez minutos desde el momento de esta transmisión antes de llegar allí. Prepárate para salir del muelle y acompañar a la flota en ese momento. No, repito, no dejes a nadie a bordo de esa instalación —.

Las formaciones de la Primera Flota, que ya estaban algo desgarradas por las pérdidas de combate que habían sufrido, se habían disuelto en una masa de naves individuales que se apresuraban a recoger las cápsulas de escape y rescatar a los ocupantes. Él no tenía que supervisar eso. Los sistemas automatizados de la flota no tenían problemas para determinar qué nave estaba mejor posicionada para recoger qué cápsula de escape, podía rastrear cuándo un barco había recuperado tantos sobrevivientes como esa nave podía transportar con seguridad, y podían recomendar a cada oficial al mando qué hacer a continuación.

—Es irónico—, dijo Geary mientras observaba el proceso. —Nuestros sistemas automatizados están posibilitando la recuperación de todos los sobrevivientes de la manera más rápida y eficiente posible. Muchos hombres y mujeres le deben su rescate a eso. Pero otros sistemas automatizados destruyeron sus barcos en primer lugar y matarán a esos hombres y mujeres más adelante si pueden —.

—Es solo cuestión de si estás ordenando qué hacer según lo que dicen los sistemas, o si te están ordenando qué hacer, te guste o no—, dijo Desjani. —No hay nada complicado sobre eso—.

—No debería haberlo—, concordó Geary.

La recuperación del sobreviviente se completó, Geary ordenó que sus naves regresaran a sus formaciones, dejando las cápsulas de escape descartadas flotando en el espacio, y dirigió a cada buque de guerra para que volviera a las instalaciones del gobierno.

Los barcos oscuros todavía estaban descendiendo sobre Invencible. El inmenso Superbuque alienígena se alejaba lentamente de las perseguidoras naves oscuras, avanzando lentamente bajo el empuje de las filas de remolcadores de flotas que proporcionaban solo una fracción del poder que alguna vez emplearon las unidades de propulsión principal de Invencible.

Geary sintió una extraña sensación de tristeza ante la vista. No es la gran pena que se pierda el conocimiento representado por la nave alienígena capturada, sino la tristeza al ver la enorme nave sacrificarse para darle a la flota de la Alianza un poco de tiempo que podría marcar la diferencia al poder destruir la última nave oscura antes del último barco de la Alianza. En su disposición a ser destruido por el bien de los buques de guerra humanos, la nave alienígena misma se sentía más humana, más una cosa viviente, que las naves oscuras con sus IA diseñadas para imitar los procesos de pensamiento humano.

Los gráficos de información del barco en la pantalla virtual junto a su asiento de comando estaban llenos de marcadores rojos y amarillos que indicaban los grados de daño sufrido por sus buques de guerra, en medio de muy pocos verdes que indicaban barcos sin daños significativos. La desviación proporcionada por Invencible compraría unas pocas horas, pero lo que su flota necesitaba eran seis meses en un importante centro de reparación con muchos muelles.

El tipo de instalación, de hecho, se habían visto obligados a destruir aquí.

—Tenemos un poco de tiempo—, le dijo Geary a Desjani. —Voy a tener una conferencia de oficiales superiores—.

Ella se aseguró de que los campos de privacidad estuvieran activados, luego Geary llamó a sus oficiales superiores, sus imágenes en sus asientos de comando en los puentes de sus naves que aparecían a su alrededor. Capitán Duellos. Capitán Jane Geary. Capitán Badaya. Capitán Desjani en persona. Capitán Armus. La visión de esos oficiales trajo con toda fuerza el hecho de que el capitán Tulev debería haber estado entre ellos y no lo era.

Geary tardó un segundo en recomponerse, para asegurarse de que su voz no titubeara, antes de hablar.

—Todos conocen la situación en la que nos encontramos. Me gustaría conocer sus pensamientos y sus recomendaciones—.

Duellos respondió con una voz inusualmente grave.

—Como fue señalado recientemente por un excelente oficial que ya no está entre nosotros, solo nos queda una opción. Lucha hasta el final —.

—Eso es correcto—, dijo Badaya. —Hasta el último barco, hasta el último hombre o mujer. Tal vez no podamos acabar con los barcos oscuros por completo, pero podemos asegurarnos de que ninguno de sus cruceros de batalla y acorazados sobrevivan a esta batalla —.

—Ninguno de los nuestros lo hará tampoco—, dijo Armus como si fuera un asunto no de dolor sino de inevitabilidad. —Pero nadie podrá decir que no morimos con honor—. Nadie podrá acusarnos de no cumplir con nuestro deber. Nos serán recibidos por nuestros antepasados —.

—El último cargo de los Geary—, dijo Jane con el fantasma de una sonrisa. —Nunca pensé que sería parte de la verdadera posición de Black Jack. No se siente tan mal como pensé que sería —.

—¿Nadie más tiene otras opciones que sugerir?—, Dijo Geary.

Desjani se encogió de hombros.

—No podemos eliminar las naves oscuras sin pagar un precio muy alto. Hay demasiados de ellos, tienen demasiada potencia de fuego, pueden maniobrar mejor que nosotros, y las IA que los ejecutan no son iguales, pero están lo suficientemente cerca de eso, dadas las otras ventajas que tienen las naves oscuras —.

—No es como si pudiéramos reposicionarnos a través de la puerta hipernét, incluso si no estuviera bloqueada—, señaló Badaya.

Después de despertar de un siglo en el sueño de supervivencia, Geary tardó un tiempo en comprender por qué Badaya lo expresó de esa manera. Después de un siglo de guerra, con pocas esperanzas de victoria y frente a continuas y terribles pérdidas, la flota de la Alianza se había aferrado ferozmente a su orgullo, sin hablar nunca de retirarse, sino de reposicionarse. La flota de la Alianza podría morir luchando, podría “reubicarse” en otros momentos, pero nunca “retrocedió”. Geary se dio cuenta de que esa actitud, con la que todos estos oficiales habían crecido, les hizo más fácil contemplar una última batalla en este momento. Como Desjani le había recordado, todos esperaban morir mucho antes de esto.

Duellos asintió de acuerdo con Badaya.

—No podemos permitir que las naves oscuras tengan acceso a la hipernét para que puedan llevar a cabo esa opción Armagedón. No se irán mientras sigamos aquí peleando contra ellos, así que debemos quedarnos y luchar, incluso si no tenemos que hacerlo —.

—Eso es verdad—, dijo Geary.

—Aunque—, añadió Badaya, —a una parte de mí no le importaría llevar a estos monstruos hechos por humanos a la Unity para que puedan llevar a cabo su Armagedón sobre aquellos que los crearon—.

—Mucha gente inocente también moriría—, dijo Jane Geary. —De lo contrario, estaría de acuerdo contigo—.

—Está bien—, dijo Geary. —Vamos a emprender un desvío—. Explicó sobre sus intenciones con Mistral. —Si los Marines han encontrado los medios para desbloquear la puerta hipernét, podemos enviar a Mistral a un lugar seguro usando eso, pero supongo que tendremos que tratar de evitar la acción hasta que aparezca un punto de salto que Mistral pueda usar—.

—Habrá mucha gente infeliz en Mistral—, observó Armus con tristeza.

—Tienen que cumplir con su deber, al igual que nosotros—, dijo Desjani.

—No estoy argumentando eso. Me alegro de no ser el comandante de Mistral.

—Gracias—, dijo Geary. —Me siento honrado de haber servido con usted y con cada hombre y mujer de esta flota. Capitán Geary, hay un tema más que deberíamos discutir. Las imágenes de los otros capitanes desaparecieron, dejando a Jane Geary mirándolo expectante. No hizo ningún comentario acerca de que Tanya también seguía presente, por lo que Geary estaba agradecido. —Cuando el almirante Bloch se comunicó con nosotros, afirmó saber que su hermano Michael todavía estaba vivo y dónde estaba. Ofreció intercambiar ese conocimiento por rescatarlo de su buque insignia —.

Jane Geary inhaló bruscamente, luego se rió.

—El almirante Bloch diría cualquier cosa para tratar de salvar su vida. Él está mintiendo.—

—Eso es lo que pensé—, dijo Geary. —En cualquier caso, es imposible sacarlo del oscuro crucero de batalla que es su buque insignia. Lo mejor que Bloch puede esperar es que noqueemos pero no destruyamos esa nave oscura, dejándole la oportunidad de salir de ella. Pero no podemos limitar nuestros ataques o arriesgar la vida de nuestra gente para tratar de salvarlo —.

—Estoy de acuerdo. Michael no querría un trato así en su nombre. —Miró a Tanya. —Estoy feliz de saber que la familia incluye a una nueva hermana digna cuando peleamos en nuestra última pelea—.

—Gracias—, dijo Tanya.

Jane Geary los saludó a los dos, luego su imagen desapareció también.

Geary se tomó un momento para calmarse, luego llamó al general Charban.

—Tendrás que decirle a los Bailarines lo que vamos a hacer—. Explicó los planes de la flota y luego hizo un gesto en dirección a los Bailarines, que una vez más estaban cerca de los buques de guerra de la Alianza. —Los bailarines no tienen la obligación de permanecer aquí y luchar hasta la muerte con nosotros, aunque estaremos inmensamente agradecidos por su ayuda. Déjame saber lo que planean hacer —.

—Sí, Almirante. ¿Cuáles son nuestras posibilidades, crees?

—Creo que nuestra flota alcanzará sus objetivos, General. No espero sobrevivir eso. No creo que muchos de nosotros lo hagamos. Quizás ninguno —.

—Eso es lo que pensé—. Charban se encogió de hombros. —Al menos puedo dejar de preocuparme sobre por qué sobreviví a las batallas anteriores cuando otros no lo hicieron. Esto simplificará mi vida aunque, por supuesto, ya no estaré vivo para beneficiarme de eso. Veremos cómo se sienten los bailarines sobre este tipo de pelea —.

Hecho eso, Geary miró a Tanya.

—¿Arrepentimientos?—

—Estoy haciendo lo que amo, almirante—. Ella lo miró y sonrió. —Y en buena compañía—.

—Yo también.—

* * *

—NECESITO MÁS tiempo, Almirante—, insistió la imagen de Rione con una intensidad feroz a diferencia de su habitual actitud exterior. —Creo que puedo encontrar lo que necesitamos. Pero requiero más tiempo de lo que estás permitiendo. Debo tener ese momento —.

Todavía estaban a un par de minutos luz de las instalaciones del gobierno. Las demoras de cuatro minutos entre cada enunciado y la respuesta recibida hicieron que la conversación fuera incómoda pero no intolerable.

—No puedo darle más tiempo—, dijo Geary. —Si aún no has encontrado nada, las probabilidades son que no hay nada que encontrar. Quizás el Almirante Bloch tiene los códigos y no los ha dado. Puedes intentar convencerlo de que haga eso. El crucero de batalla de la nave oscura en el que se encuentra ha sobrevivido hasta ahora, y a pesar de su conversación sobre arriesgar un viaje en transbordador para unirse a nuestra flota, Bloch no hizo ningún movimiento para hacerlo durante ninguno de nuestros enfrentamientos hasta el momento.

—Sería bueno tener acceso a esa puerta para poder sacar a Mistral de aquí rápido, pero no es crítico que usemos la puerta hipernét. Es fundamental que Mistral aproveche la oportunidad de volver a estar dentro de la protección de nuestros buques de guerra, mientras que los barcos oscuros están preocupados con la destrucción de Invencible. La conclusión es que Mistral necesita retirarse cuando lo ordené para que tengamos la oportunidad de sacarla de este sistema estelar. Y tú y tu marido necesitan estar en Mistral —.

Rione no respondió. Se imaginó que estaba enojada, pero no tenía ningún estrés emocional sin usar para dedicarse a preocuparse por eso.

Aproximadamente una hora más tarde, las formaciones de la Alianza se balancearon por las instalaciones del gobierno. Las naves oscuras seguramente habían llegado a Invencible ahora, pero la luz de su ataque aún no había viajado desde ese lugar hasta donde la flota de Geary podía verlo. Los sensores de la Alianza solo podían ver imágenes de casi una hora de vida de las naves oscuras que se acercaban al Superbuque alienígena. Lo más probable es que las naves oscuras hubieran terminado sus ataques contra Invencible y ya estaban en camino de volver a enfrentarse con las fuerzas de Geary.

Mistral salió disparado del muelle, acelerando lo más rápido que pudo para reunirse con los otros buques de guerra.

—La misión se completó según lo ordenado—, le dijo la imagen del comandante Young a Geary.

A su lado, el coronel Rico asintió. Parecía alguien que había estado usando armadura de combate durante horas y que, de hecho, aún estaba allí, solo se abrió el escudo facial.

—Tenemos copias múltiples de todo en cada archivo de registro en cada fuente de almacenamiento a bordo de esa instalación, almirante. También hubo papeles —.

—¿Papeles?— Preguntó Geary. —¿Qué tipo de papeles?—

—Papeles con registros sobre ellos, y pedidos, e información—, aclaró Rico.

—¿De Verdad? No creo que haya visto algo así —.

—Creo que los registros en papel se usaron en lugar de los archivos digitales para limitar cualquier posibilidad de que la información se copiara o filtrara—, explicó Rico. —Descubrimos algo más sobre sus precauciones de seguridad cuando miramos fuera de la instalación usando los sensores que teníamos. Nos mostraron un sistema estelar con una sola estrella, Alfa. Beta se proyectó por completo, los efectos gravitacionales y todo. Apuesto a que fue de la misma manera en cualquier barco que traía personas y las recuperaba. Probablemente solo unas pocas personas de todos los que se enviaron aquí alguna vez supieron que era un binario —.

—Inteligente—, dijo Geary.

—Sí, señor—, estuvo de acuerdo el comandante Young. —Algunas personas se han sentido demasiado cómodas con la idea de hacer que todos los demás vean solo lo que se busca—.

—Trajimos a los guardias de seguridad privados—, agregó Rico, —incluyendo el cuerpo del que tuvimos que disparar—. Los guardias son prisioneros, pero no nos están dando ningún problema. Ellos piensan que los salvamos. También hemos encerrado a las personas que estaban presas a bordo de la instalación. No sabemos por qué fueron encerrados, así que no corremos riesgos —.

—Eso se puede resolver más tarde. ¿Qué hay de los “trajes”? —Preguntó Geary.

—Encerrado en las celdas de mayor seguridad en Mistral—, respondió el comandante Young. —Los marines, mis maestros de armas y nuestro personal médico dieron un buen repaso a todos los “trajes” antes de encerrarlos para asegurar que nadie tuviera capacidad de suicidio en ellos o en ellos. No sé si todos ellos son una amenaza, tampoco. Algunos de los “trajes” están actuando como personas que se hacían preguntas incluso antes de que apareciéramos —.

—¿Qué pasa con los códigos para la puerta hipernét?—, Dijo Geary. Él ya sabía cuál era la respuesta, porque nadie había llevado esa información, pero todavía preguntaba en una especie de esperanza abandonada.

—No señor. No los encontramos. La ex senadora Rione pensó que tenía una ventaja, pero ya no había más tiempo —.

—¿Dónde está Rione?—

El comandante Young comprobó una exhibición en su barco.

—En su camarote, con su esposo. Está en muy mal estado, almirante. Creo que eso la golpeó duramente. Tiene un bloqueo de comunicación en el camarote, pero puedo anularlo si necesitas hablar con ella —.

—No—, dijo Geary. —Si ella hubiera encontrado algo, ella ya me lo habría dicho—.

Había considerado que Mistral se uniera al Gamma Uno, ubicado cerca de Intrépido, pero se dio cuenta de que poner dos objetivos de alto valor uno al lado del otro sería tentar al destino, o al menos tentar a los barcos oscuros. En cambio, Geary ordenó a Mistral unirse a Gamma Tres, tomando posición cerca de Dreadnaught.

—Almirante, tenemos nuestra respuesta de los Bailarines—, dijo Charban. —Es una pequeña canción extraña para los oídos humanos, pero todo se reduce a una declaración de que fueron enviados a detener las naves oscuras, y se quedarán y lucharán para completar esa misión—.

—Gracias por mi—, dijo Geary. —¿Podemos decirles a los bailarines que tenemos el honor de luchar junto a ellos?—

—Sí—, respondió Charban, su expresión pensativa. —Debería tomar la forma de decir que nosotros y ellos pertenecemos juntos en el patrón, creo. Algo como eso. Pondré algo adecuado juntos —.

—¿Y qué han dicho nuestros honorables compañeros de combate acerca de su habilidad no divulgada hasta ahora para activar los sistemas de naves Kick y Alianza desde distancias muy largas?—

Charban sonrió.

—Creo que se avergonzaron de que se les pidiera eso—. La respuesta que dieron fue que los métodos que usan son fácilmente anulados por los supervisores, ya sean humanos o Kick. En el sistema de destino, si hay alguien presente para anular lo que parece una falla, es demasiado sutil para ser identificado como intrusión. Pero también es demasiado débil para trabajar en cualquier sistema que esté siendo monitoreado por problemas técnicos. Naturalmente, me pregunté por qué sus métodos no podían funcionar en las naves oscuras, y los bailarines respondieron que las IA de los barcos oscuros actúan como supervisores o monitores. El término que usaron en realidad se tradujo en 'sobre-mentes'. Es, por lo tanto, una capacidad potencialmente valiosa, pero solo cuando se trata de algo que carece de operador, humano o Kick o artificial —.

Quince minutos después de que la flota pasara por la instalación en órbita, la luz finalmente les llegó desde el ataque de nave oscura en Invencible. A pesar de los millones de kilómetros entre las naves de la Alianza y el lugar del ataque, los sensores ópticos a bordo de los barcos de la flota podían obtener imágenes nítidas a través del vacío del espacio.

Geary no quería mirar, pero sentía la responsabilidad de hacerlo. Él se estremeció cuando las naves oscuras abrieron fuego, cruceros de batalla oscuros haciendo explotar los remolcadores de la flota de la Alianza que impulsaban la nave de guerra alienígena.

Asombrosamente, Invencible disparó unos pocos tiros contra las naves oscuras con sus armas restantes cuando el enemigo se acercó. Geary escuchó los aplausos a bordo de Intrépido y supo que su equipo celebraba la resistencia heroica de Invencible. Solo eran los sistemas de armas automáticas en el Superbuque alienígena, pero aún se sentía como un barco valiente bajándose en la lucha.

Pero las armas restantes de Invencible fueron rápidamente silenciadas cuando los acorazados oscuros se acercaron lo suficiente para arrojar ráfagas de fuego de lanza del infierno al Superbuque.

—Son lo suficientemente inteligentes esta vez para conservar sus armas prescindibles—, comentó Desjani. —Sin misiles, sin metralla, ni siquiera proyectiles de bombardeo, solo lanzas infernales—.

—Sí. Los barcos oscuros aprendieron esa lección también. Demasiado.—

Parecía irreal ver tantos éxitos infernales que golpeaban a Invencible, mientras que el superdeportista se movía hacia adelante, aparentemente conforme con el nombre que le había dado el almirante Lagemann.

Pero incluso el Superbuque de Kick no podría soportar ese tipo de castigo para siempre. Geary vio que las naves oscuras se abrían a Invencible y adivinaba lo que venía.

—Uno o más de los núcleos de potencia de Kick se vuelven inestables debido a daños—.

—Debieron haber sido construidos para resistir ese bombardeo cuando lo hicieron—, observó.

Él la miró, vio la intensidad inusual con que Desjani estaba viendo los acontecimientos, y se dio cuenta de que estaba tratando de distraerse.

—¿Estás bien?—

—No. Perdí más amigos hoy. Lo superaré. O tomaré algunos antidepresivoss. O todos moriremos pronto. De cualquier forma, no será un problema —.

Una explosión abrió un gran agujero en Invencible, seguido de otro que rasgó otra herida abierta en el buque de guerra alienígena. Pero el Superbuque se lanzó hacia adelante.

Los acorazados oscuros se cerraron de nuevo, disparando tan intensamente que tuvieron que hacer una pausa para evitar que sus baterías infernales se sobrecalentaran.

Las secciones comenzaron a desprenderse de Invencible, entonces, cuando los acorazados oscuros rápidamente se retiraron una vez más, tres explosiones masivas adicionales desgarraron al Superbuque.

Geary suspiró, pensando en la pérdida que esas explosiones representaban.

—Hay muchas piezas grandes. Tal vez quedará algo que podamos usar o aprender de él —.

—Tal vez—, dijo Desjani.

Hace más de una hora, las naves oscuras habían dado vuelta y habían comenzado a acelerar después de los buques de guerra de la Alianza otra vez.

—Aquí vamos—, dijo Desjani.

* * *

WORD había entendido que era improbable que la flota sobreviviera a la batalla en este sistema estelar, y también por qué la flota tenía que quedarse y luchar incluso si se presentaba la oportunidad de huir milagrosamente.

Los oficiales, marineros e infantes de marina tomaron las noticias como lo habían hecho los capitanes superiores. Hace tiempo que se habían resignado a esto.

Se formaron líneas fuera de los compartimentos de adoración a medida que hombres y mujeres aprovechaban el tiempo disponible para hacer las paces o para ofrecer oraciones o suplicar milagros.

Geary, meditando sobre su falta de opciones y medio dormido por la fatiga, comenzó a tomar conciencia cuando Tanya Desjani regresó a su asiento en el puente.

—¿Dijiste hola a nuestros antepasados?—

—Probablemente pueda hacerlo en persona lo suficientemente pronto—, respondió ella. —No. Tuve algunas solicitudes urgentes para realizar servicios de matrimonio por personas que pensaron que sería mejor que lo hicieran rápido si alguna vez quisieran hacerlo. Me apresuré con seis de ellos, sin obtener todas las autorizaciones y aprobaciones adecuadas —.

—Podrías tener problemas para eso cuando el cuartel general de la flota se entere—, comentó Geary con sarcasmo.

—Me arriesgaré. Solo me aseguré de preguntar a cada pareja si, si de alguna manera viviéramos otro día después de esto, se arrepentirían de haber tomado esta decisión. Todos dijeron que no lo harían. Probablemente nunca lo sepamos. Desjani lo miró de soslayo. —Una de las parejas eran tenientes de Charban—.

Geary volvió a prestar atención una vez más.

—¿El Teniente Iger y la teniente Jamenson?—

—Sí. Algún día podrían ser padres de los futuros oficiales de inteligencia de cabello verde. —Tanya lo miró de nuevo. —Lo del cabello verde es dominante, ¿sabes? Los antepasados del Teniente Jamenson se aseguraron de eso, y me aseguré de que el Teniente Iger lo supiera. Sin embargo, no pareció perturbarlo —.

—Gracias por no ser de Eire—, dijo Geary, —no es que parezca que tú y yo hagamos alguna reproducción—.

Esta vez su mirada tuvo una advertencia.

—Oye, almirante, nos mantenemos profesionales en este puente hasta el final. ¿Convenido?—

—De acuerdo—. Se sentó. Habían pasado una hora luz en el exterior, alejándose deliberadamente de la puerta hipernét para evitar tentar a las naves oscuras para que soltaran el bloque y abandonaran este sistema estelar para implementar la Opción Armagedón antes de acabar con la flota de Geary. La instalación del gobierno estaba a seis horas de viaje detrás de ellos. —Los barcos oscuros están a dos horas luz de nosotros, en una persecución severa. Debería descansar un poco mientras pueda —.

—Sí, señor, debería hacerlo—. Ella le sonrió. —Dulces sueños.—

Le preocupaba que estuviera demasiado herido con el temor de que continuara la batalla para poder dormir y demasiado abrumado por las pérdidas que la flota ya había sufrido. Pero debe haber estado aún más agotado de lo que pensaba. Geary cayó en un profundo sueño en unos instantes.

Fue sacudido por la alerta más fuerte y urgente que su panel de comunicación podría producir. Mareado, Geary golpeó el control de aceptar.

—¿Qué?—

—¡Esa mujer todavía está en la instalación!— Gritó Desjani.

Tenía que ordenar sus pensamientos para dar sentido a las palabras.

—¿Rione? Ella está... está en Mistral.

—¡Está enviando mensajes desde la instalación, almirante!—

—¿Qué mensaje?— Geary todavía estaba tratando de comprender lo que estaba escuchando.

—No lo sé. Está configurado para que solo tú puedas abrirlo —.

—Transmítelo aquí y póngalo visible para usted también—, ordenó Geary, una sensación de temor comenzó a reemplazar su confusión anterior.

Dio una palmada a la orden virtual para abrir el mensaje, esperó con impaciencia el segundo necesario para que el sistema verificara quién era, y luego vio la imagen de Victoria Rione aparecer ante él. Estaba claramente todavía en las instalaciones del gobierno, de pie en el centro de mando que Geary había visto antes. El centro de comando en sí tenía una sensación de abandono y una partida apresurada, a excepción de la propia Rione, y en el fondo un hombre acostado en un asiento completamente reclinado. El hombre parecía estar durmiendo, su pecho subía y bajaba lentamente.

La cara de Rione se dibujó aún más afilada, la piel delgada sobre los huesos, y ella estaba mirando hacia con una resolución terrible.

—Almirante Geary, lo primero que debo decir es que no debe culpar a su gente por mi éxito al permanecer aquí. El mismo tipo de software que puede hacer que mi presencia parezca estar completamente autorizada en los sistemas de la flota también puede hacer que a los sistemas en los que parezco no les parezca que estoy. Los sistemas en el transporte de asalto le dijeron a todos en ese barco que yo estaba en mi camarote —.

Ella hizo una pausa, como si le faltara aliento.

—Yo tenía razón. Esa es la otra cosa importante. Encontré los códigos necesarios para la puerta hipernét. No esos para desbloquearlo. Eso queda más allá de mi capacidad. Pero pude usar el software oficial, que se supone que no debería tener, para reprogramar el sistema de colapso seguro en esa puerta. Su función se ha invertido, y ahora asegurará la máxima explosión de energía cuando la puerta se colapse, algo del orden del punto ocho en la Escala Schneider Nova —.

Tocando un control, Rione indicó un número que apareció.

—Acabo de enviar el comando de colapso a la puerta, exactamente en ese momento. Puede calcular cuándo llegará a la puerta y cuándo la onda de choque resultante del colapso de la puerta llegará a cada parte de este sistema estelar. Recuerdo lo que hiciste en Prime cuando enfrentaste una amenaza, llevando tu flota a la sombra de la estrella para protegerla de la onda de choque. Puedes hacer lo mismo aquí. Pero los barcos oscuros no sabrán que la puerta se está colapsando hasta que comiencen a ver el colapso. No sabrán que el dispositivo de colapso seguro ha sido subvertido hasta que la onda de choque los golpee —.

A pesar de que este mensaje había sido enviado hacía horas, ella parecía estar mirándolo directamente a los ojos. —He aprendido mucho sobre las batallas espaciales desde que te conocí, almirante. He aprendido lo suficiente como para saber que esta es una batalla que solo se puede ganar a un costo tremendo. Incluso podrías perder, con resultados catastróficos para la Alianza. Así que hice lo único que garantizará que las naves oscuras sean destruidas. Esperemos que también salve su flota. Confieso haber desarrollado una afición por los hombres y mujeres bajo tu mando.

—No pierdas tu tiempo tratando de sacarme de esta instalación. Puedo leer una pantalla de maniobra lo suficientemente bien como para saber que no hay posibilidad de que eso ocurra en el tiempo que te queda.

—No estoy solo aquí. Como pueden ver, mi esposo, Paol Benan, está aquí conmigo. Está completamente sedado. Tragó saliva antes de poder hablar otra vez. —De acuerdo con los registros que encontré aquí, su tratamiento para revertir el daño causado por el bloqueo mental se retrasó repetidamente para 'revisiones de seguridad', retrasado hasta que el daño a su mente se declaró irreversible. Paol ahora es un peligro para todos, incluido él mismo, incluyéndome a mí. Él debe permanecer completamente sedado, una muerte en vida. Se llevaron a mi esposo, almirante. Le negaron una muerte honorable. Y la peor parte es que no creo que les importara lo que estaban haciendo —.

Rione se detuvo de nuevo, respirando profundamente.

—Termine el trabajo, almirante. Lleva tus naves a casa. Lleva a Mistral a casa. La información en los archivos, y lo que las personas que encontramos aquí pueden testificar, traerá a cuenta a aquellos que a través de la estrechez de miras, la codicia, la ignorancia, el miedo o su propio deseo de poder casi destruyeron a la Alianza. Otros actuaban por ilusiones o por ignorancia voluntaria, y si bien no merecen el mismo destino que los demás, sí deben responder por sus decisiones. Algunos tienen las manos limpias, tan limpias como cualquier otra persona involucrada en esto, y esos registros asegurarán que sean exonerados a pesar de los intentos de los culpables de echarles la culpa a ellos. Ya es hora de que la gente de la Alianza deje de culpar al gobierno por sus enfermedades y se mire en el espejo para darse cuenta de que el gobierno son ellos.

—Salva a la Alianza, Almirante. Como te dije la primera vez que nos encontramos, para eso estoy dispuesto a morir. Ahora, esa es mi última solicitud. Me debes eso —.

Rione hizo una pausa más larga esta vez, luchando por hablar.

—Gracias por los servicios que me has hecho. Gracias por tolerar mi presencia, por escuchar mis consejos y por hacer lo mejor que pudo, y por seguir creyendo en las cosas que el resto de nosotros olvidamos que eran importantes. No pretenderé enfrentar el final seguro con una resolución tranquila. Nunca dije ser ese tipo de persona. Estoy asustado. Una vez que finalice esta llamada, tomaré un sedante, me acostaré con mi esposo, y cuando ocurra el golpe, ninguno de nosotros lo sentirá, pero atravesaremos esa última puerta juntos, donde espero que nuestros antepasados nos den la bienvenida y perdóname por las cosas que he sentido que debo hacer —.

Un destello de su antiguo fuego apareció en los ojos de Rione.

—Tal vez finalmente me ganaré un poco de respeto por parte de los hombres y mujeres como aquellos en su flota a quienes los políticos hemos enviado demasiado tiempo a la muerte con muy poco pensamiento o previsión. Después de todo, la gente admira a los políticos muertos casi tanto como detestan a los vivos.

—Adiós, almirante Geary. Salva a la Alianza. Que usted y el Capitán Desjani sobrevivan para vivir vidas largas y felices.

—Para el honor de nuestros antepasados. Victoria Rione. Fuera.—

Geary contuvo el aliento cuando su imagen desapareció, luego su mente se puso en acción.

—Tanya, estoy de camino al puente. Comience a trabajar en las maniobras y vea si podemos llegar a la sombra de una de las estrellas con el tiempo que tenemos —.

Corrió hacia el puente y se dejó caer en su asiento de comando. Desjani estaba trabajando furiosamente en su pantalla de maniobras, su rostro rígido de ira.

—Podemos hacerlo—, gruñó. —Teniendo en cuenta los límites de la propulsión de nuestros barcos más dañados, tenemos una buena posibilidad de estar detrás de Beta justo antes de que llegue la onda expansiva. ¡Maldita sea! ¡Ella sabía que ahora tendré que honrar su memoria! —

Geary revisó rápidamente el trabajo de Desjani.

—Regresamos al sistema, en un vector aparentemente destinado a regresar a las instalaciones del gobierno—.

—Luego, cuando las naves oscuras se acercan para interceptar, cambiamos el vector para apuntar a la sombra de la estrella Beta. Pero va a estar cerca. Dependiendo de cuánto demore la puerta en colapsar, podríamos quedar atrapados en la onda de choque. No tenemos tiempo de sobra. Pero si llegamos demasiado rápido, estaremos sentados patos para las naves oscuras —.

Golpeó sus controles de comunicación.

—Todas las unidades en la Primera Flota, este es el Almirante Geary, inmediatamente ejecutan maniobras adjuntas. Cualquier unidad que crea que el daño de propulsión puede limitar su capacidad para llevar a cabo estas maniobras, contácteme de inmediato —.

Intrépido comenzó a girar, su propulsión principal se iluminó para empujarla hacia un nuevo vector que retrocedía en la dirección en que había venido la flota. La propulsión del crucero de batalla no se iluminó al máximo, sino que coincidía con el mejor esfuerzo que podían lograr algunos de los barcos más dañados.

—¿Podemos transferir equipos?—, Comenzó Geary.

—Llevaría demasiado tiempo—, dijo Desjani. —Tendríamos que limitar la aceleración aún más para que los transbordadores transfieran a las tripulaciones de los barcos más dañados para que podamos dejar atrás esos buques. Estamos mejor tratando de llevar a todos a la sombra de la estrella. ¡Maldita mujer!

Geary se recostó, tratando de ordenar sus emociones.

—Ella nos salvó. Tal vez.—

—¿Por qué tenía que ser salvada por ella?— Desjani negó con la cabeza enojada, parpadeando para contener las lágrimas. —Ella es más valiente de lo que pensaba—. Podrías ver lo asustada que está. Pero ella siguió adelante con eso —.

—¿Tenía razón acerca de que era imposible llegar a ella?—

—Sí. Cualquier barco que envié estaría yendo junto a la instalación del gobierno cuando la onda expansiva llegara allí. Cualquier intento sería inútil y suicida —.

—¿Capitán?— Ellos miraron hacia atrás para ver al Teniente Castries mirándolos. —¿que ha sucedido?—

Geary suspiró, dándose cuenta de que debía contarles a todos sobre el repentino cambio en sus fortunas. Tocó sus controles de comunicación. —Todas las unidades en la Primera Flota, este es el Almirante Geary. Tenemos una oportunidad inesperada de victoria y supervivencia. El ex copresidente de la República de Callas, el ex senador de la Alianza, el ex emisario Victoria Rione se quedó en las instalaciones del gobierno y pudo entrar en los controles de la puerta hipernét y ordenar el colapso de la puerta con la fuerza del punto ocho nova. Estamos avanzando a la mejor velocidad posible para protegernos a la sombra de la estrella Beta para evitar la onda expansiva que debería destruir a los barcos oscuros en su totalidad, pero también debemos evitar ser atrapados y retrasados por las naves oscuras en el camino. —Él mismo tuvo que tomar aliento antes de continuar. —Victoria Rione no tiene ninguna posibilidad de sobrevivir. No puede ser rescatada de la instalación antes de que golpee la onda expansiva. Ella se ha sacrificado para asegurar la destrucción de las naves oscuras y la seguridad de la Alianza. Si vivimos, será por ella. Honra su memoria. Geary, fuera —.

Podía oír, sentir, el silencio que se extendía a través de Intrépido después de su anuncio.

Un minuto después, llegó una llamada frenética de Mistral.

—Almirante—, dijo el comandante Young, —¡nuestros sistemas nos aseguraron que estaba a bordo! Intentamos entrar justo ahora y descubrimos que las cerraduras de su camarote están selladas con anulaciones. Tengo miembros de la tripulación interviniendo, pero hubo alimentaciones de estado confirmadas y en curso desde ese compartimiento que nos dijeron que el Senador Rione estaba allí —.

—Ella me dijo que había pirateado los sistemas de Mistral para mostrar eso—, dijo Geary. —No hay falta de su parte, Comandante.— Se preguntó si alguna vez debería decirle al Comandante Young sobre el destino del que había sido salvada por las acciones de Rione. —Supongo que todos nosotros deberíamos comenzar a verificar dos veces más lo que nuestros sistemas nos dicen—.

—El comandante Benan puede estar a bordo. Estamos revisando, señor —.

—Él tampoco está a bordo de Mistral. Ellos están juntos. Hiciste todo lo que debías haber hecho, comandante. Tras tranquilizar a Young, Geary miró su pantalla durante unos momentos, sin ver realmente la información que mostraba, su mente llena de recuerdos.

Desjani miraba sombríamente su propia pantalla.

—Pasamos las próximas horas esperando que no nos aniquilen la onda expansiva o los barcos oscuros o ambos. No hay nada más que podamos hacer —.

—Es mejor que lo que esperábamos hace media hora—, dijo Geary. —Tanya...

—Almirante, con el debido respeto, todavía no estoy preparado para discutir asuntos sobre ella—.

—Entendido.—

—Almirante—. El general Charban, que llamaba desde el compartimento de comunicaciones, parecía aturdido. —He informado a los bailarines de lo que está sucediendo, lo que tomó una poesía muy creativa. Creo que es seguro decir que permanecerán cerca de nosotros hasta que la onda de choque haya pasado. Recordarán que el Senador Rione fue abrazado por uno de los Bailarines. Eso le dio un estatus especial con ellos, y estos bailarines... bueno, no sé si la palabra significa lo mismo para ellos, pero dijeron que el patrón se afligirá por ella —.

—Dile a los bailarines que lo apreciamos—, dijo Geary.

—¿Estoy en lo cierto, almirante, en mi entendimiento de que nuestra supervivencia aún no está segura?—

—Usted es, General. Todavía tenemos que pasar las naves oscuras. Si la puerta se colapsa lo más rápido posible, no estaremos a la sombra de Beta a tiempo. Si colapsa más lentamente, llegaremos allí —.

—Entonces rezaré para que la puerta se derrumbe con toda la debida deliberación—, dijo Charban.

DIECISEIS

LAS MANIOBRAS planificadas de DESJANI lograron lo que se suponía que debían hacer. Las naves oscuras estaban a poco más de una hora luz y media cuando el principal cambio en el camino de la flota de la Alianza se hizo por orden de Geary después de recibir el último mensaje de Rione, y como resultado las naves oscuras no vieron la maniobra hasta aproximadamente una hora y media después de que se hizo. Luego cambiaron su propio vector, con el objetivo de interceptar en el supuesto de que los buques de guerra de Geary volvían a las instalaciones del gobierno.

Unos minutos antes de que los barcos oscuros interceptaran su pista, Geary ordenó que el cambio en el vector se dirigiera hacia el lado de la estrella Beta que estaba enfrente, donde aparentemente la puerta hipernét todavía orbitaba casi a siete horas luz de distancia. Por ahora, esa imagen era una mentira. La puerta ya se había ido.

Las naves oscuras habían anticipado cambios en el vector por Geary para continuar su camino hacia las instalaciones del gobierno o para enfrentarse al enemigo. El cambio hacia el lado opuesto de La estrella Beta no fue anticipado por las naves oscuras, con el resultado de que su interceptación se perdió por completo.

Las cinco formaciones de barcos oscuros, que ahora funcionan como una sola unidad, se abrieron de par en par, con el objetivo de atrapar la flota de Geary otra vez.

—Una vez que comencemos a frenar, y tenemos que hacerlo ahora, las naves oscuras nos alcanzarán rápidamente—, advirtió Desjani.

—Van a apuntar más allá de nosotros—, predijo Geary. —No importa qué vector proyectado tengan para nosotros, no van a predecir que disminuiremos tanto que caigamos en una órbita fija cercana a Beta. Hacer eso sería totalmente irracional para nosotros y no daría ningún beneficio posible, excepto bajo un conjunto de condiciones, que las naves oscuras no creen que existan. Necesitan observaciones para tomar sus decisiones, y no verán ningún signo de problema hasta muy tarde —.

Sus naves giraron de nuevo, cada proa aparecía y giraba, y cuando su propulsión principal se encendió de nuevo, toda la flota comenzó a reducir la velocidad tan rápido como los barcos más dañados.

Las naves oscuras, descendiendo sobre la formación de Geary, comenzaron a frenar también.

—¿Cómo lo estamos haciendo a tiempo?—, Preguntó Geary.

—Justo en nuestra marca—, dijo Desjani. —Estamos llegando perfectamente—.

Los vectores proyectados de las naves oscuras se inclinaron hacia adelante mientras frenaban, mostrando intersecciones mucho más allá de Beta. Mientras la fuerza de Geary continuaba disminuyendo, las naves oscuras seguían disminuyendo, también, pero también seguían suponiendo que las naves de guerra de la Alianza dejarían de frenar en cualquier momento. Los caminos de los barcos oscuros continuaron a través del espacio por encima y más allá de Beta.

—Sabes—, comentó Desjani, —es una locura estar ralentizando tanto con esos barcos oscuros que se cierran e intentan golpearnos de nuevo. Mi cabeza dice que tenemos que hacer esto, pero mis agallas me dicen que esto es una locura —.

—Siento lo mismo—, dijo Geary.

La estrella Beta se acercaba cada vez más a medida que la flota de la Alianza se acercaba cada vez más. Geary dio más órdenes, ordenando a los buques de guerra que colapsaran sus cuatro formaciones actuales en una única y estrecha formación que estaría protegida lo mejor posible de cualquier onda de choque que se extendiera alrededor de la estrella después de que la alcanzaran.

—Cinco minutos más hasta que estemos allí—, dijo Desjani. —Si la puerta se colapsara sin problemas, lo sabremos de manera difícil en los próximos minutos—.

—Asegúrate de dejar caer algunos satelites de vigilancia desechables antes de quedar detrás de Beta, para que podamos ver lo que está sucediendo—, dijo Geary.

Las naves oscuras habían sobrepasado por completo la fuerza de Geary y se deslizaban en un giro mucho más allá de La estrella Beta, sus arcos volvían a apuntar a la flota de la Alianza.

—Veinte minutos hasta que los barcos oscuros gestionen su último intento de interceptación—, dijo el teniente Castries.

—Suena muy tranquilo, teniente—, comentó Desjani, con la barbilla apoyada en un puño, toda su actitud la de una compostura relajada. —Bien hecho.—

Castries sonrió.

—He pasado por muchas cosas en los últimos meses, Capitán—.

—¿Esta es solo una experiencia más cercana a la muerte?—

—Así es, Capitán—.

—¿Qué hay de ti, teniente Yuon?— Preguntó Desjani. —¿Como te sientes?—

—Algo entumecido, Capitán—, admitió Yuon.

—El entumecimiento sirve, siempre y cuando sigas pensando. Ah, aquí estamos —.

Intrépido se deslizó en su órbita fija prevista sobre Beta, la estrella amenazante enorme cerca y bloqueando una gran parte del espacio. Todo sobre Intrépido, el resto de los buques de guerra de la Alianza, más apretados de lo habitual, colgaban en una brillante formación iluminada por la luz de los fuegos nucleares cercanos de Beta. Los Bailarines también se habían acercado, entretejiéndose en la flota y estacionándose en medio de los buques de guerra de la Alianza como si tales maniobras difíciles fueran rutinarias y fáciles.

Las naves oscuras habían terminado de llegar, y estaban acelerando hacia la flota de Geary y los Bailarines.

—Estoy seguro de que la puerta se derrumbó—, murmuró Desjani tan bajo que solo Geary podía oír. —De lo contrario, nos van a arrancar de un extremo al otro—.

Geary mantuvo sus ojos en su pantalla, donde la vista no ampliada de los satélites de vigilancia era visible. El brillante disco de La estrella Alpha podía verse a un lado, pero los otros objetos en Unity Alternativo eran solo puntos brillantes entre las innumerables estrellas. Si la puerta se hubiera derrumbado como se suponía que debía hacerlo, muchos de esos puntos brillantes ya no existían. Pero la ola de destrucción que los había envuelto viajaba con la luz que traería noticias de la devastación.

—Diez minutos hasta que el barco se interrumpa—, dijo el teniente Castries.

—Los escudos de todas las unidades están al máximo—, informó el teniente Yuon.

—Podemos ver que la puerta se está derrumbando—, agregó el teniente Castries.

Había sucedido casi siete horas atrás, pero parecía que algo estaba sucediendo ahora mismo.

Geary vio que uno de los puntos brillantes se apagaba.

—Aquí viene.—

Más puntos desaparecieron.

Uno de ellos había sido la instalación del gobierno.

La vista de los satélites de vigilancia desapareció, y Geary miró hacia su pantalla principal.

La onda de choque golpeó a Alpha, luego, segundos después, Beta, la atmósfera llameante de las estrellas floreciendo hacia afuera por todos lados como una bola de fuego golpeada por un lado por una fuerte ráfaga de viento.

Cientos de barcos oscuros se estaban acercando a la flota de Geary. Cinco formaciones de los buques de guerra más peligrosos jamás construidos por la humanidad. Preciso, frío, terriblemente letal.

La onda de choque se movía tan rápido y era tan poderosa que en realidad no vio el impacto. En un momento, las naves oscuras corrieron para atacar. Al siguiente, habían sido arrastrados desde el espacio y solo se podía ver un gran resplandor. El resplandor se desvaneció, luego desapareció, dejando solo espacio vacío.

Geary escuchó sonidos a bordo de Intrépido; el murmullo de las oraciones, unos pocos gritos de júbilo amortiguados a medias, algo que sonó como un sollozo.

Desjani tenía la cabeza gacha, moviendo los labios en silencio.

Miró hacia donde la instalación del gobierno había orbitado durante décadas. Gracias, Victoria. Que la luz de las estrellas vivientes te dé la bienvenida a ti y a tu esposo.

* * *

TARDÓ UNOS DÍAS en regresar a los márgenes de lo que había sido el Sistema Estelar Unity Alternativo, ahorrando combustible esta vez y limitando el estrés en los barcos dañados. El vacío del sistema estelar, barrido por todos menos los planetas más grandes por la onda de choque, se sentía antinatural. Los marineros debían ser reprendidos por violar las regulaciones uniformes usando amuletos de la buena suerte y collares diseñados para protegerse del mal, pero todos los días otros miembros de la tripulación usaban objetos similares a pesar del riesgo de ser reprendidos y sus objetos protectores confiscados por el Maestro El jefe Gioninni, y el jefe principal Tarrani.

—Están asustados, Capitán—, le explicó Gioninni a Desjani. Ella y Geary se habían encontrado con el jefe maestro en uno de los pasillos de Intrépido.

—Tendrán que vivir con eso un poco más—, le dijo Geary. —Algunos de los datos de la instalación del gobierno fueron observaciones astronómicas automatizadas que incluyeron dónde y cuándo han aparecido puntos de salto inestables en este sistema estelar. Hemos utilizado esa información para ayudar a predecir cuándo aparecerá el próximo punto de salto. Debería suceder cerca de esta parte del sistema estelar, y en algún momento desde ahora hasta dentro de las próximas semanas. Eso nos permitirá saltar hacia Drezwin —.

—Sí, almirante—, dijo Gioninni. —El equipo también está un poco preocupado por usar un punto de salto inestable—.

—Solo recuérdenles que no importa cuán inestable sea el punto de salto aquí, ¡mientras que el de Drezwin esté estable! Lo cual es. —Desjani hizo una pausa y miró a Gioninni. —Por cierto, Jefe Maestro, es bastante sorprendente cuántos de esos amuletos de la suerte y collares de aversión al mal están a bordo de esta nave—.

Gioninni se rascó la cabeza, adoptando una mirada perpleja.

—Las cosas han sido un poco difíciles en los últimos años, Capitán. La tripulación debe haber recolectado bastantes —.

—Me sorprendí preguntándome—, continuó Desjani, —si tal vez los amuletos y collares que están siendo confiscados son revendidos a otros miembros de la tripulación por alguien—.

—¡Eso sería muy inapropiado!— Declaró Gioninni, escandalizado. —¡Lo investigaré, Capitán!—

—Mira que lo haces, Jefe Maestro—, dijo Desjani.

Cuando ella y Geary se alejaron de Gioninni, Desjani sonrió.

—Esa pequeña operación de reventa debe detenerse en unos minutos—, le murmuró a Geary. —Tan pronto como Gioninni pueda decirle a sus conspiradores que lo apaguen—.

—La vida continúa—. Se detuvieron frente al compartimento donde se mantenían las comunicaciones con los Bailarines cuando el teniente Iger salió.

Iger, sorprendida, saludó apresuradamente.

—Almirante, Capitán—.

—¿Hay algo mal?— Preguntó Geary, mirando hacia el compartimento.

—No señor. Voy a verificar cosas en los espacios de inteligencia mientras Trébol... Discúlpame, mientras que el teniente Jamenson cuida el fuerte allí.

—¿Y cómo se llevan usted y el Teniente Trébol?—, Preguntó Geary.

Iger sonrió ampliamente.

—Planeando una luna de miel, señor. No pensamos que eso sería una posibilidad. Pero parece que esto es algo a largo plazo, después de todo —.

—Pareces feliz por eso—, comentó Desjani. —Cuando planeo dónde pasar la luna de miel, aconsejo evitar los sistemas de estrellas binarias cercanas—.

El general Charban también salió del compartimiento, dando al teniente Iger la oportunidad de dirigirse a los compartimentos de inteligencia. Charban parecía cansado de nuevo, pero de una manera satisfecha, no de una manera frustrada.

—Todavía puedo ser un compositor—, anunció. —Nadie más que los bailarines querrán escuchar mis canciones, pero esa es una audiencia de buen tamaño. Tienen la intención de saltar a casa desde aquí, almirante —.

Geary negó con la cabeza.

—Hay un montón de cosas en este universo que la humanidad ha dejado de aprender. Honestamente no puedo recordar, General. ¿Alguna vez ofrecí mis condolencias formales a los Bailarines por los barcos que perdieron ayudándonos en la lucha contra los barcos oscuros?

—Lo hiciste—, confirmó Charban. —Y los bailarines han ofrecido condolencias formales por nuestras pérdidas. También han preguntado sobre lo que hizo Victoria Rione, queriendo saber más sobre sus motivaciones —.

—¿Qué les has dicho?— Preguntó Geary.

Charban frunció la boca antes de contestar.

—Almirante, les dije que Victoria Rione era lo que los humanos llaman una Furia—.

—¿Una Furia?—

—Criaturas míticas—, explicó Charban. —Vengan la mala acción. Son absolutamente despiadados, nunca deben desviarse de su propósito. Victoria Rione era una Furia, ¿no?

—Sí—, estuvo de acuerdo Geary. —Creo que ella estaba—.

—He estado pensando en todo el asunto de Black Jack—, continuó Charban. —Hace un siglo, la Alianza no solo necesitaba un héroe, sino también un héroe militar. Alguien para inspirar apoyo para la guerra, alguien para inspirar a todos los que lucharon —.

—Black Jack cumplió con esa necesidad—, dijo Desjani.

—Estoy de acuerdo. ¿Pero una democracia no necesita otros tipos de héroes? ¿No es necesario que los líderes políticos sean heroicos?

—¿Heroico?— Cuestionó Desjani. —¿Líderes políticos?—

—Creo que se necesitan—, dijo Geary. —Pero por lo que he visto, la gente de la Alianza no tiene una opinión muy alta de los políticos en estos días—.

—No, no lo hacen—, estuvo de acuerdo Charban. —La idea de un político heroico se ha vuelto tan ridículo que probablemente nadie lo piense. Nuestra política ha sido derribar a otros políticos, burlarse de cualquier pretensión de heroísmo. Los políticos afirman que son acciones de coraje que solo apuntan a promover sus propias ambiciones o causas favoritas —.

—Eso ha sido notado—, dijo secamente Desjani.

—Pero creo que necesitamos héroes entre nuestros líderes políticos. Héroes reales, cuyos reclamos a ese estado tal vez podrían ser embellecidos, pero que en su núcleo merecen ser celebrados por hacer más de lo que nadie esperaba. Hacer algo que no los beneficiaría personalmente —.

Charban miró a Geary.

—Victoria Rione nos ha dado esa oportunidad. Un político heroico. Un político muerto y heroico, y como el ejemplo de Black Jack ilustró durante casi un siglo, los mejores héroes son siempre los muertos porque sus acciones posteriores nunca pueden decepcionar. ¿Estaría enojada, almirante, si la retrataran como tal?

Para su sorpresa, Geary se sintió sonriendo.

—General, dada la actitud de Victoria Rione hacia quienes la rodean y las personas con quienes trabajó, creo que se divertiría increíblemente con la idea de ser admirada como un dechado de liderazgo político—.

Desjani asintió.

—Ella se estaría riendo a carcajadas—.

—Entonces voy a seguir con eso, almirante, cuando volvamos a la Alianza—, declaró Charban. —La Alianza no es, no puede ser, sobre los hombres y mujeres que actualmente lo lideren. Tiene que ser sobre ideales personificados por aquellos que han ido antes. Sobre el sacrificio de nuestros líderes. Tal vez es por eso que los bailarines intervinieron de la manera en que lo hicieron. No solo por las mentes frías de los barcos oscuros. Nuestra parte del patrón, la parte de la Alianza, se estaba pudriendo desde adentro. Pero aún podemos arreglarlo. Voy a hacer lo que pueda —.

—¿De verdad te estás metiendo en política?—, Preguntó Desjani. —Sabes lo que eso hará con tu reputación—.

—Me arriesgaré. Tal vez si suficientes personas buenas hacen lo mismo, podremos cambiar la imagen de nuestros líderes —.

—Buena suerte—, dijo Geary.

Caminó con Desjani el resto del camino de vuelta a su camarote.

—Ven por un momento—, ella ofreció.

—¿Cuál es la ocasión?—, Preguntó. —No queremos que la gente hable—.

—Mantenga la compuerta abierta—. ¿Te importa si me siento?

—Siéntase libre, Capitán—.

—Gracias, almirante—. Desjani se sentó en su escritorio, suspirando. —Hablando de patrones y destino, tuve un pensamiento. Los enigmas secretamente le dieron a la humanidad tecnología de hipernét no solo para mantener la guerra entre la Alianza y los mundos del Síndicato, sino también con la esperanza de que primero construyamos puertas de hipernét en todos nuestros sistemas estelares, luego descubramos qué armas excelentes hicieron para destruir esos sistemas estelares que pertenecieron a nuestros enemigos humanos. Los enigmas querían que la humanidad se borrara a sí misma —.

—De acuerdo—, dijo Geary, apoyándose contra el costado de la escotilla abierta.

—Pero la puerta hipernét aquí fue lo que nos permitió sobrevivir, la única cosa lo suficientemente poderosa como para aniquilar a las naves oscuras. Los enigmas nos dieron esa arma con la esperanza de que nos destruyéramos con ella, y en cambio, la utilizamos para salvarnos —.

—Eso es irónico—, dijo Geary. —No lo había pensado, pero eso es cierto—.

—Pero no hubiera sucedido—, continuó Desjani, —si las mismas personas que crearon y financiaron e impulsaron el programa del barco oscuro, así como otras cosas realmente estúpidas y feas, no se hubieran dirigido también a Victoria Rione y la motivaron a actuar como ella lo hizo —.

Él la miró.

—Dijiste su nombre—.

—¿Y qué? Honro su memoria. El punto es que los enigmas nos dieron el arma, y las personas que intentaron socavar la Alianza nos dieron la persona que apretaría el gatillo —.

Él siguió mirando.

—Nuestros enemigos nos dieron los medios para frustrar sus planes—.

—¿Todavía crees que no ha habido un plan más amplio que te involucre?—, Presionó Desjani. —¿Un plan por poderes en comparación con los cuales los enigmas y los “trajes” no son nada?—

—Tanya, nunca podré creer que soy especial—, dijo Geary.

—Y es por eso que te eligieron a ti—, concluyó. —Sé que la vas a extrañar. Está bien. Ella también era parte del plan —.

—Así que eras tú—, dijo.

—Solo te ayudé a mantenerte con vida, Black Jack. Vivo y con la cabeza en línea recta —.

Echó un vistazo a la placa conmemorativa que Tanya Desjani tenía en un mamparo. Contenía una lista de nombres, una desgarradora lista de nombres, de camaradas suyos que habían muerto en la batalla. Dos nuevos nombres estaban en él. Victoria Rione. Capitán Tulev.

—Rione no es la única que voy a extrañar—.

—No—. Desjani miró hacia otro lado, parpadeando rápidamente. —Es como dije cuando Kostya murió cuando Leviatan fue destruido—, susurró. —Su guerra finalmente ha terminado. Él no tenía otro lugar. Su mundo natal destruido. Todos menos uno de los miembros de su familia extendida murieron. La flota era todo lo que tenía. Algún día, si hubiera vivido, habría tenido que abandonar la flota, entonces no habría tenido nada. Ahora, él está en casa con sus antepasados, y rezo para que sepa la paz —.

—La paz será agradable—, dijo Geary en voz baja.

—¿Qué sigue?—, Preguntó ella.

—Saltamos para Drezwin. Una vez en Drezwin, Intrépido escoltará a Mistral a Unity, por si acaso alguien trata de impedir que Mistral y lo que porta llegue allí. El resto de la flota regresará a Varandal —.

—Es un conjunto de planes a muy corto plazo—, dijo Desjani. —¿Qué pasa después?—

—No lo sé. Dejaré que Senadores como Navarro, Sakai y Unruh pongan en orden al gobierno de la Alianza. Cerramos las mayores amenazas, pero todavía hay otros problemas, aún más de la galaxia para ver, todavía hay síndicos causando problemas. —Sonrió levemente. —No me importaría descansar un poco, sin embargo. ¿Crees que la porción de la galaxia ocupada por humanos podrá administrarse durante unos meses sin que nos apresuremos, arreglando cosas que siguen rompiéndose?

—Probablemente no—. Ella le devolvió la sonrisa. —Realmente eres Black Jack, sabes—.

—No, no lo soy.—

—No me habría casado con nadie más—, dijo Desjani.

—Entonces, sí, soy Black Jack.— Geary se paró derecho y asintió con la cabeza hacia ella. —Voy a descansar un poco—.

El panel de comunicación de Desjani de repente cobró vida.

—¿Capitán? Apareció un punto de salto para Drezwin a menos de un minuto luz de nosotros —.

—Lo haré saber al Almirante—, dijo Desjani, luego sonrió una vez más a Geary. —¿Qué fue eso de descansar un poco?—