Annotation

El Almirante John 'Black Jack' Geary fue revivido del sueño criogénico para liderar la Alianza contra los Mundos Síndicos. Pero sus superiores cuestionan su lealtad al régimen. Ahora, al mando de la Primera Flota, tiene la tarea de explorar la frontera más allá del espacio síndico, una misión que teme pone deliberadamente en peligro a la flota y a sí mismo…

Un encuentro con los alienígenas enigmas confirma los miedos de Geary. Al ser atacado sin previo aviso, ordena a la flota que salte los sistemas estelares, solo para entrar en la mira de otra armada alienígena hostil. Ignorando las comunicaciones pacíficas de la Primera Flota, esta especie envía sus naves a la batalla mientras protegen el punto de salto con una fortaleza de poder incalculable. Ahora Geary debe encontrar una forma de llegar al punto de salto sin bajas masivas, a pesar de que los enigmas podrían estar esperando del otro lado.

INVENCIBLE

Campbell, Jack

La flota perdida Nº8

Sinopsis

El Almirante John 'Black Jack' Geary fue revivido del sueño criogénico para liderar la Alianza contra los Mundos Síndicos. Pero sus superiores cuestionan su lealtad al régimen. Ahora, al mando de la Primera Flota, tiene la tarea de explorar la frontera más allá del espacio síndico, una misión que teme pone deliberadamente en peligro a la flota y a sí mismo…

Un encuentro con los alienígenas enigmas confirma los miedos de Geary. Al ser atacado sin previo aviso, ordena a la flota que salte los sistemas estelares, solo para entrar en la mira de otra armada alienígena hostil. Ignorando las comunicaciones pacíficas de la Primera Flota, esta especie envía sus naves a la batalla mientras protegen el punto de salto con una fortaleza de poder incalculable. Ahora Geary debe encontrar una forma de llegar al punto de salto sin bajas masivas, a pesar de que los enigmas podrían estar esperando del otro lado.

Título Original: Invincible

Autor: Invencible

ISBN: a247b264-103b-4261-b454-ed624c552566

Generado con: QualityEbook v0.87

Jack Campbell

Invencible

Más allá de la frontera: 02

La flota perdida 08

EL ALMIRANTE JOHN “Black Jack” Geary fue revivido del sueño criogénico para liderar la Alianza contra los Mundos Síndicos. Pero sus superiores cuestionan su lealtad al régimen. Ahora, al mando de la Primera Flota, tiene la tarea de explorar la frontera más allá del espacio síndico, una misión que teme pone deliberadamente en peligro a la flota y a sí mismo...

Un encuentro con los alienígenas enigmas confirma los miedos de Geary. Al ser atacado sin previo aviso, ordena a la flota que salte los sistemas estelares, solo para entrar en la mira de otra armada alienígena hostil. Ignorando las comunicaciones pacíficas de la Primera Flota, esta especie envía sus naves a la batalla mientras protegen el punto de salto con una fortaleza de poder incalculable. Ahora Geary debe encontrar una forma de llegar al punto de salto sin bajas masivas, a pesar de que los enigmas podrían estar esperando del otro lado.

Título original: Invencible

Jack Campbell, 2012

Al teniente coronel Robert W. Lamont, USMC (ret.), que quería ver a los marines atacar un fuerte; el Comandante Christopher J. Lagemann, USN (ret.), quien realmente hubiera sido un maldito buen almirante; y el Capitán Michael A. Durnan, USN (ret.), quien (con diversos grados de éxito a lo largo de los años) ha tratado de mantener a todos los demás fuera de problemas.

Para S., como siempre.

AGRADECIMIENTOS

SIGO en deuda con mi agente, Joshua Bilmes, por sus sugerencias y asistencia siempre inspiradas, y con mi editora, Anne Sowards, por su apoyo y edición. Me han atendido bien Katherine Sherbo y Brady McReynolds en el Berkley Publishing Group también. Gracias también a Catherine Asaro, Robert Chase, J. G. (Huck) Huckenpohler, Simcha Kuritzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk y Constance A. Warner por sus sugerencias, comentarios y recomendaciones. Gracias también a Charles Petit y a “las remoras” (por ejemplo, Alex y Daniel) por una importante sugerencia sobre el logro más esencial de la tecnología humana.

LA PRIMERA FLOTA DE LA ALIANZA

ALMIRANTE JOHN GEARY, AL MANDO (EN FUNCIONES)

SEGUNDA DIVISIÓN DE ACOrazados de BATALLA

Gallarda

Indomable

Gloriosa

Magnífica

CUARTA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE BATALLA

Warspite

Vindicta

Venganza

Guardián

SEPTIMA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE BATALLA

Coloso

Invasora

Amazonaas

EEspartanoa

TERCERA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE BATALLA

Dreadnaught

Orión

Confiable

Conquistadora

QUINTA DIVISIÓN DE ACOrazados de BATALLA

Audaz

Resuelto

Temible

OCTAVA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE BATALLA

Implacable

Represalia

Magnífica

Espléndida

————————

PRIMERA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Inspirada

Formidable

Radiante

Implacable

CUARTA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Intrépido (buque insignia)

Arrojado

Victorioso

Intemperante

SEGUNDA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Leviatan

Dragón

Decidida

Valiente

QUINTA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Adroit Hábil

SEXTA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Ilustre

Increíble

Invencible

————————

QUINTA DIVISION DE TRANSPORTES DE ASALTO

Tsunami

Tifón

Mistral

Haboob

PRIMERA DIVISION AUXILIAR

Titánica

Tanuki

Kupua

Domovoi

SEGUNDA DIVISION AUXILIAR

Hechicera

Genio

Alquimista

Cíclope

————————

TREINTA Y UN CRUCEROS PESADOS EN SEIS DIVISIONES

Primera División de Cruceros Pesados Tercera División de Cruceros Pesados Cuarta División de Cruceros Pesados Quinta División de Cruceros Pesados Octava División de Cruceros Pesados Decima División de Cruceros Pesados

CINCUENTA Y CINCO CRUCEROS LIGEROS EN DIEZ ESCUADRONES

Primer Escuadrón de Cruceros Livianos Segundo Escuadrón de Cruceros Livianos Tercer Escuadrón de Cruceros Livianos Quinto Escuadrón de Cruceros Livianos Sexto Escuadrón de Cruceros Livianos Octavo Escuadrón de Cruceros Livianos Noveno Escuadrón de Cruceros Livianos Decimo Escuadrón de Cruceros Livianos Undécimo Escuadrón de Cruceros Livianos Decimocuarto Escuadrón de Cruceros Livianos

CIENTO SESENTA DESTRUCTORES EN ESCUADRONES DE DIECIOCHO

Primer Escuadrón de Destructores Segundo Escuadrón de Destructores Tercer Escuadrón de Destructores Cuarto Escuadrón de Destructores Sexto Escuadrón de Destructores Septimo Escuadrón de Destructores Noveno Escuadrón de Destructores Décimo Escuadrón de Destructores Duodécimo Escuadrón de Destructores Decimocuarto Escuadrón de Destructores Decimosexto Escuadrón de Destructores Decimoseptimo Escuadrón de Destructores Vigésimo Escuadrón de Destructores Vigésimoprimer Escuadrón de Destructores Vigésimotercero Escuadrón de Destructores Vigésimoseptimo Escuadrón de Destructores Vigésimoctavo Escuadrón de Destructores Trigésimo Escuadrón de Destructores

PRIMERA FLOTA DE LA FUERZA DE MARINA

Mayor General Carabali, al mando (en funciones)

3,000 Infantes de Marina en transportes de asalto y divididos en destacamentos asignados en cruceros de batalla y acorazados

UNO

—CUANDO te encuentres pasando por el infierno, sigue adelante—.

El Almirante John Geary no desvió su mirada de la pantalla, la que mostraba a su flota en un caos mientras intentaba volver a formarse como consecuencia del ataque de cualquiera fuese la criatura que vivía en este sistema estelar.

—¿Acabas de inventar eso?—

—No—, respondió la Capitana Tanya Desjani. —Algún filósofo antiguo lo dijo. A mi padre le gusta citarlo —.

Geary asintió, solo con la mitad de su atención en sus palabras. El significado para Desjani era lo suficientemente claro, si defines el infierno en términos de una flota lejos del espacio controlado por humanos en una misión para determinar la fuerza y el tamaño de una especie alienígena inteligente recién descubierta, una flota que había luchado hasta ahora solo para enfrentar a otra especie alienígena, que parecía aún más hostil que la primera. O tal vez el infierno se podría definir como entrar en una cápsula de supervivencia dañada mientras tu crucero, afectado, contaba los últimos momentos antes de autodestruirse, para congelarte en un sueño criostático, y perderse durante un siglo, solo para ser finalmente encontrado y revivido para descubrir que en tu larga ausencia y aparente muerte, has sido elevado al estado de leyenda. Por un instante, la mente de Geary regresó a esos momentos, recordando cómo se había sentido al saber que todos los que había conocido alguna vez estaban muertos, que la guerra que había comenzado mientras él se congelaba continuaba un siglo después, y que la gente que lo había despertado esperaba al gran “Black Jack” Geary para que los salvase de lo que parecía una derrota segura.

Había logrado salvarlos, aunque no vio ninguna conexión entre la leyenda de “Black Jack” y quién era en realidad. Había logrado ganar la guerra contra los Mundos Síndicos. Y ahora tenía que salvar a esta flota de la trampa, en un sistema estelar controlado por alienígenas, muy lejos de cualquier ayuda humana.

Pero él no había hecho nada de eso solo. Sin el apoyo de esta flota, y de personas como Tanya Desjani, no podría haber hecho nada. Y aquellos que no habían muerto en la batalla todavía estaban con esta flota, todavía con él.

—Su preocupación se nota, Capitán—, dijo Geary, desterrando los pensamientos del pasado para concentrarse en el presente. —No nos quedaremos aquí más tiempo del que tengamos que hacerlo—. La flota no estaba en reposo en este momento. Habían acelerado alejándose cuando los alienígenas intentaron alcanzarlos, y ahora que las amenazas inmediatas habían sido destruidas, muchos barcos habían alterado sus trayectorias y velocidades, pero tanto la flota como los restos de los atacantes alienígenas seguían alejándose de la masiva. Fortaleza que custodiaba el punto de salto al que había llegado la flota humana. Orbitando a la estrella distante y vinculada al punto de salto, la fortaleza era casi lo suficientemente grande como para calificar como un planeta menor artificial.

Un escuadrón de destructores pasó por debajo y a un lado de la Intrépido, lo suficientemente cerca del crucero de batalla para activar las alarmas de colisión. Desjani apretó la mandíbula. —Dile a esas latas que mantengan distancia—, ordenó a su sistema de comunicaciones. —Almirante, pido permiso para ayudarlo a volver a poner esta flota en orden—.

Consciente de que su flota se asemejaba más a un agitado enjambre de insectos que a cualquier tipo de fuerza militar, Geary la miró con amargura.

—Los sistemas de maniobra ya han producido soluciones. Lleva un tiempo desenredar todo y evitar los restos. —Afortunadamente, la gran mayoría de los restos provienen de los atacantes alienígenas. Sin embargo, no quedaba nada del destructor Zaghnal, que solo había recibido un golpe. Las ojivas en las naves alienígenas eran tan grandes que habían destruido el destructor en pequeños pedazos. La Invencible también había recibido al menos un golpe directo, infligiéndole un daño masivo al crucero de batalla ligeramente blindado. Esa fue la peor noticia, afortunadamente. Orión había sido golpeado dos veces por las explosiones mientras derribaba a dos naves alienígenas en aproximaciones finales contra Titán y Tanuki, pero aunque maltratado, Orión todavía estaba informando sobre su apto estado de combate. Numerosos otros buques de guerra habían sufrido daños de menor grado debido a cuasi accidentes, incluso el vacío del espacio no brinda protección contra explosiones tan masivas y cercanas. —Salimos muy fácil—, Geary se maravilló. —¿Viste lo que hizo Orión durante la última parte de la lucha?—

—No presté atención a eso—, admitió Desjani. —Estaba ocupada viendo a Dreadnaught a punto de embestir mi nave—.

—Tendré otra conversación con mi sobrina nieta cuando el tiempo lo permita—. Jane Geary había sido confiable y estable, no llamativa ni propensa a acciones de alto riesgo. Ahora estaba arrojando su acorazado Dreadnaught como si fuera un crucero de batalla. Deseando que los nuevos problemas no se desarrollaran tan rápido como se resolvían los viejos, Geary llamó al comandante Shen de Orión.

La expresión de Shen nunca variaba tanto, por lo que a Geary no le sorprendió ver a Shen con mal genio.

—¿Cómo está su nave, Capitán?— Preguntó Geary. Podía recuperar la información sobre daños a barcos individuales en la red de la flota tan pronto como se evaluaba y entraba el daño, y por lo general lo hacía, ya que era más rápido y simple. Pero a veces necesitaba información de las personas en la escena, información que siempre contenía impresiones importantes y detalles que no se podían encontrar en los informes automatizados.

—Orión todavía puede pelear—. Shen parecía listo para que Geary desafiara esa afirmación. —Setenta y una bajas; de ellos, treinta muertos y el resto heridos, cinco seriamente. Dos de ellos pueden tener que ser transferidos a uno de los transportes de asalto para recibir tratamiento. La enfermería del Orión puede encargarse del resto. La unidad principal de propulsión uno está fuera de línea, pero se puede reparar. La mayor parte del daño se produjo en el puerto delantero superior. Brecha de la armadura, con daño en el compartimento. Estamos sellando esa área postergando las acciones de reparación. Todas las armas y sensores en esa área son no operativos, lo que reduce la capacidad de combate de Orión en un veinte por ciento a largo plazo. Numerosos sistemas en otras partes del barco requieren reparación debido a un choque transmitido a través del casco y la estructura, pero podemos manejar eso —.

Viniendo del Orión, una aseveración tan optimista no tenía precedentes en la experiencia de Geary.

—Vi al Orión salvar a Tanuki y Titán. Esos barcos probablemente no habrían sobrevivido a un golpe de algo que podría infligir tanto daño en un barco de guerra. Usted y su tripulación actuaron en las mejores tradiciones del servicio y han honrado enormemente a sus antepasados—.

—Eso es lo que se supone que deben hacer los acorazados—, respondió Shen con voz áspera. —Rescatamos a los cruceros de batalla cuando se meten en problemas y no pueden manejar las cosas. Por favor, dile al capitán Desjani que dije eso —.

—¿Estás seguro de que no se lo dirás a ella?—

—No señor.—

—Ella está aquí—.

—Entonces ella ya lo escuchó, señor—. Shen hizo una pausa. —Demonios fue un desastre allí. Pensé que perderíamos muchos más barcos. Fueron unas tácticas interesantes ¿Eso es todo, almirante?

—No. Mantenme informado sobre el estado de tus heridos. Puedo enviarte el Tsunami si necesitas su asistencia médica. Y necesitamos esa unidad de propulsión en línea lo más rápido posible. Si nos enredamos de nuevo con los habitantes de este sistema estelar, Orión necesitará una capacidad de propulsión completa. El capitán Smythe enviará al Kupua para ayudar a que la unidad de propulsión vuelva a funcionar.

—Gracias, almirante—, dijo Shen.

—Gracias, Capitán.— Geary terminó la conversación, luego miró a Desjani. —No parecías molesta por menospreciar los comentarios de un capitán de barco de guerra—.

—Se ganó el derecho a un comentario durante esa pelea—, respondió Desjani. —Además, él me salvó el trasero una vez cuando los dos estábamos sirviendo en el Pavis. Y él te dijo cuánto le impresionó, así que le daré un pase esta vez en sus opiniones de otro modo aficionadas —.

—¿Me dijo que lo había impresionado?—, Preguntó Geary.

—Absolutamente. A su manera —.

Geary negó con la cabeza, mirando el daño que mostraba el Invencible. —La suerte tuvo tanto que ver con eso como todo lo que hice—.

—Incorrecto—, dijo Desjani. —Señor. Mire la evaluación de los sistemas de combate del encuentro. Cuando nuestra formación se dispersó, el enemigo requirió de diez a veinte segundos para alterar los cursos y buscar nuevos objetivos. No tuvimos suerte. La desintegración de última hora de nuestra formación confundió a los alienígenas, tal como lo deseabas. Esos segundos de vacilación nos dieron tiempo suficiente para evadir y expulsar a los enemigos que aún no habían sido destruidos. Los barcos que se aprovecharon de eso evitaron ser golpeados, excepto el pobre Zaghnal. Ella debe haber tenido mala suerte—.

—Y el Invencible...— Ordenó a los sistemas de combate que reprodujeran los momentos antes de que el Invencible fuera golpeado. La orden que salió fue de dispersarse, y maniobrar independientemente para confundir a los atacantes. Alrededor del Invencible, los buques de guerra modificaron las trayectorias, pero el crucero de batalla no cambió ni la dirección ni la velocidad a medida que pasaban los segundos. Cinco segundos. Diez segundos. A los catorce segundos, los propulsores del Invencible comenzaron a disparar, pero no habían podido cambiar el vector del buque de guerra antes de que un misil alienígena se estrellara y detonara. —Se congeló. El capitán Vente se congeló en lugar de actuar de inmediato —.

—¿Y estás sorprendido?— Murmuró Desjani.

—Asumiendo que todavía está vivo, Vente ha tenido su último comando en esta flota—, respondió Geary, escuchando el filo salvaje de su voz. ¿Por qué no lo relevé antes? ¿Por qué no encontré una razón? Ahora quién sabe cuántos de los tripulantes de Invencible están muertos porque Vente no estaba calificado para su mando, y tenía buenas razones para creer que no estaba calificado pero no actué a tiempo. Es mi culpa tanto como la de Vente, maldita sea.

—No es tu culpa—, dijo Desjani.

Él la miró. —Cómo...?—

—Te conozco. Escucha. El cuartel general lo asignó al mando del Invencible. Sospechaste que no estaba calificado, pero no puedes relevar a un comandante simplemente por sospechas. De lo contrario, podrías haber eliminado a Shen del Orión antes de esto. Necesitas un motivo para relevar a un comandante. Ha sido así durante mucho, mucho tiempo, y por una buena razón. Desjani lo miró. —¿Entiendes?—

—No. Aun es mi culpa. Es posible que hayamos perdido al Invencible porque no actué a tiempo cuando supe que debía hacerlo. Como si lo llamaran por sus palabras, una alerta brilló en su pantalla. —Mensaje de Tanuki, Almirante—, anunció el sistema de comunicaciones.

—Adelante,— ordenó Geary, y un instante después apareció la imagen del Capitán Smythe ante Geary. Smythe, oficial al mando de los auxiliares Tanuki y el ingeniero superior de la flota, por una vez careció de su actitud jovial habitual. —He examinado personalmente el daño al Invencible, Almirante. Dudo que te complazca escuchar que tus elecciones son simples y limitadas —.

—¿Está tan herida?—, Preguntó Geary.

Como el espacio era tan grande como lo era, los barcos estaban a menudo a una distancia de minutos a horas luz, lo que provocaba demoras increíblemente frustrantes en las conversaciones a medida que los mensajes avanzaban a millones o miles de millones de kilómetros a la velocidad de la luz. Esta vez la flota estaba lo suficientemente cerca por lo que solo pasaron unos segundos antes de que Smythe se encogiera de hombros en respuesta. —Depende de qué partes de Invencible estés hablando. Muchas de sus armas están realmente en una forma sorprendentemente buena. Pero lo que realmente importa es el daño estructural y de propulsión infligido por esos misiles. Es severo, el Invencible no puede moverse, y si alguien más intenta remolcarla, probablemente se romperá en pedazos grandes. Dame unos meses y un muelle de la flota, y podría hacer que se mueva otra vez. —A pesar de que eso no podría suceder, Smythe claramente deseaba poder arreglar el barco naufragado.

—No tenemos ni el tiempo ni las instalaciones de reparación—, dijo Geary, con los ojos fijos en la parte de su pantalla que mostraba cantidades considerables de otros buques de guerra alienígenas, algunos de ellos enormes pero, afortunadamente, ninguno de ellos estaba cerca. Después de que la flota se alejara de la fortaleza orbital que protegía el punto de salto, esa amenaza ahora estaba a unos siete minutos luz de distancia y cada vez se alejaba más. Algunos de los buques de guerra alienígenas estaban a unas tres horas luz de la flota humana, pero la armada principal de buques de guerra alienígenas había sido identificada a casi cuatro horas luz de distancia, cerca del principal mundo habitado en este sistema estelar. Esa armada ni siquiera vería la luz de la llegada de la flota humana por otras tres horas; y luego, incluso si acelerasen inmediatamente para interceptar las fuerzas humanas, requeriría días para ponerse dentro del alcance, a menos que Geary decidiera girar y correr hacia ellos. Pero el Invencible no podía maniobrar, convirtiéndola en una especie de pato sentado, incluso si los alienígenas hubiesen estado a una semana de distancia de viaje. Al mirar los enormes buques de guerra que formaban el centro de la armada alienígena, Superbuques de batalla que se congregaban, tres veces más grandes que los acorazados humanos más grandes, Geary no tenía intención de acercarse más a esa armada de lo necesario.

—¿Exactamente qué opciones tengo, entonces?—

—Explota al Invencible o déjala para, eh, lo que sea que viva aquí.— Smythe lo miró y sonó insatisfecho al tener que exponer esas opciones.

Geary sabía que su frustración se estaba manifestando, pero trató de mantenerla fuera de su voz. A nadie le gustaba dar malas noticias, pero había aprendido hace mucho tiempo cuán fácilmente un comandante podía desalentar a cualquiera de transmitir información importante reaccionando con dureza a los portadores de verdades desagradables.

—No podemos dejarla. No cuando los ocupantes de este sistema estelar han demostrado una agresividad tan reflexiva hacia nosotros. Ordenaré que los miembros sobrevivientes de la tripulación de Invencible sean evacuados inmediatamente. Haga que sus ingenieros la preparen para escabullirse, y asegúrese de que esté completa. No quiero que quede nada intacto —.

Smythe asintió.

—El núcleo de poder del Invencible todavía está en línea. Podemos perder la salida cuando la sobrecargamos para asegurarnos de que no quede mucho más que polvo. Sin embargo, agradecería mucho la oportunidad de tomar todo lo que pueda del Invencible. Tiene una gran cantidad de equipos que podemos usar en lugar de fabricar nuevos componentes para los barcos que lo necesitan —.

Debería haber sido una decisión fácil. Para un ingeniero como Smythe, simplemente tenía sentido recuperar los equipos de Invencible para usarlos como piezas de repuesto para otros barcos. Pero...

—¿Tanya?—

—¿Señor?—

—¿Cómo te sentirías si usas partes de Invencible para reparar o reemplazar las del Intrépido?—

Ella sacudió su cabeza. —No necesitamos ese tipo de carga de mala suerte, almirante—.

—Partes canibalizadas—, corrigió Desjani. —No. No hubo muchas oportunidades, y también. Cuando estaba a bordo del Tulwar, teníamos algunos componentes de los restos del Escudo instalados a pesar de nuestras objeciones durante un reacondicionamiento de emergencia entre combates. Todo eso falló tan pronto como entramos en acción —.

—Trabajo apresurado durante un reacondicionamiento de emergencia—

—Las Pruebas salieron bien, pero fue de un barco muerto. Perdimos a la Tulwar cuando ese equipo nos falló. Nadie en esta flota querrá piezas del Invencible a bordo. Especialmente nada de un Invencible —.

Quería ordenar el equipo rescatado de todos modos, pero Geary sabía que la actitud de Tanya se reflejaría en cada barco de su flota. Particularmente dado que el barco involucrado era el último Invencible. Al no creer en la superstición popular de que las naves llamadas Invencible tendían a ser destruidas en acción más rápido que otras naves, Geary había buscado las estadísticas. Y encontró en esas estadísticas algunos motivos para apoyar la superstición. Los buques de guerra habían llegado a esperar vidas medidas en un par de años como máximo debido al sangriento punto muerto en que la guerra con los Mundos Síndico había pasado antes de que Geary asumiera el mando, pero cualquier buque de guerra llamado Invencible solía tener una existencia significativamente más corta que la media . Tal vez las estrellas vivientes encontraron el nombre Invencible en un buque de guerra humano mostraba ser demasiado orgulloso y provocador.

Girando hacia Smythe, Geary negó con la cabeza.

—No. Vacíe los armarios de piezas de repuesto en Invencible, pero no arranque ningún equipo instalado. No puedo permitirme el impacto en la moral de usar cualquier cosa que haya sido parte de Invencible —.

Smythe asumió la expresión de un ingeniero que tiene que tratar con mortales menores e irracionales.

—Es solo equipo, Almirante—. No está vivo. No está embrujado—.

—Capitán Smythe, no valen la pena los dolores de cabeza que me causaría.— La moral en la flota se balanceaba en el filo de un cuchillo. Deberían haber estado todos en sus casas, disfrutando los frutos de la victoria sobre los Mundos Síndicos después de una guerra que duró un siglo. Pero a Geary se le había ordenado llevar estos barcos lejos de los territorios explorados y controlados por los humanos para aprender más sobre las amenazas planteadas por una especie inteligente no humana conocida como los enigmas. Había seguido órdenes, los barcos bajo su mando habían seguido órdenes, pero sus oficiales y tripulaciones estaban cansados de la guerra y descontentos. Cualquier cosa nimia podría bajar la moral a niveles desastrosos, y para los marineros de esta flota, el uso de piezas de barcos muertos estaba lejos de ser una cosa pequeña.

—Tsunami ya está llegando junto al Invencible para sacar a sus heridos—, le dijo Geary a Smythe. —Voy a decirle a Tsunami que evacue al resto de la tripulación, pero es posible que no tenga espacio. Como Tanuki también está cerca de Invencible, quiero que maneje el abordamiento hasta que podamos redistribuir a los marineros a través de la flota —.

—Sí, señor—. Smythe hizo una pausa y luego negó con la cabeza. —Esos marineros también están saliendo de Invencible—, señaló. —Va a reutilizarlos—.

—Gracias, Capitán Smythe—.

—¿Quiere que deje al capitán Vente a bordo como un caso especial? Supongo que no está ansioso por reutilizarlo, y el capitán Badaya en el Ilustre no parece quererlo.

—No me tientes.— Incluso antes de su último fracaso, la arrogancia de Vente y su actitud imposible lo habían llevado al lado equivocado de casi todos los demás oficiales de la flota. Vente también se había habituado a rechazar las órdenes de Badaya, que estaba a cargo de la Sexta División de Cruceros de Batalla, a la que pertenecía Invencible. —¿Eso es todo, Capitán Smythe?—

—No del todo—. Smythe sonrió. —Podemos preparar a la Invencible para que no explote hasta que los alienígenas intenten abordarla—.

Eso fue aún más tentador. Los ojos de Geary fueron a la lista de bajas del reciente combate. Estos alienígenas habían atacado sin siquiera intentar determinar la intención de la flota humana y hasta ahora se habían negado a comunicarse o responder a los mensajes de los humanos...

Pero el deseo de venganza era una mala base para tomar una decisión de tanta importancia.

—No, Capitán Smythe. No sabemos si será posible trabajar eventualmente con quienes sean estos seres. Una trampa explosiva como esa podría envenenar de forma permanente cualquier posibilidad de relación, aunque admito que las probabilidades de desarrollar relaciones pacíficas parecen ser escasas en este momento —.

—Una poderosa lección de lo que podemos hacer para aquellos que quieren luchar contra nosotros podría ayudar a convencerlos de que no nos subestimen, almirante—, sugirió Smythe.

Ese es un buen punto. Geary lo consideró por un momento.

Desjani habló mientras aún pensaba.

—No sabemos lo que estas criaturas pueden hacer. No sabemos qué tecnología tienen. Tal vez podrían anular el disparador que usemos en la trampa de las bombas explosivas. Si eso sucediera, tendrían al Invencible y toda su tecnología humana casi intacta —.

Smythe frunció el ceño, luego asintió.

—Ese es un muy buen punto.—

—Entonces prepara al Invencible para su destrucción una vez que nuestros propios barcos estén lejos,— ordenó Geary.

—Muy bien, Almirante. Estamos en ello. Oh, Kupua acaba de informarme que ha completado la evaluación de la unidad de propulsión principal del Orión y estima que la unidad volverá a funcionar en diez horas. Hasta entonces, Orión puede seguir el ritmo siempre y cuando no hagas nada alocado que hacer con la flota. Justo antes de romper la conexión, Smythe suspiró teatralmente. —Todo ese equipo en Invencible...—

Geary miró a Desjani.

—Pensé que habrías apoyado la idea de convertir al Invencible en una trampa—.

Ella lanzó una breve sonrisa en su dirección.

—Tengo que mantenerte adivinando. Además, solo estaba siendo pragmática—.

Poco después de sus palabras, llegó otro mensaje: el oficial médico superior de la flota le sonreía a Geary.

—Almirante, las sondas no tripuladas que examinan lo que queda de los atacantes alienígenas han encontrado restos parciales. No mucho, y la mayoría de ellos son solo pequeños fragmentos, pero deberíamos poder armar algo—.

Eso sonaba feo.

—¿Puedes decir si eran humanos o enigmas?—

El doctor pareció sorprendido por la pregunta.

—No. Definitivamente no. Todavía estamos tratando de determinar cuáles son, pero puedo decirte lo que no lo son —.

Así que esta era una segunda raza alienígena inteligente, y también era una raza alienígena cuya respuesta a los humanos era atacar.

—¿Esos barcos que nos persiguieron tenían tripulaciones? ¿Todos ellos? ¿No fueron automatizados?

—¿tripulantes? Sí. La nave que pudimos examinar, es decir. No queda mucho de muchos de los barcos. Podríamos haber usado especimenes más intactos, almirante—, agregó el doctor en un tono de voz casi regañoso.

—Lo tendré en cuenta la próxima vez que enfrentemos una pelea inmediata y cercana con un gran número de naves de ataque pertenecientes a una especie alienígena desconocida—.

—Gracias—, respondió el médico, ajeno al sarcasmo. —Entiendo que las cosas fueron un poco difíciles y, por lo tanto, las circunstancias no fueron ideales para garantizar las mejores condiciones para los especimenes. ¿Estas naves fueron atacantes suicidas?

—Así es—. Las tácticas eran inquietantemente similares a las empleadas por los enigmas. ¿Acaso todas las especies exóticas que encontremos se descuidan no solo de las vidas humanas sino también de las suyas? —¿Cuánto tiempo hasta que podamos obtener una imagen de ellos?—

El doctor hizo un gesto de desconcierto.

—Estamos armando un rompecabezas sin saber cómo se ve la imagen, almirante. No se sabe cuánto tiempo tomará—.

—Gracias. Déjame saber en el momento en que tengas algo reconocible. —Podría arrepentirse de esa orden, ya que los doctores podían examinar desapasionadamente cosas que revolvían el estómago de la gente promedio. Como oficial subalterno, había aprendido de la manera más difícil que nunca debías sentarte a comer en una mesa ocupada por médicos dedicados a la charla en la tienda.

Pero esa conversación trajo otro asunto. Estaba en peligro de perder cosas importantes porque todo sucedía muy rápido. Geary tocó sus propios controles de comunicaciones.

—Capitán Tulev—.

Tulev, a bordo de su propio crucero de batalla Leviatán, le devolvió la mirada a Geary, el rostro ancho de Tulev no revelaba ninguna emoción, solo calma.

—¿Sí, almirante?—

—No podemos dejar nada atrás aquí. Quiero que uses tus cruceros de batalla y cualquier otro crucero o destructores que consideres necesarios para recoger todos los escombros posibles de los buques de guerra de la Alianza dañados o destruidos. Manténgase en la tarea hasta que esté satisfecho de que está completa, incluso mientras el resto de la flota se marcha.

—Los cruceros de batalla, los cruceros y los destructores podrían alcanzar al resto de la flota mucho más fácilmente que cualquier acorazado o auxiliar. —En particular, asegúrese de que no quede ningún cuerpo flotando por ahí—.

—Sí, Almirante. Me aseguraré de que nadie quede atrás. Todos los restos humanos serán recuperados —.

Geary se echó hacia atrás, agradecido de poder confiar en que Tulev se concentrara fríamente en recoger cualquier vestigio humano, ya fueran cuerpos o equipos. Pero eso le recordó a los alienígenas de nuevo. Se giró en su asiento para mirar la parte de atrás del puente. Ambos emisarios del gobierno de la Alianza todavía estaban allí. El general retirado Charban estaba mirando fijamente hacia adelante con una expresión sombría. La ex senadora Rione estaba parada a su lado, su propia cara revelaba poco como de costumbre.

—¿Alguna respuesta a nuestros intentos de comunicación?—, Les preguntó Geary.

—No—, respondió Rione. —Estos seres pueden ser aliados de los enigmas, Almirante. Esa podría ser la razón por la que nos atacaron tan pronto como nos vieron. Los enigmas podrían haber usado su capacidad de comunicación más rápida que la luz para advertirles que veníamos —.

Charban frunció el ceño.

—Eso es posible. Pero... —Miró hacia adelante otra vez como si de algún modo estuviera viendo a través del casco de Intrépido. —Esas fortalezas en todos los puntos de salto, y en particular la fortaleza en el punto de salto que usamos. Nada de eso fue construido de la noche a la mañana. Las fortificaciones muestran que si estas criaturas son aliadas de los enigmas, son aliados desconfiados —.

—¿No desconfiarías de los enigmas?— Exigió Desjani.

—Para estar seguro, Capitán, lo haría—, dijo Charban.

Rione asintió lentamente de acuerdo.

—Podrían haber llegado aquí ahora. Los enigmas que nos perseguían. Pero no han llegado para unirse al ataque contra nosotros. Mi sugerencia fue incorrecta —.

—¿Tiene alguna otra sugerencia?— Preguntó Geary, preguntándose si Rione finalmente saldría de la extraña pasividad que había mostrado desde el comienzo de la misión.

—Sí. Deja este sistema estelar tan pronto como puedas hacerlo —.

—Ya me han aconsejado que haga eso—, le aseguró Geary. —Y tengo toda la intención de hacerlo. Ustedes emisarios sigan tratando de hablar con lo que sea que estamos tratando aquí. Diles que todo lo que queremos hacer es irnos, aunque nos complacería establecer relaciones pacíficas con ellos. Saldremos en silencio si podemos, pero si insisten en oponerse, tomaremos las medidas que sean necesarias —.

En la pantalla de Geary, el confuso revoltijo de naves de guerra humanas se estaba formando lentamente en una formación reconocible, excepto donde el Tanuki del Capitán Smythe y el Tsunami de transporte colgaban cerca de la forma rota del Invencible, y donde el Capitán Tulev dirigía una fuerza en la tarea de recolección de escombros y cuerpos.

Eso deja pendiente una tarea más urgente. Geary tocó sus controles de comunicación internos esta vez.

—Inteligencia. ¿Está el teniente Iger allí?

—Aquí, Almirante—. Iger tuvo una mirada apresurada, pero se compuso cuando se enfrentó a Geary. —Estamos analizando todo lo que podemos, señor—.

—¿Puedes decirme algo sobre las criaturas en este sistema estelar?—

—Todavía no, almirante—, confesó Iger. —Se está transmitiendo mucho video, pero está en un formato muy extraño que no hemos podido descifrar hasta ahora. No codificado como el enigma, simplemente muy diferente de cómo hacemos las cosas. Lo conseguiremos Todo lo que puedo decir con confianza es que, sean lo que sean, hay muchos en este sistema estelar —.

A un lado de la imagen del oficial de inteligencia apareció otra imagen, la del principal mundo habitado que orbita alrededor de esta estrella. La imagen se amplió a la orden de Iger, resolviéndose en un paisaje curiosamente rectangular.

—Esos son edificios, señor. Todo ello. Tienen tierra y plantas en los techos, pero hasta donde podemos decir, casi toda la superficie terrestre de ese planeta está cubierta de edificios o carreteras. Desde algunos lugares de construcción o reparación que podemos ver, parece que todos los edificios se extienden al menos varias plantas subterráneas y varias sobre el terreno también —.

Geary intentó comprender ese nivel de densidad de población y falló.

—¿De dónde sacan la comida?—

—Los edificios, almirante. Algunos de ellos, o algunos de los pisos en ellos, son granjas verticales. Puedes ver los cultivos en casi todos los techos —.

—¿Cuántas de estas criaturas hay?—

Iger casi se encogió de hombros, luego se contuvo. Los oficiales menores no se encogían de hombros ante los almirantes.

—El planeta es un poco más pequeño que el estándar de la Tierra, señor, y tiene menos superficie terrestre. Pero depende en gran medida de lo grandes que sean. Como individuos, quiero decir. Si son más o menos comparables a los humanos... —Iger miró a un lado de la pantalla mientras ejecutaba algunos números. —Algo del orden de los veinte mil millones—.

—¿Veinte mil millones? En un planeta de ese tamaño? —

—Si son aproximadamente del mismo tamaño que nosotros—, dijo el teniente Iger.

—Avísame cuando sepas más,— ordenó Geary, luego se sentó nuevamente, frotándose la frente. —¿Qué estoy olvidando?—, Le preguntó a Desjani.

—Las fortalezas—, respondió ella.

—No he olvidado las malditas fortalezas. Son impresionantes como el infierno, pero siguen siendo objetivos en órbitas fijas. Lanzaremos suficientes rocas para... Geary se detuvo cuando Desjani negó con la cabeza. —¿Qué?—

—Tienes razón—, dijo ella. —Son objetivos. Entonces, ¿por qué fueron construidos? ¿Por qué están todavía aquí? ¿Por qué nadie los ha volado? Detesto los enigmas, pero sé que son lo suficientemente inteligentes como para tirar piedras a objetivos menores del tamaño de un planeta. Sin embargo, lo que sea que haya vivido aquí se ha esforzado enormemente por construir esas fortalezas. ¿Has notado cuán pocos asteroides hay en este sistema estelar? Deben haber usado la mayoría de sus asteroides para construir esas cosas, y, a menos que estén simplemente locos, no deberían haber hecho eso si las fortalezas fueran solo objetivos —.

Geary miró la pantalla del sistema de estrellas.

—¿Tienen una defensa contra las rocas?—

—Seriamos sabios suponerlo, Almirante—.

—Vamos a averiguar. ¿Cuál es la roca más grande a bordo de Intrépido?

Desjani sonrió. —Tenemos una ronda cinética de quinientos kilos—.

—¿Podemos lanzarlo hacia la fortaleza más cercana sin poner en peligro a ninguno de nuestros otros barcos?—

Ella ejecutó la trayectoria, luego asintió.

—¿Permiso para disparar?—

—Lánzalo,— ordenó Geary.

La ronda cinética era simplemente una gran bala de metal sólido, tan fuerte que incluso la Intrépido se sacudió ligeramente cuando el objeto fue lanzado a una velocidad tremenda en una trayectoria dirigida a la fortaleza alienígena más cercana, la misma fortaleza que había enviado la fuerza de ataque contra la flota de Geary.

—Sesenta y cinco minutos para impactar—, informó Desjani, todavía sonriendo.

Al menos ahora estaba de buen humor.

Si pudiera haber mirado por una ventana en el lado de la Intrépido, si tal ventana hubiera existido en lugar de sensores que alimentan ventanas virtuales y pantallas a través del barco, y si el puente de la Intrépido hubiera estado cerca del exterior del casco en lugar de enterrado dentro, las estrellas del exterior no habrían mostrado ningún signo de movimiento. Si Geary llamara a una imagen del Intrépido vista desde una de las otras naves de la flota, la gran nave humana habría parecido muy pequeña ya que colgaba aparentemente inmóvil en el espacio. No habría indicios de que el crucero de batalla se estuviera moviendo a una velocidad de punto cero cinco de la velocidad de la luz, o alrededor de quince mil kilómetros por segundo. Inusualmente rápido en la superficie de un planeta, esa velocidad se sentía lenta entre las vastas distancias entre los planetas. Si los humanos se hubieran visto forzados a usar tales velocidades para viajar entre estrellas, los viajes habrían requerido años y décadas.

Y no se habría encontrado a sí mismo atrapado aquí, mucho más lejos de lo que cualquier humano había estado antes, lidiando con otra especie alienígena que no parecía estar encantada con la oportunidad de conocer a la humanidad cara a cara.

Al menos, el gobierno de la Alianza no podía afirmar que no había seguido las órdenes. Definitivamente había encontrado en esta dirección el límite del espacio controlado por la raza del enigma.

Geary se sentó viendo cómo la flota se reorganizaba alrededor del Intrépido, y los otros barcos usaban al buque insignia como punto de referencia. Se consoló con la familiaridad y la experiencia demostrada por los movimientos del barco.

—Disculpe, almirante—, dijo Desjani.

Intentó no estremecerse, sacudido por una momentánea sensación de tregua y preguntándose qué podría haber olvidado.

—¿Qué?—

—Hay algo acerca de los Superbuques de guerra que estos alienígenas tienen. ¿Has notado que su propulsión no es proporcional a su masa? —

Geary la miró.

—¿Menor que en uno de nuestros acorazados?—

—Sí—. Desjani señaló su propia pantalla. —Nuestros sistemas estiman que maniobrar en comparación con nuestros acorazados de la forma en que nuestros acorazados maniobran en comparación con nuestros cruceros de batalla. Es decir, necesitan un tiempo para acelerar, y se vuelven como cerdos después de una gran comida —.

Miró hacia donde los masivos buques de guerra alienígenas, a horas luz de distancia, todavía estaban en órbita, ajenos a la flota de la Alianza, pero que seguramente acelerarían para interceptar las naves de la Alianza tan pronto como la luz de la llegada de la flota humana los alcanzara. Luego Geary miró cada uno de los puntos de salto que ofrecían escape de este sistema estelar, donde las enormes fortalezas del tamaño de planetas menores orbitaban como guardias mortíferos.

—Podemos correr más rápido que ellos, pero no hay ningún lugar adonde correr—.

—Sí, pero...— Desjani hizo un gesto inusualmente indeciso. —Esos buques de guerra están diseñados de esa manera por una razón. ¿Cómo usarías algo así?

Geary negó con la cabeza, imaginando un encuentro con uno de esos Superbuques de guerra.

—Atravesaría la flota como un cuchillo a través de la mantequilla. No podemos detenerlo. ¿Es eso para lo que están diseñados? ¿Cargar dentro y a través de algo? —Otra alerta de comunicación sonó.

—Disculpe, Capitán Desjani—. La imagen del médico jefe de la flota reapareció ante Geary.

El Dr. Nasr sonrió con satisfacción.

—Tenemos una reconstrucción parcial de estas criaturas, almirante, con un alto grado de confianza en cuanto a la precisión—.

—¿Cómo vuelves a unir las piezas?— Preguntó Geary, esperando que la respuesta no le molestara demasiado el estómago.

—Hay varios... Oh, ¿quieres decir esta vez? No hemos tenido tiempo de obtener los restos reales y manipularlos. Esos todavía están en cuarentena. Pero hicimos copias virtuales y pudimos jugar con ellas hasta que encajamos—. El médico hizo que encajar piezas pequeñas de criaturas vivientes pareciera un pasatiempo fascinante.

Junto al cirujano, apareció una gran imagen.

Geary lo miró, sin palabras por un momento. Finalmente recuperándose, tocó un control para reenviar la imagen.

—Tanya, así es como se ven—.

Ella le lanzó una mirada curiosa, luego se quedó mirando por un momento la imagen que Geary le había enviado antes de poder decir algo.

—Estás bromeando—.

—No.—

—Ositos de peluche—. Desjani señaló la imagen peluda y gordita. —Fuimos atacados por osos de peluche?—

La criatura, al menos en esta reconstrucción virtual, medía un metro de alto y estaba cubierta con pelaje corto y rizado. La imagen virtual no mostraba sangre ni partes internas expuestas del cuerpo, solo relleno borroso en secciones grandes a veces donde era necesario. La criatura, con los ojos brillantes en medio de las mejillas regordetas, un hocico de pala que parecía más parecido a una vaca que a un oso, y las orejas redondeadas sobre el cráneo, parecía ser... linda.

—¿Son carnívoros?—, Le preguntó Geary al doctor.

—No. Herbívoros —.

—¿Herbívoros?—

—Vacas—, dijo Desjani con voz hueca. —Pequeñas vacas lindas. Homicidas, lindos osito de peluche-vacas que construyen máquinas de guerra gigantes —.

Geary echó otro vistazo a la imagen, y su imaginación brindó un brillo malicioso a los adorables ojos que se dibujaban en la cara regordeta del osito de peluche.

—Remita esto a nuestros expertos en especies alienígenas inteligentes—, le dijo al doctor. Los expertos no sabían nada acerca de ninguna especie alienígena inteligente real hasta que esta flota había penetrado recientemente en el espacio enigmático, pero todavía eran lo mejor que tenían disponible. —Y al teniente Iger en Inteligencia, por favor—.

Para cuando pudo ver el gran proyectil cinético que el Intrépido había lanzado alcanzar la fortaleza alienígena más cercana, la flota se había movido otros tres minutos luz más lejos. Así que vio los eventos desarrollarse casi diez minutos después de que realmente tuvieran lugar.

El trozo de metal de quinientos kilogramos, en forma de una imagen antigua de un cohete en caso de que necesitara que esa forma aerodinámica cayera a través de la atmósfera sobre un objetivo planetario, se arqueaba hacia la fortaleza alienígena. Viajando a miles de kilómetros por segundo, contenía una tremenda energía cinética, que se liberaría al impactar con su objetivo.

Pero a miles de kilómetros de distancia de ese objetivo, el camino del proyectil comenzó a doblarse rápidamente, de modo que finalmente corrió inofensivamente más allá de la fortaleza, una falla limpia.

—¿Cómo hicieron eso?—, Preguntó Geary.

—Buena pregunta—, respondió Desjani. —Esperemos que los sensores recogieron lo suficiente como para descubrir la respuesta—.

—Sí.—

—Y tenemos que discutir lo que sea que los sensores vieron o no con diferentes personas para diferentes perspectivas—, agregó.

—Tendré que tener una reunión, ¿no?—

—Me temo que sí.—

La principal armada alienígena vería la luz de la llegada de la flota humana en aproximadamente dos horas más, sin duda al mismo tiempo que recibían mensajes de la fortaleza alienígena en órbita alertando sobre la presencia de intrusos en este sistema estelar. Los barcos de guerra alienígenas más cercanos ya habrían visto a la flota humana, pero la luz que muestra sus reacciones no llegaría a los barcos de Geary durante horas.

Tenía pocas dudas de cuáles serían esas reacciones. Sin embargo, por el momento, el peligro de un mayor combate con estos alienígenas era tan distante como lo sería por el resto de su tiempo en este sistema. No habría un mejor momento para compartir sus planes y recibir aportes de los capitanes de barcos de la flota.

Geary envió el anuncio, medio deseando poder luchar contra los alienígenas otra vez, y medio temiendo que todas sus opciones a partir de ahora fuesen malas.

DOS

La sala de conferencias realmente podría contener solo una docena de personas más o menos, pero el software de la reunión le permitió —expandirse— para adaptarse al número de personas que asisten a las reuniones de manera virtual. Geary miró hacia abajo, a lo largo de la mesa, que aparentemente se había expandido en tamaño para coincidir con el número de oficiales presentes. Los comandantes de todos los barcos de la flota lo miraron, junto con otros individuos como el teniente Iger, el oficial médico jefe de la flota, el capitán Nasr, el general Charban y el emisario Rione, y algunos de los expertos civiles en alienígenas inteligentes.

Algunos otros quedaron ocultos a la vista y al oído por el resto de los participantes a excepción de Geary y Desjani. Esos pocos, representantes elegidos de los antiguos prisioneros de guerra ahora atracados en el Mistral y el Tifón, podían ver y escuchar los procedimientos. Si sus pares de alto rango en esos mismos transportes de asalto lo supieran, todos clamarían por escaños (y voces) en la reunión, y eso simplemente no iba a suceder.

Demasiadas reuniones celebradas aquí desde que Geary había asumido el mando de la flota habían involucrado demasiado drama para el gusto de Geary. Durante el siglo que había estado en el sueño criogénico, las conferencias de la flota habían degenerado en partidas políticas libres en las que los comandantes de la flota competían por el apoyo de sus subordinados. Cuando fue encontrado y despertado, fue para descubrir que él, el Capitán Geary, era por lejos el capitán más veterano de la flota de la Alianza, con una fecha de rango de casi un siglo antes. Eso no le había importado, pero eso significaba que cuando el Almirante Bloch murió, Geary había sido el siguiente en la línea para comandar la flota por antigüedad, por el último comando de Bloch y por los requisitos de lo que Geary veía como su deber. Bastantes de los comandantes de las naves de la flota habían sido influenciados por uno o más de esos factores para aceptar el comando de Geary. Todo el proceso, no solo de pedir consejo a los subordinados, sino de cultivar su apoyo para su propio puesto al mando, le había parecido a Geary escandalosamente equivocado. En aquel entonces, apenas se había dado cuenta de lo que un siglo de guerra sangrienta había destruido la estructura de la flota y la naturaleza de sus oficiales.

Él estaba arreglando eso. Lentamente y con demasiada frecuencia, dolorosamente, pero las reuniones ahora tendían a ser mucho más profesionales.

—Mi primer orden del día—, dijo Geary, —es expresar mi aprecio por la habilidad con la que la flota luchó en nuestro último enfrentamiento. Bien hecho.—

Hubiera tenido muchos problemas para decirlo si hubiera estado presente el Capitán Vente de lo que había sido el último Invencible (pero ahora era una bola de polvo que se expandía rápidamente tras la detonación controlada de su núcleo de poder). Sin embargo, como Vente ya no era el comandante de un barco, no tenía derecho a asistir a esta reunión. En este momento Vente estaba sentado en un camarote de repuesto en el Tanuki ajeno a esta conferencia. —Tuvimos algunas pérdidas también—, continuó Geary. —Que los antepasados de los muertos los reciban con el honor que merecen—.

El Capitán Badaya frunció el ceño, sus ojos en la superficie de la mesa.

—Vengaremos al Invencible. Quizás la Alianza finalmente dejará de dar ese nombre maligno a nuevos cruceros de batalla —.

—No debería volver a suceder—, señaló el capitán Vitali del Atrevido. —Han dejado de construir nuevos barcos desde que terminó la guerra. No hay nuevos cruceros de batalla en construcción para dar ese nombre —.

Los ojos de Geary se encontraron con la mirada del Capitán Smythe, quien no hizo ningún gesto o expresión, pero sin embargo transmitió su comprensión de lo mismo que Geary estaba pensando. Había nuevos buques de guerra construidos por el gobierno de la Alianza si lo que Smythe y su equipo habían descubierto era cierto, pero ese hecho se mantenía en secreto de Geary y de todos los demás en esta flota. Por qué eso era así era solo una de las preguntas que Geary tenía que resolver.

Por ahora, era mejor llevar la conversación a otras pistas.

—Quiero hacer una nota especial de la actuación de Orión en el combate reciente—.

El comandante Shen asintió bruscamente al reconocer las palabras de Geary mientras los otros oficiales le ofrecían palabras y gestos de aprobación. La mayoría de los otros oficiales, de todos modos. Algunos, tal vez por su lealtad hacia el deshonrado capitán Numos, mantuvieron sus expresiones neutrales. Y la capitana Jane Geary parecía estar tratando de reprimir la infelicidad al ver a Shen singularizarse.

—Mi equipo merece el crédito—, dijo Shen, su expresión habitualmente insatisfecha con toda su fuerza. Shen no era diplomático y parecía ajeno a la idea de ganarse el favor de sus superiores, pero Orión había luchado bien en el reciente enfrentamiento, luchó bien por primera vez en la experiencia de Geary con esta flota. Tal vez Desjani tenía razón y, a pesar de sus asperezas, Shen sería el comandante que finalmente cambiara a Orión.

—El segundo elemento,— continuó Geary, —es lo que sabemos sobre cómo los extraterrestres desviaron esa roca que disparamos contra su fortaleza orbital. La respuesta en este punto es nada. Todos ustedes han tenido acceso completo a las lecturas del sensor. Me gustaría escuchar tus pensamientos —.

El comandante Neeson del Implacable habló primero.

—Inicialmente pensé que podría ser magnético. Es decir, un campo magnético muy poderoso y enfocado, proyectado para desviar todo lo que se dispara en esa fortaleza, siempre que sea el tipo correcto de metal. Pero nuestros sensores deberían haber detectado un campo magnético tan fuerte —.

El Capitán Hiyen de Represalia asintió juiciosamente.

—Sin embargo, la actividad coincidía con lo que hubiéramos visto si ese fuera el caso. Lo que significa que era algo que actuaba como un campo magnético. Quizás sería igualmente efectivo contra sustancias no magnéticas —.

—¿Y este algo sería...?— Preguntó el Capitán Duellos de Inspirado.

—No tengo idea—, respondió Hiyen. —Todo lo que puedo decir con confianza es que, sea lo que sea, para generarlo debe requerir una inmensa cantidad de energía—.

—Estoy de acuerdo. Más poder del que cualquier nave podría producir—, dijo Neeson.

El capitán Tulev asintió, su voz sombría.

—Así que ahora sabemos por qué esa fortaleza es tan grande. Debe ser para llevar los generadores de energía necesarios para producir su mecanismo defensivo —.

Desde la muerte del Capitán Cresida, Neeson y Hiyen fueron dos de los mejores teóricos científicos sobrevivientes entre los oficiales de la flota. Habiendo escuchado de los teóricos, Geary miró al Capitán Smythe.

—¿Qué piensan los ingenieros?—

Smythe extendió sus manos en un gesto de ignorancia.

—El consenso entre mis ingenieros es que los extraterrestres no pueden hacer eso sin, como comentó el comandante, proyectar campos magnéticos muy fuertes y localizados. Lo cual no hicieron. Por lo tanto, en un sentido práctico, no tenemos idea de cómo lo hicieron —.

El general Carabali, comandante de los marines embarcado con la flota, de repente golpeó la mesa con el puño.

—Sin importar cómo lo hagan, su planeta primario debe tener la misma defensa—.

Todos la miraron, luego Desjani asintió con la cabeza.

—Debería. Lo bueno es que no desperdiciamos proyectiles cinéticos en un bombardeo de represalia —.

El general Charban seguía mirando a Carabali.

—Ese tipo de sistema defensivo sería invaluable para nosotros. Para hacer que nuestros planetas sean invulnerables al bombardeo desde el espacio... —

No tenía que terminar el pensamiento. Durante la guerra de un siglo con los Mundos Síndicos, un número incontable de seres humanos había muerto en tales bombardeos, y mundos enteros habían sido devastados.

—¿Cómo lo conseguimos?—, Preguntó Rione con voz áspera en el silencio que siguió a la declaración de Charban. —Estoy de acuerdo. Sería de un valor incalculable para nosotros. Pero, ¿cómo lo conseguimos? Ni siquiera hablarán con nosotros. No ha habido respuesta a ninguno de nuestros mensajes —.

—¿Una redada?—, Preguntó el Capitán Badaya, pero luego respondió su propia pregunta. —Incluso si no tuviéramos que preocuparnos de que lanzaran otros cientos de esos artefactos suicidas contra nosotros cuando nos acercáramos a esa fortaleza, ¿cómo derribamos las defensas de superficie cuando nuestro bombardeo puede ser desviado? ¿Cómo aterrizamos los transbordadores cuando también podrían ser arrojados por ese sistema de defensa?

Carabali negó con la cabeza.

—Cualquier grupo de lanzaderas que intenten llegar a la superficie de una de esas fortalezas sería aniquilado por las armas que podemos ver en la superficie. Si la flota no puede reducir esas defensas, no hay manera de colocar Marines en esas cosas.—.

—¿Qué pasa con el equipo completo de sigilo?— Badaya presionó.

—No tengo suficientes de esos para tener una fuerza decente en el lugar. Incluso si todos descienden en una sola pieza, sería como tirar un dedal de arena en una montaña. Carabali hizo una pausa, frunciendo el ceño. —Tampoco sabemos si nuestras capacidades de sigilo funcionarán o no contra los sensores que usan estos alienígenas. Quizás lo harían. Quizás no lo harían —.

Badaya hizo una mueca.

—La única forma de averiguarlo sería intentarlo—.

El General Carabali frunció el ceño hasta convertirse en una nube de tormenta, pero antes de que pudiera entrar en erupción, Geary intervino.

—Estoy seguro de que el Capitán Badaya no está sugiriendo que lo intentemos. Simplemente está notando que no tenemos otro medio de estar seguros de lo que los alienígenas pueden hacer. Un asalto real frente a esas incertidumbres sería una medida de último recurso, y estamos muy lejos de tal punto —.

Carabali se relajó un poco, mientras que Badaya pareció brevemente sorprendido por la reacción a su declaración.

—Sí. Por supuesto, eso es lo que quise decir —.

—Sabemos una cosa—, señaló Tulev. —Los enigmas han sido vecinos de estos otros extraterrestres durante años. Pero ellos no tienen este dispositivo. Nuestros bombardeos de objetivos enigmáticos llegaron al blanco sin obstáculos. Los enigmas, con todos sus trucos y engaños, con todos sus gusanos y caballos de Troya, con todas sus capacidades de combate, no han podido adquirir esta cosa —.

—Tal vez si les decimos que somos enemigos de los enigmas—, comenzó Badaya.

—Lo hemos intentado—, interrumpió Rione. —Sin respuesta—.

Badaya parecía molesto por la interrupción de Rione, luego se centró de nuevo en Geary.

—Almirante, ¿qué sabemos sobre la especie aquí?—

—Sabemos que son bastardos sedientos de sangre—, respondió el Capitán Vitali. —Al igual que los enigmas—.

Geary tocó un control, y la imagen reconstruida del alienígena apareció sobre la mesa, la imagen parecía estar directamente frente a cada individuo en la reunión.

Hubo una pausa. Alguien se rió. Alguien más maldijo.

—Osos de peluche—, dijo el comandante Neeson finalmente.

—Vaca-osos de peluche—, corrigió Desjani.

El Dr. Nasr frunció el ceño.

—Eso no es médicamente preciso. Su ADN no está relacionado con los osos o las vacas. Sin embargo, a partir de las piezas que encontramos y el uso de ellas para reconstruir una de las criaturas, estamos seguros de que son herbívoros, son inteligentes y sus manos son adecuadas para la manipulación fina —.

—Espera—, dijo Badaya. —Herbívoros? Fuimos atacados por... —Miró a Desjani. —¿Vacas?—

—Tal vez sean esclavos de algún tipo de depredador que los envió a ese ataque suicida—, sugirió un comandante de crucero.

El teniente Iger negó con la cabeza.

—Finalmente hemos descifrado el sistema de video que usan. Hasta ahora hemos visto muchas imágenes de estas criaturas, pero nada que aluda a algo que las domine o sea igual. Nuestra observación del planeta habitado primario tampoco muestra nada consistente con la existencia de una clase predadora dominante. Todo es uniforme. Cada edificio Cada metro cuadrado de tierra. No hay una variación real en nada. Una clase dominante depredadora tendría áreas abiertas alrededor de estructuras especiales —.

Duellos frunció el ceño ante Iger.

—No hay variación? ¿Una cultura monolítica?

—Así es como se ve, señor—.

—¿Cuál es tu estimación de la población planetaria dado lo que hemos aprendido sobre estas criaturas?—, Preguntó Geary.

—Al menos treinta mil millones, Almirante. Esa es la estimación más baja posible. Iger escuchó los gritos de asombro y miró desafiante a su alrededor. —Están empacados. Hombro a hombro. En todos lados.—

—Animales de rebaño—. Esta vez todos miraron al profesor Shwartz, uno de los expertos civiles. —Animales de rebaño—, repitió. —Herbívoros. En los videos que el teniente Iger ha podido acceder, siempre los vemos en multitudes, incluso cuando hay espacio extra en una habitación. Se agrupan juntos por elección. Se sienten cómodos estando en un grupo apretado e incómodo estando separados —.

Badaya negó con la cabeza.

—Eso puede ser, ¿pero vacas? ¿Nos atacan?

—¿Crees que los herbívoros no representan una amenaza?—, Preguntó Shwartz. —Pueden ser muy peligrosos. Uno de los animales más letales en la Vieja Tierra era el hipopótamo. Otros eran... elefantes. Y... rinoceronte... es. Rhinoceri? El punto es, todos herbívoros. Pero si pensaban que ellos o sus rebaños estaban amenazados, atacaban. Rápidos, decididos y mortales. Un arma con suficiente poder de ataque podría detenerlos. Nada más podría —.

—Eso suena como el encuentro que acabamos de pelear—, admitió Duellos.

—Y se ajusta a la falta de comunicación—, agregó Shwartz. —No están interesados en hablar. No negocian porque, para ellos, cualquier enemigo quiere matarlos. Depredadores. ¡No negocias con los depredadores! O los matas, o te matan —.

—Pero negociarían entre ellos—, sugirió Neeson. —¿O no? Animales de rebaño Simplemente hacen lo que dice el líder, ¿verdad?

—Al menos treinta mil millones—, murmuró Charban, su voz fue captada por el software y transmitida con claridad. —¿Qué sucede cuando los animales de la manada matan a todos los depredadores? Las manadas crecen y crecen —.

—¿Por qué no se murieron de hambre?— Exigió Badaya.

—¿Por qué los humanos no murieron de hambre cuando su población en la Vieja Tierra pasó de miles a millones a miles de millones? Fuimos inteligentes. Aprendimos a producir más comida. Mucha más comida Y estos son herbívoros inteligentes—.

—Somos una amenaza—, dijo el profesor Shwartz. —Les hemos mostrado imágenes de nosotros mismos cuando tratamos de comunicarnos. Pueden ver por lo que pudieron ver de nuestros dientes que, en el mejor de los casos, somos omnívoros, posiblemente solo carnívoros. No se convirtieron en maestros de su mundo siendo mansos o pasivos. Deben tener la capacidad de ser agresivos cuando se sienten amenazados. Eso significa que seguirán tratando de destruirnos, antes de que los matemos y comamos —.

—¿Y no escucharán cuando les digamos que no queremos comerlos?—, Preguntó Duellos.

—No. Por supuesto que no. Si fueras una oveja, ¿confiarías en la tranquilidad de un lobo?

—No creo que tenga la oportunidad de hacerlo más de una vez—, respondió Duellos.

—Son como los enigmas—, dijo Badaya con evidente disgusto. —Quieren matarnos, y no les importan las vidas de los suyos... personas—. Están dispuestos a lanzar ataques suicidas sin vacilar —.

El momento de acuerdo silencioso que siguió fue roto por el general Charban.

—Capitán, si usted fuera un miembro de una especie alienígena inteligente, y hubiera observado el comportamiento de la humanidad durante los últimos cien años mientras luchábamos contra los Mundos Síndicos, ¿concluiría que los humanos se preocupaban mucho por la vida de otros humanos? ¿O decidirías que estábamos dispuestos a sacrificar innumerables vidas humanas sin signos visibles de vacilación o remordimiento?

Badaya se ruborizó, buscando una respuesta.

—No es lo mismo—, objetó el Capitán Vitali bruscamente.

Tulev habló, sus palabras saliendo lentamente.

—Sabemos esto, o creemos que sabemos esto, pero algunas de las acciones de los humanos no nos dan crédito. Nosotros también lo sabemos. Para un observador externo, esas acciones pueden parecer aún peores—.

La tranquilidad duró varios segundos esta vez. Todos sabían que el mundo natal de Tulev había sido destruido por los síndicos. El planeta todavía estaba allí, pero los únicos humanos que quedaban en ese sistema estelar eran unos pocos lastimosos sobrevivientes que habían estado ocupando las defensas en caso de que los síndicos volvieran alguna vez. No quedó nada más que cráteres y restos en un mundo que ya no tenía otra vida.

—No voy a discutir eso—, dijo finalmente Badaya, su voz rígida. —Pero el hecho es que no los atacamos de inmediato cuando llegamos a este sistema estelar—. No nos hemos negado a comunicarnos. Tenemos que tratar a estas criaturas como enemigos porque no nos dejan otra opción —.

—Si se trata de animales de la manada—, comentó la Capitán Jane Geary de Dreadnaught, —y somos depredadores, entonces actuemos y hagamos que nos respeten—.

—¡Absolutamente!—, Estuvo de acuerdo Badaya.

Maravilloso. Ahora su sobrina nieta estaba molestando a Badaya, que nunca necesitó un empujón para comenzar a ser una bala perdida. Antes de que Geary pudiera responder, Desjani lo hizo, su tono secamente irónico.

—Estas vacas tienen armas de fuego—. Grandes pistolas.—

—Nunca me gustaron las vacas—, agregó el general Carabali. —Me gustan incluso menos las vacas fuertemente armadas. Y treinta mil millones de vacas fuertemente armadas menos aun —.

Duellos asintió.

—Tomaría mucho tiempo matar a treinta mil millones de ellos. No carecen de carne de cañón, y están claramente dispuestos a sacrificar a los miembros de la manada para proteger a la manada en su conjunto —.

—Está bien—, dijo Geary. —Todavía estamos especulando sobre la naturaleza de estas criaturas. Lo que sí sabemos es que poseen una defensa que nosotros no tenemos contra las armas cinéticas, y tienen muchos buques de guerra muy grandes y una gran cantidad de naves de ataque más pequeñas. Como hay una gran cantidad de ellos, debemos suponer que tienen muchos recursos para arrojarnos. En este momento estamos cortando el borde exterior del sistema estelar hacia uno de los otros puntos de salto en este sistema estelar. A nuestra velocidad actual, que debemos mantener en cualquier caso mientras reparamos el daño de batalla, pasarán cuarenta y una horas antes de que lleguemos a ese punto de salto. Permaneceremos en nuestro vector actual mientras considero las opciones y cómo hacernos pasar por ese u otro punto de salto sin perder la mitad de la flota yendo cara a cara con estas vaca-oso—.

—¿Cuál es nuestro objetivo?—, Preguntó Jane Geary.

—Nuestro objetivo es salir de este sistema estelar y avanzar hacia otra estrella hacia el espacio de la Alianza—.

—Ese es un objetivo final, Almirante. Como objetivo interino, debemos eliminar la amenaza para nosotros —.

—Nuestra misión es explorar y evaluar—, respondió Geary en lo que esperaba fuera una voz normal. —Estas criaturas tampoco parecen llevarse bien con los enigmas, así que no veo ningún beneficio para nosotros al debilitarlas. La amenaza que plantean pudo haber evitado que los enigmas pusieran toda su fuerza y atención en la humanidad. Tampoco sé cómo podemos vencerlos sin tener grandes pérdidas. Si es necesario, lucharemos para salir de aquí y destruir todo lo que intente detenernos. Pero preferiría no perder más barcos o personal —.

La Capitán Bradamont del Dragón tocó un control ante ella, y una representación de uno de los Superbuques de guerra alienígenas apareció flotando frente a ella, claramente visible para todos. Bradamont no dijo nada, dejando que la imagen del gigante alienígena hablara por sí misma.

Badaya miró la imagen, luego asintió con evidente renuencia.

—Esos Superbuques son muy impresionantes—.

—Se ven impresionantes—, respondió Jane Geary.

—Las apariencias son todo lo que tenemos que seguir. Sabemos muy poco sobre lo que estas criaturas pueden hacer—. Badaya dirigió una sonrisa torcida al general Carabali. —Los Marines no tienen mucho entusiasmo por aprender sobre las capacidades de combate desconocidas de un enemigo de la manera más dura, y yo siento lo mismo por enfrentarme a uno de esos barcos alienígenas. Tal vez podamos aprender más, aprender sobre las vulnerabilidades, pero hasta que las encontremos, el Almirante Geary tiene razón al optar por no cargar a ciegas en una batalla con ellas —.

Desjani tosió, y luego le dio a Geary una mirada de asombro que él entendió. Badaya está diciendo que debemos evitar una carga ciega en la batalla? Tal vez se está volviendo una bala menos perdida.

La capitana Jane Geary, viendo que Badaya no la respaldaba, retrocedió, pero solo por un momento.

—¿Qué pasa con los enigmas, almirante? ¿Todavía nos preocupamos por ellos?

—Todavía estoy preocupado por ellos—, dijo Geary, aunque en realidad no había dedicado mucho esfuerzo en eso recientemente, con tantos problemas más inmediatos que abordar. —El general Charban ha sugerido que la presencia de defensas frente a los enigmas indica que esta especie no tiene buenas relaciones con los enigmas—. Se volvió hacia donde se encontraban las presencias virtuales de dos de los “expertos” civiles. —¿Qué piensan?—, Preguntó.

El profesor Shwartz y el doctor Setin intercambiaron miradas, luego Setin habló cuidadosamente.

—Los enigmas nos persiguen a través del espacio controlado por ellos, pero este no es su espacio. Mantener su privacidad parece haber sido una motivación poderosa para ellos, pero por supuesto si no están aquí, no hay peligro de que nosotros violemos su privacidad en este sistema estelar —.

—La especie que estaba aquí ciertamente lista para la acción inmediata contra cualquiera que atraviese ese punto de salto—, agregó el profesor Shwartz. —Por lo que sabemos, solo se esperaría que los enigmas usen ese punto de salto, así como dijo el general, las defensas allí deben estar contra los enigmas—.

—Lo que significa que podemos centrarnos ahora en tratar con esta especie y la amenaza que representan—, concluyó Geary. —¿Algo más?—

El comandante Neeson habló de nuevo.

—Una sugerencia, almirante. Estos extraterrestres desviaron fácilmente la ronda cinética estándar que disparamos en su fortaleza más cercana. Los ingenieros del Capitán Smythe pueden fabricar algunas nuevas rondas cinéticas cargadas con sensores. También podemos disparar a aquellos en la fortaleza orbital más cercana, uno por uno, y tal vez aprender más acerca de cómo funciona ese sistema defensivo obteniendo más lecturas sobre cualquier campo o fuerza que se genere —.

—Buena idea—, estuvo de acuerdo Geary. —¿Capitán Smythe?—

Smythe miró a los comandantes auxiliares.

—Creo que disfrutaríamos el desafío, Almirante. También podemos construir los nuevos proyectiles usando una variedad de cubiertas. Distintas aleaciones, materiales compuestos, etc., para ver cómo los maneja el sistema defensivo. Debo agregar, sin embargo, que esto desviará algunos de mis recursos de otras tareas asignadas —.

—Entendido—. Otras tareas asignadas. Principalmente el esfuerzo continuo para reemplazar el equipo en cada barco de la flota que estaba llegando al final de su vida útil planificada. Parecía que cada vez que la flota se ponía al día con ese gran problema, algún otro elemento exigía atención de la fuerza auxiliar. —Hazlo. Obtenga mi autorización antes de cada lanzamiento, solo en caso de que hayamos visto algún tipo de avance en nuestros intentos de comunicarnos con... uh... —

—Osos de peluche—, dijo Desjani.

—¿Podemos simplemente llamarlos vaca-oso?— Preguntó el Capitán Vitali. —Me siento ridículo al hablar sobre la lucha contra osos de peluche—.

—Son lindos—, dijo Duellos. —No es que importe—.

—No es así—, concordó Desjani. —Puedo matar lindo si trata de matarme—.

—Los llamaremos vaca-oso—, dijo Geary. Deseó que descubrir cómo escapar de este sistema estelar intacto fuese tan fácil como decidir como llamar a la especie que tenía la intención de aniquilar a su flota.

—Tengo otra pregunta—, dijo el Capitán Hiyen.

—¿Sí?—, Preguntó Geary cuando Hiyen no continuó.

—¿Por qué estamos aquí, almirante? ¿Por qué estamos a muchos años luz del espacio síndico y mucho más lejos de nuestras casas? ¿Por qué enfrentamos esta situación?

Un nivel diferente de tensión cobró vida alrededor de la mesa. Mientras Geary miraba cara a cara, el software enfocaba automáticamente a cualquiera que mirara, y vio expresiones que iban desde la infelicidad hasta la obstinación, y todos mostraban simpatía por la pregunta.

Había temido que la pregunta se hiciera abiertamente porque las respuestas no eran simples. No cuando una buena parte de esta flota creía que “Black Jack” Geary gobernaba la Alianza detrás de escena, y no cuando esa creencia era lo único que había evitado la rebelión directa de esas fuerzas militares, que habían sufrido aparentemente bajas sin fin en un aparente guerra interminable y culpó al gobierno civil por la mayor parte de eso. Esta flota, con todo su poder y fuerza, tenía un núcleo hueco nacido del cansancio de la guerra, de demasiadas demandas por demasiado tiempo, de demasiados amigos y familiares muertos, de equipos que superaban sus límites diseñados, de una Alianza deshilachada en el las costuras de las cepas de un siglo de guerra total recién ganadas, y de un cuerpo de oficiales que había sido gravemente corrompido por la política interna mientras despreciaba la política del gobierno civil.

Todo lo que Geary tenía que hacer era mantener todo junto a pesar de todo lo que amenazaba con romperlo. Y si no mantenía unida a esta flota ahora, si partes como los buques de guerra de la República de Callas, que incluían al Capitán Hiyen y al Acorazado Represalia, se separasen, entonces ninguno de ellos podría llegar a casa.

Antes de que Geary pudiera responder a Hiyen, Victoria Rione se puso de pie.

—Capitán Hiyen—, dijo, —si desea saber por qué las naves de la República de Callas todavía están con la flota de la Alianza y aún bajo el mando del Almirante Geary, estoy en mejores condiciones para responder. Traje las órdenes de la República de Callas, que estableció esos comandos —.

—¿Por qué?— Hiyen exigió. —Nunca nos han dicho por qué. Y ahora enfrentamos la muerte otra vez, tan lejos de la república? ¿Es demasiado para aquellos que han arriesgado sus vidas y han visto morir a demasiados amigos para preguntar por qué no podemos regresar a nuestros hogares? —

Rione extendió sus manos en un gesto de impotencia, todo sobre ella transmitía una impresión de simpatía.

—No lo sé, Capitán Hiyen. Sabes que me votaron fuera del gobierno antes de que se emitieran las órdenes, antes de que se tomaran esas decisiones. Debido a que la Alianza me pidió que desempeñara otro cargo con esta flota, me encargaron traer las órdenes de la República de Callas conmigo. Pero no me lo pidieron, y no me consultaron sobre las órdenes que le dieron. El nuevo gobierno de Callas tomó la decisión —.

El Capitán Hiyen vaciló, luego miró a Geary.

—Las órdenes para sus barcos fueron una sorpresa para mí—, dijo Geary. Suficientemente cierto. Había estado planeando ver esos buques de guerra dirigiéndose a casa junto con los de la Federación Rift. —Como te dije antes, no los solicité. Sería un mentiroso si dijera que no estoy contento de tener sus naves y sus tripulaciones conmigo cuando enfrentamos los desafíos que enfrentamos, pero la República de Callas y la Federación Rift son agrupaciones independientes de estrellas, que solo por elección se alinearon con la Alianza. No puedo decirles qué hacer. No quiero decirles qué hacer. Ellos y su gente son libres—.

Badaya miró hacia arriba con una expresión resignada. Había sugerido usar la fuerza para mantener la república y la federación con la Alianza, hasta que Geary señaló lo similar que habría sido a las acciones de los despreciados síndicos.

—Almirante—. El comandante Sinicrope del crucero ligero Florentino saludó con la mano para indicar a los oficiales cerca de ella. —Esto no es solo una cuestión de los buques de guerra aliados. Todos nosotros de la Alianza nos unimos para luchar contra los síndicos. Luchamos para vencerlos. Y lo hicimos Entiendo la necesidad de aprender más acerca de las amenazas distantes antes de que se conviertan en amenazas cercanas, pero esto está lejos de la Alianza, almirante, y enfrentamos enemigos que no tienen nada que ver con los Mundos Síndicos —.

Desjani estaba a punto de hablar, pero Duellos saltó primero.

—Sí, vencimos a los síndicos. Bajo el mando del almirante Geary —.

—Nadie discute eso, Capitán Duellos. No habría seguido a ningún otro comandante aquí —.

—Y el almirante Geary ya había anunciado que después de esta estrella, volveríamos a casa—.

—Sí—, el comandante Sinicrope estuvo de acuerdo a regañadientes.

Rione había permanecido de pie y ahora hablaba de nuevo, actuando como ajena a las miradas apenas veladas, o no veladas, de rabia y desprecio con que muchos de los oficiales la miraban. Pero sus primeras palabras hicieron que esas expresiones cambiaran a vergüenza.

—Sé que soy uno de los enemigos en lo que a ti respecta. Aunque he compartido los peligros a los que se ha enfrentado, aunque los comparto ahora, aunque mi propio esposo, un oficial de la flota, fue considerado muerto y, aunque ahora vivo y con nosotros, ha sufrido mucho a manos de los síndicos. Desconfía de mí como quieras. Piensa en mí como quieras. Pero piensa también en lo que hemos visto en el espacio una vez controlado por los Mundos Síndicos. Piense en el colapso de la autoridad central, en la propagación del desorden, en mundos cargados con los costos humanos y materiales de la guerra y ahora enfrentando el futuro sin aliados ni amigos.

—También quiero irme a casa—, dijo Rione en tonos tristes que resonaron en el silencio que llenaba la habitación. Al escuchar lo bien que hablaba, la emoción que atraía a todos los que compartían esos sentimientos, Geary finalmente se dio cuenta de cómo Rione había podido llegar a las altas oficinas políticas que había ganado.

—Pero no puedo—, continuó Rione. —Porque necesito seguir trabajando para asegurarme de que la Alianza no siga el camino de los Mundos Síndicos. Esta flota es un poderoso símbolo de la Alianza. Usted representa a la Alianza. En muchos sentidos, eres el mejor de la Alianza. Y si siguen tus propios caminos, si declaras que el tiempo para el sacrificio por los demás está hecho, ¿qué será de la Alianza que te ha buscado, que todavía te busca, no solo por protección sino también por ejemplos de las virtudes? nuestros antepasados queridos? Algún día te irás a casa. Todos ustedes. Excepto el almirante Geary. —Ella le señaló tan repentinamente que no tuvo tiempo de reaccionar y solo pudo quedarse allí mientras Rione continuaba. —Su hogar esta un siglo en el pasado, fue sacrificado en la primera batalla de la guerra, sacrificado para la Alianza. Salvó esta flota, salvó a la Alianza y no te traicionará a ti ni a la Alianza. No te pido que confíes en mí. Pero confía en él. Escúchalo a él. “Black Jack” Geary te llevará a casa, pero si te pide que te vayas de esa casa, tiene buenas razones. Por la Alianza y por nuestros hogares —.

Ella se sentó, aparentemente ajena a las miradas que se volvieron hacia ella y al asombro con que Desjani miró a Rione hasta que Desjani recuperó el sentido y cerró la mandíbula. Nadie más que Geary, tal vez, podría haber visto cómo crecía la sospecha en los ojos de Desjani al desterrar su sorpresa anterior y ocultar sus sentimientos posteriores sobre el discurso de Rione.

El Capitán Hiyen se puso de pie, rígido en atención.

—Retiro mi pregunta, Almirante. No porque no debería haber sido preguntada sino porque ha sido respondida —.

Sintiéndose extremadamente avergonzado, Geary logró encontrar su voz nuevamente.

—Si eso es todo, gracias. Les notificaré todos nuestros planes a medida que se desarrollen —.

Las imágenes de los capitanes de barco que asistieron por medios virtuales se desvanecieron rápidamente después de que Geary terminó la reunión, el tamaño aparente de la habitación y la mesa se encogieron con la misma rapidez. Parpadeando para reorientarse al tamaño real del compartimento, Geary se giró para irse en la estela de Desjani, solo para encontrar a Rione esperándolo.

—Gracias—, dijo.

Ella agitó una mano desdeñosa.

—Sabía que eras muy humilde y modesto para decir lo que se necesitaba decir. ¿Tienes un momento?—

—¿Hay algo más?— Escuchó el tono acusatorio en su voz, afinado por el comportamiento enigmático de Rione durante los últimos meses, y se preguntó cómo respondería a eso.

Desjani miró a Rione, su cara impasible, luego, ante el gesto de Geary, atravesó la escotilla y la cerró, dejando a Geary y Rione a solas.

Rione asintió en respuesta a su pregunta.

—Sabes que la respuesta que di aquí es solo un vendaje en la herida. El problema todavía se agudiza —.

—Créanme, soy plenamente consciente de eso—.

—Una vez que esta flota esté en camino hacia su hogar nuevamente, ayudará mucho a la moral. Los tienes en casa una vez. Creen que lo harás de nuevo. -Hizo una pausa para mirarlo especulativamente. —Lo harás de nuevo, ¿no?—

Esta era la vieja Rione, burlona y sarcástica incluso mientras ofrecía ayuda.

—Eso espero—, respondió Geary. —Por el momento, no estoy seguro de cómo salimos de este sistema estelar, pero estoy trabajando en ello—.

—No solo—. Hizo la declaración en algo que sonaba casi como una orden.

—Tanya me ayudará, y tomaré cualquier otra ayuda que necesite—.

—Bueno. Las relaciones de trabajo a veces sufren cuando se vuelven personales. Rione miró hacia un lado, su boca se torció. —Estoy lista para responder una pregunta, Almirante—.

Él se detuvo, mirándola con renovada sospecha.

—Ha estado actuando como si llevara muchos secretos adicionales desde que comenzó esta misión, Señora Emisario. ¿Por qué estás dispuesta a finalmente decir algo ahora?

—Circunstancias, Almirante. Suponiendo que tuviera órdenes desconocidas para usted, el descubrimiento de esta nueva especie de alienígenas inteligentes podría haber desencadenado una porción diferente de ellos —.

—Ya veo. ¿Una pregunta? —Obtuvo otro asentimiento. —Bien. ¿Cuáles son tus órdenes?

Ella le dio una de sus miradas viejas, una leve velada diversión con un toque de superioridad.

—No puedo responder eso. Prueba otro. Sugeriría preguntar qué haré, en lugar de lo que podrían decir esas órdenes —.

Geary se sentó e hizo un gesto hacia uno de los otros asientos.

—Victoria, estaría agradecido de saber lo que harás—.

Sentada, Rione encontró sus ojos con los suyos.

—Haré todo lo que pueda para asegurarme de que esta flota regrese a casa—.

—¿Es eso un cambio?—

—¿En lo que haría o en lo que mis órdenes podrían haber dicho?—

—Ambos.—

—Son dos preguntas—, dijo Rione. —O posiblemente tres—.

—¿Puedes decirme de dónde vienen estas órdenes?—

—No.— Ella miró hacia otro lado, su rostro de repente sombrío. —Hay... te lo prometo, almirante. Estoy de tu lado, aunque mis acciones se han visto limitadas hasta ahora —.

—Bien—. ¿Podría él creerle? Al menos ella estaba hablando. —¿Estás trabajando con alguien? Supongo que todavía tienes agentes en mi flota —.

—Quizás.—

—¿Sabes lo que pasó con la Capitán Jane Geary? ¿Por qué comenzó a actuar tan agresivamente?

Rione levantó una ceja hacia él.

—No tuve nada que ver con eso. No conozco a nadie que la haya influenciado para actuar como la descendencia ilegítima del Capitán Falco. Eso no quiere decir que no haya nadie, pero hasta donde yo sé, ella ha hecho ese cambio por sí misma —.

No sabía por qué creía en Rione, pero lo hizo. Lo que sea que haya hecho que Jane Geary cambie sus comportamientos no se puede culpar a las acciones de Rione.

—¿Qué necesito saber que no sé?—

—Esa es otra pregunta.— Rione movió un dedo amonestador hacia él. —Te has vuelto muy agresivo, Almirante—.

Él se inclinó hacia adelante, mirándola.

—He ganado muchas vidas con lo que hago, señora Emisaria—.

—Entonces lo haces.— Ella hizo una pausa, pensamientos ocultos pasaron detrás de su mirada, y luego se enfocaron en él de nuevo. —Honestamente creo que sabes todo lo que necesitas saber en este momento. Puede que sepas cosas que yo no sé —.

—Desearía saber qué te estaba guiando en estos días—.

Su expresión se volvió sombría.

—Mis prioridades nunca han cambiado—.

Lo que significaba la Alianza y un hombre en particular.

—¿Cómo está Paol?— Su esposo, capturado durante la guerra, se presumió muerto durante años, y liberado no hace mucho tiempo de un campo de trabajo síndico. Geary había recibido informes médicos sobre Paol Benan, por lo que conocía el estado del comandante Benan, pero quería ver lo que decía Rione.

Ella no respondió por un momento, luego negó con la cabeza.

—Está bajo vigilancia médica—. Era una afirmación, no una pregunta.

Geary sintió inquietud por su tono.

—¿Estás a salvo?—

—No lo sé. Eso creo. Sospecho que los síndicos le hicieron cosas, cosas que no puede recordar, cosas invisibles para aquellos que lo examinan. Sigue siendo un hombre muy enojado, almirante. Rione lo miró directamente. —Le he dicho que debe mantenerse alejado de ti, o lo dejaré. Es por eso que no ha habido más enfrentamientos. Soy la última ancla de lo que una vez fue capaz de comprender—.

Con las enormes responsabilidades que pesan sobre él, con todas las vidas pendientes de sus decisiones, Geary todavía sentía una gran culpa y tristeza por este drama humano relativamente pequeño.

—Lo siento.—

—No lo lamentes— Te seguí, y lo cortaste antes de que supiéramos que Paol todavía estaba vivo. Solo lleva esta flota a casa. Ella estaba otra vez en el negocio. —Estás enfocando adecuadamente en la situación actual. Creo que el general Charban tenía razón en que los enigmas no nos perseguirán aquí. Pero no puedes olvidarlos —.

Geary suspiró, sentándose y frotándose los ojos.

—Hay muchos problemas inmediatos que abordar. ¿Qué pueden hacer los enigmas ahora?

—No lo sé. Tampoco tú. Eso debería preocuparte—.

TRES

ÉL MIRÓ a Rione, enojado tanto por su comprensión de la verdad de su declaración como por su propia incapacidad para detectar eso antes.

—Solo puedo lidiar con algunos problemas a la vez—. Una excusa. ¿Por qué estaba ofreciendo una excusa en lugar de encontrar una respuesta?

Rione le lanzó una mirada maliciosa.

—Un líder sabio, como usualmente eres, no intenta hacer todo. Sugeriría que le digas a alguien de tu confianza que evalúe lo que los enigmas probablemente harán —.

—No puedo cargar a Tanya con eso—.

—¿Es su capitán la única persona en su universo, almirante? ¿No hay nadie más en esta flota que pueda pensar además de ti y ella?

Geary sonrió torcidamente.

—Tal vez.— Extendió la mano para golpear un enlace de comando, pero se detuvo antes de completar el gesto. —Esos prisioneros de guerra que recogimos en Dunai—.

Rione asintió, su expresión una vez más no reveladora.

—¿Los muchos generales, almirantes, capitanes y coroneles que te han hecho la vida difícil?—

—Sí. Quiero que me respondas esta pregunta. ¿Por qué el gobierno me ordenó que los recogiera en el camino de regreso en lugar de dejarme hacerlo en el camino a casa? —

—Solo estaría especulando—, respondió Rione después de un momento.

—Adelante y especule—.

—Sin duda, habrá algunos que estarían felices si esos altos mandos nunca regresaran a dar problemas con oficiales y oficiales de alto rango—.

Geary asintió, su expresión se endureció.

—¿Entonces esos mismos oficiales también estarían felices si esta flota no regresara?—

Ella permaneció en silencio esta vez, tan quieta y no reveladora como una estatua.

—Estamos llegando a casa—, dijo finalmente Geary. —Con todos esos oficiales, suponiendo que ninguno de ellos haga algo que requiera que ordene que sean fusilados—. En el último momento se dio cuenta de que esa declaración se aplicaba muy específicamente también al esposo de Rione, el comandante Benan, y no pudo evitar estremecerse. .

Rione lo notó.

—No quieres dispararle a nadie—.

—Ordenaré que se haga si es necesario. Tú lo sabes.—

Ella se recostó, mirando pensativa.

—¿Sabes cuántas personas creen que obtener un gran poder y responsabilidad significa que puedes hacer lo que quieras y nunca tienes que hacer cosas que no quieres hacer?—

Su risa resonó duramente en el compartimento casi vacío.

—¿No sería agradable?—

—¿No es así? Por supuesto, algunas personas que logran tal poder creen lo mismo. Pueden hacer lo que quieran. Rione lo miró fijamente. —Sabes que temía que “Black Jack” fuera una persona así. Estaba equivocada. ¿Pero ahora quieres saber si alguno de los ex prisioneros está cortado de esa tela?

—Ya ha habido algunos intentos de interferir con el funcionamiento de la flota—, dijo Geary. —Estoy seguro de que ya eres consciente de ello—.

—Desafortunadamente, no estoy al tanto de nada más. Si sus planes continúan, no nos incluyen ni a mí ni a nadie de su confianza que me informe—.

—¿Puede decirme algo sobre el almirante Lagemann? Su registro es impecable. Las promociones del campo de batalla lo llevaron al rango de almirante, no a la política —.

Su mirada se confundió brevemente.

—Entonces, ¿por qué me preguntas sobre él? No sé nada negativo sobre el hombre. Su nombre nunca apareció en ninguno de los informes de seguridad interna que he leído en el pasado. Aparentemente estaba demasiado ocupado luchando en la guerra para pasar el tiempo politiqueando para avanzar o maniobrar contra el gobierno—.

—Esa fue mi evaluación de él—, dijo Geary. —Pero he estado equivocado antes, y si había alguna ropa sucia en el pasado, pensé que lo sabrías—.

—Eso duele, almirante.— Casi parecía realmente herida por la sugerencia.

—Mis disculpas—, respondió, dejando que el sarcasmo saliera claramente antes de activar finalmente sus controles.

Unos momentos más tarde, la figura del almirante Lagemann apareció desde el Mistral. Lagemann, que había sido uno de los pocos del Mistral a quien se le permitía ver la reciente conferencia de la flota, ladeó la cabeza a Geary.

—¿Algo nuevo ya, Almirante Geary? Ya estamos lanzando ideas sobre qué hacer para pasar ese punto de salto —.

—¿Tienes algunos buenos?— Preguntó Geary.

—Ni uno—.

—Hay algo más que necesito investigar además de la situación actual aquí—, explicó Geary. —Algo de importancia crítica. Tú y tus compañeros veteranos nos dieron un aviso muy importante sobre qué tácticas podrían emplear los enigmas en Alihi. Estaría muy agradecido si ahora pudieras evaluar lo que harán los enigmas sabiendo que saltamos a esta estrella —.

—¿Quieres decir además de celebrar que saltamos a este campo de hortigas?—, Preguntó Lagemann.

—Exactamente.—

—Esa es una pregunta realmente interesante—. Lagemann permaneció en silencio por un momento, con los ojos encapuchados por el pensamiento, luego asintió. —Veremos qué podemos inventarnos—. ¿Puedo preguntarle algo, almirante? Lagemann acompañó la pregunta con una mirada sutil hacia Rione.

—Adelante.—

—¿Realmente estamos volviendo, o es que para el consumo público para mantener la moral de dirigirse al agujero negro más cercano?—

—Realmente vamos a regresar—, dijo Geary. —Y luego todos ustedes serán problema del gobierno—.

—Yo no. Llévame a casa, me retiraré y encontraré un trabajo agradable y tranquilo en mi mundo natal. Lagemann hizo otra pausa, pensando. —Algo donde trabajar por la noche. He visto suficientes estrellas por una vida —.

* * *

CUANDO GEARY se fue, dejando a Rione sola en la habitación, Desjani se apartó del mamparo donde ella había estado esperando y se acercó a su lado.

—¿Tuviste una agradable conversación, almirante?—

—Sí, Tanya.— Caminaron en silencio por un tiempo. —Ella dice que va a ayudar a llevar la flota a casa—.

—Oh, qué maravilloso—, declaró Desjani en tonos perfectamente planos. —Esa bruja todavía está tratando de utilizarte para sus propios fines. 'No hagas esto porque quiero que lo hagas. Hazlo porque el gran héroe “Black Jack” se ha sacrificado muchísimo por ti'—.

—No creo que ella quisiera que viniéramos aquí, Tanya—, dijo Geary. —Creo que ella fue forzada tanto como nosotros—.

—Has dicho eso antes. Puedes seguir creyendo lo que quieras. Mantendré un ojo y un arma en ella. Fíjate que ni siquiera estoy comentando qué tan rápido decidiste confiar nuevamente en esa mujer o qué tan crédulo eres —.

—¿Crédulo?— Preguntó Geary.

—Confiado. Dije confiado, no crédulo —.

—¿Te refieres a cuando no estabas comentando?—

Desjani volteó su mirada.

—Alguien tiene que cuidarte la espalda—. Almirante.—

—Y no hay nadie en quien confíe más que usted. Pero ella también quiere que la flota llegue a casa —.

—¿Cuándo ocurrió ese cambio de opinión?— Todavía manteniendo el paso con él, Desjani lo miró de soslayo. —¿O solo está tratando de distraerte cuando deberías aplicar toda tu capacidad para resolver nuestra situación actual con las vaca-oso?—

Geary agitó una mano con frustración.

—Voy a volver a centrarme en eso tan pronto como terminemos de hablar. Ella dijo algo sobre encontrar otra especie alienígena. Tal vez quien quiera sabotear esta misión le da una mayor prioridad a aprender sobre otra posible amenaza—.

Desjani sonrió.

—Oh, cariño, admitiste que alguien está tratando de sabotear esta misión—.

—Nunca negué la posibilidad—. ¿Lo hacía? —Y mire su lenguaje, Capitán—.

—Sí, almirante—.

—Creo que Rione también está preocupada por su esposo—.

—Yo también. Todavía creo que va a cometer sabotaje algún día—.

Geary apenas logró no mirar a Desjani. Él no estaba enojado con ella, estaba enojado con... el destino, tal vez. Lo que sea que haya causado que esto suceda.

—Miré el registro de servicio de Paol Benan. Él no era así antes de ser capturado. Él tenía un buen registro. Ahora él está impulsivo. Enojado. Impredecible.—

—Bueno, uh—, concordó Desjani. —Los síndicos lo torturaron. Hay formas de hacerlo sin dejar recuerdos conscientes o rastros físicos, ya sabes —.

Se detuvo y la miró, finalmente entendiendo lo que Rione solo había insinuado.

—El teniente Iger me dijo que nunca nos hundimos en el uso de la tortura aunque también admitió que fue en parte por pragmatismo. La tortura no produce información que valga la pena. Seguramente los síndicos se dieron cuenta de lo mismo —.

Desjani se mordió el labio por un momento antes de contestar.

—Lo que usted y el teniente Iger, y los médicos de la flota, no están teniendo en cuenta es que para algunas personas, la tortura no se trata de obtener información confiable. Lo hacen porque les gusta hacerlo, o porque creen que alguien lo merece como castigo. —Ella debe haber leído su reacción en su rostro. —No creo que la Alianza alguna vez lo haya permitido. Hasta donde yo sé, siempre seleccionamos al personal de interrogación con mucho cuidado para descartar ese tipo de tendencias. Pero, ¿de verdad crees que los síndicos se preocuparon tanto?

Se había encontrado con algunos síndicos que no parecían ser seres humanos terribles. Algunos habían mostrado todos los signos de ser decentes y responsables. Pero se había encontrado con muchos otros, generalmente altos líderes, que parecían carecer de cualquier tipo de brújula moral.

—Les diré a los médicos que trabajen en esa suposición y vean lo que pueden hacer—.

—Es mucho más fácil destruir a las personas de lo que es curarlas—, dijo Desjani, su voz baja. —Para el registro, desearía que no le hubiera sucedido a él. O a cualquiera —.

—Nunca dudé de lo contrario. Sé que el comandante Benan está bajo vigilancia médica. ¿Tienes gente mirándolo también?

—Veinticuatro / siete—. Hizo una pausa. —Tienen órdenes de detenerlo si comienza a hacer algo mal—. No quiero motivos para un consejo de guerra; Quiero evitar daños a mi nave —.

—Bien—. Llegaron a la escotilla de su camarote. —Tengo una sensación creciente de que necesito volver a hablar con él—.

—Esa sería una muy mala idea, almirante—.

—Sólo él y yo—, agregó Geary. —Para ver lo que dice cuando estamos solos—.

Su tono se mantuvo notablemente parejo.

—Con todo el respeto, sería una idea muy mala y muy tonta, almirante—.

—Te lo haré saber antes de probarlo, y no será hasta después de haber descubierto cómo manejar las vaca-oso—.

—Eso me hace sentir mucho mejor—. Desjani negó con la cabeza. —Las estrellas vivas deben guiarte. Ningún humano consideraría un enfrentamiento individual con un hombre inestable cuya esposa con la que dormiste como una buena idea —.

Rara vez hablaba de eso directamente, incidentes que habían ocurrido antes de que él y Rione supieran que su esposo todavía vivía y antes de que él y Desjani se hubiesen dado cuenta de sus sentimientos cada vez mayores por el otro. Desjani lo menciona ahora y le dijo lo triste que estaba.

—Prometo discutirlo nuevamente contigo antes de tener una conversación privada con el Comandante Benan. Ahora voy a olvidar ese problema y trabajar en ideas para salir de este sistema estelar —.

—Gracias—. Ella le sonrió con ironía. —Una crisis a la vez—.

—¿No sería agradable?— La misma frase que había usado con Rione ahora parecía apta, pero era mejor que Tanya no supiera que la estaba repitiendo.

Permaneció en silencio por un momento después de que la escotilla se cerrara detrás de él, solo en el camarote que una vez había pertenecido al almirante Bloch, antes de que los síndicos lo mataran durante las “negociaciones”, y ese había sido el único hogar que Geary tenía en ese momento. ¿Qué pasaría si Tanya hubiera sido capturada por los síndicos mientras la guerra aún estallaba? ¿Y si de alguna manera ella fuese capturada ahora por las piezas dispersas y rotas que habían reemplazado a la autoridad de los mundos Síndico en gran parte de lo que una vez había sido el espacio síndico? ¿Qué se le haría a la persona más cercana al gran “Black Jack” Geary en nombre de obtener información o presionarlo, o simplemente por deseo de venganza?

Él tapó la idea. Admitir tal posibilidad, considerando tal resultado, lo paralizaría.

MIENTRAS GEARY observaba cómo la flota frenaba al máximo de su capacidad más allá del bulto inminente de la fortaleza de la vaca-oso, la ola de cientos de lanzamisiles lanzada por la fortaleza atrapó a la Vanguardiaia de la flota. Explosiones masivas se extendieron a lo largo de la formación humana cuando los atacantes suicidas llevaron su nave directamente a decenas de buques de guerra y auxiliares.

Canceló la simulación con un gruñido de disgusto. He intentado todos los ángulos de aproximación posibles, todas las variaciones posibles en la velocidad, pero no puedo evitar el hecho de que la fortaleza está allí, y tengo que llevar la flota allí donde está el punto de salto, y no puede ir más rápido que el punto uno de velocidad de la luz cuando llegue allí.

Había algo extremadamente irritante sobre tener, literalmente, todo el universo abierto ante ti y, sin embargo, no poder ir a donde tenías que ir.

Geary alcanzó el panel de comunicaciones y luego vaciló al ver la hora. Era mucho después de las horas normales de trabajo, los pasillos de Intrépido oscurecidos para simular el ciclo día / noche que los humanos preferían y casi vacío de personal, con solo la guardia nocturna de turno. Quería hablar de esto con Desjani, pero la advertencia del Almirante Timbale de que él y Tanya estaban siendo vigilados buscando cualquier señal de comportamiento poco profesional no podía ser ignorada. Tanya no haría nada impropio por un subordinado suyo en la cadena de mando, pero eso no significaba que la actividad inocente no pudiera ser deliberadamente malinterpretada, especialmente si implicaba que ella visitara su camarote en ese momento.

Infierno. Él tenía un trabajo que hacer. Geary envió la solicitud de una llamada, luego esperó hasta que su ventana apareció cerca.

Tanya estaba en su propio camarote, lo cual fue bueno de ver dada la hora tardía. A veces pensaba que ella vivía en el puente del Intrépido, lo cual no era lo mejor para ella ni para sus propios subordinados.

—Buenas noches, Almirante. ¿Que pasa?—

—¿Estás ocupada?—

Ella le devolvió la mirada.

—Soy comandante de un crucero de batalla. Por supuesto que estoy ocupada. ¿Por qué?—

—Estoy atascado.— Geary saludó con la mano hacia la pantalla sobre la mesa en su camarote. —Puedo encontrar la forma de evitar los buques de guerra de vaca-oso, pero no puedo entender cómo pasar las fortalezas en las salidas de salto. Si no tuviera que preocuparme por los buques de guerra, podría encontrar la forma de derribar una fortaleza, pero no tengo ese lujo —.

—Es todo un problema—, coincidió Desjani. —Personalmente tiendo a centrarme en los buques de guerra, pero los mayores problemas son esas fortalezas. ¿Tenemos que ponernos al alcance de sus armas?

—No—, dijo Geary con tristeza. —Podemos pasar fuera del radio de amenaza probable de cualquier cosa montada en las fortalezas. Lo que no podemos evitar es el enjambre de lanzamisiles que lanzará la fortaleza para interceptarnos, sabiendo exactamente a dónde tenemos que ir para llegar a la salida de salto. ¿Algunas ideas?—

—Te diría si me sale alguna. Pero solo soy un comandante de crucero de batalla. Eres “Black Jack” Geary —.

—Sabes que no me gusta ese apodo. ¿Puedes venir y revisar estas cosas conmigo?

Desjani se rió.

—Oh, eso se vería bien—. Me escabullí en tu camarote en el medio de la noche. ¿Debería ponerme algo sexy, como mi uniforme de gala?

—Te ves terriblemente bien en eso. Maldita sea, Tanya, estamos casados—.

—Fuera de mi barco estamos casados, Almirante. En mi barco, somos capitán y almirante. Sabías que ese sería el caso—.

—Es el tipo de cosa con la que es más fácil vivir en teoría que en la práctica—, se quejó Geary. —Además, esto es puramente profesional. Tanya, tienes una gran mente táctica. Necesito algo de eso.—

—Seguro que sabes cómo conversar dulcemente con una chica.— Tanya negó con la cabeza. —Creo que necesitas dormir más de lo que necesitas mi, um, experiencia táctica. Todos hemos estado tratando de descubrir cómo pasar la fortaleza en el punto de salto que queremos usar. Ninguno de nosotros ha descubierto cómo hacerlo. Tenemos que intentar algo diferente —.

—¿Como?—

—¿Qué más hay ahí? El mundo natal de estas vaca-oso... no. Ya hemos estado pensando sobre cómo son sus buques de guerra —.

—Sin embargo, no sabemos cómo emplearán esos buques de guerra—, dijo Geary.

—No, pero hasta ahora los hemos visto a todos girar y dirigirse hacia nosotros. Y hemos visto cómo esos barcos misiles nos atacaron. —Ella se encogió de hombros. —No es mucho para seguir, pero sabemos un poco sobre cómo piensan. Quizás es en eso en lo que deberíamos enfocarnos. Mañana. No puedes pensar sin dormir. Vete a la cama ahora, y hablaremos por la mañana —.

—¿Vas a dormir?— Exigió Geary.

—Soy un comandante de crucero de batalla. ¿Ya no revisamos eso? El sueño es un lujo —.

—Podría ordenarte que te vayas a dormir—.

—Sí, podrías—, concordó Desjani. —Te arrepentirías, pero podrías—. Si insistes en mantenerte despierto, piensa en cómo piensan las vaca-oso para que puedas tratar de entender al enemigo. Eso es lo que terminaste haciendo con los enigmas, y ese es mi mejor consejo —.

Cuando terminó la llamada, él se sentó en su oscuro camarote, pensando en su consejo. Conoce al enemigo Esa fue una sabiduría muy antigua. Y Tanya tenía razón. Se había centrado únicamente en lo que sus propias fuerzas podrían hacer y, físicamente, lo que las fuerzas enemigas deberían poder hacer. No importa lo que estos alienígenas podrían hacer, ¿qué harían las vaca-oso? Pensando que nunca había esperado hacerse esa pregunta, Geary comenzó a buscar respuestas. Todavía se conocían pocas cosas valiosas sobre las vaca-oso, principalmente algunas evaluaciones preliminares del teniente Iger y los expertos civiles, las cuales estaban llenas principalmente con palabras como “desconocido”, “asumir”, “estimar” y “posibilidad”, por lo que comenzó a buscar información sobre los osos reales.

El oso original había sido encontrado en la Vieja Tierra, pero la humanidad había traído algunos osos al espacio, plantando especies en mundos distantes, y encontró en algunos otros mundos animales que tenían características de oso lo suficiente como para agregarse al término general. Por supuesto, técnicamente, en términos de ADN, evolución e innumerables otros factores, todos eran especies muy específicamente distintas. Pero para el ser humano promedio, todas esas criaturas eran —osos— a pesar de que esa opinión volvía loco a los zoólogos.

Nada de lo que encontró en los osos parecía ser útil. Los osos eran animales bastante solitarios, especialmente en comparación con las vacas. Una cosa que parecía clara era que a las vaca-oso les gustaba vivir juntas. Los osos también eran omnívoros, y el análisis continuo de los restos que habían recuperado había confirmado que las vaca-oso eran herbívoros puros.

Buscó vacas, ganado, toros y manadas, y todo lo que le vino a la mente, leyendo descripciones, análisis, viendo videos (algunos de los cuales fueron etiquetados como provenientes de la Vieja Tierra) y dejando que su mente vagabundea libremente mientras él también lo hizo.

Geary se encontró pensando en esos Superbuques de guerra. No eran intrínsecamente más lentos que los acorazados humanos mucho más pequeños. Con el tiempo, los Superbuques de guerra vaca-oso podrían alcanzar las mismas velocidades que los buques de guerra humanos. Lo estaban haciendo ahora, acelerando constantemente en una intersección con su flota. Pero esa aceleración tomaría más tiempo, significativamente más tiempo, y tratar de alterar sus trayectorias usando propulsores también tomaría más tiempo. No era solo la propulsión relativamente débil, sino también la gran masa de los Superbuques de guerra. Conseguir que tanta masa girara requería mucha potencia o mucho tiempo, y los Superbuques de guerra no tenían el poder.

Al igual que este video, él estaba mirando. Un toro a la carga, avanzando atronador, perdiendo su objetivo, girando para enfrentarse a un oponente más ágil en la forma de un hombre que viste una especie de disfraz chillón, pero el hombre se alejó del toro, anticipándose a sus movimientos...

Geary miró las imágenes congeladas de su última simulación, todavía flotando sobre la mesa. La fortaleza masiva, la ola de misiles, la armada de las vaca-oso salieron volando y quedaron fuera de posición a un lado. Así era como había hecho cada simulación, superando a la armada de la vaca-oso, así que estaba fuera del camino. Pero si pudieras maniobrar a la armada para ir a algún lado, entonces tal vez...

—¡Tanya!—

Había usado la anulación del comando sin pensar, lanzando su mensaje a través de su comunicador sin que ella tuviera la oportunidad de despertarse y aceptarlo, y ahora la imagen de Tanya parpadeaba nublada hacia él.

—Esto mejor que realmente sea sobre mi experiencia táctica, Almirante, ya que parece haber ignorado mi consejo mientras yo tomaba el suyo—.

—Seguí tus otros consejos. Tanya, creo que sé cómo hacerlo, pero no soy lo suficientemente bueno para maniobrar para que funcione. Necesito que hagas las maniobras y veas si es plausible —.

—¿Ahora?—

Geary vaciló, de repente consciente de la hora. Las horas habían pasado mientras hojeaba los archivos de investigación. Sin embargo, Tanya había hecho la pregunta con toda seriedad. Saltaría directamente sobre el problema si él le preguntara porque era un maldito buen oficial.

—Uh no. Todavía estamos muy lejos del punto de salto que necesitamos usar, y esa armada de vaca-oso está muy lejos de ser interceptada. Puedes mirarlo por la mañana. Ve y vuelve a dormir —.

Eso le valió una mirada plana que prometía retribución en algún momento futuro.

—Me despiertas—, dijo Desjani, —dices que tienes una posible solución, y luego dices que vuelva a dormir—. Gracias Señor. Envíame tu idea, bien podría mirarla ya que las probabilidades de que duerma más antes de que comience el día del barco parecen ser muy remotas. No es que todavía quede mucho tiempo antes de que comience el día del barco, ¿verdad?

Tal vez ella lo perdonaría si la idea demostraba ser viable.

* * *

La armada vaca-oso continuó creciendo en tamaño a medida que las naves se unían, toda la fuerza continuaba en un camino para interceptar a la flota humana. La flota humana no había alterado su propio vector, todavía curvándose a través de los bordes exteriores del sistema estelar hacia el próximo punto de salto. Si nadie alterara las velocidades o las trayectorias, en treinta y dos horas, la flota estaría dentro del alcance estimado de las naves misilísticas basadas en la fortaleza alienígena, y en treinta y cinco horas, la armada alienígena interceptaría lo que quedaba de la flota humana.

Geary se sentó mirando la pantalla, preguntándose qué pensaría Desjani de su idea. Al menos, ella no lo había descartado como impracticable. Como nadie le había proporcionado ninguna idea alternativa hasta el momento, tenía que seguir esperando que pudiera funcionar.

Desgastado, pero demasiado alterado para dormir, salió de su camarote para caminar por los pasillos de Intrépido mientras el equipo de la mañana entraba en servicio. Tenían que verlo, tenían que ver al almirante luciendo confiado y tranquilo. No se sentía particularmente confiado o tranquilo, pero descubrir cómo lucir de esa manera era una parte importante de ser un oficial. No te preocupes demasiado porque los marineros te vean preocupado a veces, le dijo uno de sus suboficiales principales a Geary cuando era teniente. Eso solo les dice que eres lo suficientemente inteligente como para saber cuándo preocuparte. No parezcas demasiado preocupado, o pensarán que no sabes qué hacer. Y, por el amor de tus antepasados, nunca te veas como si nunca estuvieras preocupado. Eso hará que la tripulación crea que eres un idiota o un tonto. Saben que los oficiales son humanos, y ningún humano con medio cerebro nunca está preocupado. Pero mientras pareces saber lo que estás haciendo, te seguirán.

El recuerdo de una mujer que probablemente había muerto hace ochenta o más años en las primeras décadas de la guerra con los síndicos, hizo sonreír a Geary. El Jefe Maestro Gioninni que había conocido hace un tiempo no tenía el mismo apellido, pero eso no significaba que no podría haber sido un descendiente del Jefe Superior Voss. Ciertamente, parecía tener los mismos genes de connivencia y trapacería que habían hecho que Voss fuera extremadamente valioso para el entonces teniente Geary, así como una constante fuente de ansiedad.

Los miembros de la tripulación que pasó vieron la sonrisa de Geary, y sus propias expresiones preocupadas se desvanecieron en confianza. El almirante, obviamente, tenía la situación a mano. Es bueno que Desjani sea la única persona en este barco que pueda leer mi mente, pensó irónicamente.

Su caminata lo llevó hasta de los espacios de adoración, donde los miembros de la tripulación podían seguir sus propias prácticas en privado. Geary eligió una habitación pequeña y se sentó solo, encendiendo la pequeña vela que esperaba allí. Ancestros, ayúdame a tomar las decisiones correctas. ¿Qué más podría preguntar? Pero no debería simplemente pedir cosas. Gracias por ayudarnos a llegar tan lejos.

Estaba empezando a ponerse de pie cuando Geary recordó otro problema y volvió a sentarse. Comandante Michael Geary. Todavía no sabemos si murió cuando su nave Rechazo fue destruida. ¿Estás ahí con nuestros antepasados? Trató de sentir una respuesta y no sintió nada. Tu hermana, mi sobrina nieta, está actuando de forma extraña. No sé lo que está pasando con ella. Es más que solo un nivel mucho más alto de agresividad. Eso es solo un síntoma de algo. ¿Pero que? Si sabes, ayúdame a comprender.

Y si todavía estás vivo, cautivo de los síndicos, te encontraré y te liberaré algún día. No dejaré de intentarlo. Lo prometo.

Geary regresó a su camarote después de eso. Él se sentía cansado. Al pensar en su sobrina nieta y probablemente en su sobrino nieto, los descendientes de su propio hermano, que habían envejecido y muerto mucho tiempo atrás, habían traído a la memoria los recuerdos de ese hermano. El peso del pasado se había apoderado de él otra vez, y ya no podía sonreír, pensando en aquellos que habían muerto mientras dormía durante un siglo. Afortunadamente, siempre había mucho por hacer, y él podría buscar una pequeña forma de olvido en la masa de trabajo.

Una vez en su camarote, Geary hojeó la multitud de mensajes que le esperaban. El comandante de la flota recibía cientos por día, solo unos pocos que lidiaban con factores importantes que requerían decisiones de él. Pero para tomar esas grandes decisiones, necesitaba saber muchas cosas pequeñas, muchos otros datos e informes le fueron enviados o simplemente pasaron a segundo plano. Geary hojeó los encabezados de los mensajes, a veces se detenía para leer el material subyacente y solo de vez en cuando se detenía para leer algo de particular importancia.

Las sondas no tripuladas enviadas a los restos de las naves alienígenas para encontrar rastros de sus tripulaciones anteriores también habían recogido pedazos de los restos. El informe presentado por el Capitán Smythe resumía lo que se había aprendido de aquellos hasta ahora, que, desafortunadamente, no era mucho. Una mezcla no sorprendente de aleaciones y compuestos... el análisis estructural de aleaciones revela algunos signos intrigantes de técnicas de fundición inusuales... los compuestos se inclinaban más hacia el silicio que el carbono, sugiriendo abundancia relativa de esos elementos en el mundo alienígena... no se encontraron partes de equipos lo suficientemente grandes como para proporcionar información sobre funciones o diseño.

El Capitán Tulev había informado sobre todo lo recolectado en el lugar de la batalla. Al menos no tenían que preocuparse demasiado por el hecho de que los extraterrestres analizaran restos o restos humanos. Lo que los alienígenas puedan encontrar después del esfuerzo de limpieza de Tulev proporcionaría muchas menos pistas de las que los restos de los alienígenas habían proporcionado a los humanos.

El ojo de Geary se fijó en un resumen disciplinario del Dragón. Un suboficial sorprendido vendiendo drogas sintetizadas a partir de suministros médicos robados. Seis casos de insubordinación y tres peleas, una de ellas involucrando a varios marineros. ¿El capitán Bradamont tenía problemas para controlar a su tripulación?

Le pidió al sistema resumir todos los informes disciplinarios y dar promedios para cada tipo de barco. La Dragón, resultó, era un poco mejor que la media. Incluso Intrépido había visto un repunte significativo en los incidentes.

Geary se sentó mirando los números, sabiendo lo que querían decir. Peleas Insubordinación. No cumplir con los deberes. Todas las señales de problemas, y estaban empeorando. Los marineros que no estaban contentos pero no tenían nada específico para desahogar su infelicidad, por lo que se estaban enfrentando unos a otros, permitiendo que los eventos menores escalasen a niveles en los que debían tomarse acciones oficiales. Todo era aún menor. Nada estaba en una etapa crítica todavía, pero tenía que tratar de evitar que las cosas empeoraran.

Lo que significaba llegar a casa.

Finalmente se durmió en su silla durante un par de horas, despertando con un tirón para ver ante él un mensaje que resumía el progreso de calificación de la flota de oficiales subalternos. Una pequeña maravilla que lo había puesto a dormir.

Un cambio rápido a la pantalla de la estrella reveló que nada había cambiado mucho en el sistema estelar. La flota humana y la armada alienígena se habían acercado un poco más, convergiendo lentamente, y esta flota también se había acercado un poco a la fortaleza orbital que protegía el siguiente punto de salto; pero eso fue todo.

Apagando la pantalla, Geary comprobó su apariencia, pensó en aparecer en el puente con aspecto de haber venido de una noche salvaje de libertad, pensó en lo que haría Tanya si hiciera eso, luego se tomó el tiempo suficiente para limpiarse y ponerse en un uniforme nuevo.

Desjani estaba en el puente, luciendo inmaculada en su uniforme a pesar de que su rostro mostraba signos de fatiga. Ella bostezó mientras agitaba a Geary hacia su asiento de comando.

—¿Descansó un poco, almirante?—

—Un poco.—

—Bueno. A cambio de su buen juicio, tengo algo que mostrarle, almirante.

Él se sentó, mirándola.

—¿Un plan viable?—

—¿Un plan viable? No, almirante. Voy a mostrarte un gran plan. Ella ingresó los comandos y la pantalla de Geary cobró vida.

Observó las maniobras, ejecutando la simulación hasta su final, luego dejó escapar un largo suspiro.

—Funciona.—

—Podría funcionar—, lo corrigió. —Si las vaca-oso hacen lo que pensamos que harán. Si no lo hacen, podemos desconectarnos y probar otra cosa. Desjani frunció el ceño ante su pantalla. —Probablemente podamos hacer eso—.

—¿Probablemente?—

—Estoy bastante segura de que podríamos, Almirante—. Tanya bostezó nuevamente. —Incluso contra los síndicos, esto probablemente no funcionaría, pero usé algunas ideas del teniente Iger, y coinciden con lo que sus espías han visto en los videos que hemos interceptado. Pero no hay mucho margen para el error. Es un gran plan, pero es un plan terrible —.

Geary luchó para evitar fruncir el ceño.

—¿Un plan terrible?—

—Sí señor. Hay muchas conjeturas, y si el enemigo se comporta de manera diferente a lo que esperábamos, no funcionará. Y si no funciona, podríamos estar en serios problemas —.

Él fruncía el ceño ahora. Geary sintió una mezcla de ira e infelicidad. Había esperado encontrar una solución, y sus primeras palabras parecieron confirmar esas esperanzas. Pero si Tanya pensaba que el plan era tan malo...

—Entonces tenemos que intentar algo más—.

—No—. Desjani negó con la cabeza, se echó hacia atrás y suspiró de satisfacción. —Primero, porque ya puse mucho trabajo en esto, y segundo, porque a pesar de que es un plan terrible, es mucho mejor que cualquier otra idea que alguien haya ideado. Ni siquiera quieras mirar lo que desarrollaron los sistemas de combate usando sus pequeñas mentes artificiales —.

—¿Eso está mal?— Preguntó Geary, su malestar desapareció.

—Las pérdidas proyectadas son del cincuenta por ciento.— Sacudió la cabeza una vez más, esta vez con disgusto. —No puedo creer que la gente solía llamar a eso inteligencia artificial. Todavía es más tonto que una placa de cubierta —.

—No podríamos apuntar nuestras armas sin eso—, señaló Geary. —No con tiempos de batalla medidos en milisegundos. Y no me gustaría intentar maniobrar a las velocidades que nos movemos sin sistemas de asistencia automatizados —.

—Sí, ¡pero eso es todo física! Podemos modelar eso, después de resolverlo. ¿Pero realmente pensando? ¿Venir con algo nuevo? ¡Hah! Rápido y estúpido sigue siendo estúpido. Simplemente se vuelve estúpido mucho más rápido que los humanos por sí mismos. Lo cual, lo admito, es un logro—, agregó,— porque somos bastante buenos en ser estúpidos —.

—Es algo de lo que enorgullecerse—, coincidió Geary.

—Tomaré lo que sea que pueda conseguir—. Agitó una mano hacia él. —De todos modos, tu plan no es tan estúpido como cualquier otra alternativa en la que alguien haya pensado. Felicitaciones.—

Estudió la pantalla de nuevo, viendo cada incertidumbre, cada suposición que Desjani había sido forzada a incorporar al plan. si y si y si. Depende de él decidir si acepta o no, a pesar de todos esos “si”. Pero no aprenderían todas las respuestas, incluso si se quedaban allí durante meses esquivando a la armada alienígena. Sus instintos le dijeron que tenían que moverse con rapidez, antes de que disminuyera el suministro de la flota, antes de que la moral bajase aún más, antes de que las vaca-oso pudieran desplegar aún más fuerzas, utilizando sus abrumadores números y recursos.

—Lo haremos.—

Desjani asintió con la cabeza, cerró los ojos por un momento.

—Ah, por cierto, salteaste un paso en el plan—.

—¿Qué paso fue ese?—

—El que rezamos para que esto funcione, almirante—.

CUATRO

GEARY se sentó en el asiento de comando de su flota en el puente de Intrépido, observando la distancia que leía hasta la fortaleza alienígena más cercana desplazándose rápidamente. Tan lejos como estaba la flota, la fortaleza aún no estaba creciendo en tamaño a un ritmo apreciable, pero Geary todavía tenía la sensación de que Intrépido y toda la flota se lanzaban hacia ella. Una extraña sensación, nacida de los instintos humanos que provenían de los ancestros caminando por la superficie de un planeta muy lejano.

Como la flota estaba en un curso de interceptación con el punto de salto custodiado por la fortaleza alienígena, se curvaba ligeramente alrededor del borde del sistema estelar. La fortaleza parecía estar ligeramente a la derecha de Geary, o justo a los lados de la proa de estribor de los barcos humanos. Todavía estaban a cuarenta minutos luz de esa fortaleza. Como Geary había elegido mantener la velocidad de la flota humana a punto uno de la velocidad de la luz, pasarían casi siete horas hasta que llegaran a esa fortaleza.

Mucho más al costado, colgaban las formas de la armada alienígena que perseguía a la flota humana. Para el ojo humano, esos buques de guerra alienígenas seguían siendo invisibles, pero las pantallas mostraban exactamente dónde estaban esos otros barcos, a una distancia de una hora luz. El desplazamiento relativo de la armada alienígena no había cambiado durante horas, aparentemente inmóvil a un lado hacia la estrella alienígena. Pero la distancia a las naves alienígenas disminuía constantemente manteniendo un rumbo que los llevaría a interceptar la flota humana en aproximadamente ocho horas.

La flota humana, la fortaleza alienígena y la armada alienígena formaban los puntos de un triángulo con lados curvos que marcaban sus trayectorias a través del espacio para alcanzarse, la longitud de los lados cambiaba constantemente a medida que los buques de guerra alienígenas y humanos convergían hacia la fortaleza.

Geary cambió su mirada a la representación de la flota humana. Bastantes oficiales habían sido sorprendidos por la formación en la que había movido la flota. A diferencia de la práctica habitual de Geary de dividir la flota en múltiples subformaciones que maniobraban independientemente, esta vez había reunido a toda la flota en una única forma de caja aplanada. Los auxiliares y los transportes de asalto ocuparon el centro de la caja, mientras que los acorazados, cruceros de batalla, cruceros y destructores estaban dispuestos a lo largo de los lados y el fondo.

—¿Qué estamos tratando de hacer exactamente aquí?—, Había preguntado el Capitán Duellos.

—Dale al enemigo un objetivo claro y concentrado—, había respondido Geary.

—Usualmente tratas de evitar hacer eso—, señaló Duellos.

Suficientemente cierto. Pero esta vez quería un objetivo que las vaca-oso no pudieran resistir.

El mayor problema en el plan fue el tiempo. Tenía que medir todo lo que hacía la flota humana para obtener reacciones de las vaca-oso cuando quería esas reacciones. Ahora Geary esperó, tratando de relajar su mente, dejándose sentir el momento correcto.

—Todas las unidades, gire a estribor dos grados cero, hasta cinco grados en el tiempo tres cero.

—Eso debería hacerlo.

No había ninguna subida o bajada real en el espacio, ni las naves, que podían apuntar en ninguna dirección, acordar dónde estaban su izquierda y derecha, por lo que los humanos habían impuesto sus propias reglas en un espacio sin huellas. Al llegar a un sistema estelar, los sistemas de la flota dibujaron un plano a lo largo de las órbitas de la mayoría de los planetas de la estrella, designando un lado “arriba” y el otro “abajo”, por lo que cada nave sabía lo que significaban esas instrucciones. Todos los barcos también entendieron que estribor significaba girar hacia la estrella, mientras que el puerto significaba alejarse de ella. Crudo pero simple, el sistema arbitrario impuesto por la humanidad funcionó y por lo tanto se mantuvo sin cambios durante siglos.

Desjani estaba sentada en su propio asiento de comando cerca de su costado.

—Al menos con la flota tan concentrada, todos recibirán tus mensajes rápidamente—.

—Esa es una cosa menos de la que preocuparse—, concordó Geary.

A los treinta minutos de la hora, todos los barcos de la flota humana giraban simultáneamente, la forma de la caja no cambiaba, pero su camino a través del espacio se alteraba en ángulo hacia la armada alienígena. Geary observó la maniobra suavemente ejecutada con una sensación de orgullo.

—Maldita sea, se mueven bien—.

—Siempre supimos cómo manejar barcos—, le recordó Desjani. —Acabas de repetirnos la importancia de moverte al unísono—.

—Demonios, Tanya, puedes manejar un barco mejor dormida de lo que podría estar en plena alerta—.

—Solo lo dices porque es verdad—. Ella aprovechó algunos cálculos. —Está bien, la armada de vaca-oso está a cincuenta y nueve minutos luz y un puñado de segundos luz de distancia. Verán que nos volteamos hacia ellos en aproximadamente una hora. Ya que nos estamos acercando más rápido ahora, deberíamos comenzar a ver sus reacciones en otro... cincuenta y seis minutos después de eso—.

—No debería tomarles mucho tiempo para reaccionar—. El teniente Iger y los expertos civiles piensan, a partir de los videos que hemos interceptado, que las vaca-oso son en realidad una manada organizada. El líder del rebaño es el líder, puro y simple. Ese líder no consultará con nadie antes de decidir qué hacer —.

—Y el gran líder de la manada en el planeta está a cinco horas luz de distancia, por lo que no puede, eh, hablar de qué hacer—, agregó. —¿Qué vas a hacer durante las próximas dos horas?—

—Esperar—, dijo Geary.

—Iba a sugerir el descanso. ¿Has comido algo? —Cuando negó con la cabeza, ella sacó una barra de racionamiento en una envoltura inusualmente brillante. —Prueba esto.—

Él lo tomó, frunciendo el ceño mientras leía la etiqueta.

—Esto no es una barra de racionamiento—. Es “fusion cuisine gourmet”. Solo para VIP. Geary la miró interrogativamente. —¿Para VIP solamente? ¿Cuántos de estos tenemos?

—Bastantes—, dijo Desjani, mordiéndose su propia envoltura de mano con aprecio. —La tripulación va a tener una sorpresa agradable en sus raciones de batalla—.

—Sé que no debería preguntar, pero ¿cómo se subieron a bordo del Intrépido?—

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé.—

—Lo que significa que no preguntaste—.

—Mamá no hizo el ridículo—, dijo Desjani. —Si quieres preguntarle al Jefe Maestro Gioninni cómo se enteró de esto, pero probablemente solo te dirá que estaban tirados a punto de ser eliminados, y que los rescató de ser desperdiciados. O algo así.—

Geary dio un mordisco. Las barras eran buenas. Mucho, mucho mejor que las barras de racionamiento a las que la flota estaba acostumbrada.

—Oh, ser un VIP—. Él captó su mirada divertida. —No, no lo soy. Entonces, ¿por qué estas barras solo aparecen ahora?

—Han estado disponibles en el caos de los jefes desde que salimos de Varandal—, dijo Desjani. —Yo...—

—¿Los Atrapaste?—

—Obtuve el conocimiento de la disponibilidad de estas barras—, continuó Desjani en un tono de voz perfectamente serio, —y di instrucciones al Jefe Maestro Gioninni de que las ingresara de inmediato en el sistema de control de inventario de alimentos del barco—.

—Ya veo.— Geary tomó otro bocado. —¿Ha informado el jefe principal algo relacionado con una actividad desfavorable entre los auxiliares?—

Desjani negó con la cabeza.

—En sus palabras, 'nada que moleste al almirante'. Es decir, el nivel habitual de actividad extraoficial, no oficial, supongo, pero nada peor que eso.— Se metió la última parte de su envoltura en la boca. ¿Qué hay de tu teniente de cabello verde?—

—No he recibido ningún informe del Teniente Shamrock desde que llegamos aquí—, dijo Geary.

—¿Trébol?—

—Ese es su apodo. No sé por qué sigo recordando el apodo. Tal vez es ese pelo. Teniente... Jamenson.

Desjani sonrió.

—Me alegra que mis antepasados no pensaran que sería una buena idea implantar el cabello verde en mi código genético—.

—Yo también. Geary se puso serio, pensando de nuevo en la misteriosa actividad de construcción de buques de guerra que el teniente Jamenson había descubierto en medio de detalles y elementos menores escondidos en cientos de mensajes rutinarios. —Todos los ingenieros han estado trabajando todo el día para reparar el daño. Dudo que haya habido tiempo libre para investigar más eso —.

—El Capitán Smythe probablemente haya estafado, estafas que el Jefe Maestro Gioninni solo ha soñado con lograr—, advirtió Desjani.

—Mientras mantenga mis barcos funcionando, puedo vivir con eso.— Geary tomó un último mordisco de su propia envoltura. —¿De acuerdo?—

—Bueno sí. ¿Quieres otro?

La tripulación no estaba contenta, sabiendo que la flota había girado hacia una interceptación más rápida con la armada de las vaca-oso. Geary podía sentir en su espalda las miradas preocupadas de los vigías del puente.

—Esas vaca-oso probablemente piensan que tenemos la intención de enfrentarnos cara a cara con ellas—, le dijo a Desjani lo suficientemente fuerte como para que los espectadores lo oyeran.

—Van a estar decepcionados—, respondió en el mismo volumen.

Pero luego bajó la voz.

—Si esto funciona—.

—Capitán—, informó el teniente Yuon, —estamos recibiendo lecturas de los sensores en el último proyectil cinético que será desviado por ese sistema de defensa alienígena en su fortaleza—.

—¿Qué nos dice?—, Preguntó Desjani.

—Um, Capitán, eso...— Yuon negó con la cabeza sin poder hacer nada. —Nos está diciendo que su curso fue desviado—.

Desjani se giró en su asiento para mirar a Yuon.

—¿Eso es todo?—

—Sí, capitán. Los sensores no detectaron nada, excepto el cambio en el vector que causó que la roca se pierda el fuerte —.

—Adelante esas lecturas a toda la flota—, ordenó Geary. —Quiero ver si alguien puede detectar algo en ellas—.

Yuon dudó.

—Señor, el teniente Iger dijo que las lecturas están clasificadas y deben mantenerse bajo el control de un solo usuario—.

¿La inteligencia no quería que nadie viera la nueva información? Eso tenía un extraño sentido, ya que las capacidades que las vaca-oso tenían en ciertas áreas le otorgarían una gran ventaja a cualquier humano que pudiera emplearlas contra otros humanos.

Pero llegar a ese punto significaba hacer que esta flota superara las capacidades de la vaca-oso, lo que significaba que tenía que entender todo tan rápido como pudiera.

—Informe al teniente Iger que estoy anulando esa orden. En este caso, la mejor forma de garantizar la seguridad de la flota es averiguando todo lo que podamos sobre esta tecnología alienígena —.

Geary volvió a acomodarse para esperar. Por el momento, no había mucho más que pudiera hacer.

* * *

—AQUÍ vamos—, dijo Desjani. —Les tomó menos de un minuto después de que vieron el vector en el que habíamos estabilizado antes de cambiar de rumbo para coincidir—.

Geary asintió con la cabeza, sus ojos en la pantalla donde los buques de guerra de la armada alienígena habían llegado a puerto para lograr un encuentro aún más rápido con la flota humana.

—Espere. ¿Cuánto están reduciendo la velocidad? —

—Bastante—. Desjani sonaba pensativa, una mano rastreando nuevos datos en su pantalla. —Interesante. Cuando nos volteamos el uno al otro, aumentó la velocidad combinada con la que nos encontraríamos—.

—Está bien. Aproximadamente al punto dos cinco de la velocidad de la luz si ambos mantenemos nuestras velocidades. Demasiado rápido para que nuestros sistemas de combate compensen la distorsión relativista. —Cuanto más rápido navegaba un barco en el espacio normal, sujeto a las reglas de la física de la relatividad antigua, más se distorsionaba la imagen del universo fuera de él. Cuando se trataba de apuntar armas para encuentros de un milisegundo, incluso una pequeña discrepancia entre la forma en que el barco veía el universo y cómo era ese universo en realidad significaría una pérdida total. Los sistemas humanos podían compensar esa distorsión bastante bien hasta el punto dos de la velocidad de la luz, pero a medida que las velocidades aumentaban más allá de eso, los sistemas desarrollaban cada vez más errores. —Esperaba que frenasen en algún momento. Pero han bajado de velocidad de inmediato —.

—Aún estoy frenando—, dijo Desjani. —Esos Superbuques de guerra toman un tiempo para perder velocidad. Teniente Castries.

—Sí, capitán.—

—Vigila las maniobras de la armada alienígena y avísame cuando su velocidad se estabilice—. Desjani se echó hacia atrás, frunciendo el ceño ahora, con la mirada fija como si apuntara con un arma. —Habían dejado de acelerar antes de que yo pensara que lo harían—. Tocó los controles. —Sí. Nuestras velocidades combinadas cuando nos reuniesemos habrían sido... punto siete velocidad de luz —.

—Punto uno siete.— Geary se frotó la barbilla. —Pensé que estaban esperando acelerar de nuevo cuando estaban más cerca de nosotros, pero tal vez no querían encontrarnos yendo más rápido que eso—.

—¿Quieres apostar a que frenarán lo suficiente como para encontrarse con nosotros en el punto uno de siete de la velocidad de la luz?—, Preguntó Desjani.

—Si lo hacen...— Geary se sintió sonriendo. —Nuestros sistemas de puntería de combate son mejores que los suyos—.

—Significativamente mejor—, dijo Desjani. —¿Por qué supones que están cambiando la velocidad tan temprano, sin embargo? ¿Por qué no esperar?

—Buena pregunta—. La respuesta podría poner en peligro todo su plan, ya que el enemigo estaba cargando con su flota. Geary pasó la pregunta a los expertos civiles, con la esperanza de que pudieran obtener alguna información.

Pasó casi media hora antes de que el teniente Castries llamara a Desjani.

—Se han estabilizado, Capitán—.

—Gracias. ¿Qué dicen los sistemas de maniobra de nuestras velocidades combinadas cuando nos encontramos con las vaca-oso? —

—Si ninguno de nosotros altera la velocidad o el rumbo otra vez... una velocidad de punto uno de siete, Capitán—.

Desjani se rió suavemente.

—Los tengo—.

—Buena pensado, Tanya.— Geary estaba ejecutando algunas actualizaciones de su plan, teniendo en cuenta el hecho recién descubierto de que la armada de vaca-oso limitaría su velocidad al cerrarse al contacto. —Eso hace que nuestra próxima maniobra sea en una hora y media—.

—Almirante, alguien en uno de los transportes de asalto quiere hablar con usted—, anunció el sistema de comunicaciones. —Sin embargo, tienes tus comunicaciones configuradas para bloquearlo—.

No necesitaba distracciones, pero Geary comprobó para ver quién era. El Dr. Setin, uno de los expertos civiles.

—¿Por qué mi software bloquea a Setin?—, Se quejó.

Desjani escuchó, girando una ceñuda mirada hacia el sistema de comunicaciones.

—Haga que la gente del sistema revise el software de detección del almirante y descubra por qué está bloqueando los contactos—.

Geary entró en la anulación, viendo aparecer la imagen del Dr. Setin inmediatamente, junto con la del Dr. Shwartz.

—Almirante—, dijo Setin con entusiasmo, —Dr. Shwartz tiene una teoría interesante con respecto a los seres alienígenas en este sistema estelar. Se basa en una amplia variedad de observaciones y análisis... —

—Doctor—, interrumpió Geary, —estoy ocupado en las etapas preliminares de un combate con esos alienígenas en este momento. ¿Puedes resumir la teoría?

El Dr. Shwartz habló rápidamente.

—Como humanos, estamos acostumbrados a tratar con criaturas que, cuando están amenazadas o persiguiendo algo, comienzan con un rápido estallido de aceleración, tratando de escapar o atrapar a su presa mediante el uso de la aceleración máxima y la velocidad durante un corto período. Pero una criatura inteligente, y aquí estoy hablando de algo tan inteligente como el depredador o la presa típica, sabe que una vez que ha escapado al peligro inmediato o no ha podido atrapar a su presa en la primera arremetida, podría seguir una persecución prolongada. En esa persecución prolongada, tanto el depredador como la presa adoptan el ritmo más adecuado para que lo mantengan durante largos períodos—.

Geary pensó en eso, sus ojos volvieron a su pantalla.

—¿Eso es lo que están haciendo las vaca-oso? En lugar de cargar a la velocidad máxima, ¿están adoptando un ritmo suficiente para llegar a nosotros utilizando su mejor eficiencia?

—Creo que sí, sí, almirante—.

—Dr. Shwartz, eso no tiene sentido. No corren detrás de nosotros. Están en barcos. Los sistemas de propulsión no se desgastarán, el combustible no se agotará a menos que sus diseños sean ridículamente cortos en términos de resistencia. Nos habremos ido de este sistema estelar mucho antes de que puedan quedarse sin medios para seguir persiguiéndonos —.

—Almirante—. El Dr. Shwartz hizo una pausa y luego habló en voz baja. —Está asumiendo que estos extraterrestres solo pretenden que la persecución dure mientras estemos aquí—.

Tenía que asimilar eso, dejar que la idea se resolviera y que no le gustara en absoluto.

—¿Crees que podrían seguirnos? ¿A través de ese punto de salto?

—Almirante, es posible que nos sigan mientras puedan, tratando de destruirnos para que no podamos regresar y amenazar a la manada nuevamente. Estos herbívoros obtuvieron el control de su mundo. Ellos construyeron esas fortalezas. Deben ser persistentes, capaces de concentrarse durante largos períodos en cuestiones de seguridad y dispuestos a dedicar lo que sea necesario para eliminar las amenazas —.

—Gracias. Es una... interpretación interesante, aunque espero que estés equivocado. —Después de que las imágenes de los doctores desaparecieron, Geary se volvió hacia Desjani y le transmitió la teoría.

—Oh, genial—. Desjani flexionó las manos como si se estuviera preparando para el combate físico. —Me pregunto si tienen las piernas suficientes para seguirnos todo el camino de vuelta al espacio de la Alianza—.

—¿Sin auxiliares para transportar y producir más pilas de combustible o cualquier otra cosa que usen?—, Preguntó Geary.

—Esos Superbuques de guerra son lo suficientemente grandes como para tener capacidades auxiliares—, señaló. —Gran capacidad de almacenamiento, tiendas de fabricación, ese tipo de cosas. Ya sabes, tienen más sentido ahora que pienso en eso. Tal vez incluso cultivan alimentos en algunas de las cubiertas. Un buque de guerra autónomo que puede hacer todo lo que necesita, que tiene una resistencia esencialmente ilimitada siempre que pueda recoger nuevas materias primas ocasionalmente a medida que pasa a través de sistemas estelares—.

Miró las representaciones de los Superbuques de guerra vaca-oso con nuevos ojos.

—Tienes razón. Puede que no sean tan grandes solo para la capacidad de combate inmediato. Una cosa más de la que preocuparse —.

—Podemos llevarlos hasta el territorio síndico y perderlos allí para que podamos escapar—, sugirió Desjani. —Estoy bromeando, por cierto—.

—Gracias por aclarar eso.— Estaba medio bromeando en su respuesta. Cuando se encontró por primera vez con Tanya, ella había llevado muchos de los feos legados de un siglo de guerra dentro de ella. Había pocas cosas que ella no hubiera hecho a los odiados enemigos de los mundos Síndico, militares o civiles. Todavía llevaba muchas cicatrices de guerra dentro de ella, aunque rara vez dejaba ver señales externas de eso. —Pero si nos siguen, tendremos que eliminarlos una vez que los tengamos en algún lugar donde no tengan estas fortalezas y todos recursos de este sistema estelar que los respalda—.

Ella asintió, sonriendo torcidamente.

—Noté que no has hablado mucho sobre lo que podría ser la estrella a la que vamos a saltar—.

—Lo que sea que esté allí. Lo solucionaremos —.

—¿Almirante?—, Dijo el comunicador. —El Capitán Smythe sobre el Tanuki está intentando contactarte. Él dice que recibió una notificación de bloqueo—.

¿Capitán Smythe? Geary miró a Desjani. —Sé que mis configuraciones de comunicación no lo bloquean—.

Con el rostro sombrío, Desjani golpeó sus controles de comunicación internos.

—Mantenimiento de sistemas, este es el Capitán. Algo está mal con el software de comunicación del comandante de la flota. Averigua qué, búscalo ahora y soluciona el problema hace cinco minutos. ¿Entendido?—

—¡Sí, Capitán!— El personal de mantenimiento de sistemas sonaba preocupado, como deberían estarlo cuando Desjani usó ese tono de voz.

—Desviar la llamada del Capitán Smythe,— Geary ordenó al sistema de comunicaciones.

Smythe apareció, mirando desconcertado.

—¿Problemas de comunicación, almirante? Estoy adivinando, pero luego no veo cómo más habría terminado sin poder contactarte directamente —.

—Aparentemente,— contestó Geary. —La gente de sistemas aquí en Intrépido lo está verificando—.

—Probablemente sea... ¿Es un problema aislado? ¿Has visto a otros?

—Al menos otro problema reciente con mi configuración de comunicación—, dijo Geary.

—Almirante, no deseo alarmarlo—, dijo Smythe, aunque su expresión traicionó una preocupante inquietud a pesar de sus palabras. —Esto puede no ser un problema de software. Es decir, los sistemas operativos pueden estar funcionando bien. Pero si los procesadores del sistema de comunicaciones y las bancos de memoria están desarrollando defectos físicos, provocará un comportamiento errático en el software —.

Todo lo demás en la flota se estaba rompiendo cuando llegaba al final de una corta vida de diseño, pero este problema en particular no se le había ocurrido a Geary. Si él comenzó a tener problemas de comunicación ahora, que se dirigían a un encuentro con la armada alienígena...

—Capitán Desjani, el Capitán Smythe me informa que sería una buena idea que la gente de su sistema revisara el hardware en el sistema de comunicación. Procesadores y bancos de memoria —.

Tan consciente como él de las implicaciones, Desjani miró a Geary por solo un instante antes de reaccionar.

—¡Sistemas! Verifica el hardware! ¡Ingeniero jefe! Quiero una verificación inmediata y completa de todos los procesadores asociados a comunicaciones y comunicaciones y otros equipos —.

Smythe, inconsciente de las palabras de Desjani, estaba hablando con Geary de nuevo.

—En realidad estaba llamando por Orión. Kupua completó sus reparaciones en la unidad de propulsión principal dañada y el sistema de preparación de la flota le dirá que Orión está al cien por ciento nuevamente, pero el comandante en jefe de Kupua, el comandante Miskovic, me dijo que estaba preocupada —.

—¿Preocupada?— ¿Ella está preocupada? Intenta preguntarte si tus comunicaciones funcionarán o no mientras corres a un encuentro con una flota alienígena. —¿Preocupado de que?—

—Los sistemas de prueba dan bien—, dijo Smythe, buscando palabras a tientas. —Pero... Miskovic me dijo que no se sienten bien con ella—.

—¿Qué significa eso?— Demandó Geary.

—Significa que no hay nada cuantificablemente malo en la propulsión de Orión en este momento, almirante, pero un ingeniero talentoso y experimentado tiene un mal presentimiento al respecto—. Smythe hizo un gesto de frustración. —No tengo que recordarte que Orión ha sufrido mucho daño en el último año y ha recibido muchas reparaciones, a veces muy apresuradas. Ese tipo de cosas pueden sumarse de maneras a veces indefinibles —.

—No entiendo.—

Smythe pareció sorprendido, luego su expresión se aclaró.

—Por supuesto. No pasaste tu carrera en combate, solo después de la pelea en Grendel. Su perdón, almirante, pero todos hoy en día tienden a suponer que cualquier agente que conozcan ha estado en la lucha toda su vida. Pero eso significa que no tienes una amplia experiencia con sistemas dañados por el combate que se han sometido a reparaciones repetidas. Seré el primero en admitir que no ha sucedido tanto como debería haber ocurrido, porque demasiados barcos se perdieron por completo o tuvieron que ser barridos. Pero se suma, al igual que las tensiones normales se suman con el tiempo —.

Otro dolor de cabeza estaba comenzando. Geary intentó relajarse. Dejar que el estrés lo impacte podría llevar a errores y juicios erróneos que él y esta flota no podrían permitirse.

—¿Qué significa exactamente eso en este caso?—

—Esto significa que aunque cada prueba muestra que los sistemas de propulsión de Orión funcionan bien, el ingeniero que ayudó a realizar esas pruebas es de la opinión de que Orión podría sufrir un problema de propulsión significativo en cualquier momento, con poca o ninguna advertencia. Pensé que deberías saberlo —.

—¿Hay algo que pueda hacer al respecto?—, Preguntó Geary.

—No aparte de la reelaboración completa, el reemplazo y la reconstrucción de los sistemas de Orión—, dijo Smythe. —Lo cual está programado aunque ese horario sigue cambiando—.

Geary asintió, absorbiendo la información.

—Gracias, Capitán Smythe. Al menos si ocurre algo inesperado en los sistemas de propulsión de Orión, estaré mentalmente preparado para enfrentarlo—. Por favor, antepasados, pídeles a las estrellas vivas que se aseguren de que eso no ocurra durante una batalla. —¿Fue el comandante Shen informado de esto?—

—Sí, Almirante. No pareció feliz con la evaluación, pero el comandante Shen nunca se ve feliz —.

Desjani se inclinó más cerca.

—Fue en los principales procesadores de coordinación de comunicaciones. Varios de losbancos de memoria no están conservando actualizaciones—.

Smythe escuchó esta vez y asintió con satisfacción.

—Eso es. Están perdiendo capacidad para guardar la memoria. Eso está causando que su sistema de comunicación vuelva a caer en la configuración predeterminada. Nada que nadie notaría al principio, pero los problemas de guardado seguirán cayendo en cascada a través de sus sistemas —.

—Mis ingenieros de sistema están intercambiando los bancos—, dijo Desjani. —¿Deberían estar haciendo algo más?—

—Reemplazar el resto del sistema—, dijo Smythe con un suspiro. —Los fallos de almacenamiento son los canarios en la mina de carbón para su sistema de comunicación. No dependa de los diagnósticos de equipos físicos normales ni de los programas de autodiagnóstico. Trate al sistema como enfermo hasta que podamos reemplazar todo —.

—Capitán Smythe—, dijo Geary con lo que consideraba una gran moderación, —nos dirigimos a la batalla. ¿Me estás diciendo que no puedo depender del sistema de comunicación de Intrépido?

Sintió que Desjani estaba tenso. Siempre se había enorgullecido del estatus de Intrépido como buque insignia, así como de su propia reputación por mantener todo y todos en Intrépido en excelente estado de salud. Si tenía que transferir su bandera en la víspera de una pelea porque no podía contar con el equipo crítico en el trabajo Intrépido, Tanya y su tripulación se sentirian humillados.

Smythe simplemente vio la pregunta desde la perspectiva de un ingeniero.

—Necesitaría hacer una inspección completa y una prueba antes de poder responder esa pregunta, Almirante. Obviamente, ya hay problemas en Intrépido —.

La cara de Desjani se había oscurecido, y parecía lista para una réplica ardiente.

¿Debería dejar que la lealtad a Tanya, y su familiaridad y aprecio por Intrépido y su equipo, anule su responsabilidad de tener un buque insignia con comunicaciones confiables? Las consecuencias de dejar que el sentimiento decida el problema, en lugar de la lógica fría, podrían ser extremadamente serias.

Pero había otros factores en la guerra que no tenían nada que ver con la lógica fría. Intangibles que podrían decidir los resultados de las batallas. ¿Cuál sería el impacto en la flota si todos lo vieran haciendo un cambio de última hora de su bandera a otro buque de guerra cuando Intrépido no sufriera daños externos? ¿Cuántas razones para tal acción volarían alrededor de la flota en cuestión de minutos, y cuánto daño podrían causar esos rumores al espíritu de lucha y la disciplina de esta flota?

Inconsciente del juego emocional, Smythe había continuado hablando, su rostro intencionado y sus ojos enfocados en otra parte mientras pensaba en el problema.

—Obviamente, también, Intrépido ya identificó el problema y comenzó el trabajo correctivo. Cualquier otro barco podría desarrollar los mismos problemas en cualquier momento. Pero no se sabe cuánto tiempo o qué tan complejas pueden ser las reparaciones...

—Gracias, Capitán Smythe,— interrumpió Geary, sintiendo la tensión ahora no solo en Desjani sino en todos en el puente. Para bien o para mal, él creía que esta vez los intangibles debían tener prioridad. —Intrépido está trabajando para corregir el problema. Confiaré en la capacidad de su equipo para hacer el trabajo. Nunca me decepcionaron —.

—Está bien, Almirante. Es tu flota Oh, no olvides lo de Orión —.

—Créeme, Capitán Smythe, lo recordaré.— Se echó hacia atrás, soltando un aliento que no sabía que estaba dentro de él. Echando un vistazo a Desjani, la vio hablando en sus comunicaciones internas, con una eficacia enérgica pero sin tensión externa ahora. A su alrededor, el resto de la tripulación del puente de Intrépido estaba trabajando con una especie de determinación constante. —¿Cómo se ve?—, Le preguntó a Desjani.

Ella terminó su conversación, volteándose hacia él.

—Otros diez minutos, y se realizará el cambio de componentes y controles del sistema. Una inspección completa de los componentes físicos tomará mucho más tiempo, pero estamos en ello, almirante —.

—Gracias.—

—No señor. Gracias. —Ella sonrió. —Expresaste públicamente tu confianza en mi barco y mi tripulación—.

Él se encogió de hombros, incómodo al saber que sus palabras significaban tanto para ella como para el resto de la tripulación.

—Yo sólo dije la verdad. Intrépido nunca me ha defraudado. Si hay un barco en esta flota que es realmente invencible, es Intrépido —.

La sonrisa de Desjani se resbaló.

—Y ahora estás tratando de maldecir mi barco—.

—Solo quise decir...—

—Déjelo así, almirante. Estoy segura de que pedirás disculpas a las estrellas vivas más tarde por la presunción, pero por ahora pretendamos que no dijiste eso y solo enfócate en el hecho de que “Black Jack” no tendría ningún otro barco que porte su bandera —.

* * *

Él casi titubeó antes de enviar las siguientes órdenes de maniobra, preguntándose si irían al resto de la flota como deberían o si el sistema de comunicación sufriría más problemas. Pero el personal de comunicaciones de Desjani había informado que el sistema funcionaba correctamente al menos por ahora.

—Todas las unidades, vamos al puerto seis cinco grados hacia abajo tres grados en el tiempo uno cinco—.

Cada barco giró como lo ordenó, la formación de la caja una vez más pivotando su rumbo sin cambiar su forma, la flota se curvaba alejándose tanto de la estrella aquí como de la armada de osos que se aproximaba, ahora a sólo veinte minutos luz de distancia.

—Las vaca-oso serán infelices—, comentó Desjani.

—Mientras hagan lo que queremos—, respondió Geary.

—¿Y qué?—, Preguntó Victoria Rione desde la parte posterior del puente, —¿lo estamos logrando?—

Él giró su asiento para mirarla.

—Intentando que hagan lo que queremos que hagan. Supongo que todavía no tenemos noticias de ellos.

—No—, dijo Rione. —Ni siquiera un maldito 'muu' de desafío. Creo que tus expertos tienen razón. Estas criaturas no hablan con sus enemigos. Se deshacen de ellos —.

El general Charban llegó al puente y Rione calló.

—Y demasiado malo para cualquier persona o cosa que no fuera realmente un enemigo, aunque sospecho que su definición de enemigo podría ser muy amplia. Acabo de tener una discusión fascinante con el Dr. Shwartz —.

—¿Alguna nueva idea?— Preguntó Geary. Pasarían unos cuarenta minutos antes de que vieran la reacción de la vaca-oso en su última maniobra, por lo que podría ver si podía aprender algo nuevo durante la espera.

—Nada bueno—, dijo Charban.

—¿Por qué las ideas del Dr. Shwartz rara vez traen consuelo?—

Charban sonrió.

—Esa es una pregunta que no puedo abordar. Pero puedo decirles lo que nuestros expertos han concluido a partir del análisis de la superficie de ese planeta habitado. Ya sabes que está casi cubierto de edificios —.

—Correcto. Edificios con cultivos en los techos —.

—Los mismos cultivos, Almirante. Hay muy poca o ninguna variación en la vegetación en todas las áreas que hemos podido ver de ese planeta —.

—¿En todos lados?—

Desjani lo entendió, haciendo un ruido de incredulidad.

—¿Han aniquilado todo lo demás? ¿Ese planeta está cubierto de ellos y de lo que hacen crecer para comer?

—Bastante—, dijo Charban. —No solo eliminaron a todos los depredadores, sino que también eliminaron todo lo que podría competir con ellos o obstaculizar el camino. En los videos que hemos interceptado, hemos visto criaturas parecidas a las aves de vez en cuando, y algunas pequeñas bestias que parecen ser mascotas, pero aparte de eso, es solo vaca-oso. Ah, a excepción de algunos espectáculos que deben ser históricos. Las vaca-oso en ellas llevan una armadura primitiva y participan en batallas con otras criaturas, claramente efectos especiales digitales más que reales, probablemente los depredadores que ahora están extintos —.

—¿Batallas?— Esa podría ser otra oportunidad para confirmar cómo pelearon las vaca-oso. —¿Puedes enviarme uno de esos en este momento?—

—Ciertamente, almirante.— Charban tocó su unidad de comunicación, y luego asintió con la cabeza a Geary.

Desjani se inclinó cerca de Geary para mirar también, ignorando deliberadamente la mirada de Riote.

En la nueva ventana virtual que apareció ante él, Geary vio filas apretadas de osos de osos con escudos y largas lanzas, avanzando firmemente contra los enemigos que golpeaban en vano contra la pared de escudos. De vez en cuando, uno de los depredadores enloquecidos saltaba lo suficientemente alto como para despejar los escudos, solo para ser empalado en el erizado campo de lanzas detrás de eso.

—Es una muestra impresionante de disciplina—, comentó Charban. —Las vaca-oso permanecen en su posición en la formación, todas mantienen el mismo paso, todas responden inmediatamente a las órdenes—.

—No veo mucho drama—, comentó Desjani. —Simplemente usan el peso de los números para repeler a esos depredadores, rodearlos y alancearlos—.

—Eso es todo lo que sucede—, dijo Charban. —Todos estos videos históricos son iguales. No hemos visto ningún caso en el que una vaca-oso solitaria sea el héroe. Aparentemente, las vaca-oso disfrutan viendo los movimientos masivos de sus propios ejércitos. Lo revisé, y hay análogos aproximados a eso en la historia humana. Una antigua sociedad en la Vieja Tierra, por ejemplo, que luchó en formaciones similares cerradas con escudos cerrados, y encontró heroísmo y drama en la simple cuestión de si cada soldado podía o no mantener su lugar en la formación cuando dos fuerzas chocaban —.

—No son totalmente diferentes de nosotros—, dijo Rione. —Hay maneras en que podríamos encontrar un terreno común si nos hablan. Pero nuestra estimación anterior de que estos herbívoros nos atacaron únicamente porque parecíamos ser depredadores era incompleta—.

—¿Hay otra razón?— Preguntó Geary.

Hizo un gesto con la mano en dirección a donde estaba el lejano planeta de vaca-oso.

—Seríamos competencia, Almirante. No permiten competencia de ningún tipo. Han aniquilado a la competencia en su mundo natal, y si no hubieran sido atrapados aquí por la presencia de los enigmas, podrían haberse expandido al espacio controlado por humanos ahora, eliminando cualquier otra forma de vida que encuentren —.

—¿Qué tal en las otras direcciones? ¿Tenemos que asumir que las vaca-oso están rodeadas por un espacio controlado por el enigma?

—Podemos esperar—, dijo Rione. —Y, sí, sé que ninguno de nosotros habría esperado eso antes de llegar a esta estrella, pero ahora los enigmas parecen ser el menor de los dos males—.

—Pandora—, dijo Desjani.

—¿Qué?— Geary habló por todos los demás en el puente.

—Una de esas viejas leyendas—, explicó Desjani. —El tipo que culpó a todo lo que estaba mal en las mujeres. Pandora abrió una caja y encontró todo tipo de cosas malas. Creo que Pandora podría ser un buen nombre para esta estrella en particular —.

—Esas viejas leyendas no culpaban a todas las mujeres por todo lo que estaba mal—, dijo Charban. —Solo culparon a mujeres que... no hicieron lo que se les dijo—.

—Una distinción crítica—, dijo Rione en tonos secos. —Después de todo, es difícil exagerar la importancia de la obediencia en las mujeres—.

Desjani sonrió ante la incomodidad de Charban, y de repente se dio cuenta de que se había aliado con Rione en este asunto y había vuelto su atención a Geary.

—Cinco minutos hasta que veamos su reacción—.

Como no quería involucrarse en la discusión de los puntos de vista históricos sobre el comportamiento femenino “apropiado” que Charban había abierto involuntariamente, Geary simplemente asintió, volviendo a centrarse en su pantalla. Las vaca-oso deben reaccionar a su última maniobra, dirigiéndose hacia abajo muy levemente, y acelerando nuevamente para establecer otra intersección con la flota humana.

—Siempre existe la posibilidad—, dijo Desjani, —de que la armada se despegue para permitir que la fortaleza nos ataque—.

—Lo sé. Sin embargo, nuestra próxima maniobra nos acercará mucho más a ellos. Si lo que sabemos y se adivina acerca de las vaca-oso es correcto, nos seguirán—.

La armada vaca-oso cambió el vector exactamente a tiempo, haciendo los cambios exactos en curso necesarios para provocar otra interceptación mientras que los buques de guerra vaca-oso comenzaron a aumentar su velocidad. Geary les dio tiempo para estabilizarse en su próximo curso, pero ordenó la siguiente maniobra humana mientras las vaca-oso seguían acelerando.

—Todas las unidades vamos a estribor una tres cuatro cuatro grados hasta cinco grados en el momento dos siete—.

Esta vez la formación humana se volvió ampliamente hacia la armada de las vaca-oso, cada nave girando en su lugar dentro de la caja.

—Están a dieciocho minutos luz de distancia—, comentó Desjani, —pero vamos a cerrar tan rápido en este nuevo curso. La velocidad de cierre actual es el punto dos cuatro de la velocidad de la luz, y seguirán acelerando hasta que vean que hemos girado hacia ellos —.

Geary asintió, su atención se volvió a la fortaleza alienígena. La flota humana también había cerrado gradualmente la distancia a eso, por lo que la fortaleza estaba ahora a tan solo veintidós minutos luz de distancia, su relativa influencia a babor de los buques de guerra de la Alianza mientras se estabilizaban en su nuevo curso. La armada de las vaca-oso estaba fuera de las proas a estribor de los barcos humanos, por lo que la fortaleza alienígena, la flota humana y la armada alienígena ahora estaban casi en una línea, con los humanos entre las dos fuerzas de la vaca-oso.

—Vamos a hacer movimientos más rápidos a partir de aquí, y mucho de esto será por instinto, ya que no tendremos tiempo para ver las reacciones de la vaca-oso antes de hacer nuestro próximo movimiento. Avíseme si algo le parece mal —.

—Eres mejor que yo en las maniobras de la flota—, dijo Desjani. —Mucho mejor.—

—Pero puedes juzgar si Intrépido se está moviendo de la manera que queremos. Solo déjame saber cómo se siente eso. Todos los demás barcos de esta flota mantienen su posición en Intrépido, por lo que si se está moviendo como queremos, se moverán como queramos —.

—Sí señor.—

Quedaban setenta y cinco minutos para contactar, o más bien como setenta si las vaca-oso seguían acelerando.

Había informado a los capitanes de sus barcos sobre lo que iba a suceder. En las siguientes dos horas, la flota humana dio vueltas repetidas, a babor, a estribor, a la vuelta, obligando a los buques de guerra alienígenas que se aproximaban a cambiar sus propios cursos y velocidades. Si esas criaturas fuesen humanas, se sentirían cada vez más frustradas y enojadas a medida que la flota humana se concentraba alternativamente en una reunión más rápida, y luego se alejaba para forzar una persecución más larga. También existía el riesgo de que los propios capitanes de Geary sintieran las mismas emociones. Pero cada conjunto de maniobras dejó a los buques de guerra vaca-oso más cerca de la flota humana y acercó las formaciones humanas y alienígenas a la enorme fortaleza alienígena en órbita. Las dos amenazas de la armada y fortaleza alienígena ayudarían a mantener a los capitanes de barcos más agresivos de Geary en sus lugares en la formación en lugar de atacar al enemigo.

A medida que la flota se abría de nuevo a babor, Geary pensó en las virtudes de la forma de luchar de la vaca-oso. Cada combatiente se queda exactamente donde debería, haciendo exactamente lo que su comandante ordenó. Sería reconfortante no tener que preocuparse de que alguien haga algo incorrecto o se niegue a hacer lo que se le dijo.

Pero luego tendrían una flota de comandantes que eran incluso peores que el Capitán Vente, incapaces de actuar por sí mismos cuando las circunstancias lo requerían, encerrados en espera de instrucciones exactas sobre qué hacer, siguiendo órdenes ciegamente, incluso si esas órdenes estaban claramente equivocadas. Demasiada disciplina y muy poca disciplina eran dos caras de la misma moneda desastrosa, que solo podía comprar la derrota.

—El líder de esa armada tiene que estar loco como el infierno—, dijo Desjani. —Sigues jugando con ellos en lugar de cargar para luchar—.

—Esa es la idea—. Pronto ahora. La formación de caja de la flota humana había funcionado, por lo que estaba a solo unos pocos minutos luz de la fortaleza alienígena, pero en el lado opuesto a la armada de vaca-oso, que en ese momento estaba girando a estribor para regresar a los humanos, los Superbuques de guerra masivos vaca-oso que requieren radios de giro enormes y los barcos más pequeños alrededor de ellos manteniendo posiciones exactas relativas a las naves más grandes. Geary había bajado un poco la formación de su flota mientras se movía de un lado a otro, con la última maniobra que hacía que la flota apuntara varios grados bajo el plano del sistema estelar.

En la pantalla Geary, observó cómo los elementos de la batalla, tan lejana como la sangre, se balanceaban hacia la alineación en la que había estado trabajando todo ese día. El rumbo de la flota humana se deslizaba hacia la fortaleza alienígena, y más allá de esa fortaleza, el punto de salto que necesitaba alcanzar ahora casi en línea con la fortaleza, el giro actual apuntaba a llevar la flota cerca de la fortaleza. Hacia el costado de babor de la flota humana y la fortaleza alienígena, el camino curvado de la armada alienígena se acercaba no solo a la flota humana, sino también a la fortaleza. Eso no le preocupará al comandante vaca-oso. Él me quiere. Él quiere esta flota, y no tiene que preocuparse de ser atacado por esa fortaleza. Y la fortaleza también me está mirando, esperando a que esta flota entre en la posición correcta para que la fortaleza pueda lanzar cientos de esas naves de misiles suicidas contra nosotros.

No se miran porque piensan que no tienen que hacerlo.

Espero.

Ahora.

—Todas las unidades, vienen a estribor tres cinco grados en el tiempo cuatro nueve. Acelera para señalar una velocidad de punto uno cinco de la velocidad de la luz. —

Los propulsores dispararon a la máxima potencia cuando la flota humana comprobó su posicion y giró hacia estribor en una enorme maniobra. Las unidades principales de propulsión se encendieron, empujando a los buques de guerra más rápido mientras giraban. Geary mantuvo sus ojos en los pesados auxiliares en el centro de la formación, sabiendo que esta maniobra exigiria sus capacidades al máximo. Si alguno de ellos no coincidiera con el movimiento de la flota, tendría que ajustar los cursos sobre la marcha para tratar de mantenerlos a salvo.

Pero a pesar de que los mayores auxiliares gritaban advertencias de estrés de casco en la red de alerta de la flota, continuaron con el giro. Geary respiró hondo, sin darse cuenta de que estaba cruzando los dedos por suerte.

—Todas las unidades. Ejecución inmediata de la formación modificada —.

Fuera de la flota humana, la ahora demasiado cerrada armada de vaca-oso estaría viendo la última maniobra humana, volteándose pero no lo suficiente para evitar el contacto esta vez. También verían que la flota humana finalmente alteraba la velocidad, acelerando para confundir el objetivo y hacer la interceptación más difícil. Y ahora estarían viendo cómo los bordes exteriores de la formación humana se disolvían a medida que los buques de guerra humanos cambiaban de posición al mismo tiempo que seguían girando y acelerando.

Cientos de buques de guerra humanos se sumergieron y escalaron el uno al otro, siguiendo caminos individuales que fueron coordinados y tejidos en una sola tela. Los acorazados que no estaban ya en la parte superior de la formación humana escalaron, uniéndose al resto de los acorazados en la capa superior para formar una pared de fuerza. Los cruceros de batalla formaron grupos en la parte delantera y posterior de la formación, listos para defender esas áreas o reforzar los acorazados. Los cruceros pesados se balancearon hacia abajo para formar un caparazón sobre los auxiliares y los transportes de asalto, mientras que los cruceros ligeros y los destructores se dispersaron para mezclarse con los acorazados y los cruceros de batalla.

Pero la masa de la formación humana se mantuvo relativamente compacta al estabilizarse, dirigiéndose directamente a la fortaleza alienígena, pero con el objetivo de pasar por debajo.

El puente del Intrépido estaba en silencio, todos mirando sus exhibiciones, esperando ver cómo actuaría la armada alienígena y cuándo la fortaleza lanzaría su enorme fuerza de misiles.

—Punto de no retorno—, murmuró Desjani. Estaban demasiado comprometidos con este curso ahora, incapaces de alejarse de la fortaleza y la armada alienígena lo suficientemente rápido como para evitar un enfrentamiento.

—Aquí vienen—, dijo Geary.

La armada alienígena había venido y estaba frenando la velocidad, sus enormes y engorrosos acorazados se esforzaban por igualar la maniobra. La curva que marcaba el curso proyectado de la armada se desplazó hacia un lado, estabilizándose directamente bajo la fortaleza alienígena. Pero las enormes naves vaca-oso no podían frenar a sí mismas lo suficientemente rápido.

—Velocidad de combate combinada estimada en el punto uno nueve de velocidad de la luz—, dijo Desjani, con una calma antinatural como de costumbre frente a la batalla.

—Todas las unidades—, ordenó Geary, —atacan a cualquier objetivo que entre en tus rangos de armas—.

Habían pasado días, luego horas, luego minutos, y ahora solo quedaban unos segundos mientras los tres elementos de la batalla se acercaban. ¿Lanzaría la fortaleza alienígena sus naves misiles a tiempo para una interceptación perfecta de la flota humana, o...?

—Aquí vienen—, dijo Desjani. —Dispara a todo lo que se aproxime—, ordenó a su equipo de puente.

Las naves misilísticas habían comenzado a lanzarse, saltando hacia arriba desde la superficie de la fortaleza, pero los lanzamientos se redujeron hasta detenerse mientras la armada de vaca-oso en persecución ciega de la flota humana se metía entre la flota y la fortaleza, ensuciando el camino de las naves de misiles cuando las fuerzas se unieron a una velocidad combinada de unos cincuenta y siete mil kilómetros por segundo. Geary lo había planeado como una antigua corrida de toros, haciendo que el toro se enfureciera, llevándolo a donde y cuando quisiera, hasta el pase final y lejos mientras el toro se tambaleaba más allá del lugar donde había pensado desgarrar a su oponente.

El tiroteo real duró solo milisegundos, demasiado rápido para que los sentidos humanos se registren, sistemas de combate automatizados que seleccionan objetivos y disparan a los enemigos que estuvieron allí y desaparecieron en un instante. Los rayos de partículas arrastraban caminos mortales entre naves, misiles espectrales lanzados para chocar contra objetivos demasiado cercanos para evitarlos, y algunas veces incluso se disparaba metralla a objetivos lo suficientemente cerca, los cojinetes de bolas metálicas golpeaban con fuerza inmensa contra escudos y armaduras. Intrépido se sacudió a raíz de las explosiones que ya se encontraban muy atrás, Geary gritó nuevas órdenes antes de tener tiempo de evaluar el daño a la flota.

—Todas las unidades, frenar al máximo a punto uno de la velocidad de la luz—.

Los buques de guerra humanos giraron en su lugar, sus unidades de propulsión principales luchaban para tener su velocidad lo suficientemente baja como para usar el punto de salto que se avecina más allá.

—Muchas fallas—, comentó Desjani, respirando lenta y profundamente. —Parece que la mayoría de los sistemas de tiro de los vaca-oso se volvieron locos—.

Geary echó un rápido vistazo a las lecturas de estado de la flota. Los buques de guerra humanos habían concentrado su fuego en las naves de misiles que habían logrado lanzarse, aniquilando la ola parcial de sus objetivos, aunque sufriendo algún daño. Las vaca-oso, obstaculizadas por sistemas de control de fuego que no podían igualar las capacidades humanas a una velocidad de combate combinada del punto uno nueve luz, no habían anotado muchos golpes a pesar de la tremenda cantidad de poder de fuego lanzada por los Superbuques de guerra.

Miró hacia atrás a la pantalla de maniobras, viendo velocidades de sus naves que se arrastraban hacia abajo, más cerca del punto uno de velocidad de la luz, el punto de salto se acercaba muy, muy rápido hacia adelante.

—Lo lograremos—, dijo Desjani.

—No por mucho—. Pero sera suficiente. —Todas las unidades, salten ahora—.

CINCO

—VAN A VENIR detrás de nosotros—, dijo Desjani. Fuera de Intrépido, nada era visible ahora excepto el vacío gris aburrido del espacio de salto. —Esos expertos civiles tienen razón—.

—Sí—. Tenía la misma sensación. Geary observó cómo una de las misteriosas luces del espacio de salto se disparaba a un lado de la nave y luego desaparecía. —La estrella hacia la que nos dirigimos es una enana blanca. Las probabilidades de un mundo habitable son muy pequeñas. A menos que las vaca-oso hayan fortificado fuertemente un puesto distante, estaremos en una mejor posición para eliminarlos —.

—Golpeamos duro a algunos de los Superbuques de guerra cuando pasamos—, señaló Desjani. —Pero no infligimos mucho daño. Van a ser muy difíciles de matar. ¿Y te diste cuenta de esto? —Ella envió un registro a la pantalla de Geary. —Mira la capa superior de barcos en nuestra formación a medida que pasan más cerca de la fortaleza—.

Observó la repetición y vio lo que había visto. Durante los momentos en que los barcos humanos habían estado más cerca de la fortaleza, pasando debajo de ella, aunque todavía a miles de kilómetros de distancia, algo los había empujado hacia abajo y más lejos de la fortaleza.

—La defensa planetaria vaca-oso. Sea lo que sea. Al menos esos inesperados cambios en el vector arruinaron parte del fuego de la vaca-oso dirigido contra esos barcos —.

—Y también he perdido algunos de los tiros de esos barcos—, dijo Desjani. —Creo que ahora tenemos una buena idea del alcance máximo de ese mecanismo de defensa—.

—Buena llamada.— La tensión todavía estaba drenando de él. ¿Cuánto tiempo había estado en el puente, por cuántas horas había estado involucrado en la corrida de toros con la armada alienígena? —Tenemos ocho días en el espacio de salto. Un salto realmente largo —.

—¿Finalmente vas a dormir lo suficiente?—

—Esa es mi intención—. No tuvo que decirle a Desjani que ordenara un descanso máximo de la tripulación para los próximos días. Él sabía que ella haría eso. Los capitanes a veces tenían que exigir grandes esfuerzos por parte de sus tripulaciones por períodos prolongados. Todos los capitanes entendieron eso. Los buenos capitanes también sabían la necesidad de compensar ese esfuerzo extra cuando la oportunidad lo permitía, para que sus tripulaciones supieran que el esfuerzo adicional no se daba por sentado. —Primero, voy a bajar y dar las gracias a mis antepasados, sin embargo. Vamos a necesitar su ayuda cuando volvamos a encontrarnos con las vaca-oso —.

No había sido exactamente una victoria, pero no había sido una derrota. La flota estaba libre de Pandora, y se dirigía de regreso a casa, incluso si ese camino de regreso fuera algo torcido por necesidad cuando la flota saltaba de estrella en estrella. Una vez que alcanzaran el espacio de los mundos Síndico, podrían usar la hipernet síndica para regresar al espacio de la Alianza rápidamente, pero esa opción no existía mucho más allá del espacio ocupado por humanos.

Nadie podía afirmar que él personalmente y esta flota como un brazo del gobierno de la Alianza no había seguido sus órdenes. Geary había hecho exactamente lo que pedían sus órdenes, para aprender más sobre la fuerza y los números de la raza del enigma y para saber hasta qué punto las regiones controladas por los enigmas se extendían más allá del espacio ocupado por humanos. Ahora era el momento de llevar esa información a casa.

Los miembros de la tripulación a los que Geary encontró en los pasillos parecían lo suficientemente alegres en una especie de “sobrevivimos a eso, y estamos en el camino a casa”.

Dio las gracias a aquellos poderes que, con suerte, lo estaban cuidando a él y al resto de la flota, luego llegó a su camarote, se dejó caer en su litera y, finalmente, se permitió relajarse en un bendito sueño.

* * *

—VOY A TENER esa conversación con el comandante Benan—, dijo Geary. Después de tres días en el espacio de salto, había logrado ponerse al día considerablemente con el sueño y aún no se había visto afectado por las extrañas sensaciones de incomodidad que crecían en los humanos cuanto más tiempo permanecían en el espacio de salto.

Desjani levantó los ojos suplicantes hacia arriba. Era extraño, pensó Geary, que los humanos todavía instintivamente miraran hacia las divinidades en las que creían. Aunque los humanos habían penetrado profundamente en los cielos y entre las estrellas, de alguna manera pensaban que algo más grande estaba

—allá arriba—.

—Almirante, repito que es una idea horrible—.

—Entendido. Creo que es una idea horrible también. Buscó a tientas las palabras adecuadas. —Pero tengo la intuición de que tengo que hacer esto—.

Ella lo miró.

—¿Una corazonada?—

—Sí. Algo sigue diciéndome que hablar solo con Benan logrará algo. Geary extendió las manos como si tratara de agarrarse a algo insustancial. —Se lo debo a ese hombre—. Personalmente, por lo que pasó entre su esposa y yo. Y como representante de la Alianza, por lo que le sucedió en el cumplimiento del deber. Mi cerebro me dice que no hay nada más que pueda lograr, que he hecho todo lo que el deber requiere, pero luego algo más dice que quizás el honor requiere un poco más. Requiere que intente algo que no tengo derecho a esperar que funcione. Porque no intentar algo que podría funcionar sería seguro, sino incorrecto —.

Desjani suspiró.

—¿Estás dejando que la culpa te lleve a esto?—

—No. No creo que sea culpa. No hice nada contra él a propósito, y no tuve nada que ver con lo que los síndicos le hicieron a Benan cuando estaba cautivo. Geary se detuvo, pensando. —Pero él es una de mis personas, un oficial bajo mi mando, que sufre de algún tipo de lesión—. Nada de lo que hemos intentado todavía ha ayudado mucho. Una cosa que no hemos intentado es una conversación privada conmigo. Necesito hacer eso.—

Ella asintió con la cabeza, con una comisura de la boca retorcida en una triste sonrisa.

—El deber es un caballo difícil de manejar. Todo bien. Podría sentir la misma obligación. Y si algo sigue diciéndote que tienes que intentar esto... Nuestros antepasados a menudo nos hablan en voz baja. Tal vez uno de los tuyos está tratando de decirte qué hacer. Pero —...la media sonrisa desapareció...— no vas a tener a esa mujer allí contigo, ¿o sí?

—No. Tener a Victoria Rione allí simplemente enfatizaría una de las cosas entre nosotros —.

—Ella también podría servir para contenerlo si se sale volando del mango. Almirante, usted sabe tan bien como yo que si Benan le dice algo que es contrario a las normas, está obligado a actuar de esa manera incluso si nadie más lo sabe —.

—Soy consciente de eso—, dijo Geary.

Desjani negó con la cabeza.

—Bien. ¿Estabas planeando tener esta pequeña charla en tu camarote? —

—Eso es un privado...—

—También es donde tú y esa mujer pasaron mucho tiempo juntas. ¿Recuerdas? —Su voz se hizo áspera, pero Desjani logró no sonar demasiado enojado ante la idea. —¿Crees que Benan no se dará cuenta de eso?—

Geary hizo una mueca.

—Usaremos una sala de conferencias privada. Sellado de seguridad—.

—Y estaré fuera de la escotilla. Junto con esa mujer. Si presionas el botón de pánico, abriré la escotilla y la arrojaré entre los dos antes de que puedas contar hasta tres.

—Está bien, Capitán—.

Rione no había sido tan entusiasta con la idea como Desjani, pero Geary no había cedido.

—Tus instintos han sido correctos con frecuencia en la batalla—, dijo finalmente Rione. —Y los míos han estado igual de mal. Quizás tengas razón en esto también —.

Geary condujo a Benan a la sala de conferencias, sabiendo que Desjani y Rione estaban fuera de la vista en una esquina del pasillo y que se acercarían a la escotilla una vez que estuviera cerrada.

El comandante Benan permanecía rígido junto a la mesa que dominaba el centro de la habitación, con los ojos muy abiertos como los de un animal atrapado.

—Siéntate,— dijo Geary, dándose cuenta de que las palabras habían salido en el tono de una orden.

Benan vaciló, con los ojos fijos en el mamparo que tenía delante, y luego se sentó rígidamente en la silla más cercana.

Geary se sentó enfrente de Benan, manteniéndose erguido, sus manos descansando sobre la mesa frente a él. No hubo nada social en esta reunión. Fue puramente profesional.

—Comandante, ha estado en tratamiento desde que fue liberado—.

Benan asintió con la cabeza en un movimiento brusco pero no dijo nada.

—Los Medicos están muy preocupados por su falta de progreso—.

Otro asentimiento y silencio continuo.

—¿Hay algo que deba saber que esté afectando su bienestar personal, Comandante? ¿Algo de lo que ni yo ni el personal médico tengamos conocimiento?

Los ojos del comandante se dirigieron a Geary, encontrándose con la mirada del almirante, algo extraño escondido dentro de esos ojos.

—No hay nada que pueda decir—. Salió vacilante.

—¿Nada de lo que puedas decir?— Geary sintió un destello de ira. Estoy tratando de ayudar. ¿Por qué no me deja? —Esto no es un problema personal, no importa lo que pienses. Es profesional Eres un oficial bajo mi autoridad, y soy responsable de tu salud y bienestar—.

—No hay nada que pueda decir—, repitió Benan, sus palabras sonaron mecánicas ahora.

—Soy el comandante de esta flota—, dijo Geary, —y en esa capacidad y por esa autoridad, le ordeno que me diga algo que esté complicando su tratamiento médico y la recuperación de las condiciones de prisionero de guerra—.

Benan pareció dejar de respirar por un momento, luego su boca trabajó varias veces antes de que las palabras llegaran.

—El comandante de la flota. Como comandante de la flota, me pide que hable. Por favor repita eso.—

—Como comandante de esta flota, le ordeno que hable—, dijo nuevamente Geary, preguntándose qué estaba pasando.

Mirando a su alrededor, Benan hizo una pausa para tragar.

—Estamos solos. No hay dispositivos de grabación activos aquí —.

—Eso es correcto.—

—¡Maldición!— Benan tragó de nuevo, esta vez convulsivamente, poniéndose de pie. —Yo puedo hablar. Puedo hablar. Él vaciló donde estaba parado.

—Siéntate, comandante—, ordenó Geary.

Benan se dejó caer en la silla de nuevo, su cara trabajando con emociones que cambiaban demasiado rápido para leer.

—Sí, hay algo que inhibe mi tratamiento. No sé cómo, pero debe ser responsable de alguna manera. Pero debo explicarlo. ¿Sabe lo que hice, almirante? ¿Antes de que los síndicos me capturaran?

—Eras un oficial de flota—, respondió Geary. —Tu registro es bueno. Confiable, valiente, inteligente —.

Benan soltó una breve carcajada.

—Eso era lo que solía ser. Sin embargo, tal vez no sea la parte inteligente. No. Un hombre inteligente no se habría involucrado en eso —.

—Involucrado en qué, Comandante? ¿La guerra?—

—Todos tuvimos que involucrarnos en la guerra—. Benan miró una esquina del camarote. —Excepto Vic. Ella no debería haberlo hecho. También la ha cambiado a ella. Vic nunca hubiera... —Se le cortó la voz y Benan se ruborizó, temblando, pero no se movió de otro modo, evitando mirar a Geary.

Como Geary no tenía nada útil que decir, esperó pacientemente. Lamento haberme acostado con tu esposa. Los dos pensamos que estabas muerto. Estoy seguro de que eso no te hace sentir mejor. Pero ya sabes que puso a tu esposa a través del infierno cuando descubrió que todavía estarías vivo.

Después de una larga pausa, Benan volvió a hablar.

—Te puedo decir. Porque si un comandante de la flota me ordena que hable, tengo que responder. Si estamos solos, sin testigos —.

—¿Estás diciendo que alguna orden te obliga a decir algo?—

—No fue una orden, almirante—, escupió Benan. —¿Te han hablado del Brass Prince? ¿Le han contado a “Black Jack” sobre el Brass Prince?

—¿Brass Prince?— Geary repasó mentalmente los muchos proyectos clasificados y nombres de planes que había visto desde que despertó del sueño de supervivencia. —No recuerdo haber oído nada de eso—.

—Lo recordarías si lo hubieras oido—. La voz de Benan se había convertido en un susurro. —Un proyecto muy secreto emprendido por el gobierno de la Alianza. ¿Sabes en qué estábamos trabajando, almirante? Biowarfare, —dijo el Comandante Benan, su voz apenas audible ahora. —Guerra biológica estratégica. Podrías haber creído que esa es la única regla que los síndicos y la Alianza no rompieron durante la guerra. Pero la Alianza realizó algunas investigaciones —.

—¿Guerra biológica estratégica?—, Repitió Geary, sin creer lo que estaba escuchando.

—Sí. Cosas capaces de aniquilar a las poblaciones de planetas enteros. Cosas que podrían permanecer inactivas dentro de los cuerpos humanos el tiempo suficiente para ser transportadas a otros sistemas estelares antes de que se vuelvan virulentas, y luego aniquilar a las poblaciones tan rápido que ninguna contramedida podría ser exitosa. Las manos de Benan temblaron. —Puramente para fines defensivos, por supuesto. Eso es lo que todos dijeron. Si tuviéramos esa capacidad, los síndicos no se atreverían a utilizar una capacidad similar contra nosotros por temor a represalias en especie. Eso es lo que nos dijimos a nosotros mismos. Tal vez fue verdad —.

Geary se dio cuenta de que había dejado de respirar e inhaló lentamente antes de hablar.

—¿La Regla Europa todavía existe?—

—Claro que lo hace. Pero nos dijeron que las cosas habían cambiado. Que necesitábamos tener en cuenta las nuevas realidades. Los síndicos harían cualquier cosa. La guerra biológica estratégica no parecía más allá de ellos —.

—Pero... la Regla Europa—, dijo nuevamente Geary, desconcertado. —En mi época, mostraron videos de eso en la escuela secundaria. Para asegurarse de que todos supieran lo que sucedió. Esa luna colonia en el sistema Sol no se volvió inhabitable para los humanos en ningún momento por un ataque. El patógeno fue liberado accidentalmente por una instalación de investigación de defensa en Europa. Si no hubiera sido tan virulento, hubiese causado la muerte tan rápidamente, podría haber llegado a la Tierra antes de que nuestros antepasados se dieran cuenta de lo que había sucedido —.

—¡Yo sé eso! ¡Todos lo sabíamos! —El comandante Benan miró ceñudo a la cubierta, luego habló de una manera más controlada. —Todavía muestran los videos en la escuela. Las imágenes, tan claras como el día en que fueron tomadas por cámaras de vigilancia cuyos operadores ya estaban muertos o por sondas no tripuladas enviadas desde el espacio. La gente en Europa sin vida, cuerpos esparcidos por todas partes dentro de los hábitats. Algunos yacen allí pacíficamente y otros revelan momentos finales de pánico y dolor. Si los has visto, estoy seguro de que los recuerdas tan claramente como yo —.

—No sé cómo alguien podría olvidarlos. ¿Y las imágenes residuales? Preguntó Geary.

—Sí. Siglos más tarde, pasillos y habitaciones aún vacíos de vida, llenos solo de los restos que se desmoronaban lentamente de los que habían vivido allí. Benan negó con la cabeza. —Nos dijeron que estábamos trabajando para prevenir eso al tener la capacidad para hacerlo. ¿Es extraño, almirante, lo que los humanos pueden convencerse de que tiene sentido?

—¿Fuiste parte de esto?— Geary se preguntó si la repulsión que sentía se podía escuchar en su voz.

Benan mostró sus dientes en una mueca.

—Por un momento. Pero uno de mis antepasados estaba a bordo de uno de los buques de guerra que aplicaban la cuarentena de Europa. Su nave interceptó y destruyó un barco mercante lleno de refugiados —.

—Es un recuerdo difícil de llevar—, dijo Geary.

—Más difícil de lo que piensas, almirante. Mi antepasado sabía que la familia de su hermana estaba a bordo de ese barco. Podrían haber muerto de la plaga, pero nunca lo supo. Y yo... ahora estaba trabajando en el mismo tipo de proyecto infernal. Benan golpeó con el puño. —¡Pero recuperé mi cordura! Les dije que no trabajaría más en eso. Les dije que era un delito y una locura, que debe ser cerrado —.

—¿Hicieron ellos?—

—No lo sé. Me transfirieron, me asignaron una flota. Benan mostró sus dientes en una mueca. —Sin duda con la esperanza de que moriría valientemente en acción y llevaría mis secretos conmigo—. Juramos mantener el secreto, pero cuando fui transferido, también fui mentalmente programado para eso. No solo una orden Un bloque. ¿Tenían bloques en tu tiempo?

—¿Bloques?— ¿Qué tenía que ver la configuración personal de las comunicaciones con —¿A qué tipo de bloques te refieres?—

—Bloques mentales. Inhibiciones implantadas en la mente —.

Un recuerdo finalmente brilló a la superficie.

—¿Bloques mentales? Pero... Esos... ¿Te impusieron un bloqueo mental? Geary supo que sonaba horrorizado de nuevo.

—Sí. Literalmente no pude decir nada al respecto. Sabía lo que estaba funcionando para mí, comiendo en mi cabeza. ¡Pero no podría decir nada! —Gritó, luego se calmó de nuevo.

Geary se frotó la boca con una mano, tratando de encontrar palabras.

—Pero el bloqueo te permitió hablar si te lo pidieran—.

—Solo si lo ordena un comandante de flota. Porque las regulaciones requerían eso. Y solo si no hubiera nadie más presente. Pequeño riesgo allí. ¿Cuáles eran las probabilidades de que un comandante de la flota me hablara personalmente, que el comandante me ordenara hablar sobre algo de lo que no tenían conocimiento, y nadie más estaría con nosotros cuando se hiciera esa pregunta? Benan miró a Geary. . —¿Sabías?—

—No. Solo tenía un instinto de que necesitaba hablar contigo solo. Algo me dijo que eso era lo correcto —.

Benan asintió con la cabeza, y gran parte de la tensión desapareció de él, reemplazada por la depresión mental y emocional.

—Por supuesto. “Black Jack”, enviado por las estrellas vivientes. Por mucho que te odie por lo que hiciste, parecen hablar contigo —.

—Nunca dije algo así.— Geary pensó en lo que Desjani había dicho, que Ben Benan había sido torturado por los síndicos. —Cuando eras un prisionero, ¿los síndicos descubrieron algo sobre esto?—

—No.— Benan se rió amargamente. —Obstruido. Te dije que todo estaba bloqueado. No podría decir nada. No es una cosa. No importa qué. No importa... qué... lo hicieron. —Su voz volvió a ser un susurro. —No puedo recordar lo que hicieron—.

Geary asintió para ocultar su incapacidad de encontrar palabras otra vez.

—¿Cómo podemos ayudarte ahora? ¿Qué podemos hacer?—

—No tengo idea—. Benan se encogió de hombros. —Mi destino no es importante. Tenía que dejar de preocuparme por mí. Victoria. Ella es lo único que me importa. Su mirada sobre Geary se tensó con ira, y Benan miró hacia otro lado. —Algo la está impulsando—. Algo que ella no quiere la controla. No eres tu. Yo sospechaba eso. No es.—

—Recientemente, finalmente me dijo que alguien a quien no podría o no podía llamar le dio algún tipo de órdenes antes de unirse a nosotros para esta misión—.

—Ella me dijo menos que eso—, refunfuñó Benan, luego se rió. —Uno pensaría que no me juzgaron lo suficientemente estable como para ser confiable. ¿Qué podría usar alguien para obligar a Victoria Rione a cumplir sus órdenes? Ella no se dobla fácilmente. ¿Qué podría comprar su obediencia y silencio?

Geary sintió una súbita y fea certeza llenándolo.

—Ella me ha dicho, y lo creo, que tú y la Alianza son todo para ella—. He estado tratando de entender qué tipo de palanca alguien podría usar contra ella. Quizás esta es esa palanca. Quizás alguien con conocimiento de tu participación en Brass Prince haya amenazado con hacerlo público a menos que haga lo que dice—.

—¡Sí! ¡Estoy seguro de que tiene que ser así! ¡Sería demonizado! ¡Me culparían por el Brass Prince, dirían que lo concebí y lo empujaron hasta que lo cerraron! ¡Ella me creyó muerto, incapaz de defenderme! Benan volvió a temblar con rabia apenas reprimida, pero Geary se dio cuenta con sorpresa de que esta vez la furia estaba dirigida contra si mismo. —Victoria se comprometió a sí misma, fue chantajeada para proteger mi recuerdo, de quién fue alguna vez el comandante Paol Benan. ¡Y mírame, almirante! ¡Mira en lo que me he convertido! ¡Por esta ruina de hombre, la única mujer que me importa en todo el universo se ha comprometido a sí misma!

Todo tenía sentido, las piezas caían en su lugar. No tenía pruebas, solo una certeza creciente de que esto explicaba una serie de cosas inexplicables anteriormente.

—Eres su talón de Aquiles, la única cosa a la que podrían amenazar con atacar para forzarla a hacer lo que quisiera—. Pero siendo quien es, ha seguido sus órdenes de una forma que probablemente no haya fomentado sus objetivos. ¿Crees que ella sabe quiénes son?

Benan negó con la cabeza mientras miraba la cubierta.

—Si lo supiera, creo que ella habría ido tras ellos—. Hizo una pausa. —O tal vez no. Poco a poco estoy aprendiendo que mi esposa puede jugar el juego muy bien —.

—Cuando te vio por primera vez, después de que te liberamos, me pregunté si había visto un destello de horror en su rostro—, dijo Geary. —Ahora sé por qué—. Con usted vivo, si esta información se filtró, su reputación no solo se destruirá, sino que también se le acusará de crímenes de guerra —.

—Sí. Cargos que no podía negar ni refutar porque no podía decir una palabra al respecto. Benan se puso de pie, su cuerpo rígido en la atención. —Hay una salida. Puedes liberar a mi esposa, almirante, y liberarme. Ya tienes los motivos adecuados para condenarme a morir por un pelotón de fusilamiento. Hazlo así. Una vez que estoy muerto, declarado traidor, no hay nada más que puedan mantener sobre Victoria —.

Geary se puso de pie y se encontró con Benan cara a cara.

—No lo haré. Ambos se merecen algo mejor —.

—¿No has entendido nada?—

—Entiendo que al entregarles esta victoria no se logrará nada. Muerto, tu memoria todavía podría mancharse, y no podrías testificar en tu propia defensa si no podemos levantar ese bloque.

—Pero...—

—¡Maldición, comandante! ¡Piense! ¿Quieres que te ejecute por traición? ¿O motín? ¿Un traidor muerto? ¿Cuándo su esposa ya arriesgó todo para proteger su nombre y honor? Solo eso la destruiría. Y si esos cargos se plantean públicamente, ¿cuántas personas creerían automáticamente que un traidor convicto es culpable como se rumorea? ¿Cuántos podrían acusarla de ayudar e instigarse en el crimen?

Benan se sentó de nuevo como un hombre de globos que de repente se había desinflado.

—No hay manera de salir.—

—Siempre hay una salida—. Solo tenemos que encontrarla—. Él haría esto. Él se lo debía a este hombre.

Quizás Benan lo entendió, sus ojos se clavaron en Geary.

—¿Piensas equilibrar las cosas?—

—No. No puedo hacer eso. Pero incluso si nunca hubiera conocido a Victoria Rione, no permitiría que se hiciera este tipo de cosas a un buen oficial. Y si este proyecto Brass Prince aún se está ejecutando, necesito hacer lo que pueda para cerrarlo. Te necesito para eso —.

Benan negó con la cabeza.

—No puedes depender de mí. Yo no soy el hombre que era. Puedo verme a mí mismo haciendo cosas y no controlarlas —.

—Quizás hay algo que se puede hacer ahora que conocemos el problema—, dijo Geary. —Seguiré esto. Mis órdenes para usted, Comandante, son hacer todo lo que esté en su poder para permanecer estable. Puedes decirme lo que necesitas, y si eso significa que me pidas que te encierre en un confinamiento solitario en el calabozo, entonces dime eso —.

—Almirante, ¡ni siquiera puedo hablar de ese aspecto! No puedo sugerir cosas si esas cosas están relacionadas con el bloque. Créame, lo he intentado —.

—No tengo un bloque.— Geary se puso de pie. —Dado que ambos estamos convencidos de que su esposa es consciente del cargo de chantaje que se utilizará en su contra, ¿tiene alguna objeción a que le cuente toda la verdad?—

—Ella no está autorizada para esa información—, objetó Benan.

—Ella lo escuchará de mí—.

Benan se levantó, apoyándose en la superficie de la mesa con los brazos rígidos.

—Siempre te odiaré, almirante—.

—Entiendo que...—

—¿Por qué no la llevaste? Podrías haber tenido a alguien —.

—Ella no me amaba—. Ella nunca lo hizo. Solo hay un hombre a quien Victoria Rione ama, un hombre por el que sacrificaría todo, y ese eres tú —.

El comandante Benan no respondió, inclinó la cabeza y las lágrimas cayeron sobre la dura superficie de la mesa.

Geary abrió la escotilla y salió, encontrando a Rione y Desjani de pie a ambos lados de la escotilla.

—Aprendí algunas respuestas.— Se inclinó muy cerca de Rione, sus labios al lado de su oreja, sus palabras apenas audibles. —Emisaria Rione, su esposo tiene un bloqueo mental implantado por la seguridad—. Su cara se puso pálida, luego sonrojada por la ira. —Creo que sabes cómo eso estaba justificado, pero si no, te informaré en privado—.

Dio un paso atrás y miró hacia Desjani, viéndola mirando a la escotilla.

—¿Está a salvo ahora?—, Preguntó ella.

—No. Pero es posible que hayamos encontrado la clave para ayudarlo —.

Rione se detuvo un momento en la habitación, mirando a Geary.

—La ayuda puede ser extraordinariamente difícil. Gracias, almirante —.

Ella cerró la escotilla, dejando a Desjani y Geary a solas.

—¿Él...— comenzó a decir Desjani en tono formal.

—No. No lo hizo. Geary negó con la cabeza. —Necesito hablar con el personal médico de su nave, pero sospecho desagradablemente que no sabrán qué hacer. Una vez que salgamos de la zona de salto, puedo hablar con el médico superior de la flota. Si alguien debe conocer el tratamiento adecuado o saber qué es, debería ser ese médico. Mientras tanto, sigue mirándolo. Por su propia admisión, el Comandante Benan no es mental o emocionalmente confiable o estable —.

—Esos malditos síndicos—, murmuró Desjani.

—Los síndicos no se lo hicieron a, Tanya. La Alianza lo hizo —.

Ella no respondió durante un largo momento.

—¿Porque era necesario?—, Preguntó finalmente finalmente.

—Sí. Una cosa más que era 'necesaria' para ganar, pero de alguna manera no condujo a la victoria —.

* * *

Unos días más tarde, Geary se sentó una vez más en el asiento de comando de la flota en el puente de Intrépido, esperando el momento en que la flota saldría del punto de salto hacia la estrella enana blanca. Si se tratara de otra estrella ocupada por una vaca-oso, se enfrentarían a una dura lucha si más fortalezas custodiaban los puntos de salto. Si se tratara de una estrella controlada por el enigma, podrían enfrentarse a una pelea con las fuerzas enigmas que se habían reunido para perseguir a la flota humana a lo largo del territorio enigmático. Y detrás de ellos probablemente los seguiria la armada de vaca-oso que habían maniobrado en Pandora.

—Quizás no haya nadie allí—, dijo en voz alta.

—Esa sería una buena opción—, coincidió Desjani.

En la parte posterior del puente, tanto Rione como Charban esperaron. Alrededor del puente, el personal estaba preparado. En la pantalla de Geary, que en el espacio de salto solo podía mostrar el estado de Intrépido, el crucero de batalla brillaba en estado de combate listo, escudos al máximo y todas las armas listas.

—Diez segundos para salir—, anunció el teniente Castries. —Cinco, cuatro, tres, dos, uno.—

El universo se tambaleó, y Geary sintió la desorientación que acompañaba el abandonar el espacio de salto. Luchó por recuperarse, centrándose en la pantalla, donde la nada gris del espacio de salto había sido reemplazada por la oscuridad llena de estrellas del espacio normal.

Las alertas sonaron desde los sistemas de combate cuando los barcos de la flota entraron en maniobras de evasión automáticas que Geary había ordenado programar antes de que la flota se lanzara hacia allí. La estructura de Intrépido protestó cuando el crucero de batalla se deslizó hacia abajo y hacia estribor, evadiendo cualquier posible defensa en el punto de salto antes de que los humanos en los barcos pudieran aclarar sus mentes.

Desjani se recuperó antes que Geary, y escuchó sus palabras mientras sus ojos finalmente se enfocaban en su pantalla.

—Ah, demonios—.

Geary parpadeó ante la pantalla, su mente se dio cuenta de dos cosas casi en el mismo momento.

Los enigmas no estaban esperando en la nueva estrella. Tampoco las vaca-oso.

Algo más estaba alli

—¿Qué son?— Preguntó Charban en voz baja.

—Lo que son—, respondió Desjani, —está lo suficientemente lejos como para no tener que preocuparse por una pelea inmediata—. Hizo una pausa cuando los sensores de la flota proporcionaron más datos del análisis que habían comenzado en el momento en que la flota ingresó a esta estrella sistema. —A una hora luz de distancia de nosotros. ¿No son enigmas?

—No, Capitán—, confirmó el Teniente Yuon. —Los sistemas de combate los están marcando como desconocidos. Las características no coinciden con los barcos enigmáticos que vimos. Tampoco son como ningún barco humano ni nada que hayamos visto en el Sistema Pandora Star —.

—Otra raza alienígena—, dijo Geary, más allá de la sorpresa por ahora.

—¿Otra?—, Se hizo eco Desjani, y luego dirigió una mirada acusadora hacia Geary.

Él no respondió, mirando la representación de la fuerza que los esperaba allí. A una hora luz de la salida del salto, una gran colección de naves colgaba en una compleja formación que parecía múltiples formaciones entretejidas en un solo gran esquema. Parecía menos una formación que una obra de arte.

—Maldición—, espetó el teniente Castries con admiración.

—Es hermoso—, concordó Desjani. —Ahora dime qué tipo de barcos conforman ese pequeño arreglo encantador—.

Geary esperó mientras los sensores estudiaban las naves distantes, combinando lecturas tomadas de cada nave de la flota para producir imágenes compuestas, que finalmente brilló ante él en su pantalla.

—¿Qué?— Si la presencia de estos extraterrestres no lo sorprendió, las formas de sus naves sí lo hicieron.

Desjani tenía una expresión desconcertada.

—Es lo que pensaba. ¿Que demonios?—

Las naves variaban en tamaño, desde algo así como la mitad de la masa de un destructor de la Alianza a otras mucho más grandes sobre las dimensiones de los acorazados exploradores tardíos que la Alianza había intentado como un experimento sin éxito. Pero ese era el único aspecto de ellos que parecía familiar.

—Ovoides perfectamente suaves—, confirmó el teniente Yuon. —No hay sensores que sobresalgan, puntos duros de armas, lanzadores, generadores de escudos, propulsores... nada. Solo conchas suaves —.

—¿Qué hay de la propulsión?— Demandó Desjani. —Tienen que tener sistemas de propulsión visibles—.

—Ninguna que podamos ver desde este ángulo, Capitán. Si esos barcos se inclinan hacia este punto de salto, sus principales sistemas de propulsión podrían estar todos lejos de nosotros —.

Desjani extendió sus manos desconcertada.

—¿De qué sirve tener un barco que no puede hacer nada?—

—Deben tener algo que no hemos visto todavía—, respondió Geary, agradecido de que estos barcos estuvieran a una hora de distancia. Le tomaría una hora a esa fuerza ver la luz de la llegada de la flota humana, y más tiempo para reaccionar. Eso le dio un margen de tiempo crucial para tratar de aprender más sobre lo que tripulaba esos barcos. —¿Qué tipo de criaturas crearon tan hermosas naves?—

Desjani negó con la cabeza.

—No son vaca-oso, eso es seguro. Almirante, ¿podría dejar de buscar nuevas especies alienígenas inteligentes?

—No estoy tratando de encontrar nuevos, Capitán Desjani—.

Su respuesta fue interrumpida por un mensaje entrante. El Capitán Smythe tenía una expresión de felicidad cuando apareció su imagen.

—¡Por mis antepasados, almirante, estas criaturas son ingenieros!—

—¿Por qué dices eso?—

—¡Mira lo que hicieron! ¿Has visto los sistemas en los exteriores de los cascos?

Mientras Smythe hablaba, los sistemas de combate de la flota comenzaron a actualizar las imágenes de la nave espacial alienígena, destacando las características sutiles que tentativamente se identificaron como el armamento, los sensores, los escudos, los generadores y los propulsores, que no se habían visto antes.

—¡Míralos!—, Dijo Smythe. —Han catalogado todo en los cascos. Todo es suave, tan intacto como sea posible. La ingeniería requerida para hacer eso y conservar la funcionalidad para esas características es... es increíble, Almirante —.

Geary intentó verlo desde el punto de vista de Smythe.

—¿Crees que las criaturas aquí son excelentes ingenieros?—

—Excelente y tal vez intuitivo—, estuvo de acuerdo Smythe. —Este trabajo, el diseño, la construcción, es simplemente elegante. No hay otra palabra para eso —.

Geary se volvió hacia Desjani.

—El Capitán Smythe cree que las criaturas aquí son todos ingenieros de nacimiento—.

—Oh, genial—, dijo Desjani. —Justo lo que necesitamos. Otra especie carente de habilidades sociales —.

—¿Qué piensas de su formación?—

Ella extendió sus manos.

—Es espectacular. Las subformaciones individuales y los patrones de interconexión de aquellos en la formación general. Pero en términos de función? Suponiendo que sus armas sean más o menos equivalentes a las nuestras, esa formación ciertamente funcionará. ¿Es mejor que nuestros arreglos más crudos? Yo no diría eso. Logramos zonas de fuego entrelazadas y concentración de fuego sin la misma... —

—¿Elegancia?— Preguntó Geary.

—Sí. Esa es una buena palabra para eso. —Desjani reflexionó sobre las imágenes por un momento, luego negó con la cabeza. —Estaría dispuesta a apostar que mantener ese hermoso arreglo complicaría tanto las maniobras que crearía una dificultad significativa para ellos. Podríamos hacer eso. Podríamos decirles a los sistemas de maniobra que generen formaciones basadas en fractales como un conjunto de Mandelbrot o al replicar series de Fourier y cosas por el estilo, pero implicaría mucho trabajo extra cuando maniobramos. No puedo ver ningún beneficio de eso para compensar las complicaciones —.

—Entonces lo están haciendo porque quieren, no porque sea superior de ninguna manera física o absoluta—.

—Esa es mi evaluación—, coincidió Desjani.

—Capitán Smythe, desde la perspectiva de un ingeniero, ¿cree que el diseño de esos barcos produce mejores resultados?—

Smythe inclinó su cabeza ligeramente mientras pensaba.

—¿Cómo defines mejores resultados? En términos de funcionalidad pura, pueden funcionar menos bien. Probablemente funcionan menos bien. Quiero decir, claramente, un casco tan suave como sea posible no ofrece ángulos ni puntos débiles donde cualquier fuerza que los golpee pueda concentrarse. Cualquier fuerza u objeto que el barco encuentre será más probable que sea desviado. Pero nuestros propios cascos están curvados sobre la gran mayoría de sus superficies para obtener los mismos resultados. Hacer todo lo demás lo más posible con el casco crearía algunos desafíos importantes en términos de efectividad. Yo pensaría, y esto es solo por lo que sé como ingeniero y sin tomar en cuenta lo que hagan las criaturas que construyeron esos barcos, diría que probablemente hayan perdido alguna funcionalidad y agregado algo de complejidad al carenado —

Se agregó a una imagen consistente. Cualesquiera que fueran estas criaturas, la ingeniería y tal vez la estética matemática les importaba mucho.

—Les gustan las cosas bellas, el mismo tipo de belleza que podemos apreciar—.

—En términos de sus barcos, sí, almirante—.

—Gracias, Capitán Smythe—.

Geary miró a Desjani.

—Tal vez es una buena señal, que producen cosas que también nos parecen hermosas—.

Ella levantó una ceja hacia él.

—¿Puedo recordarle al almirante que fuimos perseguidos a este sistema estelar por una horda de pequeñas y lindas osas de peluche que exterminan casi todo lo demás que encuentran?—

Geary cambió la escala de su pantalla, estudiando el sistema estelar al que habían llegado. Una estrella enana blanca, brillante pero poco acogedora. Solo dos planetas, uno una bola de roca desnuda que orbita rápidamente a menos de dos minutos luz de la estrella, y el otro un gigante gaseoso hinchado, lo suficientemente grande como para calificar como una enana marrón. Basándose en los pocos minutos de seguimiento que tenían, los sensores de la flota estimaban que la enana marrón tenía una órbita altamente excéntrica. Ahora mismo estaba a diez minutos luz de la estrella, pero de acuerdo con las estimaciones del sistema, oscilaría quizás hasta dos horas luz antes de volver a conectarse.

—A menos que sean una forma de vida muy exótica, este no es su sistema estrella—.

—No evolucionaron en esa roca—, coincidió Desjani. —Y esa enana marrón parece una captura. Si esa estimación de la órbita es correcta, quedó atrapada en el campo de gravedad de la estrella no hace mucho tiempo. Un par de millones de años, tal vez —.

En términos de la vida de las estrellas, es un tiempo muy corto. Geary consideró las implicaciones.

—Están aquí, en un sistema estelar sin méritos visibles aparte de proporcionar puntos de salto, frente a un punto de salto que va a la estrella de la vaca-oso—.

—El punto de salto también podría ser accesible desde el espacio enigma—, señaló Desjani. —Tengo curiosidad de por qué están posicionados donde están dentro de este sistema estelar—. Aha. Asi que es por eso.—

Los sistemas de la flota finalmente identificaron los otros puntos de salto en este sistema estelar. Había tres, uno a la izquierda y por delante de la flota humana, un segundo a la derecha y arriba, y un tercero casi en el lado opuesto de la estrella de los humanos. Desjani hizo algunas maniobras, sonriendo con satisfacción.

—Sí, de hecho. ¿Ver? Desde donde están, pueden interceptar a cualquiera que entre aquí, sin importar a cuál de los otros tres puntos de salto se dirijan —.

—Y tendrían tiempo de ver lo que la otra fuerza estaba haciendo en lugar de tener que reaccionar sobre la marcha—, dijo Geary. —Todo bien. Son buenos en ingeniería, y son inteligentes tácticamente. Esperemos que no sean hostiles —.

—No tenemos una gran trayectoria en ese sentido—, señaló Desjani.

—La tercera vez es la vencida—. Geary emitió nuevas órdenes a la flota, dándole la vuelta en un punto estable a una velocidad ligera para dirigirse al punto de salto que debería conducir a otra estrella en el camino de regreso al espacio humano. Mientras lo hacía, sus ojos pasaron de la formación humana, una caja cruda interrumpida por las maniobras finales y la lucha en Pandora, a los maravillosos bucles y espirales de la formación alienígena. —Tratemos de no parecernos demasiado a los bárbaros—.

Buscó entre las opciones de formación disponibles en la base de datos de maniobras antes de decidirse por una ceremonia de revisión en la que las divisiones individuales y los escuadrones formaban diamantes, diamantes que a su vez se congreglaban en diamantes más grandes para producir lo que una vez consideró una exhibición impresionante . Contra la formación alienígena aquí todavía parecería incómodo, pero al menos no sería groseramente primitivo.

—Todas las unidades, ejecución inmediata, asumen Ceremonia Diamante Diamante de Formación—.

Rione estaba parada al lado de su silla, su actitud tensa.

—Comuníquese con ellos, Almirante. Algo corto para asegurarles que venimos en paz —.

—Venimos en paz—, murmuró Desjani sarcásticamente, —con una flota de buques de guerra—.

—¿Contra quién están protegiendo este sistema estelar?—, Exigió Rione, haciendo caso omiso de Desjani. —Se enfrentan a este punto de salto, del que vendrían las vaca-oso. Diles que no estamos aquí para luchar —.

Tal vez, por una vez, tal súplica tendría cierto éxito. Mientras pensaba en las vaca-oso que llegarían en este sistema estelar pronto en busca de su flota, Geary esperaba haber encontrado aliados, no más enemigos.

—¿Estoy configurado para enviar un mensaje de amplio espectro?—, Le preguntó a Desjani.

Desjani echó un vistazo a su sistema de comunicaciones, y asintió inmediatamente.

—Cuando quiera, almirante—.

Sentado derecho y hablando lenta y calmadamente, Geary intentó transmitir fuerza y no agresividad al mismo tiempo.

—Saludos a la gente en los barcos aquí. Somos representantes de la humanidad en una misión pacífica de exploración—. Afortunadamente, el armamento y el daño de combate visibles en los exteriores de muchos de los barcos humanos no pondrían en cuestión esa afirmación de ”misión pacífica”.

—Deseamos establecer un contacto amistoso con usted y pasar a través de este sistema estelar en nuestro camino de regreso a las regiones del espacio controlado por nuestra especie. Este es el Almirante John Geary, por el honor de nuestros antepasados, afuera —.

Él se reclinó cuando la transmisión terminó, incapaz de resistir una risa.

—¿Cómo podrían entender una palabra de eso?—

—Afortunadamente, leerán las actitudes—, dijo Rione, pero no parecía que ni siquiera ella lo creyera.

Desjani había estado ejecutando algunos datos en su pantalla, una mano moviéndose rápidamente para dirigir los cálculos, y ahora apuntaba a la representación de la nueva fuerza alienígena.

—Los tenemos al frente, podemos movernos para bloquearnos sin importar a qué punto de salto vayamos—. De acuerdo con el mejor cálculo de nuestro sistema de maniobras, la armada de osos-vacas habría necesitado entre media hora y una hora para que nos dieran vuelta y cruzar el punto de salto en Pandora después de nosotros—.

—¿De media hora a una hora? —Geary consultó la hora. —Hemos estado en este sistema estelar unos veinte minutos ahora—.

—¿Deberíamos acelerar para alejarnos de esa salida de salto más rápido?—, Presionó Desjani.

—Eso nos tendría acelerando hacia este otro grupo de naves alienígenas—, dijo Geary. —Eso puede parecer agresivo—.

—Si quieren luchar contra nosotros, lo harán sin importar lo que hagamos o no hagamos—.

Él negó con la cabeza firmemente.

—No empujaré las cosas hacia el peor de los casos porque podría suceder. La posibilidad de quedar atrapado entre esas cosas delante de nosotros y las vaca-oso detrás de nosotros es mala. Asegurarse de que estuviéramos atrapados entre ellos sería peor —.

Hizo una pausa, decidió que Geary no se movería, y volvió a su pantalla.

—Voy a dejar de lado a mi equipo entonces. Ni siquiera veremos la reacción de esos extraterrestres que tenemos por delante durante casi dos horas más, y si las vaca-oso salen persiguiéndonos, van a tener un largo recorrido mientras decidimos dónde dejar que nos atrapen. —

Él asintió con la cabeza esta vez, no queriendo enfrentar la necesidad de una gran pelea con las vaca-oso, pero sabiendo que tendría que hacerlo. No podía simplemente llevar una fuerza como esa hacia el espacio controlado por humanos, sin saber cuánto tiempo las vaca-oso podrían continuar en su persecución. Si tuvieran suerte, las vaca-oso se habrían contentado con perseguir a los humanos fuera del Sistema Pandora Star.

Aunque debe haber enojado al líder de esa armada extremadamente con todas las maniobras que habían permitido el escape humano. Por no mencionar cuán enojado puede estar ese líder por el escape en sí.

Tardó otros veinticinco minutos, con la flota a unos seis minutos luz de la salida de salto mientras continuaba en un punto estable a una velocidad ligera, antes de que la respuesta a lo que harían las vaca-oso se hiciera evidente. Las alarmas sonaron en las pantallas cuando los sensores de la flota detectaron los barcos de guerra de vaca-oso que llegaban a la salida del salto hacia seis minutos, aún en busca de la flota humana.

—Espero que esos muchachos que están delante de nosotros sean amistosos—, dijo Desjani.

SEIS

ESTA FUE una de esas ocasiones en que las enormes distancias en el espacio solo pueden alimentar la frustración. Con una fuerza de alienígenas desconocidos frente a ellos, y otra fuerza de extraterrestres demasiado conocidos y hostiles detrás de ellos, Geary quería hacer algo. Cualquier cosa. Pero solo podía esperar, sin saber cómo reaccionarían los alienígenas desconocidos a la apariencia de la flota humana y consciente de que cualquier cosa que hiciera podría ser malinterpretada por los extraterrestres desconocidos. Mientras tanto, la armada de las vaca-oso había comenzado a acelerar de nuevo, revisando lentamente la flota humana. Al menos allí las distancias involucradas estaban ayudando a Geary. Incluso si las vaca-oso aumentaran su velocidad más allá del punto dos de velocidad de la luz, les tomaría horas atrapar a los humanos.

—Capitán, tenemos algo que viene de delante—, anunció el sistema de comunicaciones. —Señal de transmisión que se repite a través de una amplia banda de frecuencias—.

Rione se rió con alivio repentino.

—Quieren hablar con nosotros—.

—Tal vez solo para decirnos que nos matarán—, murmuró Desjani. —¿Es solo audio o también video?—, Le preguntó a su reloj de comunicaciones.

—Definitivamente video, Capitán. Se parece más o menos a uno de los viejos formatos utilizados por los humanos, por lo que podemos convertir la señal en algo que podamos ver tan pronto como el sistema genere el protocolo de conversión correcto. La imagen puede ser desigual a veces, pero debe ser clara, y el audio debería estar bien —.

—Danos un vistazo tan pronto como puedas—, ordenó Desjani.

—Debería ser menos de un minuto, Capitán—.

De hecho, solo tomó un par de segundos antes de que aparecieran ventanas virtuales al lado de Geary y otros en el puente, una imagen nítida visible en ellos. Él se quedó boquiabierto ante lo que vio, y poco a poco se dio cuenta de que todo el puente se había quedado en silencio.

—¿Qué tan grande es esa cosa?— Preguntó finalmente con voz sofocada. —¿Teniente Yuon?—

—Nosotros... no podemos decirlo, Capitán—, tartamudeó Yuon. —No hay nada contra lo que escalar—.

Geary se obligó a mirar detenidamente la imagen. Si una araña muy grande se hubiera apareado de alguna manera con un lobo, el resultado podría haber sido algo así. Al menos seis apéndices que podrían funcionar igual de bien como brazos o piernas, una piel que parecía brillante y dura pero también parches de pelo o pelaje brotados, una cabeza adornada con seis ojos extendidos por el centro, una solapa sobre los ojos que podría ser para respirar, y debajo de los ojos, una trampa multiusos de oso de una boca. Dos colgajos a cada lado de la cabeza formados por una piel muy fina y ondulada con venas podrían representar orejas.

Era como si alguien hubiera buscado todos los elementos de criaturas vivientes de aspecto más horrible y los hubiera combinado en uno solo.

—Al menos no tiene tentáculos—, dijo Charban.

La mirada de Geary se apartó de la horrible apariencia para enfocarse en la ropa que llevaba puesta la criatura. Brillantemente coloreadas bandas de tela que brillaban como la seda se tejieron alrededor del cuerpo en un patrón intrincado, los colores nunca chocaron cuando se daban la una a la otra. Extraño, pero hermoso a su manera.

La criatura estaba hablando, un sonido agudo, vacilante, mientras extendía cuatro extremidades en toda su extensión a cada lado de su cuerpo. Las impresionantes garras que se inclinaban sobre las extremidades también se extendían, la criatura sostenía la postura mientras seguía hablando, los sonidos a veces se entremezclaban con un chasquido cuando las mandíbulas se unían.

—Los antepasados nos preservan—, susurró Desjani, luego tragó saliva y habló con una voz casi normal. —¿Nos está amenazando?—

—No tengo idea—, dijo Geary.

—Algo que se ve así hizo naves y formaciones que se ven así—.

—Sí—. Miró hacia abajo, respirando profundamente para recuperar la compostura. —Envía esto a los expertos civiles y ve lo que piensan que está haciendo—.

Rione finalmente habló, su voz era la más cercana a la normal de todas las personas en el puente.

—Nos está hablando a nosotros. Sean lo que sean, iniciaron el contacto. Los enigmas solo nos han hablado después de un largo período de ocultación, e incluso entonces, muy a regañadientes. Las vaca-oso nunca han intercambiado ninguna comunicación con nosotros—.

—Tal vez solo nos está preguntando cómo probamos—, murmuró Desjani, luego se rió. —Me pregunto cómo dices 'sabe a pollo' en su idioma—.

Geary se encontró riendo, también, el humor negro una bienvenida liberación del shock de ver a la criatura.

—¿Capitán?— El encargado de comunicaciones había logrado controlar su propia risa medio histérica ante el chiste de Desjani. —Hay algo asociado a esta comunicación. Un programa de algún tipo —.

Desjani le lanzó a Geary una mirada amarga.

—¿Un caballo de Troya o un virus o qué?—, Le preguntó al vigilante.

—No parece ser ninguna de esas cosas, Capitán. No está oculto de ninguna manera. El archivo adjunto es muy obvio. O estos, um... quienes creen que son increíblemente poco sofisticados sobre cuestiones de seguridad informática, o querían asegurarse de que descubriéramos ese programa —.

—Ejecutarlo por seguridad—, ordenó Desjani. —Quiero que nuestro código lo analice y me haga su evaluación antes de hacer algo con él. Espera un minuto. Ese mensaje podría haber sido recogido por todos los barcos de la flota —.

—Sí, capitán.—

Sin quitar los ojos del mensaje alienígena, Geary golpeó sus controles de comunicación.

—Todas las unidades deben abstenerse de grabar, ejecutar o activar el software adjunto al mensaje alienígena. Solo se probará y activará bajo condiciones controladas y según lo autorice yo —.

En la ventana de comunicación antes de Geary, la criatura había terminado su discurso. Sus cuatro miembros superiores se plegaron contra su cuerpo, cruzando por delante de él, luego dos se levantaron lo suficiente como para encuadrar su cabeza antes de que terminara el mensaje.

—¿Y ahora qué?— Preguntó Desjani.

—No lo sé—, dijo Geary. —Tal vez sea más fácil decidir qué hacer cuando no nos hablan—.

—Tenemos las vaca-oso en nuestras colas. No podemos quedarnos esperando descubrir qué es lo que estos... lobo-araña quieren o necesitan o lo que sea —.

—Deberías enviar una respuesta—, dijo Rione.

—¿Una respuesta?—, Cuestionó Geary. —¿A qué? No sé lo que acaba de decir eso. —La idea de enviar un mensaje a los ciegos tuvo sentido hace un par de horas. Pero ahora, después de ver el mensaje de los lobo-araña, la brecha entre él y las criaturas en esos hermosos barcos parecía más vasta que las distancias entre las estrellas. —No sabrán lo que significan mis gestos, no entenderán mis palabras, y puedo parecer tan feo para ellos como lo son para mí—.

—Sin embargo, deberías responder—, insistió Rione. —Hágales saber que queremos hablar. Tal vez ellos saben algo sobre los humanos. Son vecinos de una especie a los enigmas —.

Geary le dio a Rione una mirada cruzada.

—Sonreí a las vaca-oso, y al mostrarles mis incisivos les pareció que se estaban preparando para comérselos—.

—Eso es solo una suposición, Almirante—, le recordó. —Una buena suposición, lo admito. Pero ya te escuché hablar de problemas de ingeniería, que también se aplican a las criaturas vivientes. Una postura de ataque es diferente de una postura de defensa, ¿no es así? ¿No tiene que ser así?

Charban le respondió. —Depende. Hay una serie de métodos de combate en los que un individuo equilibra, listo para atacar o defender según sea necesario. Sin embargo, esos son bastante sofisticados, tal como van las cosas.

—Hizo una pausa, su expresión pensativa. —En términos humanos, indicaríamos agresión inclinándonos hacia delante, con los brazos cerca del cuerpo, listos para atacar. La defensa puede tener el mismo aspecto. Pero la proyección de la intención pacífica la realizan los humanos al pararse erguidos, con los brazos extendidos y las manos abiertas. Esa postura no se adapta ni al ataque ni a la defensa —.

—La forma en que, uh, lobo-araña se levantó,— Geary estuvo de acuerdo. —Armas afuera, garras abiertas—.

—Listos para agarrarnos—, dijo Desjani. —¿Cómo es que manipulan bien el motor con garras, de todos modos?—

—Otra buena pregunta.— Geary frunció el ceño, sabiendo que Rione tenía razón, pero se preguntaba si podría hablar abierta y tranquilamente cuando ahora supiera cómo era su audiencia. —¿Podemos enviar una respuesta en el mismo formato en que la recibimos?—

—Por supuesto que Intrépido puede hacer eso—, respondió Desjani, ofendida por la sugerencia de que su nave podría no ser capaz de hacer algo.

—Podemos usar el mismo programa de conversión, Almirante—, explicó el oficial de comunicaciones. —Solo que en lugar de convertir sus cosas a nuestro formato, lo haremos al revés y convertiremos nuestro formato al suyo—.

Él asintió con la cabeza, pero se sentó en silencio, tratando de ponerse en el estado mental adecuado para hablar de esas cosas sin mostrar repulsión.

Charban habló, su voz meditativa.

—En parte, puedes juzgar a alguien por lo que hace, por lo que crea y por lo que se rodea. Hicimos eso con las vaca-oso, mirando lo que habían hecho con su mundo y decidiendo que debían ser implacables. Aquí no podemos ver el mundo natal de estas nuevas criaturas, pero podemos ver lo que crearon. Podemos ver cómo les gusta hacer las cosas. Eso nos ofrece algunos motivos para la empatía —.

—Empatía—. Geary escuchó su escepticismo claramente en esta sola palabra.

—Sí. Del mismo modo que se podían ver aspectos de los humanos en lo que creamos y cómo hacemos las cosas. Charban hizo un gesto con la mano. —Hicimos esta flota. Un poderoso instrumento de guerra. Eso te dice algo sobre nosotros, pero no se detiene con lo obvio. No todo en esta flota refleja pura ciencia o física o ingeniería. Muchas cosas reflejan cómo queremos que las cosas se hagan porque así es como nos gustan. No porque sean más eficientes, sino porque nos gusta hacer las cosas de esa manera. Nos importa, aunque es posible que no podamos decir por qué —.

—La relacion aurea—, dijo Rione. —Es una relación entre números. Los humanos lo usan en muchas cosas porque nos gusta ver cosas con esa proporción —.

—¿Una proporción?— Preguntó Geary.

—Es una constante matemática irracional—, informó el teniente Castries, entrecerrando los ojos ante los resultados de la consulta que había realizado. —Derivado de la relación de una cantidad mayor a una más pequeña. Se trata de uno a uno, punto seis. Se encuentra en la arquitectura, la escultura, las proporciones de libros en papel, papel, cartas, música y ventanas virtuales, entre otras cosas —.

—Exactamente.— Rione hizo un gesto hacia su pantalla. —Estas pantallas probablemente tengan una relación de lados predeterminada porque nos gusta ver cosas en esas proporciones. Es de alguna manera parte de nosotros. Ahora mira estas criaturas y lo que han creado. En algún lugar dentro de ellos es la belleza —.

—En algún lugar muy profundo dentro de ellos—, dijo Geary.

—Mira sus obras, piensa en esas obras, mientras les hablas—.

—O tal vez emborracharse primero—, sugirió Desjani. —Eso siempre hace más feo más fácil de aceptar—.

—No preguntaré cómo lo sabes—, respondió Geary. Suspiró, luego se levantó, tratando de mantener una postura no agresiva. Pero luego se detuvo. —Imágenes. Podemos probar imágenes. ¿Cómo hago para que mi pantalla se muestre junto conmigo?

—¿Queremos mostrarles una de nuestras pantallas?—, Cuestionó Desjani.

—Sí.—

—Espere, almirante—, dijo el oficial de comunicaciones, sus manos volando sobre los controles. —Todo bien. Es visible a tu lado si transmites. Aquí hay una ventana secundaria que muestra cómo te ves —.

Apareció la ventana secundaria, para que Geary pudiera verse a sí mismo de pie junto a una imagen de pantalla. Consideró cómo hacer las cosas, luego tocó sus controles de comunicación.

—Gracias por comunicarse con nosotros. Queremos pasar por este sistema estelar en paz. Señaló la salida de salto a la que habían llegado, luego movió su dedo para señalar uno de los puntos de salto al otro lado de este sistema estelar. —Hay enemigos que nos han perseguido—. Ahora extendió la palma de la mano abierta en un gesto de protección contra la representación de la armada de vaca-oso, con la otra mano preparada para atacar. —No vamos a luchar contra ti.— Ahora dejó caer ambas manos mientras se enfrentaba a la representación de la fuerza alienígena lobo-araña, con las palmas hacia afuera y vacía. —Para el honor de nuestros antepasados, este es el Almirante Geary, fuera—.

—¿Capitán?— Desjani miró hacia arriba cuando la imagen de un teniente comandante apareció ante ella. Geary lo reconoció como el oficial de seguridad de sistemas de Intrépido. —Aislamos el archivo adjunto a ese mensaje alienígena y lo ejecutamos en un sistema en cuarentena física por lo que no había forma de que pudiera infectar a nada. Nos tomó una buena cantidad de trabajo, pero descubrimos cómo ejecutarlo ya que contenía su propio sistema operativo que parecía adaptarse a nuestro hardware —.

—¿Se adaptó a nuestro hardware?—

—Sí, Capitán, pero no se preocupe. No puede llegar a ningún otro sistema. No hay conexión física o electrónica, y la unidad está en una caja de aislamiento —.

Desjani respiró profundamente.

—¿Qué es eso?—, Preguntó ella.

—Creo...— El oficial de seguridad del sistema se rascó la cabeza. —Tiene fotos y algún tipo de rutina interactiva. De alguna manera me recordó a un libro para niños. Ya sabes, algo para niños pequeños reales para enseñar palabras y esas cosas—.

—¿Palabras?— Gritó Charban. —¡Un medio pictórico para establecer la comunicación!—

—Sí, señor—, el oficial de seguridad de sistemas estuvo de acuerdo. —Eso es lo que siento para mí—.

—Mantenlo en cuarentena por ahora—, ordenó Desjani, —y...—

—Necesitamos acceso a eso—, insistió Charban.

—Este es mi barco, y yo decido qué tiene acceso a sus sistemas—.

—Capitán Desjani—, dijo Geary formalmente, —estoy de acuerdo en que debe ser puesto en cuarentena, aislado, pero necesitamos tener acceso a él lo antes posible tanto para el General Charban como para el Emisario Rione, así como para los expertos civiles—.

—Podemos armar una red en cuarentena—, sugirió el oficial de seguridad de sistemas. —Tomará algo de trabajo, y tendrán que acceder a él en un compartimiento porque correremos conexiones físicas cortas entre las estaciones de trabajo, pero de esa forma todos podrán jugar con él al mismo tiempo—.

—Utiliza una de las grandes salas de conferencias—, ordenó Desjani. —Supongamos una docena de usuarios a la vez. ¿Cuánto tiempo hasta que esté arriba?

—Media hora, Capitán—.

—Hazlo, y asegúrate de que si necesitas más tiempo para hacerlo bien, lo pides—. No quiero que ese software tenga acceso al resto de los sistemas —.

El teniente comandante asintió.

—Sí, capitán. No quiero que algo así se pierda tampoco. Si podemos descubrir cómo se adaptó a nuestro hardware, sin embargo, obtendremos algunas ideas realmente geniales —.

Desjani torció la boca mientras miraba a su oficial de seguridad.

—¿Su software hace cosas que nuestro software no puede?—

—Sí, Capitán.— El teniente comandante sonrió con entusiasmo casi infantil. —Todavía no sabemos cómo, pero fue increíble de ver. El software es realmente... genial —.

—Gracias. Entra en esa red—, dijo Desjani. Después de que la imagen del oficial de seguridad del sistema desapareció, miró a Geary. —Un software que hace que mis programadoreas babeen con deleite, y esas cosas simplemente nos las dieron—.

—Tal vez no creen que sea algo especial—, sugirió Geary.

—Tal vez no, pero si es así, odiaría ver su software especial—. Desjani se volvió hacia Charban. —General, tendrá acceso a ese programa tan pronto como obtenga esa red aislada configurada de manera segura—.

Geary se enfrentó a Charban y Rione.

—Deben intentar que usemos ese programa para desarrollar un medio de comunicación. Esto es lo que más necesito para poder comunicarme con ellos. Necesito que sepan que no queremos pelear con ellos. ¿Podemos transitar por su territorio en paz? Necesito saber su actitud hacia las vaca-oso. ¿Son enemigos? ¿Neutrales? ¿O aliados? ¿Se mantendrán firmes si nos enfrentamos con la armada de las vaca-oso, o tomarán un papel activo?

Charban asintió con la mirada fija.

—Esas serán nuestras prioridades. Pero aparte del tiempo que debemos pasar aprendiendo cómo preguntar esas cosas, hay tiempo para intercambiar mensajes. Todavía estamos a más de cincuenta minutos luz de las naves de lobo-araña —.

—Sé que necesitamos tiempo.— Geary tocó otro control. —Todas las unidades, aceleren a punto uno cinco de la velocidad de la luz en el tiempo cinco cero.— Eso compraría algunas horas más antes de que las vaca-oso nos alcancen, más horas para descubrir qué pretendían los lobo-araña.

—¿Cómo diablos vamos a derribar esas cosas?—, Se preguntó Desjani, mirando su pantalla, a los Superbuques de guerra vaca-oso que perseguian a la flota humana.

* * *

—¿ALGUIEN aquí no ha visto las imágenes enviadas por los seres en los barcos que tenemos delante?—, Preguntó Geary, mirando alrededor de la mesa de conferencias. Como el mensaje había sido transmitido a la flota, esperaba que todos los hubieran visto.

Las expresiones en los capitanes de sus barcos respondieron a la pregunta sin palabras.

—Todavía no sabemos cuál es la intención de los lobo-araña—, dijo Geary. —Nuestros expertos y nuestros emisarios están trabajando para establecer comunicaciones significativas, pero, en el mejor de los casos, tales comunicaciones serán primitivas y muy limitadas por algún tiempo—.

—¿Van a ayudar a los Kicks?— Exigió el Capitán Badaya. —Eso es lo que necesitamos saber—.

—Los Kicks?— Geary miró a su alrededor, viendo a algunos de los oficiales asintiendo con la cabeza en reconocimiento del término y otros parecían tan desconcertados como se sentía.

—Es un término que los marineros inventaron—, explicó el capitán Duellos. —Empezaron a llamar a las vaca-oso Killer Cows o Crazy Cows, que se condensaron en KC y CC, que se pronuncian como Kicks—.

—Funciona para mí—, murmuró Desjani.

Geary no podía oponerse a ninguno de los nombres cuando se trataba de las vaca-oso, y Kicks no era ni obsceno ni una palabra que sonaba como algo obsceno, por lo que el término también funcionaría para él. Pero el juego accidental lo había distraído. Geary tardó un segundo en recordar la pregunta de Badaya, luego activó una copia del último mensaje recibido de los lobo-araña para que jugara ante todos los presentes, de manera virtual o en persona. La animación de las naves lobo-araña atacando naves de vaca-oso no podía confundirse.

—Parece que son enemigos. Mira la siguiente escena —.

Ahora la animación cambió, incorporando imágenes pegadas de buques de guerra humanos en esta flota. Los buques de guerra humanos animados y las naves lobo-araña se movieron juntos, disparando conjuntamente contra los combatientes de la vaca-oso, que explotaron en algunos gráficos de computadora muy bien hechos.

—¿Quieren aliarse con nosotros?—, Dijo el Capitán Duellos. —Las criaturas más feas del universo, y quieren ser amigos—.

El Capitán Bradamont, que rara vez habló en estas reuniones, lo hizo ahora.

—Como el almirante mencionó anteriormente, probablemente estén pensando lo mismo sobre nosotros—.

La risa estalló, nacida tanto de la liberación de la tensión como del humor de la declaración.

—Si creen que somos feos—, agregó el Capitán Badaya, —¡esperen a ver a algunos de los Marines!—

Más risas, acompañadas de miradas al General Carabali, quien rechazó el comentario.

—Es un hecho bien conocido que cuando llegamos al lado del planeta, los Marines tienen a todas las niñas y niños disponibles mientras que los oficiales de la flota y los marineros se quedan solos—.

—Tomar prisionero a la población local no es una medida de éxito social según la mayoría de las definiciones—, observó Duellos.

Geary calmó la próxima carcajada. El alivio que había dado lugar a la luz de estado de ánimo podría cambiar rápidamente a una nueva comprensión de que enfrentaban un serio desafío aquí.

—Lo importante es que tenemos aliados. Lamentablemente, no hay forma de coordinar nuestros ataques. Tendremos que operar de forma independiente, atacando a las vaca-oso al tiempo que evitamos interferir con los lobo-araña —.

—¿Y vigilar a los lobo-araña?— Preguntó Tulev. —Solo tenemos su palabra de que son enemigos de las vaca-oso—.

—Vigilaremos de cerca a nuestros nuevos aliados y mejores amigos para siempre—, confirmó Desjani.

Geary vaciló al ver cómo todos aceptaban lo que Desjani dijo como una respuesta definitiva, como si él se lo hubiera dado. ¿Estaban aceptando que ella ya había consultado con él sobre ese tema, o asumieron que ella podía tomar las decisiones no solo en el puente de Intrépido sino también en su relación profesional con él?

—Sí—, dijo finalmente, esperando que eso no sonara como un acuerdo débil. —No daremos nada por hecho—.

Él abrió la pantalla que muestra este sistema de estrellas. Delante se alzaba la formación de lobo-araña, barcos perfectamente perfectos en hermosos lazos entrelazados, ahora a sólo diez minutos luz de distancia.

—Todavía estamos en el medio, pero no por mucho tiempo.— Detrás, la armada de vaca-oso se había estabilizado en una oblonga que tenía un inquietante parecido con la cabeza de un mazo, especialmente desde la cara de la formación más cercana a la humana la flota incluía los Superbuques de guerra. Como Geary había mantenido la velocidad de la flota humana una velocidad de punto uno cinco, las vaca-oso se habían acercado cada vez más y ahora estaban a menos de dos minutos luz de la flota humana.

En la pantalla, la formación humana de triángulos interconectados finalmente se rompió, las naves individuales fluyendo en diferentes vectores que gradualmente se fusionaron en tres subformaciones de aproximadamente el mismo tamaño, cada rumbo en una dirección diferente.

—Le hemos estado dando a las vaca-oso un único objetivo al que cargar. Ahora vamos a hacer que elijan, y cualquiera que elijan, las otras dos subformaciones podrán golpearlos mientras la subformación objetivo se evade—.

—O si esos lobo-araña son de hecho los enemigos de las vaca-oso—, dijo Duellos, mirando la pantalla, —cuando nos alejamos en diferentes direcciones, las vaca-oso simplemente pueden seguir cargando directamente hacia los lobo-araña—. No estoy seguro de que me gustaría si fuera un lobo-araña —.

Geary se detuvo de nuevo. Él no había considerado eso, pensando que las vaca-oso continuarían su persecución de los humanos. Pero con los lobo-araña justo en frente de ellos, las vaca-oso podrían cambiar de objetivo.

Miró hacia abajo y hacia Desjani, quien había ayudado a desarrollar el plan y trataba infructuosamente de parecer sorprendido por la sugerencia de Duellos. Tanya, obviamente descubriste que podría suceder y no me lo dijiste. Vamos a tener palabras sobre eso.

Badaya fruncía el ceño con fuerza mientras pensaba.

—Si eso sucede, si los Kicks van directamente hacia las arañas, será una excelente oportunidad para nosotros observar si estos dos conjuntos de alienígenas son realmente enemigos y cómo las criaturas arañas se enfrentan a sus enemigos en el combate espacial. Ese es un enfoque inteligente, Almirante —.

—Gracias—, dijo Geary, sin mirar a Desjani. —Tendremos que ver qué pasa, pero podremos reaccionar de forma apropiada sin importar lo que hagan las vaca-oso y permanecer alejados de la formación de lobo-araña por si acaso no son tan amistosos como dicen—.

El comandante Neeson se inclinó hacia delante.

—El oficial de seguridad de mi sistema me informó sobre el programa lobo-araña que recibimos. Nuestros especialistas en software están echándole un vistazo —.

—Entiendo que tiene capacidades más allá de todo lo que el software humano puede hacer—, dijo Geary.

—¿El resto de la tecnología lobo-araña es superior al nuestro? Mis ingenieros también están extasiados por lo que han visto de las naves de los lobo-araña —.

Geary dio la única respuesta que pudo.

—Lo descubriremos—. En este momento, con la flotilla de lobo-araña sin cambiar su vector, no podemos decir cómo son sus capacidades de maniobra. La fuerza de su escudo parece coincidir con la nuestra, pero no sabemos si están en plena potencia o si han vuelto a marcar desde que sus barcos no están en acción en este momento —.

El Capitán Smythe habló.

—Mis especialistas analizaron qué se podía ver del equipo lobo-araña en los videos que nos enviaron. La única conclusión a la que estuvieron dispuestos a llegar fue que el puente parece ser verdaderamente tridimensional en su diseño —.

—¿Tridimensional?—, Cuestionó Tulev.

—No parece haber un mazo—, explicó Smythe, —una sola superficie en la que todo está arreglado—. En cambio, la disposición del equipo parece no reflejar un sesgo hacia arriba y hacia abajo. Es justo donde mejor se ajusta —.

—No podrían haber evolucionado en cero g—, protestó alguien.

—No, pero sin importar cómo evolucionaron, no pensaron en términos de 'esto tiene que ser inactivo y esto tiene que pasar'—.

—¿Ha pasado ese análisis a los expertos civiles?—, Preguntó Geary a Smythe.

—Um...—

—Por favor hazlo tan pronto como termine esta reunión.— Se tomó un momento para asegurarse de que no había olvidado nada. —Sabemos por nuestro encuentro en Pandora que los Superbuques de guerra vaca-oso son extremadamente difíciles. En lugar de centrarse en ellos, nuestros sistemas de combate recibirán instrucciones de priorizar la concentración de fuego contra los buques de guerra más pequeños que acompañan a los Superbuques de guerra. Despegaremos a esas escoltas, las destruiremos todas si es necesario, y una vez que los Superbuques de guerra sean despojados de su apoyo, iremos tras ellos uno por uno —.

—¿Qué pasa si corren?— Preguntó la Capitán Jane Geary.

—Entonces saludamos con la mano y los vemos regresar a la puerta de salto—. No estaba seguro de cómo se tomaría esa respuesta, no en esta flota, que hace mucho tiempo había recurrido a un énfasis único en el ataque para reemplazar la experiencia táctica eliminada por pérdidas sangrientas en una década tras otra. —Si se van, hemos ganado. Perseguir una victoria más grande seguramente costaría más vidas en esta flota, y creo que ya hemos perdido suficientes humanos a manos de las vaca-oso —.

—Necesitamos dar una lección a los Kicks—, insistió Jane Geary. —Ahora es el momento y el lugar perfectos para hacer eso—.

—Tenemos que llegar a casa—, gruñó el Capitán Hiyen en respuesta. —Los barcos de la República de Callas son parte de esta flota con el propósito de defender nuestros hogares. Dando la vuelta a los Kicks con la nariz ensangrentada para que no puedan seguirnos y no tengan idea de dónde estan nuestras casas—.

—La flota de la Alianza—, comenzó el comandante del crucero pesado Barding, —no se aleja de la batalla y no se conforma con menos que la victoria completa—.

—Habla por ti mismo—, respondió el capitán de Zafiro. —Ese es “Black Jack”, ¿recuerdas? Si él dice que una victoria satisface el honor, entonces no lo cuestionaré. ¿Cómo puede cualquiera de nosotros? —

—Incluso “Black Jack” era solo un hombre—, dijo Jane Geary, al estilo de alguien que había hecho ese tipo de declaraciones muchas veces antes. Por lo que Geary supo de ella, su sobrina nieta había pasado su vida resentida por la leyenda del “Black Jack”, que la había obligado a ella y a su hermano Michael, forzándolos a entrar en la flota siguiendo los pasos de su legendario tío abuelo. —No hacemos ningún crédito a nosotros ni a nuestro comandante de flota al no plantear las preguntas adecuadas—.

—Esto no es un debate—. Geary no se dio cuenta de que había dicho eso, en un tono que cruzó la conversación, hasta que cada cara se volvió hacia él. —Estoy al mando. Este es el plan que seguiremos. ¿Hay alguna otra pregunta?—

No hubo. Cuando los oficiales desaparecieron a su alrededor, dejando sola a Tanya Desjani con él, Geary luchó por controlar su temperamento.

—Intenté hablar con ella antes—, dijo Desjani. —Ella fue lo suficientemente amable conmigo, pero no más que eso. Hice una broma acerca de ser parte de la familia ahora, y la temperatura a su alrededor parecía caer cerca del cero absoluto —.

—No lo entiendo—, dijo.

—Creo que estoy empezando a hacerlo.— Tanya se puso de pie, sus labios apretados fuertemente juntos. —Odiaba ser una Geary, toda su vida odiaba tener que vivir en tu sombra...—

—¡Nunca fue mi sombra!—

—Todo bien. La sombra de “Black Jack”. El punto es que ella podría haberlo odiado, pero era ella. Ella era una Geary. Todos la miraban como parte de eso, incluso si no le gustaba. Ahora... —Tanya se encogió de hombros. —Ahora has vuelto—. Tú eres el propio “Black Jack”, y no te molestes en interrumpir nuevamente para negarlo, y tú absorbes todo el oxígeno de su mundo simplemente por estar aquí. Ella es solo Jane ahora. Y yo soy tu compañera. Elegida para estar contigo ¿Dónde la deja eso?

Geary se quedó en silencio por un momento.

—Tratando de ser algo—.

—Sí. Porque ella piensa que todo lo que ella es se ha ido. Algo tiene que reemplazar eso. Ella cambió después de que regresó de su mundo natal, ¿recuerdas? ¿Qué crees que dijo la gente allí? ¿De cuántas maneras se vio obligada a medirse contra una leyenda, no contra una persona real? Ahora ella probará que es una Geary —.

Miró hacia el mamparo que tenía delante, sin ver la superficie, sino las imágenes de otros capitanes que habían buscado la gloria. El Capitán Midea cargando a Paladin a la destrucción en Lakota. El Capitán Falco, guiando a Triunfo, Polaris y Vanguardia a la muerte en Vidha. El Capitán Kila, a sangre fría arreglando la destrucción de Lorica en Padronis, mientras también intentaba causar la pérdida de Intrépido.

Esos oficiales se habían considerado heroicos, y los barcos y tripulaciones habían pagado el precio.

Había una manera de prevenir eso.

—No creo que sea una buena idea—, dijo Tanya.

Él se enfocó en ella.

—¿Qué no sería una buena idea?—

—Aliviarla del mando—.

—¿Cómo ...?—

Ella se inclinó, con un dedo índice en el pecho.

—Sé en quién estás pensando. ¿Crees que ella es como Midea? Conocí a Midea mucho más tiempo que tú. Jane Geary no está cerca de eso. Ella ha sido un poco imprudente, la presionan para que haga más acción, pero no ha sido estúpida —.

—¿Qué hay de Falco?—

—¿Falco? Falco era épicamente estúpido, y no pensó en gastar barcos y las vidas de las tripulaciones en la búsqueda de sus victorias. Ella entornó los ojos. —Estás pensando en otra persona—.

—Realmente estás leyendo mi mente, ¿verdad?— Por el momento, no parecía extraño creer en absoluto.

—No seas ridículo. ¿Quién es el otro en el que estás pensando?

—Kila—.

Desjani lo miró silenciosamente por varios segundos.

—Nadie merece ser comparado con esa perra asesina, especialmente no con tu propia sobrina nieta. Tenga esto en cuenta, almirante. Estoy harta en oficiales incompetentes. Tú lo sabes. Jane Geary no es incompetente. Ella es inteligente, pero necesita una mano firme y orientadora ahora mismo. Tú eres su líder. Conducela —.

—Sí, señora.—

—Eso no es gracioso, Almirante. Ahora vamos a enseñar a algunos Kicks para que no se metan con la flota de la Alianza —.

—Eso me recuerda—. Desjani hizo una pausa para mirar hacia atrás mientras Geary la miraba con el ceño fruncido. —¿Por qué no me mencionaste la posibilidad de que las vaca-oso apuntasen a los lobo-araña cuando dividimos nuestra flota?—

—¡Porque ya lo sabías! Sabía que no querrías admitir que eso podría suceder, pero sabes que conozco mi trabajo lo suficiente como para detectarlo, y sé que sabes lo suficiente sobre las tácticas para detectarlo tan rápido como lo hice —.

Tardó un momento en abrirse camino a través de su declaración.

—Tanya, no había visto eso antes de que se lo señalara—.

—¿En serio?— Ella lo miró fijamente, luego se encogió de hombros. —Lo siento, almirante. Eres bueno en tácticas. Tú lo sabes. Supongo que sabes cosas que parecen obvias y, en este caso, solo fueron diplomáticas para evitar decir: “Mejor esos feos imbéciles que nosotros”—.

—Necesitas señalarme cosas así en lugar de asumir que ya las conozco—.

—Entonces, ¿puedes decir “Sé todo eso”?— Exigió Desjani.

—Lo dije una vez—.

—Respetuosamente, deseo discrepar, señor—.

—Yo... Tanya, ¿por qué demonios puedes leer mi mente algunas veces y otras veces no tener idea de lo que estoy pensando?—

—¡Sabía que ibas a decir eso! No, nunca podré leer tu mente. ¿Podemos ir a luchar ahora?

—Sí—. A diferencia de este argumento, al menos tendría la oportunidad de ganar la batalla.

* * *

Se sentó en el puente de Intrépido, intentando apartar de su mente todo, excepto la batalla que se avecinaba. Despegaremos a esas escoltas, las destruiremos todas si es necesario, y una vez que los Superbuques de guerra sean despojados de su apoyo, los perseguiremos. Sonó muy fácil. En realidad, hacerlo iba a ser duro como el infierno.

Pero su intento de concentrarse fue interrumpido por una señal de su unidad de comunicación que indicaba que alguien estaba tratando de llamar. Al menos eso estaba funcionando en este momento.

No. No estaba funcionando bien. La llamada entrante fue del Capitán Vente, que aparentemente finalmente se había dado cuenta de que había estado completamente marginado desde la pérdida de Invencible. Pero una llamada de Vente debería haberse bloqueado automáticamente.

¿Debería decirle a Tanya? Ella tampoco necesitaba distracciones.

Pero si el sistema de comunicación de Intrépido estaba actuando de nuevo, ella tenía que saberlo, y él lo necesitaba.

—Capitán Desjani, mis ajustes de comunicación no están siendo respetados por el sistema—.

Su expresión se endureció.

—Comunicaciones. Las comunicaciones del Almirante no funcionan correctamente. Tienes quince minutos para que todo funcione, o este barco tendrá un nuevo oficial de comunicaciones.

—Sí, capitán.—

Geary hizo otro esfuerzo para concentrarse en la batalla, solo para tener una alerta roja en su pantalla. Antes de que pudiera reconocerlo, apareció ante él la imagen del oficial al mando de Espartano.

—Almirante, la mitad de mi nave se apagó. La estimación preliminar es que varias uniones de energía fallan casi instantáneamente —.

Maldita sea. Maldita sea. Maldita sea.

—¿Todavía tienes maniobras y propulsión?—

—Sí, señor, tenemos propulsión. Estamos reconectando para sortear el problema y deberíamos tener la capacidad adecuada en cinco minutos—.

Podría ser peor. Podría ser mucho peor.

—¿Qué hay de reemplazar las uniones de energía?— Preguntó Geary.

—Solo tenemos suficientes recambios a bordo para reemplazar cinco de los siete cruces que fallaron.— El capitán de Espartano se veía sombrío. —Estoy garantizando que todos los registros estén sellados y que se mantengan los sitios de daños, excepto los trabajos de reparación necesarios. Si esto fue sabotaje o negligencia, identificaremos cómo se hizo —.

—Gracias—, dijo Geary. —Buen pensamiento. Desafortunadamente, hay una gran posibilidad de que haya sido una falla del equipo. ¿Estabas poniendo más presión en los sistemas de energía de tu nave antes de la pérdida de potencia?

—¿Extra? Solo preparativos para la acción, señor. Llevar escudos hasta la máxima potencia para una comprobación de preparación y encender las baterías de lanzas infernales —.

¿Perdería la capacidad parcial o total en otros barcos mientras se preparaban para este combate? —Avísame cuando tengas plena capacidad de maniobra nuevamente.— Cuando la imagen del capitán de Espartano desapareció, Geary llamó a la flota. —Todas las unidades aseguren, cuando se preparen para la acción, enciendan los sistemas de forma secuencial en lugar de simultáneamente, a fin de evitar ejercer una presión adicional sobre las uniones de energía—.

El Capitán Smythe ya estaba llamando.

—Almirante, el análisis preliminar muestra que las uniones de poder en Espartano fallaron una por una muy rápidamente. Después de la primera vez, el sistema de distribución de energía automáticamente trató de dirigir toda la potencia a través de los restantes. Eso sobrecargó al otro, hubo otro intento de redistribuir el poder, que envió aún más energía a través de las uniones restantes, una de ellas falló, y así sucesivamente. Uno de los vigilantes de la ingeniería en Espartano activó la anulación manual a tiempo para evitar que los sistemas automatizados soplasen todos los cruces de la nave —.

Lejos de poder relajarse, Geary ahora tenía un impresionante dolor de cabeza en desarrollo.

—Pensé que había salvaguardas automatizadas contra ese tipo de cosas—.

—Hay, pero las uniones de poder no son los únicos sistemas que se están deteriorando, Almirante. En este caso, las salvaguardas automáticas no se activaron. Puede tomar algún tiempo averiguar por qué, pero ya envié avisos de ingeniería de emergencia a todos los barcos para que puedan estar alertas de lo que les está sucediendo—.

Otra alerta apareció. Smythe también debe haberlo visto en su pantalla, mientras miraba a un lado con una expresión de sorpresa. —Titán acaba de perder una unidad de propulsión principal. Causa desconocida —.

La batalla se avecinaba, ni siquiera había entrado en acción, y sus naves ya estaban sufriendo daños. Titán era lento en las mejores circunstancias. Sin una de sus unidades de propulsión principal...

—Capitán Smythe, necesito esa unidad de propulsión en línea y trabajando de nuevo en los próximos veinte minutos—.

—¡Ni siquiera sé lo que está mal con eso, almirante! ¡Y mucho menos qué reparaciones se requerirán!

—Lo que sea y lo que sea necesario, tienes veinte minutos—.

—Muy bien, Almirante. Pero han pasado meses desde que te advertí sobre el desarrollo de este problema. Tenga en cuenta que a medida que nuestras naves aumentan la potencia de los sistemas y realizan pruebas para prepararse para un enfrentamiento, es posible que veamos surgir un repentino aumento de fallas similares en todas partes —.

Smythe apenas había terminado antes de que sus palabras fueran proféticas. Más alertas ondearon en la pantalla de Geary. Confiable, irónicamente, informa una degradación repentina de sus sistemas de combate durante las pruebas previas al enfrentamiento. Dragón y Victorioso informaron la pérdida de una batería de lanzas infernales debido a fallas en el sistema de energía. La bruja pierde la capacidad de escudos parciales. Más fallas eléctricas en las lanzas infernales de los cruceros pesados Parapeto, Chanfron, Diamante y Revellín, los cruceros ligeros Asalto, Forte y Retiarii, y los destructores Herebra, Chafarote, Dolor, Rifle y Mayal. Otro problema de escudo, esta vez en el crucero ligero cohete.

Geary se echó hacia atrás, con los ojos fijos en la armada de las vaca-oso acercándose y apenas a un minuto luz de distancia detrás de la flota de la Alianza. Una batalla complicada se había vuelto aún más complicada.

SIETE

—HAY ALGO bueno sobre esto—, dijo Geary mientras esperaba durante los últimos diez minutos antes de que la primera maniobra tuviera lugar.

—Me encantaría saber qué es eso—, respondió Desjani.

—Las vaca-oso no pueden decir cuántos de nuestros barcos están degradados ni cuánto. Tienen que tratar a cada uno de nuestros barcos como una amenaza completa —.

—Excepto—, señaló ella, —las naves con escudos degradados—. Los Kicks deberían ser capaces de detectar eso —.

—Excepto esos—, concedió Geary.

—¿Qué vas a hacer si Titán no puede mantener el ritmo?—

—Improvisar.—

Desjani tomó un informe, luego asintió con la cabeza a Geary.

—Mi oficial de comunicaciones jura por el honor de cada ancestro que tiene que su sistema de comunicaciones debería funcionar perfectamente, almirante—.

—¡Almirante!—. El capitán Smythe parecía cansado, como si la última media hora hubiera sido un largo día de intenso trabajo. —Estamos ayudando a dirigir las reparaciones de forma remota en los barcos afectados, pero hay muchos—.

—Estoy muy consciente de eso, Capitán—, respondió Geary. —¿Cómo está Titán?—

—El comandante Lommand tiene una solución. Cree que funcionará bajo estrés—.

—El comandante Lommand tiene una buena trayectoria—, dijo Geary. —Estoy dispuesto a confiar en su palabra sobre eso. ¿Qué hay del bruja? ¿Puede el Capitán Tyrosian tener sus escudos completamente listos en el corto plazo? —Los auxiliares eran una gran preocupación durante una batalla, ya que eran una necesidad entre batallas. Tan levemente protegidos como estaban, cualquier disminución de sus defensas tenía que ser una gran preocupación.

—Ella está trabajando en eso—, dijo Smythe.

Eso no dejaba otra cosa que hacerse a un lado y esperar, mientras se actualizaba el ocasional informe de estado de un barco a medida que se reparaban los repentinos fallos del equipo. No, eso no era lo correcto para llamarlos, pensó Geary. La “falla repentina del equipo” implicaba que había algo inesperado en ellos. Pero como había aprendido no hace mucho tiempo, estas naves solo habían sido diseñadas para funcionar durante algunos años con la esperanza de que fueran destruidas en la batalla antes de que ese tiempo terminara. Geary, y el final de la guerra con los Mundos Síndicos, habían desechado esa expectativa al mantener estos buques de guerra en la línea de batalla por más tiempo de lo que habían sido diseñados para operar. Ahora los componentes internos del sistema se estaban desgastando. Smythe y su fuerza auxiliar estaban trabajando para que esos componentes fueran actualizados y reemplazados, pero sería un proceso largo y difícil.

Mientras tanto, tuvo que ir a la batalla con barcos cuyos sistemas eran cada vez más propensos a una falla —repentina— después de dos, tres o incluso cuatro años de vida de combate.

—Todas las unidades, ejecutan la maniobra planeada previamente Alfa Uno en el momento tres cero.— Tuvo problemas para mantener sus ojos fuera de Titán mientras transcurría el tiempo restante. ¿Qué pasaría cuando Titán intentara usar esa unidad de propulsión inestable? Su primera experiencia con Titán había involucrado problemas de propulsión, y ahora aquí estaba nuevamente.

Y esa primera vez, su sobrino nieto, Michael Geary, probablemente había muerto a bordo de su nave Rechazo, ganando tiempo para Titán.

No otra vez. No esta vez.

—Aquí vamos—, anunció Desjani, mientras los propulsores de Intrépido empujaban su proa una y otra vez, seguidos por la patada de la propulsión principal cuando el crucero de batalla se curvaba hacia la proa y se formaba con un tercio de los otros buques de guerra de la flota.

Las vaca-oso verían las maniobras muy rápidamente, dentro de unos cincuenta segundos, pero les tomaría un tiempo averiguar qué estaba haciendo la flota humana. Entonces las vaca-oso tendrían que decidir qué hacer.

Se estaban formando barcos alrededor de Intrépido, que seguía siendo la nave guía de esta porción de la flota. Otro tercio de la flota se había inclinado hacia estribor, formándose alrededor del Leviatán del capitán Tulev, mientras que el resto de los barcos humanos se lanzaba hacia abajo, utilizando al ilustre del capitán Badaya como guía.

Titan se mantuvo con la fuerza del Capitán Badaya, junto con Kupua, Alquimista y Cíclope. Acompañando a los buques de guerra con el Leviatán de Tulev estaban Tanuki, Domovoi, Bruja y Genio. Acompañaron a Intrépido los cuatro transportes de asalto, Tsunami, Tifón, Mistral y Haboob.

—Si los Kicks quieren ir tras naves de apoyo ligeramente armadas, no podrán concentrarse en ninguna de las tres formaciones—, observó Desjani. —Bonito.—

Los buques de guerra que se formaban alrededor de Intrépido ocupaban una formación de forma ovalada, los transportes de asalto en el lado más alejado de las vaca-oso, mientras el camino de la formación seguía curvandose, volviendo hacia la armada Kick.

Los humanos iban a punto uno de cinco de la velocidad de la luz, mientras que las vaca-oso habían acelerado hasta punto dos tres de velocidad de la luz. Eso había producido una tasa de cierre para los Kicks de punto cero ocho de la velocidad de la luz, pero cuando las tres nuevas formaciones humanas se volvieron hacia la fuerza de la vaca-oso, la tasa de encuentro subió casi a punto cuatro de la velocidad de la luz. Geary vio las posiciones de los buques de guerra Kick en su pantalla difuminada, pasando de puntos a manchas, ya que la increíble velocidad de cierre produjo distorsiones en la realidad que el mejor ingenio humano no pudo compensar. Los buques de guerra humanos pasaron junto a las vaca-oso antes de que el enemigo pudiera darse cuenta de lo que había sucedido.

—Se están yendo—, dijo Desjani. —Hacia las lobo-araña —.

—Entonces ayudemos a nuestros nuevos amigos—. Geary envió nuevos pedidos. —Ejecución inmediata. Todas las unidades en Gama Uno Uno, vienen de estribor uno nueve cero grados, abajo cero dos grados, todas las unidades en Gama Uno Two, vienen de estribor uno ocho cinco grados, todas las unidades en Gama Uno Three, suben tres grados. —Cambió a comunicaciones personales. —Capitán Tulev, Capitán Badaya, una vez que se formen sus formaciones, debe operar de manera independiente. Concéntrese en eliminar a los escoltas —.

Desjani levantó sus cejas hacia él.

—¿No ordenarás maniobras por las formaciones de Tulev y Badaya?—

—No. Estos Kicks, por lo que hemos aprendido de ellos, van en una sola dirección. Si todos nuestros barcos están actuando de acuerdo con mis órdenes, nos reuniremos con ellos en su terreno, una mente contra otra. Pero si todos nuestros barcos operaran de forma independiente, cientos de mentes trabajando por su cuenta, estaríamos en desventaja frente a sus acciones coordinadas —.

Ella asintió juiciosamente.

—Pero tres formaciones nos dan tres golpes fuertes, dejando a los Kicks con tres oponentes que trabajan juntos, pero no en bloque—.

—Cuatro oponentes—, corrigió Geary. —Si los lobo-araña no solo tratan de evitar la acción. Espero que las diferencias de temperamento entre los comandantes de formación confundirán aún más a las vaca-oso. Tulev es metódico y estable, mientras que Badaya es rápido y más atrevido —.

—Y eres impredecible—, dijo Desjani.

—Ojala.—

Más adelante, la formación de los lobo-araña había empezado a fragmentarse, el patrón intrincado se fragmentaba en fragmentos que parecían volver a formarse en pequeños remolinos de naves. Pero luego las agrupaciones más pequeñas también se separaban, cada nave de lobo-araña navegaba en un vector diferente.

—Parece que luchan como individuos—, remarcó Desjani.

Con las naves lobo-araña girando, acelerando y maniobrando, los sensores humanos finalmente pudieron echar un vistazo a sus sistemas de propulsión.

—Cosas calientes—, dijo Desjani con admiración.

Eso lo resume bastante bien, pensó Geary. Los deflectores se habían extendido hacia afuera, revelando impresionantes sistemas de propulsión, y deflectores similares en otros puntos de los cascos se habían deslizado hacia atrás para desenmascarar poderosos propulsores. Todas las naves lobo-araña parecían tener una mayor relación de empuje a masa que cualquier otro barco humano, lo que les daba una maniobrabilidad similar a la de las naves enigmáticas. Y todos venían hacia la armada de las vaca-oso...

Apretó la mandíbula, pensando en lo imposible que sería evitar que las naves de los lobo-araña hormiguearan alrededor de la formación de la vaca-oso.

—Será mejor que se mantengan alejados de nosotros porque no podemos mantenernos alejados de ellos y atacar—. Eso trajo a colación algo más, una omisión que horrorizó brevemente a Geary al pensar en lo que podría haber sucedido. —Todas las unidades, asegúrense de que sus sistemas de combate estén diseñados para no atacar naves de los lobo-araña a menos que sean específicamente dirigidas en respuesta a mis órdenes—.

Las vaca-oso, sin la formación de lobo-araña para concentrarse, finalmente habían elegido otro objetivo. La formación de Kick frenaba tan rápido como lo permitía el grueso de sus Superbuques de guerra, mientras bajaba y bajaba hacia la subformación liderada por Badaya. Las naves del capitán Badaya, a su vez, se estaban alzando para encontrarse con las vaca-oso y girar para que quedara un escudo de naves de guerra entre la armada de vaca-oso y los cuatro auxiliares con la fuerza de Badaya.

El mazo Kick se extendió a medida que giraba, dos Superbuques de guerra cada lado mientras los otros seis permanecían cerca del centro.

—No van a hacer que esto sea fácil—, dijo Desjani.

Geary ajustó el curso de su formación, apuntando hacia uno de los Superbuques de guerra en el lado más cercano a su fuerza.

—Ejecución inmediata, todas las unidades en Gama Uno Uno, reducir la velocidad a punto cero ocho de la velocidad de la luz.— Intrépido y su grupo pivotaron, llevando sus unidades de propulsión principal hacia la dirección en que iban las naves. A pesar de los nulificadores inerciales, Geary sintió que la presión lo obligaba a volver a su asiento cuando las unidades de propulsión trabajaban para frenar la velocidad de los buques de guerra.

Las subformaciones humanas estaban bastante juntas a pesar de las enormes distancias requeridas para los giros a las velocidades que viajaban. Con solo un minuto-luz separando las fuerzas humanas, Geary pudo ver lo que los otros estaban haciendo casi tan pronto como sucedia. Badaya aún no había cambiado de rumbo, todavía se elevaba directamente hacia una intersección con las vaca-oso, mientras que Tulev, como Geary, se había estabilizado, apuntando a parte de la armada enemiga.

Mientras su fuerza se precipitaba hacia los buques de guerra de vaca-oso, Geary tuvo una imagen mental de un toro enfurecido que lo atacaba, los cuernos y la cabeza formados por esos colosales Superbuques de guerra.

—Cinco minutos antes de que estemos dentro del alcance—, advirtió Desjani.

—Entendido.— Esperó, queriendo que los Kicks vieran que su curso cambiaba demasiado tarde para hacer algo al respecto. A los tres minutos de contacto, el tiempo se sintió finalmente al fin.

—Todas las unidades en Gama Uno Uno, ejecuten de inmediato el rumbo a estribor cuatro grados, hasta un grado. Ataca a las escoltas enemigas cuando ingreses al alcance—.

La formación humana se volvió ligeramente hacia la derecha y hacia arriba, cambiando su vector de uno dirigido al Superbuque más cercano en un camino que cortaría la parte superior de la formación vaca-oso a un tercio del camino desde el borde. Los Kicks habían estado frenando el mayor tiempo posible, intentando bajar a la velocidad de ataque, pero ahora estaban girando justo antes del contacto para colocar su armadura y armamento más pesado frente a los buques de guerra humanos. La velocidad de acercamiento combinada se redujo a la velocidad de punto uno ocho de la velocidad de la luz, bien dentro de los parámetros de orientación humana, pero fuera de las capacidades vaca-oso.

—Demasiado rápido para ellos, pero no por mucho—, comentó Desjani en el momento previo al contacto.

Los misiles Espectro saltaban hacia los buques de guerra de los vaca-oso, luego en un instante de disparos secuenciales, dispararon lanzas infernales, y metralla a los enemigos más cercanos y, en algunos casos, las nubes letales de campos nulos engullían porciones de sus objetivos

Intrépido se estremeció, los ojos de Geary fijos en su pantalla mientras se actualizaba el estado de la flota de vaca-oso. Seis de los barcos vaca-oso menores, cuatro del tamaño de un crucero pesado, uno de un crucero ligero y el equivalente a un barco de guerra humano, habían sido duramente golpeados. Dos de los cruceros habían desaparecido, volados en pedazos, el barco de guerra mutilado se había separado, y los otros buques de guerra afectados se tambaleaban para intentar mantenerse en formación, escudos, armaduras y armas maltratadas.

El grito de Desjani y el estruendo de las alarmas de advertencia de colisión sonaron uno encima del otro. Sobresaltado, Geary vio que veinte o treinta naves de guerra de los lobo-araña navegaban a través de su formación a una velocidad tremenda, sin colisiones con las naves humanas a distancias que habrían asustado a cualquier capitán de barco humano.

Una vez que atravesaron los barcos humanos, los lobo-araña se abalanzaron sobre los barcos de guerra vaca-oso lisiados, haciendo disparos individuales que rápidamente redujeron todos esos barcos dañados a pecios.

—¿Qué. Los. Infierno? —Desjani miró a su pantalla. —¡Esas estúpidas arañas casi nos clavaron en lugar de los Kicks!—

—¿Capitán?— Dijo el teniente Castries en una voz que mezclaba temor y terror. —Nuestros sistemas estiman que las naves de los lobo-araña estaban en controles manuales de maniobra. No fueron guiados por sistemas automatizados cuando nos atravesaron—.

—Eso es imposible. Nadie podría... Desjani negó con la cabeza. —Nadie humano. Almirante, esas cosas son completamente locas —.

—Al menos están de nuestro lado—, dijo, tratando de juzgar el momento adecuado para su próxima maniobra. La fuerza de Tulev acababa de atravesar un límite inferior de la fuerza de la vaca-oso, dejando a cinco escoltas destrozadas a pesar de haber hecho más daño a sus propios barcos que la fuerza de Geary porque la velocidad de cierre había caído solo dentro de los parámetros de objetivo de la vaca-oso. . Geary vio otra bandada de naves de los lobo-araña pasar por encima de cualquier obstáculo mientras saltaban para atacar a las víctimas del ataque de Tulev.

Badaya había bajado de nuevo en el último momento, sus barcos barrían el fondo de la formación de la vaca-oso y noqueaban a cuatro acompañantes mientras infligían un daño significativo a varios otros. Pero Ilustre e Increíble también había sufrido algunos golpes duros de dos de los Superbuques de guerra.

—Ejecutar inmediatamente todas las unidades en Gama Uno Uno subir uno nueve grados cero—, ordenó Geary. —Aumentar la velocidad a punto uno velocidad de la luz.— Llevaba su subformación una y otra vez, hacia abajo en más de un medio círculo para cerrar en la parte trasera de las vaca-oso, que ahora había disminuido a punto cero nueve velocidad de la luz.

Una alerta rojo brilló.

—Titán ha perdido la unidad de propulsión nuevamente—, dijo Geary, agregando algunas maldiciones en voz baja.

La formación de Badaya se había vuelto repentinamente limitada en su capacidad de acelerar, disminuir y girar. Las vaca-oso debieron haber visto el cambio en Titán porque comenzaron a interceptar la fuerza de Badaya. Increíble escalonó su posición cerca de Titán cuando una de sus unidades de propulsión principal cedió después del daño que había sufrido poco tiempo antes, y casi en el mismo momento Ilustre sufrió fallas de escudo a lo largo de la mayor parte del casco.

Geary emitió más órdenes, haciendo que su subformación se volviera más cerrada, el gemido de los nulificadores inerciales se hizo audible junto con el gemido del casco de Intrépido bajo la tensión. Los otros buques de guerra coincidían con Intrépido, pero los transportes de asalto se abrieron más, incapaces de igualar las maniobras de los combatientes.

Si seguía así, entraría en contacto con los buques de guerra vaca-oso con su formación incompleta y los transportes de asalto peligrosamente expuestos.

—¿Almirante?— Preguntó Desjani.

—No se puede hacer—, murmuró. —No de esa manera—. Pero tenía que hacer algo para aliviar la presión sobre Badaya, quien intentaba sin éxito mantener unida a su formación cuando se volvía para evadirse de la prisa de la armada de vaca-oso. La subformación de Tulev había quedado fuera de posición cuando los Kicks se volvieron hacia Badaya, y ahora tuvieron que volver a entrar en contacto. Tulev no pudo llegar a tiempo para interrumpir el ataque a la subformación de Badaya.

Geary tenía cinco cruceros de batalla en esta subformación. Intrépido, Atrevido, Victorioso, Intemperante y Adroit. Su mano golpeó los controles de comunicación.

—Todas las unidades en Gama Uno Uno, ejecución inmediata subir dos cero grados. Dersplazar guía de formación al Warspite. Temerario, Victorioso, Intemperante y Adroit, combina tus movimientos con Intrépido.

Se volvió hacia Desjani.

—Capitán, lleve a Intrépido al medio de la formación enemiga a la mejor velocidad que pueda—.

Sonrió mostrando los dientes que seguramente habrían enervado a las vaca-oso que podrían haberlo visto.

—¡Vamos!—, Le dijo a su equipo, y luego trajo a Intrépido gritando, acelerando en un giro incluso más fuerte que antes, los otros cuatro cruceros de batalla siguiéndolo.

Geary vio advertencias de líneas rojas aparecer en su pantalla cuando Desjani empujó su nave hacia zonas de peligro de estrés. De alguna manera, los otros cuatro cruceros de batalla se quedaron con ella mientras la pequeña formación se lanzaba directamente hacia la formación de la vaca-oso.

Pasaron a una velocidad deslumbrante, las unidades de propulsión principal seguían al máximo. Uno de los Superbuques de guerra y una veintena de naves de combate Kick más ligeras pero aún poderosas dispararon todo lo que tenían sobre los cruceros de batalla en picado, pero Desjani había alcanzado la velocidad relativa cerca de punto dos de la velocidad de la luz, hacia el enemigo. Los buques de guerra humanos respondieron con bombardeos rápidos que azotaron a dos de los acorazados Kick.

Luego pasaron, Geary reasumió el control de Intrépido y trajo a los cruceros de batalla para tratar de reunirse con el resto de su formación.

Una pantalla de naves de los lobo-araña había aparecido entre la fuerza de Badaya y las vaca-oso que se aproximaban, pero solo podían infligir un daño menor antes de dispersarse en la superficie de los Superbuques de guerra.

Geary se preparó para serias pérdidas, sabiendo que Badaya había sido maldecida por la mala suerte, pero también había perdido en esta situación, reaccionando demasiado lentamente al daño y no alejándose lo suficientemente rápido. Nada podía detener a la armada Kick ahora de infligir un daño mayor en las naves de Badaya, no cuando esos Superbuques de guerra eran tan difíciles de dañar o desviarse.

Sin previo aviso, los acorazados Dreadnaught y Orión se separaron de la subformación de Badaya, seguidos de cerca por Confiable y Conquistador. Implacable, Represalia, Excelente y Espléndido fueron tras los otros acorazados de forma apresurada, cada acorazado en la subformación de Badaya ahora avanzaba de forma constante y pesada sobre vectores dirigidos directamente al enemigo que se aproximaba.

Las palabras del Capitán Mosko volvieron a él. Es lo que hacen los acorazados.

—Se romperán en pedazos—, susurró Geary. Mi sobrina nieta. Ira su muerte bajo mi mando al igual que su hermano. Que nuestros antepasados me perdonen.

Desjani tenía una mirada de orgullo trágico.

—Sí. Pero podrían permitir que el resto de la fuerza de Badaya se libere de esa carga —.

Sus ojos buscaron en la pantalla, buscando un milagro. La subformación de Tulev estaba demasiado lejos, los lobo-araña solo mordisqueaban los bordes de la fuerza de la vaca-oso, sus propios cruceros de batalla subían y volvían para unirse al resto de su subformación, que todavía estaba llegando a su encuentro y continuaba hacia la parte posterior de la armada Kick.

Sin milagros. Solo hombres y mujeres haciendo todo lo posible, sabiendo que no sería suficiente.

—¿Qué son ellos...?—, Estalló Desjani.

La mirada de Geary regresó a los ocho acorazados que se suicidaban. Tardó un momento en comprender lo que estaba viendo, cientos de proyectiles lanzados desde esos acorazados, curvando trayectorias dirigidas a la fuerza de la vaca-oso que se acercaba a menos de un minuto del contacto.

—Proyectiles cinéticos? En un compromiso de barco a barco? Eso es... —Lo consiguió entonces. —Brillante.—

Normalmente, los barcos podían esquivar fácilmente los tontos proyectiles lanzados desde la distancia, pero los acorazados habían usado cada proyectil cinético que tenían, un campo de muerte que se precipitaba hacia la armada enemiga. Los acorazados incluso habían lanzado sus grandes rondas cinéticas, las llamadas BFR, que rara vez se usaban debido a la gran devastación que podían causar cuando caían en un planeta, pero ahora estaban en trayectorias que iban directamente a los Superbuques de guerra de Kick. Solo una colección de esos muchos acorazados humanos podría haber lanzado una cantidad suficiente de proyectiles cinéticos lo suficientemente rápido como para forzar a una acción evasiva por parte de una armada del tamaño de la fuerza de la vaca-oso.

Si los Kicks no evadían, si mantenían el rumbo para atrapar la formación de Badaya, pasarían directamente a través de ese bombardeo, y seguramente nadie...

Geary observó con creciente asombro cómo en los últimos segundos de contacto, los acorazados humanos ahora también arrojaban misiles espectrales tan rápido como podían lanzarlos, los Kicks se mantenían firmes en su curso y disparaban sus propios misiles. Al igual que en los videos de la vaca-oso que habían visto, nadie vacilaría, nadie rompería la barrera del escudo, nadie se apartaría de su lugar en la línea de batalla.

Cuando las dos fuerzas y el bombardeo cinético se fusionaron, el espacio se llenó de un caos demasiado intenso para que los sensores de la flota captaran lo que estaba sucediendo. Geary solo podía mirar su pantalla, horrorizado por la cantidad de destrucción.

Un acorazado humano salió del caos, transmitiendo daños extensos pero aún en movimiento. Dreadnaught. Sobre sus talones llegó Orión, tambaleándose con sombría determinación en la estela de Dreadnaught. Confiable y Conquistador lo siguieron, ambos increíblemente ligeramente dañados. Luego implacable, represalia, excelente y espléndido, armaduras deshuesadas, escudos en pedazos, muchas armas fuera de servicio, pero aún en marcha.

La armada de la vaca-oso había seguido, pero las energías que estallaban en su centro habían interrumpido a los otros barcos, rompiendo la carga. Y Badaya finalmente había logrado la maniobra correcta, retorciendo su formación y ascendiendo para que sus naves estuvieran fuera del alcance de la mayoría de las naves de guerra enemigas supervivientes mientras pasaban a trompicones.

Geary finalmente entendió lo que había sucedido. No es un milagro, sino algo inesperado.

—Hicieron un agujero en la formación Kick. Lo lograron porque todo lo que tenían delante se pulverizó con ese bombardeo en lugar de evadirlo.

—¿Por qué no habían evadido? ¿Solo porque las tácticas de la vaca.oso no permitían la acción individual? ¿La nueva táctica había sorprendido al comandante vaca-oso? ¿Ha intentado ese comandante ordenar una acción evasiva pero no ha podido hacerlo a tiempo, mientras los barcos Kick individuales se mantenían en sus lugares en la formación?

—Tres de los Superbuques de guerra se han ido, junto con muchos de los barcos que estaban cerca de ellos.— El orgullo de Desjani ahora se mezclaba con regocijo. —¡Que las estrellas vivientes recuerden lo que sucedió aquí!—

—Aún no han sido derrotados—, advirtió Geary, mientras observaba cómo las vaca-oso se volvían a formar. Después de cada pérdida, simplemente habían apretado su formación, y ahora lo hicieron de nuevo, terminando con una formación mucho más pequeña, pero todavía claramente listos para luchar.

Podía oír los vítores resonar en Intrépido mientras corría la voz de lo que habían hecho los acorazados. Habría aplausos en todos los barcos de la flota en este momento. Por el momento, la moral no era un problema.

—¿Por qué no esquivaron?— Demandó Desjani, y Geary se dio cuenta de que ella se estaba refiriendo no a los acorazados humanos sino a los buques de guerra de vaca-oso. —Los Kicks deben haber sabido lo que muchos proyectiles cinéticos de esa masa podrían hacer...—. Ella volvió una mirada de comprensión naciente hacia él. —No lo hacen. No tienen proyectiles cinéticos a bordo de sus propios barcos, no los usan porque tienen una defensa contra su uso contra los planetas. Dado que los barcos generalmente pueden esquivar rocas con facilidad, no habría habido justificación para que sus buques de guerra transporten rocas—.

—La trampa más antigua del libro—, dijo Geary. —Suponiendo que las capacidades, tácticas e intenciones del enemigo coincidan con las tuyas. Gracias a las estrellas vivas que nos da una ventaja. —Necesitarían esa ventaja, pero dudaba de que la táctica funcionara por segunda vez ahora que las vaca-oso la habían visto usar.

Los cinco cruceros de batalla se fusionaron con el resto de la subformación Gama Uno One nuevamente, Intrépido reanudó su estado como nave guía. Los Kicks se habían movido hacia la izquierda y hacia arriba, tratando de atrapar la fuerza de Badaya, pero aún estaban obstaculizados por la lentitud de los Superbuques de guerra supervivientes. Badaya estaba acelerando hacia arriba, incapaz de liberarse del contacto con las naves limitadas en su capacidad de propulsión, pero prolongando el tiempo necesario para que las vaca-oso lo atraparan. La fuerza de Tulev había subido levemente para apuntar a un intercepto con el nuevo rumbo de los Kicks, mientras que las naves de los lobo-araña pululaban por todas partes, atravesando formaciones humanas con loca despreocupación y destrozando cualquier barco vaca-oso que había sido eliminado de la armada por daño.

Los ocho acorazados de la formación de Badaya subían y retrocedían para tratar de ponerse al día con su formación. Confiable y Conquistador protegían sus naves gemelas más dañadas, una maraña de naves de los lobo-araña formaban una barrera entre ellos y la armada de vaca-oso. ¿Quién ordenó esa accion? se preguntó Geary. ¿Les dijo Badaya que hicieran ese movimiento, o lo hizo Jane Geary por iniciativa propia? Quien lo hizo, fue la decisión correcta. ¿Y a quién se le ocurrió la idea de usar sus proyectiles cinéticos contra este enemigo?

Dejando a un lado las preguntas que no podía abordar ahora, Geary trajo su formación casi directamente, con el objetivo de atrapar a la fuerza de la vaca-oso mientras se estabilizaba en la nueva intersección con Badaya. Debería llegar allí minutos después de que Tulev los golpeara.

—¿Cómo han logrado de los lobo-araña mantener a raya a los Kicks?—, Se preguntó Desjani. —Por su poder de fuego y sus tácticas, nunca pudieron haber evitado que los Kicks desfilaran a través de este sistema estelar y utilizando uno de esos puntos de salto—.

—Buena pregunta. Tendremos que preguntarles una vez que todo esto termine. Podía ver los informes de daños y bajas provenientes de los ocho acorazados, sintiendo una pesadez dentro mientras los sistemas de la flota totalizaban automáticamente todo. Los acorazados habían pagado un alto precio por su éxito.

Aquí y allá, en su pantalla, las nuevas advertencias de daños se activaban cuando los sistemas envejecidos por las demandas del combate fallaban en los buques de guerra de la Alianza. Pero el estallido de fallas había disminuido. Estas fallas no eran buenas, pero al menos su flota entera no se estaba desmoronando mientras miraba.

La formación de Tulev pasó por un lado de la armada enemiga, golpeando a los buques de guerra vaca-oso noqueando a dos más. Pero el ataque apenas se registró en el Superbuques, y la armada continuó su carga hacia la fuerza de Badaya, cerrándose a un ritmo creciente a medida que el enemigo continuaba acelerando, y Badaya se mantuvo cerca de punto cero seis de la velocidad de la luz por las bajas de propulsión en Titán e Increíble.

Geary apuntó su formación hacia la parte inferior de la fuerza de la vaca-oso, Intrépido se estremeció una vez más cuando los Kicks lanzaron un fuerte bombardeo. Escuchó a medias los informes de daños que llegaban a Desjani, que hablaban de escudos penetrados, golpes en la armadura ligera del crucero de batalla y algunas penetraciones, pero no pérdidas de sistemas. En su pantalla, informes similares fluyeron desde los otros barcos en su formación. Ninguno había sido golpeado duro, pero muchos habían sufrido daños.

Otro barco vaca-oso estaba cojeando, incapaz de mantenerse en formación y lo dejó presa del enjambre de los lobo-araña. Otros buques de guerra enemigos mostraban daños.

Pero no fue suficiente para desviar al enemigo.

Badaya tenía dos cruceros de batalla en buena forma de combate, y ahora Inspirado y Formidable se alejaron del resto de su formación, girando para acercarse a la armada de Kick.

Geary pesaba todo: Tulev giraba en un amplio arco que ocupaba una gran cantidad de distancia y tiempo, su propia subformación hacía otro giro hacia arriba y eso tomaría demasiado tiempo, Badaya cambiaba el rumbo para alejarse directamente del enemigo que se aproximaba y ganar tanto tiempo como fuese posible antes de ser alcanzado, y los ocho acorazados en el otro lado del enemigo de Tulev y Geary tratando de abrirse camino hacia Badaya, toda la batalla dirigiéndose hacia arriba desde el plano del sistema estelar. Ejecutó algunas maniobras apresuradas a través de los sistemas de combate, llegando a una respuesta que era desesperada pero factible.

—Confiable, Conquistador, este es el Almirante Geary. Proceda a la mejor velocidad en una intersección con el enemigo —.

A dos minutos luz de distancia, los dos acorazados girarían y acelerarían, dejando atrás a sus compañeros mucho más dañados. Eso podría distraer a las vaca-oso, pero Geary no lo creía. Lo importante ahora era golpear a esa armada con todo.

—Capitán Tulev, estoy asumiendo el control de maniobra de su subformación—.

No hay tiempo para ejecutar esto a través de los sistemas, no hay tiempo para descubrir las demoras y distancias de tiempo siempre cambiantes. Tenía que depender de sus propias habilidades, su propia experiencia y la habilidad incomparable del cerebro humano para manejar este tipo de rompecabezas sobre la marcha.

—Capitán Badaya, aleje a todos sus escoltas en el tiempo uno siete, ordeneles una intersección con la formación enemiga en el punto uno cinco de velocidad de la luz—.

Desjani había notado los movimientos, frunciendo el ceño ante su exhibición.

—¿Qué estás haciendo?—

—Derribando un martillo—. Si no lo hago, perdemos todas las naves dañadas y los auxiliares sin daños en la formación de Badaya. Además de Increíble, Titán e Ilustre, eso incluía a Kupua, Alquimista, Cíclope, dos cruceros pesados y varios cruceros ligeros y destructores.

Inspirado y formidable, moviéndose demasiado rápido para que las vaca-oso les disparen, atacaron al enemigo pero no aniquilaron ningún barco de guerra.

—Capitán Duellos—, ordenó Geary, —coordina los movimientos de Inspirado y Formidable con Confiable y Conquistador—. Haga su próxima ejecución junto con ellos —.

Los ojos de Desjani se movieron rápidamente sobre su pantalla.

—Nos hiciste entrar a todos juntos. Atacaremos a esa armada casi al mismo tiempo. ¿Eso será suficiente?

—Será mejor que así sea—. Su mirada se desplazó de un lugar a otro en su pantalla. El núcleo de naves dañadas de Badaya sigue casi recto, los cruceros y destructores de Badaya frenando para quedar detrás de sus camaradas y enfrentando al enemigo que se aproxima, la armada de vaca-oso se inclina desde la derecha y abajo para atrapar a Badaya, Tulev balanceándose en un amplio arco que Terminaba donde estarían los Kicks, la propia subformación de Geary sobrevoló su curva y se estabilizó para apuntar ligeramente hacia arriba en los Kicks, la pequeña fuerza debajo de Duellos en el otro lado, también ascendiendo, pero desde la izquierda del enemigo.

—Todas las unidades, tenemos que romper su carga. Presiona tus ataques y emplea proyectiles cinéticos contra la formación enemiga a medida que te acercas al contacto —.

—Si algo los hará volverse, eso será—, dijo Desjani.

—Si no se dan la vuelta, y los golpeamos con muchas rocas, no llegarán a Badaya—. ¿Qué tanto quería a los barcos de guerra humanos lisiados el comandante enemigo? ¿Las vaca-oso sufrieron la fijación del objetivo que podría llevar a los combatientes humanos a volar directamente hacia obstáculos ignorados en su enfoque total sobre el objetivo?

—Ya sabes—, dijo Desjani con calma mientras los diversos grupos de barcos se apresuraban a ponerse en contacto, —los Kicks no han tenido en cuenta un hecho importante—.

—¿Qué es eso?—, Preguntó Geary, sin apartar los ojos de su pantalla.

—No saben lo locos que pueden ser los humanos—. Si estuviéramos cuerdos, estaríamos corriendo. La formación de Badaya se habría dispersado. Podrían perseguirnos y aplastarnos. Pero estamos locos, así que en lugar de eso, vamos a mantenernos juntos y volarles el culo—.

Geary sonrió, viendo los cruceros y destructores de Badaya lanzando proyectiles cinéticos al enemigo.

Las naves vaca-oso cambiaron posiciones ligeramente, tratando de esquivar la lluvia de rocas. Probablemente lo hubieran logrado, porque no importaba cuántas rocas había, el espacio era amplio, pero Tulev también entraba ahora, arrojando piedras delante de sus barcos, atrapando a las vaca-oso en un fuego cruzado, y luego la pequeña formación de Duellos. estaba lanzando rocas también.

"Vamos," dijo Desjani, mientras los sistemas de combate en la subformación de Geary también comenzaban a lanzar proyectiles cinéticos, de modo que las rocas llegaban a las vaca-oso desde el frente, los lados y un poco hacia atrás.

Los últimos segundos se habían ido cuando todo se unió, la armada de Kick intentaba evadirse sin romperse siguiendo la pista de las naves paralizadas de Badaya. El comandante vaca-oso se había obsecado, Geary se dio cuenta en el instante anterior al contacto, tratando de continuar la persecución y evadir el ataque humano. Era el tipo de obsecacion, la incapacidad de elegir uno u otro camino, que había condenado a incontables comandantes humanos.

Vio a Uno de los cinco Superbuques de guerra que se tambalea bajo varios impactos, sus poderosos escudos abrumados por la fuerza de los proyectiles cinéticos antes de que un solo BFR se estrellara contra él y lo destrozara. Luego la subformación de Geary fue a través de la armada enemiga otra vez, pasando junto con los otros buques de guerra humanos inmediatamente después del bombardeo cinético.

Esta vez sintió pocos golpes en Intrépido. Informes de daños enviados desde la subformación de Tulev, desde la pequeña fuerza de tarea de Duellos, desde los otros barcos en la subformación de Geary, desde las escoltas de Badaya. Geary respiró repentinamente al ver aparecer un temido símbolo con los nombres al lado. Sin contacto. Evaluacion Brillante destruido. Un barco con mala suerte desde que el Capitán Caligo había sido arrestado por conspirar con el Capitán Kila, pero era difícil creer que el crucero de batalla había desaparecido. Cruceros pesados Esmeralda y Hoplon. Crucero ligero Balestra. Destructores Plumbatae, Bolo, Bangalore y Morningstar.

No todas las naves de guerra humanas destruidas habían sido aniquiladas en fracciones de segundo durante intercambios de disparos con el enemigo, lo que les impedía a sus tripulaciones escapar. Algunos habían sobrevivido, destrozados e indefensos, el tiempo suficiente para que sus tripulaciones llegasen a las cápsulas de escape que ahora esperaban su rescate.

Pero los Kicks habían pagado por su postura obstinada. Incluso los Superbuques de guerra tenian un límite, y los múltiples pases de disparo que se acercaban el uno al otro justo después de la avalancha de proyectiles cinéticos habían devastado la armada enemiga. Dos de los cuatro Superbuques supervivientes eran solo naufragios a la deriva, un tercero lisiado, con naves de guerra de los lobo-araña ya pululando para administrar la matanza, y un cuarto girando, tratando de recuperar el control de maniobras, sus unidades de propulsión principales desgarradas y mutiladas. Los buques de guerra más pequeños de la vaca-oso habían sido diezmados, y unas cuarenta restantes corrían frenéticamente hacia el punto de salto del que había venido el enemigo.

La pared de escudos se había roto.

Geary se desplomó hacia atrás, sin sentir ningún sentimiento de triunfo.

—Lo logramos—, dijo Desjani, pero su voz era apagada, no jubilosa.

—Sí—. Él estuvo de acuerdo con sus palabras y su tono de voz. —¿No es grandiosa la paz?—

—Se siente como una guerra para mí—, dijo.

Geary se despertó a sí mismo. Primera prioridad, esas cápsulas de escape que tenían sobrevivientes de sus barcos que habían sido destruidos en la batalla. Muchos de esos sobrevivientes se lesionarían y necesitarían atención médica.

—Segunda y quinta Escuadras de cruceros ligeros, interceptar y recuperar todas las cápsulas de escape. Notifícame inmediatamente si se requieren barcos adicionales. —Eso se encargó de la necesidad más inmediata. Todo lo que quedaba era ordenar a la flota que volviera a formarse, priorizar el control de daños, obtener ayuda para las naves supervivientes que más lo necesitaban para ocuparse de sus muertos y heridos y su daño de batalla.

—Almirante—, dijo Desjani de una manera que llamó su atención.

El último Superbuque superviviente había estabilizado parcialmente su movimiento, pero ahora los propulsores habían dejado de funcionar a pesar de que el enorme buque de guerra todavía se estaba alejando sin control.

—Es un pato sentado—, dijo Desjani.

—Deja que los lobo-araña...— Geary comenzó, luego se enderezó de nuevo. —No se puede ejecutar—.

—¿Se autodestruirá?—, Se preguntó Desjani.

—No hemos visto ninguno de ellos autodestruirse todavía, ¿verdad? Y no ha habido ninguno... —Dejó de hablar de nuevo, de repente se dio cuenta de algo. —No hemos visto ninguna nave de escape vaca-oso dejando ninguna de sus naves. De ninguno de los barcos que paralizamos y destruimos —.

—Supongo que no los ven como rentables. Cuando tienes tantos miles de millones de osos obreros, ¿por qué preocuparte por salvar algunos aquí y allá? La manada todavía es fuerte. Desjani levantó un dedo para señalar. —Pero, almirante, si no pueden, o no lo destruyen, ese Superbuque, es nuestro para tomarlo—.

Un gran buque de guerra lleno de tecnología de vaca-oso, sobrevivientes de la vaca-oso, literatura sobre la vaca-oso, historia de la vaca-oso, ciencia, arte...

—La toma no será fácil—, dijo Geary.

Pero él sabía que tendrían que intentarlo.

OCHO

—¡Diles que lo dejen en paz!—, Dijo Geary.

Las imágenes del General Charban y del Emisario Rione, bloqueadas todo este tiempo en un intento por comunicarse con los lobo-araña, intercambiaron miradas.

—No estamos seguros de que tengamos los medios para decirles algo así—, dijo Charban diplomáticamente.

—Tratar. Tienes a los expertos civiles trabajando contigo, ¿verdad? Todos ustedes transmiten ese mensaje. No queremos que destruyan ese barco de guerra vaca-oso. Es nuestro.—

Los buques de guerra de los lobo-araña se habían agrupado alrededor del barco Superbuque tullido, pero como el buque Kick conservaba sus escudos, su armadura y sus armas, los lobo-araña se mantenían a una distancia segura, haciendo tiros inútiles contra las defensas aún poderosas del enemigo. .

La mayoría de los lobo-araña, sin embargo, estaban hostigando a los buques de guerra vaca-oso sobrevivientes que aún aceleraban en una estampida hacia el punto de salto. Pasaría la mayor parte del día antes de que los Kicks llegaran allí, incluso yendo en estampida, pero los lobo-araña se aseguraban de que continuaran.

Terminando su llamada a Charban y Rione, Geary se echó hacia atrás, frotándose la frente. Sus ojos acudieron de mala gana a su pantalla para ver la última información. La flota humana lentamente se estaba recuperando, lamiendo sus heridas, los destructores y los cruceros ligeros se lanzaron a través de la vasta área de la reciente batalla para recoger las cápsulas de escape que transportaban tripulantes de buques de guerra humanos destruidos. Geary no había visto ninguna nave de los lobo-araña destruida durante la batalla, lo que provocó una amargura creciente en él, pero cuando repitió la última carga contra las vaca-oso, vio que los lobo-araña se habían unido, zambulléndose en el corazón de la armada de Kick para ayudar a romper al enemigo y perder varias naves en el proceso. Los pequeños botes salvavidas de esas naves destruidas de los lobo-araña habían sido recogidos por otras naves de los lobo-araña casi tan pronto como se eyectaban.

Pero su primera impresión había sido correcta. No había botes salvavidas o cápsulas de escape de ningún barco de guerra vaca-oso.

Vainas de escape. Comprobó el estado de los esfuerzos de recuperación en las cápsulas de escape de su flota, al ver que los cruceros ligeros encargados de llevar a cabo esa tarea estaban a la altura. Excepto por...

—¿Hay algún barco de los lobo-araña recogiendo una de nuestras cápsulas de escape? No estaba seguro de qué sentir. ¿Gratitud? ¿Atropello? ¿Miedo?

—La cápsula estaba muy dañada—, dijo Desjani. —Está alejandose del Balestra. Tal vez los lobo-araña están viendo si necesita ayuda. Quarte está en camino hacia esa cápsula, pero aún está a media hora de la recogida —.

—Consigue a alguien en esa vaina—, ordenó Geary. —Házmelo saber tan pronto como se haga—.

Debido a las distancias involucradas, eso significó casi diez minutos de espera antes de que apareciera ante Geary una imagen distorsionada por el equipo de comunicaciones dañado de la cápsula. Podía ver el interior de la cápsula, atestada de supervivientes del Balestra, tanto los sobrevivientes como la propia cápsula con heridas en la destrucción de su crucero ligero.

Algunos de los supervivientes se desplazaron, demasiado heridos para actuar, mientras que otros se arrojaron sobre el interior de la cápsula de escape para atender el equipo y a sus compañeros. Geary podía ver los armarios de suministros de emergencia abiertos, sus estantes ya desprovistos de herramientas, suministros médicos y repuestos. Los dos rollos de cinta adhesiva que cada cápsula de escape llevaba como equipo estándar estaban en uso. Una tira de cinta adhesiva ya cubría un parche en una pared, sin duda sellaba un punto débil o una fuga, y otra banda de cinta se usaba para ayudar a reparar algo dentro de un panel de equipo abierto. Un soldado, trabajando frenéticamente, estaba en el acto de golpear con cinta adhesiva sobre una herida en el pecho a un marinero cuyo brazo entablillado estaba siendo amarrado por otro marinero.

En la compuerta de aire había dos formas en la armadura espacial. Mientras que los lobo-araña reales eran increíblemente repulsivos para el ojo humano, su armadura espacial se parecía a sus naves en sus líneas suaves y hermosa ingeniería. Los lobo-araña mostraban seis extremidades en la armadura, pero su apariencia estaba oculta por el equipo de protección.

—Este es el suboficial principal Madigan, sistemas de combate, crucero ligero Balestra—, informó un marinero con un hematoma que le cubría un lado de la cara. —Los... los... extraterrestres nos han abordado, pero no han hecho nada más que mirar. La situación aquí se estabiliza, pero necesitamos rescate lo antes posible. Uh, el oficial superior a bordo es la Teniente Junior Grade Sidera, pero ella está inconsciente —.

Geary dejó escapar un suspiro de alivio.

—Jefe Madigan, hay un crucero ligero en el camino. Aférrate. Creo que los lobo-araña subieron a bordo para ver si necesitabas ayuda. Conseguiré un crucero de batalla por el camino. Era el barco más rápido que podía enviar con un gran compartimiento médico y médicos a bordo. Tomaría otros minutos más para que el Jefe Madigan escuchara esa afirmación, pero parecía tener la situación bajo control. —Buen trabajo. Lo haremos recoger pronto —.

—Dragón—, dijo Desjani. —Ella es el crucero de batalla más cercano a ellos—.

Le ordenó a Dragón que se moviera, luego apretó los ojos, tratando de enfocarse en otros asuntos.

—¿Cuál es el nombre de la estrella?— Preguntó Desjani. Parecía cansada, pero aliviada. Intrépido había recibido daños, pero esta vez, aparte de unos pocos heridos, no habían perdido miembros de la tripulación.

—No lo sé—, dijo Geary. —¿Por qué eso importa?—

—Los barcos murieron aquí, almirante. Los marineros murieron aquí. Deberíamos tener un nombre para el lugar donde murieron —.

Cerró los ojos otra vez, avergonzado de no haber pensado en eso. Una parte de él quería un nombre oscuro, pero otra parte decía que esta estrella marcaba las tumbas de los humanos muertos y debía reflejar su sacrificio y valentía. Algo que decía que los humanos habían puesto su marca aquí, mucho más allá de sus propias fronteras, luchando por salvar a sus camaradas.

—¿Hay una estrella llamada Honor?—

—¿Honor?—, Cuestionó Desjani, luego revisó la base de datos. —No. Ese no es un nombre... pero puede usar cualquier nombre que quiera, Almirante —.

—Es para ellos—, dijo.

—Entiendo—. Hizo una pausa y luego logró sonreír. —Es un buen nombre para recordarlos. Permiso para ingresar el nombre Honor para esta estrella en la base de datos de la flota—.

—Concedido.—

Jane Geary había sobrevivido a la carga que ella había liderado aunque Dreadnaught había sufrido daños extensos. El Capitán Badaya, que parecía inusualmente apagado, se había ofrecido voluntario para que Jane Geary hubiera hecho ese movimiento por su propia iniciativa mientras todavía intentaba descubrir cómo salvar a sus otros buques de guerra. Orión, que ya había sido dañado al pelear en Pandora, había sido golpeado nuevamente, pero el comandante Shen, con considerable molestia ante la pregunta, declaró que su nave aún era apta para la batalla.

La cantidad de daño infligido en Dreadnaught, Orión, Implacable, Represalia, Excelente y Espléndido demostró la antigua máxima de que mientras que los barcos de guerra pueden tardar un tiempo en llegar a donde necesitaban ir, una vez allí son increíblemente difíciles de matar. Aun así, si el comandante vaca-oso hubiera arrancado incluso a uno de los Superbuques de guerra con algunos escoltas y lo hubiera enviado después de esos seis acorazados maltratados, probablemente no habrían sobrevivido a la pelea.

Quarte llegó a la cápsula de escape dañada de Balestra, los dos lobo-araña de la cápsula se retiraron a su propia nave cuando el crucero ligero se acercaba, y la nave lobo-araña se elevó en un gran salto hacia sus compañeros. Todavía faltaban veinte minutos para que Dragón alcanzara tanto a Quarte como a la cápsula dañada, pero estaba avanzando rápidamente.

Geary pensó en el personal médico de toda la flota, no solo en Dragón, luchando con una oleada de personal herido, enfermerias y hospitales llenos de aquellos que necesitaban desesperadamente sus heridas. Hoy en día, si alguien llega a un hospital, es poco probable que mueran, sin importar cuán graves sean sus lesiones, pero aun así, a veces no se puede hacer lo suficiente.

—¿Cómo lo hacen?—, Se preguntó en voz alta. Desjani dirigió una mirada interrogante hacia él, por una vez sin leer su mente.

—Doctores, enfermeras, enfermeros, médicos, todos—, explicó Geary. —A veces, sin importar lo que hagan, las personas a las que intentan ayudar aún mueren—. ¿Cómo continúan?

Ella reflexionó eso.

—¿Cómo sigues? Sabiendo que no importa qué tan bien lo hagas, la gente aún morirá? —

Eso le dolió, sin embargo, él vio su lógica.

—Creo que pienso en lo peor que sería si no hiciera todo lo que pudiera—.

—Sí. Funciona para mí, también. Generalmente.—

El Capitán Smythe una vez más estaba demostrando su valor, coordinando una gran cantidad de actividades de reparación alrededor de la flota, sus ingenieros corriendo con cafeína y chocolate para seguir trabajando (“La comida de los dioses”, en palabras de Smythe. Cuando los viejos mitos hablaban de néctar y ambrosía, significaban “café y chocolate ”), los ocho auxiliares se aparearon o se cerraron en uno de los buques de guerra más dañados.

El comandante Lommand del Titán había ofrecido su renuncia, que Geary había rechazado junto con una orden a Lommand de usar sus considerables talentos para arreglar los barcos, incluido el suyo.

El sistema administrativo de la flota emitió otra alerta, explicando en términos desapasionados que se había excedido el almacenamiento disponible para el personal muerto y recomendando entierros.

Mientras leía eso último, Geary sabía que si arrojaba algo a la pantalla o lo golpeaba, los golpes pasarían por la información virtual, dejándola intacta. Sin embargo, fue tentado.

—General Charban, Emisario Rione, también tenemos que saber lo más rápido posible, después de llegar a los lobo-araña para despedir al último Superbuque de batalla, si podemos enterrar con seguridad a nuestros muertos en este sistema estelar—.

Rione miró hacia otro lado, pero Charban asintió lentamente.

—Lo entiendo, Almirante—.

Sin duda lo entendía, reflexionó Geary. Las fuerzas terrestres también habían tenido bajas espantosas en la guerra, librando batallas en mundos enteros y devastando amplias partes de esos mundos en el proceso. ¿Cuántos soldados había perdido Charban en la batalla? Cuántas veces perdieron sus vidas soldados, solo para que el terreno en el que murieron sea abandonado con el siguiente cambio de estrategia, o cuando la flota de la Alianza fue expulsada y las fuerzas terrestres tuvieron que irse antes de que barcos de guerra síndicos bajaran desde la órbita ¿ellos?

Geary había dormido durante un siglo, mientras que tales sacrificios formaban a los hombres y mujeres que lo rodeaban. Desjani de vez en cuando le recordaba, a veces con enojo, que no podía entenderlos, incluso si necesitaban sus recordatorios de las cosas en las que sus antepasados habían creído antes de que la guerra distorsionara a aquellos atrapados en ella.

Y ahora, más de ellos habían muerto en una lucha tan cruel como cualquiera durante la guerra. Él había logrado ayudarlos a sobrevivir esa guerra. ¿Podría él lograr asegurar que estos hombres y mujeres sobrevivieran a la paz?

—Almirante—, llamó Rione desde la sala de conferencias a bordo de Intrépido, donde continuaban los frenéticos intentos de comunicación con los lobo-araña, —hemos dicho a la gente de este sistema que trataremos con el último Superbuque—.

—¿La gente de aquí?— Le tomó un momento entender eso. —¿Te refieres a los lobo-araña?—

—Sí, almirante—. Su voz adquirió un tono de reprobación. —Debemos pensar en ellos como personas—. Porque son personas —.

—Gente excepcionalmente fea—, murmuró Desjani.

Él le dio una mirada de advertencia antes de volver a la imagen de Rione.

—Gracias. Lo haré lo mejor que pueda.—

La sonrisa de Rione fue dolorida.

—Entiendo lo difícil que será eso. Créame.—

—Asegúrate de que tú y el general Charban descansen un poco. Has estado en esto continuamente durante horas. —Una vez que la imagen de Rione desapareció, Geary se inclinó hacia su pantalla. Tuvo que comenzar a mover las naves hacia el Superbuque lisiado a la deriva a través de este sistema estelar, asegurando que los lobo-araña no cuestionaran el reclamo humano de ello.

Algunos de los buques de guerra de la Alianza solo se habían movido hacia una intersección con el Superbuque durante media hora cuando otra alerta pulsó. Geary, todavía anticipándose a un acto masivo de autodestrucción por las vaca-oso atrapadas en su barco, se sacudió como si lo hubieran mordido.

Pero no había ningún marcador que mostrara una nube de escombros en expansión donde había estado el Superbuque. En cambio, ese barco permanecía, pero extrañamente cambiado.

—¿Ahora que?—

Una parte del super barco lisiado había sido arrancada, haciendo que Geary pensara por un momento que una explosión interna había destrozado el buque de guerra, demasiado pequeño para destruirlo pero lo suficiente como para volar una pieza grande. Pero en cuestión de segundos quedó claro que la pieza separada estaba bajo el poder y tenía la forma de una versión más pequeña de uno de los barcos de vaca-oso. Donde había descansado, acunado sobre todo dentro del Superbuque, una depresión correspondiente ahora mostraba.

—Nave de escape—, informó el teniente Castries. —Acelerando para el punto de salto—.

Finalmente habían encontrado una nave de escape en un barco de vaca-oso. ¿Pero solo una? ¿Y configurado para tanta velocidad y resistencia?

—Seguramente no tienen toda la tripulación en eso—, dijo Geary.

—No—, respondió Desjani. —Eso sería imposible—.

Los barcos humanos todavía estaban demasiado lejos de la super nave para interceptar la nave de escape, pero los buques de guerra lobo-araña estaban dando vueltas y saltando hacia una nueva presa.

—¿Queremos advertirles de esa nave de escape?—, Preguntó Desjani.

—No estoy seguro de que tengamos tiempo—, dijo Geary. Solo la cantidad de tiempo necesaria para que un mensaje llegue a esas naves lobo-araña fue más largo de lo que le tomaría al primero de ellos lograr una interceptación.

Desjani asintió con los labios apretados.

—Supongo que van a volar el barco ahora—.

—Tal vez.— Geary frunció el ceño a su pantalla. —Esa cosa es grande para una nave de escape, pero aún es menos de la mitad del tamaño de un destructor—.

—Alrededor de un tercio de la masa y la longitud—, concordó Desjani. —Teniente Castries, consígame una estimación de cuántos Kicks podría haber en esa nave de escape.

La respuesta tomó un momento.

—Nuestros sistemas estiman que la nave de escape fue diseñada para transportar un máximo de cien criaturas—, informó Castries. —Eso es si estuvieran abarrotados, y si su equipo tomara la misma cantidad de espacio interno que los diseños humanos estándar—. En el extremo inferior, podría servir tan solo 20 Kicks —.

—Cien a lo sumo.— Desjani hizo una mueca. —Ese Superbuque podría tener fácilmente una tripulación de miles—.

—Tal vez mucha automatización—, especuló Geary. —No. Algunos de los videos que hemos visto se llevan a cabo en barcos, y mostraban muchas vaca-oso llenándolos. Pero solo un centenar a lo sumo tenía un medio de escapar—. La respuesta llegó a él entonces. —Los oficiales. El comandante, su personal, tal vez la familia, si lo hacen. Los líderes de esta parte de la manada, dejando a esa manada atrás mientras se dirigen a la seguridad —.

—Prefiero el término 'líderes de rebaño—, dijo bruscamente Desjani. —Los oficiales nunca deberían abandonar a sus tripulaciones, y no hay señales de que el enorme buque de guerra tenga otra nave de escape—.

—Algunas vaca-oso son más iguales que otras—, dijo Geary. —Eso no debería ser una sorpresa—. Sabíamos que tenían líderes, y los líderes pueden convertirse fácilmente en una casta elite —.

—Como los síndicos—.

—Tal vez. De alguna manera. —Aunque incluso los síndicos habían puesto cápsulas de escape en sus buques de guerra. Pero entonces los síndicos no tenían al menos treinta mil millones de osos de obrera de repuesto llenos de mejillas. —Estos líderes de rebaños pueden estar huyendo, pero no escaparán—.

Desjani sonrió, dejando escapar una pequeña risa.

—Demasiadas arañas bloqueando su camino—.

De hecho, en este momento las naves de los lobo-araña que se dirigían hacia la nave de escape en medio de una maraña de vectores de intercepción curva se asemejaban a una telaraña que rápidamente atrapaba al comandante de la vaca-oso que huía.

Por su tamaño, la nave de escape tenía escudos impresionantes. Pero no podía llevar mucha armadura, no y mantenerse rápido y ágil, y tenía pocas armas, que disparaban desesperadamente a los buques de guerra de los lobo-araña convergentes cuando se acercaban para disparar sus armas.

Una veintena de naves lobo-araña atacaron la nave de escape en ataques que colapsaron sus escudos, penetraron en su casco y luego debieron haber desencadenado una sobrecarga en el núcleo. Cuando los atacantes lobo-araña se alejaron después de sus ataques, solo quedaba un campo floreciente de escombros de la nave de escape.

—Supongo que las arañas no estaban interesadas en los prisioneros—, comentó Desjani. —¿Por qué el comandante corrió? Habrían estado más seguros permaneciendo en el Superbuque —.

—Ese barco está condenado—, dijo Geary. —Tal vez el comandante entró en pánico, tal vez vamos a ver que se autodestruye ahora, y el comandante no quería salir de esa manera—.

—El comandante salió de esa manera de todos modos—, dijo secamente Desjani, señalando hacia los restos de la nave de escape. —Hmmm. A estas alturas ya habrían estado bien lejos de esa nave lisiada. Incluso una estimación del peor caso del radio de explosión muestra que no estarían fuera de peligro por eso. ¿Por qué no se ha volado?

—¿Una trampa explosiva? Como el Capitán Smythe sugirió con Invencible? ¿Las vaca-oso han amañado a su Superbuque para explotar cuando tratamos de abordar? —

—O algo salió mal—, sugirió Desjani. —O los Kicks que quedan a bordo no están interesados en ser volados en pedazos. O nunca tuvieron la intención de hacer una sobrecarga. Revisé los registros de la batalla. Ninguno de los barcos Kick lisiados se autodestruyó. Los lobo-araña destrozaron a todos los que estaban lisiados pero intactos —.

—¿Cuándo tuvo la oportunidad de repasar los registros del enfrentamiento?—, Se preguntó Geary, pensando en todo lo que había estado haciendo desde que terminó la batalla.

—Usé mi copioso tiempo libre. Un segundo aquí, un segundo allí... se suma —.

Geary apretó los puños.

—Todavía hay una posibilidad de que podamos capturar esa cosa—.

—Sí—, concordó Desjani. —Pero quien aborde la nave se enfrentará a la posibilidad de que explote el Superbuque una vez que estén dentro, y peleará con miles de Kicks que probablemente pelearán hasta la muerte para evitar que los coman vivos, lo cual esperarían que hiciéramos nosotros, horribles depredadores. ¿Alguna vez te he dicho por qué no me convertí en marine?

—Sé que has dirigido fiestas de abordaje—, dijo Geary, recordando la medalla de la Cruz de la flota de la Alianza de la que Desjani nunca habló, excepto en términos vagos.

—Cuando era joven y tonta—. Ella negó con la cabeza. —Todavía no se autodestruye. Oye, pensé en algo. Las tácticas de los lobo-araña y las armas por sí solas no habrían derrotado a esa armada, a pesar de que los lobo-araña deben tener alguna manera de detener a los Kicks —.

—Ya lo mencionaste—.

—¿Lo Hice? Esta parte en la que solo pensé. Quizás los Kicks no hayan perdido naves en sistemas hostiles. Sus batallas han sido en casa o han sido capaces de llevar a todos los que no fueron volados a casa. No tendrían procedimientos o planes para hundir barcos porque nunca sucedió. Quiero decir, mira eso—. Saludó con la mano hacia la imagen del Superbuque. —¿Esperarías tener esa cosa atrapada e indefensa?—

—No es exactamente indefenso. Las armas y los escudos aún están operativos. ¿Y qué hay de ese barco de escape?

—Buen punto. Los líderes a bordo de esa cosa deben haber tenido razones para esperar que necesiten poder irse. ¿Podría haber sido el buque insignia de armada?

—Pudo haber sido así—. Un comandante de la flota necesitaría algún medio para dejar una nave lisiada durante una pelea para poder continuar la batalla desde otra nave insignia. —Pero incluso si tienes razón, eso no significa que sería imposible para la tripulación que queda en ese acorazado armar un medio de autodestrucción. Simplemente no lo sabemos—.

Desjani asintió con la cabeza hacia su exhibición.

—Los sobrevivientes de la armada siguen corriendo hacia el punto de salto. Cuarenta y un naves. Me alegro de que los lobo-araña los estén persiguiendo porque incluso yo no me siento así ahora. Pero si el último barco Kick deja este sistema estelar, y el Superbuque sigue intacto, tendremos que decidir si corremos el riesgo de intentarlo —.

—Voy a tener que decidir—, corrigió Geary.

* * *

La imagen del general Carabali hizo un gesto hacia la pantalla en el camarote de Geary.

—¿Esto es sobre ese barco?—

—Sí, General.— Geary acercó la pantalla a la embarcación superdefensa paralizada. —¿Pueden tus marines tomarlo?—

—¿Podemos? Sí, almirante, estoy seguro de eso. De lo que no puedo confiar es en cuánto costará —.

Esa fue la gran pregunta.

—Entiendo. A la luz de eso, necesito tu mejor evaluación sobre si debemos tratar de tomarlo—, dijo Geary.

Carabali se detuvo, pensando.

—Hay muchas incógnitas. Solo tenemos una idea general de la capacidad actual de combate individual de Kick, basada en algunos de los videos que interceptamos. Pero sabes cuánto pueden variar las películas de la realidad, y no sabemos si lo que hemos visto son películas o documentales. Tampoco sabemos cuántos Kicks todavía están a bordo de esa nave. No calcularía menos de mil, pero podría ser mucho más. Un barco de ese tamaño podría contener diez mil si quisieran poner a muchos a bordo.

—¿Diez mil?— Preguntó Geary con asombro. —¿Esa es tu estimación del tamaño de la tripulación?—

—No señor. Ese es nuestro extremo superior. La estimación más plausible del tamaño de la tripulación es de cinco o seis mil. Son muchos Kicks. Carabali hizo una pausa cuando encontró su linea de pensamientos otra vez. —No sabemos nada sobre el diseño de la nave. Durante una operación de abordaje normal, mis Marines se dirigen a ciertas áreas críticas, obteniendo el control de las centrales de energía, el puente y otros lugares vitales. No sabemos dónde están esos en este barco o qué forma toman sus controles —.

—Ni siquiera sabemos si tienen compartimentos como esos tal como los entendemos—, coincidió Geary.

—El diseño interno...— Carabali se encogió de hombros. —Los Kicks son mucho más pequeños que nosotros. El tamaño de sus pasillos puede ser muy ajustado para un Marine en armadura de combate. Incluso si tenemos una ventaja de potencia de fuego sobre una base de Marine-a-Kick, emplear ese poder de fuego puede ser difícil. Todo se suma a una operación muy desafiante, algo más como un asalto a un fuerte que una operación de abordaje de embarcaciones —.

No era una imagen bonita, pero el general de la Marina no había dicho que no era factible. De hecho, ella había dicho que se podría hacer. La pregunta seguía siendo si los beneficios de tomar ese barco justificaban los riesgos de tratar de capturarlo. El Capitán Smythe y los expertos civiles ya habían intervenido, todos cautivados por la posibilidad de poder explotar tal captura para obtener información sobre las vaca-oso y su tecnología.

Posiblemente, podría haber indicios a bordo del barco que podrían conducir al descubrimiento humano de cómo construir esa defensa contra el bombardeo orbital. El valor de esa sola cosa justificaría casi cualquier precio. Casi cualquier sacrificio.

—Pero puedes hacerlo—. Geary hizo una declaración, no una pregunta esta vez.

—Sí señor. Suponiendo que los Kicks no destruyan el barco antes de que podamos detenerlos. Antes de que la operación de aterrizaje pueda comenzar, necesitaremos reducir las defensas externas de la nave de guerra, y necesitaremos un apoyo cercano después de eso. Eso significa activos de flota importantes ubicados cerca de ese gran barco, donde también estarían en peligro si se autodestruye —.

—Entendido.— Él estaría comprometiendo una gran cantidad de su limitado número de buques y Marines en este ataque. Si las vaca-oso estuvieran esperando atraer a los humanos, podrían destruir todo lo que Geary enviara o enviase cerca de ese Superbuque. Había una posibilidad real de que pudiera sufrir terribles pérdidas y no ganar nada.

Pero si no corría riesgos, estaba garantizado que no ganaría nada, con la garantía de dejar pasar el tipo de oportunidad que tal vez nunca volvería.

—Comience su planificación—, ordenó Geary. —Supongamos que tiene uso de cualquier activo disponible. Planearé utilizar todos los buques de guerra necesarios para derribar las defensas alienígenas antes de que entren los marines. Va a ser un trabajo sucio, pero sé que puedes hacerlo —.

Carabali saludó, sonriendo sardónicamente.

—Es por eso es que tienes marines, para hacer los trabajos sucios que nadie más quiere o puede hacer. ¿Cuándo quieres mi plan, almirante?

—Lo antes posible, pero tómese el tiempo que necesita para hacerlo bien—. No iremos a ninguna parte hasta que se hayan realizado muchas más reparaciones en nuestros barcos dañados —.

—Lo entiendo, señor. Nuestra planificación en este caso se simplificará por la falta de conocimiento detallado. Tendremos que hacer mucho de esta operación sobre la marcha una vez que entremos en esa cosa. Afortunadamente, los marines son buenos en eso —.

Geary se sentó después de que la imagen de Carabali se había desvanecido, bajando su rostro a ambas manos mientras pensaba en cuántos hombres y mujeres ya habían muerto en este sistema estelar y cuántos más podrían morir como resultado de esta decisión.

* * *

El Superbuque giró lentamente a través del espacio, la depresión donde la nave de escape había descansado aparecia de vez en cuando a medida que el buque de guerra rotaba. Mostraba pocas señales de daños, excepto en la popa, donde las unidades de propulsión principales habían sido destrozadas por al menos un golpe poderoso, que aparentemente había desencadenado explosiones secundarias

—Sus principales espacios de ingeniería pueden ser destruidos—, sugirió el capitán Smythe. —Si ese es el caso, tendrían que cerrar el núcleo de energía, o lo que sea que usen—.

—¿Por qué todavía tienen escudos y armas funcionando?—, Preguntó Geary.

—Una fuente de energía secundaria para esos fines. Tanto los escudos como las armas requieren menos energía que la propulsión principal en pleno drenaje. Posiblemente podrían tener varias fuentes de energía secundarias, cada una de las cuales proporciona diferentes funciones. Ineficaz según nuestros estándares, pero la copia de seguridad que proporciona ese tipo de redundancia sería algo muy bueno —.

La flota de la Alianza colgaba inmóvil en relación con el Superbuque, la mayoría de las naves a treinta segundos luz de distancia en un grupo que minimizaba las distancias entre unidades mientras los transbordadores volaban entre ellos llevando repuestos y equipos de reparación. Mucho más cerca del Superbuque, todos los acorazados humanos junto con la mitad de los cruceros de batalla estaban dispuestos alrededor de la nave enemiga. Aunque todos los barcos viajaban por el espacio, parecían inmóviles.

Los sistemas de combate de la flota y los ingenieros del capitán Smythe habían calculado cuál sería el radio de daño más desfavorable si se sobrecargaban uno o más núcleos de energía de la Superbuque. Geary había añadido la mitad de esa distancia al total y colocado sus barcos de guerra fuera de eso, los cruceros de batalla un poco más lejos aún.

Mucho más distantes, a unos diez minutos luz de distancia, las naves de los lobo-araña se habían transformado en una formación hermosamente modelada mientras los extraterrestres observaban la acción humana desde una distancia muy segura. Los lobo-araña sin duda estaban respetando su acuerdo previo de que el Superbuque era propiedad de los humanos. Ninguno de los humanos que estaban “hablando” con los lobo-araña había podido decir lo que los extraterrestres pensaban de la decisión humana de intentar capturar el barco de guerra vaca-oso, pero el hecho de que los lobo-araña estaban mirando desde tan lejos fue una señal bastante clara de que los extraterrestres no estaban interesados en participar o incluso ser atrapados en cualquier desastre que los humanos hubieran decidido provocar.

—Tal vez sean más inteligentes que nosotros—, había comentado Charban.

Rione había sido más directa, hablando en privado con Geary.

—Sé que eres consciente de lo que puede suceder si envías a miles de Marines a ese barco—.

—Estoy muy consciente de las posibilidades—, había respondido. —¿Qué precio pagarías por esa defensa planetaria contra el bombardeo espacial?—

Ella había leído la ira detrás de su declaración.

—Hay algo más. ¿Qué?—

Geary había alineado sus ojos con los suyos.

—Me confirmaste que los gobiernos de la República Callas y la Federación Rift no querían que sus buques de guerra volvieran a casa—.

—Nunca dije tal cosa—.

—No dijiste que estaba equivocado cuando planteé esa posibilidad antes de que esta flota dejara Varandal. Una posibilidad que se me ocurrió debido a las pistas que me lanzaste. Indicaciones de que esos gobiernos no confiaban en lo que esos buques de guerra podrían hacer, temiendo que lanzarían sus propios intentos de golpe o actuarían en nombre de un intento de golpe por mi parte. Sospecho que hay muchas personas en el gobierno de la Alianza que temen a esta flota por la misma razón y la enviaron aquí con la esperanza de que no volviera a casa. Y ahora estoy pensando en los barcos, hombres y mujeres que no irán a casa, y estoy muy, muy triste de que algunas personas en casa estén felices de saberlo—.

Le llevó mucho tiempo responder.

—No esperaría nada menos de ti. Nunca ayudé a ningún objetivo de dañar a esta flota y sus tripulaciones, independientemente de lo que otros puedan haber exigido de mí —.

—Dime quienes son esos otros—.

—No puedo porque no lo sé con certeza! Son lo suficientemente inteligentes como para usar independientes, agentes que actúan en su nombre, pero a los que no puedo vincular con nadie. Lo siento, almirante. Lo siento por los que han muerto porque algunos de sus propios líderes no confían en ellos. Pero otros lo hacen. No cometa el error de pensar que el gobierno de la Alianza está trabajando en contra de usted. Les he dicho antes que hay muchas mentes tratando de controlar ese gobierno. Algunos son sus aliados, y muchos de ellos solo quieren lo mejor para la Alianza, pero difieren en lo que creen que es —.

Ahora Geary estaba sentado en el puente de Intrépido, preguntándose si estaba haciendo lo correcto, pero sabiendo que tenía que hacerlo.

—Enviar las sondas—.

Sondas automáticas lanzadas desde varios de los barcos humanos alrededor del buque de guerra vaca-oso, acercándose a su objetivo a un ritmo constante y no amenazante, cada uno transmitiendo solicitudes de rendición y promesas de seguridad a las vaca-oso que todavía están a bordo de su barco. Los expertos civiles con la ayuda de algunos de los técnicos de la flota habían trabajado en una película animada con los mismos mensajes, utilizando imágenes en el formato utilizado por los Kicks para transmitir la oferta humana, y esos videos se enviaban simultáneamente.

Los mismos mensajes, las mismas películas, ya habían sido transmitidas hacia el Superbuque, sin respuesta. ¿Los miembros supervivientes de la tripulación estaban muertos, o seguían negándose a comunicarse con humanos?

De repente, el haz de partículas y el fuego láser se desprendieron de la supernave, y en cuestión de segundos, sonda tras sonda se había volado o se había desactivado, todos los sistemas habían muerto.

—Tendremos que hacer esto de la manera difícil—, dijo Geary.

—No es sorpresa—, respondió Desjani. Había estado enojada por algún tiempo, molesta porque el esfuerzo principal de reducir las defensas del Superbuque había sido asignado a los acorazados humanos en lugar de a los cruceros de batalla como Intrépido.

—Capitán Armus—, dijo Geary.

La imagen de Armus, comandante de Coloso, apareció ante Geary. Armus era sólido, carente de imaginación y deliberado hasta el punto de ser demasiado lento para actuar. A menudo eso podría ser un problema. Pero en este tipo de ataque, esas características eran una virtud, por lo que Geary había puesto a Armus a cargo de todos los acorazados para la operación.

—Mi grupo de trabajo está listo—, dijo Armus.

—Comienza tu bombardeo—.

Armus saludó de la manera ligeramente torpe de muchos de los oficiales superiores que habían pasado la mayor parte de su tiempo en una flota donde saludar una vez había sido un ritual olvidado, luego su imagen desapareció.

Alrededor del indefenso Superbuque, los acorazados de la Alianza se inclinaron y comenzaron a cerrar la distancia, sus escudos al máximo y sus armas listas. Dreadnaught, Orión, Magnífico y Espléndido, todos ellos con escudos débiles y daños extensos, habían recibido órdenes de contenerse hasta que la mayoría de las defensas de las vaca-oso hubieran sido derribadas; pero aún podrían ser llamados antes de eso si es necesario. Incluso sin contarlos, contra el único Superbuque Geary podría desplegar diecinueve acorazados humanos. Tan poderosa como podría ser la nave de guerra Kick, no pudo maniobrar y fue superada en serio por la potencia de fuego que se acercaba cada vez más. Observó, sintiendo una oleada de orgullo cuando los acorazados se dirigieron hacia la nave enemiga.

Había conducido estos barcos en peleas muchas veces, pero rara vez con la oportunidad de observar la lenta majestad con la que entraron en acción. Galante, Indomable, Glorioso y Magnífico; Dreadnaught con extensas cicatrices recientes de la acción, Orión tan maltratado como su nave hermana, Confiable y Conquistador; Warspite, Venganza, Vindicta y Guardian; Audaz, resolución y temible; Coloso, Invasor, Amazona y Espartano; Implacable, Represalia, Excelente y Espléndido, los últimos cuatro también registraban daños. De alguna manera, las heridas que soportaban los acorazados los hacían parecer aún más imponentes, más amenazadores, veteranos marcados por el combate que no permitían que las lesiones los afectaran.

El Superbuque debe haber gastado todos sus misiles en la batalla anterior y mientras luchaba contra los ataques hostiles de los lobo-araña. Ahora volvió a abrir fuego con rayos de partículas y fuego láser; pero los acorazados humanos no devolvieron los disparos, dejando que sus escudos de proa absorban los disparos mientras que los sensores humanos localizaban con precisión las ubicaciones precisas de las armas en el barco de guerra vaca-oso. —No están concentrando su fuego—, comentó Geary. Le preocupaba que los disparos se centraran en los acorazados que ya estaban más golpeados, pero con los Kicks arremetiendo contra todos los acorazados que los rodeaban, ningún acorazado humano recibía suficientes golpes como para causar serias preocupaciones.

—Sin líderes—, respondió Desjani. —Sus líderes huyeron del barco, por lo que no hay nadie que les diga qué atacar. Todos ellos solo están eligiendo objetivos individualmente —.

Habiendo localizado cada ubicación de arma alienígena, Armus dio la orden de abrir fuego, y veintitrés acorazados abrieron fuego a la vez con un tremendo aluvión de metralla y algunos proyectiles cinéticos más pesados. La metralla golpeó todo el casco de la Superbuque, los escudos se encendieron con una intensidad al rojo vivo cuando la energía de los sólidos rodamientos se convirtió en fuerza, golpeando las defensas enemigas. Los escudos alienígenas parpadeaban bajo los golpes, los puntos débiles aparecían y crecían.

Los acorazados humanos se abrieron con sus lanzas infernales en una serie escalonada de descargas que atravesaron los restos de los escudos del Superbuque, luego en la armadura y en todos los lugares donde se habían detectado las armas. Los escudos de la vaca-oso se desplomaron por completo, el casco del Superbuque ahora brillaba con el calor de los rayos de la lanza del infierno que se estrellaban contra él.

Sorprendentemente, los Kicks supervivientes siguieron disparando, sacando disparos de cada arma que todavía funcionaba en un intento frenético de repeler el ataque humano.

—Wow—, suspiró Desjani.

—Es una cantidad asombrosa de potencia de fuego dirigida a un objetivo—, coincidió Geary.

—Estaba pensando en el hecho de que el objetivo todavía está allí y aún lucha contra esa potencia de fuego—, dijo Desjani. En su voz, había un respeto a regañadientes por el enemigo que se mantenía firme contra esas probabilidades.

El fuego del Superbuque cayó rápidamente, volviéndose errático, y finalmente cesó cuando el asalto humano cortó cada arma casi tan rápido como disparaba. El bombardeo humano continuó durante otros segundos, luego también se detuvo a excepción de una descarga vengativa final de Dreadnaught mientras ella, Orión, Magnífico y Espléndido se acercaban a los otros acorazados humanos.

El Capitán Armus apareció ante Geary nuevamente, luciendo satisfecho pero no jubiloso. Geary sospechaba que Armus nunca había llevado una expresión de júbilo.

—Las defensas externas del buque de guerra alienígena se han reducido—, informó.

—Muy bien. Excelente trabajo, Capitán Armus. Mantenga sus buques de guerra en posición, listos para atacar cualquier intento de disparar contra la fuerza de desembarco de los marines. Saca todo lo que nos dispare tan pronto como se vea —.

Armus asintió con la aprobación de sus órdenes, saludó una vez más y luego su imagen desapareció.

—General Carabali—, ordenó Geary, —puede comenzar su ataque—.

Los cuatro transportes de asalto se liberaron de la masa de la flota, Tsunami y Tifón se acercaron a un lado del Superbuque que aún giraba lentamente y Haboob y Mistral entraron por el lado opuesto, los transportes coincidían con la rotación del buque de guerra alienígena de modo que todos cinco naves se movieron juntas como socios en una danza majestuosa.

—¿Por qué Carabali está dividiendo sus fuerzas?—, Preguntó Desjani. —¿No es una mala idea cuando no sabemos mucho sobre lo que hay dentro de ese Kick?—

—Es en parte porque no tenemos planos de cubierta—, explicó Geary. —Carabali no quería toparse con cuellos de botella, lugares donde no podía canalizar demasiados marines a través de un área demasiado pequeña. Al llegar desde lados opuestos, ella ayuda a evitar que eso suceda —.

El general Charban había pasado desapercibido en el puente y se había tomado un descanso de los continuos esfuerzos de comunicación con los lobo-araña. Sus ojos se vieron ensombrecidos por la fatiga, la emoción y los recuerdos mientras observaba el ataque de los marines.

—¿No está ella también complicando la defensa enemiga al golpearlos en más de un lugar?—, Preguntó Charban.

—Sí. Esa fue la otra razón. Geary se había preguntado si dejar que Charban, un oficial retirado de las fuerzas de tierra, observara el plan de Carabali para cualquier área problemática, pero había decidido no hacerlo. No fue simplemente porque necesitaba que Charban permaneciera centrado en la lucha por comunicarse. Las operaciones marinas tuvieron algunas diferencias significativas con los ataques de las fuerzas terrestres, y Charban no estaba con la flota en capacidad militar. Nada bueno podría venir de difuminar las líneas de responsabilidad.

Aunque, pensó Geary, no importaba a quién más consultara, la responsabilidad recaía en él.

—¿Tienes tres mil Marines con esta flota?—, Preguntó Charban. —¿Cuántos están siendo utilizados en esta operación?—

—Las primeras olas usarán dos mil—, respondió Geary. —Mil en cada lado. El general Carabali tiene en reserva a quinientos, y tenemos quinientos disponibles para los principales buques de guerra para reforzar el ataque si es necesario.

—Dos mil—, repitió Charban. —¿Contra cuántos guerreros alienígenas? Pronto sabremos la respuesta a la antigua pregunta de cuántas vaca-oso equivale un solo marine —.

Geary se echó a reír, reconociendo el crack de un soldado de las fuerzas terrestres ante el orgullo legendario de los Marines, que se consideraban igual a cualquier otro tipo de combatiente.

Desjani se rió y se volvió para sonreírle a Charban. A ella no le había gustado, no le había importado su renuencia a usar la fuerza cuando creía que era obviamente necesario, pero le gustaban las personas que podían bromear ante la aprensión.

Bandadas de lanzaderas de desembarco estallaron en los transportes de asalto, se alinearon y se dirigieron hacia el súper ataque, como águilas que se lanzan sobre un ataque.

Aquí y allá, disparos de haces de partículas o láseres estallaron repentinamente desde el acorazado, armas que habían cesado de disparar antes de ser destruidas o que habían permanecido latentes hasta ahora, tratando de destruir las filas de lanzaderas que se aproximaban.

Unas pocas lanzaderas se tambalearon bajo los golpes, pero los acorazados habían estado observando, y ahora sus propias baterías de lanza del infierno se abrieron de nuevo, silenciando en segundos el fuego defensivo en una avalancha de contrafuego.

Ocho lanzaderas habían recibido impactos, dos gravemente dañados, las filas de lanzaderas oscilaban y se veían afectadas por el fuego defensivo. Geary escuchó órdenes de los coordinadores de asalto.

—Lanzaderas 1210 y 4236, abortan carreras y regresan a la base. Todos los demás lanzaderas continúan su camino —.

Lanzadera 1210 respondió, su piloto sonaba perplejo.

—Diga de nuevo. No copié —.

—Abortar ejecución. Regresa a la base —.

—Lo siento. No se puede copiar—, repitió el piloto de la lanzadera. —Continúo avance—.

—Esto es 4236—, estalló otra voz. —Todavía tengo el control. Solicito permiso para continuar ejecutando. Es más seguro que intentar regresar a la base —.

Todos los demás habían escuchado el 1210 y el 4236, y ahora los otros transbordadores se estabilizaron, nadie queria romper la formación mientras sus camaradas más duramente afectados se quedasen.

Aunque el fuego enemigo había cesado una vez más, las principales unidades de propulsión de Dreadnaught se apagaron por un momento, empujando al acorazado más cerca del Superbuque enemigo.

Geary activó un circuito especial que permitía las comunicaciones privadas con el comandante de cualquier barco.

—Capitán Jane Geary, este es el almirante Geary—, dijo. —No hay nada más que necesites probarle a nadie, no después de tus acciones durante la batalla en esta estrella. Regrese a su posición asignada con sus camaradas —.

No esperó una respuesta, terminó el mensaje y se recostó.

Desjani miró de soslayo en su dirección. El circuito especial activó automáticamente un campo de privacidad alrededor del asiento de Geary, impidiendo que alguien más escuchara lo que él había dicho, y sin duda sentía curiosidad por lo que le había contado a Jane Geary.

Los propulsores del arco de Dreadnaught dispararon, contrarrestando su avance y empujando al acorazado hacia su posición asignada.

—Está bien—, dijo Desjani. —Cederé. ¿Qué le dijiste?—

—Le dije que ya no tenía que preocuparse por probarle a nadie que era una Geary—.

—Esperemos que ella escuche. Almirante, puedo vigilar la situación externa si quiere concentrarse en seguir el ataque de los marines —.

—No debería...— Como regla general, no debería concentrarse en un área, ignorando lo que estaba ocurriendo en otra parte. Especialmente no debería caer en las malas hierbas de una operación marina, perder la pista de los eventos en el espacio alrededor de sus barcos. Pero no había ninguna batalla en camino en ninguna otra parte, ninguna otra fuerza hostil en este sistema estelar. Cualquiera que llegara a través de un punto de salto estaría al menos a varias horas luz de distancia, y los lobo-araña estaban lo suficientemente lejos como para que no pudieran organizar un ataque sorpresa si repentina e inexplicablemente se volvieran hostiles.

—Necesita aprender más sobre cómo operan los marines—, señaló Desjani. —Eres un almirante ahora. Y no hay mejor manera de aprender que vigilándolos —.

—Tienes razón,— concedió Geary.

—Siempre tengo la razón—, murmuró en respuesta, y luego en una voz más fuerte que otros, además de Geary, pudieron oír, agregó: —Vigilaré las cosas mientras supervisa la acción de los marines, almirante—.

Ningún oficial de flota lo cuestionaría. Por mucho que los oficiales de la flota respetaran a los marines, tampoco confiaban del todo en los barcos. Los Marines eran diferentes, con diferente entrenamiento y experiencia. A veces presionarían botones que no deberían, sin saber qué harían esos botones. Todos estarían felices de saber que el almirante estaba mirando a los marines.

Por supuesto, los marines sentían lo mismo por los marineros, y sin duda deseaban que el general Carabali pudiera supervisar las acciones de los oficiales de la flota.

Geary llamó a las ventanas que ofrecían vistas desde la armadura de combate Marine y al principio se sorprendió por la profundidad de las capas ofrecidas esta vez. Pero nunca había supervisado una operación tan grande, con tantos Marines y tantos escuadrones, pelotones, compañías y batallones a los que fueron asignados. Podía tocar la imagen de un comandante de batallón y se le podía ofrecer acceso a las imágenes de los comandantes de la compañía que estaban debajo de ellos, y debajo de ellos a los comandantes de pelotón, luego a los comandantes de escuadrón y finalmente a los Marines individuales. Podía activar una gran ventana que contenía miniaturas de cientos de marines a la vez en un vertiginoso rango de actividad. Y, por supuesto, podía hablar directamente con el General Carabali.

No tenía intención de hablar con ella, distrayéndola cuando necesitaba estar al mando de sus tropas. No tenía la intención de hablar con ninguno de los Marines y alejó cuidadosamente su otra mano de los controles de comunicación para que no lo hiciera accidentalmente. Él necesitaba saber qué estaba pasando. Él necesitaba aprender más sobre las operaciones marinas. No necesitaba microgestionar a las personas que conocían sus trabajos mucho mejor de lo que lo haría alguna vez.

Una ventana más pequeña a un lado confundió brevemente a Geary, luego se dio cuenta de que ofrecía vistas desde los transbordadores que se acercaban rápidamente al casco del Superbuque. Tocó uno, obteniendo una gran vista de la nave alienígena, su armadura recién picada se alzaba por todos lados como si la lanzadera volara hacia una pared masiva y ligeramente curva. ¿Era eso una escotilla grande sellada herméticamente? Parecía una escotilla de carga. Muy cerca se encontraba lo que parecía ser un acceso de personal, mucho más pequeño y ni siquiera tan grande como uno destinado a los humanos. ¿Podría un Marine en armadura de combate atravesar algo de ese tamaño?

La lanzadera se detuvo cuando sus propulsores de proa se dispararon, flotando cerca del Superbuque. Tan cerca que Geary podía ver las cicatrices de los impactos, podía detectar el lugar donde había estado lo que probablemente había sido un generador de escudos antes de que hubiera sido destruido por el fuego de los acorazados.

Todo quedó en silencio, como si el Superbuque no tuviera vida tanto dentro como fuera, un barco abandonado solo tripulado por los muertos.

Eso era posible El fuego defensivo que habían visto podría haber sido obra de armas programadas para disparar automáticamente bajo el control de sistemas computarizados.

Geary no creía eso, sin embargo. Tampoco, obviamente, los Marines.

Se preguntó cómo se vería, cómo se sentiría si la supernave se autodestruyera, mientras que él la veía virtualmente desde tan cerca. La idea lo enfrió, y Geary buscó algo que lo distrajera de la posibilidad de que no pudiera hacer nada ahora.

Al ver miniaturas en las que parecía que la actividad estaba ocurriendo, las destacó, viendo las vistas de la armadura de combate de los marines en realidad en el casco del Superbuque. Las etiquetas los identificaron como ingenieros de combate, y cuando Geary los vio colocando cargas explosivas para abrir una de las grandes escotillas como la que ya había visto.

La vista cambió rápidamente cuando los marines se acurrucaron junto al casco, luego se sacudió cuando las cargas direccionales se dispararon, volaron porciones de la escotilla, el impacto de las explosiones que transmite el casco sacudió a los marines que se aferraban a él.

La vista volvió a cambiar cuando los ingenieros de combate volvieron a la escotilla, seguidos por maldiciones sobre los circuitos de comunicación.

—¡No terminamos!— —¿Qué tan grueso es esto?—

Luego llegaron órdenes de Carabali, que sonaban en la armadura de batalla de todos los ingenieros de combate.

—Duplique los cargas de apertura—.

Los ingenieros de Marina se movieron rápidamente, sin necesitar realmente el aliento de “¡Muévanse!” De parte de los líderes de su escuadrón mientras armaban las cargas en tándem para atravesar la armadura que protegía al Superbuque. La demora había dejado a los transbordadores, que se agrupaban cerca del Superbuque sin ningún lugar para descargar a sus Marines. Las vistas volvieron a saltar cuando los ingenieros de combate pusieron distancia entre ellos y las cargas.

—¡Fuego en el hoyo!—

¿Qué edad tenía esa advertencia y a qué se refería originalmente? Geary se preguntó. Tal vez una vez había querido decir que alguien había encendido físicamente una mecha con una llama abierta. Ahora acaba de avisar de una explosión que está por venir.

La vista volvió a temblar, prolongada esta vez. Los marines se movían con gritos de triunfo hacia los agujeros que atravesaban la escotilla blindada.

—¡Cinco más! Aquí y aquí! Eso romperá esta sección gratis. ¡Vamos!—

Geary escaneó las otras ventanas, viendo actividad similar en marcha en todos los puntos donde los marines intentaban abrirse paso en el interior del Superbuque. Uno por uno, los equipos de apertura estaban creando agujeros lo suficientemente grandes como para que los marines se metieran al interior.

Llamó una ventana diferente, esta mostraba la vista de un marine que había llegado a una zona similar de escotilla de carga. No había luces, solo un vacío oscuro.

—No hay gravedad dentro—. Está rota, o la cortaron. Moviéndose cautelosamente, el marine se hizo a un lado mientras más marines entraban, sus luces de rayos infrarrojos proporcionaban imágenes fantasmales de un gran compartimento que se parecía un poco a un barco humano. Pero entonces, ¿por qué no? Los requisitos para mover la carga eran los mismos sin importar qué criatura estaba haciendo el trabajo.

—¿No hay gravedad interna?— Geary escuchó al general Charban comentar detrás de él. —Los marines entrenan para eso, ¿no?—

—Así es—, respondió Desjani. —Prefieren luchar con un campo de gravedad, pero pueden manejar cero g—. Sonaba orgullosa de eso, de que los marines podrían lidiar con algo que las fuerzas terrestres no estaban capacitadas para manejar. Geary la había escuchado quejarse del comportamiento y la mentalidad de los marines más de una vez entre los oficiales de la flota, pero cuando se trataba de extraños como las fuerzas terrestres y la defensa aeroespacial, la flota y los infantes de marina se convirtieron repentinamente en hermanos y hermanas en armas.

Los Marines en quienes Geary se había concentrado se movían rápida pero cautelosamente para ver el compartimento, con sus pantallas estacando cualquier cosa que pareciera inusual o sospechosa. En este caso, rodeados por mamparos y en la parte superior por dispositivos alienígenas de diseño extraño, incluso si probablemente cumplieran funciones familiares, los “avisos” estaban en casi todo lo que no era un mamparo plano. En algunos casos, incluso secciones aparentemente sin adornos de las paredes, la parte superior y la cubierta tenían algo sobre ellos que hacía que los sensores de la armadura de combate de los Marines reaccionasen.

—Interruptores de presión?—, Uno de los marines en la unidad Geary se acercó especulando.

—Tal vez—, respondió su sargento. —Tal vez solo cosas de rastreo de carga. Pero tal vez no. Quítalos —.

—¿Qué demonios es esto?—

—¡Si no lo sabes, no lo toques! ¡Deja de jugar a los turistas y encuentra las cerraduras de aire y sus controles!

Geary cambió de unidad a unidad, viendo prácticamente lo mismo en todas partes. Unidades dentro de los compartimientos que los ingenieros de combate habían abierto, moviéndose en cero g mientras trataban de encontrar todas las escotillas que se adentraban más en la nave enemiga.

—Encontré uno—, dijo un marine. —¿Son estos los controles? Están muy bajos, casi en la cubierta —.

—Duh, con muerte cerebral. Estos tipos son bajos, ¿recuerdas?

—Cállate—, dijo su cabo. —Oye, Sarge, esto parece ser así. Sin embargo, una especie de interruptor de cuchillas en lugar de un botón —.

—¿Teniente?—

—Espere. De acuerdo, sargento. El capitán dice que lo abras, pero prepárate para que estén del otro lado. Armas gratis —.

—Lo tengo. Cubre la escotilla, slugs. Dale la vuelta al interruptor, Kezar —.

Geary esperó, mirando, mientras el cabo Kezar movía el interruptor del cuchillo hacia arriba.

Y esperó.

—No pasa nada, Sargento—.

—Puedo ver eso. ¿Teniente?—

—Ninguno de los interruptores están abriendo las escotillas, sargento. Haz que tu hacker trabaje —.

—¡Cortez! Abre esa cosa —.

Otro marine acurrucado junto al interruptor, abriendo la tapa con cierta dificultad y mirando dentro. Geary cambió rápidamente de vista para ver lo que vio el soldado Cortez, pero no pudo distinguir lo que estaba viendo.

La voz del teniente volvió a sonar.

—¿Cuál es la palabra? ¿Puedes anular los controles?

—¡Ni siquiera puedo identificar los controles!—, Protestó el soldado Cortez. —Esta caja parece que deberían ser ellos...—

—Entonces encuentra la entrada, encuentra algunos cables—

—Teniente, no hay ninguna entrada que pueda ver excepto este interruptor de columpio, y no hay cables en esta cosa. Solo hay algún tipo de malla en... ¿qué es esa basura? Gel o algo así —.

—No puedes... Lo que es...— El teniente también debe haber estado viendo lo que Cortez y Geary estaban mirando. —¿Cómo diablos funciona eso?—

—¡No lo sé, teniente! ¡Lo único que sé es que no puedo hackear algo que no funciona como todo lo que tenemos! —

Conversaciones similares estaban sucediendo en unidades marinas en cada penetración.

—Capitán, vamos a tener que volar las cerraduras de aire—, informó el teniente después de acurrucarse con su sargento.

—¿Están bloqueadas las penetraciones externas del casco?—

—Señor, no sé, pero podemos operar en vacío fino—

—Nuestras órdenes son tomar todo lo que está dentro de esta nave lo más intacto posible, y hay muchas cosas que no manejan el vacío ni nuestra armadura de combate—, dijo el capitán. —Espere. Coronel, necesitamos saber si las penetraciones del casco en esta área han sido selladas.

—Yuhas! ¡Necesitamos luz verde para volar las cerraduras! —

Pasó casi un minuto a medida que más marines llamaban a la cadena de mando para obtener aprobación para abrir vías en el barco.

—El coronel Yuhas informa que sus ingenieros de combate dicen que estamos listos para avanzar—, la información recorrió la cadena de mando. —Vuela los mamparos, no los bloqueos de aire. No sabemos cómo están sellados o bloqueados. Eso es del comando de la brigada. Todo el mundo ingrese en su interior, pero evite pasar directamente a través de las compuertas de aire. Estamos muy retrasados en el movimiento. Entra en esa cosa —.

—¿Qué está pasando?— Preguntó Desjani.

—Están volando mamparos internos ahora para entrar—, le dijo Geary.

—¿Es por eso que los vi taponando agujeros y aparejando cerraduras de aire de emergencia en el exterior del casco? ¿Han visto algun tripulante? —

—No.— Observó un centenar de vistas en miniatura a la vez mientras los marines se abrían paso a través de los mamparos y pasajes y otros compartimentos. —Vacío.—

En todas partes donde entraban los infantes de marina, el Superbuque parecía estar vacío de cualquier tripulación. Los marines avanzaban apresuradamente por pasadizos que no eran tan anchos ni altos como los de barcos humanos, pero que aún eran lo suficientemente grandes como para manejar un par de marines al mismo tiempo. Corredores cruzados más pequeños intersecaban los grandes pasillos en lo que parecía ser una disposición de cuadrícula bastante regular, similar a los utilizados por los humanos. Al igual que en los barcos humanos, los conductos que sostenían el cableado y los conductos que transportaban aire adornaban el techo, ofreciendo agarre a los infantes de marina mientras avanzaban, nadando a través de cero g. A medida que avanzaban, los marines se dispersaron, penetrando más profundamente en la nave, a cada lado y arriba y abajo a través de las cubiertas.

—Mantengan los ojos abiertos para encontrar los compartimentos de control, los compartimentos centrales de energía, un puente, ese tipo de cosas—, recordó un mayor a su unidad.

—Todo parece igual—, respondió un capitán frustrado. —Hay marcas por todos lados, pero no se parecen en nada a las marcas en nuestros barcos o las que usan los síndicos. Podrían significar cualquier cosa —.

—Sin ventilación—, informó otro de los oficiales de la Marina. —El aire parece estar bien—. Respirable para los humanos, a pesar de que la presión es más baja de la que nos sentimos cómodos. Pero han cerrado los sistemas de ventilación —.

—Se supone que hay miles de ellos a bordo de esta cosa—, murmuró otro marine, su arma buscando objetivos en otro pasadizo vacío. —¿Dónde diablos están?—

En las miniaturas extendidas frente a Geary, el alboroto repentinamente estalló cuando los Marines en decenas de lugares encontraron la respuesta de improviso.

NUEVE

LOS INFANTES de marina habían penetrado casi un tercio del camino en el Superbuque cuando las vaca-oso aparecieron repentinamente frente a ellos en docenas de lugares a la vez. Los pasillos antaño extrañamente desiertos se llenaron de ruido y truenos de armas mientras los Marines intercambiaban disparos con masas de tripulantes que llenaban los espacios desde arriba a la cubierta.

—¡Están armados!—

—¡Estar atento! ¡A la derecha!—

—¡Durien está derrotado!—

—¡Sigue disparando!—

—¡Son demasiados malditos!—

—¡Accesos de arriba! ¡Están disparando a través de ellos! —

—¡Mi clip de granada está vacío!—

—¡Alguien recoge a Sierra! ¡Sigue viva!—

—¡Coman esto, bastardos!—

Poco a poco, los sargentos y cabos comenzaron a recobrar la disciplina, las emboscadas iniciales se estancaron en los marines que sostenían sus posiciones y disparaban cada arma que podían llevar a los pasadizos donde las vaca-oso seguían avanzando detrás de armas que combinaban fusiles de asalto con Escudos rectangulares.

—Nos estamos quedando sin energía y munición—.

—Retroceder. Todos retroceden —.

—¡Los Kicks están usando los cuerpos de sus muertos como escudos!—, Gritó un marine. —¡Empujando a sus muertos por delante de ellos! ¡Nuestros disparos no pueden llegar a los vivos! —

—Retroceda—, la orden volvió a bajar. —No hagas un retiro por etapas de los equipos. Haz que todos vuelvan rápido. Estamos alimentando las reservas y estableciendo posiciones de defensa más cerca del casco exterior. Vuelve ahora —.

Geary contempló las escenas de batalla, y vio una donde lo que parecía ser un sólido receptáculo de vacas muertas muertas cuya armadura había sido arrasada por el fuego de Marine estaba siendo empujada por un pasadizo. Las bocas de las armas sobresalían de los cuerpos de los muertos, llevadas por las vaca-oso vivas, disparando fuego contra los marines que retrocedian hacia el casco exterior.

Se retiró de las vistas de primer plano, tratando de comprender lo que estaba haciendo el general Carabali. La imagen del Superbuque en su pantalla se había llenado gradualmente con más detalles a medida que los marines entraban en la nave, y ahora Geary podía ver los símbolos que señalaban a las unidades marinas que se dirigían a todas partes.

¿Por qué Carabali ordenaba que sus unidades regresaran tan rápido, tan rápido? Estaba renunciando a ganancias preciosas, que podrían ser muy difíciles de recuperar si las vaca-oso crean más defensas y emboscadas.

La mano de Geary se cernió sobre sus controles de comunicación. ¿Carabali ha perdido el valor? Necesito preguntar por qué está reaccionando de esta manera, por qué...

Su ojo captó actividad en un grupo de vistas en un área del Superbuque. Los infantes de marina allí habían estaban más allá de una barrera defensiva, que, después de una furiosa explosión de fuego que rompió la barrera protectora de los muertos y acribilló las filas delanteras de las vaca-oso, se estaba retrocediendo, hacia donde otra línea defensiva estaba colocando armas pesadas. Actividad similar estaba ocurriendo en todo el Superbuque, pero la atención de Geary se centró en este punto cuando los Marines en retirada fueron repentinamente golpeados por Kicks que se habían infiltrado arriba, abajo y a los lados de ellos, moviéndose a través de muchos corredores laterales y accesos demasiado pequeños para los marinos.

Un minuto después, ese pelotón de infantes de marina habría sido cortado e inutilizado, pero estaban lo suficientemente atrás y lo suficientemente cerca de los infantes de marina detrás de ellos como para que una ráfaga de fuego defensivo y algunos combates mano a mano lograran hacer pasar al pelotón.

Geary dejó caer su mano. Ella supo. El general Carabali se dio cuenta de lo que las vaca-oso podían hacer en su propio terreno con los números superiores que tienen. En lugar de mantenerse firme mientras sus puntos fuertes están rodeados, ella los está tirando hacia atrás más rápido de lo que los Kicks pueden envolverlos, lo que se cobra un alto precio de los atacantes en cada paso del camino.

—¿Almirante? ¿Estan sus comunicaciones funcionando correctamente? —Preguntó Desjani en una voz que prometía serias repercusiones para su oficial de comunicaciones.

—Mis comunicaciones están bien—, dijo Geary. —El problema esta conmigo. Casi me olvido que el general Carabali conoce su trabajo mucho mejor de lo que yo sé su trabajo —.

Cuando los marines retrocedieron hacia el casco exterior, el volumen de espacio que tenían que defender se hizo más grande a medida que crecía el diámetro del casco del Superbuque. Pero Carabali estaba alimentando con refuerzos y juntando sus fuerzas en las intersecciones de los pasadizos más grandes, capaces de disparar a todos lados con armas pesadas mientras las vaca-oso seguían presionando hacia adelante. Bajo el fuego concentrado de esas armas pesadas, aumentadas por el fuego de las armas disparadas por los marines, las filas apretadas de los Kicks se disolvieron cuando intentaron entrar en contacto con los invasores humanos.

—¿Cuántos de ellos hay?—, Gritó un marine.

Algunas de las vaca-oso habían penetrado hasta los compartimentos donde habían tenido lugar las penetraciones iniciales, apresurándose a atacar a los ingenieros de combate que defendían las cabezas de puente allí. Los ingenieros de combate carecían de las armas pesadas de línea Marines, pero lo compensaron con demoliciones y otras herramientas de su oficio. Geary se estremeció al ver los estragos provocados por los ingenieros mientras eliminaban a los Kicks que venían contra ellos. Esas partes de la nave enemiga tendrían poco uso para aquellos que buscan aprender más sobre las vaca-oso y su tecnología.

Geary, horrorizado por la carnicería, no podía apartar los ojos de las pantallas donde las vaca-oso mostraban sus números y sus armas de mano contra la concentrada potencia de fuego de los marines. En algunos lugares, los Kicks realmente lograron llegar a los erizos, lanzándose en los perímetros en filas sólidas que amenazaban con sumergir a los marines. Geary vio a los marines siendo derribados a pesar de la fuerza superior de su armadura de combate, algunas de las líneas marinas se tambalearon cuando los marines en las intersecciones se comprimieron por todos lados. Cada vez más apretados dentro de sus perímetros defensivos, los marines no podían moverse, incapaces de hacer nada más que seguir disparando con armas que brillaban con el calor residual.

Carabali había estado mirando, sin embargo. Más refuerzos marinos habían estado llegando, saltando de los transbordadores a las improvisadas esclusas de aire en el casco exterior, siendo llevados dentro del casco lo más rápido posible. Esos marines se formaron en equipos de choque, que ahora irrumpieron en los pasillos que conducen a las intersecciones más acosadas, atrapando a los Kicks atacantes desde atrás.

Una por una, las intersecciones bajo la presión más pesada se sintieron aliviados, los marines empujaron logrando formar posiciones de defensa más amplias y evitar que las vaca-oso se pudieran concentrar contra puntos fuertes aislados.

Los asaltos contra las posiciones de los Marines vacilaron aquí, luego allí, luego en cada punto donde los Kicks se habían adelantado. Los ataques se detuvieron, dejando una sensación de un enemigo tomando respiraciones e intentando recuperar la fuerza suficiente para continuar la lucha. Antes de que la pausa pudiera extenderse, Carabali emitió nuevas órdenes, y en todas partes los marines salieron de sus líneas defensivas, y abrieron agujeros a través de los mamparos para eludir los pasadizos cubiertos de vacas muertas.

—Bastardos—, dijo un marine mientras bordeaba una sólida pared de vaca-oso inmóviles, con sus armaduras rotas, gotas de sangre purpúrea llenando el aire en ausencia de gravedad.

—Lo bueno es que no había más de ellos—, estuvo de acuerdo uno de sus compañeros.

—Hay más de ellos—, ladró su sargento. —Mantenga sus armas preparadas, sus bocas cerradas, y sus ojos agudos—.

Cuando los marines se adentraron más en la nave, se encontraron con focos de Kicks dispersos, que se lanzaron hacia adelante en ataques desesperados que finalizaron solo cuando el último de ellos estaba muerto. Geary observó cómo los símbolos de las unidades de los Marines se propagaban a través de la nave Magníficoatiente, y luego pasaba los puntos donde la tripulación había contraatacado.

—¿Qué diablos?—, Preguntó un teniente mientras su unidad entraba en un área muy grande cerca del centro de la nave, un vasto compartimiento cuyo techo alcanzaba los seis metros de altura. Pero la cubierta del compartimento no era una cubierta, era vegetación, hilera tras hilera de cultivos colocados en recipientes de cultivo, la parte superior de múltiples tallos en cada planta pesaba semillas o frutas o tal vez algo que era a la vez semilla y fruta.

—El reabastecimiento de alimentos y oxígeno se combinó en uno—, remarcó un sargento, alzándose para examinar una larga fila de contenedores en crecimiento. —Mi padre trabajó en una granja como esta en una ciudad sellada antes de que abandonaran el sistema estelar Huldera. Y, a menos que le extrañe mi suposición, así es como esas vaca-oso reciclaron al menos algunos de sus productos de desecho, como fertilizante. Es bueno que estos comederos estén sellados para que las cosas no puedan flotar cuando la gravedad falle—.

El escuadrón del sargento hizo un ruido de repulsión, repentinamente teniendo mucho cuidado donde pusieron sus manos y pies.

Más unidades tropezaron con compartimentos similares, luego un pelotón sonó una alerta que llamó la atención de Geary. —Teniente, creo que encontramos una estación de control. No parece lo suficientemente grande para un núcleo de potencia completa —.

—¿Cómo lo sabes, Winski?—

—Ayudé a tomar un acorazado síndico en Welfrida, así es como. Esa era una nave mucho más pequeña que esta, y tenía una estación de control más grande que esta —.

—Tanya—, dijo Geary, —eche un vistazo a esto.— También le envió la imagen al Capitán Smythe. —¿Qué piensas?—

Desjani sonaba dudosa.

—Una estación de control secundaria, tal vez. Eso no es lo suficientemente grande incluso para el núcleo de poder de un barco del tamaño de Intrépido—.

Smythe estuvo de acuerdo, pero agregó algo más.

—Puede ser que lo que encontremos todos parezcan estaciones de control secundarias. He estado observando cómo los Marines completan el plan de cubierta de ese Superbuque, y estoy cada vez más convencido de que las vaca-oso evitaron usar una o dos fuentes de energía principales, en cambio eligieron usar múltiples fuentes de energía menores. Tal vez fue para hacer una copia de seguridad. Redundancia. O tal vez en un barco de ese tamaño tenía sentido distribuir las fuentes de energía en lugar de ejecutar líneas desde una o dos fuentes ubicadas en un área —.

—¿Por qué no lo explotaron?— Geary hizo la pregunta de nuevo.

—Quizás no se les ocurrió a ellos. Tal vez venzan a los depredadores en su mundo al negarse a rendirse, en lugar de luchar hasta el último aliento y el último golpe para matar a sus oponentes. Smythe parpadeó, su expresión se torció. —Cuando me mostraste las imágenes de esa sala de control, vi algunos de los pasillos de esa nave. Cómo son ahora, llenos de tantos muertos. ¿Por qué seguirían luchando? ¿Por qué morir en una lucha sin esperanza?

—Supongo que pensaron que iban a morir de todos modos—. A Geary no le gustaban las vaca-oso. No, los había odiado por forzar las batallas en el sistema estelar Pandora y aquí, pero también tenía que sentir respeto a regañadientes por ellos, al igual que Desjani. Era fácil ver por qué habían invadido su mundo, aniquilando toda competencia.

Pero esa era solo una razón más por la cual no se les podía permitir seguir a esta flota hasta el espacio humano.

Los Marines se extendieron a través del Superbuque, descomponiéndose en fuerzas cada vez más pequeñas, eliminando las concentraciones cada vez más pequeñas de los Kicks restantes, que aún se negaban a rendirse y atacar hasta que eran asesinados. De vez en cuando, un pequeño grupo de vaca-oso salía en estampida de los marines, pero en el momento en que los alienígenas caían en un callejón sin salida, se volvían y cargaban contra sus perseguidores.

Los invasores humanos encontraron grandes cuarteles, subdivididos por escotillas herméticas, pero extendiéndose por distancias largas. En todas partes, había compartimentos preparados para comer, como si las vaca-oso pastaran casi constantemente. Los infantes de marina encontraron lo que solo podían ser hospitales, el equipo operativo de tamaño insuficiente, de modo que los complejos parecían extraña e inquietantemente como las salas de juego de los niños. Armas sin armas. Más salas de control

Finalmente, un escuadrón cruzó el puente del Superbuque, un compartimiento donde los asientos de comando estaban respaldados por lo que parecía ser un asiento en el estadio, como si docenas de espectadores rutinariamente vieran eventos allí.

—Eso es muy extraño—, dijo Desjani. —¿De qué se trata eso?—

—Me duele mucho—, respondió Geary.

El general Carabali llamó, profesionalmente inexpresivo mientras ella hacía su informe.

—La resistencia organizada ha cesado a bordo del Superbuque, almirante, pero no puedo decir que todavía esté a salvo. No hasta que lo hayamos revisado con mucho más cuidado. Mis Marines a bordo de esa nave permanecerán en pie de combate, y el personal de la flota que vaya a bordo requerirá escoltas marinas —.

—Gracias, General—, dijo Geary. —Maldito buen trabajo. Mis felicitaciones por su éxito y mis condolencias por sus pérdidas —.

—Gracias, almirante—.

—¿Hay alguna vaca-oso todavía viva?—

—Los Kicks lucharon hasta que los mataron, o si comenzamos a superarlos físicamente, murieron. No sabemos si hay un dispositivo suicida en ellos o en su armadura, o si se trata de algo mental. También mataban a sus heridos inconscientes si parecía que había posibilidades de que los capturaran —.

—Los antepasados nos preservan—.

Carabali hizo una mueca.

—Si lo piensas bien, almirante, si fueras una vaca y conocieras el destino que aguarda a las otras vacas que fueron capturadas, entonces sus acciones tienen sentido. Estaban protegiendo a sus heridos de un destino peor que la muerte. Mis infantes de marina están buscando a través de los muertos enemigos por que resultaron lesionados tan gravemente que quedaron inconscientes pero luego no fueron asesinados por sus propios camaradas para 'salvarlos' de nosotros—.

Ahora Carabali vaciló.

—Hablando del enemigo muerto... Almirante, después de cualquier batalla, queda la cuestión de los restos del enemigo que abordar. Nuestra política sobre eso varió durante la guerra, como saben, a pesar de que nuestros oponentes eran humanos. Pero desde que asumió el mando, hemos tratado con los restos con la debida dignidad y respeto. Pero ahora... Almirante, hay tanta gente apiñada en esa nave. Largos tramos de algunos pasillos son imposibles de atravesar, y hay una gran cantidad de sangre flotando alrededor, así que no nos atrevemos a reiniciar la ventilación, incluso si conocemos los controles correctos. ¿Qué deberíamos hacer con ellos?

¿Cómo podrían dar sepulturas decentes a tantos enemigos muertos, especialmente cuando muchos de los cuerpos no estaban intactos sino hechos pedazos?

Pero tenían que sacarlos de la nave, o, en unos pocos días, se convertirían en un infierno inhabitable.

—General, los trataremos como mejor sepamos cómo hacerlo. Los grupos de trabajo tendrán que recoger al enemigo muerto. Los equipos medicos querrán retener algunos especímenes; pero, de lo contrario, deben reunirse en uno de los muelles de carga. Se dirá un servicio cada vez que el muelle esté lleno, luego los cuerpos serán expulsados en masa en una trayectoria dirigida a la estrella, y comenzaremos a llenar el muelle nuevamente —.

—Sí señor. Ayudaría si pudiéramos conseguir marineros para ayudar en esos grupos de trabajo. No es un trabajo agradable, y hay mucho que recolectar —.

Geary negó con la cabeza, mirando las lecturas de estado de la flota.

—General, cada marinero que tengo trabaja casi las 24 horas reparando su propio barco o en equipos de ayuda en otros barcos. Tengo que dar prioridad a que mis barcos estén listos para el combate lo más pronto posible—. ¿Qué otros recursos tenía él? Los oficiales superiores rescatados del campo de trabajo síndico en Dunai. Los ciudadanos síndicos rescatados de la raza del enigma. No había muchos de ninguno, pero era algo. —Pediré voluntarios entre nuestros dos grupos de pasajeros para ayudar en la limpieza y veré si los auxiliares tienen algún equipo que pueda manejar la tarea por sí mismo—. ali dejó ver su decepción, pero asintió. —Entiendo. Nadie se está tomando las cosas con calma en este momento. Pero incluso algunos miembros, además de Marines que colaboran en la tarea, serían bienvenidos —.

—Tendré a alguien allí, general—.

Tomó casi dos días de exploración cuidadosa, utilizando marines con la ayuda de pequeñas sondas robóticas que podrían entrar en cualquier área de la nave antes de que fuera declarada oficialmente tomada por el general Carabali. Mucho antes de eso, los ingenieros humanos que se necesitaban desesperadamente para ayudar a realizar reparaciones en los barcos de Geary habían sido retirados de esos puestos de trabajo para tratar de descubrir los controles de la Superbuque y hacer que todo fuera seguro.

Los ingenieros de los auxiliares habían ofrecido media docena de unidades de descontaminación, dispositivos móviles diseñados para ingresar a los barcos y eliminar cualquier tipo de contagio o contaminación. Aspiraron sangre del aire, la limpiaron de mamparos, cubiertas y tapones, recogieron pedazos de lo que los ingenieros llamaron restos biológicos al azar y recogieron vacas muertas muertas relativamente intactas en grandes cantidades para entregarlas en el muelle de carga designado, dando alivio para los infantes de marina cansados y resentidos. La flota de Midgrade y los oficiales de la Marina giraron en el muelle, cada uno recitando las palabras del servicio de entierro estándar sobre cada masa de Kicks muertos antes de que fueran enviados en su viaje final a la estrella aquí.

Los infantes de marina habían encontrado entre los muertos a las hembras de oso seis que todavía estaban vivas pero muy malheridos para despertar la conciencia. Los seis fueron transferidos a cuarentena médica en Mistral mientras los médicos de la flota trataban de encontrar la manera de mantenerlas con vida.

—¿Qué demonios vamos a hacer con esa cosa?—, Se quejó Desjani al tercer día. Estaba agotada, todos estaban agotados. —Nos lo llevamos con nosotros, ¿verdad?—

—Sí. Tenemos que hacerlo—. Geary sabía que ella sabía la respuesta tan bien como él.

—¿Cómo?—

Esa pregunta fue mucho más difícil.

—Le preguntaré al Capitán Smythe.— Geary se frotó los ojos, dándose cuenta de lo embotada que estaba su mente después de tantos días con muy poco sueño mientras supervisaba el trabajo de reparación y todo lo demás. —Todas las unidades, este es el almirante Geary. Mañana descansamos. Todas las manos deben relajarse, dormir, comer y recargarse. Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera—.

Desjani frunció el ceño con incredulidad.

—No podemos permitirnos un día libre—. ¿Y por qué lo llaman hilo de cuerda de todos modos?

—Sé que no podemos, y no sé—.

—¿Qué?—

—Mi punto exactamente—, dijo. —Todos estamos corriendo en vacío, nuestras mentes borrosas por la fatiga. Necesitamos descansar, necesitamos un reinicio, por lo que nuestros esfuerzos pueden ser mucho más efectivos —.

El Capitán Smythe protestó también.

—Mis ingenieros no necesitan descansar, Almirante. Rompe su impulso. Pueden pasar fácilmente dos o tres días más sin interrupción —.

—¿Estás diciendo que tus ingenieros son totalmente efectivos y lo seguirán siendo si continúan trabajando sin descanso durante dos o tres días más?—, Preguntó Geary.

—Absolutamente. Por supuesto, la frecuencia de alucinaciones y comportamientos erráticos aumentará un poco más en una curva acelerada...

—Dales un descanso, Capitán Smythe. Esa es una orden en firme. Comprobaré que el desahucio se cumpla —.

Por supuesto, a pesar de que Geary hizo un esfuerzo para dormir, no pudo evitar todo el trabajo ese día.

—Solicito una conferencia personal—, dijo el Capitán Badaya, con su imagen de pie en el camarote de Geary.

Badaya parecía tan apagado como Geary lo había visto alguna vez.

—Concedido. Siéntate, Capitán.

—Gracias, almirante.— Badaya se sentó en su propio camarote, inclinándose hacia delante con los codos apoyados sobre sus rodillas. —Ya tienes mi informe formal de la acción reciente—.

—Sí. No te perdonaste a ti mismo—.

—¡Ni debería haberlo hecho!— Badaya se recostó. —Yo lo sople. No podría haber anticipado que Titan perdería parte de su propulsión cuando lo hiciera, o que Increíble dañaría una de sus unidades de propulsión principal al mismo tiempo que los escudos de Ilustre colapsaron, pero debería haber reaccionado mejor y más rápido cuando eso sucedió Si no fuera por el Capitán Geary, la mayoría de las naves bajo mi control directo probablemente habrían sido destruidas y el resto severamente dañado —.

—Esa decisión de la Capitán Jane Geary no debería haber funcionado tan bien como lo hizo—, señaló Geary.

—Todavía fue la decisión correcta—, insistió Badaya. —Estaba ocupado tratando de encontrar la forma de salvar toda mi formación, lo cual no podía hacer, pero ella reconoció que sería necesario algún sacrificio. Ahora, me doy cuenta de que no humillas públicamente a los oficiales, incluso a los que se lo merecen, y tú y yo conocemos a algunos de los que hablo al respecto. Pero quería decirte que no voy a impugnar a ningún otro oficial que esté al mando de una subformación en la que mi crucero de batalla es parte. Entiendo que todos lo vean como una degradación, pero entiendo que fallé en una posición de mando superior. Tal vez con el tiempo, descubriré cómo manejar mejor las cosas. Si crees que es apropiado, tampoco me opondré a darle el mando de la Sexta División de Cruceros de Batalla al Capitán Parr del Increíble. Él no tiene tanta experiencia como yo, pero es un oficial bueno y habilidoso —.

Geary miró a Badaya por unos momentos antes de contestar.

—Podría haberse hecho mejor. Pudo haberse hecho mucho peor —.

—Gracias, almirante—.

—Estaba recordando a mi primer comandante en mi primer barco—, dijo Geary. —Todavía era un oficial nuevo, solo alrededor de un mes después de informar a bordo, cuando cometí un gran error. El jefe de mi departamento casi me quita la piel. El oficial ejecutivo casi me tiró los tímpanos. Eso tomó la mayor parte de la mañana. Entonces el capitán me llamó—.

—Debe haber sido un gran error—, observó Badaya.

—Oh si. Lo suficientemente grande como para no decir lo que era. Pero mi capitán me llamó, oficial subalterno que ya había recibido una reprimenda, y me dijo con voz tranquila: —Los errores son la forma en que aprendemos.— Me dejó mirarlo con asombro por un largo momento, luego añadió con una voz como nitrógeno congelado, —No vuelvas a cometer ese error nunca más.— Luego me despidió —.

Badaya se rió.

—Fue el infierno—.

—El punto es que aprendí más de esas dos oraciones de él que de los gritos que me dirigió mi jefe de departamento y el oficial ejecutivo. Ese capitán logró transmitirme una confianza continua en mí con esas dos oraciones. Después de eso, nunca lo decepcioné. Quería asegurarme de que nunca lo defraudaría. Geary se echó hacia atrás, relajando deliberadamente su postura. —Sí, la has jodido. Sabes que te equivocaste. Tomaré más decisiones sobre los comandantes de subformación teniendo eso en cuenta, y usted sabe que debo hacerlo, pero también tomaré en cuenta lo que hizo bien y lo habrá hecho bien. No habrá cambios en el mando de la Sexta División de Cruceros de Batalla. No tengo problemas con el Capitán Parr, quien como dices ha demostrado ser un buen oficial, pero aún tienes mi confianza como comandante de esa división —.

Le tomó aproximadamente medio minuto responder a Badaya, su voz era áspera por la emoción.

—Tú realmente eres él, ¿sabes? Escuché a la gente decir que nadie podría ser “Black Jack”, pero...

—He compartido mi parte de errores—. Geary se detuvo al darse cuenta de que era un momento que podía usar por otros motivos. —Especialmente en áreas en las que no estoy entrenado. Capitán Badaya, el hecho de que muchos de los políticos que dirigen la Alianza no lo están haciendo muy bien y no lo han hecho muy bien no significa que lo haría mejor que ellos —.

Badaya miró a Geary con firmeza, pensamientos moviéndose detrás de sus ojos.

—Ese es un punto—, finalmente admitió Badaya. —¿Alguna vez te sientes abrumado durante una batalla, Almirante? ¿Como que está sucediendo demasiado y no sabes qué es lo correcto? —

—Por supuesto que sí.—

—Como decías eso último, sobre los políticos, me imaginé a mí mismo tomando decisiones políticas en una crisis. Era demasiado fácil imaginarse abrumado—. Hizo una pausa. —Es por eso que todavía les dejas hacer la mayoría de las cosas, ¿no es así?—

—Sí—. Una mentira parcial, que hizo que Geary se estremeciera internamente. Badaya pensó que Geary en realidad estaba dirigiendo el gobierno ahora, detrás de la escena. Sin embargo, eso había sido necesario para evitar la posibilidad de un golpe en el nombre de Geary sin su aprobación, pero Geary había estado buscando salir de esa percepción desde que se vio obligado a adoptarla. —Por muy malo que puedan ser, la mayoría de ellos de todos modos, todavía son mejores en eso que yo. Hay algunos que son terribles de cualquier estándar, pero también hay algunos que son buenos según cualquier estándar. Y, lo más importante, obtienen su poder de haber sido elegidos por la gente de la Alianza —.

Badaya miró arqueada a Geary.

—La gente de la Alianza te elegiría si lo pidieras abiertamente—.

—Lo sé—. Dale la verdad completa ahora. —Eso me asusta mucho—.

—Comprensiblemente.— Badaya se puso de pie, saludando. —Gracias Señor.—

Su panel de comunicación sonó en el momento en que la imagen de Badaya desapareció.

—¿Qué quería?—, Preguntó Desjani.

—Se disculpó—, dijo Geary.

—¿Se disculpó? ¿Badaya en la boca? Maldita sea—. Desjani nunca había tomado bien los comentarios a menudo torpes de Badaya sobre ella y Geary. —Eres un hacedor de milagros, ¿verdad?—

—Muy divertido. ¿Estas descansando?—

—¿Descansando? ¿Yo? Oh, sí, señor. Estoy descansando tan duro que estoy durmiendo mientras duermo —.

—Tanya, establece un buen ejemplo para tu tripulación—.

Ella le ofreció un saludo rígidamente apropiado.

—Sí, Almirante. Escucho y obedezco —.

Con el capitán Badaya y el capitán Desjani fuera, Geary se frotó los ojos, pensando en intentar dormir...

Seis campanas sonaron en pares espaciados a través del sistema general de anuncios de la nave, seguidas de una voz que decía

—Almirante de la flota de la Alianza, que llega—.

Un almirante Solo había otras dos fuentes de almirantes de la flota de la Alianza en este sistema estelar, entre los prisioneros de guerra liberados a bordo de Mistral y Tifón. Pero ninguno de ellos debería venir a Intrépido.

Geary se estaba acercando a su panel de comunicación cuando cobró vida, Desjani una vez más lo miró.

—El almirante Lagemann ha llegado en un transbordador y solicita una reunión con usted, almirante—.

—¿Almirante Lagemann?— Su repentina tensión igual de rápidamente dio paso al alivio. Una visita personal era inusual, pero no es tan extraño con tantos transbordadores volando entre naves. —Ciertamente. Envialo a mi camarote —.

El almirante Lagemann tardó solo cinco minutos en llegar al camarote de Geary, asintiendo con la cabeza en señal de saludo cuando entró. Geary lo estaba conociendo en persona por primera vez.

—Hubo un servicio de transporte entre Intrépido y Mistral, así que pensé que me aprovecharía de eso para verte. Te debo un informe, almirante Geary.

—¿Sobre qué?—, Preguntó, incapaz de recordar con su mente desorientada por todo lo que tenía que enfrentar después de la batalla y la captura del superdeportivo de la vaca-oso. —Es un placer conocerte por fin. Toma asiento —.

—Gracias.— Lagemann se sentó, mirando alrededor del camarote de Geary con una pequeña sonrisa. —No es nada lujoso, pero está en casa, ¿eh?—

—Esa es una buena manera de describirlo—. No tenía otro hogar. Allí estaba su mundo natal, Glenlyon, donde el culto a “Black Jack” había sido el más brillante. La idea de regresar allí, a un mundo lleno de lugares conocidos pero vacíos de todas las personas que una vez conoció que habían muerto durante el siglo pasado, a un mundo que lo trataría como a un héroe sobrehumano, era más aterrador que enfrentar batalla.

—No es muy diferente de mi último buque insignia.— Una mirada irónica cruzó la cara del Almirante Lagemann. —También un crucero de batalla. Invencible.—

—¿ Invencible? Me pregunto cuántos Invencibles atrás fue eso—, dijo Geary.

—Probablemente una docena. Estuve en manos síndicas el tiempo suficiente, y todos saben cuánto duran los Invencibles. No sé por qué fui tan tonto como para poner mi bandera en uno de ellos. ¿Puedo? —Lagemann alcanzó los controles de pantalla, sacando las regiones de espacio que la flota había atravesado. —Pediste una evaluación de lo que pensábamos que podían ser los enigmas—.

Y luego se había olvidado de eso. Gracias a Dios que se había acordado de delegar esa tarea.

—¿Qué concluiste?—

—Una puñalada en la espalda—. Lagemann sonrió de manera lacia. —Gran sorpresa, ¿eh?—. Destacó una estrella. —Saltamos de aquí a la estrella de la vaca-oso, Pandora. Los enigmas nos seguían allí con una fuerza de tamaño considerable, pero no nos persiguieron a Pandora, sin duda sabiendo exactamente lo que nos esperaba allí. Ahora, como sabían qué defensas tenían las vaca-oso, los enigmas se habrían justificado al concluir que nuestras posibilidades de salir de Pandora de una pieza eran bastante pequeñas —.

—No era una situación en la que quisiera quedar atrapado de nuevo—, coincidió Geary.

—Entonces, si lucháramos por regresar a esta estrella enigmática, volviendo por el mismo camino, los remanentes de nuestra fuerza lleguen serían destruidos. Una conclusión razonable para los enigmas. Podrían dejar allí una fuerza de bloqueo para lidiar con lo que sea que regrese. Pero eso no evitaría que otra flota humana apareciera y manejara a través de su espacio en el futuro —.

Lagemann cambió la visualización de la estrella hacia el espacio humano.

—No. Si quieren evitar que más humanos regresen, deben cerrar con llave la puerta de entrada —.

—¿Pelé?— Preguntó Geary. —No hay nada allí—.

—No. Pero para llegar a Pelé tuvimos que pasar por...

—Midway—. Miró el despliegue de estrellas, horrorizado. —Los enigmas intentarán eliminar nuestra capacidad de usar Midway como un trampolín hacia su territorio—.

—Esa es nuestra evaluación. Por lo menos, podrían moverse y colapsar la puerta hipernét allí a la antigua usanza, disparando todas las ataduras. ¿Estás seguro de que los síndicos tienen sistemas en sus puertas que aseguran que un colapso no destruya todo el sistema estelar?

—Estoy seguro de eso—, dijo Geary. —Detectamos el equipo en la puerta hipernét en Midway cuando llegamos por última vez—.

Lagemann se mordió el labio, ahora parecía malhumorado.

—Podrías haberme derribado con una pluma cuando descubrí cuánto daño podría hacer una compuerta hypernet colapsada. Estallidos de energía a escala Nova. Y construimos esas malditas cosas en todos nuestros sistemas estelares más valiosos—.

—Eso es lo que querían los enigmas cuando secretamente nos filtraron la tecnología—, dijo Geary. —Querían que la Alianza y los Mundos Síndicos construyeran enormes bombas en nuestros propios sistemas estelares. O nosotros y los síndicos descubrimos que eran armas y dispositivos de transporte y los usamos para paralizar o incluso exterminar a la humanidad, o los enigmas los usarían de esa manera si los humanos fuéramos demasiado inteligentes o morales para involucrarnos en el genocidio —.

—No habría apostado a favor nuestro pues no somos demasiado listos—, dijo Lagemann. —Pero ese plan fracasó—. Ahora los enigmas tienen que detenernos un sistema estelar a la vez. Y la forma de detenernos es eliminar a Midway como un lugar que podemos usar para organizar nuevas incursiones en territorio enigmático. Podrían haber comenzado esa fuerza de represalia en su camino casi tan pronto como saltamos para Pandora —.

Midway no puede repeler un ataque fuerte de los enigmas. Los síndicos allí, si las autoridades de Midway todavía responden al gobierno de los Mundos Síndicos, tenían solo una pequeña flotilla de cruceros y de cazadores asesinos para proteger el sistema estelar. Probablemente no llegaran refuerzos, no con las fuerzas móviles de los mundos Síndicos aplastadas por Geary durante las últimas etapas de la guerra y los remanentes de su ejército sobreexigidos cuando el gobierno de los mundos Síndicos intentó desesperadamente aferrarse a los sistemas estelares que se separaron de él. en todos lados.

La única otra cosa que Midway tuvo que reunir en su defensa fue una promesa que él, el almirante Geary, había hecho para defenderlos de los enigmas.

Pero ahora estaba muy lejos de Midway, ya sea con el territorio lobo-araña o el territorio enigma bloqueando su camino de regreso.

DIEZ

EL ALMIRANTE LAGEMANN extendió sus manos en señal de disculpa.

—Sé que no es una evaluación bienvenida—.

—Es una evaluación increíblemente valiosa—, respondió Geary. —No sé si puedo realizar lo que se necesita hacer a tiempo para que haga la diferencia, pero al menos sé que tengo que intentarlo—. Midió con los ojos la distancia de vuelta a Midway, sabiendo que era demasiado lejos dado el poco tiempo que podría tener. —Puede ser imposible. Especialmente con ese Superbuque tenemos que arrastrar con nosotros —.

—No podemos arriesgarnos a perder eso—, coincidió Lagemann. —¿Has estado a bordo?—

—Solo virtualmente. He visto algunos compartimentos, algunos pasillos, y durante la captura de la nave, por supuesto —.

—Una operación de Demonios—, dijo Lagemann. —Los coroneles y generales que están conmigo en Mistral coinciden en que su general Carabali hizo un buen trabajo. Pero, de todos modos, he estado en ese barco en persona. Mientras los otros miembros de mi grupo de evaluación estaban finalizando sus conclusiones, me ofrecí como voluntario para algunas tareas de limpieza porque quería tener la oportunidad de ver un barco alienígena. Además, a los marinos e infantes de marina nunca les hace daño ver a un almirante haciendo un trabajo real, ¿verdad? Lagemann hizo una pausa en la memoria. —Estar en ese barco alienígena era como un sueño. Literalmente así. Familiar, y sin embargo extraño. Estaría caminando por un pasadizo, todo se sentía bien acerca de este barco en el que estaba, normal, luego encontraría algo completamente extraño pero que pertenecía a ese lugar. Realmente nunca aprecias cuántas cosas hacemos de ciertas maneras estándar porque todos las hacen de esa manera hasta que obtienes una creación totalmente alienígena construida por alguien que no comparte ninguna de nuestras comprensiones de cómo deberían hacerse las cosas —.

Geary asintió.

—Los ingenieros alternativamente se emocionan con los nuevos enfoques y se quitan el pelo con cosas que no pueden descifrar—.

—Si lo retiramos, ¿quién lo va a comandar, quien actuará como oficial al mando?—

Ni siquiera lo había considerado aún.

—Necesitarás al menos un capitán—, sugirió Lagemann. —Tal vez incluso un almirante si uno se ofrece como voluntario—.

—¿Dónde encontraría un almirante lo suficientemente tonto como voluntario para eso?—, Preguntó Geary, sonriendo. —Va a ser una carga pesada. El soporte vital vaca-oso es errático después de todo el daño que le infligimos al tomar ese barco, el único alimento serán las raciones de combate, y los muebles no son del tamaño correcto para nosotros —.

—Suena como un pedacito de cielo—, dijo Lagemann.

—¿Puede alguien en Mistral vigilar las cosas si estás en el Superbuque?— Lagemann había sido una fuente confiable de información y una presencia constante entre los ex prisioneros, algunos de los cuales habían reaccionado muy mal al descubrir que ya no tenían ningun papel para jugar en el destino de la flota de la Alianza.

—Almirante Meloch. Angela tiene una mano firme y una cabeza firme. O el general Ezeigwe. Él es de las fuerzas de defensa aeroespaciales, pero no lo uses en su contra —.

—No lo haré.— Geary pensó solo por un momento, sintiendo el impulso de tener que moverse en la evaluación que había traído Lagemann. —Todo bien. Considérese asignado al comando del equipo de premiados en el Superbuque. Coordine con el comandante marino en el lugar y el oficial a cargo de los ingenieros a bordo. Avisaré al general Carabali y al capitán Smythe.

Lagemann se puso de pie, sonriendo con entusiasmo.

—¡Sería bueno ser realmente responsable por algo otra vez! ¿Alguna idea de cuándo volará el próximo transbordador desde aquí hasta el Superbuque?

—Estoy seguro de que podemos arreglar algo bastante pronto—.

—¿Hay una designación oficial para el Superbuque? ¿Algun nombre un poco menos engorroso que el de Superbuque de Kick Capturado'? —

—Yo tampoco había pensado en eso. Volvere a ti.—

—Estupendo. Con el debido respeto, almirante, me enteré de que uno de los oficiales a bordo de Intrépido es la hija de un hombre con el que servía. Antes de llevar la lanzadera de vuelta a la CKSB, me gustaría verla y hacerle saber... La sonrisa de Lagemann vaciló, luego desapareció. —Me gustaría decirle cómo murió su padre. Era algo que quería hacer en persona —.

Después de que Lagemann se fuera, Geary se sentó, tratando de pensar qué podía hacer. Una cosa anuló todo lo demás. No podría llegar a Pelé o Midway a tiempo a menos que los lobo-araña aceptaran dejarlo pasar a través de su territorio, que con suerte se extendía hacia el espacio humano. Lo que significaba que tenía que hablar con aquellos que habían estado tratando de hablar con los lobo-araña.

Llamó a Rione y la encontró en su cabina revisando pictogramas.

—Se supone que debe descansar, señora Emisaria—.

—Así eres tú. ¿Y desde cuándo esperabas que siguiera tus órdenes? Todavía parecía cansada y obviamente no estaba de humor para bromas.

—Sé que has estado hablando con los lobo-araña acerca de conseguirnos la autorización para regresar al espacio controlado por humanos a través del territorio de lobo-araña—, dijo Geary sin más preámbulos. —Eso se ha convertido en una prioridad urgente. Necesitamos poder regresar a las cercanías de Pelé o Midway lo más rápido posible —.

Rione lo miró y luego asintió.

—¿Los enigmas?—

—Muy probablemente, sí—.

—Entiendo. Debería haber pensado en eso. El general Charban y yo haremos de eso nuestra más alta prioridad ahora. Oh, tú o alguien más había preguntado cómo los lobo-araña manipulan objetos pequeños con esas garras. Resulta que tienen pequeños... tentáculos en forma de gusano dentro de cada garra que pueden extruir para tareas motoras finas —.

—¿Pequeños tentáculos de gusano? ¿Dentro de cada garra?

Su reacción debe haber estado mostrándose porque Rione sonrió torcidamente.

—Lo sé. ¿Podrían ser más repulsivos físicamente para nosotros? Eso es algo que tenemos que superar. Hablando de eso, te recomiendo que llames al Dr. Setin y al Dr. Shwartz. Tienen una teoría intrigante sobre los lobo-araña que creo que quieres escuchar —.

—Todo bien. Gracias. Pulsó la llamada a Mistral, obteniendo rápidamente una respuesta de un Dr. Setin de aspecto culpable.

—¡Almirante! ¿Hay algo?—

—Sí—. Geary estudió al experto en alienígenas inteligentes no humanos, tratando de descubrir por qué tenía la apariencia de ser un estudiante universitario sorprendido haciendo trampa en un examen. Hacer trampa... —¿Estás trabajando, doctor?—

—Sí, almirante—, soltó Setin. —Pero es muy importante, no pensamos que pudiéramos permitirnos hacer una pausa—. Sabía que lo entenderías —.

¿Por qué no me dijiste? —¿La Emisario Rione dijo que usted y el Dr. Shwartz tienen una teoría sobre los lobo-araña?—

—Oh si. Realmente no está en la etapa en que...

La Dra. Shwartz expandió la vista de la pantalla de comunicación en su extremo para que ella también estuviera allí, luciendo demacrada pero alegre.

—Creo que deberíamos decirle al almirante. Esto es más un instinto visceral, una creencia, que algo científicamente demostrable en este punto. Podemos descifrar las palabras y frases exactas que los lobo-araña parecen estar empleando hasta que las estrellas nuevas reemplacen a las viejas y no encuentren ninguna certeza. Lo que siento que es cierto de estos seres, y el Dr. Setin está de acuerdo en que esta es una posibilidad real, es que piensan en patrones —.

—¿Patrones?—

—Sí. El General Charban y el Emisario Rione y todos los demás seguimos tratando de hablar en términos de cosas específicas. Me llevó un tiempo entender que los extraterrestres siempre hablaban de las conexiones entre las cosas. Tú y yo estamos viendo un bosque hecho de árboles individuales. Están viendo el bosque como la principal cosa—. Hizo una pausa, haciendo una mueca de tristeza. —Tal vez esa no sea la analogía correcta porque usan términos que parecen referirse al equilibrio de fuerzas. Como telarañas. Eso es lo que me hizo pensar en esto. Nuestro prejuicio académico es suponer que algo que se parece a una araña no puede ser una araña. Necesita ser deconstruido y descompuesto para aprender lo que realmente es. Pero, ¿y si los lobo-araña realmente descienden de lo que se parecen? Algo como una araña. Algo que hace que las redes, en las que todo está atado, todas las tensiones y fuerzas en equilibrio, una imagen de belleza y estabilidad. Imagina una raza de seres que ve todo en esos términos —.

Geary frunció el ceño al pensar, echándose hacia atrás.

—Como sus formaciones de barcos. No solo funcional, sino también hermoso para nuestros ojos. Y si provienen de algo que podría construir redes como arañas, eso implicaría instintos naturales para el tipo de ingeniería que los humanos admiran —.

—¡Sí! Algo que piensa diferente de nosotros, pero de una manera que todavía podemos tocar, todavía captar en nuestro camino —.

—Los humanos pueden ver patrones—, objetó Geary. —Eso no es extraño para nosotros—.

—Podemos—, interrumpió el Dr. Setin, —pero ese no es nuestro prejuicio. Esto fue lo que me llevó a considerar las ideas del Dr. Shwartz intrigantes porque los humanos no piensan instintivamente en términos de patrones. Pensamos en términos de opuestos. Blanco y negro, bueno y malo, yin y yang, tesis y antítesis, sí y no, derecha e izquierda, amigo y enemigo. Lo que nos importa son opuestos, y todo lo que no es un opuesto claro se evalúa en una escala de donde se encuentra entre los opuestos. Tibio. Tal vez. Gris. Cuando estiramos nuestras mentes, podemos ver patrones, pero esa no es nuestra forma natural de ver las cosas—.

Tenía que pensar en eso un poco más, las implicaciones se iban haciendo cada vez más evidentes, mientras los médicos esperaban.

—Entonces a estos extraterrestres, no somos ni aliados ni enemigos. Somos parte de un patrón —.

—Creemos que sí—, dijo el Dr. Shwartz. —Hubo una oración que enviaron que me quedé desconcertada. Parecía decir: 'La imagen ha cambiado, pero permanece'. Y entonces pensé: ¿y si no se trata de una imagen, sino de un patrón? Nuestra llegada cambió el patrón, pero el patrón no se fue, simplemente se modificó. Y entonces los lobo-araña dijeron: —Juntos sostenemos la imagen.— Bueno, si eso realmente significa —juntos mantenemos el patrón—, entonces eso explica lo que esperan de nosotros. Nuestra parte en este patrón, creo que podemos especular, es en sus ojos el proporcionar otra ancla para que el patrón a través del cual ven el universo pueda retener la estabilidad —.

—¿Crees que estas criaturas ven a la humanidad como una fuerza para la estabilidad?—, Preguntó Geary.

Los dos doctores vacilaron y luego intercambiaron miradas.

—Eso suena extraño, ¿no?—, Dijo el Dr. Shwartz. —No nos vemos a nosotros mismos de esa manera. Pero, ¿cuántos observadores externos alguna vez han evaluado a la humanidad? Quizás, en comparación con los gustos de los enigmas paranoicos y las rapaces osos pardos, nos parecen bastante buenos los lobo-araña —.

—Hay un término, un pictograma—, agregó el Dr. Setin, —que siguen usando—. El software que nos dieron lo interpreta de varias maneras. Ancla o fundación o enlace o quilla o contrafuerte. Esas son todas las cosas que le dan estabilidad a algo. Sigue apareciendo cuando nos hablan. Este concepto de tener anclajes firmes parece ser críticamente importante para ellos —.

Él entendió entonces.

—Porque sin anclas, cualquier patrón se va a desmoronar—.

—Exactamente.—

—Creo—, continuó el Dr. Shwartz con cautela, —que su idea de un ancla puede incluir elementos intangibles y físicos. Ideas. Teorías. Filosofías Matemáticas. Todas estas cosas contribuyen al patrón, todas estas cosas ayudan a mantenerlo en su lugar —.

Si no fueran tan feos...

—Suena como los lobo-araña y podemos entendernos. O al menos, comprender lo suficiente como para convivir en paz y quizás intercambiar ideas—.

—Creo que sí, almirante, sí—. Hizo un gesto incómodo. —Por supuesto, esto sigue siendo una teoría. No siempre está claro en absoluto cómo reaccionan ante algo que tratamos de decir. Leer emociones sobre ellos es... desafiante —.

—Hay cambios de color sutiles—, explicó el Dr. Setin. —Hemos visto a aquellos en la gente del lobo-araña, los cambios en el tono en la cabeza y el cuerpo, pero no sabemos qué color significa qué. Es posible que haya otras señales de sentimientos, como aromas o emisiones hormonales, pero como estamos llevando a cabo todo esto por comunicaciones remotas y no estamos físicamente en la misma habitación con ellos, no podemos saber eso —.

—Yo... entiendo—. ¿Cómo olían los lobo-araña? No estaba seguro de querer saber. —¿Han dicho algo sobre el barco que capturamos?—

—¿El barco?— Ambos médicos parecían incómodos ahora. —No hemos hablado mucho sobre eso...—, dijo el Dr. Setin.

—¿Por qué? ¿Están los lobo-araña molestos por eso?

—No. Es... —Setin miró hacia abajo. —El ataque. Hemos visto... las consecuencias. Tantos... tantos... —

Geary lo consiguió entonces.

—Las vaca-oso que tuvimos que matar. Sé que no es fácil de contemplar. No fue algo que hicimos por elección. Nos persiguieron aquí, nos atacaron aquí, y se negaron a rendirse —.

—Pero, conocer a una nueva especie, y luego a... a...—

—¿Han dado la misma cantidad de angustia a los hombres y mujeres que murieron porque las vaca-oso ni siquiera nos hablaron?— Eso había salido áspero, más enojado de lo que él había pretendido. —Lo siento. Pero la fea verdad es que a las vaca-oso les importaban menos las vidas de sus compañeros vaca-oso que tú y yo. Esa es una diferencia en la visión del universo entre nuestras especies que no nos dejó alternativas. Si crees que estoy feliz por eso, estás equivocado —.

—Lo sabemos, almirante—, dijo el Dr. Shwartz. —Lamentamos que tenga que ser así. No es una crítica de tus acciones —.

El Dr. Setin no parecía estar totalmente de acuerdo con eso, pero si era así, tenía el buen sentido de permanecer en silencio.

—¿Qué hay de las seis vaca-oso vivas, almirante?—, Preguntó el Dr. Shwartz. —Nos siguen diciendo que el asunto está clasificado—.

—Se están recuperando, por lo que podemos decir, pero siguen en estado de coma—, dijo Geary. —Están totalmente aislados del contacto humano para tratar de evitar que entren en pánico si se despiertan—. Eso es todo lo que sé ahora —.

Después de que la llamada terminó, Geary se sentó mirando su exhibición estelar, pensando que debería tratar de descansar. O tal vez hacer algo solo por diversión. Leer un libro...

Su panel de comunicaciones sonó.

El Dr. Nasr, el oficial médico superior de la flota, parecía que no había dormido en días. Probablemente no, a pesar de las órdenes de Geary de que todos se retiren por un día. Los doctores siempre se habían considerado a sí mismos por encima de la disciplina militar que gobernaba a todos los demás, sin ocultar que pensaban que sus juramentos como médicos tenían un estatus más importante que las reglas que vinculaban a otros oficiales. —¿Me dejó un mensaje, almirante?—

¿Él tuvo? ¿Cuando? Impulsado por la declaración del doctor, Geary finalmente recordó. El mensaje había sido almacenado en caché en el sistema de comunicación en Intrépido, configurado para transmitirse cuando la flota saltaba hace días. Ni él ni el médico habían experimentado el lujo del tiempo para lidiar con ese mensaje hasta ahora. —Se trata de uno de los oficiales de la flota. El Comandante Benan —.

—¿Benan?— Los ojos de Nasr se volvieron vagos mientras buscaba en la memoria. —¿Herido durante la batalla?—

—No. Esto se refiere a las razones de sus dificultades para adaptarse a haber sido liberado del campo de trabajo síndico en Dunai —.

Nasr suspiró.

—Almirante, aprecio totalmente su preocupación por todos sus oficiales, pero todavía estamos muy comprometidos con las lesiones de combate en este momento—.

—Doctor— -algo en la voz de Geary hizo que la mirada de Nasr se fijara en él-, ¿qué sabes sobre los bloqueos mentales?

El doctor miró silenciosamente a Geary por varios segundos.

—No mucho.—

—¿Sabes si la naturaleza de los bloques ha cambiado en el último siglo?—

El doctor hizo una pausa de nuevo durante un largo rato antes de responder, su rostro cada vez más sombrío, y finalmente negó con la cabeza.

—En todos los sentidos que importa, no—.

—Pero están siendo utilizados ahora—. Geary lo hizo una declaración.

—¿Lo sabe, almirante?—

—Yo sé eso. No lo sabía hasta hace muy poco —.

El doctor cerró los ojos, luego los abrió de nuevo para concentrarse en Geary.

—Oficialmente, en un nivel no clasificado, e incluso para la mayoría de los niveles de clasificación, los bloques no se utilizan. No podría discutir esto con nadie más que tú, porque eres el comandante de la flota. No estoy bloqueado, habría dejado el servicio en lugar de aceptarlo, pero he hecho un juramento de seguir los procedimientos de seguridad—.

—El comandante Benan también solo podía discutirlo conmigo porque yo era el comandante de la flota—.

—¿Comandante Benan? ¿Por qué un oficial de línea habría sido bloqueado?

—Sí—. Geary se preguntó qué más decir, qué más podría decir. —Puramente por casualidad satisfice las condiciones bajo las cuales él podría decirme—.

—No pudo decirme—. El doctor golpeó con su palma abierta sobre la mesa frente a él, su cara trabajando con ira. —¡Maldita sea! ¿Sabe, almirante, que al hablar de un caso específico de bloqueo mental conmigo, está violando las normas de seguridad?

—¿Me está diciendo que las regulaciones de seguridad no le permiten saber qué le pasa a uno de sus pacientes, un paciente que es un oficial de flota?—

—Ni siquiera puedo decírtelo—. Geary se había acostumbrado a que este médico fuera profesionalmente imperturbable, pero ahora el Dr. Nasr estaba abiertamente amargado. —Puede haber uno o dos miembros del personal médico en esta flota que conozcan el uso de bloques, pero incluso yo no sé quiénes son—.

—Los antepasados nos preserven—, dijo Geary. —¿Eso al menos significa que el uso de bloques es raro?—

—Por lo que sé—. El médico cargó esa declaración con ironía mientras hacía una consulta en su consola. —Ciertamente explica los problemas que estamos viendo en el Comandante Benan. Cambios de personalidad, problemas para controlar la ira y los impulsos, confusión ocasional —.

—Tenía un buen récord antes de ser capturado por los síndicos—, señaló Geary.

—¿Lo hizo?— El doctor sacó algunos registros, escaneándolos rápidamente. —Ya veo. Sí. Informó a bordo de su nuevo barco, y tres meses más tarde, fue capturado. Dos semanas de permiso antes de informar a ese barco, y unas tres semanas en tránsito antes de unirse al barco. En total, un poco más de cuatro meses. —El doctor hizo una pausa y frunció el ceño. —Sí. Seis meses. Ese es el tiempo habitual antes de que los síntomas de un bloque comiencen a manifestarse claramente. El comandante Benan fue capturado antes de que aparecieran —.

Y si no hubiera sido capturado, su desempeño a bordo de su barco se habría deteriorado, habría cometido ofensas contra la disciplina y el buen orden, todo sin ninguna razón conocida, y eventualmente habría sido expulsado del servicio.

—Recuerdo algo sobre el suicidio—, dijo Geary lentamente. —Cuando pasé por la escuela de supervivencia de captura e interrogatorio de un oficial al mando hace un siglo, no nos contaron mucho sobre los bloqueos, pero hubo algo sobre el suicidio cuando hablaron sobre por qué no se usaron los bloques—.

—Sí—. La boca del doctor trabajó con disgusto. —Es común en individuos bloqueados. Están sufriendo los síntomas, saben lo que está mal, pero literalmente no pueden contárselo a nadie, cualquier intento de tratamiento falla porque la causa real subyacente no es conocida por quienes dirigen el tratamiento, y... —Negó con la cabeza. —Una decisión impulsiva, la única salida, la única forma de encontrar la paz, y eso es todo. Estoy a punto de hacer una declaración que me pondría en un gran problema con la seguridad, almirante —.

—Sentirse libre. Yo te defenderé —.

—Gracias. Se me ha ocurrido en esas raras ocasiones en las que pensé en bloques que de hecho están destinados a guardar secretos por los medios más antiguos y seguros. Eventualmente esos bloques conducen al suicidio, y una vez que esas personas están muertas, los secretos que llevan nunca pueden ser divulgados —.

Los hombres muertos no cuentan cuentos. ¿Qué edad tenía ese dicho? Geary dejó escapar un suspiro lento, tratando de calmarse.

—¿Por qué no solo los matas?—

—Pero somos personas civilizadas, Almirante. No mataríamos a alguien de las manos. —Esta vez, la voz del doctor goteó con sarcasmo.

—Veo por qué mantienen esto tan secreto—, dijo Geary. —Si más que unas pocas personas supieran sobre el uso de bloques mentales por parte de la Alianza, entonces los hechos saldrían de algún modo, y el retroceso sería feroz. ¿Con qué frecuencia los síndicos usan bloqueos mentales?

El Dr. Nasr negó con la cabeza.

—No lo hacen. Estoy seguro de que me hubieran dicho si lo hicieron. Al ser menos civilizados que nosotros, los síndicos aparentemente disparan a cualquiera que inconvenientemente conoce las cosas equivocadas. Es una forma mucho más eficiente de eliminar el problema si lo miras de una manera suficientemente fría —.

¿Qué podría decir a eso? —Gracias por su información, Doctor. Con lo que ahora sabe, ¿puede proporcionar un mejor tratamiento para el comandante Benan?

—Hay algunas medidas que puedo probar, pero dudo que ayuden mucho. El bloque tiene que ser levantado, Almirante. Entonces podemos intentar comenzar a deshacer el daño —.

—¿Puedo ordenarte levantar el bloque?—

—No, Almirante—. El doctor extendió sus manos impotente. —Incluso si pudieras, no sé cómo hacerlo—. Sé, de una manera teórica, cómo se imprimen los bloques en los cerebros individuales. Sin embargo, no sé cómo hacerlo en la práctica, y no habría aceptado tal entrenamiento. Eso significa que tampoco tengo idea de cómo levantar un bloque —.

—Así que el comandante Benan tiene que esperar un tratamiento efectivo hasta que lleguemos a casa—.

—Si dura tanto tiempo, y si una vez que llegamos allí, puede obtener la autorización para levantar el bloqueo. Los únicos que sabrán cómo hacerlo también serán las personas que solo lo harán si reciben las órdenes adecuadas a través de los canales adecuados. El Dr. Nasr negó con la cabeza. —Lo siento, almirante—.

—De ninguna manera es tu culpa—.

—Si eso es todo, me necesitan en cirugía en quince minutos—.

—¿Estás durmiendo lo suficiente?—

El Dr. Nasr hizo una pausa.

—Mis pacientes me necesitan, Almirante. Si me disculpan, tengo que... —Dejó de hablar, mirando hacia un lado cuando le llegó otro mensaje. —Una de las vaca-oso se volvió completamente consciente, Almirante. Él ahora está muerto —.

—Muerto.— Geary sintió un sabor amargo en la boca. —Tan pronto como se dio cuenta de que había sido capturado—.

—Sí. Él cerró todo su metabolismo. No sé cómo. Pero dado el aislamiento en el que los hemos mantenido cuando pudimos reaccionar, ya era demasiado tarde —.

—Tenía la esperanza de que uno de ellos se tomara el tiempo para darse cuenta de que si los remendáramos, intentáramos restablecerlos, eso indicaría que no les queríamos hacer daño—.

El doctor vaciló nuevamente, luego habló en voz alta.

—Almirante, las criaturas aquí, el...—

—Lobo-araña—.

—Sí. ¿Has considerado la posibilidad de que coman como las arañas con las que estamos familiarizados?

—Para ser perfectamente franco, doctor—, admitió Geary, —he tratado de no pensar en lo que comen y cómo lo comen—.

—Eso es comprensible—. El Dr. Nasr hizo una mueca. —Algunas arañas no matan a su presa a la vez—. Paralizarlo, tal vez, o simplemente envolverlo en una red para inmovilizarlo. Luego lo dejan, manteniéndolo a mano para cuando quieran comer. No quieren herir a su presa. Lo quieren vivo y listo para el consumo —.

Al principio no lo entendió, entonces el significado del doctor se apoderó de él.

—Las vaca-oso podrían haber encontrado a los lobo-araña y haberse enterado de que a los lobo-araña les gustaba comer a sus presas vivas, y que consideraban a las vaca-oso presas—.

—Es algo que debemos considerar—, dijo el Dr. Nasr. —No lo sabemos. Pero es una posibilidad. No sabemos que estas vaca-oso no se enfrentaron a depredadores así en su propio mundo antes de que alcanzaran el dominio. No sabemos si se han encontrado o no con otras especies a las que les gusta el sabor de la vaca-oso. Los humanos no suelen considerarse presas, almirante. Pero cuando tenemos esa sensación de que no somos nada más que una próxima comida, es una sensación muy horrible. Al principio, me pregunté por qué una especie inteligente desarrollaría los medios para cerrar sus propias funciones vitales, para obligarse a morir. Pero estas vaca-oso son presas. Ellos siempre han sido presas. Pueden haber desarrollado los medios para suicidarse al mismo tiempo que desarrollaron inteligencia. Puedo imaginar el dolor físico de ser comido, pero no puedo imaginarme el dolor mental de saber que me están comiendo. Bajo tales circunstancias, la capacidad de cesar el sufrimiento sería una opción bienvenida —.

Sonó un zumbido en la oficina del Dr. Nasr, y él se sacudió en reacción.

—Mi cirugía. Almirante, debo irme —.

—Está bien, doctor. Asegúrate de que las cinco vaca-oso restantes se mantengan sedadas y se mantengan inconscientes—.

El Dr. Nasr se detuvo antes de finalizar la llamada.

—Te das cuenta de que sabemos muy poco de su fisiología, de cómo reaccionan a los medicamentos, de que podríamos matarlos fácilmente al tratar de mantenerlos sedados—.

—Lo entiendo, doctor—. Malditos si lo hacemos y malditos si no lo hacemos. —A menos que deseemos que los otros cinco se maten a sí mismos, o mueran por otras causas, no veo ninguna alternativa en este momento—.

Geary se sentó melancólico después de que la llamada terminara. ¿Qué podría hacer con las vaca-oso? Un intento de gesto humanitario se había convertido en una necesidad de mantenerlos en un estado de muerte en vida para evitar que realmente mueran. ¿Dejarlos morir sería lo más humano que se puede hacer?

Se dio cuenta de que estaba pensando en ellos como osos otra vez, no como Kicks, después de hablar con los científicos y el médico. Pero no importa cómo se los llamase, los mismos problemas permanecian.

Y la conversación con el Dr. Nasr sobre el Comandante Benan tampoco había sido muy reconfortante.

No tenía dudas de que alguien, o más probablemente una cantidad importante de personas, se había convencido de que el uso de bloqueos mentales en algunos casos era una forma justificada y humana de manejar el conocimiento demasiado explosivo para arriesgarse a que terminara en las manos equivocadas.

Pero al menos alguien que sabía sobre la participación de Benan en Brass Prince no había sido bloqueado, y había sido capaz de utilizar sus conocimientos para chantajear a Rione. Además, todo apuntaba a que alguien es un individuo de muy alto rango en la flota o el gobierno.

Ya era hora de iluminar con una sombra fea. Podía preguntarle al teniente Iger sobre los procedimientos de seguridad adecuados, y sin duda le dirían que los procedimientos adecuados requerían que Geary no le dijera nada a nadie, aunque se preguntó si incluso el agente de inteligencia sabía acerca de esta cosa en particular. No. Él no haría eso. “No haga la pregunta si no quiere saber la respuesta”, le había aconsejado un jefe cuando era solo un alférez. Parecía que la conversación había tenido lugar hacia cien años.

En realidad, se dio cuenta, había tenido lugar hace cien años. Pero tomaría mucho más tiempo que eso para que él olvidase ese sabio consejo en particular.

Cuando regrese al espacio de la Alianza, se realizarán cambios y se ayudará a personas como el Comandante Benan. Le diré a cualquiera que lo necesite para que eso suceda. La seguridad no es una licencia para que las personas con autoridad oculten tácticas que nunca admitirían abiertamente usar.

* * *

A la mañana siguiente, se detenía junto al puente de Intrépido, tratando de parecer descansado y seguro mientras revisaba el estado más reciente de todo. Podría haber hecho esos mismos controles desde el interior de su camarote, pero los líderes tenian que salir de entre su gente, tuvieron que demostrar que estaban comprometidos e involucrados.

—Espero escuchar hoy que tenemos autorización para regresar a casa a través del territorio controlado por el lobo-araña—, le dijo a Tanya.

—Bien—, respondió ella. —Sin embargo, antes de llegar a un acuerdo con ellos, el teniente Yuon tiene algo que decirte—. Desjani hizo un gesto a su luchador de sistemas de combate.

El teniente Yuon parpadeó, se enderezó un poco y luego asintió con la cabeza hacia su pantalla.

—Almirante, el capitán Desjani nos pidió que le echemos un buen vistazo a los puntos de salto en este sistema estelar. No había nada que no hubiéramos visto en el que llegamos, pero finalmente encontramos algo en cada uno de los otros —.

Geary vio nuevos símbolos aparecer en su pantalla, brillando en rojo con marcadores de peligro familiares.

—¿Minas?—

—Una mina, almirante—. Solo una. En cada salto, sal. Oculto por alguna tecnología de sigilo realmente impresionante. Una mina realmente grande —.

Eso no tuvo ningún sentido. Una realmente grande? Geary miró a Desjani con perplejidad.

Ella saludó con la mano hacia Yuon otra vez.

—Haga su informe, teniente—.

—Sí, capitán. Hice que los sensores informaran todo sobre las minas, pero no se registró nada inusual. Entonces les pedí que escanearan las áreas cercanas a las minas para detectar algo inusual. Y, finalmente, los sensores de la flota detectaron cierta distorsión espacio-temporal —.

—¿Distorsión espacio-tiempo? ¿Alrededor de una mina? Cómo podría-? Espera un minuto. Distorsión espacio-tiempo. ¿No es eso lo que sucede cerca de una puerta hipernét?

Desjani hizo un gesto de aplauso.

—Lo tienes. O más bien, el teniente Yuon lo consiguió —.

—Son versiones armadas de las puertas, Almirante—, explicó Yuon con entusiasmo. —No hay capacidad de transporte, solo un medio para disparar ráfagas de energía increíblemente poderosas—.

—¿Qué dicen los ingenieros de armas sobre esto?—

—Le preguntamos al Capitán Smythe—, dijo Desjani. —Su gente primero negó que pudieras poner ese tipo de cosas en algo del tamaño de esas minas, tan grandes como son, y luego admitió que unos ingenieros realmente buenos podrían hacerlo—.

—Muy buenos ingenieros—, repitió Geary. —Como los lobo-araña—.

—Y eso—, concluyó Desjani, —es por eso que las vaca-oso no han bailado el vals a través de este sistema estelar y han saltado hacia adelante. Si alguien trata de usar uno de esos puntos de salto sin permiso de los lobo-araña, es el auge de las luces. Pensé que deberías saber eso —.

—Gracias. Y gracias, teniente Yuon. Esa fue una impresionante pieza de investigación y análisis —.

Yuon sonrió, y el teniente Castries levantó un puño de felicitación hacia él.

—Solo recuerda cuando trates con estos muchachos—, dijo Desjani, —que tienen trucos bajo la manga—. Y tienen más mangas que nosotros. ¿Cómo sabemos lo que están pensando?

—Los expertos civiles creen que los lobo-araña piensan en patrones, y que nos ven como un papel para mantener estable ese patrón. Como si ayudáramos a anclar el patrón—.

Desjani arqueó las cejas con escepticismo.

—¿Un patrón estable? ¿Quieres decir, como, todo?

—Sí. Todo. Vida. El universo.—

—¿Cómo pueden pensar que eso es estable? No hay nada estable sobre la vida, el universo o cualquier otra cosa. Todo está siempre cambiando. No pueden creer que exista algún patrón y que nunca se altere, siempre que esté bien anclado —.

—No—, dijo Geary. —Dijeron algo sobre el cambio de patrón pero permaneciendo. Puede cambiar Pero para ellos, la realidad es ese patrón —.

—Hmmph—. Su escepticismo era lo suficientemente claro. —No estoy diciendo que sean vaca-oso o enigmas, pero siguen siendo extraterrestres—.

—No tienes que recordarme eso—.

Su respuesta fue interrumpida por una llamada entrante de Rione, con Charban visible en el fondo.

—Los lobo-araña están dispuestos a dejarnos transitar por su territorio—, le dijo Rione a Geary sin aliento.

—Gracias a las estrellas vivientes. Que tan pronto—

—Hay más.— Las comisuras de su boca se curvaron hacia arriba en una sonrisa triunfante. —Tienen una hipernet. Usarán algunas de sus naves para escoltarnos a través de ella a algún lugar mucho, mucho más cercano al territorio humano —.

Geary lo miró, incapaz de creer en su suerte.

—Eso es absolutamente maravilloso. Cuando...—

—Hay más—, estalló de nuevo Rione. —Tienen dos condiciones. La primera condición es que uno de sus barcos, llevando una delegación diplomática, nos acompañe a casa —.

—De acuerdo—, dijo Geary de inmediato.

—Tal acuerdo permitiría a los lobo-araña saber exactamente dónde se encuentra el espacio humano, almirante—.

—Sospecho que ya tenían una idea de eso si su frontera con los enigmas se ejecuta tan cerca de Pelé—. Tal vez nunca han estado en contacto con nosotros, pero deben haber recogido algunos indicios de otra raza que enfrenta los enigmas en esa región. ¿Cuál es la otra condición?

—Quieren algo de nosotros—, dijo Charban.

—¿Qué?—

—Ese es el problema. No podemos entender qué es lo que quieren —.

—Pero, ¿alguna información? ¿Quieren la nave Magníficoatiente que capturamos de las vaca-oso?

—No—, insistió Charban. —Definitivamente no es el Superbuque. No es información. Es una cosa. Algo relacionado con la ingeniería —.

—¿Ingenieria? ¿Una carrera de ingenieros maestros quiere algo relacionado con la ingeniería de nosotros? —Cuestionó Geary.

—Sí. Parece que lo quieren mal. La oferta de permitirnos usar su hipernet vino mientras intentábamos descubrir qué querían. Aparentemente, pensaron que estábamos negociando en lugar de estar confundidos —.

—Lo que sea que funcione. ¿Pero todavía no sabemos qué es?

—¡No!— La frustración de Charban se hizo más visible. —De la mejor manera que puedo traducir los pictogramas y las palabras que están usando, es algo así como 'sustancia de fijación universal'—.

—¿Sustancia de fijación universal?— Preguntó Geary. —¿Tenemos una sustancia fijadora universal?—

Charban extendió sus manos con exasperación.

—Ellos piensan que sí. Y lo quieren de nosotros —.

—¿Pero por qué piensan eso? ¿Qué hicimos para hacerles pensar que teníamos alguna sustancia de fijación universal?

—No puedo determinar la respuesta a eso dadas nuestras comunicaciones muy limitadas. Por su persistencia y su certeza, supongo que pensaron que habíamos demostrado el uso de tal cosa —.

Geary miró alrededor del puente.

—¿Qué tenemos que se ajuste a ese nombre?—

Todos miraron como si estuvieran pensando intensamente. Nadie ofreció ninguna sugerencia.

—¿Pegamento?— Finalmente sugirió el teniente Yuon.

Eso tiene tanto sentido como cualquier cosa.

—¿Pegamento?—, Se hizo eco Geary a Charban.

—No, Almirante. Pensé en eso y le ofrecí un tubo de adhesivo. Dijeron que no, luego pidieron la sustancia fijadora universal de nuevo —.

—Almirante, pregunte a los ingenieros—, dijo Desjani. —Capitán Smythe y su gente. Si alguien supiera algo al respecto, serían los ingenieros de los auxiliares —.

—Si alguno de los ingenieros conoce alguna sustancia fijadora universal—, dijo Geary, —y nunca me lo mencionó, va a haber un infierno que pagar—.

Pero Smythe, ya desgastada por los días de trabajo reparando, solo miró a Geary con una expresión en blanco.

—Sustancia de fijación universal?—

—Bien. ¿Qué tenemos que encaje con esa descripción?

—Nada. Eso es como... disolvente universal. Es bueno tenerlo, pero nadie ha encontrado uno. Bueno, en realidad, sería muy malo tener un solvente universal porque no podrías hacer un contenedor para sostenerlo...

—Capitán Smythe—, interrumpió Geary, —los lobo-araña están seguros de que lo tenemos—.

—No lo tengo—.

—Por favor, notifique a todos sus ingenieros que lo necesitamos y pregúnteles qué piensan que podría ser—.

—Muy bien, Almirante. Pero seré franco de que no aguante la respiración esperando que nadie en esta flota produzca algo que pueda arreglar cualquier cosa —.

Geary esperó a que Smythe terminara la llamada y luego envió un mensaje a cada nave preguntándoles si alguno podía identificar lo que los alienígenas querían.

Luego esperó, con creciente impaciencia. Con cada segundo, la fuerza de represalia enigma se acercaba a Midway, pero todo lo que podía hacer era sentarse aquí. Él hizo otra llamada.

—Capitán Smythe, ¿ya ha descubierto cómo mover ese Superbuque?—

—Uh, sí, almirante—, respondió Smythe, solo momentáneamente aturdido por el nuevo tema. —Utilizaremos los acorazados—.

—Buques? ¿Plural?—

—Sí—. Smythe se animó con la oportunidad de discutir algo que cualquier ingeniero consideraría sexy. —Cuatro de ellos. Implacable, Represalia, Excelente y Espléndido. Fueron derribados bastante mal, pero sus sistemas de propulsión permanecen en buena forma. Los emparejaremos con el Superbuque, enlazaremos sus controles de propulsión a través de una unidad de coordinación y los usaremos para transportar el Superbuque a casa —.

—Esos serán cuatro acorazados muy infelices—, murmuró Desjani.

—¿Qué más tenemos que pueda transportar alrededor de tanta masa?— Geary le preguntó. —Además, también servirán como defensores de esa cosa. Ya que volamos todas las armas en el Superbuque, las armas de nuestros propios acorazados tendrán que hacer el trabajo de asegurarse de que nadie lo destruya. ¿Ya hemos escuchado alguna respuesta sobre la sustancia fijadora universal?

—No desde la última vez que preguntaste—, respondió ella.

—¿La pregunta fue a cada barco?—

—A través del circuito de comando, sí, almirante. Usted lo envió —.

Algo sobre eso hizo que Geary se detuviera, tratando de captar un pensamiento esquivo.

—Circuito de comando—.

—Eso es lo que usaste—, dijo Desjani, mirándolo a la defensiva.

—Lo cual va a los comandantes de todos los barcos de la flota—.

—Sí... siempre lo ha hecho—.

¿Qué era? ¿Qué idea estaba revoloteando fuera de su alcance? —¿A quién preguntarían? ¿En sus barcos?

—Miembros de su tripulación—. Desjani se encogió de hombros. —Sus oficiales, supongo—.

—Sus oficiales. ¿Le preguntaste a los oficiales en Intrépido?

—Sí, almirante—. Ahora parecía curiosa y a la defensiva. —¿Vamos a algún lado con esto?—

—No lo hago— ¿Ir a algún lado? El viejo chiste. Si los oficiales subalternos están confundidos acerca de dónde ir a continuación, deberían preguntarle a los reclutas mayores, quienes estarán felices de informarles a los oficiales subalternos a dónde ir. —Soy un idiota.—

Desjani levantó una ceja hacia él.

—¿Estás hablando puramente sobre una base profesional? Porque en lo personal, me molesta eso —.

—Tanya, cuando necesitas saber algo, cómo hacer algo, ¿a quién recurres? ¿Quién hace las cosas? —

Ella pareció desconcertada, luego sonrió.

—Los jefes—.

—Los jefes. El mayor se alistó. ¿Por qué demonios no les hemos preguntado qué creen que es esta sustancia de fijación universal?

—Porque los dos somos idiotas. Ese es el primer lugar que debería haber preguntado. Desjani tocó sus controles de comunicación internos. —Este es el capitán hablando. Todos los suboficiales principales se reunirán en el comedor del jefe de inmediato. Notificarme cuando todos estén presentes —.

Tardaron tal vez cinco minutos, luego Desjani pasó la pregunta a su cuerpo de alistados reunidos.

—Ahora esperamos, almirante—.

Apenas había terminado de hablar cuando la imagen del Jefe Maestro Gioninni apareció en el puente.

—¿Capitán? ¿De verdad quieres saber a qué sustancia de fijación universal podría referirse?

—Supongo que tienes una idea—, respondió Desjani.

—Sí, capitán. Tan pronto como lo dijo, miré al jefe superior Tarrini y ella me miró y ambos dijimos 'cinta adhesiva'—.

ONCE

—¿CINTA DUCTO?— Desjani miró a Gioninni.

—Cinta adhesiva—, repitió Gioninni.

—Cinta adhesiva—, le dijo a Geary.

—Lo escuché—. Geary consideró la idea, por más escandalosa que pareciera. ¿Cómo podría impresionar a una raza de ingenieros expertos por algo tan simple y tan antiguo como la cinta adhesiva? —¿Qué piensan los otros jefes?—

—Estuvieron de acuerdo—, dijo Gioninni.

Geary llamó al Capitán Smythe, que tenía una expresión agotada al responder por tercera vez.

—Sí, Almirante? Me temo que mi personal aún tiene que dar una respuesta —.

—Me dieron una, Capitán Smythe. ¿Crees que la respuesta podría ser cinta adhesiva?

La expresión de Smythe se movió cómicamente cuando su mandíbula cayó y sus ojos se agrandaron.

—Oh demonios. Quien... Un jefe lo descubrió. ¿Correcto?—

—Correcto. ¿Dónde podrían los alienígenas estar tan impresionados con la cinta adhesiva? ¿Cuándo podrían habernos visto usarla?

—¿Hablaron sus emisarios con ellos? No, espera. ¿Han estado a bordo de alguno de nuestros barcos?

—No—, dijo Geary.

—Estaban a bordo de esa cápsula de escape—, sugirió Gioninni.

—¿Vaina de escape?— Un instante después lo recordó. —La cápsula de escape dañada de Balestra. Dos de ellos lo abordaron —.

—¿Lo hicieron?— Preguntó Smythe. —¿Hay un registro de trabajo de eso? Los sistemas de ese pod estaban bastante desordenados, según recuerdo.

—Existe el registro de una llamada de comunicación que les hice—, dijo Geary, señalando a Desjani, quien se volvió para señalar su sistema de comunicaciones, quien a su vez ejecutó frenéticamente las búsquedas.

—¡Lo tengo!—, Anunció el vigilante. —Subiendo ahora—.

Otra imagen apareció entre las imágenes de Gioninni y Smythe. Geary una vez más vio el interior de la cápsula de escape dañada, el Jefe Madigan cerca del panel de comunicaciones, los dos lobo-araña sellados en su armadura espacial en la cámara de aire.

—No podemos decir lo que están mirando—, dijo Geary.

—No—, asintió Smythe, —pero podemos ver, y pudieron ver, los marineros en esa vaina usando cinta adhesiva—. Parcheando el casco, reparando ese panel, primeros auxilios en ese marinero herido. ¿Realmente funciona para chupar heridas en el pecho?

—Sí, señor—, dijo el Jefe Maestro Gioninni.

Desjani asintió.

—Reparación de electrónica, fijación de material del casco, fijación de cuerpos humanos. Eso es bastante universal, supongo —.

—Es por eso que cada cápsula de escape tiene un par de rollos de cinta adhesiva—, señaló el Jefe Maestro Gioninni. —Tenemos que inventariar el material mensualmente porque de lo contrario la gente se cuela en las cápsulas y se lleva la cinta adhesiva para venderla o usarla en sus barcos—.

—¿Lo venden?— Preguntó Desjani, su expresión al mirar a Gioninni volviéndose peligrosa.

—No en este barco, Capitán—, dijo Gioninni. —Algunas personas tienen esa idea a veces, pero siempre se les muestra el error de sus maneras por parte de cabezas más viejas y más sabias. Vender la cinta adhesiva de las cápsulas de escape sería como vender... oh, los paracaídas de la nave aeroespacial. Si necesitas esas cosas, realmente vas a necesitarlas, así que nos aseguramos de que nadie se meta con ellas —.

—¿No tenemos cinta adhesiva como parte de nuestros suministros estándar?— Exigió Desjani, apaciguado pero aún un poco sospechoso.

—Claro, Capitán, pero nunca se puede tener demasiada cinta adhesiva—.

Geary oyó una carcajada, luego se dio cuenta de que provenía de él.

—El regalo de la humanidad al universo. Cinta adhesiva.—

—No hubiéramos llegado a las estrellas sin cinta adhesiva, almirante—, dijo Gioninni.

—Tampoco lo hubiéramos logrado sin jefes—.

Gioninni sonrió.

—Sí señor. Uh, si puedo ser tan audaz, almirante, ¿por qué necesitamos saber qué nombre le dan estos alienígenas en particular anuestra cinta adhesiva? —

—La quieren—, dijo Desjani.

El jefe maestro dejó de moverse por un momento y luego asintió.

—¿Qué tanto la quieren, Capitán? Podríamos encontrar un buen trato —.

Geary intentó no devolverle la sonrisa al jefe maestro.

—¿Conoces a alguien que sea bueno para hacer tratos? ¿Jefe Maestro Gioninni?

—Podría tener un poco de experiencia en esa área en particular, Almirante—, dijo Gioninni con toda modestia. —No es que haga muchos tratos conmigo mismo, entiendes. Pero a veces hay que elaborar swaps o intercambios, y si la otra parte realmente quiere o necesita lo que tiene que cambiar, puede proporcionarle algunos beneficios muy buenos —.

—En verdad, Maestro Jefe,— concordó Desjani. —Sin embargo, este trato en particular ya está hecho. Les damos nuestra cinta adhesiva y nos dejan usar su hipernet para llegar a casa. No creo que nadie quiera arriesgarse a arruinar ese trato, y no podemos darnos el lujo de engañar al único grupo de alienígenas que parece que no quieren acabar con nosotros —.

—¡Nunca engañaría ni estafaría a nadie, Capitán!— Declaró Gioninni piadosamente, de alguna manera también proyectando sorpresa ante la idea. —Soy el alma de la justicia y la honestidad—.

—Eso he oído. De ti. Gracias, Maestro Jefe. Dejaremos que los emisarios sepan que estás disponible para ayudar en la negociación. —Después de que la imagen de Gioninni desapareció, Desjani miró a Geary. —¿Dónde crees que esos lobo-araña pondrían al Jefe Maestro Gioninni en su patrón?—

—No lo averigüemos—. ¿General Charban? Emisario Rione? Hemos identificado la sustancia misteriosa. Capitán Smythe, continúe conectando esos cuatro acorazados al Superbuque. ¿Cuánto tiempo tardará?—

Smythe se rascó la mejilla mientras pensaba.

—Dos días, Almirante—.

—Hazlo en uno—.

—Lo imposible lleva un poco más de tiempo, almirante. Puedo presionar por un día y medio. No prometeré nada menos que eso —.

—Está bien.— Geary nunca había olvidado el viejo lamento que había escuchado de los primeros marineros alistados que él había ordenado. ¿Por qué nunca hay suficiente tiempo para hacerlo bien pero siempre hay tiempo suficiente para hacerlo de nuevo? La lógica simple de eso se había quedado con él, especialmente cuando la experiencia demostraba la verdad.

Después de que la llamada terminó, Geary permaneció sentado mirando fijamente su pantalla por un segundo.

—Todas las unidades, tengan en cuenta que tenemos la intención de ponernos en camino para el próximo punto de salto en un día y medio. Asegúrese de estar listo para moverse en ese momento—.

Smythe debe haberse puesto derecho a trabajar en el arreglo de remolque para el buque de guerra capturado porque el comandante de Represalia llamó en cuestión de minutos.

—Almirante, con el debido respeto, ¡tengo que protestar por el uso de mi barco como remolcador!—

—Entiendo sus preocupaciones, Capitán—, dijo Geary con toda la diplomacia que poseía. Según Rione, eso no era mucho, pero con suerte sería suficiente. —Tomé esta decisión en función del rendimiento de Represalia en el combate reciente. Es críticamente importante que llevemos este barco alienígena de forma segura a casa, y sé que se puede confiar en Represalia para asegurarse de que eso ocurra sin importar las amenazas que enfrentemos. Serás la última y más fuerte línea de defensa para ese Superbuque —.

El comandante de Represalia dudó.

—Es... una posición de honor?—

—Mucho.— Realmente no estaba mintiendo. Si se llegara a empujar, sería muy reconfortante saber que naves tan firmes como esos cuatro acorazados fueron sus últimos bastiones que defendieron al Superbuque de la vaca-oso.

En los siguientes minutos, repitió las mismas palabras tranquilizadoras a los comandantes de Implacable, Magnífico y Espléndido, y luego llamó a Dreadnaught, Orión, Confiable y Conquistador para informarles que tendrían el honor de operar como acompañantes cercanos para sus naves gemelas y el buque de guerra capturado.

—Jane—, le dijo a su sobrina nieta. —Serás el comandante de los escoltas cercanos para el Superbuque. Tienes que protegerlo —.

La capitana Jane Geary asintió en respuesta.

—Lo entiendo, Almirante—.

—Hiciste un buen trabajo aquí. Nadie dudará de tu coraje, tu iniciativa o tu habilidad —.

—Gracias, almirante—.

Y allí descansó (otra vez), Jane Geary escondiéndose detrás de la cortesía profesional para evitar hablar de algo personal.

Tomó casi medio día más antes de que los emisarios volvieran a informar.

—Tenemos un trato—, dijo Rione.

—Te advertiré de nuevo sobre tu decisión de permitir que las naves de lobo-araña nos acompañen—.

—¿Naves? Pensé que era una sola nave —.

—Eso se debió a una interpretación errónea por parte del general Charban y de mí—, explicó Rione. Ella no parecía muy molesta por la mala interpretación, pero tal vez estaba demasiado agotada por las negociaciones como para preocuparse en este punto. —En realidad quieren enviar seis barcos—.

—Seis naves.— Geary se frotó la barbilla al pensar en eso. ¿Una flotilla alienígena traída al espacio humano? Pero, por otro lado, él no sabía qué tipo de riesgos podrían enfrentar en el camino de regreso. Si un solo barco de lobo-araña venía con ellos, y algo le sucedió, ¿cómo podrían explicar eso a los lobo-araña aquí?

—Esos seis barcos nos escoltarán a través del espacio lobo-araña—, agregó Charban. —Nos acompañarán a través de la hipernet de lobo-araña—. Entonces se quedarán con nosotros mientras nos dirigimos a casa —.

—¿Ya saben a dónde vamos?—

—Saben que queremos llegar a la estrella Midway, almirante. Tuvimos que decirles eso para discutir su permiso para revisar su espacio —.

¿Podría decir que no? Absolutamente no. Y cuanto más pensaba en ello, más le gustaba la idea de tener múltiples naves de lobo-araña para cuidarse mutuamente. —Muy bien. Estoy de acuerdo. ¿Ya tienen la cinta adhesiva?

—No—, dijo Rione. —Entregaremos eso, en persona.— Debe haber notado la reacción de Geary. —Los lobo-araña insisten en reunirse con nosotros para intercambiar nuestro 'regalo' a cambio de sus promesas. Eso implica algún tipo de abrazo, creo —.

—¿Abrazo? Por el amor de tus antepasados, Victoria...

—No estoy deseando que llegue, pero cualquier mujer ha tenido experiencias de citas desagradables—, dijo Rione. —Voy a fingir que esta es otra cita a ciegas organizada por amigos mal guiados cuando todavía estaba soltera. Un abrazo suelto al final, tal vez un fantasma de un beso en la mejilla, una vaga seguridad de llamar en algún futuro, tiempo indefinido, y estoy en casa libre—. —Los dos estaremos allí—, dijo el general Charban. —Necesitaremos un transbordador para cumplir con uno de sus equivalentes de lanzadera. Nosotros dos como pasajeros, y dos de ellos. Nos encontraremos en las esclusas de aire —.

—¿Pueden sus cerraduras de aire aparearse con las nuestras?— Preguntó Geary.

—No parecen considerar eso un problema, almirante—.

—¿Cuánta cinta adhesiva necesitas?—

—La Emisaria Rione pensó que deberíamos ofrecerles un juego completo—.

Una caja llena de cinta adhesiva en una flota que había estado fuera de casa por demasiado tiempo y últimamente había usado el parche frenéticamente. Geary se volvió hacia Desjani, quien aparentemente estaba luchando contra un caso de risitas.

—¿Que es tan gracioso?—

—Nada, Almirante.— Pero sus ojos se deslizaron hacia la imagen de Rione por un momento antes de que Desjani se concentrara en él.

Por supuesto. Rione, su antiguo rival, debería abrazar a un lobo-araña.

—A veces eres malvado—, le susurró a ella. —¿Tienes una funda extra de cinta adhesiva a bordo?—, Preguntó con voz normal.

—¿Un caso completo, intacto? Probablemente no, —respondió Desjani como indiferente. —¿Cuando lo necesitas?—

—Ahora.—

—Está bien—. Desjani miró a su cronista de comunicaciones. —Haga que el Jefe Maestro Gioninni vuelva a llamar aquí. La flota de la Alianza necesita sus talentos especiales —.

Media hora después, un transbordador salió de Intrépido, llevando al piloto y un guardia marino sellado a la cubierta de vuelo y a Rione y Charban en el área de pasajeros, Charban sosteniendo una caja completa, sin abrir, etiquetada EMISIÓN FLOTA ALIANZA, CINTA, DUCTO, MULTIUSOS, VEINTE UNIDADES (NO PARA USO EN CONDUCTOS). El oficial de suministros de Intrépido acababa de decirle al capitán Desjani que una búsqueda exhaustiva había confirmado que no había cajas de cinta adhesiva a bordo. Desjani no le había informado a su oficial de suministros que, quince minutos antes, el Jefe Maestro Gioninni, con un estuche de ese tipo bajo el brazo, había aparecido en el hangar donde el general Charban lo esperaba.

Cuando el transbordador se levantó de la cubierta del hangar de Intrépido y se dirigió hacia la formación de lobo-araña, una pequeña forma se separó de una de las naves de lobo-araña y se acercó a una cita.

—Incluso sus lanzaderas son obras de arte—, comentó Desjani.

—Estás de muy buen humor—, respondió Geary.

—Es un buen día, almirante—.

—Quieres decir que es un día en que Victoria Rione tiene que abrazar a un lobo-araña—.

—¿Eso es lo que va a pasar?— Preguntó Desjani en un tono de sorpresa que no sonó remotamente auténtico. —¿Qué crees que harán esos lobo-araña cuando lean que la cinta no puede reparar los conductos? Creen que puede arreglar cualquier cosa, pero lo único que no puede arreglar es su nombre —.

—No pueden leer nuestro idioma—.

—Es verdad. Al menos ahora sabemos que la próxima vez que el patrón del universo se deshilache un poco, los lobo-araña podrán parcharlo con cinta adhesiva —.

—¿Te das cuenta—, dijo Geary, —que Victoria Rione estará en todas las historias? Ella será la primera humana conocida por haber hecho contacto físico con una amigable especie alienígena —.

Desjani se encogió de hombros.

—Los marines hicieron contacto físico con una gran cantidad de osos de oso—.

—No es amistoso, y no creo que nadie pueda determinar quién se contactó por primera vez en esa pelea de todos modos—.

—Estan los enigmas—

—Teniendo en cuenta los misterios que rodean cuando se encontraron por primera vez con los humanos y dónde, la identidad del primer humano que conocieron los enigmas probablemente permanecerá eternamente desconocida, excepto tal vez a los enigmas mismos. Y, definitivamente, no son amigables —.

La lanzadera humana y la nave de lobo-araña se unieron, el piloto humano hizo un esfuerzo especial para pilotar su lanzadera tan suavemente y con la misma seguridad con que se movía la nave lobo-araña. Geary tenía una buena vista del área del pasajero de la lanzadera en el video que se le enviaba, y observó tanto a Charban como a Rione en busca de signos de nerviosismo. Sorprendentemente, parecían perfectamente tranquilos.

Los dos barcos se encontraron uno al lado del otro, y el piloto de la lanzadera echó un vistazo desde su propia transmisión de video.

—En punto muerto relativo a la nave alienígena. En espera de más instrucciones —.

—Este es el almirante Geary. Esperemos y veamos qué hacen —.

—Sí señor.—

También tenía puntos de vista externos desde el transbordador, y ahora el que se centraba en la forma lisa de huevo que era la nave espacial lobo-araña mostraba un tubo ovalado que se extendía hacia la lanzadera humana.

—Se siente bien—, comentó Desjani. —Esa forma ovalada. Las proporciones, quiero decir. Es como si estos lobo-araña compartieran la misma afición que tenemos por esa cosa de la relación aurea—.

El tubo se detuvo contra el costado del transbordador, y las luces de advertencia destellaron ante el asiento del piloto.

—Tenemos contacto con el casco. No estoy seguro de lo que está pasando—. Su voz se mantuvo firme.

—¿Están todos drogados?— Preguntó Geary. —¿Por qué ninguno de ellos está nervioso?—

—Elegí al piloto, almirante—, respondió Desjani. —Ella es muy sólida. Tendrás que preguntar a los emisarios si tomaron algo —.

—Presión fuera de la cámara de aire—, anunció el piloto. —Acerca del punto nueve cinco estándar. La composición de los gases está dentro de los estándares aceptables para que los humanos respiren. No puedo confirmarlo, pero ese tubo flexible que nos unió a la nave alienígena parece haberse vuelto rígido ahora —.

¿Cómo el tubo de lobo-araña formó un sello hermético contra el casco de la lanzadera? ¿Y cómo se había convertido entonces en un tubo rígido en lugar de en el objeto que se flexionaba y que se había extendido hacia la lanzadera?

Rione y Charban habían escuchado el informe del piloto, y ahora Charban se movió a la cámara de aire. Se volvió para saludar el video, sonriendo torcidamente.

—Aquí vamos.—

Rione se acercó a él cuando la compuerta interior de la esclusa de aire se abrió, luego la compuerta exterior. Geary la vio inhalar profundamente mientras la atmósfera alienígena se mezclaba con la del interior de la lanzadera.

—Picante—, anunció a nadie en particular. —No demasiado fuerte ni penetrante. Casi agradable —.

—Tal vez huelen bien—, especuló Geary.

—Parece que huelen mejor que nosotros, de todos modos—, respondió Desjani. —Excepto la compañía actual, por supuesto—.

Se preguntó qué se suponía que debía sentir mientras esperaban la aparición de los lobo-araña. Finalmente, la humanidad estaba haciendo contacto con otra inteligencia. Los enigmas se negaban a conversar realmente con los humanos, solo hacían amenazas y demandas, y las vaca-oso se habían negado a comunicarse. Pero los lobo-araña eran inteligentes y estaban dispuestos a hablar. Por primera vez, los humanos aprenderían cómo una inteligencia diferente veía el universo que las dos especies compartían. Con el tiempo, los métodos crudos utilizados para intercambiar información serían refinados, los dos pueblos aprenderían el idioma del otro, y...

Los lobo-araña seguirían siendo increíblemente difíciles de mirar, concluyó Geary cuando aparecieron dos de ellos dentro del tubo ovalado, que era lo suficientemente ancho como para estar uno al lado del otro.

Había visto lobo-araña con armadura dentro de la cápsula de escape de Balestra, pero la armadura podía exagerar muchas cosas. Por primera vez, viendo a estos lobo-araña vistiendo nada más que sus brillantes prendas de seda, podía estar seguro del tamaño. No son cortas como las vaca-oso, pero tampoco son tan altas como los humanos. Tal vez un metro y medio de altura, los lobo-araña eran más anchos que los humanos debido a la forma en que sus brazos sobresalían hacia afuera y la mitad de sus abdómenes se hinchaban a los lados.

Charban les ofreció la caja de cinta adhesiva.

—Para nuestros amigos—, dijo. —Uno de los mayores secretos y descubrimientos de la humanidad, pero lo compartimos libremente con su especie en un espíritu de amistad y comprensión—.

De alguna manera, el caso de la cinta aislante no parecía muy digno del lenguaje que rodeaba su transferencia a los lobo-araña. Uno de los alienígenas extendió cuatro brazos, las garras se cerraron sobre la caja y la sostuvieron con lo que a Geary le pareció tan cuidadoso, como si se estuviera agarrando un objeto inmensamente valioso.

El otro lobo-araña se enfrentó a Rione, quien permanecía con cierta tensión que le resultaba extrañamente familiar. No en ella... pero... Tal vez fue el uso anterior de Rione de la analogía de una fecha que desencadenó su recuerdo de sus propias citas juveniles, las infructuosas en las que, durante el adiós, su cita había permanecido así. No había tomado demasiadas experiencias antes de darse cuenta de que una postura ligeramente tensa predijo una mejilla ofrecida en lugar de labios para un beso de buenas noches y un “abrazo” de brazos suelto sin contacto corporal.

¿El lobo-araña se sentía de la misma manera? Sus cuatro brazos con punta de garra se alzaron, girando lentamente, para apenas tocar a Rione, luego su horrible cabeza se inclinó hacia adelante lo suficiente para apenas rozar su frente mientras bajaba la cabeza para imitar su gesto.

El lobo-araña bajó rápidamente su “abrazo” y Geary vio que los colores se desplazaban en su cara y parte superior del abdomen. Una sombra rosa, luego algo azulado, y finalmente una violeta que se extendió y se quedó. Él y otros habían bromeado que los humanos podían ser tan repulsivos para los lobo-araña como los lobo-araña para los humanos. Si él leyó las reacciones de este lobo-araña correctamente, esa suposición podría estar bien.

Desjani se rió, el sonido corto y suave.

—Ella tiene agallas. Odio a esa mujer, pero ella es valiente. ¿Cuánto tiempo tendrán que permanecer en cuarentena?

—Eso dependerá de lo médico después de que vuelvan y sean examinados—.

—Maldición.— La voz de Desjani había cambiado, baja e intensa ahora. —Realmente me está golpeando—. Este es un momento que la raza humana ha esperado, soñado, temido, por quién sabe cuántos miles de años. Y ahora está sucediendo, y estamos aquí para verlo —.

—Bastante impresionante, ¿verdad?—, Dijo Geary.

—¿Todavía estoy siendo malvado si espero poder ver a la delegación de lobo-araña que llevamos con nosotros abrazar a los políticos en el Gran Consejo de la Alianza?—

—No—. Tuvo una visión del Senador Suva en el abrazo de un lobo-araña y sonrió. —No me importaría ver eso yo mismo—.

El primer lobo-araña hablaba con el zumbido agudo y rápido del idioma alienígena. Sus brazos se agitaron en lo que parecían gestos cuidadosamente realizados, terminando doblados en la parte frontal de su cuerpo, las garras haciendo clic varias veces antes de que la criatura se inclinara hacia Charban y Rione. Hizo un gesto de nuevo, esta vez apuntando en la dirección de uno de los puntos de salto, luego señaló a los humanos con los cuatro brazos.

Charban vaciló, luego levantó lentamente su brazo en señal de saludo, lo bajó y retrocedió.

Rione extendió sus manos, sonriendo, y asintió a los lobo-araña antes de retroceder también.

Los lobo-araña retrocedieron por el tubo oval, desapareciendo de la vista de Geary.

—¿Y ahora qué?—, Preguntó Rione a Charban.

—Cerramos la escotilla, supongo.— El general Charban hizo un ciclo en las escotillas exteriores e internas de la esclusa de aire cerrado, y luego se paró con incertidumbre obvia en su postura.

La piloto había estado mirando su propia transmisión de video del área de pasajeros, pero ahora reaccionó ante una alerta en el panel que tenía delante.

—La atmósfera fuera de la cámara de aire está cayendo muy rápidamente. Abajo, abajo, se fue. Lo que estaba en contacto con el casco de la lanzadera también se ha ido —.

—Tráelo a casa—, ordenó Geary. —Siga los procedimientos de cuarentena para todo el personal y el transbordador—.

—Lo entiendo, Almirante. Volviendo a Intrépido ahora —.

Las dos naves pequeñas se separaron, cada una volviendo a su propia clase.

El momento había terminado, sin embargo, mientras Geary observaba el transbordador que regresaba, pensó que el patrón del que hablaban los lobo-araña había sido alterado de manera que ninguna cantidad de cinta adhesiva podría volver a su estado anterior.

La lanzadera acababa de llegar a Intrépido cuando la nave lobo-araña se subió a una nave más grande, que inmediatamente giró y se dirigió hacia otro punto de salto distinto al que los humanos habían recibido para avanzar. Casi simultáneamente, uno de los brazos curvos de la formación de lobo-araña se deshizo cuando seis naves de lobo-araña se liberaron y avanzaron hasta un punto entre la flota de la Alianza y el punto de salto designado.

—Nuestras escoltas, supongo—, comentó Geary, mientras las seis naves lobo-araña se detenían en relación con los buques de guerra humanos. Llamó a los expertos civiles, sabiendo que habrían estado observando todo, y encontró a un doctor Shwartz con una mirada interrogante. —¿Hay algún problema?—

Shwartz respiró profundamente antes de contestar.

—Lo siento por no ser profesional, almirante, pero ¿tiene alguna idea de lo difícil que fue ver esa reunión y no poder participar?—

—Lamento eso, doctor, pero los lobo-araña solo dijeron dos representantes humanos, y tanto el Emisario Rione como el General Charban fueron designados específicamente por el gobierno de la Alianza como nuestra guía para el contacto con especies exóticas. No podría elegir a nadie por encima de ellos sin una buena razón —.

—Sí, lo sé—, dijo Shwartz. —Es por eso que admití no ser profesional. Pero, aún así... toda mi vida soñé con ese momento, almirante, y confieso abiertamente que en mis sueños fui yo quien saludó a los alienígenas de primera mano —.

—Mucha gente soñó ese sueño, doctor. Tienes que ver que suceda. —Shwartz sonrió. —Nuestros dos emisarios estarán ocupados durante un tiempo en cada prueba de salud que nuestros médicos puedan imaginar. Nuestra escolta a través del espacio lobo-araña ya se ha movido a su posición, pero no estaremos listos para otras doce horas. ¿Podrían usted y el Dr. Setin ponerse en contacto con los lobo-araña y hacerles saber eso?

—¿Doce horas?— Cuestionó el Dr. Shwartz. —Doce es fácil. Horas, bueno, eso tomará algo de trabajo. Traeré a mis camaradas, aunque debo advertirles que están malhumorados en este momento —.

—Buena suerte, Dr. Shwartz—.

Ella sonrió de nuevo.

—Gracias, almirante—.

Él se desconectó y luego notó a Desjani frunciendo el ceño en su asiento.

—¿Qué?—

—Estamos teniendo un problema con el comandante Benan en el sitio de cuarentena—, refunfuñó Desjani.

—¿Cuál es el problema?—

—Él está insistiendo en verla. Los documentos dicen que no. Estoy a punto de arrestarlo—.

Geary se tensó, luego se relajó.

—¿Él quiere verla? ¿En persona, o solo comunicación?

Ella respondió con una mirada molesta.

—Déjame ver... Está bien. Él dice que quiere ver su imagen, hablar con ella. Los doctores quieren trabajar en paz —.

—Denle acceso al comandante Benan a su esposa—, ordenó Geary.

La expresión de Desjani esta vez se sobresaltó.

—Discúlpeme señor.—

—¿Qué?—

—Utilizaste tu 'voz de comando'. No tienes que usar tu voz de comando conmigo. Tú lo sabes. —Ella presionó un control. —El comandante Benan tiene autorización para comunicaciones con su esposa. Video y audio No me importa Solo haz que ocurra. Dígale al personal médico que el almirante lo ordenó, y si no les gusta, pueden debatir el asunto con él —.

—Lo siento, Tanya—, dijo Geary. —Las acciones del comandante Benan, su falta de autocontrol, son el resultado de algo que le hicieron a él—.

—Lo sé—, respondió ella. —Los síndicos—

—Y la Alianza. Te lo dije.—

—Bien. No me dijiste lo que se hizo. —Su mirada lo desafió.

—Es muy altamente clasificado, Tanya. Si te digo, podría causarte dificultades —.

—¿Dificultades?— Ella se rió. —¡Oh, misericordia, no! ¿Dificultades? ¿Qué haría sin mi tutor y protector para evitarme dificultades?

—Está bien—, admitió Geary. —Eso sonó un poco condescendiente—

—Duh—.

—...pero no es como si ya no tuvieras suficiente de qué preocuparte—.

Desjani bufó burlonamente.

—Hablando de cosas de las que tengo que preocuparme, ambas estamos de acuerdo en que el Comandante Benan es un accidente que está por ocurrir. Como él está en mi barco, y si se sale volando, pondrá en peligro mi barco, tal vez sería una buena idea que me haga saber exactamente lo que está sucediendo a bordo de mi barco para poder ayudar a controlar la situación—.

—Tienes un punto, incluso si lo llevas a casa con un martillo neumático. Una vez que reingresemos al espacio de salto, te lo contaré —.

Sus cejas se levantaron.

—¿No puedes decirme en el espacio real?—

—Creo que estaré demasiado ocupado—, dijo Geary. —Hablando de eso...— Hizo una llamada al Capitán Smythe.

—Todavía son doce horas más—, anunció Smythe antes de que Geary pudiera decir algo. —Ni un minuto menos—.

—Nuestros acompañantes están esperando—, señaló Geary.

—A menos que nuestras escoltas intenten ayudar a transportar esa monstruosidad que ustedes llaman Superbuque, les sugiero que continúen esperando hasta que haya conseguido que el trabajo de remolque se haga correctamente—.

—Esa no era la razón por la que te llamé. Hay una actualización sobre Orión —.

—Oh.— El Capitán Smythe asintió. —Ha sido golpeada demasiado fuerte, muy a menudo. Los parches de reparación son lo que mantiene a Orión juntos más que nada ahora —.

—¿Ella o no es capaz de enfrentar el combate? Esta actualización protege y evita dar una respuesta directa —.

El ingeniero jefe frunció el ceño, revisando su propia lectura.

—Me parece sencillo. Puntos en la estructura donde se acumuló el estrés, áreas del casco donde la armadura se juzga débil, efectos acumulativos de múltiples reparaciones en los sistemas... ¿Cuál es el problema, almirante? —

—No me dice si Orión todavía es capaz de combatir—, repitió Geary.

—No es nuestra decisión, almirante. Le decimos en qué estado se encuentra el barco. Usted decide cómo y cuándo arriesgarse. Orión no ha excedido ninguna de las medidas por las cuales un barco es definitivamente declarado inseguro o incapaz de llevar a cabo sus funciones básicas. Pero tiene muchas medidas por las cuales el barco es marginal. Otra descarga de Kicks al Orión en ese último enfrentamiento, y muy probablemente hubiéramos estado recuperando piezas de ella después de la batalla. No la elegí como uno de los acorazados para remolcar el barco vaca-oso capturado porque estaba preocupado por la capacidad de Orión para sobrevivir al estrés adicional en su estructura —.

Smythe tenía razón, desafortunadamente. Este fue un caso en el que Geary no pudo someterse al juicio de los ingenieros. Tendría que hacer la llamada él mismo.

—Muy bien, Capitán Smythe.— Hizo una pausa, incapaz de resistirse a sus siguientes palabras. —¿Todavía son doce horas?—

—Son solo once horas y cincuenta y siete minutos ahora, Almirante—.

Geary llamó al Comandante Shen, viéndolo en uno de los pasadizos de Orión, donde Shen había respondido en el panel de comunicaciones más cercano.

—¿Cómo está su barco, Capitán?—, Preguntó Geary sin rodeos.

—Ella ha estado en mejores condiciones—. Shen miró a su alrededor. —No podría pedir un equipo mejor, ni un equipo más duro, pero ha habido mucho que hacer—.

—¿Consideras que Orión es capaz de combatir?—

Shen hizo una pausa, con los ojos encapuchados mientras consideraba su respuesta, su habitual expresión de insatisfacción no tenía ni idea de sus pensamientos.

—Orión no es capaz de primera línea—, dijo finalmente. —Ella puede pelear—. Tenemos nuestros escudos al máximo, y aproximadamente un tercio de nuestras armas están operando —.

—Lo vi—, dijo Geary. —Un logro notable dado el daño que ha sufrido Orión en las últimas dos peleas—.

—Gracias Señor. Sin embargo, tenemos numerosos parches en nuestra armadura de casco, y dos tercios de nuestras armas no están en funcionamiento. Shen miró a su alrededor otra vez, viendo los de su tripulación que estaban a la vista. —Estamos debilitados como resultado de las bajas de batalla a pesar de que hemos recibido una cantidad de reemplazos que son miembros anteriores de la tripulación de Invencible. Han prestado un buen servicio, aunque la mayoría parece considerar la reasignación a un barco de guerra de un crucero de batalla para ser el equivalente de ser desterrado al tercer anillo del infierno —.

—Tu tarea principal será la defensa del Superbuque capturado. ¿Sientes que Orión puede proporcionar ese servicio? —

—No tengo dudas, Almirante—.

—Entonces continuaré enumerando a Orión como capaz de combatir. Informe a su tripulación que tienen la tarea más importante de la flota. Debemos llevar ese Superbuque a casa de una sola pieza. Lo estoy confiando a Orión porque sé que Orión puede hacer el trabajo—.

¿Era eso un fantasma de una sonrisa rompiendo el rígido estrato de la acidez habitual de Shen? —Me aseguraré de que mi tripulación esté al tanto de lo que ha dicho, almirante—.

Cuando terminó la llamada, Geary notó a Desjani mirando sombríamente hacia adelante.

—¿Qué pasa?—

Ella lo miró.

—Shen y yo somos viejos amigos. Compañeros de barco. No quiero verlo morir, también. He perdido demasiados compañeros de barco a lo largo de los años —.

—¿Por qué piensas...?—

—Lo conozco, almirante, y está empezando a conocerlo. Sabes que quiso decir lo que dijo. Shen va a defender a ese superdeportado capturado hasta el final, a pesar de que Orión se está desmoronando. Y sé por qué querías que él y Orión estuvieran en ese trabajo a pesar de las condiciones materiales de Orión —.

Él la miró, una sensación de aprensión dentro de él.

—¿Por qué?—

Ella se inclinó más cerca, dentro de su campo de privacidad para que nadie más en el puente pudiera escuchar lo que ella decía, sus ojos en los suyos.

—Porque—, dijo Desjani en voz baja, —te preocupa que la Capitana Jane Geary se lleve a Dreadnaught en otra carga gloriosa, dejando indefensa a la Superbuque, y sabes que esta vez Shen no la seguirá, y si él no sigue a Dreadnaught con Orión, entonces Confiable y Conquistador también se quedarán con ese Superbuque. El Comandante Shen y Orión son su seguro contra la gloria de búsqueda de Jane Geary nuevamente —.

Quería decirle que estaba equivocada, que no se arriesgaría a Shen y Orión de esa manera, pero en su corazón sabía que no podía negar las palabras de Desjani.

DOCE

—TODAS las unidades, lleguen al puerto cero dos cero grados, bajen cuatro grados, y aceleren a punto uno velocidad de la luz en el tiempo cuatro cero.— La Primera Flota de la Alianza, maltratada pero una vez más lista para enfrentar lo que le esperaba, se dirigió hacia el salto punto designado por los lobo-araña. Delante de la flota humana, las seis naves de lobo-araña que la acompañarían fácilmente se mantuvieron a una distancia exactamente de un minuto luz por delante.

Estarían en tránsito a través del espacio de lobo-araña, sin abrirse camino, por lo que Geary había organizado la flota en una formación elíptica simple y amplia, relativamente compacta, no amenazante, y una de las formaciones más elegantes que podría haber elegido. El conjunto de naves humanas aún parecía crudo, juzgado contra la formación de lobo-araña, como si una banda de bárbaros apenas organizada hubiera tropezado en medio de una danza formal, pero no se veía tan mal en comparación con algunas de las otras opciones. En el centro de la elipse de los buques de guerra humanos, protegidos junto con los transportes de asalto y los auxiliares, cuatro acorazados apareados con el Superbuque capturado se esforzaban por arrastrarlo junto con la flota.

Mientras se movían a través del espacio exterior del sistema estelar, la formación principal de lobo-araña, que todavía miraba el punto de salto que llevaba a la estrella de la vaca-oso Pandora, se deslizó hacia la derecha. Los hermosos espirales y los patrones de la formación de lobo-araña cambiaron a medida que la vista de los barcos humanos se alteraba, las curvas parecían girar y fundirse sobre sí mismas.

—Cuatro horas y media luz hasta el punto de salto. Tiempo de viaje de cuarenta y cinco horas si quiere mantenerse en punto uno velocidad de la luz—, anunció Desjani.

—No valdría la pena el costo en las celdas de combustible para acelerar, luego disminuir la velocidad nuevamente para el salto—, dijo Geary. —No por la pequeña cantidad de tiempo que ganaríamos—. Y lograr que el Superbuque capturado lo acelere o ralentizarlo nuevamente no es rápido ni fácil de hacer —.

—¿Es la puerta hipernética a la próxima estrella?—

—Nuestros emisarios y nuestros expertos no están seguros—, respondió Geary. Observó su pantalla, tratando de relajar la tensión dentro de él mientras esperaba que surgieran los problemas. Pero ninguna unidad de propulsión falló, no aparecieron dificultades de maniobra, y ninguna pieza salió de ninguna de las naves. No hace falta mucho para hacerme feliz en estos días. Hace un siglo, cuando estaba en una flota pacífica con naves hechas para durar al menos varias décadas, nunca me hubiera imaginado estar emocionado de ver que ninguno de mis barcos se rompió cuando comenzamos un simple movimiento. —Si la puerta hipernética no está en la próxima estrella, podremos utilizar el tiempo adicional en tránsito y saltar al espacio para más trabajos de reparación—.

—Has sido muy bueno para racionalizar las cosas—, dijo Desjani.

—No tengo otra opción. Necesitamos llegar a Midway antes de que los enigmas lo hagan, pero solo podemos llegar tan rápido—. Había considerado seriamente dejar al Superbuque vaca-oso con una fuerte escolta para seguirlo mientras él llevaba al resto de la flota adelante en una correr a Midway. Pero el general Charban había expresado serias dudas de que pudiera a atravesar el espacio de los lobo-araña con la flota humana. Y no se podía decir qué les esperaría en ningún sistema estelar al que tendrían que saltar para alcanzar el espacio humano después de usar la hipernet de los lobo-araña. ¿Qué pasaría si uno de esos sistemas estelares estuviera ocupado por los enigmas? ¿Qué harían los enigmas cuando vieran un barco de guerra de vaca-oso siendo remolcado por la flota humana? Probablemente algo drástico.

Pero nada había salido mal aún, y cuando Geary se sentó allí viendo cómo todo sucedía sin problemas, se dio cuenta de lo increíblemente agotado que estaba después de los últimos días de trabajo implacable. Los efectos del día de descanso que había ordenado no habían durado tanto, probablemente porque no había tenido muchas oportunidades de descansar.

—Voy a dormir un poco—.

Bajó a su camarote, sintiendo la mezcla de tensión, alivio y felicidad entre los miembros de la tripulación que pasó. Felicidad por estar de camino a casa otra vez. Alivio para estar en camino Tensión sobre lo que podrían encontrar en el camino a casa.

El Jefe Mayor Tarrini sonrió y saludó a Geary.

—¿Hay alguna otra pregunta que necesita respuesta, Almirante?—

Geary casi dijo que no, luego se detuvo.

—Sí, Jefe Principal. Escuché a los marineros usar una palabra que no había escuchado antes—.

—Bueno, ahora, Almirante, ya conoce a los marineros...—

—No es ese tipo de palabra, Jefe Principal. Al menos yo no lo creo ¿Sabes lo que significa —Bub—?

—¿'Bub'?— Preguntó Tarrini.

—Sí, y puedo decir por la forma en que me preguntaste que sabes lo que significa—.

El jefe superior asintió.

—Es la abreviación de Big Ugly Bugs, Almirante. O Butt-Ugly Bugs Bichos a tope. Es lo que los marineros están comenzando a llamar, eh... —

—Los lobo-araña—. Geary dejó ver su infelicidad. —Son nuestros aliados, Jefe Principal. Pelearon junto a nosotros, sufrieron pérdidas peleando junto a nosotros, y nos están ayudando a llegar a casa rápidamente —.

—Sí, señor, almirante—, concordó Tarrini. —Pero conoces marineros. Para ellos, esos tipos son Bubs. Aunque creo que algunos marines podrían haber acuñado el término. Ya sabes cómo son los marines —.

Geary miró alrededor, exasperado.

—También sé lo que sucedería si le ordenara a la flota no usar el término 'Bub'—.

—Todos los marineros lo estarían usando tanto como sea posible—, dijo el alto comandante Tarrini. —Y los marines lo estarían usando aún más—.

—¿Tienes algo en contra de Marines, Jefe?—

—Diablos, no, almirante. Estuve casado con un marine por un tiempo, antes de que él avanzara para tomar otro objetivo, como dicen. Casi nunca pienso en ese bas, quiero decir, ese individuo, señor.

—Tomaré tu palabra—. Geary miró al jefe superior a los ojos. —Hazme un favor. Corre la voz de que he escuchado el término 'Bub', y no me gusta. Me entristece saber que la gente lo está usando —.

—Ciertamente, Almirante.— El Jefe Mayor Tarrini lo saludó de nuevo. —Todos sabrán que preferirías que no usen ese término—. Si algo puede mantenerlo bajo control, eso lo hará. Pero no desaparecerá. Ya sabes, marineros —.

—Sí, sí, Jefe Principal. Gracias.—

Durante el resto de su caminata, Geary encontró la fuerza para parecer despreocupado y listo para cualquier cosa mientras devolvía los saludos, luego se desplomó contra su escotilla una vez dentro de su camarote. Se dejó caer en su litera sin desvestirse, finalmente sintiendo que podía justificar algo de tiempo durmiendo.

Su panel de comunicación zumbó implacablemente.

* * *

Geary finalmente se despertó lo suficiente como para golpear el control de espera, sabiendo que si se tratara de una emergencia real, recibiría una alerta diferente del dispositivo. Se tomó el tiempo suficiente para obtener su uniforme en forma decente a medias antes de responder.

La cara radiante del capitán Smythe parecía extrañamente incongruente.

—Buenas tardes, Almirante. Tengo buenas noticias.—

—Eso sería bienvenido.— Geary se sentó, frotándose la cara con ambas manos.

—Nuestros ingenieros analizaron exhaustivamente las fallas del sistema que ocurrieron al prepararse para la batalla aquí. Han llegado a la conclusión de que el aumento de fallas fue causado por las tensiones adicionales en los sistemas ya débiles durante los aumentos de potencia —.

—Pensé que ya lo sabíamos—.

—Lo hicimos—. La sonrisa de Smythe creció engreída. —Pero, Almirante, esto es lo que no sabíamos. Detuvimos los componentes más débiles del sistema. Eso significa que tuvimos un pico entonces, pero también significa que ahora tendremos un período de fallas relativamente bajas. Los componentes más propensos a fallar han fallado. Esos componentes que no fallaron probablemente durarán un poco más antes de ir mal —.

Geary lo pasó por su cabeza una vez, luego una vez más para asegurarse de que lo había entendido.

—Me estás diciendo que la próxima vez que vayamos a la batalla no debería haber una cascada repentina de fallas en numerosos barcos—.

—Mientras esa batalla no esté demasiado lejos en el futuro. Si es dentro del próximo mes más o menos, estarás bien —.

—Esas son buenas noticias.—

—No tiene que sonar tan sorprendido, almirante—.

Al darse cuenta de que estaba sonriendo, Geary empujó su suerte.

—¿Esto significa que tendremos la oportunidad de adelantarnos en el trabajo de reparación y reemplazo?—

Smythe negó con la cabeza.

—No señor. Estamos tan atrasados con respecto a eso que corremos el riesgo de quedar atrapados por nosotros mismos. Continuaremos haciendo lo que podamos, pero habrá muchas más fallas en el sistema antes de que podamos obtener tantos sistemas internos reconstruidos en tantos barcos—.

—Entiendo.—

—Ayudaría—, agregó Smythe, —si no tuviéramos que dedicar tanto tiempo a reparar el daño de batalla—.

—Veré qué puedo hacer para evitar más daños en la batalla, Capitán Smythe.— Geary intentó pensar. Había algo más... —¿Ha descubierto el teniente Jamenson algo más sobre el tema que estaba investigando?—

—¿Investigando? Oh eso. Me temo que ha estado tan ocupada como el resto de nosotros últimamente, almirante. De hecho, ahora está en Orión como parte del equipo de apoyo que supervisa los enlaces de remolque del BKS —.

—¿El BKS?— Preguntó Geary, entrecerrando los ojos mientras intentaba recordar lo que ese acrónimo podía significar.

—The Big Kick Ship—, explicó Smythe.

Tengo que encontrar un nombre oficial para eso, pensó Geary.

—Muy bien, Capitán Smythe. Gracias por las buenas noticias.—

Una vez que la imagen de Smythe se había ido, Geary lanzó una mirada anhelante a su litera. Pero la última conversación trajo otros asuntos que tenía que verificar. Llamó al almirante Lagemann sobre el Superbuque vaca-oso capturado.

Lagemann respondió bastante rápido, sonriéndole a Geary. El otro almirante hizo un gesto a su alrededor.

—Saludos desde el puente de mi comando, almirante Geary—.

—¿Hemos confirmado que ese es el puente?—

—Estamos bastante seguros de que es así—, dijo Lagemann. —Los Kicks tienen algunas variaciones interesantes en la filosofía del diseño respecto de la práctica humana normal—. Pasó una mano justo por encima de su cabeza. —Tampoco construyen sus pasillos generales tan alto como nosotros. Mi equipo de premios está sufriendo una cantidad desmesurada de golpes en la cabeza cada vez que nos movemos. Todos estamos desarrollando problemas de postura —.

—¿Cuánto espacio tienes?— Preguntó Geary.

—Este puente. Algunos compartimentos contiguos. Los ingenieros amañaron el soporte de vida portátil temporal para estas áreas. Si salimos de esas áreas, necesitamos estar preparados porque la atmósfera en el resto de la nave se ha vuelto tan asquerosa como el aire en una barra del lado del puerto—. Lagemann indicó algunos paneles apuntalados ante él. —También corrieron algunos cables de sensores y comunicaciones y vincularon una red básica para que podamos ver lo que sucede afuera—.

—¿Alguna de las cosas de la vaca-oso todavía funciona?—

—No lo sabemos—. Lagemann extendió la mano hacia una de las consolas de control de la nave, pero no llegó a tocar nada. —Los ingenieros cerraron todo y desaconsejaron encarecidamente intentar encender nuevamente alguno de los sistemas Kick. Les preocupa que una rutina de autodestrucción haya sido desencadenada por los Kicks pero colgada o encerrada antes de activarse. Si reiniciamos un sistema, eso podría eliminar ese problema, con consecuencias muy desafortunadas —.

Geary dejó escapar una silenciosa oración de agradecimiento porque alguien había pensado en eso.

—¿Cómo está todo lo demás allí?—

—Tenemos equipos marines para dormir y tambien raciones—, dijo Lagemann. —El equipo para dormir no está nada mal—.

—¿Y las raciones?—

—Son mejores que las raciones de batalla de la flota, aunque eso no significa mucho—.

—No. No es así —.

Lagemann sonrió.

—Estamos un poco apretados y un poco incómodos, pero todos hemos visto condiciones peores. En cuanto a mí, estoy al mando de, con mucho, el buque de guerra más grande que haya formado parte de la flota de la Alianza. Estoy bien.—

—Avíseme si las condiciones a bordo se deterioran o si se encuentra con algo o descubre algo que cree que debería saber—.

—¿Has hablado con Angela Meloch o Bran Ezeigwe en Mistral?—, Preguntó Lagemann.

—Muy poco. Al almirante Meloch y al general Ezeigwe les han dicho que tienen un canal claro para llamarme con cualquier cosa que crean que necesito saber —.

—Entonces estás en buenas manos.— Lagemann extendió la mano otra vez, esta vez pasando suavemente sus dedos por el borde de una consola de control de vaca-oso. —Los descontentos en Mistral y Tifón no dejarán atrás el pasado. Quieren ser lo que alguna vez fueron, quieren cumplir los roles que alguna vez soñaron con vivir durante la guerra. Les dije antes de irme, 'Todo eso se fue. No puedes reescribir lo que sucedió. Pero puedes encontrar nuevos sueños, y esos están a nuestro alrededor. —Muchos de ellos parecían castigados por eso y por los acontecimientos de los últimos meses. Si nos hubieras llevado a casa justo después de que fuéramos liberados, la vuelta a casa habría sido muy interesante y muy animada. Pero ahora que las cosas han tenido tiempo de impregnarse, ahora que todos hemos tenido tiempo para absorber los cambios, tienes mucho menos de qué preocuparte a partir de ese momento. Lagemann sonrió con simple alegría. —Una nave espacial alienígena, almirante Geary. Algo construido por una inteligencia diferente a la nuestra. Es simplemente increíble—.

—Lo es—, estuvo de acuerdo Geary. —Con todo lo que está pasando, puedo perderlo de vista—. Cuando tengamos ese barco en casa, y la delegación de lobo-araña con él, vamos a aprender a responder a las cosas que nos hemos estado preguntando desde que nuestro primer antecesor miró las estrellas por primera vez —.

—¿Nos gustarán esas respuestas? Tengo que preguntarme —.

—Les gusten o no, tendremos que lidiar con ellos—.

Cuando finalmente se acercaron al punto de salto casi dos días después, Geary descubrió que su mirada se desviaba repetidamente hacia el otro punto de salto del que habían llegado en este sistema estelar. Seguía preguntándose si aparecerían más osos pardos, una segunda oleada de atacantes decidida a eliminar a los nuevos depredadores que habían aparecido en la puerta del Kick.

Entonces sus ojos irían a cientos de pequeños marcadores en su pantalla, cada uno con su propio vector dirigido hacia la estrella. Cientos de muertos de esta flota, en su viaje final hacia los fuegos de la estrella, serán consumidos allí y eventualmente renacerán en otra parte del universo.

—Luz, luego oscuridad, luego luz—, murmuró las palabras. —La oscuridad es solo un intervalo—.

Desjani escuchó, girando una mirada sombría en su dirección.

—La oscuridad no dura—, dijo, la respuesta adecuada del ritual. Entonces su voz cambió. —¿Estamos seguros de que los lobo-araña no profanarán ninguno de nuestros muertos? Pasarán meses antes de que lleguen a la estrella —.

—Nuestros emisarios y nuestros expertos están seguros de que los lobo-araña comprenden la importancia que consideramos que tienen los viajes seguros de nuestros muertos—, respondió Geary. —Al igual que el seguro, brindamos a los lobo-araña escaneos completos e información biológica sobre nuestra especie. No hay nada que los lobo-araña puedan aprender de esos cuerpos que aún no les hemos dado —.

—¿Los lobo-araña nos han dado todas esas cosas sobre ellos?—

—Aún no.—

—Políticos y civiles—, se quejó Desjani desdeñosamente.

—Subir al punto de salto en cinco minutos—, dijo el teniente Castries.

Geary activó sus comunicaciones.

—Todas las unidades, este es el almirante Geary. No esperamos hostilidades en la próxima estrella y no debemos actuar de manera amenazante dentro del espacio controlado por los lobo-araña. Ninguna maniobra evasiva será preplanificada para la ejecución al salir del salto, y no se encenderán armas cuando salgamos del salto. Sin embargo, todos los escudos deben estar al máximo y todo el personal debe estar preparado para cualquier cosa. Todas las unidades saltan según lo programado —.

Llegó el momento del salto, las estrellas desaparecieron y los cuerpos humanos y las mentes se retorcieron en el cambio de un lugar a otro.

Habría algo de tiempo para descansar en el espacio de salto, pero no mucho. Mientras estaban en el espacio de salto, los ingenieros de los auxiliares ya no podían viajar y realizar trabajos en otros barcos, pero podían dedicar ese tiempo a fabricar repuestos nuevos y equipos de reemplazo, los cuales tenían una demanda muy alta, así como combustible nuevo. células y misiles nuevos para reemplazar los gastados. Las tripulaciones de los otros barcos, en la mayoría de los casos, estarían ocupadas con el mantenimiento interno adicional y las reparaciones.

Geary se sentó mirando una pantalla que mostraba la vista exterior. El gris opaco del espacio de salto se extendía por todos lados, un infinito de nada. Era posible salir al exterior en el casco de un barco mientras estaba en el espacio de salto. Era posible trabajar en el exterior de un barco en el espacio de salto. Pero si algo, humano o equipo, perdió contacto físico con la nave por un instante, desapareció. Todavía estaba en el espacio de salto, pero en otro lugar. Al igual que los barcos que componían esta flota, que estaban todos juntos en un espacio de salto, todos viajaban desde un punto de salto al mismo nuevo punto de salto, pero no podían ver ni interactuar entre sí excepto por algunos mensajes simples y básicos que podría ser intercambiado.

La diferencia era que todos esos barcos tenían los medios para dejar el espacio de salto cuando llegaban a su destino. Cualquiera que haya perdido el contacto con un barco no lo hizo.

Como resultado de eso, los humanos no hicieron ningún trabajo en el exterior de los barcos en el espacio de salto. En casos de emergencia, podrían emplearse robots, pero con la expectativa de que esos robots muy probablemente se perderían para siempre.

¿Era eso lo que eran las misteriosas luces del salto espacial? ¿Llamas de angustia frenéticas de alguien o algo eternamente atrapado en la nada? Geary casi se estremeció ante la idea. La creencia común de que esas luces tenían un significado místico era mucho más reconfortante y más fácil de vivir.

También fue reconfortante saber que ninguna amenaza externa podría alcanzarlos en el espacio de salto. Por ahora, realmente podría enfocarse en otros asuntos por un tiempo.

—Voy a estar en mi camarote—, le dijo a Desjani. —¿Tenemos alguna de esas envolturas VIP que quedan?—

—No es que lo haya descubierto—, respondió ella.

—Tal vez comeré una comida con el equipo y tendré una idea de la moral—.

—La moral en mi barco está bien, almirante—, dijo Desjani. —No he tenido que azotar a nadie para mejorar su moral desde hace días—.

—Es bueno escucharlo, Capitán—.

La caminata hasta el comedor se sentía casi relajada, la tripulación obviamente se sentía tan aliviada como Geary de alejarse de las vaca-oso y regresar a casa. Habló con algunos de los miembros de la tripulación mientras comía, preguntándoles sobre sus mundos de origen. La mayoría eran de Kosatka, y algunos habían estado allí durante los breves pero memorables días que él y Tanya habían pasado en ese planeta por lo que había pasado como luna de miel.

—No compré una bebida durante esos días—, le dijo un marinero a Geary. —Entraba en un bar con uniforme, y veían a Intrépido en la placa de mi barco, y eso era todo lo que había que hacer—.

—Recibí dos propuestas de matrimonio—, dijo otro miembro de la tripulación. —Les dije a los dos que estaba de acuerdo, pero que mi marido probablemente no estaría de acuerdo—.

A medida que la risa se calmaba, las preguntas volvieron a otros asuntos. Por lo general, con un almirante a su alcance, los marineros preguntaban sobre las condiciones de vida, los alimentos, el tiempo libre y las condiciones de trabajo, pero esta vez las preguntas eran sobre cuestiones más importantes. Los miles de infantes de marina que habían estado a bordo del barco Magníficoaza de vaca-oso habían difundido sus historias a lo largo y ancho, por lo que todos sabían mucho sobre las criaturas. Pero eso aún dejó algunas preocupaciones serias.

—¿Regresaremos allí, almirante, a donde viven los Kicks?—

Geary negó con la cabeza firmemente.

—No.— Pudo ver a los miembros de la tripulación a su alrededor relajándose de inmediato ante su respuesta inequívoca. —Cualquier barco humano que vaya allí en el futuro previsible debería estar completamente automatizado. No voy a arriesgarme a otra vida humana lidiando con las vaca-oso —.

—¿Por qué estamos trayendo ese enorme barco con nosotros, señor?—, Preguntó otro marinero. —Nos está ralentizando, ¿no?—

—Un poco— admitió Geary. —Pero es increíblemente valioso. Es un tesoro de la tecnología vaca-oso. Tal vez cuando tengamos tiempo para analizar todo en el espacio de la Alianza, no encuentren nada sorprendente, solo diferentes maneras de hacer lo que ya podemos hacer. Pero tal vez encuentren cosas que nunca hubiéramos sabido que podíamos hacer —.

Un técnico veterano de sistemas asintió.

—Algo realmente revolucionario en el que nunca pensamos—. ¿Cómo se mide cuánto podría valer?

—Exactamente. Y, si no hay nada más allá de lo que ya podemos hacer, eso al menos nos dice los límites de lo que las vaca-oso pueden hacer —.

Eso le valió más asentimientos, luego un marinero le ofreció su unidad de datos donde se mostraba una imagen.

—Almirante, ¿asi es como realmente los B... las cosas que nos ayudaron?—

Era una buena representación de un lobo-araña, probablemente tomada de uno de los mensajes que los lobo-araña habían enviado a la flota cuando llegó a Honor. Pero a pesar de que el marinero había demostrado el sentido de no llamarlos Bubs a la cara de Geary, el término obviamente todavía estaba en uso.

—Sí. Así es como se ven. Poco atractivo como el pecado, ¿verdad? —Preguntó Geary, tratando de desarmar las reacciones inevitables. —Eso está en el exterior—. En el interior, parecen tener mucho más en común con nosotros que las vaca-oso o los enigmas —.

—Algunos de ellos intentaron ayudar a una nave fuera de Balestra—, señaló otro miembro de la tripulación.

—Eso los hace mejores que los síndicos también—, comentó otra persona.

La risa esta vez estaba un poco nerviosa.

—El resultado final—, dijo Geary de manera tan convincente como pudo, —es que pelearon junto a nosotros, e intentaron ayudarnos de otras maneras. Nos están permitiendo usar su hipernet para llegar a casa mucho más rápido de lo que podríamos hacerlo. Usted juzga a alguien por su forma de actuar, no por su aspecto —.

—¡Díselo a mi jefe en la próxima inspección uniforme, almirante!—

—Sí, almirante, ¿puedo citarlo sobre eso?—

Geary se rió, poniéndose de pie y agitando las ansiosas y bromas.

—Solo soy almirante. Puedo liderar jefes, pero no puedo presionarlos. Además, según el capitán Desjani, eres el mejor marinero de la flota. ¿Por qué tendrías que pedirle un tratamiento especial?

Dejó el comedor sintiéndose mejor, pero las preguntas de los marineros le dieron vida a algunas de sus preocupaciones. Una vez que Geary llegó a su camarote, llamó a otro oficial a bordo de Intrépido y le pidió que pasara por allí lo antes posible.

—Almirante—. El general Charban, al menos, disfrutaba de un descanso. Con las naves aisladas en el espacio de salto, ya no se le pedía que tratara de comunicarse con los lobo-araña de forma constante. —¿Querías verme?—, Preguntó mientras entraba en el camarote de Geary.

—Sí—. Geary le indicó a Charban que se sentara. —Temía que ya te hubieras desmayado por un tiempo—.

—Después de todos esos días que tuve que permanecer despierto para lidiar con las negociaciones, mi metabolismo tomará unas horas más para volver a disminuir hasta el punto en que pueda dormir—, dijo Charban mientras se sentaba. —Podría golpearlo con algunos medicamentos diferentes, pero prefiero dejar que mi cuerpo logre volver a la normalidad de forma más natural—.

—Un movimiento inteligente—, dijo Geary. —Quería una evaluación sincera de ti, sin ninguna presión de que nadie más esté presente. Has tenido tanto contacto con los lobo-araña como cualquiera hasta ahora —.

—Emisario Rione es en realidad el único que tuvo 'contacto'—, señaló Charban. —A pesar de que esa distinción no parecía significar mucho para el personal médico de la flota que infligió una amplia gama de pruebas y exámenes en los dos. En preparación para esa reunión con los lobo-araña, había leído una serie de relatos de supuestos encuentros con especies exóticas en el pasado remoto. Esas antiguas historias a menudo decían que los alienígenas usaban sondas y otras formas incómodas de inspección física. De hecho, los lobo-araña fueron muy amables. Fueron nuestros propios médicos quienes investigaron con considerable entusiasmo —.

—Lo siento por eso.— Geary se sentó frente a Charban. —General, quiero saber cualquier impresión que tenga de los lobo-araña que no han aparecido en los informes formales—.

—Impresiones, Almirante? ¿Como a que? Puedo hablar durante horas sobre diferentes asuntos, pero sería útil si supiera exactamente lo que le interesa —.

—¿Podemos confiar en ellos?— Geary vio a Charban desconcertado por la pregunta. —Sí, lucharon junto a nosotros contra las vaca-oso. Pero, ¿y ahora? Saltar al espacio no es un gran problema de confianza. Sabemos hacia dónde vamos. No tengo la intuición de que debemos temer cualquier tipo de trampa o emboscada de los lobo-araña allí. Pero estaremos ingresando a su hipernet, dependiendo de ellos en cuanto a dónde salgamos —.

—Ya veo.— Charban le dio a Geary una mirada irónica. —Almirante, ¿alguna vez se ha encontrado con las personas que le parecen peligrosas porque son impredecibles? Tu sabes el tipo. No es solo que sean capaces de hacer cosas, sino que pueden atacar en cualquier momento a cualquiera. O podrían hacer algo totalmente inesperado —.

Él asintió con la cabeza, una imagen de Jane Geary apareciendo en su mente, seguida por la del Comandante Benan. Pero no dijo ninguno de los nombres en voz alta.

—Pero—, continuó Charban, —hay otros tipos de personas, como el general Carabali, que son peligrosos debido a sus capacidades, pero de una manera muy específica. El General Carabali solo atacará después de considerar cuidadosamente las opciones y decidir que este objetivo debe ser golpeado de esta manera —.

—Claro—, estuvo de acuerdo Geary. —Me he encontrado con ambos tipos—.

—Los lobo-araña me parecen fundamentalmente de esa segunda naturaleza. Pueden ser muy mortales, pero siempre calculan sus golpes. Siempre actúan para apoyar sus objetivos, y esos objetivos y planes están bien pensados. Este patrón que los expertos civiles idearon, por ejemplo. Solo pensar en términos de eso, en términos de cómo una acción afectará no solo a las cosas que la rodean, sino también a cualquier cosa que de alguna manera pueda estar vinculada a ella, requiere actuar de una manera bien planificada. Usted o yo podríamos actuar de esa manera porque creemos que es inteligente. Los lobo-araña, estoy convencido, actúan de esa manera porque sienten que deben hacerlo—.

Geary se quedó pensando en eso por un rato, Charban esperando pacientemente.

—Eso da miedo, ¿no?—, Dijo finalmente Geary. —Una especie inteligente que siente la obligación de pensar sus acciones, de considerar las consecuencias. Eso los hace más inteligentes que nosotros —.

—¿Más inteligente? Quizás. Depende de cómo definas 'inteligencia'—. Charban negó con la cabeza. —¿Se arriesgan? No lo creo. No como lo definiríamos. ¿Qué hay de los saltos de fe? Improbable, supongo. Movimientos espontáneos? ¿Inspiraciones repentinas que impulsan acciones inmediatas? No. No lo creo. Todo está planeado cuidadosamente, pensado cuidadosamente —.

—Ingenieros—, dijo Geary. —Muy buenos ingenieros. Ellos hacen la planificación antes de actuar. No construyen algo que no esperan que funcione. Probablemente podríamos superarlos —.

—O al menos confúndelos.— Charban se inclinó hacia adelante, sus ojos en los de Geary. —Pero esto es lo que creo que es la parte más importante de mi evaluación—. Almirante, ¿una raza que siempre planea por delante, que no le gusta lidiar con eventos o consecuencias imprevistas o incontrolables, una raza que quiere estar segura de lo que sucederá, tal especie alguna vez comenzaría una guerra por elección? —

Ese fue fácil.

—No.—

—No—, repitió Charban. —La guerra es caos. La guerra es impredecible. Escuché una vez una historia sobre un antiguo rey que pidió un oráculo infalible sobre lo que sucedería si invadiera un reino vecino, y el oráculo respondió que, si lo hacía, caería un reino poderoso. Asumiendo esa victoria garantizada, invadió, solo para ser completamente aplastado, su propio reino destruido. No había considerado la posibilidad de que la respuesta del oráculo significara que su reino sería el que caería —.

—Circunstancias imprevistas—, dijo Geary.

—Correcto. Si los humanos fuesen una especie racional, tendríamos en cuenta esos ejemplos de nuestra historia, y nadie comenzaría una guerra. Pero algunos humanos siempre se convencen de que —esta vez— será diferente y que pueden predecir con confianza el resultado. ¿Por qué el Consejo Ejecutivo Síndico comenzó la guerra con la Alianza hace un siglo cuando deberían haberse dado cuenta de que incluso con la ayuda del enigma no podrían haber ganado? Incluso entonces debería haber sido obvio que un estancamiento sangriento era inevitable. Pero nosotros los humanos encontramos maneras de engañarnos a nosotros mismos. No creo que los lobo-araña piensen así. Por el contrario, su prejuicio para evitar lo impredecible puede evitar que sean agresivos contra sus vecinos—.

Geary asintió.

—Pero la autodefensa es otro asunto. La falta de defensas suficientes produciría un resultado que no desean, o introduciría incertidumbre sobre si alguien atacaría o no —.

—Sí. Lo cual es una forma muy complicada de responder a tu pregunta inicial. Sí, creo que podemos confiar en los lobo-araña. Estoy seguro de que no quieren comenzar una guerra con nosotros. Si comenzáramos una guerra con ellos, lucharían con toda la astucia y habilidad que poseen. Pero no comenzarán una guerra con nosotros. No saben lo que eso haría con el patrón —.

Todo encaja.

—Interés propio.—

—¿Le ruego me disculpe?—

—Interés propio—, explicó Geary. —¿Cómo está actuando cada especie inteligente no humana? En lo que creen que es su propio interés. Los enigmas están convencidos de que esconder algo sobre ellos es de vital importancia, por lo que harán cualquier cosa para evitar que aprendamos algo. Las vaca-oso piensan que queremos comerlas, por lo que harán cualquier cosa para evitar que hagamos eso. Y los lobo-araña creen que podemos ayudar a anclar su patrón si trabajamos juntos, o perturbarlo seriamente si luchamos. Lo único que todos tienen en común es la búsqueda de lo que han decidido que es su propio interés —.

El general Charban se recostó, considerando eso.

—Los Humanos, también. ¿Por qué estamos aquí? Porque consideramos que es importante saber si los enigmas podrían tratarse antes de la guerra y saber cuán poderosos eran. Nos interesaba arriesgar esta flota en tal misión —.

—El interés propio de la humanidad como un todo, quieres decir—, dijo Geary, escuchando el ácido en su tono.

—Solo así—, estuvo de acuerdo Charban. —Esta misión no es el tipo de cosa que promueve los intereses propios de los humanos en las tripulaciones. Tal vez no somos tan diferentes en ese aspecto de los enigmas o las vaca-oso. La humanidad está tan dispuesta a sacrificar algo de su propio número en nombre del bien mayor. Voy a transmitir tu idea a nuestros expertos civiles si te parece bien. Puede ofrecer un lugar, un concepto, donde podamos hacer contacto emocional incluso con las especies más extrañas—.

—Bien—. Geary tendió una mano restrictiva cuando Charban comenzó a levantarse. —Acerca de los expertos civiles...—

—Creo que podemos confiar en ellos, Almirante—, bromeó Charban, y luego notó la reacción de Geary. —¿Te preocupa eso?—

—No lo sé. He estado recogiendo algunas impresiones diferentes de ellos últimamente. Aquellos con quienes me comunico regularmente, quiero decir. Raramente trato directamente con ninguno de ellos, excepto con el Dr. Setin y el Dr. Shwartz ahora —.

—Ya veo.— Charban se relajó en su asiento de nuevo. —He estado trabajando con todos ellos. ¿Sabía que siempre ha habido tres facciones entre nuestros expertos civiles? Una pequeña facción estaba convencida antes de que nos encontráramos con una sola inteligencia alienígena de que sería una lucha a muerte entre nuestra especie. Sorprendentemente, esa facción considera que todo lo que hemos aprendido apoya ese argumento. Otra pequeña facción comenzó creyendo que el universo nos recibiría con los brazos abiertos de paz y amistad. También permanecen inamovibles en su posición, culpando cualquier problema de contacto de nuestros propios errores —.

—Los errores de los militares, quieres decir—, dijo Geary secamente.

—Por supuesto. Luego está la facción más grande, a la que en diferentes grados les gusta esperar para ver la evidencia antes de decidir qué significa la evidencia. Me ha sorprendido francamente ver tantos de ese tipo con nosotros, pero creo que se debe a los esfuerzos del Dr. Setin para influir en quién nos acompañó. Charban se quedó en silencio por un momento. —Ese grupo fue sacudido por los enigmas y las vaca-oso. La evidencia parecía apoyar a la multitud que afirmaba que el universo nos odia. El descubrimiento y la interacción con los lobo-araña ha sido increíblemente importante para restaurar su fe en el universo y en esta misión —.

—¿Crees que todo está bien allí, entonces? No hay nada de lo que deba preocuparme?

—No dije eso, almirante.— La sonrisa de Charban no tenía ningún sentido del humor. —Poco después de regresar al espacio de la Alianza, las revistas académicas y populares estarán llenas de artículos escritos por nuestros expertos en los que describirán cuán mal el ejército y algunos de los otros expertos civiles manejaron casi todo, y cómo solo la presencia de los autores de dichos artículos evitaron un desastre total y completo —.

—Veo que la academia no ha cambiado en el siglo pasado—, dijo Geary.

—No. Por supuesto que no. —Pensó Charban, con los ojos en la exhibición de estrellas. —Dr. Setin ha sido uno de sus principales apoyos entre los expertos civiles. Pero fue sacudido por la matanza a bordo de ese Superbuque de vaca-oso. Creo que entiende que no le quedó más remedio que ordenar tal acción, y que hicimos todo lo posible para que la tripulación de la vaca-oso se rindiera en lugar de luchar hasta la muerte, pero, emocionalmente, ha tenido grandes dificultades con aquellos eventos. Aún así, es un buen hombre con una buena mente. Creo que vendrá —.

—¿Y el Dr. Shwartz?—

—No tiene un aliado más firme entre ellos, almirante. Le has dado no una, no dos, sino tres especies inteligentes no humanas para estudiar. Las circunstancias que implican algunas de esas reuniones no han sido lo que deseábamos, pero el Dr. Shwartz es ese raro tipo de académico que se da cuenta de la diferencia entre el universo en el que viven las teorías y el universo tal como realmente existe —.

—Gracias, General—, dijo Geary. —Por favor ve ahora y deja que tu metabolismo se tranquilice para que puedas descansar—.

Los siguientes tres días y medio en el espacio de salto estaban en silencio. Geary notó que Desjani mantenía a su equipo trabajando pero también permitía una inusual gran cantidad de tiempo de inactividad, por lo que todos podían tomarse un descanso. Hizo lo que pudo para relajarse a pesar de las preocupaciones sobre cuán cerca estaban los enigmas de Midway y si los lobo-araña aún podían decidir que los humanos eran demasiado impredecibles para hacer amigos o aliados que valieran la pena.

Geary estaba de vuelta en el puente de Intrépido cuando la flota saltó de un sistema estelar que los humanos considerarían primordial. Doce planetas orbitando alrededor de una estrella cuyo horno nuclear parecía tan estable como las estrellas, uno de esos planetas orbitando a menos de ocho minutos luz de la estrella en la zona perfecta para la vida como los humanos lo sabían, mientras dos planetas más se balanceaban uno alrededor del otro y el estrella a nueve minutos luz de distancia. Esos planetas eran un poco fríos y debían tener algunos efectos de marea impresionantes, pero por lo demás no estaban nada mal. A un lado y a dos horas luz de distancia, se alzaba lo que solo podía ser una puerta hipernét.

—Bien—, aprobó Desjani, sus ojos aún en busca de amenazas. El sistema estelar estaba lleno de naves de lobo-araña, todas las cuales parecían usar la misma forma bellamente aerodinámica, pero la gran mayoría de ellas estaban en senderos que indicaban que estaban tomando pistas tipo barco mercante entre los planetas.

Aparte de las seis naves de guerra de lobo-araña que acompañan a la flota humana, solo otras dos naves de lobo-araña estaban en el punto de salto.

Geary negó con la cabeza.

—Sabemos que enviaron algunos barcos para avisarles que veníamos, pero aún así esperaba que alguna fuerza más fuerte esté en guardia aquí, incluso si está disfrazado como una guardia de honor de algún tipo. ¿Te imaginas dejar que una flota de naves de guerra alienígenas pasea por tu territorio?

—No olvides esas sigilosas megamininas que los lobo-araña tenían en Honor—, señaló Desjani. —Podrían tener cosas ocultas por aquí que nos harían realmente infelices realmente rápidos si hiciéramos lo incorrecto—.

—Su advertencia es notada y apreciada—, respondió Geary. Ella tenía razón. El hecho de que no pudiera ver las precauciones del lobo-araña no significaba que no hubiera ninguna. —Emisario Rione, General Charban, contáctese con nuestros amigos, los lobo-araña, y descubra si se supone que debemos transitar directamente a la puerta hipernét—.

Las ventanas virtuales estaban apareciendo alrededor de Geary. El Dr. Setin, el teniente Iger, el Capitán Smythe... suplicando por una oportunidad extendida de examinar todo lo que se puede aprender en este sistema estelar ocupado por lobo-araña. Geary los cortó a todos, agradecido nuevamente por la anulación del comandante de la flota, y luego respondió a todos a la vez.

—Estamos contactando a los lobo-araña para preguntarles qué camino debemos seguir a través de este sistema estelar. Tendremos que cumplir con sus deseos. Cada sensor de esta flota, cada medio de recolección, está absorbiendo cada bit de datos que posiblemente pueda, y continuaremos aspirando información mientras estemos en este sistema estelar. Eso es todo lo que puedo prometer —.

Desjani señaló su pantalla.

—Nuestros acompañantes se dirigen a la puerta de embarque. ¿Lo seguimos?

—Sí—. Puede llevar un tiempo a los emisarios restablecer el contacto, por lo que es mejor que se mantenga en el camino más seguro hasta entonces. Geary trajo a la flota en la estela de las seis naves de lobo-araña, agradecido de ver lo bien que incluso los cuatro acorazados vinculados al barco de vaca-oso capturado llevaron a cabo la maniobra.

—Nos están mirando también, ya sabes—, comentó Desjani, mientras la flota se estabilizaba en un vector siguiendo a la escolta de lobo-araña.

—Lo sé—. Estaba mirando las dos naves lobo-araña que los habían encontrado allí. Sin previo aviso, ambos barcos se aceleraron en la formación humana, planeando y tejiendo entre naves humanas con la gracia y la facilidad de los delfines corriendo a través de una carrera de obstáculos submarina.

—Se dirigen a la GOCT—, dijo Desjani, su voz tensa.

—¿El GOCT?—

—Gran objeto capturado torpe—.

—El Superbuque de Kick—, se dio cuenta Geary. Golpeó sus controles de comunicación. —Todas las unidades, este es el Almirante Geary, no interfieran ni ataquen naves de lobo-araña. No se autoriza el uso de armas, excepto por orden directa. No bloqueen los sistemas de control de fuego en ninguna nave lobo-araña—.

Las dos naves de lobo-araña disminuyeron la velocidad, llegando casi a detenerse en relación con el Superbuque y los cuatro acorazados de la Alianza que lo remolcaban, a pesar de que todos esos barcos viajaban por el espacio a la velocidad de la luz del punto uno. Moviéndose con una precisión casi delicada, las naves de lobo-araña se separaron, avanzando por encima del casco del antiguo barco Kick en un examen largo y cuidadoso que aún estaba en curso cuando Rione llamó a Geary.

—Los lobo-araña quieren permiso para enviar a alguien a bordo del barco vaca-oso capturado—.

TRECE

GEARY miró a Rione.

—¿Estás seguro de que solo quieren visitar? ¿No quieren controlarlo o quitárselo de encima?

—Estoy seguro, Almirante. Quieren mirar alrededor —.

Desjani estaba mirando hacia arriba, fingiendo no haber escuchado. Bueno, esto era totalmente de él.

—Todo bien. Diles que pueden enviar algunos equipos a bordo—, dijo Geary a Rione antes de tocar otro control. —Almirante Lagemann, ¿está preparado para los visitantes?—

Pasó otra media hora antes de que una de las naves de lobo-araña se deslizara al lado de uno de los bloqueos de aire que los ingenieros humanos habían instalado donde los marines habían hecho estallar su camino dentro del Superbuque de la vaca-oso. Para entonces, un comité de recepción estaba esperando, incluido el almirante Lagemann, el marinero de alto rango a bordo del barco capturado, y algunos de los ingenieros en la tripulación de premios. Aunque todos los humanos lucían trajes de supervivencia o armadura de batalla, y los lobo-araña estaban envueltos en su propia armadura, los lobo-araña aún ofrecían saludos que consistían en —abrazos aéreos— cautelosos que evitaban el contacto físico real con los humanos .

Al mirar por encima de la parte humana, Geary vio a uno de ellos identificado como el teniente Jamenson, aunque, por supuesto, no podía ver su cabello verde brillante bajo su casco de traje de supervivencia.

Llamó al ingeniero jefe a Tanuki.

—Capitán Smythe, pensé que el teniente Jamenson estaba en Orión—.

—Ella fue, Almirante. Le indiqué que hiciera un movimiento individual entre naves para poder ser parte del comité de bienvenida —.

—¿Por qué?—

Smythe sonrió.

—Antes que nada, para ver cómo reaccionarían los lobo-araña ante un humano cuya apariencia física no se ajusta al patrón al que están acostumbrados. Eso solo funcionará si entran en un área donde el teniente Jamenson puede quitarse su casco, por supuesto. Pero también se me ocurrió que los talentos particulares del teniente Jamenson podrían ser útiles mientras observaba a los lobo-araña en acción. Quizás ella vea algo que el resto de nosotros no percibamos —.

—Dos ideas inspiradas, Capitán. Gracias.—

Desjani parecía escéptica.

—Ese es el teniente que confunde las cosas, ¿verdad? Quiero decir, a propósito ella puede confundir las cosas —.

—Bien—, confirmó Geary.

—Y esto ayuda con los lobo-araña, ¿cómo?—

—Es la otra cara de eso que podría ser útil—, explicó Geary. —El teniente Jamenson también puede detectar información relacionada pero enterrada entre muchos otros datos—.

—¿Te refieres a patrones?—

—Más o menos—.

—Tal vez ella sea una buena opción, entonces.— Desjani se recostó en su asiento, tocando sus controles de comunicación interna mientras lo hacía. —Tenemos un poco más de diecinueve horas de viaje a la puerta hipernética—, le dijo a su equipo. —Veamos cómo funciona el casco externo—.

* * *

Los lobo-araña pasaron seis horas a bordo del buque de guerra vaca-oso capturado, centrando la atención en áreas como el control y los espacios de ingeniería, mientras que la flota humana centraba su atención en lo que los lobo-araña estaban examinando. La teniente Jamenson tuvo la oportunidad de abrir su casco en un punto, pero si su pelo verde sorprendía tanto a los lobo-araña como a un humano promedio, nadie podría decirlo.

Los datos provenían de los sensores de la flota que examinaban los mundos habitados. Agradecido de que no tuviera que analizar la actividad de amenaza, Geary dejó la mayor parte de eso a los expertos civiles y al personal de inteligencia del teniente Iger. De vez en cuando, veía las áreas de los planetas que habían aparecido a la vista de los sensores de espectro completo de la flota, y veía ciudades y pueblos que se extendían ampliamente y parecían escasamente ocupados para los estándares humanos. Los lobo-araña tenían mucha población aquí, pero debían preferir dispersarse en lugar de concentrarse en densos centros urbanos. A diferencia del sistema estelar de la vaca-oso, los planetas tenían una gran variedad de vegetación y mucha de ella, incluso dentro de las ciudades de lobo-araña.

Cuatro horas después de que el equipo de lobo-araña había dejado el barco vaca-oso capturado a otra ronda de abrazos aéreos y con diez horas restantes antes de que la flota humana llegara a la puerta hipernética, Rione llamó a Geary en su camarote.

—Necesito informarte sobre algunas cosas—.

—Todo bien. Adelante.—

—En persona.—

Él suspiró. Tarde en la noche. Rione en su cabaña. El almirante Timbale le había advertido que las personas estarían atentos a cualquier señal de comportamiento no profesional por parte de él o Desjani.

—Señora Emisario...—

—El comandante Benan puede acompañarme—. Lo dijo irónicamente, como si estuvieran compartiendo una broma.

aturalmente, el Comandante Benan, su esposo, tampoco estaría encantado con esto. —Está bien—, dijo Geary.

Ella apareció en solo unos minutos, el comandante Benan caminando rígidamente junto a ella cuando ella entró. Una vez dentro, miró a su alrededor, con los ojos entrecerrados como si buscara peligros, luego saludó con un brazo rígido antes de girar y salir del camarote para permanecer junto a la escotilla cuando se cerró.

Geary esperó hasta que la escotilla se hubo sellado antes de hablar.

—¿Cómo está?—

—Mejor desde que hablaste con él—.

—Al menos ahora sabemos cuál es la raíz de su problema y, al menos ahora, sé cómo te están chantajeando—.

Ella no respondió por un tiempo.

—Sin confirmar la última parte de su estado de cuenta, es desafortunado que ninguna información ofrezca mucho en términos de beneficio inmediato—, dijo finalmente Rione.

—Sí. Tienes razón sobre eso. ¿Pero dices que el comandante Benan es más estable ahora?

—Dije que estaba mejor.— Rione caminó hacia una silla y se sentó, su mirada ahora en la pantalla de estrellas. —¿Mas estable? Un poco. Él sigue siendo peligroso —.

—Ten cuidado.—

—Siempre tengo cuidado. Permítanme que les informe de las cosas que aprendí de las conversaciones con algunos de los lobo-araña mientras el general Charban y los expertos civiles hablaban con otros —.

Geary se sentó frente a ella.

—¿Estabas hablando con el encargado? ¿Qué rango jerárquico tienen los lobo-araña que nos han estado hablando? —La pregunta le seguía ocurriendo pero nunca cuando estaba hablando con alguien que podía responderla.

—No lo sé. No lo sabemos. Rione extendió las manos, con las palmas hacia arriba. —Cualquier estructura organizativa que utilicen los lobo-araña es demasiado complicada o demasiado extraña como para que podamos comprenderla hasta el momento. Uno de esos expertos, que el Dr. Shwartz, piensa que el diagrama organizacional en sí mismo puede parecerse a una web. Ella podría estar en lo cierto. Cualquiera que sea la forma en que estén ordenados en rango, no hemos sido capaces de resolverlo a pesar de que parece lo suficientemente claro para los lobo-araña.

—Ahora, hay cosas que me han dicho que debes saber. No sé cuánto de esto debería ser conocido por los demás en esta flota, por lo que les estoy informando de esta manera—. Rione habló enérgicamente pero con total naturalidad. —En primer lugar, los lobo-araña me han informado de una manera que no se puede malinterpretar que cuando nos encontramos con enigmas, no ayudarán en ningún ataque a los enigmas; ni ayudarán a defendernos contra los enigmas. Se defenderán, pero de lo contrario no participarán en hostilidades —.

—¿Estás seguro de eso?—

—Absolutamente. Estamos solos cuando se trata de hostilidades con los enigmas —.

—¿Ha discutido el general Charban con usted sus sentimientos sobre los lobo-araña y la guerra?—

—Sí—. Rione negó con la cabeza. —Es una posible explicación, pero no sabemos si es verdad—. Todo lo que sé es que no lucharán contra los enigmas, excepto para salvarse a sí mismos —.

—Al menos nos lo dijeron—, dijo Geary. —¿Crees que podría haber un pacto de no agresión entre los enigmas y los lobo-araña?—

Ella comenzó a responder, se detuvo cuando un pensamiento la golpeó, luego le dio una leve sonrisa.

—Porque si hubiera tal acuerdo entre los enigmas y otra especie, podría mantener la esperanza de que pudiéramos llegar a tal pacto con los enigmas—.

—Sí.—

—No lo sé. Veré lo que puedo averiguar. Rione tocó los controles en la pantalla de la estrella, inclinándose al hacerlo para estar cerca de Geary.

A pesar de que no se tocaron, sintió su cercanía, los recuerdos que aparecían espontáneamente de las veces que habían estado juntos en este camarote antes de que él y Tanya conocieran sus sentimientos el uno por el otro.

Él no le dio a Rione ninguna señal de que él había sentido eso, recordó esas cosas, y ella tampoco reaccionó en absoluto, su voz permaneció serena e impasible.

—Vamos a salir de la hipernet de lobo-araña en esta estrella. Tiene una designación humana, pero no tiene nombre. Los síndicos no llegaron tan lejos cuando avanzaronron hacia esa región hace más de un siglo. Desde esa estrella saltaremos una corta distancia a esta estrella. De nuevo, no hay ningún nombre de origen humano, pero cuando los lobo-araña hablaron de él, usaron el mismo símbolo que usaron para la estrella Honor, aunque este es un tipo diferente de estrella —.

Geary miró fijamente la pantalla mientras pensaba.

—Un símbolo, una etiqueta, no para el tipo de estrella, sino para otra cosa? Tenían una fuerza defensiva en Honor, protegiéndose contra las vaca-oso. ¿Tiene esa estrella un propósito similar contra los enigmas? Ese símbolo podría significar fortaleza o fortaleza, o algo así —.

—Podría.— Rione señaló de nuevo. —De esa estrella, saltamos a esta, que los síndicos llamaron Hua y pudieron haber alcanzado antes de que los enigmas los devolvieran a Midway. Sin embargo, no creo que los síndicos llegaran tan lejos, porque los lobo-araña indicaron que Hua es un punto fuerte enigmático de algún tipo. Ellos significaron algún peligro allí —.

—Afortunadamente no es una puerta hípernet enigma—, dijo Geary. —No quiero tener que ejecutar ese tipo de desafio de nuevo.— Su propia mano se apagó, trazando un camino en la pantalla. —Y Hua está dentro del alcance de Pelé—.

—Y desde Pelé llegamos a Midway—, finalizó Rione.

—Gracias. Eso es todo muy importante...

—Hay una cosa más—. Ella extendió su libreta de datos, revelando que estaba mostrando el símbolo utilizado por las naves de los Mundos Síndicos para identificarse. —Mostré esto a los lobo-araña con los que estaba hablando. Lo reconocieron —.

Geary miró el símbolo.

—¿Estas seguro?—

—Me dijeron que lo reconocieron—.

—¿Los lobo-araña saben de los síndicos? ¿Han tenido contacto con los Mundos Síndicos?

—No lo creo. Creo que los síndicos son tan ajenos a la existencia de los lobo-araña como nosotros. Pero aquí está la cosa, almirante. Les pregunté qué representaba este símbolo, y usaron los símbolos para 'enemigo de tu gente' —.

—¿Cómo podrían ellos?— La mirada de Geary cambió a Rione. —La frontera con la Alianza está muy lejos de aquí. No ha habido ningún barco de la Alianza en la región del espacio síndico más cercano aquí durante al menos un siglo a excepción de nuestra flota. Ciertamente no se han librado batallas cerca de esa región. ¿Cómo diablos podrían saber que estábamos librando una guerra con los síndicos?

—Esa es una muy buena pregunta, Almirante—. Rione apoyó la barbilla en una mano, mirando pensativa. —Hemos aprendido que los enigmas nos han estado espiando mucho antes de que supiéramos que existían los enigmas. Quizás...—

—¿Los lobo-araña han estado en el espacio de la Alianza?— Se obligó a sí mismo a considerar la idea.

—Los enigmas plantaron gusanos en nuestros sistemas de sensores que nos los escondieron—, dijo Rione. —¿Podrían los lobo-araña haber hecho lo mismo?—

—Si lo han hecho, están usando otro principio totalmente diferente. Hemos restregado esos sistemas usando todo lo que pudimos soñar y no encontramos nada más —.

—¿Alguna vez has oído hablar de algo así como una nave de lobo-araña que se ve en el espacio de la Alianza?—

Buscó en su memoria, sin encontrar nada específico.

—Siempre hay avistamientos falsos. Nosotros los llamamos así. Los sensores dicen que hay algo allí. Miramos otra vez, y tal vez esa próxima mirada no vea nada. O enviamos un barco para investigar. A veces encuentra algo que era difícil de detectar—. Así fue como la flota de la Alianza lo encontró, congelado en un sueño de supervivencia en una cápsula de escape dañada, su baliza inoperante y sus niveles de potencia en baja, tan bajos que apenas aparecían en el últimos sensores de flota. Si no lo hubieran visto entonces, si no hubieran reconocido que no era más que otra pieza de escombros sin vida, si un destructor no hubiera echado un buen vistazo y lo hubiera encontrado... Geary intentó desterrar el recuerdo del hielo que alguna vez lo había invadido. —Por lo general, la mayoría de las veces, lo que se envía a investigar no encuentra nada. Eso se llama un avistamiento falso—.

—¿Qué los causa?— Preguntó Rione.

—Todos los sistemas tienen problemas técnicos. Gremlins. Electrones sueltos. El nombre varía, pero significa que algo que no está allí aparece como estar allí, o algo que no está sucediendo se muestra como algo que sucede, o algo se queda donde nada debería poder pegarse. El mismo tipo de tic que afecta todo lo que usa electrónica y codificación. Es por eso que tenemos anulaciones humanas en todos nuestros sistemas —.

Ella asintió.

—Investigué un poco antes de venir aquí. Ha habido ejemplos de tales —avistamientos falsos— a lo largo de la historia humana, que se remonta a la Vieja Tierra. La mayoría fueron explicados fácilmente. Los otros fueron descartados. Pero si supiéramos que sucedieron tales cosas, entonces sería demasiado fácil explicar los eventos que podrían no ser el resultado de fallas o gremlins. Si los lobo-araña tienen una tecnología de sigilo decente...

—Tienen una excelente tecnología sigilosa—. Pensó en las minas de Honor.

—Entonces, almirante, debemos concluir la posibilidad real de que mientras la humanidad atendía a sus propios problemas y lamentaba un universo vacío de otras mentes como la nuestra, más de un grupo de mentes de este tipo pudo haber estado husmeando para saber lo que pudieran de nosotros. —

Él clavó sus palmas en sus ojos.

—¿Pero por qué los lobo-araña no nos habrían contactado? Sabemos por qué los enigmas no. ¿Por qué no los lobo-araña?

—No lo sé.—

—¿Qué hubieran hecho si nuestras colonias, nuestra exploración, hubieran llegado a sus límites antes de esto?—

—Tal vez lo que hicieron con nosotros—, dijo Rione. —Por alguna razón, esperaban que llegáramos a ellos. La razón o las razones deben haber tenido sentido para ellos. En la práctica, los enigmas estaban en los senderos por los que la humanidad se estaba expandiendo en esa región, por lo que los enigmas bloqueaban el contacto humano con los lobo-araña —.

Geary se sentó mirando la pantalla, tratando de pensar.

—Si los lobo-araña saben que los síndicos son nuestros enemigos, fueron nuestros enemigos, ¿por qué creen que estamos ansiosos por llegar a Midway antes de los enigmas?—

Rione sonrió de nuevo.

—Los lobo-araña creen que estamos ayudando a nuestros hermanos enemigos contra nuestros no-hermanos-enemigos. Parecen estar muy impresionados por eso. —Ella se puso de pie. —No debería pasar mucho tiempo aquí—.

—Entiendo.— Él también se levantó, pero cuando Rione se giró para irse, Geary volvió a hablar. —Victoria, lo voy a ayudar. Sé lo que hay que hacer, y me aseguraré de que esté listo cuando volvamos al espacio de la Alianza —.

Ella lo miró, luego asintió lentamente una vez.

—Esperemos que él viva tanto tiempo—.

Rione apenas se había ido por un minuto antes de que el panel de comunicaciones de Geary volviera a sonar con un patrón familiar.

—Oh, ¿todavía estás despierto?— Preguntó Desjani.

—Como si no supieras. ¿Estás llamando para averiguar por qué el Emisario Rione estuvo aquí?

—¿Ella era?—

—Sí. Informarme sobre los elementos que ha aprendido de los lobo-araña. —Objetos que también necesitaba saber Desjani. —Como ya he alimentado a la bestia de los chismes lo suficiente esta noche, te lo haré saber todo mañana—.

—Gracias, almirante—. Desjani lo miró con curiosidad. —Lo que sea, parece que te ha impresionado. ¿Es algo de lo que tenemos que preocuparnos?

—No lo sé. Por esta noche, digamos que desde hace algún tiempo, la humanidad se ha estado felicitando por lo mucho que sabíamos sobre el universo. Y todo ese tiempo parece que el universo se ha estado riendo de nosotros y haciendo muecas a nuestras espaldas —.

* * *

No sabía por qué había esperado que la puerta hipernética del lobo-araña se viera diferente de las que los humanos y los enigmas habían construido, pero lo había hecho. Y en eso, Geary no estaba decepcionado. Los lobo-araña habían creado las ataduras de manera que evocaban las telarañas que el Dr. Shwartz utilizaba como metáforas. Para Geary, la puerta hipernét de lobo-araña no solo parecía una gran hazaña de la ingeniería (al igual que las puertas hipernét humanas), sino también una obra de arte. No obstante, todavía era una puerta hipernét.

—No me gustan los hipernets—, Geary murmuró lo suficientemente alto como para que Desjani lo escuchara. No quería compartir sus sentimientos con todos en el puente.

Levantó la vista para comprobar el estado de Intrépido y asegurarse de que su nave estuviera lista para el tránsito.

—¿Por qué no?—

—Se siente antinatural—.

—¿Comparado con que? Saltar al espacio? —

Él la fulminó con la mirada.

—Sabes a lo que me refiero.—

—No, yo no—, respondió Desjani. —Seriamente. Si desea viajar de una estrella a otra, no puede hacerlo en menos de décadas sin hacer algo extraño. Personalmente, creo que el espacio de hipernet no es tan extraño como el espacio de salto —.

Él no respondió, sintiéndose gruñón. La información de Rione estaba pesando en su mente, las preocupaciones acerca de que Midway siguiera subiendo a la superficie, la falta de información sólida sobre lo que los enigmas tenían en Hua significaba que tenía que preocuparse por eso-

—Los lobo-araña quieren saber si estamos listos—, dijo el general Charban.

Geary recorrió con la mirada las lecturas de estado de la flota. Podría ser mejor. Mucho mejor. Demasiado daño, falta de tiempo o recursos para todas las reparaciones que se deben hacer. Pero estaban listos para irse.

—Sí. La flota está lista. ¿Los lobo-araña nos darán una cuenta atrás?

—No estoy seguro—, dijo Charban después de transmitir la respuesta de Geary utilizando el circuito de coordinación. Las palabras apenas habían salido de su boca cuando el universo se crispó y las estrellas desaparecieron, dejando solo oscuridad alrededor de Intrépido. —Corrección. La respuesta es no, no proporcionarán una cuenta regresiva —.

—Gracias, General.— Geary observó el diferente tipo de nada que rodeaba a los buques durante los tránsitos de hiperniveles. Una burbuja de nada, lo había llamado Desjani, en la cual los barcos estaban suspendidos. De acuerdo con los físicos, en realidad no iban a ninguna parte, pero en la otra puerta de hipernética saldrían al espacio normal muy lejos de donde habían entrado por la puerta.

—Cuatro días, dijeron los lobo-araña—, le recordó Charban a Geary.

—Estamos haciendo un largo camino—, comentó Desjani. —¿Te dije que cuanto más largo es el viaje en el espacio de hipernet, menos tiempo se necesita?—

—Sí, lo hiciste.— Recordó ese momento vívidamente, esperando entrar en la sala de conferencias de la flota en Intrépido por primera vez para asumir el mando de una flota atrapada. Había sido la primera vez que había conocido a Tanya, y ella lo había asustado con sus expresiones de fe en su habilidad para salvarlos a todos.

Ella tenía razón, pero aún pensaba que la suerte había jugado un papel demasiado importante en eso.

* * *

QUIZÁS estaba en el hiperespacio, lo cual, al no estar en ninguna parte, no debería causar ninguna molestia, pero sí lo hizo en lo que a Geary se refería. Tal vez fueron las muchas incógnitas que tuvo que enfrentar. Tal vez algo le había recordado las pruebas pasadas.

En medio de la noche del barco, se despertó, sudando pesadamente, con la mirada fija en la parte superior asegurándole que estaba intacta. El clamor de las alarmas, el estallido de las explosiones y los gritos de los moribundos todavía resonaban en su cabeza, pero su camarote estaba silencioso con el silencio que venía durante las noches, incluso cuando esas noches eran artificiales en barcos lejos de cualquier planeta.

Geary se sentó en la oscuridad, frotándose la cara con ambas manos, con los pies en la cubierta para tranquilizarlo con la solidez de la nave y las innumerables pequeñas vibraciones transmitidas a través de Intrépido, lo que le indicó que la nave vivía.

—¿Almirante?— La cara de Desjani estaba en su pantalla de comunicaciones, su cabello despeinado por el sueño, sus ojos aún enfocados mientras ella se despertaba por completo. En el espacio hipernet, como el espacio de salto, incluso un comandante de crucero de batalla podría tratar de obtener una buena noche de sueño.

Él respiró profundamente antes de contestar.

—¿Qué es?—

—¿Qué es?— Me llamaste —.

—No, no lo hice—.

Ella frunció. —Puedo llamar los registros del sistema de comunicación si lo desea. Tal vez presionas el botón caliente para llamarme mientras duermes, pero lo golpeas —.

Sintiéndose culpable, Geary miró los controles clasificados debajo de la pantalla en su litera. Podría haber golpeado accidentalmente al que fue directo a Tanya, especialmente porque era el más cercano a donde podría haber agitado un brazo mientras luchaba batallas mientras dormía.

—Lo siento. Fue sólo un accidente.—

En lugar de sonar, ella lo estudió.

—Te ves como el infierno—.

—Gracias.—

—¿Pesadilla?—

—Sí.—

Ella solo esperó, mirándolo con la paciencia de un gato parado de centinela en una ratonera, listo para estar allí todo el resto de la noche si fuera necesario.

—Hubo una batalla—, dijo Geary. —Eso es todo. Lo normal.—

—¿Lo de siempre?— Tanya suspiró. —No eres el único que tiene flashbacks. Y sé sobre las pesadillas sobre Merlon, ¿recuerdas? Uno de ellos me despertó en nuestra luna de miel. ¿Esto solo revivió los últimos momentos de Merlon?

Él podría haber dicho que sí, pero probablemente habría sabido que no estaba siendo sincero.

—Parcialmente. Estaba mezclado con otras cosas. —Ella todavía estaba esperando. —Tengo estos sueños a veces. Estoy en el puente de Intrépido, o Merlon, y estoy al mando de una flota, y no estoy prestando atención por un momento, solo por un momento, y de repente hay enemigos allí, justo en arriba de nosotros Abrumadores números de ellos. Envío órdenes, pero llegan tarde, y están equivocados, y los barcos se destruyen. Los barcos están siendo destruidos por todos lados, y el barco en el que estoy es el que está siendo golpeado con fuerza, y sé que es el final porque sé cómo se siente cuando un barco ha perdido, y es todo por mi culpa —.

—Está bien—, dijo Tanya. —He estado allí, aunque no es la parte del comandante de la flota. ¿Has estado recibiendo terapia de estrés?

—Sí—. Se sentía un poco mejor solo por hablar con ella, aunque eso también había traído vívidamente las imágenes de destrucción de su pesadilla. —Lo hacen más fácil. No lo hacen desaparecer —.

Ella rió, baja, suave y amarga.

—¿Crees que no sé eso? He estado peleando más tiempo que tú, marinero —.

—Esperaba que los tratamientos hubieran mejorado en el siglo de la guerra—.

—Han tenido muchos conejillos de indias para practicar—, dijo Desjani con humor seco y oscuro. —Pero no. Los humanos son complicados. Cuando algo va mal en nuestras cabezas, recalibrar no es fácil o simple. Los documentos en estos días pueden ayudarnos a seguir adelante cuando por todos los derechos no podamos funcionar, pero también son humanos, no dioses. El estrés y el trauma son dos de los beneficios interminables de la vida militar, al igual que la mala alimentación, el poco sueño, los alojamientos miserables y las largas separaciones de nuestras familias —.

Él sonrió con ironía.

—Con beneficios como ese, te preguntas por qué tienen que pagarnos también—.

—Es una perplejidad. ¿Sentirse mejor?—

—Sí—, dijo Geary.

—Mentiroso. ¿Qué más hay ahí?—

Se pasó una mano por el pelo.

—En la pesadilla, te vi... morir—. Tanya, te juro que no sé qué haría si...

—Si yo morí?— Ella lo dijo de una manera dura y contundente. —Si eso sucede, lo absorberás y seguirás cumpliendo con tu deber y viviendo tu vida—.

Él la miró.

—¿Crees que sería así de fácil?—

—No, pero ese no es el punto. ¿Crees que querría un monumento que consistiera en un hombre arruinado? 'Sí, ese es “Black Jack”. Solía ser un héroe antes de morir y lo destruyó. 'Oh, sí. Eso es lo que quiero que todos piensen en mí cuando me vaya —.

—Tanya—

—No—, ella interrumpió de nuevo. —No negociable. Si se trata de eso, vivirás el resto de tu vida. Encontrarás la felicidad otra vez, y continuarás haciendo las cosas que debes hacer y debes hacer. ¿Está claro?—

—Muy claro—, dijo Geary. —¿Harás lo mismo?—

—¿Qué? ¿Si mueres? ¿El héroe legendario e idolatrado de la Alianza? Probablemente escribiré una memoria completa y ganaré más dinero del que puedo contar. No olvides que mi tío no solo es un agente literario, sino que aún no lo han atrapado haciendo nada poco ético. Dormir con “Black Jack”. ¿Cómo es eso por un título?

Él se sintió sonriendo.

—¿Al menos puedes evitar llamarme “Black Jack” mientras ganas tu dinero vendiendo la historia de nuestro tiempo juntos?—

Tanya negó con la cabeza.

—No. Estoy seguro de que el marketing insistirá en ello. Puedo imaginar el tipo de portada en la que insistirán. Alguna pose realmente heroica haciendo algo que nunca hiciste, probablemente. Tal vez en armadura de batalla. Con una pistola.—

—Como si eso alguna vez fuese a pasar. Entonces, si muero, ¿solo escribirás una memoria?

—No. Probablemente también tenga un gato. Ella lo miró. —¿Ahora te sientes mejor?—

—Sí, Tanya, lo hago. Gracias. ¿Volverás a dormir ahora?

—Lo intentaré—. Su expresión se puso seria. —Consulta los documentos por la mañana para averiguar si necesita alguna terapia adicional o algo. Esta basura no es fácil de vivir —.

—Lo haré—, prometió Geary.

Después de que su pantalla de comunicación se cerró, se tumbó de nuevo, mirando hacia arriba, preguntándose dónde estaría si enfrentaba todo esto solo.

* * *

El sistema estelar sin nombre ocupado por lobo-araña en el otro extremo del viaje hipernet no era el paraíso que había sido el otro sistema estelar, pero aún ofrecía una colección más que decente de planetas y recursos, así como una gran cantidad de ciudades lobo-araña en el único planeta habitado. Sin embargo, Geary y el resto de la flota no veían gran cosa de ese sistema estelar y de lo que contenía, ya que el punto de salto al que se dirigían las seis naves lobo-araña a solo una hora luz de la puerta hipernét.

Sus preocupaciones persistentes que las lobo-araña podrían llevarlos a otro lugar lejos de ser el destino prometido disipa en forma de sensores de la flota que escanearon los cielos y confirmaron que las estrellas estaban en los lugares correctos.

Aunque Rione, Charban y los expertos civiles esperaban ansiosamente las comunicaciones de los lobo-araña, nada provino de las fuentes locales ni de los escoltas hasta que la flota estaba casi en el punto de salto.

—Quieren saber si estamos listos—, dijo Charban.

—Estamos listos—, respondió Geary, agradecido de que esta vez él controlaría cuando sus barcos saltaran.

Después del salto, Desjani observó el vacío gris a su alrededor.

—La próxima estrella debería ser fácil. En la siguiente podría haber problemas —.

—Y la que sigue tendremos problemas—, dijo Geary.

* * *

GEARY no se sorprendió demasiado cuando llegaron a lo que él consideraba la estrella de la fortaleza de lobo-araña para encontrar las mismas minas masivas y furtivas acechando cerca de cada punto de salto, así como otra hermosa formación de naves de guerra ubicadas donde podían bloquear cualquier fuerza proveniente de cualquiera de los otros dos puntos de salto aquí.

—Lo que sea que los lobo-araña piensen de los enigmas, es evidente que no confían en ellos—.

—Mira esto.— Desjani tocó las lecturas de la estrella con su dedo índice, luego indicó lo que los sensores estaban informando de los cuatro planetas en este sistema estelar. —La estrella muestra una producción errática. Algo lo ha perturbado. Y esos planetas han sido barridos por algo más de una vez —.

—Una estrella errática podría haber desatado algunos estallidos...— Geary estudió las lecturas. —Pero esa estrella no es del tipo correcto para ser naturalmente errática, y su rotación no es inusualmente rápida—.

—¿Dónde hemos visto este tipo de cosas antes?— Preguntó Desjani, su voz sonaba fría y distante.

—Kalixa—, dijo Geary. —Y Lakota. Aunque Lakota no fue tan malo como esto —.

—Han usado esas minas aquí.— Desjani pasó su mano por su pantalla, estudiándola atentamente. —Mas de una vez. Los enigmas deben haber intentado atravesar aquí repetidas veces —.

—Me pregunto cómo era este lugar antes de eso—.

Rione se había acercado desde el asiento de observación, mirándola por delante.

—¿que pasó aquí?—

—Minas en la puerta de Hypernet—, respondió Desjani en breve, sacudió lo suficiente como para hablar directamente con Rione.

Geary asintió para reforzar sus palabras.

—Los lobo-araña juegan para siempre cuando se trata de defender su espacio—.

Rione se estremeció, cerrando los ojos.

—Qué suerte que los lobo-araña decidieron que éramos amigos—.

Casi se podía sentir las emociones en el puente, la retirada dentro de todos de cualquier sentido de conexión o confianza en los lobo-araña. Los Bubs. Cualquier especie que rutinariamente emplearía tales armas...

—Espera.— El general Charban también había dado un paso adelante, su mirada fija en las pantallas del puente. —¿Qué tácticas usarían los lobo-araña? ¿Estoy en lo cierto, almirante, de que sus naves podrían simplemente retirarse hacia un punto de salto, y luego irse cuando la mina fue detonada para destruir a todos los enemigos en el sistema estelar detrás de ellos?

Geary miró a Desjani a los ojos y vio el acuerdo allí.

—Sí. Las naves de lobo-araña son lo suficientemente rápidas como para hacer que esa táctica funcione contra cualquier enemigo que conozcamos —.

—Entonces, si no hubiéramos estado allí en Honor—, continuó Charban, —los lobo-araña podrían haber hecho eso—. No necesitaban luchar contra las vaca-oso. Podrían haberse ido a un punto de salto y esperar hasta que las vaca-oso se alejaran demasiado de cualquier otro punto de salto para escapar de la explosión, o las vaca-oso se rindieran y se fueran a casa. Pero los lobo-araña no hicieron eso. Se quedaron y lucharon porque estábamos allí. Nos ayudaron y sufrieron pérdidas a pesar de que sus propias tácticas no hubieran arriesgado ninguno de sus barcos o personas —.

—Tienes razón—. Geary había sentido un creciente horror por los lobo-araña por usar tales armas, pero la idea de Charban contrarrestó eso. —Eligieron ayudarnos a luchar contra las vaca-oso. Diablos, podrían haberse retirado y aniquilado a todos nosotros, humanos y osos.

Desjani dejó escapar un largo suspiro.

—Estoy muy contenta de no haberme dado cuenta de eso en ese momento. Las cosas ya eran lo suficientemente interesantes mientras peleábamos con los Kicks—.

La risa baja y áspera vino de Rione.

—He estado preocupada. Me ha preocupado lo que podría hacer el gobierno de los mundos Síndicos. ¿Intentarían lanzar ataques contra los lobo-araña? No creo que deba preocuparme más —.

—No sobre lo que podría pasarle a los lobo-araña—, concordó Geary. —Pero todavía tenemos que preocuparnos—. Estas defensas, y el hecho de que han sido utilizadas más de una vez, argumentan que la presencia de enigma en Hua es muy fuerte —.

Desjani señaló hacia adelante.

—Nuestra escolta se dirige directamente al punto de salto a Hua. No parecen estar preocupados —.

—Bien por ellos.— Geary le dio órdenes a su flota para que siguiera la estela de las seis naves de lobo-araña.

Pasaron tres días para cruzar casi todo el ancho del sistema estelar y alcanzar el punto de salto para Hua, tres días pasados viendo la terrible secuela de repetidas explosiones de energía de las minas de lobo-araña. El trabajo de reparación y reabastecimiento tuvo lugar dentro de los buques de guerra humanos y entre ellos, el sistema estelar devastado los dejó tristes. Los transbordadores cruzaban la flota, llevando pilas de combustible, piezas, armas y personal.

—Las existencias de materias primas en todos mis auxiliares están creciendo muy poco—, informó el capitán Smythe. —No hay muchos asteroides sueltos en este sistema estelar, por lo que reponer existencias con recursos locales no es una gran opción—.

—No creo que de todos modos querríamos materias primas de aquí—, dijo Geary. Los sistemas de seguimiento de flotas habían identificado bastantes asteroides distantes que debieron orbitar una vez esta estrella, pero que habían sido arrastrados hacia afuera por las repetidas detonaciones de minas y ahora se estaban dispersando en la oscuridad entre las estrellas. Algunos de esos asteroides alguna vez pudieron haber sido lunas sobre los planetas supervivientes. Los asteroides más pequeños deben haber sido pulverizados por las mismas explosiones. —Capitán Smythe, nos estamos acercando a Midway. Podemos obtener nuevos suministros allí. Hasta entonces, estoy realmente agradecido de que tus auxiliares carguen menos masa. Eso los hará relativamente más ágiles si enfrentamos una pelea en Hua, Pelé o Midway—.

—Nadie realmente usa las palabras 'ágil' y 'auxiliares' en la misma oración—, señaló Smythe. —Almirante, mis informes han enumerado la disminución constante de las existencias de materias primas en los auxiliares. Sé que has sido enterado de eso. Sin embargo, debo insistir ahora en señalar cuán peligrosamente bajos se han vuelto los niveles de materia prima. Según mis proyecciones, a Bruja se le acabarán los materiales críticos antes de que lleguemos al punto de salto para Hua. Su personal aún puede hacer reparaciones usando las partes que tienen, pero no podrán fabricar nuevos componentes o nuevas pilas de combustible o armas. Para cuando lleguemos a Pelé, suponiendo que carguemos directamente a través de Hua, Genio, Alquimista y Cíclope también estarán sin materiales críticos, y las reservas en Titán, Tanuki, Kupua y Domovoi estarán a pocos días de agotamiento —.

—Capitán Smythe, aprecio la gravedad de la situación del suministro—, dijo Geary. —No creo que tengamos ninguna posibilidad de obtener materias primas en Hua. La presencia de enigma allí hará que ese sistema estelar sea demasiado peligroso para las operaciones mineras. Si no nos dirigimos a Midway lo más rápido posible, entonces me comprometo a detenerme en Pelé para extraer más materias primas a los asteroides. Pero la velocidad es esencial ahora. Necesitamos llegar a Midway a tiempo para evitar que los enigmas destruyan ese sistema estelar —.

—Esa es su llamada, Almirante—, dijo el capitán Smythe, su naturaleza alegre habitual sometido notablemente. —He cumplido con mi deber al asegurarme de que conoces las consecuencias de tu decisión—.

—Gracias, Capitán. Sus ingenieros han hecho un trabajo extraordinario. Tendré una conferencia de flota esta tarde y me aseguraré de que todos estén al tanto del estado de sus suministros —.

Geary se sentó, sin mirar nada durante un rato después de que la imagen del capitán Smythe se fuera. Estar obligado a adquirir materias primas de fuentes síndicas era una mala posición. Lo único positivo era que el CEO Sindico con el que había tratado en Midway había dado la impresión de ser... No podría decir confiable, no cuando se trata de un CEO Sindico. Eso sería ridículo. Pero la CEO Gwen Iceni lo había visto lo suficientemente pragmático como para saber cuán importantes eran las buenas relaciones y cuán importante sería su flota para la seguridad de su sistema estelar.

Sin embargo, si la flota llegaba a Midway demasiado tarde, después de los enigmas, es muy posible que no hubiera ningún síndico allí con quien tratar.

CATORCE

—TENEMOS que estar preparados para abrirnos camino a través de Hua—, dijo Geary a los oficiales al mando de su flota.

Le devolvieron la mirada, algunos decididos, algunos resignados ante la perspectiva, ninguno de ellos parecía entusiasmado.

El Capitán Badaya tenía una expresión insatisfecha mientras miraba ceñudo la exhibición de estrellas sobre la mesa de conferencias.

—¿Por qué no pueden los Bu... lobo-araña decirnos algo sobre las defensas de enigma en Hua?— Volteó con su ceño fruncido, ahora mirando, hacia donde estaban el Emisario Rione y el General Charban.

Rione le devolvió a Badaya una mirada de autoridad suave.

—Puede ser muy difícil para los humanos comprender los significados de incluso otros humanos que tienen perspectivas y experiencias diferentes. Tales como, digamos, militares y civiles. Todavía estamos tratando de establecer conceptos básicos para comunicarnos con los lobo-araña. Estamos lejos de poder enumerar información tan específica —.

—Capitán Badaya—, dijo Charban, usando su propio tono familiar de un oficial hablando con otro para subrayar sutilmente su camaradería con los militares aquí, —si mis evaluaciones de la naturaleza militar de los lobo-araña son correctas, no son. una especie agresiva. Cualquiera que los ataque rápidamente aprenderá el error de sus decisiones, como podemos ver en el estado de este sistema estelar, que usan como una barrera defensiva; pero estoy seguro de que no atacan. Eso significaría que los enigmas, que tienen una experiencia mucho más extensa con los lobo-araña que nosotros, no sentirían la necesidad de defensas masivas en Hua. Los enigmas sabrían que tales defensas serían superfluas—.

—¿Podrían tener solo piquetes?—, Sugirió el Capitán Bradamont. —¿Centinelas? Como leones que se enfrentan contra los tiburones. Los leones sabrán que si entran en el ambiente de los tiburones, los masticarán, pero no se preocuparán demasiado por los tiburones que los persiguen —.

—Todavía necesitarían algunas defensas—, señaló el capitán Tulev. —Quizás no sean grandes defensas, sino algo. Las defensas muchas veces son impulsadas por la percepción de amenaza, no la realidad, y sabemos que los enigmas personifican el concepto de paranoia —.

Geary asintió.

—Estamos asumiendo algo en el camino de fuertes defensas, pero no es algo demasiado difícil de manejar para nosotros—.

El capitán Duellos estaba mirando la pantalla.

—Si nuestras evaluaciones son correctas, y los enigmas están enviando una fuerte fuerza de ataque contra la estrella Midway controlada por el síndico, entonces habrán recogido barcos disponibles para esa misión. No deberíamos encontrar mucho en el camino de los buques de guerra enigmas en Hua —.

—Sí—, estuvo de acuerdo Badaya. —Si la flota de enigmas está en camino hacia Midway, no nos estará esperando en Hua. Pero sería agradable saber—, agregó con sarcasmo forzado y otra mirada hacia Rione,— ¡al menos si los enigmas tenían o no una puerta hipernética en Hua! —

Charban negó con la cabeza.

—Los lobo-araña o no nos pueden decir eso—.

—Como te dije antes—, dijo Geary, —las seis naves de lobo-araña con nosotros no ayudarán en ninguna acción contra los enigmas. Podrían considerar proporcionar ese tipo de información como tal ayuda. Pero eso no nos deja en peor estado que cuando navegamos por territorio enigmático la primera vez. Llegaremos a Hua, veremos qué hay allí y nos dirigiremos hacia Pelé. Planearemos una maniobra evasiva automatizada para que la flota la use en Hua, en caso de que los enigmas tengan un campo minado convencional allí —.

El comandante Neeson golpeó su mano sobre la mesa cuando un pensamiento lo golpeó, el software añadió amablemente el sonido a pesar de que en realidad había golpeado una mesa en su propia nave.

—Los enigmas tienen comunicaciones más rápidas que la luz. Cuando atravesamos Hua, pueden advertir a sus fuerzas de ataque que van a llegar a Midway—. Badaya se encogió de hombros. —Entonces nos esperarán en Pelé y los venceremos allí—.

—Si los enigmas quieren pelear en Pelé, lucharemos contra ellos allí—, coincidió Geary. —No hay nada que podamos hacer sobre la capacidad enigmática de advertir a su fuerza de ataque de que estamos en camino, pero eso enfatiza la necesidad de que avancemos tan rápido como podamos para llegar a Midway—.

—Almirante—, dijo la capitana Jane Geary, —si separamos al Superbuque capturado, podríamos aumentar la velocidad—.

El almirante Lagemann había sido invitado a la reunión esta vez, y muchos oficiales miraban hacia él, mientras que otros miraban hacia Geary.

—Mi barco es un cerdo—, coincidió Lagemann. —Los ingenieros aún no están listos para arriesgarse a encender los núcleos, y las unidades de propulsión principales están destrozadas, por lo que no podríamos movernos incluso si tuviéramos energía. Pero podemos defendernos si alguien intenta abordarnos —.

—No muy bien—, objetó el general Carabali. —Solo tienes una compañía de infantes de marina a bordo. Me gustaría al menos duplicar eso —.

—El soporte vital temporal que montamos en el BKS no puede manejar tantos cuerpos adicionales—, objetó el Capitán Smythe.

—¿Pueden sus ingenieros agregar más capacidad de soporte vital?—, Preguntó Geary.

—Ellos podrian. Tendría que sacarlos de otras tareas de alta prioridad para hacer eso —.

—Mis ingenieros—, dijo Carabali, —pueden sacar el equipo portátil de soporte de vida para la fuerza de aterrizaje destinado a operaciones en superficies hostiles. Eso puede encargarse de los requisitos adicionales —.

Smythe frunció el ceño al pensar.

—¿Puedo ver las especificaciones de ese equipo, General? No dudo de su evaluación, pero me gustaría saber qué tenemos en su lugar —.

—¿No pondría objeciones, entonces?—, Dijo Geary.

—Para el uso de equipos marinos? No, almirante. Está diseñado para ser compatible con el equipamiento de la flota, y los ingenieros de combate del General Carabali conocen su oficio—.

—Es agradable escuchar que un ingeniero de la flota lo admite—, dijo Carabali. —Si aprueba esto, almirante, lo haremos antes de que la flota abandone este sistema estelar. El barco capturado habrá embarcado dos compañías de Marines reforzadas con algunos destacamentos de armas pesadas. Nadie nos quitará ese barco sin una pelea muy dura y una fuerza de abordaje muy poderosa —.

El comandante Shen parecía un poco más insatisfecho que de costumbre.

—No me opongo a la idea de reforzar a los infantes de marina a bordo del barco capturado, pero cualquiera que trate de aterrizar tal fuerza de abordaje enfrentará una dura pelea antes de llegar allí. Orión y sus barcos gemelos no serán vencidos fácilmente —.

—Por mi parte, me sentiré muy seguro con ocho acorazados y dos compañías de infantes de marina entre nosotros y cualquier amenaza—, comentó el almirante Lagemann. —Y, por supuesto, la armadura de ese Superbuque estará entre mi tripulación de premios y cualquier amenaza también—.

—Bueno. Hagamos eso, —ordenó Geary.

Jane Geary se inclinó hacia adelante.

—¿Eso significa que estamos separando ese barco bajo escolta?—

—No—, dijo Geary con firmeza, —o al menos no todavía—. Ese barco capturado es de inmenso valor. Tendría que separar a la mitad de la flota para escoltarlo, y hasta que tenga una mejor idea de lo que los enigmas tienen disponibles en términos de buques de guerra, y si los vamos a encontrar en Pelé, no quiero dividir la flota —.

—No antes de llegar a Hua—, Tulev estuvo de acuerdo.

Geary estaba por terminar la reunión cuando Desjani se inclinó hacia él.

—Pídale a Roberto Duellos que se quede. Deberías hablar con él —.

Cubrió su sorpresa, asintiendo con la cabeza en respuesta, luego hizo un gesto a Duellos para que esperara antes de asentir con la cabeza al resto de los comandantes de su barco.

—Eso es todo. Estaremos listos para una pelea donde los enigmas intenten encontrarnos —.

Las imágenes de los oficiales desaparecieron en una ráfaga, el tamaño aparente del compartimiento disminuyendo con cada salida, por lo que por un momento la ilusión de contraer mamparos en realidad se sintió amenazante.

Rione y Charban, quienes, como Desjani, habían estado físicamente presentes, se pusieron de pie, ambos con expresiones de resignación.

—Nos pondremos en contacto con los lobo-araña de nuevo. Volviendo a tratar de entender formas extrañas de pensar—, comentó Charban.

—Si quieres entrar en política—, respondió Rione, —tienes que acostumbrarte a eso—. Pero a veces se hace viejo. Si nos disculpa, almirante —.

Desjani esperó a que se fueran, y solo ella, Geary, y la presencia virtual de Duellos se quedaron.

—Creo que ustedes muchachos necesitan una cita para jugar—.

—¿Disculpe?— Dijo Geary.

—Has estado hablándome mucho. Un cierto comandante de flota debería compartir sus preocupaciones con alguien además de un cierto capitán de crucero de batalla para asegurarse de que obtenga más de un punto de vista. Sabes que se puede confiar en el Capitán Duellos. Y, Roberto, has estado hablando conmigo sobre lo que te está comiendo desde que regresaste de tu ausencia, y te he estado diciendo que hable un poco con Jack. Por el amor de tus antepasados, escúchame esta vez —.

—¿Jack?—, Preguntó Duellos.

—Sabes a quién me refiero. El almirante —añadió Desjani, dando énfasis cómico al rango. —Ahora discúlpame para que puedas hablar de mí también, si es necesario—.

Duellos sonrió y se inclinó ante ella cuando Desjani se fue.

—¿Qué hiciste para merecerla?—

—No me la merezco—, dijo Geary. —Supongo que tú y yo tenemos nuestros pedidos—.

—A menudo he pensado que los almirantes deberían tener una voz disponible y dispuesta a informarles de su propia falibilidad—, dijo Duellos. —En Tanya, realmente tienes esa voz—.

—Lo cual—, dijo Geary, —a veces se vuelve bastante contundente cuando no la escucho. ¿De qué está tan preocupada Tanya?

—Tú y yo, supongo—. Duellos se volvió para mirar hacia donde se habían sentado las imágenes de los otros oficiales. —Y Jane Geary, aunque esa no hablará. Sin embargo, todavía parece estar animada por la gloria —.

—Me he dado cuenta. Créame. Geary se sentó e hizo un gesto a Duellos para que se sentara. —Relajarse. Supongo que es una sesión de asesoramiento personal, aunque ninguno de los dos lo solicitó —.

—Para eso están los amigos—. Duellos suspiró mientras se sentaba, de alguna manera parecía más viejo de lo que Geary recordaba de la última vez que lo había visto, unos días antes.

—¿Cuál es el problema?— Preguntó Geary. —Nos dirigimos a casa—.

—Y debería estarr tan feliz como todos los demás—. Duellos se encogió de hombros, su expresión reflejaba incertidumbre. —Regresé a casa durante nuestro breve período de celebración después de la guerra. Se sintió extraño —.

—¿extraño?—

—No has estado en casa con Glenlyon—.

—No. Ya sabes cómo sería eso. Kosatka fue suficientemente malo —.

Duellos asintió.

—El héroe fuera de la leyenda vuelve a casa. Confieso que me fui a casa no solo esperando que mi familia se regocije, sino que esperaba escuchar los elogios por todo lo que la flota había hecho. —Buen trabajo, Roberto—. Ese tipo de cosas. Nada efusivo Solo 'buen trabajo'—. Pero el estado de ánimo era muy diferente, almirante. Muy diferente.—

—No entiendo—, dijo Geary.

—Se acabó—. Duellos se detuvo, pensando. —Así es como se sintió—. Se acabó. ¡No, hurra, ganamos! ¡No, bienvenidos a los héroes a casa! Pero se acabó. Hay una gran base de entrenamiento en catalán. Puede manejar veinte mil inductores a la vez. Durante el último siglo, Fort Cinque ha enseñado a innumerables reclutas cómo marchar y obedecer órdenes, con diversos grados de éxito. Lo seguí, almirante. Estaba cerrado.—

—¿Lo están cerrando?—, Preguntó Geary, pensando que tal movimiento tenía sentido.

—No. Lo que hicieron el día después de haber escuchado que la guerra había terminado fue simplemente darle a cada recluta un boleto a casa. Los empujaron por la puerta ese mismo día, luego los instructores y los guardias y los trabajadores de mantenimiento y todos los demás siguieron, y antes del atardecer el comandante de la base salió y bloqueó la puerta detrás de él. Duellos miró a Geary, su expresión era difícil leer. —Durante un siglo, decenas de miles de hombres y mujeres pasaron por ese fuerte. Era una parte de sus vidas, una parte de la historia. Y el día después de saber que la guerra había terminado, simplemente se cerró —.

—¿Es eso lo que están haciendo con todo?— Preguntó Geary.

—Bastante. Con las bases cerradas en todas partes, las fuerzas de defensa local se desmantelaron tan rápido como pudo pasar el papeleo, se cancelaron los contratos relacionados con el ejército, se desactivaron los equipos o simplemente se desechó. No es tanto una desmovilización o una reducción del esfuerzo militar, ya que es un desmantelamiento de todo—. Duellos sonrió amargamente. —Fuimos a algunas reuniones, mi esposa y yo. Y las que conocimos no me preguntaron qué había hecho. Me preguntaron si te había visto. Pero de lo contrario, simplemente dijeron: —¿Qué vas a hacer ahora?— Ahora que la guerra terminó, y no se necesitan oficiales de la flota —.

Geary recordó las tropas de las fuerzas especiales que había conocido en la estación de Umbaru en Varandal, preguntándose qué harían ahora que las tropas de las fuerzas especiales no eran necesarias en nada con los números que alguna vez se necesitaron. Hubiera sido diferente si la guerra hubiese sido mucho más corta, cinco o incluso diez años. No es suficiente para convertirse en una forma de vida para aquellos que se dedican a ella. Pero como había dicho Duellos, se trataba de personas cuya vida entera había sido sobre la guerra.

—¿Qué quieres hacer?—

—No sé—, dijo Duellos. —Soy un oficial de flota. Es lo que crecí esperando ser. Es todo lo que he hecho. Esperaba morir en una estrella distante, luchando contra los síndicos, o tal vez en algún sistema de estrellas de la frontera de la Alianza, lanzando una ofensiva síndica. Si por algún milagro sobreviviera el tiempo suficiente para retirarme, iría a casa y vería a más hombres y mujeres ir a la guerra. Ha sido así durante un siglo. No esperaba que terminara nunca. Todos habíamos dejado de creer que alguna vez terminaría. Pero no terminó. Levantó una mano, con los dedos doblados como si sostuviera un vaso, en un brindis y saludó a Geary. —Y ahora no quieren oficiales de la flota—.

—No hay tantos oficiales de flota—, dijo Geary, —pero la necesidad—

—No, Almirante. No quieren oficiales de la flota. Están hartos de la guerra, de mandar a sus jóvenes hombres y mujeres a desaparecer en las fauces de la guerra, de cuerpos rotos que vuelven a casa, de la riqueza de su mundo consumida por la guerra. Duellos se encogió de hombros de nuevo. —¿Cómo puedo culparlos? Y sin embargo, ahora muchos de nosotros que siempre tuvimos un propósito ya no tenemos ese propósito—. ¿Qué podría decir? Geary bajó la mirada por un momento, tratando de encontrar palabras, luego de vuelta a Duellos. —¿Cómo se siente tu esposa?—

—Agradecido de haber llegado vivo a casa. Agradecidos porque no más de nuestros hijos serán enviados a morir en una guerra sin fin. Perplejo ante la melancolía con la que me enfrenté a un mundo que fue más allá del reconocimiento, un mundo en el que lo que soy se volvió obsoleto en un abrir y cerrar de ojos. Duellos negó con la cabeza, mostrando la penumbra. —Me ha estado gastando. La paz es buena El costo de la guerra es tan terrible. Pero no sé nada de paz. He sido moldeado para la guerra. Odio la guerra Odio la muerte, odio saber que más morirán, odio estar lejos de los que amo, pero... pero es lo que sé. Todos los que están en casa desean dejar todo atrás lo más rápido posible, olvidar que sucedió, pero cuando olvidan las cosas horribles, también se olvidan de los sacrificios, las acciones realizadas por aquellos a quienes enviaron a pelear. No quieren escuchar eso ahora. Y simplemente no sé lo que se supone que soy ahora que lo que soy ha dejado de ser deseado —.

Geary miró hacia otro lado, tratando de pensar qué decir.

—Lo siento.—

—No es su culpa, Almirante—, dijo Duellos. —Hiciste lo que deberías hacer. Hiciste lo que la leyenda dijo que harías. -Hizo una pausa y miró de cerca a Geary. —Pero la leyenda nunca dijo qué haría “Black Jack” después de salvar el día, ¿verdad?—

—No lo sé. Nunca quise saber sobre la leyenda —.

—Tanya y yo hemos hablado de eso. Es algo de lo que nunca nos dimos cuenta a pesar de que crecimos contándonos esa leyenda. Nunca tuvo un —felices para siempre— ni nada por el estilo. “Black Jack” nos salvaría, entonces... Duellos miró a Geary de nuevo. —No dice. La historia simplemente termina. Ahora enfrentamos la realidad. ¿Todavía hay una necesidad de “Black Jack”? ¿Cuántas personas todavía quieren “Black Jack”?

—No quiero ser “Black Jack”, ¿recuerdas?—, Respondió Geary. —Y usted sabe de los movimientos populares que me obligan a llevar las cosas a casa, a hacerse cargo del gobierno y 'arreglarlo', sea lo que sea que eso signifique, o de algún modo erradicar milagrosamente toda la corrupción y las fechorías que afectan a cualquier forma de gobierno. La gente quiere eso—.

—¿Lo hacen?—, Preguntó Duellos. —Dicen eso, pero ¿y si realmente se te dieran esas tareas? ¿Cuánto tiempo le tomaría al héroe desarrollar pies de arcilla?

—El héroe siempre ha tenido pies de arcilla—, respondió Geary. —Sería un alivio para mí si la gente dejara de pensar que debería intervenir y salvar el día. No me rompería el corazón solo... solo... —

Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos. ¿Para qué?

—Roberto—, dijo Geary lentamente, —sabes que no estaba emocionado de tener que asumir el mando de la flota cuando fue atrapada por los síndicos. Sabes que nunca me gustó la leyenda del “Black Jack”. Durante algún tiempo, me consolé pensando que iba a llevar la flota a casa, luego iría a algún lado y... me escondería. Solo vete, a un lugar donde nadie había oído hablar de “Black Jack”. Ganar la guerra no era mi trabajo solo porque el gobierno había soñado con un mito estúpido sobre que yo era el héroe para acabar con todos los héroes —.

—Pero cambiaste de opinión—, dijo Duellos, fingiendo estar examinando el vino imaginario en el imaginario vaso de vino que todavía simulaba sostener.

—Tanya me hizo darme cuenta de que no podía hacer eso.— Geary se sentó mirando tristemente hacia abajo por un momento. —Sabía que no podría suceder. Tenía un trabajo que hacer. Pero el gobierno en realidad nunca quiso “Black Jack”. Tú lo sabes. Querían que la leyenda ayudara a Inspirado a la flota y a la gente de la Alianza. Pero ellos no querían una persona real. Desde que entré en esa leyenda, he sido alguien de quien las personas que crearon la leyenda quieren deshacerse de él —.

Duellos miró a Geary y fingió dejar la copa de vino antes de inclinarse hacia adelante.

—Y aquí estamos, tú y yo, y muchas otras personas que ya no son necesarias o que ya no queremos. Qué casualidad que nos envíen a lo más profundo de un territorio desconocido para la raza humana, en una misión cuyo nivel de peligro era literalmente imposible de calcular —.

—Sí. ¿No es eso una coincidencia? Geary sintió que sus labios se apretaban en una sola línea apretada. —Hay algo de lo que he estado queriendo hablar—.

—Entonces Tanya me aconsejó. ¿Algo sobre el gobierno?

—Entre otras cosas. La sede de la flota. Agendas ocultas. Parcelas Planes. Construcción oculta de nuevos buques de guerra. Y tal vez otras cosas también. Geary soltó un largo suspiro mientras ordenaba sus pensamientos. —Déjame decirte lo que sé, cuáles son los hechos y lo que sospecho—.

—Justo lo suficiente.— Desde algún lugar en su propio camarote, Duellos había producido una copa de vino real y ahora tomó un sorbo agradecido. —¿Hecho uno?—

—Hecho uno. El gobierno de la Alianza y la sede central de la flota trataron de hacer que nos fuéramos a esta misión demasiado rápido, antes de que estuviéramos completamente equipados y listos como queríamos. Entiendo que ese tipo de tonterías continúa todo el tiempo. Date prisa y espera. No haga nada durante seis meses, luego le dicen que todo debe hacerse en una semana. Eso es normal. Esto no se sintió normal —.

—Todos lo notaron—, comentó Duellos. —Conocemos muy bien la sensación de estar corriendo a la acción. Una cosa era hacer eso cuando los síndicos tocaban la puerta, y otro tener la misma preparación en modo crisis cuando no se sabía que existía una crisis. Pero estabas al mando, así que aceptamos que algo requería tanta urgencia. Tomó otro sorbo de vino. —¿Hecho dos?—

—Hecho dos—, dijo Geary. —En el último minuto, y literalmente significo en casi el último minuto, las jefaturas de la flota intentaron sacar la mayoría de nuestra capacidad de fuerza auxiliar de debajo de nosotros. Titán, Tanuki, Kupua y Domovoi. ¿En qué forma estaríamos ahora si todo lo que tuviéramos fueran los cuatro auxiliares más pequeños?

—No es bueno—, dijo Duellos. —¿Cómo esquivamos esa bala? ¿Simplemente ignoró la orden?

—No. El almirante Timbale señaló que la orden fue enviada en contra de los protocolos estándar y, por lo tanto, requería aclaración. Envió la solicitud de aclaración y yo despegué con los cuatro auxiliares en cuestión —.

—Es importante hacer las cosas correctamente—, coincidió Duellos. —¿Hecho tres?—

—Hecho tres. Todos nos dijeron, personalmente me dijeron varias veces, que la nueva construcción de buques de guerra se había detenido para ahorrar dinero. Pero hay evidencia sustancial de que el gobierno está construyendo secretamente un número significativo de nuevos buques de guerra —.

Duellos dejó de moverse, sus ojos en su copa de vino, un ceño lentamente en desarrollo.

—¿Qué tan fuerte es esta evidencia?—

—Es convincente para las personas que entienden estos asuntos—. No quería entrar en detalles con Duellos sobre la evidencia descubierta por el teniente Jamenson en cientos de contratos e informes aparentemente no relacionados.

—¿Cuántos barcos?—, Preguntó Duellos, con escepticismo claro.

—Veinte acorazados, veinte cruceros de batalla y una cantidad adecuada de cruceros y destructores para servir como escoltas—.

La pausa esta vez fue mucho más larga antes de que Duellos hablara.

—Puedo ver—, comenzó, —por qué el gobierno querría mantener eso oculto a un público cansado de la guerra, pero ¿por qué confundirte sobre el asunto?—

—Esa es una muy buena pregunta, aunque puede estar relacionada con el hecho cuatro—. Nuestros buques de guerra se enfrentan a importantes problemas de vida útil con sus sistemas. Ninguno de ellos fue diseñado para funcionar por más de tres años —.

—No es un secreto para nadie que estuvo presente en Honor—, dijo Duellos. —Sabía que los problemas se estaban desarrollando, pero fue una verdadera revelación—.

—Para todos nosotros—, admitió Geary. —Sabía sobre el problema, sabía que iba a empeorar antes de que mejorara, pero no estaba preparado para esa cascada repentina de fallas en Honor. Es posible que enfrentemos algo similar en Midway, aunque el Capitán Smythe cree que el estrés en nuestros sistemas en Honor destruyó todo lo relacionado con el fracaso, por lo que ahora tendremos un período de relativa fiabilidad. Aún así, incluso con todo lo que nuestros auxiliares pueden hacer, lentamente estamos perdiendo terreno en la preparación. —¿Debería decirle a Duellos lo siguiente?

—Hay más—, dijo Duellos con tranquila seguridad.

—Allí está.— Geary sonrió tristemente. —Todos me dicen que soy un pésimo mentiroso—.

—Asi es. Eres horrible en eso. Es una de tus características más encomiables —.

—De acuerdo entonces. Esos nuevos barcos que se están construyendo? Tenemos motivos para sospechar que están siendo construidos con estándares mucho más altos que estos barcos —.

—No es inverosímil—, dijo Duellos. —De hecho, es lo que uno esperaría si nuestros barcos estuvieran fabricados para ser prescindibles en tiempo de guerra y estos nuevos barcos están construidos para durar mucho tiempo como parte de una flota en tiempos de paz. Pero... implica que las personas con autoridad saben que usted enfrentaría un problema grave y creciente con la confiabilidad de su flota. ¿Hay un hecho de cinco?

—Allí está.— Geary saludó hacia la exhibición de estrellas. —Fuimos enviados en una misión a regiones desconocidas contra un enemigo de fuerza desconocida, pero específicamente ordenados para encontrar la extensión del territorio ocupado por los alienígenas, aunque eso podría haber sido mucho más distante de lo que ha demostrado ser—.

—Utilizar una flota que las autoridades sabían estaría sufriendo problemas crecientes con la confiabilidad de sus sistemas—, dijo Duellos. —Y uno de los cuarteles generales de la flota intentó tirar de la mitad de sus auxiliares. Esto no está formando una imagen particularmente agradable —.

—Se pone peor. Hecho seis. En el camino a esa misión, nos desviamos, comprometidos en una gran distracción liberando a los prisioneros de guerra en Dunai. Hecho siete. A Rione se le ordenó permanecer en el mismo barco que yo y Tanya, a pesar de que aquellos que emitieron esas órdenes debieron haber sabido cuán perturbador podría haber sido —.

—Otra distracción—.

—Hecho ocho. Los enigmas podrían habernos aislado fácilmente del otro lado del espacio síndico al colapsar toda la hiper cadena síndica. Todavía podríamos haber llegado a casa, pero nos habría llevado mucho más tiempo. No pensamos en eso. Sin embargo, algunos síndicos lo hicieron. Es por eso que acordé con las autoridades de Midway para obtener la solución desarrollada por los Sindicos que protegerá una hipernet contra el colapso mediante un comando remoto—.

Los ojos de Duellos se habían entrecerrado, su expresión se endurecía.

—¿Y alguien de nuestro lado puede haber pensado en eso también?—

—Hecho nueve—, dijo Geary. —La sede de la Flota también intentó sacar a todos en esta flota con conocimiento teórico de la hipernet—.

—Alguien sí lo pensó—.

—Es difícil suponer lo contrario, ¿no?—, Coincidió Geary. —Hecho diez. Victoria Rione no ha estado actuando normalmente —.

—Con toda seriedad—, dijo Duellos, —sería difícil saber qué es 'actuar normalmente' para esa mujer de Rione—.

—¿Tanya ha estado hablando contigo también sobre ella?—

—Constantemente. Al menos supongo que “esa mujer” es Rione —.

—¿Tanya te dijo que Rione finalmente admitió tener órdenes secretas? ¿De una fuente o fuentes que Rione todavía no puede nombrar?

—De acuerdo con Tanya—, dijo Duellos juiciosamente, —esa mujer— es una amenaza mayor para esta flota y la Alianza que los enigmas, las vaca-oso, y todo lo dejado a los Mundos Síndicos. Pero he visto que el ex senador, el ex vicepresidente de la República Callas, y el actual Emisario de la Alianza Victoria Rione nos han prestado servicios en el pasado, y no menosprecio su inteligencia. ¿Por qué ella aceptaría tales órdenes?

—Chantaje.—

—¿En cuanto a ti?—, Preguntó Duellos.

—No. Eso no es ningún secreto, y la relación que Rione y yo tuvimos brevemente, sin saber que su esposo todavía estaba vivo, es algo que solo puede afectar su honor —.

—¿El honor de alguien más entonces?— Duellos asintió. —He oído algunas cosas sobre el Comandante Benan de Tanya también. Hay algunos secretos allí que Tanya no compartiría incluso conmigo —.

—Desafortunadamente, eso es cierto. El punto es que alguien quería obligar a Rione a acompañar a esta flota y tomar ciertas medidas. No lo sé, pero creo firmemente, que Rione se ha abstenido de hacer algo que hubiera perjudicado a esta flota mientras se adhiriera técnicamente a los términos de esas órdenes secretas—.

Duellos asintió de nuevo, sus ojos en su vino.

—¿Hay más hechos?—

—No, solo suposiciones—.

—Déjame adivinar.— La mirada de Duellos fue hacia la exhibición de estrellas. —Alguien deseaba que esta flota, de dudosa lealtad al gobierno, se perdiera nuevamente. Además del héroe del pasado, que tenía la mala forma de aparecer vivo. Con los Mundos Síndicos cayendo a pedazos y manteniendo una paz formal, la Alianza ya no necesita a ninguno de los dos y está construyendo una nueva flota para defenderse. Triplicará esos barcos con hombres y mujeres que no hayan estado bajo el mando personal de “Black Jack” y, por lo tanto, no tengan ninguna lealtad personal hacia él y le den el mando de las nuevas naves a un oficial cuya lealtad al gobierno no se cuestiona —.

—No del todo—, dijo Geary. —Rione ha dejado caer indicios de que esta no es una conspiración monolítica, que de hecho diferentes facciones están maniobrando para hacer cosas diferentes, algunas de las cuales terminaron empujándonos a mí y a esta flota en esta dirección—.

—¿La diferencia práctica es?—

—Algunas de esas facciones, algunas de esas personas, pueden estar persiguiendo agendas en las que la lealtad hacia ellas es más importante que la lealtad al gobierno—.

Duellos dejó de moverse, nada mostraba su rostro ahora, pero sus ojos se enfocaron en una línea de pensamiento.

—Me dijiste—, dijo finalmente, —que cuando te has reunido con el gran consejo de la Alianza, algunos de los senadores parecían abiertamente hostiles contigo, mientras que otros parecían estar trabajando de manera más sutil—.

—Y algunos parecían ser honestos y dedicados—, dijo Geary. —Senador Navarro, por ejemplo. Pero, como dijo Victoria Rione, el senador Navarro se ha cansado de sus antiguos deberes como jefe del consejo y de los ataques de enemigos políticos. No confío en absoluto en la Senadora Suva, y sé que ella desempeñó un papel en nuestras órdenes de ir a esta misión. Todavía no sé qué cartas está jugando el senador Sakai. Esos son solo tres ejemplos—.

—Facciones—, reflexionó Duellos. —Sabes, los detalles sobre sacar a los auxiliares de la flota e intentar despojarte de alguien con conocimiento de cómo funciona la hiper cadena podría ser la estupidez burocrática habitual. Las órdenes podrían haberse originado de diferentes fuentes, ambas actuando como reglamentaciones o 'las necesidades de la flota' exigidas en sus ojos de visión de túnel. Después de todo, estamos hablando de la sede de la flota, una organización que no es famosa por su capacidad de coordinar incluso dentro de sí misma. Como dice el viejo refrán, nunca atribuyas a la malicia lo que podría explicarse por la estupidez. Me pregunto quién dijo eso primero —.

—Eso se me ha ocurrido—, admitió Geary. —En circunstancias normales, es bastante fácil pensar que la burocracia militar está atacando por ti, y estas son peores que las circunstancias normales—.

—Exactamente. También has visto suficiente del tipo de mentes que habitan los rangos superiores en la sede de la flota. Muchos de ellos llegaron a esos puestos al enfocar sus carreras en el avance. Las personas como usted que han avanzado logrando realmente cosas son una amenaza para aquellos cuyos currículums son todo sobre taquillas. Intentarían desconectarte de los principios generales, incluso si no existiera una trama. Te apresuro a salir, te niego tiempo para prepararte... ¿Por qué, podrías fallar en tu misión asignada, y no sería horrible para aquellos que se ven como tus rivales? Incluso si no fallaste, al menos tu vida se haría más difícil, y eso sería una recompensa para aquellos de vastos egos y mentes pequeñas —.

Duellos pensó de nuevo.

—Los nuevos barcos. De nuevo, eso tiene sentido. Estos barcos han tenido un uso muy difícil y, como usted mencionó, no fueron diseñados para una larga vida útil. No es difícil ver por qué los nuevos no se construirán para proporcionar una defensa duradera para la Alianza. De hecho, podría argumentar que ese es el curso de acción responsable—.

—Podrías— admitió Geary. —¿Por qué mantenerlo en secreto?—

—¿Si asumes que todo el proceso no tiene matices oscuros? Porque, como discutimos anteriormente, para el contribuyente promedio en la Alianza, los gastos militares se han convertido en lo que no se debe hacer. Pero incluso la corrupción podría ser relativamente rutinaria. Contratos de construcción para personas favorecidas, sobornos a políticos de proveedores, sobornos, todo lo habitual. Duellos se quedó en silencio, meditando.

—¿Crees que eso es todo lo que está involucrado?— Presionó Geary.

—Creo que es para algunos. Si tratamos con muchas facciones diferentes, muchos individuos diferentes, entonces estamos lidiando con diferentes motivaciones. Algunos pueden haber aprobado los contratos y el secreto de nada más que el reconocimiento de que esto era necesario para la defensa de la Alianza y tenía que hacerse de una manera políticamente viable. Otros pueden haber sido motivados por la codicia. Y otros... —Duellos miró a Geary. —¿Quién tiene el mando de estos nuevos barcos? Eso nos dirá mucho. Se sabía que algunos oficiales, como el almirante Bloch, fallecido y en su mayoría no lamentado, tenían ambiciones políticas —.

—¡Quería organizar un golpe!—

—Sí—. Duellos se encogió de hombros. —Simplemente no sabemos lo suficiente. Pero cuando se nombra a alguien para comandar esa nueva flota, la identidad de ese oficial nos dirá mucho, al igual que cómo justificarán... Dejó de hablar abruptamente, apretando la boca.

—¿Justificar qué?— Preguntó Geary.

Duellos fijó sus ojos en Geary.

—Justifica no darte ese comando. Eres el mejor comandante de combate de flota que la Alianza posee con diferencia. Su aclamación popular, su posición entre el populacho, es mucho más alta que la de cualquier otro oficial. ¿Cómo justifican que no te den esos barcos?

—Parece que pensaste en una respuesta—.

—Yo tengo. Si el almirante Geary no está allí, al almirante Geary no se le puede dar el comando.

Geary se echó hacia atrás, levantando las manos con frustración.

—'No hay' puede haber muchas razones posibles detrás de esto—.

—Puede. Pero aquellos que difieren en sus razones para querer que el Almirante Geary no esté allí pueden estar de acuerdo en querer que no esté allí. Duellos asintió con satisfacción. —Así es como leo esta situación—. No es una conspiración colosal que funciona seguramente con un fin, sino varias partes con varias agendas, muchas de las cuales convergieron para enviar a esta flota en esta misión de esta manera. No eres tú contra el gobierno—.

—Gracias—, dijo Geary. —He querido llegar a esa conclusión yo mismo, pero como lo quería, desconfiaba de mi forma de pensar. Pero llegó a los mismos resultados que tengo. Hay personas tratando de crear problemas para mí, y otras personas tratando de seguir agendas personales de poder o dinero, y algunas que realmente están trabajando para el bien común, pero que podrían ser engañadas para apoyar acciones que promuevan otros objetivos. Ahora, ¿cómo puedo ayudarlo con sus preocupaciones?

—No hay ayuda para mi angustia—, dijo Duellos. —Ya no pertenezco a donde una vez llamé a casa. Tendré que ajustarme —.

—Siempre tendrás un hogar en cualquier fuerza que yo ordene—, dijo Geary.

—Gracias—. Duellos se levantó y saludó solemnemente. —Aunque no es, tal vez, el agradecimiento de mi esposa. Regresaré al deber ahora, almirante.

Después de que Duellos se había ido, Geary se sentó mirando la exhibición de estrellas. Yo no contra el gobierno Pero, ¿y si el gobierno cambia? ¿Qué pasa si algunas de las personas a las que Rione me advirtió se mueven para tomar el control, usar algún pretexto o incluso reclamar mi respaldo para mantener callada a la gente de la Alianza?

Pero entonces no será el gobierno. Realmente no. Ciertamente no es un gobierno de la gente de la Alianza.

¿Cuántas personas verían eso y entenderían mis acciones si eso sucede?

Había estado leyendo un poco más sobre ese antiguo lugar llamado Roma, en la Vieja Tierra, y lo que sucedió cuando los líderes militares se declararon gobernantes de esa tierra, siempre justificándolo con reclamos de incompetencia o corrupción o debilidad por parte del gobierno. A veces esas afirmaciones habían sido ciertas. Pero, verdadero o falso, cada vez que las legiones marchaban, el gobierno se volvía menos sobre el Senado y el pueblo de Roma y más sobre los líderes cuyo poder descansaba en la filo de sus espadas.

No podía permitir que eso le sucediera a la Alianza.

QUINCE

ES SOLO otra estrella ocupada por los enigmas, Geary se dijo a sí mismo mientras pasaban los últimos minutos antes de que dejaran el salto para llegar a Hua. Hemos atravesado cualquier cantidad de esos, incluso cuando los enigmas sabían que veníamos. Saldremos de esto.

—Al menos los enigmas deberían sorprenderse por completo al vernos aparecer en Hua—, comentó Desjani en un eco inconsciente de los pensamientos de Geary. —Probablemente todavía estén felicitándose por nuestra aniquilación imaginaria en el territorio de Kick. Sabes que aquí habrá una puerta hipernética, ¿verdad?

—Sí, lo sé—. Era un sistema de estrella de frontera para los enigmas, y por lo que podían ver, los enigmas usaban las puertas como armas defensivas en lugar de crear los mismos mecanismos en superminas como los lobo-araña. hizo.

Su mente se confundió cuando Intrépido dejó el salto, las naves de guerra de la Alianza girando en la evasión planeada directamente hacia un lado. Pero cuando la mente de Geary se aclaró, se dio cuenta de la falta de advertencias de peligro inmediatas de los sistemas de sensores y vio que su pantalla permanecía confortablemente despejada de cualquier señal de campos de minas o enigmas buques de guerra cerca del punto de salto.

—Ahí está—, dijo Desjani. Una puerta hipernética, colgando amenazante a tres horas luz del lado opuesto a donde la flota había girado. —Buena elección en la dirección en que giramos, almirante—.

—Gracias—. ¿Dónde estaban los puntos de salto?

Luego se dio cuenta de que no tenía que esperar a que los sensores de la flota identificaran esos lugares en el espacio. Justo por delante de la flota, las seis naves de lobo-araña estaban saltando hacia adelante, acelerando hacia un punto a estribor. Le dio las órdenes necesarias a su flota para que se moviera en la estela de sus aliados alienígenas, aumentando la velocidad también para igualar su aumento de velocidad.

—Sigamos a los lobo-araña—.

—¿Alguna vez esperabas decir eso?— Desjani estaba mirando su pantalla. —Defensas fijas esparcidas por todos lados... muelles espaciales aquí y allá... que parecen una gran base militar en órbita... buques de guerra aquí, aquí y aquí—.

—Definitivamente barcos de guerra enigmáticos—, coincidió Geary. Había solo cinco de ellos, todos mostrando las formas achaparradas que los enigmas usaban para los buques de guerra, aunque en tamaño variaban desde destructores humanos a algo más grande que un crucero pesado pero mucho más pequeño que un barco de guerra.

—Excepto por esa maldita puerta de hipernet—, concluyó Desjani, —no es la cantidad de defensas que habría esperado para un sistema estelar que enfrenta a un oponente como los lobo-araña—. El general Charban pudo haber tenido razón —.

—Capitán—, dijo el teniente Yuon, —parece haber importantes instalaciones de atraque para buques militares en este sistema estelar. Parece que normalmente tienen muchos más buques de guerra aquí —.

Desjani asintió.

—Buena evaluación, Teniente. Han desmantelado las fuerzas defensivas aquí para ayudar a equipar una fuerza de ataque. —Miró a Geary. —Y sabemos dónde va probablemente esa fuerza de ataque—. Debe haber parecido una apuesta segura para los enigmas de derribar las defensas en Hua el tiempo suficiente para destrozar a Midway. Se supone que somos carne muerta a manos de los Kicks, con tal vez algunos restos rotos lejos de aquí que intentan cojear a casa, y los lobo-araña no molestan a sus vecinos mientras sus vecinos los dejen solos. —

—Cuando las cosas se ven tan bien, siempre tienes que preguntarte qué te has perdido—, coincidió Geary. —Y los enigmas pasaron por alto el hecho de que podríamos no cumplir nuestro papel asignado en su plan—.

—La puerta hipernética está a tres horas luz detrás de nosotros ahora—, señaló Desjani. —La instalación militar principal está a cuatro horas y media de luz a babor, mucho más cerca de la estrella. ¿Qué tan lejos está ese punto de salto? —

Tomó varios segundos más antes de que las pantallas aparecieran esa información.

—Una y tres cuartas partes de hora luz—, dijo Desjani, los dedos de una mano volando mientras pasaba los datos a través de los sistemas de maniobra de la flota. —Si seguimos intentando igualar la velocidad de los lobo-araña, eso significa alcanzar el punto uno cinco velocidad de luz antes de frenar y... quince horas de tiempo de tránsito—.

La geometría fue bastante simple. En no más de cuatro horas y media, los enigmas de la base militar principal se enterarían de la llegada de la flota humana. Si uno de los buques de guerra enigma utilizó sus comunicaciones más rápidas que la luz antes de ese momento, ese margen de seguridad podría reducirse a dos horas. Si la base principal enviaba un comando de colapso a la puerta hipernética, tomaría casi cinco horas y media llegar a la puerta, y luego la explosión resultante más de otras tres horas para llegar a la flota a medida que se alejaba de la puerta.

—Trece horas antes de que pudieran golpearnos—.

—Haga eso tan poco como diez horas si alguno de esos buques de guerra informa a través de comunicaciones más rápidas que la luz—, advirtió Desjani.

Geary miró por encima del sistema estelar mientras los sensores de la flota continuaban llenando los detalles. No es rico o está muy poblado de planetas, pero tiene un sistema estelar razonablemente acomodado. Un planeta tenía las ciudades y pueblos velados de los enigmas que se extendían sobre las fronteras de la tierra y algunos océanos impresionantes. —No tenemos idea de qué nivel de detalle pueden proporcionar sus comunicaciones más rápidas que la luz. ¿Expulsarían esto sin confirmar lo que informara su barco? ¿Especialmente si nos vieran dirigiéndose directamente a un punto de salto fuera de aquí en lugar de quedarse un rato o dirigirse a algún lugar dentro del sistema estelar?

—Usar la lógica humana no siempre ha funcionado bien cuando se trata de enigmas—, señaló Desjani.

—Concedido. Pero sabemos que el número de sistemas estelares disponibles para ellos es limitado porque nos tienen en un borde, las vaca-oso en otro, y los lobo-araña frente a ellos en otro lugar. Y en nuestros viajes a través de su espacio, no encontramos ningún sistema de estrella enigma que haya sufrido el colapso de una puerta. No pueden estar autorizados para explotar sistemas estelares a menos que sea un último recurso —.

Un período de vulnerabilidad de entre dos y cinco horas. Pero no se podía hacer nada al respecto, excepto lo que ya estaba haciendo, llegar al siguiente punto de salto y salir de allí tan rápido como la flota pudiera hacerlo.

No había dormido bien el día anterior a su llegada, y ahora nada podía pasar para amenazar a la flota durante horas.

—Capitán Desjani, voy a bajar a mi camarote para descansar un poco. Te animo a que dejes a tu equipo durante las próximas horas también —.

Desjani lo miró con el ceño fruncido, fingiendo ignorar los esfuerzos desesperados de todos los miembros de la tripulación a la vista para evitar parecer esperanzados.

—¿Dejar descansar a mi tripulación?—

—Si te sientes cómoda con eso—. Sabía lo duro que habían estado trabajando para tener todos los sistemas listos para su llegada aquí, probando y reparando y ajustando para llevar a Intrépido a la mejor disposición posible para el combate.

—Sí, almirante. Se lo ganaron. Todas las manos, este es el Capitán. Retírese de la rutina de trabajo normal durante tres horas. La rutina normal del día de trabajo se reanudará al final de ese tiempo. —Soltó el control del sistema que anunciaba en general y guiñó un ojo a Geary de tal manera que nadie más podía ver. —Disfruta de tu descanso, Almirante. Estaré vigilando las cosas —.

—Tanya, deberías—

—Descansé mucho anoche—.

Probablemente estaba exagerando salvajemente cuando dijo

—mucho—, pero no podía llamarla mentirosa frente a su tripulación.

* * *

En realidad, estaba de regreso en el puente después de solo dos horas, notando mientras viajaba desde su camarote que numerosos miembros de la tripulación también habían regresado a las estaciones de servicio antes de lo requerido.

—¿Qué supones que están pensando?— Preguntó Desjani. —Los enigmas, quiero decir. Nos presentamos aquí con seis naves de lobo-araña a lo largo del viaje, y remolcando un Superbuque de Kick que obviamente se ha visto días mejores —.

—Lo que espero—, respondió Geary, —es que los enigmas vean que tenemos nuevos aliados y que no solo vencimos a los Kicks sino que adquirimos un recuerdo muy impresionante de ellos—. Se preguntó por un momento por qué nombre los enigmas llamaban a las vaca-oso. —O una de esas cosas pudo haber influido en los enigmas para negociar seriamente con nosotros. Tomados en conjunto, tal vez serán suficientes para convencer a los enigmas de no meterse con nosotros nunca más —.

—No parece que creas eso, sin embargo—, comentó Desjani, recostándose en su asiento, con los ojos en su pantalla.

—No—. Geary sintió la vieja sensación de inutilidad. —El general Charban cree que los enigmas tendrán que ser derrotados por lo menos una vez más para poder entender que no pueden vencernos militarmente—.

—¿Cómo pudo ese general de las fuerzas terrestres hacerse tan bueno al descifrar cómo piensan las especies alienígenas?—

—No tengo idea. Y, sin embargo, está soltero, —Geary no pudo evitar agregar.

Desjani no volvió la cabeza, solo mirándolo con una mirada por el rabillo del ojo.

—Las mujeres no son una especie exótica—.

—¿He dicho que? ¿Está sucediendo algo importante?

—¿Aparte de un almirante patinando sobre hielo delgado? No. Usted habría sido informado, señor. Indicó uno de los enigmas buques de guerra. —Este chico es el más cercano a nosotros. Nos verá primero, en cualquier momento, como cuestión de hecho, y cuando veamos su reacción en unas pocas horas, puede darnos alguna indicación de lo que van a hacer los enigmas—.

Geary se frotó la cara inferior con una mano, deseando tener alguna información más definitiva y oportuna. Pensarías que ya estaría acostumbrado a este tipo de retraso en la información. Tocó un circuito de comunicación interna.

—Emisario Rione? ¿General Charban? ¿Hemos oído algo de los lobo-araña?

El Dr. Shwartz respondió.

—Soy el único aquí en este momento, almirante. No hemos escuchado nada —.

—¿Qué les hemos enviado?—

—A nuestra llegada aquí, enviamos un mensaje tratando de preguntar a los lobo-araña qué harían. Todavía es difícil formatear los pictogramas y otros símbolos de maneras que sabemos que atraviesan cualquier cosa excepto los conceptos más simples. Hace aproximadamente una hora, enviamos otro mensaje, preguntándoles si sabían lo que los enigmas harían. Les preguntamos eso antes de dejar el espacio lobo-araña, por supuesto, pero no nos respondieron entonces. Pensamos que no estaría de más repetir la pregunta —.

—No demasiado amigable,— murmuró Geary.

El Dr. Shwartz debe haber oído.

—No sabemos que estamos llegando a la pregunta correcta, y no conocemos sus protocolos sociales. Si le preguntas a un humano algo, y ellos no saben la respuesta, lo cortés que deben hacer es decir: —No sé—, o algo así. Para los lobo-araña, lo amable podría ser no decir nada si no puedes dar una respuesta significativa —.

—Pero no sabemos si es así como hacen las cosas—.

—No, almirante, no lo sabemos—. La doctora Shwartz sacudió la cabeza con tristeza. —Es mucho más fácil tratar con alienígenas imaginarios. Ellos de alguna manera siempre se ponen a actuar de la manera que quieres que actúen. Eso es lo que todos los —expertos— descubrimos durante nuestras carreras antes de esto, es decir. Pero los enigmas, las vaca-oso y los lobo-araña persisten en hacer cosas que no encajan en los moldes que estamos tratando de crear para ellos. Algunos de mis colegas están teniendo un gran problema con eso. Siguen tratando de hacer que los extraterrestres se ajusten al molde en lugar de que el molde se ajuste a los alienígenas. No puedo culparlos por eso. Así es como todos trabajamos durante mucho tiempo—.

—¿Crees que es por eso que el General Charban está descubriendo algunas de las ideas que está teniendo? ¿Porque no es un experto con una vida tratando de descubrir cómo una especie alienígena podría obstaculizar su habilidad para ver cómo son realmente estos extraterrestres?

Shwartz pareció sorprendido, luego pensativo.

—Eso es posible, Almirante. ¿Sería inmodesto de mi parte señalar que también he tenido algunas ideas?

Geary sonrió.

—De hecho, doctor. Estoy agradecido por su presencia con nosotros y nos aseguraremos de que todos los que están en el espacio de la Alianza sepan cuánto han contribuido a nuestra misión —.

Ella rió.

—¡En ese momento mis colegas desarrollarán niveles legendarios de odio para mí! ¿Alguna vez has visto los cuchillos salir entre los académicos? No estoy seguro de que deba agradecerte. Bueno, lo haré. Si el gobierno decide enviar una delegación a los lobo-araña, espero que mi nombre sea considerado como un participante —.

—Si tengo algo que decir, serás parte de esa delegación—.

* * *

Todavía no había sabido nada de los lobo-araña, cuyos barcos habían mantenido un vector constante apuntando al punto de salto para Pelé, cuando finalmente se podía ver una reacción de los enigmas.

—Está llegando—, dijo Desjani. —Parece que... apostaría a que viene a interceptar con nosotros o algo a pocos minutos luz—.

—Un vigía—, dijo Geary. —Nos sigue para poder enviar actualizaciones de estado más rápidas que la luz y dejar que los enigmas de este sistema estepan mucho más rápido de lo que estamos haciendo. Lo mismo que los enigmas cuando pasamos por sus sistemas estelares antes —.

—Eso no implica que van a colapsar la puerta—, señaló Desjani.

—No. Implica lo contrario, que nos van a mirar y se asegurarán de que nos vayamos tan rápido como vinimos —.

—Entonces quieren que vayamos a Pelé—, agregó Desjani, arrojando un balde de agua fría sobre su creciente sensación de alivio.

—Si lo hacen, lo sentirán cuando lleguemos allí—.

La cola del enigma aún se estaba cerrando sobre la flota de Geary cuando los lobo-araña alcanzaron el punto de salto y desaparecieron. Quince minutos más tarde, los buques de guerra humanos también saltaron, el sistema estelar de Hua desapareció y la nada del salto de espacio tomó su lugar.

—Cinco días—, comentó Desjani. —Como dijo Neeson, si tienen una fuerza que se dirige a Midway, los enigmas de Hua les habrán dicho que estamos en camino—.

—Lo sé. Cinco días. Pero esta vez no temía lo que les esperaba en Pelé, solo un ansia de enfrentarse al último obstáculo entre esta flota y el espacio humano.

* * *

Salieron del punto de salto desde Hua con cada nervio tenso, todas las armas listas, esperando ver lo que les esperaba en Pelé.

—Están aquí—, dijo Desjani.

—No por mucho tiempo—, respondió Geary.

La flotilla enigmática estaba muy a la derecha de los buques de la Alianza, a casi tres horas luz del lugar donde había llegado la flota humana. Los enigmas se dirigían hacia el punto de salto para Midway en el punto uno seis de velocidad de la luz, lejos de los buques de guerra de Geary, y no estaban a más de una hora de viaje de distancia de poder saltar. Debido a que la luz de la llegada de la flota de la Alianza no les llegaría por más de tres horas, los alienígenas alcanzarían ese punto de salto y saltarían hacia Midway antes de que supieran que la flota humana había llegado a Pelé.

Aunque a ellos no les importaría si sus órdenes fueran llegar a Midway y hacer daño antes de que la flota de Geary pudiera alcanzarlos.

—Doscientos veintidós buques de guerra enigma—, comentó Desjani. —Supongo que eso es todo lo que pudieron recuperar—.

—Sí, yo— Geary dejó de hablar cuando un recuerdo salió a la luz. —Trescientos treinta y tres.—

—¿Qué?—

—Esos humanos que rescatamos del enigma prisión de asteroides. Sus números se mantuvieron constantes en trescientos treinta y tres. Y ahora esta fuerza enigmática consiste en doscientas veintidós naves —.

Ella pareció sorprendida, luego se encogió de hombros.

—Entonces les gusta repetir números—.

—Aparentemente. ¿Me pregunto porque?—

—¿Importa?—

—En términos de entenderlos, sí—. Vio el desdén que Desjani no podía ocultar ante la idea de molestarse en continuar tratando de entender los enigmas. —Tanya, cuanto más los entiendo, más puedo superarlos y predecir lo que van a hacer. Esa fuerza de enigma va a llegar a Midway unas horas antes de que podamos. Me encantaría poder saber qué podría desviarlos y distraerlos una vez que lleguemos a Midway para que tengamos tiempo de entender los enigmas antes de que hagan demasiado daño —.

—Todo bien. Debo admitir que es una buena razón para seguir tratando de resolverlos. Pero independientemente de cómo piensan, cuántas horas tienen en Midway para jugar antes de que nos presentemos depende en parte de lo que hacemos. Desjani lo miró, esperando la decisión de Geary.

Sabía lo que estaba preguntando, y también sabía que cada marinero de la flota se estaba preguntando lo mismo ahora. ¿La flota continuaría su persecución juntos, ralentizada por los acorazados, los auxiliares, los transportes de asalto y el Superbuque capturado? Dado el número de buques de guerra enigmáticos, eso sería lo más prudente, manteniendo todo su poder de fuego a mano. Pero ser prudente podría significar llegar demasiado tarde para que esa potencia de fuego marque la diferencia. —Ayúdame a configurar esto, Tanya. Quiero dividir la flota. Todos los cruceros de batalla, todos los cruceros ligeros, y la mitad de los destructores en una fuerza de persecución rápida, y todos los acorazados, cruceros pesados y los destructores restantes siguiendo a la mayor velocidad —.

Su sonrisa le dijo cuánto le gustaba a Desjani ese plan antes de enfrentarse a su exhibición, con las manos y los dedos volando para ayudar a designar quién iba a donde.

Antes de hacer lo mismo, Geary llamó al Capitán Armus.

—Capitán, voy a dividir la flota y seguir adelante con nuestras naves más rápidas para tratar de interrumpir el ataque enigmático en Midway. Estará al mando del resto de la flota, y deberá llevarlo a la mejor velocidad posible para alcanzarnos en Midway. Voy a necesitar la potencia de fuego de esos buques de guerra con ustedes tan pronto como puedan llevarlos a mí, pero no dejen atrás el Superbuque capturado y los acorazados que lo remolcan. ¿Alguna pregunta?—

Si Armus hubiera sido el tipo de persona a quien deleitar, lo hubiera hecho ahora. Los comandantes de acorazados fueron menospreciados en esta flota como el tipo constante pero sin complicaciones, con posiciones de mando de formación que casi siempre irían a los comandantes de cruceros de batalla. Geary usualmente se había visto obligado a seguir ese mismo patrón ya que estaba atrapado con los comandantes de barco que había heredado, lo que significaba que los comandantes de cruceros de batalla eran más propensos a ser sus mejores comandantes. Desafortunadamente, algunos de ellos también habían estado entre sus peores comandantes.

Pero en lugar de mostrar ningún signo de celebración en una oportunidad, los comandantes de acorazados raramente recibieron a Armus, simplemente asintió con lenta deliberación y luego, casi como una ocurrencia tardía, lanzó un saludo.

—Lo entiendo, Almirante. Gracias por tu confianza en mí —.

Cuando la llamada terminó, Desjani le dio a Geary otra mirada.

—¿Armus? Él y Jane Geary son muy exigentes en el cumplimiento del escalafon.—.

—Lo sé—. También sé en cuál de ellos puedo confiar para permanecer con ese Superbuque y sus barcos de remolque.

No dijo eso en voz alta, pero Tanya seguramente sabía que lo estaba pensando. Sin embargo, ella no objetó ni discutió.

—Todas las unidades, este es el almirante Geary. Estaré dividiendo la flota. La fuerza de persecución rápida procederá a Midway para atacar los enigmas mientras el cuerpo principal de la flota sigue. Las órdenes de formación se dejan sin efecto—.

—Hecho—, dijo Desjani. —¿Cómo esta lo tuyo? Oh, demonios, déjame terminarlo —.

—Tenía que hablar con la gente—, dijo Geary a la defensiva.

—Sí. Eres el almirante. Ahora que nos ha dicho a mí y a todos los demás qué hacer, permítanos ayudarlo a hacerlo —.

Problemas de maniobra que habrían puesto a prueba las mentes de los seres humanos y tomado largas horas para resolver podrían hacerse en instantes con la ayuda de los sistemas automatizados. Si la persona que hace el trabajo también tiene una buena comprensión intuitiva de las maniobras y qué podría ir más fácilmente a dónde, fue aún más rápido.

Desjani tenía una muy buena comprensión intuitiva de las maniobras.

—Compruébalo—, le preguntó.

Hizo una revisión rápida de su trabajo, sabiendo que los pequeños problemas serían corregidos automáticamente por los sistemas de maniobra de la flota. En términos del panorama general...

—Se ve muy bien.— Dos golpes más en el sistema de comunicación, y las órdenes de maniobra estaban volando hacia todos los barcos de la flota.

Geary había especificado una formación oval para la fuerza de persecución, con un lado ancho hacia adelante, y los barcos designados corrieron para ponerse en posición. Alineados a lo largo del centro estaban los cruceros de batalla, donde podía redistribuirlos fácilmente a cualquier otro lugar en la formación. Después de las perdidas de Invencible y Brillante, solo le quedaban catorce, y de ellos, Ilustre e Increíble habían sido dañados en Honor. Si bien técnicamente eran capaces de combatir nuevamente después de una enorme cantidad de trabajos de reparación, Geary tuvo que tener cuidado con lo que hacia con esos dos.

Alrededor de los cruceros de batalla se alinearon los cruceros ligeros, mientras que los destructores se formaron en los bordes exteriores, así como en el frente y la parte posterior de la formación.

—Todas las unidades en la fuerza de persecución, acelerar a punto dos cinco de la velocidad de la luz, ejecución inmediata —.

La fuerza de persecución comenzó a alejarse del cuerpo principal mientras los acorazados, los cruceros pesados y los destructores aún se estaban posicionando en otro óvalo, este centrado en el Superbuque capturado, los transportes de asalto y los auxiliares, y los acorazados.

Geary se dio cuenta de que su fuerza de persecución estaba acercando rápidamente a la pequeña formación de los lobo-araña, que había permanecido en cabeza hasta el momento.

—General Charban, Emisario Rione, tenemos que notificar a la delegación de lobo-araña que esta fuerza regresa al espacio de la Alianza a gran velocidad para enfrentar los enigmas—.

Rione respondió.

—Ese mensaje puede exceder nuestro vocabulario, almirante, pero haremos nuestro mejor esfuerzo—.

¿Qué más? Algo detrás de él. Otra llamada.

—Almirante Lagemann—.

Lagemann parecía más que un poco demacrado pero aún alegre. Dadas las duras condiciones de vida en la nave capturada, Geary solo se sorprendió de que el almirante no se viera peor.

—Voy por delante. El Capitán Armus está a cargo de la formación alrededor de tu nave. Él no te dejará pasar nada —.

—Gracias, almirante—, respondió Lagemann. —Si algo se soluciona, tengo una fuerza impresionante de Infantes de Marina para defender mi nave. Nunca imaginé entrar en combate en algo como esto —.

—Intentaremos mantenerte fuera del combate—.

—Bien—, dijo Lagemann, moviendo una mano para indicar su entorno, —si empeora, al menos hay mucha armadura y mucha masa entre nosotros y el que está atacando—. ¿Te dije que bauticé mi barco?

—No—, dijo Geary. —¿Le pusiste un nombre?—

—Sí. Un nombre apropiado Estoy cansado de escuchar mi barco llamado BKS o LCCO o RBST o... —

—¿RGOL?— Preguntó Geary.

—Realmente gran objetivo lento—. Se me ocurrió un nombre mucho mejor—. Lagemann sonrió. —Este es el último Invencible, Almirante—.

Lagemann podría estar contento con la broma, pero Geary no pensó que Desjani o muchos otros marineros lo estarían.

—¿Estás seguro de que es una buena idea?—

—Si, lo hago. Primero, porque es muy grande y difícil de destruir. Segundo, porque ya ha sido derrotado y capturado una vez. Ya se ha demostrado que no es realmente invencible. Tal vez los Kicks lo pensaron de esa manera, pero les mostramos que estaban equivocados. Lagemann sonrió de nuevo. —Así que ya ves, nombrarlo Invencible es nuestro reconocimiento de su error al pensar que podrían construir un barco demasiado grande y demasiado duro para ser derrotado—.

De una manera extraña, eso casi tiene sentido.

—Estás asumiendo que las estrellas vivas aprecian la ironía—.

—Santo cielo, Almirante, mire el universo. Si lo que lo creó y supervisa no aprecia la ironía, ¿de qué otra manera explicas algunas de las cosas en el universo? ¿De qué otra manera nos puede explicar, la raza humana? —

El almirante Lagemann tenía un punto.

—¿Cómo se siente tu tripulación por el nombre?— No era un equipo muy grande, especialmente comparado con el tamaño del Superbuque, solo alrededor de un centenar de oficiales y marineros más los Marines.

—Sorprendentemente con aceptacion—, dijo Lagemann. —Algunos de ellos fueron del último Invencible, y a todos les gusta la idea de tratar de romper la maldición de ese nombre. Y, por supuesto, los Marines están a favor de ser un imán amenazante —.

—¿En serio?— Preguntó Geary.

—Está bien, los Marines no están muy emocionados, pero les gusta el grosor de la armadura en esta cosa. Disculpe, en el nuevo Invencible —.

—Te diré buena suerte, entonces, y te veremos en Midway.— Geary rompió la conexión, mirando a Desjani. —¿Escuchaste algo de eso?—

Tenía una expresión horrorizada en su rostro, que poco a poco se convirtió en simple incredulidad.

—¿Está dispuesto a hacer eso? Está más loco que Benan —.

—Si llama a ese casco Invencible, entonces la flota no puede nombrar ningún barco nuevo invencible, ¿verdad?—

La expresión de Desjani cambió a cálculo.

—Bien. Creo. Y esos Superbuques de guerra son muy difíciles de matar—. Hizo un gesto hacia su pantalla. Geary vio que Desjani había abierto una gran ventana virtual que mostraba una vista del barco vaca-oso, el Invencible, se corrigió a sí mismo. En primer plano, vio el mismo casco blindado que había visto por última vez de esta manera durante el asalto de los marines. La impresión de fuerza era abrumadora en esa superficie de metal y compuestos, en algunos lugares marcados y marcados por golpes y en muchos otros suaves y brillantes, de modo que las estrellas parecían reflejarse en la superficie oscura.

—¿Cómo haces una armadura tan gruesa?—, Se preguntó Geary.

—Me imagino que esa es una de las cosas que nuestros propios ingenieros y científicos intentarán aprender—, dijo Desjani. —No es lo mío. Me gusta la velocidad, la agilidad y el poder. Pero incluso miro ese casco, del tamaño de ese barco, y pienso: 'Guau, eso es genial' —.

—Pero no es realmente invencible—.

—No claro que no. Pero que el Almirante Lagemann puede estar en lo cierto. Es una forma de decir: —Lo conseguimos, estrellas vivientes—. Sabemos que este nombre no encaja incluso en este barco porque hemos demostrado que no es así —.

Fueron interrumpidos por una llamada. Geary miró la solemne cara del doctor Nasr.

—Dos más de las vaca-oso murieron durante nuestro tránsito aquí desde Hua—, dijo el oficial médico jefe. —Por lo que sabemos, fueron sobreavisados, pero eso no alcanzó—.

Eso dejó a tres prisioneros vivos de Kick. Geary miró hacia otro lado, sintiéndose enfermo por dentro.

—¿Por qué no nos dejan salvarlos?—

—Hemos discutido esto, almirante. Para ellos, solo los estamos guardando para una futura comida de carne fresca —.

—Doctor, me gustaría su opinión sincera. ¿Qué es lo que hay que hacer aquí?

Nasr suspiró.

—Almirante, la regla de mi profesión es no dañar. Eso suena como una regla simple, pero cualquier médico con experiencia le dirá que puede llevar a graves dilemas si toma la regla en serio. Intentamos hacer lo correcto tal como lo vimos, tratar las heridas de las vaca-oso heridos y salvar sus vidas. Y lo hicimos no solo por interés propio, sino porque realmente queríamos la oportunidad de establecer comunicaciones con su especie. Pero ya sabes el dicho sobre el camino al infierno. Nuestras mejores intenciones han creado una situación en la que todas las opciones son malas.

—Van a morir, Almirante. No sabemos lo suficiente sobre su metabolismo, sobre sus cuerpos. Un momento de conciencia, y las vaca-oso terminarán con sus propias vidas. Suficiente sedación, y morirán de todos modos —.

Geary miró al doctor.

—¿Me estás diciendo que debería dejarlos morir?—

—No. No puedo hacer eso. Lo que les digo es que van a morir, la única pregunta es cuándo y dónde. Puedes ordenarme que reduzca la sedación u ordenarme que la aumente. O dime que debemos continuar tratando de seguir la línea estrecha para que funcionen el mayor tiempo posible —.

—Doctor, no puedo decirle que los mate. ¿Van a sufrir si seguimos tratando de hacer lo mejor que podamos?

—¿Sufrir? No. Simplemente pasarán de sedados a muertos, o de sedados a conscientes y muertos. No sé si el proceso de muerte duele, pero a partir de las lecturas que recibimos sobre el que se suicidó y la autopsia, no parece causar trauma. En cambio, el cuerpo se inunda con sustancias químicas y hormonas que bloquean el dolor y pueden crear delirios mientras hacen que las funciones metabólicas cesen rápidamente —.

Sonó casi agradable. Sin dolor. Tal vez visiones de lo que la criatura moribunda más quería ver. Comodidad. Pero deliberadamente causar que incluso eso suceda...

—Mantenga sus esfuerzos para mantenerlos vivos. Esas son nuestras reglas. Yo admito eso. Pero esas son las únicas reglas que puedo usar—.

—Permitimos un final cuando toda la esperanza se fue y el paciente rechaza la intervención artificial—, señaló el Dr. Nasr.

—La esperanza no se ha ido—, dijo Geary, preguntándose si creería eso.

El doctor asintió. Geary nunca había logrado que el personal médico captara la idea de saludar a los oficiales superiores.

—Hay un problema más, Almirante. Los ciudadanos de los mundos Síndicos que rescatamos de los enigmas. ¿Has tomado alguna decisión sobre su disposición?

—No, doctor, no lo hice. Acabo de jugar al divino juez una vez con esas vaca-oso. ¿Tengo que volver a hacerlo con los síndicos?

—Sí, almirante, usted lo hace. Si los entregas a las autoridades de Syndicate Worlds, sabes lo que les sucederá. Serán tratados como animales de laboratorio, peor incluso que lo que los enigmas le hicieron a esas personas —.

Geary negó con la cabeza, enojado.

—Si los llevo de regreso a la Alianza, ¡es probable que sean tratados de la misma manera! Nuestros investigadores pueden hacer ruidos sobre el respeto de su dignidad y humanidad, pero el resultado final será el mismo—. Él levantó un informe que recordaba haber visto, escaneando la información para confirmar sus recuerdos. —A esos ciudadanos síndicos se les ha preguntado qué es lo que quieren, y todos dijeron que quieren irse a casa—.

—¿Quieres ir a casa, almirante?—

—Yo...— Sí. Pero mi hogar ya no existe. Se fue hace mucho tiempo. Y si fuera a casa, no tendría un momento de paz. Al igual que esos pobres trescientos treinta y tres Síndicos. —Lo entiendo, doctor. Realmente lo creo Te prometo que no tomaré ninguna medida sin considerar cuidadosamente el bienestar de esas personas —.

—Gracias, almirante. No puedo pedir más que eso—.

Geary se desplomó hacia atrás, cansado de tomar decisiones difíciles, especialmente cuando lo correcto no estaba claro.

—¿Almirante?— Dijo Desjani en voz baja.

—¿Sí?—

—Mientras hablaba con el médico, recibimos otro mensaje de alta prioridad para usted. La capitana Jane Geary solicita una reunión lo antes posible —.

Oh, genial. Sin embargo, sabía que eso llegaría, y con los cruceros de batalla alejándose constantemente de los acorazados, cuanto más tiempo postergaba esto, mayores serían las demoras entre barcos y más duraría una conversación dolorosa.

—La llamaré desde mi camarote—.

—No andes por las ramas. No trates de evitar sus sentimientos. Sé lo más directo y claro posible. Y por el amor de nuestros antepasados, no le digas que te di ese consejo.

Se sentó en el puente por unos minutos más, viendo desaparecer la fuerza de ataque enigmática mientras saltaba hacia Midway. Eso en realidad sucedió hace horas, pero ver el evento tener lugar cuando la luz de él finalmente llegó a ellos todavía tenía una sensación de inmediatez.

—Todo bien. Me voy a hablar con mi sobrina nieta —.

Comprobó dos veces la configuración de seguridad en su software de comunicación antes de llamar a Dreadnaught. La experiencia le había enseñado que la seguridad con las comunicaciones nunca era absoluta, pero todavía tenía que tratar de mantener esta conversación en privado.

La imagen de Jane Geary apareció en su camarote. Ella no parecía feliz, pero él no había esperado que lo hiciera.

—Almirante, debo solicitar respetuosamente las razones por las que me pasaron para comandar el cuerpo principal de la flota—.

Podía darle un toque personal al responderle, o podía responder con el mismo tipo de cortina de humo profesional que Jane Geary había levantado repetidas veces para ocultar sus propios sentimientos. A pesar del consejo de Desjani, decidió abrir con esa segunda opción.

—Capitán Geary—, comenzó con una voz formal, —Elegí al oficial que, en mi opinión, era el más adecuado para llevar a cabo las tareas que le habían asignado al cuerpo principal—.

—Si se trata de los rumores de que me está favoreciendo, es injusto penalizarme porque otros han difundido una acusación tan falsa, almirante—.

Geary tuvo que hacer una pausa antes de responder. ¿Hay rumores de que le estoy dando a Jane Geary un tratamiento especial? ¿Por qué Tanya no me habló de ellos? Pero entonces, ella podría no haber escuchado. ¿Quién le repetiría ese chisme a Tanya?

¿Y cuál es la base de tales rumores? La felicité después de la batalla en Honor, pero ¿quién podría oponerse a eso?

—Capitana Geary, le aseguro que mi decisión no tomó en cuenta esos rumores.— Como no los había escuchado, esa es una afirmación tan verdadera como la que he hecho alguna vez.

Fue el turno de Jane Geary de vacilar antes de volver a hablar.

—¿Por qué no soy el oficial más adecuado para comandar el cuerpo principal?—

¿Le digo la verdad? Si no lo hiciera, ¿no sería él el responsable de lo que ella hiciera? Podía ver en el ojo de su mente a Tanya mirándolo severamente. Sé lo más directo y claro posible.

—Voy a ser directo, Capitán Geary. El comandante de Dreadnaught a quien conocí en Varandal habría recibido esa asignación. Ella era agresiva e inteligente, era confiable y capaz. Pude confiar en que sabía lo que ella haría. En el tiempo transcurrido desde que abandonamos Varandal en esta misión, cada vez estoy menos seguro de lo que harías en cualquier situación —.

Ella palideció, luego se enrojeció.

—¿De qué manera he fallado mis deberes? ¿Qué misión no he podido llevar a cabo? Escuché que no se han cometido errores por mis acciones en Honor —.

—Es imposible culpar sus acciones en Honor—, dijo Geary. —Como lo mencioné por su encomio por ese compromiso, actuó en las más altas y mejores tradiciones de la flota de la Alianza. Pero, —agregó cuando ella comenzó a hablar,— No necesito saber si uno de mis oficiales al mando puede o no actuar heroicamente. Mi trabajo es hacer todo lo posible para evitar que alguien tenga que hacer eso. Cuando mis esfuerzos fallan, entonces alguien puede tener que actuar arriesgadamente como tú lo hiciste. El problema, Capitán Geary, es que ha desarrollado un patrón de querer actuar heroicamente incluso cuando eso no es necesario. Quieres ser un héroe. Hay pocas cosas más peligrosas para un barco, para una tripulación, para una flota, que un comandante que quiere ser un héroe —.

Mientras Jane Geary lo miraba, casi podía ver la armadura profesional resquebrajarse y caerse.

—Tu...— ella luchó por decir. —Eres “Black Jack”. Él—

—No soy la figura de la leyenda. Todo lo que hice fue porque me lo exigieron, porque tenía que hacerlo, no porque lo buscara —.

—¡Así no es como todos lo ven!— No pareció darse cuenta de que había gritado eso.

—Todos los demás no me conocen. He intentado conocerte, establecer una relación personal, pero...

—¿Por qué no fuiste a Glenlyon? Te estaban esperando. Me tienen. La sobrina nieta, que solo es lo suficientemente buena como para ser capitán de un barco de guerra. ¡Pude escuchar interminables oraciones sobre “Black Jack” y sobre mi heroico hermano, que luchó bajo su mando!

Geary se puso de pie, sintiendo la ira trabajando en él.

—Peleaste bajo mi mando en Varandal, y peleaste condenadamente bien. Jane, hiciste lo que era necesario en Honor. Lo que me preocupa es que hagas el mismo tipo de cosas cuando no sean necesarias. Dime la verdad. Cuando actuaste en Honor, ¿estabas pensando en otra cosa que no fuera lo que había que hacer?

Sus músculos de la mandíbula se destacaron mientras lo miraba, luego Jane Geary habló con voz estrangulada.

—Estaba asustada. Todo lo que estaba pensando era que esta era la única manera. No pensé que el uso de proyectiles cinéticos funcionaría, pero estaba desesperada. Y desde entonces, mientras todo el mundo me dice lo valiente que fui para dirigir esa carga, todo lo que puedo pensar es en lo asustada que estaba. Ahí. Tú querías la verdad. La tienes. No soy un héroe. Ni siquiera soy un buen oficial. Cuando me enfrenté a esa situación, estaba aterrorizada —.

Era su turno de mirar, luego se rió, viendo la sorpresa en su rostro y la creciente ira después de eso.

—Jane... por favor... no estoy... Los antepasados nos preservan. ¿Qué crees que es el coraje?

—¡Audaz cuando enfrentas peligro! Todo el mundo sabe—

—Entonces todos están equivocados.— Geary se sentó de nuevo, mirándola. —¿Estabas aterrorizada? ¿Tienes alguna idea de lo asustado que estaba en Grendel? Mi nave fue hecha pedazos debajo de mí, la única tripulación que quedaba en Merlon eran nosotros y los muertos, la autodestrucción del núcleo de poder había sido activada, y no pude encontrar una cápsula de escape que funcionara —.

—¿No pudiste encontrar...? Nadie dijo eso—.

—¡Nadie más lo sabe! Excepto Tanya Desjani. Y ahora tú. Jane, cuando era mucho más joven, mi padre me dijo algo. Estábamos hablando de héroes. Recuerdo que había estado leyendo historias y diciendo lo grandiosas que eran estas personas que no habían tenido miedo cuando enfrentaban grandes desafíos. Y mi padre se rió mucho más duro de lo que acabo de hacer; y luego dijo que el coraje no era la ausencia de miedo. Coraje, valentía real, es tener miedo y hacer lo que tienes que hacer de todos modos. No le creí. En realidad no. Geary respiró hondo. —No fue hasta que estuve en Merlon y ordene a la tripulación que sobrevivió evacuar mientras seguí luchando contra el enemigo un poco más. No hasta que estuve recorriendo un pasadizo lleno de restos y muertos, tratando de encontrar una forma de escapar de un barco lisiado que estaba a punto de explotar —.

Jane Geary miró hacia la cubierta.

—La gente me lo dijo, también. No les he creído. Me siento como un fraude —.

—Eres humana, Jane. Y un buen oficial cuando no estás tratando de demostrar que eres un héroe. Lo demostraste cuando cargabas al enemigo en Honor, pensando solo en la necesidad de hacerlo a pesar de lo asustada que estabas. —¿Le creía ella? Él no podía decirlo.

Cuando finalmente habló de nuevo, era en una voz tan baja que apenas podía oír.

—¿Estaba asustado Michael?—

—¿Cuándo usó el Rechazo para detener a los síndicos para que el resto de la flota pudiera escapar? Sí.—

—¿Por qué no me dijiste eso?—

¿Por qué no lo hizo? De repente entendió la razón por la que había sido reticente antes de esto.

—Porque si no has pasado por algo como eso—, dijo Geary lentamente, —entonces decirle a alguien que la persona que lo hizo estaba asustada puede sonar como una crítica, un desprecio, en lugar de lo que realmente es: un testamento—. a lo valientes que realmente eran. Ahora, hay personas que se involucran tanto en lo que deben hacer, en hacer esto y aquello y lo siguiente, que no tienen tiempo para asustarse. Tanya Desjani es así. También son valientes, simplemente de una manera diferente porque sumergen sus temores el tiempo suficiente para hacer el trabajo. Pero Audaz? Eso haría que las máquinas sean las cosas más valientes del universo —.

Ella pensó en eso por un rato, luego habló con voz firme.

—¿Que necesito hacer?—

Eso fue fácil.

—Sé el oficial que vi por primera vez en Varandal. No necesito que alguien intente probar que ella es “Black Jack”. Necesito a Jane Geary —.

Ella levantó la vista, se encontró con sus ojos y luego asintió.

—Creo que la recuerdo. Sin embargo, estaba tratando de probar algo más. Ella estaba tratando de demostrar quién era ella —.

—Todos estamos tratando de probar cosas. Todo el tiempo. Geary se acercó, buscando en sus ojos.

—Jane, tenemos que llevar a ese Superbuque, el nuevo Invencible, a casa. Tus acorazados son la última línea de defensa antes de que los cuatro acorazados remolquen al nuevo Invencible. No los dejes colgados. Necesitan que bloquees cualquier ataque que les sobrevenga —.

Su brazo se levantó en un lento saludo.

—Si algo pasa, no será porque los deje—.

Cuando ella terminó la llamada, Geary se quedó mirando dónde había estado la imagen de su nieta. Una vez más, él le había ordenado que se parara y muriera. Después de esta charla, confiaba en que ella lo haría, no por su orden, sino por quién era ella. Eso no lo haría sentirse menos culpable si esta vez ella muriera cumpliendo sus órdenes.

DIECISÉIS

LOS CRUCEROS de batalla y el resto de la fuerza de persecución habían pasado gradualmente a las seis naves de lobo-araña, de modo que ahora la nave alienígena se encontraba entre la formación de la fuerza de persecución y la formación del cuerpo principal más pesada que venía detrás. La brecha entre las dos subformaciones de la flota humana se hizo cada vez más grande a medida que los cruceros de batalla, cruceros ligeros y destructores aceleraron más rápido de lo que podían manejar los engorrosos acorazados, auxiliares y transportes de asalto. Geary observó los informes de estado de los cuatro acorazados que remolcaban al ex Superbuque vaca-oso, viendo las lecturas de estrés en sus cascos como Implacable, Represalia, Magnífico, y Espléndido forzados a arrastrar al Invencible masivo a velocidades cada vez más altas. Dado el tiempo suficiente, incluso una pequeña cantidad de empuje podía hacer eso, pero no tenían décadas para gastar en aceleración lenta, por lo que los cuatro acorazados estaban poniendo todo lo que tenían en la tarea.

Los informes de estado en todas partes mostraban problemas. No estaba ni cerca de la escala que había sucedido en Honor, pero como los barcos de la fuerza de persecución habían empujado sus sistemas de maniobras y propulsión al máximo, hubo fallas puntuales en una veintena de naves. Implacable e Intemperante habían perdido una unidad de propulsión principal, y estaban trabajando frenéticamente para volver a ponerla en línea, mientras que Valiente había sufrido fallas en la mitad de sus sistemas de impulsores de maniobra. Los tres cruceros de batalla habían quedado rezagados detrás de sus lugares en formación. Fueron acompañados por varios cruceros ligeros y diez destructores que también habían perdido propulsión parcial o maniobras. Geary comenzó a pensar que al menos ninguna nave había perdido toda la propulsión, entonces cortó apresuradamente el pensamiento.

Dragón y Victorioso mantenían su lugar en formación pero lidiaban con fallas de escudo fluctuantes, mientras que las baterías individuales de lanzas del infierno fallaban aquí y allá en docenas de naves.

La formación del cuerpo principal bajo el mando del Capitán Armus estaba sufriendo de problemas dispersos también, pero tenían los auxiliares con ellos, así como más tiempo para arreglar las fallas repentinas del sistema.

Como había predicho el capitán Smythe, no solo Bruja, sino también Genio y Duende carecían de material crítico ya no pueden fabricar nuevos objetos. Cíclope tenía un inventario tan bajo que probablemente informaría la misma condición en unas pocas horas. Sus ingenieros estaban ayudando a las tripulaciones de otros barcos en el trabajo de reparación, pero eso era todo lo que podían hacer por el momento.

—Podría ser peor—, dijo Geary. —Tenemos unas horas más para que esta formación arregle las cosas antes de que entremos en el salto, y luego el tiempo de tránsito hacia Midway para hacer reparaciones internas—.

—Y los Kicks aún no nos están persiguiendo—, agregó Desjani.

No pudo evitar una breve sonrisa, que se desvaneció cuando revisó nuevamente el estado de reparación de las naves de la flota. Sí, tenían tiempo para trabajar, pero tener las partes que necesitaban era otro asunto.

—Espero que no nos quedemos sin cinta adhesiva, también. Creo que vamos a necesitar mucho de eso —.

Se había preguntado si aparecería algo más en Pelé mientras la flota pasaba, tal vez más naves enigmáticas que corríesen para unirse a su fuerza principal. Pero una vez que los enigmas habían saltado, no había nada en Pelé sino las dos subformaciones humanas y la formación de lobo-araña entre ellos. La formación del cuerpo principal había quedado muy por detrás de la formación de persecución cuando los cruceros de batalla y sus escoltas giraron para comenzar a frenar a punto uno de la velocidad de la luz para el salto.

Geary sintió el estrés cuando las principales unidades de propulsión de Intrépido rugieron con la fuerza máxima para desacelerar la nave. Tanya había cortado la maniobra hasta los mínimos márgenes de seguridad para ahorrarse unos minutos más del tiempo de salto. Uno de estos días aprendería a verificar cuántas demandas estaba haciendo sobre las unidades de propulsión, las estructuras de los barcos y los anuladores inerciales.

Pero casi nunca excedió los márgenes de peligro. Ella consiguió que los barcos estuvieran cerca de esos márgenes, pero nunca los alcanzó. Generalmente.

—Casi llegamos—, señaló Desjani ante las quejas de los anuladores inerciales mientras trataban de evitar que los barcos se desintegren y sus tripulaciones se conviertan en gelatina por las fuerzas generadas. —Los lobo-araña todavía cuelgan exactamente diez minutos luz detrás de nosotros—.

—Quieren que saltemos primero a lo que los enigmas tendrán en espera en Midway—, respondió Geary. —No es que pueda culparlos—.

Tocó sus controles de comunicación.

—Capitán Armus, lo veremos en Midway. No tengo dudas de que necesitaremos tu potencia de fuego allí. Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera. —Terminó su mensaje en la forma ceremonial porque se sintió bien esta vez.

No habría suficiente tiempo para que el mensaje llegara a Armus y para que Armus enviara una respuesta en los quince minutos restantes hasta que saltara, por lo que Geary trató de relajarse a pesar de la fuerza de la desaceleración.

—Todas las unidades en la fuerza de persecución, este es el almirante Geary. Estén preparado para el combate completo cuando lleguemos a Midway. La fuerza de enigma que vimos saltar para Midway puede estar esperando nuestra llegada o puede estar golpeando a los objetivos en ese sistema estelar. De cualquier forma, vamos a enseñarles una vez más que atacar el espacio controlado por humanos es una muy mala idea. Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

—Eres terriblemente formal para las comunicaciones de la flota, ¿no es así, almirante?—, Dijo Desjani.

—La próxima vez que hable con ellos, podemos estar en medio de una pelea—.

Cuando la formación de la fuerza de persecución se frenó, las naves que aún estaban atrasadas se aprovecharon de eso para alcanzarlos, Implacable, Intemperante y Valiente, así como varios cruceros ligeros y destructores se deslizáron en sus posiciones en relación con Intrépido. La velocidad se ralentizaba a medida que se reducía la distancia al punto de salto.

Todos los barcos alcanzaron el punto uno de velocidad de la luz cuando alcanzaron el punto.

—Todas las unidades, salten—.

Geary se obligó a relajarse mientras el exterior se volvía gris y sin forma.

—¿Cómo lo está haciendo el Intrépido?—, Le preguntó a Desjani.

—¿No crees en mis informes de estado?—

—Por supuesto que sí. Pero me gustarían tus impresiones, también —.

Tanya se encogió de hombros.

—Siendo el buque insignia, tenemos prioridad en muchas actualizaciones de sistemas. Una vez que los ingenieros arreglaron el daño de batalla y repararon los sistemas fallidos, las actualizaciones se ralentizaron, pero el Intrépido todavía está en buena forma. No puedo prometer que nada nos fallará sin previo aviso, pero no debería ser algo importante —.

—Bueno. Sé que siempre puedo contar con Intrépido—. Eso fue en parte para el beneficio de cualquier miembro de la tripulación al alcance del oído, que transmitiría su declaración a sus compañeros de barco, pero también porque creía que era cierto. Y porque cuando hablaba de Intrépido, también se refería a su oficial al mando.

La sonrisa de Desjani mostró que ella lo sabía.

—Gracias, almirante—.

* * *

—DIEZ minutos para que dejemos el salto—, anunció el teniente Castries.

Desjani tenía la barbilla apoyada en una mano, el codo apoyado en el brazo de su asiento.

—¿Sabes qué sería extraño?—, Le preguntó a Geary.

—Puedo pensar en algunas cosas. ¿En qué estás pensando exactamente?

—Una vez más, estamos a punto de dejar el salto, y una vez más estamos animados, listos para la acción, sabiendo que habrá problemas o que muy bien podrían haber problemas. En este caso, sabemos que habrá, por supuesto —.

—¿Y eso es extraño?—

—No—, dijo Desjani. —Esa es nuestra normalidad—. Siempre es así. Lo que sería extraño es que llegáramos a nuestro destino, nos prepararamos para dejar el salto, y todos estubieramos tranquilos y relajados y sin preocuparnos en absoluto por lo que había allí —.

—Sabes, hay mucha verdad en eso—, dijo Geary. —Supongo que cuando lleguemos a Varandal...— La expresión de su rostro lo detuvo en mitad de la frase.

—No estás preocupado por lo que podría estar esperándonos cuando regresemos al espacio de la Alianza—, preguntó Desjani. —¿Seriamente? Juegos políticos? Órdenes de la sede de la flota? ¿Exige que “Black Jack” comience a ejecutar las cosas? ¿Exige que “Black Jack” sea arrestado antes de lanzar un golpe? ¿No estás preocupado por nada de eso?

Repasó varias posibles respuestas antes de decidirse por una.

—Digamos que he estado en negación y trato de no pensar en eso—.

—Debe estar bien.—

—Sí—. Él sonrió. —Pero considere esto, Capitán Desjani. Si lo llevamos a cabo, si superamos todo lo que tenemos que enfrentar antes de llegar a Varandal de nuevo, quien sea o lo que sea que nos espera allí nos verá llegar con seis barcos llenos de lobo-araña y un Superbuque Kick capturado —.

Ella sonrió, también.

—¡Sorpresa! No solo regresamos, sino que trajimos amigos. Sí, eso puede arrojar algunos planes cuidadosamente realizados fuera de la pista —.

—Cinco minutos para llegar—, dijo el teniente Castries.

La sonrisa de Desjani desapareció.

—¿Crees que los Síndicos de Midway mantendrán ocupados los enigmas?—

—No sé—, dijo Geary, deseando poder hacer una estimación decente. —Todo depende de lo que tenían en ese sistema estelar y de cuán inteligentes sean en usar lo que tienen—. Si no han tenido refuerzos, no tendrán ninguna posibilidad contra una fuerza enigmática tan grande. Ni siquiera estoy seguro de si seguirán llamándose Síndicos. Tengo la fuerte sensación de que los CEO de Midway, algunos de ellos de todos modos, no eran tan firmes en su lealtad al gobierno Síndico —.

—¿Leal? CEO síndico? ¿Usaste realmente esas palabras en la misma oración? —Preguntó Desjani. —¿Confías en esa mujer con la que hablaste? ¿Cómo se llamaba ella?—

—Iceni. CEO Iceni. No puedo decir que confío en ella. No estoy loco. Pero nuestros intereses pueden coincidir, como diría Victoria Rione —.

Eso le ganó un ceño fruncido.

—Te agradecería que no citaras a esa mujer cuando me hablas—.

—Lo siento.—

—Un minuto para la llegada—. La voz del teniente Castries se mantuvo firme, profesional, pero el nivel de tensión en el puente todavía se podía sentir que se elevaba.

—Es hora de entrar en el juego—, dijo Desjani a Geary.

—Alla vamos.—

—Escudos al máximo—, informó el teniente Yuon. —Todas las armas listas—.

Los últimos segundos se contaron, sus entrañas sintieron la torcedura familiar y su mente la familiar desorientación, y el gris del espacio para saltar fue bruscamente reemplazado por el negro lleno de estrellas cuando llegaron a Midway.

Lo que más temían oír, el estallido de los sistemas de combate que alerta a los enemigos cercanos, no llegó. Se había establecido que los sistemas de combate comenzaran a atacar de inmediato a las naves enigma si estaban justo en la parte superior del punto de salto, pero eso tampoco sucedió. Cuando Geary sacudió la confusión creada por el salto de su mente, vio que los marcadores de amenaza cobraban vida en su pantalla, ninguno de ellos cerca. El enemigo no los estaba esperando en el punto de salto, pero los enigmas aún estaban allí.

—¿Qué están haciendo?—, Se preguntó Desjani.

—No lo sé—, respondió Geary.

Había esperado y temía que los enigmas se dirigieran directamente a la puerta hipernética, que estaba situada a apenas seis horas luz de este punto de salto, bien cerca de la curva del sistema estelar. Si los enigmas hubieran aumentado su velocidad hasta el punto dos de la velocidad de la luz o más, podrían haber llegado a esa puerta hipernética en solo treinta horas. Una vez cerca de la puerta, esos doscientos veintidós buques de guerra enigmáticos podrían colapsarlo en poco tiempo al destruir las “ataduras” que suspendían una matriz de energía entre ellos.

O los enigmas podrían haberse encaminado hacia el mundo habitado primario, que ahora orbita su estrella a solo cuatro horas luz de distancia, para llevar a cabo un bombardeo orbital cercano que habría aniquilado la presencia humana allí y convertido el planeta en inhabitable.

En cambio, los enigmas estaban a solo treinta minutos luz del punto de salto donde la flota de Geary había llegado.

—Nos están esperando—, dijo Desjani. —Sabían que veníamos, y están esperando golpearnos. ¿Por qué no probaron una de esas emboscadas como lo hicieron en Alihi?

La respuesta vino a él de inmediato.

—Porque sabían que veníamos pero no tenían un conocimiento preciso de cuándo llegaríamos. Los enigmas de Hua enviaron un mensaje de alerta, más rápido que la luz, de que íbamos camino de regreso a Midway. Eso explicaba estos enigmas aproximadamente cuando llegaríamos, pero no lo suficiente como para poner en escena una de esas emboscadas en el punto de salto—.

Eso dejó otra pregunta, sin embargo, y Desjani se concentró en eso.

—Entonces, si sabían que tenían algo de tiempo, ¿por qué no se han vuelto locas aquí, destruyendo cosas o acercándose lo suficiente como para destruir algo sabiendo que no podríamos llegar a tiempo para detenerlos?—

Miró desde la puerta hipernét al mundo habitado, desde el mundo habitado a la instalación del dique espacial en órbita en un gigante de gas una hora luz desde la estrella, desde esa instalación a las flotillas síndico en el sistema estelar... ¿A dónde voy? Tengo que tratar de salvar...

—Infierno—.

—¿Eso significa que encontraste la respuesta a esa pregunta?— Preguntó Desjani.

—Sí—. Apuntó con un dedo a la pantalla. —Ellos también nos quieren a nosotros—. Si destruyen la puerta hipernética, si aniquilan la presencia humana en el mundo habitado y en el muelle espacial orbital, ¿qué razón tenemos para quedarnos y luchar? —

—Y quieren que nos quedemos y peleemos—. Ella asintió con la cabeza, sombría ahora. —Entonces dejaron intacto todo lo que queremos tratar de salvar—. Eso significa que tampoco se ejecutarán. Pretenden asegurarse de no solo que la puerta de entrada esté cerrada sino también deshacerse de nosotros para que no podamos volver a cargar en su territorio. Pero las probabilidades no los favorecen tanto. Deben tener la intención de hacer algo para garantizar que seamos aniquilados. Y luego... —Ella frunció el ceño ante su pantalla. —Tres flotillas síndicas. ¿Tenemos que preocuparnos por esos Síndicos? ¿Nos van a ayudar? ¿Alguno de ellos va a luchar contra nosotros? ¿O simplemente se sentarán y nos mirarán y lucharán con los enigmas, riéndose mientras sus enemigos se matan entre ellos?

—Lo único de lo que no creo que tengamos que preocuparnos es que los síndicos nos peleen—. La necesidad de prisa pesaba sobre él ahora, pero también sabía que le tomaría a su flota cinco horas alcanzar la fuerza del enigma en su actual velocidad. Es mucho más inteligente descifrar la situación en este sistema estelar y luego actuar.

Desjani negó con la cabeza.

—Ese CEO a cargo de sus barcos cuando llegamos aquí por última vez. ¿Cómo se llamaba ella? Kolani. Ella era dura y mala. A ella le encantaría luchar contra nosotros, incluso si eso solo significara acabar con nuestros heridos después de que los enigmas nos paralizaran —.

Tres flotillas síndicas, aunque las tres eran pequeñas en comparación con la Alianza y las fuerzas enigmáticas. Un barco de guerra y dos cruceros pesados en el muelle orbital cerca del gigante de gas; otro acorazado junto con seis cruceros pesados, cuatro cruceros ligeros y diez Asesinos de Cazadores flotando cerca de la puerta hipernética; y dos cruceros pesados, seis cruceros ligeros y doce HuK en camino hacia el gigante gaseoso en un vector que indicaba que habían venido desde cerca del planeta habitado.

—Si los síndicos pueden reunir todas sus fuerzas, combinar esas tres flotillas pequeñas...—, comenzó Geary.

—Tendrían una pequeña flotilla—, dijo Desjani. —Si sumas las fuerzas provenientes del planeta y las del gigante gaseoso, sin contar el acorazado, tendrías lo que los síndicos tenían aquí la última vez que llegamos. Parece que ha estado tranquilo aquí. Esos tipos cerca de la puerta hipernética deben ser refuerzos del gobierno central síndico en Prime —.

—No es mucho—, admitió Geary, —pero los dos acorazados no pueden ser descartados—. Apenas había terminado de hablar cuando uno de los marcadores de amenaza en su pantalla cambió, cambiando su mensaje. —Evaluación no operativa? ¿El acorazado en el gigante de gas no está en condiciones de combate?

—Eso es lo que dicen los sensores de la flota, almirante—, confirmó el teniente Yuon. —A partir del análisis del casco exterior, parece ser nuevo, pero de todo lo que los sensores pueden recoger en términos de actividad y equipo, se estima que todavía está en construcción—.

—Eso explicaría por qué está en el muelle del astillero en órbita de Midway—, dijo Desjani. —Los dos cruceros pesados deben estar con él como protección, entonces—.

La cara del teniente Iger apareció cerca de Geary.

—Almirante, hemos interceptado un mensaje que fue enviado al muelle orbital cerca del gigante de gas de la flotilla de los Mundos Síndicos, cerca de la puerta hipernética. Estábamos lo suficientemente cerca del camino de la transmisión para agarrarlo. El mensaje identifica al comandante de la flotilla cerca de la puerta como CEO Boyens —.

—Supongo que no le dispararon—, dijo Desjani, sonando ligeramente decepcionada.

—Más importante aún—, continuó Iger, —es lo que dice el mensaje. No pudimos romperlo por completo, pero podemos decir con confianza que fue una exigencia de rendición —.

Geary tardó un momento en responder eso.

—¿Rendición? ¿Estaba dirigido a los cruceros y el acorazado o la instalación del muelle?

—Todos ellos, almirante. Estamos seguros de eso —.

—¿Quién estaría lo suficientemente loco como para rebelarse con un acorazado que no funcionaba?—, Se preguntó Desjani. —Entonces esa fuerza que se dirige hacia ellos desde el planeta está en camino para tratar con los rebeldes allí también—.

—Quizás no—. El teniente Iger habló rápidamente. —Los sensores de la flota han detectado algunos indicios de daños en varias ciudades del mundo primario. Ya hay trabajos de reparación en marcha, pero el daño fue lo suficientemente extenso como para ser aún aparente —.

—¿Bombardeo por los enigmas?— Preguntó Geary. —No. No ha habido suficiente tiempo para un bombardeo de esa fuerza para llegar al mundo habitado, golpear y para comenzar el trabajo de reparar—.

—Eso es correcto, señor. Y no hay cráteres de bombardeo visibles. Parece el tipo de daño que causaría una pelea terrestre —.

Lucha terrestre ¿Quién había estado luchando contra quién?

—¿Hay una guerra civil en curso aquí?—

—No señor. Habríamos visto signos de ese tipo de lucha de inmediato. Lo que sea que pasó es pasado —.

—Alguien ganó y alguien perdió—, observó Desjani. —Si los barcos en el gigante de gas y el muelle orbital son rebeldes, tal vez ganaron allí y perdieron en el planeta—.

Iger estaba escuchando a alguien con él y leyendo rápidamente.

—Almirante, hay un tráfico de señales muy inusual en este sistema estelar, mensajes que preceden a nuestra llegada y la llegada de los enigmas. Ese mensaje de la flotilla liderada por el CEO Boyens está en formato Síndico regular, pero los lugareños no han estado usando códigos Síndico estándar recientemente, aunque todavía parecen estar apegados a los protocolos Síndico. Las transmisiones de medios de comunicación que estamos recogiendo hablan sobre 'Presidente' Iceni y 'General' Drakon como si esos dos estuvieran a cargo aquí. De los videos, esas son las mismas personas que conocimos como CEO Iceni y CEO Drakon —.

—Ahora sabemos quién ganó—, le dijo Geary a Desjani.

—'Presidente' Iceni—? Desjani preguntó. —¿Como alguien la eligió? ¿A quién están engañando?

—¿No había otro CEO en el planeta?— Preguntó Geary.

El teniente Iger respondió.

—Sí señor. CEO Hardrad. No puedo encontrar ninguna mención de él en el tráfico de mensajes actual. Iceni estaba a cargo del sistema estelar, Drakon era el comandante de las fuerzas terrestres militares, y Hardrad estaba a cargo de la seguridad interna Síndico en este sistema estelar —.

Seguridad interna. En un planeta Sóndico, eso significaba mucho más que simplemente policía. Significaba alguien que mantenía a la población bajo control. Pero si Hardrad se hubiera ido...

—Espera—, dijo Geary. —Si las personas que manejan las cosas aquí, Iceni y Drakon, se rebelaron contra los síndicos y se deshicieron de Hardrad, entonces esa flotilla con el barco de guerra activo, el que está bajo las órdenes de Boyens, podría no haber sido refuerzos en absoluto—.

Iger le dijo algo rápidamente a alguien a su lado, obtuvo una respuesta, y asintió con la cabeza a Geary.

—Sí, Almirante. Esa es una posibilidad real. Esa flotilla puede haber sido enviada aquí para traer de vuelta un sistema en rebelión bajo el control del gobierno síndico en Prime.

—¿Sabemos a quién pertenece el acorazado que no funciona?—, Preguntó Desjani.

—Sí, Capitán—, respondió Iger. —De los patrones de comunicación, está bajo el control de las autoridades del planeta—.

Desjani soltó una breve carcajada.

—Esta no es una pelea a tres bandas—. Es una pelea a cuatro bandas. Nosotros, los enigmas, los síndicos y los rebeldes. Todo lo que tenemos que hacer es descubrir qué van a hacer los otros tres —.

—Sé lo que hará Boyens—, dijo Geary, señalando a la flotilla síndica cerca de la puerta hipernética. —Cuando lo teníamos a bordo del Intrépido como prisionero, me pareció deliberado y calculador. Trató de descubrir hacia dónde conduciría cada posible movimiento antes de actuar, y aun así prefirió esperar a ver qué hacían otros antes de comprometerse con un curso de acción. Es casi seguro que está aquí con órdenes de someter a los rebeldes en este sistema estelar. Involucrarse en la lucha contra los enigmas podría dañar o destruir sus propios barcos, haciendo más difícil o imposible derrotar a los rebeldes. Así que se mantendrá alejado de cualquier conflicto, mantenerse cerca de la puerta hipernét y esperar a que venzamos a los enigmas. Una vez hecho esto, se moverá hacia los rebeldes, que podrían haber perdido barcos debido a los enigmas durante la lucha, y recuperar el control de Midway. Para Boyens, esa será una solución ganadora..—.

—¿Qué pasa con los rebeldes, almirante?—, Preguntó el teniente Iger. —¿No sería una ventaja para ellos también evitar involucrarse en la lucha para poder conservar sus fuerzas para la eventual batalla con la flotilla de Boyens?—

Desjani resopló.

—Vamos a pelear tú y él. Suena como Síndicos, está bien. Esperarán para ver cuánto daño sufrimos nosotros y los enigmas —.

—Si los necesitamos, los rebeldes tendrán que actuar con nosotros—, dijo Geary, dibujando una mirada escéptica de Desjani. —Si perdemos, entonces se enfrentan no solo a Boyens, que quiere traerlos de vuelta al redil síndico—.

—Lo cual indudablemente significa escuadrones de fuego ocupados durante semanas y semanas—, interrumpió Desjani.

—pero también enfrentan los enigmas, que, por lo que saben, quieren acabar con ellos—.

—Ese es un punto—, admitió.

—También pueden querer nuestra gratitud—, señaló el teniente Iger. —Una razón para que los respaldemos contra la flotilla de los Mundos Síndicos—.

Geary se echó hacia atrás, pensando en las opciones, mientras todos esperaban. Podía sentir que intentaban no mirarlo mientras pasaban los segundos.

—Llegamos hace veinte minutos. En diez minutos más, la fuerza del enigma sabrá que hemos llegado. Están aquí, están esperando aquí, para destruirnos. Espero que tan pronto como nos vean, esos enigmas se aceleren directamente hacia nosotros y nos lleven a la batalla —.

Desjani asintió.

—Convenido. Entonces, ¿a dónde vamos?

—Vamos a su encuentro, Capitán. Reúnase con ellos y arrójelos a su territorio tan fuerte que no podrán detener el derrape hasta que lleguen a Pandora —.

Sabía que esas palabras se repetirán en torno a la flota, o al menos la parte que había llegado a Midway, y, por los gritos que ya hacían eco a través de Intrépido, que serían recibidos con aprobación.

—Todas las unidades, este es el almirante Geary. Ejecución inmediata, acelerar a punto uno cinco de la velocidad de la luz.

Geary llamó al general Charban.

—General, en ese mensaje que preparas ofrece a los enigmas un acuerdo en el que los dejamos solos, y nos dejan en paz. Transmitelo a esa fuerza de enigma aquí. No espero que acepten la oferta, pero quiero intentarlo —.

Charban asintió con triste acuerdo.

—Creo que necesitarán al menos una lección más inconfundible de que a la fuerza no puede lograr sus objetivos con nosotros. El mensaje será enviado inmediatamente, almirante, y le avisaré en el instante en que reciba una respuesta, si llega alguna respuesta.

Geary reactivó la ventana donde el teniente Iger esperaba.

—Teniente, descubra todo lo que pueda sobre la situación en este sistema estelar. Confirma quién realmente está a cargo, qué han estado haciendo y cualquier otra cosa que pueda influir en mis decisiones sobre lo que debería hacer—.

Cuando aparecieron las principales unidades de propulsión en los cruceros de batalla, cruceros ligeros y destructores de la fuerza de persecución, Geary vio otra gran ventana virtual aparecer a su lado. Lo único visible dentro de la ventana era el texto, que a su rápida mirada se parecía mucho a un documento oficial de algún tipo. Una voz comenzó a recitar palabras, esas mismas palabras fueron resaltadas en el documento.

—Las reglamentaciones de la flota exigen que no se permita que ningún barco pase por debajo del setenta por ciento de las células de combustible en el curso de las operaciones a fin de garantizar reservas de energía suficientes para hacer frente a cualquier resultado o contingencia. Cualquier unidad que alcance el nivel del setenta por ciento debe inmediatamente... —

Geary finalmente encontró que el comandante de su flota lo anuló y lo golpeó.

La voz se detuvo. Entonces comenzó de nuevo.

Él golpeó la anulación una vez más.

La voz hizo un tercer esfuerzo y Geary sostuvo la anulación esta vez. Una vez seguro de que la subrutina instalada en los sistemas de la flota por la sede central había quedado atrapada en coma por este esfuerzo final, revisó las lecturas del estado de la flota, viendo que después de la huida de Pelé sus destructores estaban cerca del setenta por ciento .

—¿Problema?— Preguntó Desjani, su voz tensa por la posibilidad de que las comunicaciones de Geary estuvieran actuando de nuevo.

—Infección administrativa—, explicó Geary, utilizando el término de flota estándar para las subrutinas obligatorias cargadas en los sistemas de flota para hacer cumplir las reglas y requisitos de la sede. —Los destructores están bajando al setenta por ciento en las células de combustible—.

—Oh, no—, dijo Desjani de una manera notablemente insincera. —¿Qué harás? Detener la batalla? Pídele a los enigmas que esperen hasta que estemos listos para luchar de acuerdo con las regulaciones de la flota —.

—No.— Geary tocó sus controles de comunicación. —Todas las unidades, este es el almirante Geary. Asumo total responsabilidad personal por los niveles de celdas de combustible en cada barco de esta flota. Continuarás las operaciones bajo mis órdenes expresas, aquí colocadas oficialmente en el registro —.

—Puedes ser juzgado por eso, ya sabes—, dijo Desjani.

—He oído eso.—

La siguiente declaración de Desjani fue interrumpida por la aparición del Emisario Rione, que se dirigió hacia el asiento de Geary que estaba al lado de Desjani.

—¿Qué vas a hacer?— Preguntó Rione.

—Derrota los enigmas—, dijo Geary, su tono tan corto como su respuesta. —Lo cual creo será necesario—.

—¿Y entonces? CEO Boyens seguramente le pedirá su ayuda para 'restablecer el orden' dentro de este sistema estelar —.

—No puedo evitar que pregunte—, dijo Geary.

Rione lo fulminó con la mirada.

—Almirante, necesitamos este sistema estelar. No solo es la puerta de entrada al territorio enigmático, sino también nuestra única conexión conocida con las regiones controladas por los lobo-araña —.

—Créame, señora Emisario, estoy muy consciente de eso.— Geary tamborileó con los dedos en un apoyabrazos. —¿Estás a punto de decirme que tengo que ayudar a Boyens y al gobierno del Síndico a reafirmar el control aquí?—

—Le estoy diciendo, Almirante, que ya hay una gran pelea en curso en este sistema estelar, que podría infligir daños colaterales serios sobre todo aquí. Una batalla entre los leales síndicos y las fuerzas rebeldes que controlan este sistema estelar fácilmente podría causar aún más daño. No necesitamos un sistema estelar destruido por la guerra civil o destruido para salvarlo de los enigmas —.

—Sus preocupaciones son tenidas en cuenta, señora Emisaria,— dijo Geary, manteniendo su propio tono de voz fresco esta vez. —Me esforzaré para asegurar que cualquier destrucción se limite a cosas, personas y lugares que no sean de especial interés para la Alianza—.

La expresión de Rione se volvió como piedra, pero cuando se inclinó para hablarle, su voz contenía mucha emoción.

—Maldición, escúchame, “Black Jack”. Puede pensar que puede hacer lo que quiera en este momento, pero la verdad es que un paso equivocado podría destruir todo —.

—Estoy muy consciente de eso—, respondió Geary, manteniendo su voz baja. —También soy consciente de que la forma más segura de provocar un verdadero motín en esta flota es ordenar a mis barcos que ayuden a los Mundos Síndicos a recuperar el control aquí. Incluso si no lo encontrara moralmente repugnante, mi propia flota no seguiría esas órdenes, ni siquiera de “Black Jack”—.

Ella señaló con un dedo rígido a su pantalla.

—¿Te has preguntado por qué Boyens está dando vueltas por esa puerta hipernét, almirante?—

—Está allí para que si los enigmas aplasten a los locales, Boyens y su flotilla puedan pretender organizar una pelea galante, y luego salir hiper de aquí—, respondió Geary.

—Esa es una opción, pero Boyens sabe que hypernet tiene un mecanismo de seguridad. Sabe que podría colapsar sin arriesgar su propia flotilla, y tiene un barco de guerra con él para lograrlo si no hacemos lo que él quiere —.

Esa era una posibilidad fea. La puerta hipernét en Midway fue un elemento crítico en la importancia de este sistema estelar para la Alianza. Si los síndicos perdieran el control del sistema estelar, no tendrían ninguna razón para dejar que la puerta permanezca intacta.

—Yo puedo... — ¿Qué? ¿Amenazar a atacar a una flotilla oficial de Síndica a pesar del tratado de paz? Comenzar la guerra de nuevo? ¿Cuánto entusiasmo tendría la población de la Alianza, cansada de la guerra, por ese curso de acción?

—¿Cómo sabes,— lo presionó Rione con sus palabras, —que los enigmas atacarán cuando vean lo que tienes aquí? ¿No es esto una fuerza sustancial? ¿Más de lo que querrían enfrentar?

—No es tan sustancial—, dijo Geary. —No se los compara con ellos. Varios de los buques de guerra en esta fuerza también han sido maltratados en enfrentamientos previos, y los enigmas podrán detectar ese daño. Si ellos piensan... —Se detuvo de nuevo cuando se le ocurrió una nueva idea. —Capitán Desjani, ¿alguna vez hemos descubierto hasta qué punto los enigmas pueden transmitir usando sus comunicaciones más rápidas que la luz?—

Ella negó con la cabeza, deliberadamente ignorando la presencia de Rione.

—No. Información básica, por lo que sabemos. Estaba hablando con mi oficial de comunicaciones sobre eso, y él dijo que si los enigmas tuvieran una comunicación rutinaria, compleja, más rápida que la luz, deberíamos haber podido ver signos de eso por lo que no era visible cuando fuimos a través de su territorio. No veríamos todo el tráfico de mensajes de rutina volando entre las partes de los sistemas estelares. Pero el tráfico de comunicaciones en los sistemas estelares enigma era aproximadamente del nivel que esperaríamos, lo que implica que pueden enviar algunos datos, pero no mucho, y aún dependen de las comunicaciones regulares de velocidad de la luz para la mayoría del tráfico —.

—Lo que significaría que los enigmas aquí sabrían que venía la flota de la Alianza, pero no necesariamente la cantidad de barcos involucrados—.

—Sabrían...— Desjani sonrió. —Sabrían lo que apareció aquí. ¿Entonces los enigmas aquí podrían pensar que las vaca-oso eliminaron todos nuestros acorazados y cruceros pesados? ¿Que solo nuestros barcos más rápidos escaparon?

—Tal vez. Si los enigmas no saben que los acorazados y los cruceros pesados se están quedando atrás, estarán demasiado confiados, pensando que nuestra fortaleza realmente ya se ha reducido. Pero si los enigmas saben que nuestros acorazados y cruceros pesados están llegando, sabrán que tienen que tratar de vencer a esta formación antes de que consigamos esos refuerzos—, agregó Geary.

—Lo que alentará a los enigmas a atacar lo más rápido posible—, concluyó Desjani.

Rione había escuchado, y ahora su mirada se había retirado, su expresión intencionada mientras pensaba.

—Los enigmas aquí podrían o no saber sobre el barco de guerra de la vaca-oso capturado, y podrían o no saber acerca de las seis naves espadas-arañas que vendrán aquí. Pero las fuerzas Síndico y las fuerzas rebeldes no sabrán ninguna de esas cosas —.

Geary sonrió.

—¿Crees que podrían descartar los cálculos de CEO Boyens?—

—Podrían bien, Almirante. La importancia de obtener esa información para el gobierno en Prime podría anular cualquier plan de Boyens para chantajearnos amenazando la puerta hipernética. Aún así, trata de no destruir demasiado este sistema estelar—.

—Haré mi mejor esfuerzo, señora Emisaria—.

Desjani había perdido su sonrisa mientras miraba a Geary.

—Oye, almirante, ¿has considerado lo que los enigmas podrían hacer cuando vean a ese Superbuque de combate? Porque ese Superbuque no funciona más de lo que lo hace uno de esos acorazados síndicos. En este momento, la única función militar es RGRLRBA —.

—¿RGRLRBA?— Preguntó Geary.

—Realmente Grande Realmente Lento Ralmente Blanco Atractivo—

—Lo tendré en mente. Al menos nuestro Superbuque que no funciona no está aquí todavía. Y no lo olvides, aunque soñar con nuevos acrónimos para describir ese barco parece haberse convertido en el pasatiempo favorito de todos en la flota, ahora se llama Invencible —.

—Todavía no me siento bien con eso—.

Los enigmas deberían haberlos visto aproximadamente media hora después de que la flota de la Alianza llegara al punto de salto. Entonces los enigmas probablemente habrían comenzado a acelerar hacia las naves de la Alianza, mientras que Geary ya había elevado su propia velocidad mientras se dirigía hacia una intersección con los enigmas. En una pantalla que mostraba grandes extensiones del sistema estelar, la huella de la flota de la Alianza era una gran curva, dirigiéndose hacia la estrella y el lugar donde la formación del enigma les había aguardado.

La distancia entre las dos fuerzas debería cerrarse rápidamente, a menos que los enigmas hayan desafiado todas las expectativas y en su lugar se hayan ido en otra dirección. Si los enigmas se movieran directamente hacia la puerta hipernética, aún podrían colapsarla antes de que la fuerza de persecución de Geary pudiera llegar allí.

Geary intentó parecer indiferente a medida que transcurrían los últimos minutos antes de que vieran la reacción enigmática de su llegada. Mucho más lejos, ninguna de las fuerzas del Síndico o rebeldes en este sistema estelar vería nada durante casi una hora más.

Su pantalla se actualizó en una ráfaga de nueva información cuando la luz de la reacción enigma finalmente llegó a la flota. Los labios de Desjani retrocedieron en una fiera sonrisa.

—Aquí vienen. Tal como se predijo —.

Los enigmas se aceleraban a lo largo de un vector claramente dirigido a las fuerzas de Geary, las naves alienígenas mostraban su impresionante maniobrabilidad a medida que aumentaban la velocidad a un ritmo que los barcos humanos no podían igualar.

El tiempo estimado para interceptar se mantuvo actualizando, desplazándose hacia abajo rápidamente a medida que la velocidad de las naves enigma siguió aumentando. Luego vino un cambio repentino, las naves alienígenas cesaron su aceleración.

—Nos vieron subir a punto uno cinco de la velocidad de la luz—, dijo Desjani. —Entonces se detuvieron en... punto uno seis de la velocidad de la luz. Si ambos sostenemos eso, nos encontraremos en sesenta y cinco minutos. Sin embargo, nadie va a recibir ningún golpe si nos cruzamos a esa velocidad —.

Geary asintió con la cabeza, sabiendo que tendría que reducir la velocidad de sus naves en algún momento antes de esa intersección para que sus sistemas de control de fuego tuvieran una oportunidad decente de anotar golpes en los enigmas. Los enigmas también se ralentizarían para darse buenos tiros, así que...

¿Lo harían?

Eso es lo que harían los buques de guerra humanos. Pero él no estaba tratando con buques de guerra humanos, comandantes humanos, tácticas humanas.

Geary vio venir a los enigmas, rápido y en una intersección directa con la formación de la Alianza, una fea certeza que crecía en él. Habían visto algo de tácticas de enigma en el largo viaje a través del espacio enigma. Sabían lo que los enigmas harían. Las luchas directas no eran como a los enigmas les gustaba hacer cosas. No era que carecieran de coraje o temieran la muerte. Simplemente hicieron las cosas de manera diferente a como los humanos podrían elegir hacerlas. Y una de las cosas que los enigmas habían hecho era...

—Van a embestir—.

DIECISIETE

—¿QUÉ?— La mirada de Desjani se centró en él.

—Van a embestir—, repitió Geary, sintiéndose totalmente seguro de esa evaluación. —Si ordenan que canten catorce de sus buques de guerra, uno para cada uno de nuestros cruceros de batalla, sacarán el núcleo de nuestra fuerza de combate y una gran parte de nuestra potencia de fuego en un solo pase. Los buques de guerra enigma restantes podrían manejar fácilmente nuestros cruceros y destructores ligeros supervivientes, y luego acabar con los síndicos aquí antes de dejar caer esa puerta hipernética en su camino de salida. Tomaré cualquier probabilidad de que quieras mencionar que están planeando hacer eso —.

Sus ojos se movieron rápidamente mientras iban de un punto a otro en su pantalla, luego Desjani casi gruñó su respuesta.

—Tienes razón. Tiene perfecto sentido para ellos. Los vimos asaltar ese asteroide, y sabemos que están dispuestos a sacrificar a su propia gente por varias razones. Si entramos en una carrera de fuego recta, tendrían una gran posibilidad de obtener al menos un golpe de mirada en nuestras naves con uno de los suyos, y a las velocidades que estaríamos moviendo, eso sería todo lo que tomó. ¿Pero cómo sabremos que es lo que pretenden? Si simplemente evadimos, perderemos todas las oportunidades para enfrentarlos —.

—Miremos para ver si disminuyen la velocidad—, dijo Geary. —Si no reducen su velocidad para tener una oportunidad decente de acertar en un cruce de disparos, nos dirá que quieren anotar un tipo diferente de golpe—.

—En ese tipo de velocidades, ese es un golpe difícil incluso con un arma del tamaño de un buque de guerra—, murmuró Desjani, ejecutando algunas simulaciones. —Hmmm. Si asignan dos naves para embestir cada crucero de batalla, sus probabilidades de éxito se disparan. Pero... un pase bastante directo... es factible. Oh diablos. Es por eso que tomaron la posición que tomaron, de modo que cuando nos acercamos a ellos, sería un pase de tiro directo, lo que aumentaría en gran medida sus probabilidades de anotar un golpe con una táctica de embestida—.

Una hora puede parecer mucho tiempo. Cuando una fuerza poderosa de naves de guerra alienígenas se estaba metiendo en tu garganta, posiblemente con la intención de sacar tus naves más grandes usando el método más feo y seguro disponible, se sintió como un período demasiado corto para pensar en un contraataque efectivo. Después de que Geary pasó varios minutos frustrantes sin nada, Desjani se volvió para mirarlo.

—¿Vas a compartir conmigo tu brillante plan para manejar esta situación?—

—Lo haré tan pronto como se me ocurra—, murmuró Geary.

Sus siguientes palabras lo sorprendieron.

—Sabe, almirante, no tenemos que pegarle duro con este pase. No tenemos que golpearlos en absoluto —.

Geary giró su cabeza para mirarla. —¿Te sientes bien, Tanya?—

—Estoy bien. Tal vez un poco exagerado para pensar en táctica, pero por lo demás está bien. Desjani señaló su pantalla. —Nos metimos en este sistema estelar pensando que tendríamos que atacar los enigmas tan fuerte como pudiéramos tan rápido como pudimos porque pensamos que los enigmas estarían destruyendo todo. Los enigmas no están haciendo eso, sin embargo, porque quieren que eso esté intacto para mantenernos aquí, así que tenemos que luchar. Pero me di cuenta de que todavía estamos pensando que tenemos que pegar fuerte y rápido a pesar de que la situación es muy diferente de lo que esperábamos. Ellos vienen a nosotros. Estamos muy lejos de cualquier cosa en este sistema estelar que los enigmas puedan atacar. Al ritmo que ambos vamos, la formación del cuerpo principal que viene detrás de nosotros llegará poco antes de que los enigmas nos atraviesen, pero los enigmas no verán esa llegada hasta que ya nos hayan pasado, poniéndolos entre nuestros dos formaciones. Entonces podemos ir tras ellos duro —.

Geary sintió ganas de pegarse a sí mismo.

—Está bien. Todavía pensaba que el tiempo era crítico, pero ahora el tiempo está de nuestro lado. No tenemos que arriesgar un pase de alto riesgo esta vez. Capitán Desjani, ¿le he dicho lo valioso que es para mí?

—No lo suficiente—.

—Intentaré corregir eso.— Miró la situación con nuevos ojos. —¿Cómo ves los enigmas tratando de lograr embestir a pesar de que esta flota tiene un historial de maniobras de último momento para concentrar nuestra fuerza contra una parte de la formación enemiga? ¿Cómo van a saber dónde dirigir los barcos embestidores?

—Es bastante simple—, dijo, sonando un poco petulante. —Mira—. Su pantalla se iluminó con representaciones de la fuerza de Geary y los enigmas corriendo el uno hacia el otro. —Nos han visto pelear. Saben que probablemente cambiarás de curso en el último momento para golpear solo una parte de su formación con todo lo que tenemos. Para hacer eso, necesitaríamos estar dentro de un cierto rango de ellos, no importa en qué dirección evitemos—. Ella ingresó más datos y un cono aplanado se extendió desde la futura ubicación de la fuerza de Geary, rodeando la formación enemiga. —Tendríamos que estar en algún lugar en ese cono. Si estuviera ejecutando el programa para los enigmas, estaría atento a la primera sacudida del movimiento en un nuevo vector por nosotros, y en el instante en que vi la dirección de ese vector, sabría a qué parte de este cono estábamos apuntando.

—Por ejemplo—. Desjani ingresó un número, y el cono fue reemplazado por un solo vector. —¿Ver? Fácil. Si eres lo suficientemente maniobrable como para cambiar tu propio vector lo suficientemente rápido como para administrar una nueva intercepción en ese punto. Los barcos humanos no son tan maniobrables. Los barcos Enigma si lo son —.

—Y si no esquivo, hace que su solución sea más simple—, dijo Geary. —Me alegra que no estés ejecutando el programa por los enigmas—.

—Ahí le has dado. ¿Entonces qué vas a hacer?—

—Usa tu cono. ¿Cuánto más tenemos que desviarnos del curso para atacar los enigmas que intenten atacarnos, y aún estar a salvo de una interceptación dirigida a algún lugar de ese cono? —

—Eso depende de qué camino sigas—. Ella levantó una ceja hacia él. —Por lo general, eliges arriba y hacia la derecha—.

—Así que me lo dijiste—. Hizo una pausa para pensar. —Parece que les facilitamos las cosas. Subiremos y hacia la derecha. Más arriba, sin embargo —.

—Puede significar una falta total en esa carrera de fuego—, advirtió Desjani.

—Como señaló un cierto comandante de crucero de batalla, podemos permitirnos eso—, respondió Geary.

Rione estaba de vuelta.

—Almirante, los lobo-araña han llegado a este sistema estelar—.

—Bueno.—

—¿Cómo impediremos que los enigmas los destruyan?—

Eso complica las cosas.

Desjani habló como si le dijera pensamientos a Geary en voz alta.

—Al menos no tenemos que preocuparnos por los lobo-araña—. No son tan rápidos como los enigmas, pero parecen ser un poco más maniobrables. A menos que quieran luchar contra los enigmas, deberían poder evitar cualquier intento de enfrentarlos —.

Geary asintió y miró a Rione.

—Lo que ella dijo.—

—Gracias... Almirante—. Ella miró hacia adelante a su pantalla. —Entiendo que ha habido algunos cambios políticos aquí—.

—Parece, aunque todavía no sabemos la extensión. No dude en hablar con el teniente Iger al respecto. Su gente está tratando de resolver los cambios —.

Rione reconoció una despedida cuando escuchó una.

—Te dejaré volver a enfocarte en tu batalla, almirante—.

—Media hora para contactar—, informó el teniente Castries.

—Reduzcamos la velocidad como si pretendemos un pase de tiro regular—, dijo Geary. —Todas las unidades en formación de persecución reducir la velocidad a punto uno de la velocidad de la luz en el tiempo uno cinco—.

Unos minutos más tarde, Intrépido y las otras naves que la rodeaban giraron alrededor para que las unidades de propulsión principales miraran hacia adelante y comenzaran a frenar su velocidad a la velocidad que Geary había ordenado.

En el momento en que se había hecho, y los buques de guerra habían traído sus arcos de nuevo para hacer frente a los enigmas que se aproximaban, solo quedaban cinco minutos hasta el contacto.

Geary revisó todo lo demás en su pantalla, queriendo asegurarse de que no se centrara únicamente en los enigmas y olvidara desarrollos importantes en otras partes del sistema estelar. Los lobo-araña se habían acelerado hacia arriba, aparentemente buscando una órbita fuera del camino directo de los combatientes. El cuerpo principal de la flota de Geary debería haber llegado al punto de salto hace unos minutos, pero la luz de ese evento aún no había llegado. Los síndicos aquí, así como los rebeldes que solían ser síndicos, dentro de la próxima hora comenzarían a ver la fuerza de persecución de Geary, pero hasta ahora ninguna de esas tres flotillas había visto la llegada de los buques de guerra de la Alianza o alterado sus vectores anteriores.

—Los enigmas no han reducido su velocidad—, dijo Desjani.

—¿Capitán?—, Informó el teniente Yuon. —Nuestra velocidad de interacción combinada con los enigmas será del punto dos seis velocidades de luz. La precisión de los sistemas de combate se verá significativamente afectada. Recomienda reducir la velocidad —.

—Gracias, Teniente. No esta vez.—

Geary asintió y luego, confiando en qué hacer y cuándo hacerlo, activó sus comunicaciones.

—Todas las unidades, en el tiempo cuatro cuatro vienen a estribor siete grados, hasta seis grados. Involucra a cualquier unidad de enigma que se encuentre dentro de tu alcance de armas. Ya había llamado a los capitanes de cruceros de batalla, diciéndoles que se cuidaran de las tácticas de embestida, así que ahora solo era cuestión de dejar que la física tomara las riendas.

A los cuarenta y cuatro minutos de la hora, la formación de la fuerza de persecución se acercaba hacia la estrella, incrementando drásticamente la distancia a la que pasaría la fuerza del enigma si eso no cambiaba de curso. Geary observó los enigmas, en los últimos segundos antes del contacto, y los vio saltar hacia el camino de la flota de la Alianza. Sintió un momento de miedo a pesar de que sus instintos le dijeron que el cambio en el curso del enigma se quedaría corto.

Un momento demasiado rápido para realmente registrar los sentidos humanos, y ya habían pasado los enigmas.

—Todas las unidades, ejecución inmediata, suben uno ocho cinco grados, el puerto cero ocho grados.— Tan pronto como la orden salió de su boca, Geary revisó la pantalla de estado de la flota. —No hay golpes—.

—No en nosotros y no en ellos—, concordó Desjani. —Acerca de lo que esperábamos. ¿Ves a estos muchachos? —Señaló en su pantalla las huellas de más de una veintena de buques de guerra enigmas que se habían desviado violentamente hacia la formación humana antes de girar y dirigirse hacia su propia formación de nuevo. —Esos fueron los apisonadores. Nos hubieran atravesado si hubiéramos estado posicionados para una carrera de fuego normal. Lo hiciste bien, almirante —.

—Lo llamamos correcto—, corrigió Geary. Su pantalla se iluminó con símbolos que marcaban la llegada del cuerpo principal al punto de salto cuando la luz finalmente los alcanzó. A primera vista, antes de observar el daño que afecta a muchos de los acorazados, el cuerpo principal se veía extremadamente peligroso, especialmente con la masa de volumen Invencible en el centro de esa formación. Los humanos nunca habían construido un barco de guerra tan grande, y ahora la Alianza tenía uno.

La fuerza de persecución se curvaba hacia arriba y hacia arriba en un gran arco, dirigiéndose hacia el punto de salto mientras los enigmas continuaban en esa dirección. Pero a pesar de que los enigmas finalmente habían visto también el cuerpo principal, ahora trepaban en un ángulo pronunciado.

—Van por los... los lobo-araña—, dijo el teniente Castries.

—De hecho—, concordó Desjani. —Miren esto, señoras y señores. Creo que los lobo-araña van a darnos una verdadera lección de cómo hacer maniobras evasivas para nosotros —.

Geary detuvo el giro de su formación temprano, ya que estaba alcanzando la cresta de su arco una y otra vez, estabilizándose de modo que la fuerza de persecución apuntaba a una intersección con los enigmas subiendo hacia los lobo-araña. No podía, por el momento, ver cómo llevar el cuerpo principal más lento y aún distante a la acción.

—Capitán Armus, proceda en el sistema y maniobre independientemente como mejor le parezca—.

—Whoa—, el teniente Yuon se quedó sin aliento cuando la formación de lobo-araña se dividió en seis naves separadas que comenzaron a entrelazarse en una danza que se elevaba cada vez más por encima del plano del sistema estelar. —¿Qué están haciendo, Capitán?—

—Distraer a los malos—, respondió Desjani con una sonrisa.

Geary asintió, sintiendo la misma sensación de satisfacción. Los lobo-araña no estarían dispuestos a participar en la lucha contra los enigmas, pero aparentemente no tenían ninguna resistencia a ayudar a llevar los enigmas a una trampa.

—Todas las unidades, participar a voluntad—.

Los enigmas deben haber escuchado sus propias alertas de combate sonando, frenéticas advertencias de que, mientras centraban su atención en el vuelo arremolinado de las naves de lobo-araña, la formación de persecución humana había venido cargando desde arriba y atrás. Las naves Enigma comenzaron a dispersarse, pero demasiado tarde, cuando la fuerza de persecución zumbó a través del cuarto inferior de la formación del enigma.

Geary sintió que Intrépido se balanceaba ligeramente por un par de golpes mientras su fuerza se alejaba de los enigmas otra vez. Tuvo que tomarse un momento para ver qué estaban haciendo los enigmas esta vez y vio que el comandante enigma había abandonado su persecución detrás de los lobo-araña y hacía girar la formación enemiga a estribor y alrededor, solo para retroceder y reagruparse. En la estela de la flota de enigma, naves incapacitadas y destruidas se dispersaban en todas direcciones.

—¿A dónde demonios irá?— Preguntó Desjani.

—Se dirige hacia el cuerpo principal—, dijo Geary. —Vieron a Invencible—.

—Lo que realmente es un imán de amenaza—.

—Un imán con algunas picaduras muy desagradables que lo protegen—, respondió Geary. Él reagrupó tambien su flota, con el objetivo de golpear el frente de la formación de enigma esta vez, ya que trataba de pasar corriendo hacia el cuerpo principal.

Eso dejó un momento para verificar los resultados de ese último pase. Geary escaneó pérdidas de enigma primero, al ver que treinta y una naves habían sido eliminadas de la batalla. Sus propios barcos también habían recibido algunos impactos, pero la gran ventaja de poder de fuego local que habían disfrutado había significado que solo había perdido dos cruceros ligeros con discapacidad y cuatro destructores fuera de la lucha, uno de ellos, Mosquete, una pérdida total.

A pesar de que sus barcos habían recibido relativamente pocos impactos, los informes de fallas del sistema se propagaron por la pantalla de Geary. Baterías Hell-Lance en algunos barcos, control de fuego en otros, aquí y allá escudos perdiendo cobertura. Otro crucero ligero estaba luchando por regresar a la formación, aparentemente sin haber escuchado su último comando, y no estaba informando el estado actual, por lo que Strike probablemente sufrió una falla en la comunicación.

—Si intentan atacar al Invencible...—, advirtió Desjani.

—Incluso su armadura no la salvará—. Lo sé. Geary eligió un grupo de naves para hablar. —Capitán Armus, y comandantes de Dreadnaught, Orión, Confiable, Conquistador, Implacable, Represalia, Excelente y Espléndido. Evaluamos que los enigmas pretenden embestir nuestras naves capitales, y ese Invencible será un foco para el ataque a su formación. Esté atento a las naves enigmáticas en curso de colisión con ustedes y el Invencible, y asegúrese de que ni ellos ni ningún pedazo grande de ellos lleguen. Capitán Armus, debe tomar las medidas necesarias para lidiar con las tácticas de embestida de enigma lo mejor que pueda y asegurarse de que todos los barcos de su formación estén en guardia con las naves enemigas que buscan colisiones con buques de guerra, auxiliares y transportes de asalto —.

Los enigmas estaban acelerando de nuevo, tratando de pasar el punto donde el camino de la fuerza de persecución de Geary pasaría a través de su formación. Observó cómo el punto de contacto se deslizaba más y más hacia atrás, preguntándose si los enigmas lograrían deslizarse completamente.

—Todas las unidades, golpee en la parte posterior cuando hagamos contacto. Cuidado con las minas que se descargaron en la estela de las naves enigmáticas. —Usar minas de esa manera sería una táctica de desesperada, pero podrían paralizar algunas de las naves de Geary si los enigmas tuvieran suerte.

La formación de persecución se elevó y atravesó la parte posterior de la formación de enigmas, los misiles de la Alianza y el fuego de las lanzas infernales golpearon las popas de los buques de guerra enigmas que aún aceleraban hacia el cuerpo principal de la flota de la Alianza. Geary, que había tratado de golpear el frente de la formación de enigmas, se dio cuenta de que el movimiento relativo, que en cambio había unido a las formaciones de esta manera, había evitado mucho daño a sus propios barcos. Las naves enigma estaban totalmente aferradas a popa por sus atacantes, incapaces de emplear la mayor parte de sus armas. La propulsión principal de los buques de guerra enigmáticos también estuvo expuesta al fuego de la Alianza, recibiendo daños que de otro modo podrían haber sido detenidos por la armadura del casco.

—Todas las unidades ejecuten de inmediato a estribor cinco grados cero, un cero grados abajo, aceleran a punto uno cincor de la velocidad de la luz.— Mientras la persecución oscilaba una y otra vez, Geary se dio cuenta de que no podía atrapar los enigmas una vez más hasta después de llegar al cuerpo principal. El enemigo había usado su aceleración superior para salir del alcance por el momento.

Pero en la estela de la formación del enigma, otras veintitrés naves enemigas se desviaron, o se habían salido de control o habían volado en nubes de escombros, y hasta ahora las pérdidas de la Alianza habían sido mínimas.

Desjani negó con la cabeza.

—Almirante, le está pidiendo mucho al Capitán Armus—.

—Soy consciente de que el Capitán Armus no se distingue por la flexibilidad o la rapidez—, dijo Geary, al escuchar la dureza de su voz. —Pero él es estable—.

Las naves de los lobo-araña se habían mantenido un poco más arriba del plano del sistema estelar y de los combatientes, y luego se habían estabilizado hacia la estrella y los planetas interiores. Su posición les daría un asiento de primera para el resto de la batalla, sacándolos del riesgo de un mayor contacto con los enigmas.

El cuerpo principal de las fuerzas de la Alianza estaba casi directamente delante de la fuerza de persecución de Geary, entre ellos la formación de enigmas, que se estaba acercando rápidamente al cuerpo principal y alejándose lentamente de las naves de Geary.

—Contacto entre el cuerpo principal y la formación de enigma en veinticinco...— La voz del teniente Castries se interrumpió. —Recalculando. El cuerpo principal está frenando —.

—¿Frenar?— Preguntó Desjani con tono incrédulo. —¿Tienen tanto problema para ponerse al corriente y está frenando?—

Geary miró su pantalla, comprendiendo claramente.

—Estás pensando como un comandante de crucero de batalla. Armus es un capitán de barco de guerra. Quiere la mejor oportunidad para aplicar el poder de fuego de sus acorazados, y eso significa que la velocidad de la reunión baje a menos de punto dos de la velocidad de la luz —.

—Pero cuando tratas con un enemigo que quiere embestirte...—

—Tanya, él no puede esquivarlos. No con esos acorazados e Invencible. Y mira lo que está haciendo con los auxiliares y los transportes de asalto. —Esas naves se habían balanceado, tomando posición detrás de una pared de combatientes, que se habían comprimido, dejando relativamente poco espacio entre ellos. —Él sabe que necesita deshacerse de cualquier cosa que se le acerque—.

—Esto es demasiado parecido a las tácticas que nos ordenaste que no usáramos. Cabeza a cabeza, potencia de fuego contra potencia de fuego, sin refinamiento, sin maniobras sofisticadas —.

—Hay un tiempo y un lugar para todo, Tanya—.

Ella comenzó a decir algo más, luego una expresión de asombro se apoderó de ella.

—Sabías. Sabías que necesitarías a Armus ahora solo de esta manera. ¿Como supiste?—

—No lo sabía. Fue una suposición. Una buena conjetura —.

—Claro—. Desjani hizo un gesto religioso de agradecimiento. —No sentiste ningún indicio o inspiración. Por supuesto.—

Negó con la cabeza, sin responder, sabiendo que la leyenda de “Black Jack” dejaba poco espacio para la suerte, en cambio atribuía el éxito al favor de poderes mucho más allá de lo humano.

Bueno, tal vez esa fue otra palabra para la suerte.

—Diez minutos para el contacto enigmático con el cuerpo principal—, dijo el teniente Castries.

Las naves del cuerpo principal habían dejado de frenar, volviéndose para enfrentar al arco enemigo que se aproximaba, donde las armaduras, los escudos y las armas eran más gruesas. Geary quería tomar las decisiones, literalmente llamarlos, pero el cuerpo principal estaba demasiado lejos para eso. Tenía que depender de que el Capitán Armus escogiera los momentos adecuados para disparar.

A simple vista, podría haber sido capaz de ver, en el mejor de los casos, una retícula curiosamente regular de objetos brillantes al frente, donde el cuerpo principal de la flota avanzaba. En su pantalla, Geary podía ver todas las naves claramente identificadas. Inmediatamente antes de Invencible, en una pequeña formación de diamantes, Dreadnaught, Orión, Confiable y Conquistador sirvieron como escudo para la nave Kick capturada y los cuatro acorazados que se le aparearon para remolcarla. Viéndolos, Geary supo con una sombría certeza que esta vez Jane Geary mantendría su posición tan tenaz como cualquier vaca-oso.

La formación del enigma se había convertido en una cuña plana, con el lado ancho hacia el centro de la fuerza de Armus, como si pretendiera dividir la formación humana a la mitad.

Los labios de Desjani se movían en silenciosa oración, pero su expresión tenía confianza.

Geary mantuvo sus ojos en su pantalla, sabiendo que los últimos minutos contaban que todo lo que había sucedido ya había tenido lugar. Lo vería demasiado tarde para hacer cualquier cosa menos mirar.

Momentos antes de que las dos fuerzas colisionasen, los misiles espectrales saltaron de todos los buques de guerra humanos, corriendo para alcanzar a sus objetivos asi como se disparaban lanzas infernales en terribles ráfagas; tras las lanzas del infierno, masas de metralla llenaron el espacio delante de los buques de guerra humanos.

El bombardeo había sido perfectamente coordinado. Misiles y lanzas infernales atacaron casi simultáneamente, seguidas en menos de un segundo por los rodamientos del campo de la metralla. En lugar de una serie de golpes duros, un solo golpe poderoso golpeó todo a la vez.

Geary escuchó a alguien en el puente de Intrépido jadear cuando la región del espacio justo antes del cuerpo principal de la flota se iluminó con titánicos estallidos de energía, los enigmas que seguían detrás en su formación chocando contra los escombros y liberando la energía de las armas y núcleos de poder que detonan entre los principales barcos enigma.

Más ráfagas de energía chispearon entre los buques de guerra humanos cuando pedazos de escombros se estrellaron contra sus escudos y armaduras. Dreadnaught se sacudió bajo múltiples golpes que se encendieron en su puente, Orión se tambaleó, Confiable cayó bajo unos martillazos a un lado de su puente, y por un momento que detuvo el corazón, Conquistador parecía como si hubiera explotado. Luego, cuando los sensores de la flota escudriñaron bajo ese destello de luz, y llegaron los informes de estado, Geary se dio cuenta de que una ola de densa pero diminuta de escombros había golpeado los escudos de Conquistador, generando ese terrorífico estallido pero sin llegar a dañar gravemente al acorazado.

Más impactos en Magnífico, y en Espléndido, fijadas al Invencible. Y luego una gran explosión cuando algo sustancial atravesó y se estrelló contra la armadura inmensamente gruesa en la proa de Invencible.

Cuando la formación de Armus quedo libre de los escombros, se pudo ver que Invencible ahora tenía un cráter considerable en su proa. Pero estaba intacta por lo demás.

—Estaré condenada—, susurró Desjani. —No puedo creer que haya sobrevivido a eso. Un Invencible que estuvo a la altura del nombre —.

Los auxiliares y los transportes de asalto avanzaban apresuradamente, o al menos se apresuraban lo mejor que podían, para ser nuevamente envueltos por los acorazados, mientras los pesados cruceros giraban rápidamente y enfrentaban los enigmas que habían pasado por su formación. Los acorazados comenzaron a balancearse lentamente hacia arriba por el borde frontal de la formación, como una placa que se inclina lentamente hacia la otra dirección, donde ahora se encuentran los enigmas.

Los enigmas... Geary respiró una oración propia. Aproximadamente ciento sesenta naves enigma habían encontrado a la formación de Armus de frente. Menos de ochenta todavía estaban en movimiento, barriendo detrás del cuerpo principal y...

—¿Qué diablos?—

—Están rompiendo su formación—, dijo Desjani.

En un instante, supo por qué.

—Todas las unidades en la fuerza de persecución, de ejecución inmediata, son libres de maniobrar. La fuerza de enigma ya no se concentra en derrotar a nuestra flota y, en cambio, se dispersa para que las unidades pasen a nuestro lado, de modo que puedan atacar a otros objetivos en este sistema estelar. Opera de forma independiente para enfrentarte a cualquier barco de guerra enigmático que puedas obtener dentro del alcance de armas. Repito, todas las unidades en la fuerza de persecución, maniobren independientemente ahora y obtengan cada enigma que puedan —.

Desjani ya estaba emitiendo órdenes para lanzar a Intrépido sobre un nuevo vector dirigido hacia una intersección con un grupo de buques de guerra enigmáticos que aún no se había separado demasiado.

—Estoy de acuerdo en que han renunciado a intentar eliminarnos, pero ¿cómo sabes que no se están dispersando para escapar al punto de salto?—, Preguntó un momento después.

—Si quisieran correr, podrían haber seguido yendo en formación—. El motivo para dispersarse así es hacer que sea casi imposible para nosotros impedir que todos lleguen a objetivos como la puerta hipernét. No es la victoria completa que querían, pero aún nos costará algo que queremos y necesitamos—.

—Si nuestra formación de cuerpo principal se dispersa también—

—¡No! ¡Entonces algunas de las naves enigmas podrían atacar los transportes de asalto y los auxiliares!

En su pantalla, la formación de la fuerza de persecución parecía como si también hubiera explotado, las naves se precipitaban hacia afuera en cientos de vectores.

Geary recorrió con la mirada el resto de la pantalla, observando los posibles objetivos de los enigmas supervivientes y las tres pequeñas flotillas síndico o ex síndicas. Todavía no había llamado a ninguna de esas fuerzas posiblemente amistosas, probablemente neutrales, pero ahora marcó el circuito correcto para tal mensaje. —Todas las fuerzas armadas en el sistema de estrellas Midway, este es el almirante Geary. Las naves enigma han roto la formación y se dirigirán a objetivos dentro de este sistema estelar. Vamos a detener todo lo que podamos, pero también deben interceptar y destruir todo lo que nos sobrepase. Los enigmas atacarán objetivos si todos los otros métodos de ataque fallan. No, repito, no intente atacar a las seis naves ovoides que acompañaban a mi flota. Son neutrales en esta lucha y aliados de la humanidad.

—Eso tal vez exageraba en gran medida la actitud de lobo-araña hacia los humanos, pero ahora no era el momento de afinar los adjetivos.

—Doy la bienvenida a su ayuda en la defensa de este sistema estelar—, continuó Geary. —Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera—.

La fuerza, ampliamente dispersa y aún en expansión, de los buques de guerra se estaba enigmas expandiendo como una nube de semillas de diente de león golpeada por una fuerte ráfaga de viento, y cada nave doblada hacia un rumbo que se dirige hacia la estrella y los objetivos humanos allí. Frente a ellos, y un poco más cerca de la estrella, las naves de la fuerza de persecución de Geary también habían estallado hacia afuera, más numerosas que las embarcaciones enigmáticas, pero con la tarea más difícil de detener a aquellas que querían pasar. Entre ellas yacía la formación del cuerpo principal, y allí Geary vio algo de esperanza.

—Las naves enigmáticas individuales no pueden acercarse demasiado a nuestro cuerpo principal, o quedarán atrapadas por toda la potencia de fuego allí—.

—Restringirá las opciones de maniobra de los enigmas y nos ayudará a controlarlos un poco—, concordó Desjani. —Te estoy dando dos objetivos, teniente Yuon. Los quiero a los dos —.

—¡Sí, capitán! Los sistemas de control de fuego están rastreando los objetivos que ha designado —.

—Comprometa a los objetivos tan pronto como se acerquen lo suficiente—, ordenó Desjani.

Geary no pudo seguir el rastro de todo cuando su pantalla se llenó con cientos de vectores que subían y bajaban alrededor de la masa de la formación del cuerpo principal, los cazadores y los cazados, evadiendo y abalanzándose mientras se disparaban el uno al otro. Intrépido arremetió cuando ella pasó por delante de un barco enigmático mucho más pequeño, golpeándolo lo suficiente como para que la nave alienígena se partiera en dos. Momentos después, se enfrentó con un segundo barco enigma, que se desplomó solo parcialmente bajo control mientras dos destructores de la Alianza lo perseguían.

—No tengo idea de cómo van las cosas—, murmuró Geary, mirando el nido de vectores que se cruzan y entrelazan, los informes de disparos, las estimaciones de daños a las naves enemigas, y los informes de daños a sus propios barcos cuando los enigmas contraatacaban.

—Vigila esto,— sugirió Desjani, mientras Intrépido se balanceaba y se zambullía lo suficiente como para generar gemidos de protesta por parte de los anuladores de inercia y la estructura de la nave. Ella señaló un solo número allí. —Número estimado de naves enemigas. Mientras siga cayendo, lo estamos haciendo bien —.

Sacudió la cabeza por el impulso cuando Intrépido se estabilizó y surgió tras un tercer barco de guerra enigma, del tamaño de un crucero pesado, que se batía en duelo con un crucero ligero e infligía más daños de los que estaba sufriendo.

—Dile a la ingeniería que necesito más empuje de la propulsión principal—, ordenó Desjani a los vigías de su puente.

—La ingeniería dice que ya estamos al ciento diez por ciento, Capitán, y si nosotros—

—Ciento quince. Ahora.—

—Sí, capitán.—

Segundos más tarde, Intrépido surgió con un poco más de aceleración, cerrando la brecha lo suficiente.

—Cógelo—, ordenó Desjani.

Dispararon misiles Espectrales, corriendo hacia la nave enigma, que tardíamente se dio cuenta de que su ataque al crucero ligero no pasaba desapercibido. El enigma intentó alejarse, pero dos espectros lo atraparon, dañando su propulsión. Intrépido se acercó, golpeando con lanzas infernales mientras el enigma disparaba frenéticamente hacia atrás.

—Nuestros escudos de proa están casi caídos—, dijo el teniente Castries.

—Ya veo—, respondió Desjani con calma. —Aguantarán lo suficiente—.

Un disparo enigma llegó, agujereando un compartimiento de almacenamiento, luego los escudos alienígenas se colapsaron, y Intrépido vertió una lluvia de fuego infernal contra el enemigo.

Geary apenas se dio cuenta de que la nave enigmática explotaba bajo el castigo que Intrépido estaba infligiendo; en cambio, observó toda la situación y el número que Desjani había señalado. A pesar de que su número disminuía rápidamente, las naves enigmáticas supervivientes atravesaban y superaban los buques de guerra humanos.

—Treinta y cinco—, dijo mientras las naves de la Alianza se estabilizaban en las persecuciones de los enigmas que se habían dispersado y se dirigían hacia sus objetivos. Un momento después, varios espectros disparados a gran distancia hicieron blanco. —Treinta y cuatro.—

—Incluso los síndicos deberían ser capaces de manejar eso—, dijo Desjani, sonriendo. La sonrisa desapareció mientras estudiaba la situación cercana. —Dile a ingeniería que retroceda al cien por cien en la propulsión principal. Vamos a tener una larga persecución antes de que podamos ponernos al día con más enigmas —.

—Los síndicos no tienen suficientes barcos para cubrir adecuadamente todos los posibles objetivos—, dijo Geary. —¿Alguna vez hemos tenido noticias de alguno de los síndicos?—

Desjani miró su encargado de comunicaciones, quien asintió.

—Algo llegó hace cinco minutos—, informó el vigilante. —Tus instrucciones permanentes—

—No deben interrumpirse los eventos de tiempo crítico para los mensajes que no son de tiempo crítico—, finalizó Desjani. —Hiciste lo correcto. ¿De quién es este mensaje? —

—Proviene de la flotilla que ha estado transitando desde el planeta habitado hasta los muelles cercanos al gigante gaseoso. El más cercano a nosotros. Está dirigido directamente al Almirante Geary, Capitán —.

—Envíanoslo a mí y al Capitán Desjani,— ordenó Geary.

Un instante después, se abrieron ventanas ante él y Desjani, mostrando a una mujer con uniforme síndico en el puente de lo que era claramente un crucero pesado síndico. Pero las insignias de su collar eran diferentes al estándar síndico, y sus palabras contradijeron inmediatamente el resto de su apariencia.

—Esta es Kommodor Marphissa en el crucero pesado Manticore del sistema estelar Midway—.

—Kommodor Marphissa en el crucero pesado Manticore—, repitió Desjani. —¿Rangos militares y nombres para los barcos? Ha habido algunos cambios por aquí. Tampoco se llamó síndica, pero todavía se ve como síndica.

—Me pregunto qué le pasó al CEO Kolani—, dijo Geary.

—Probablemente algo que estaríamos mejor sin saber.— Desjani miró la imagen del kommodor con recelo.

—Kolani me pareció ferozmente leal a los mundos Síndico—, dijo Geary, —lo que explicaría por qué este Kommodor Marphissa ahora está al mando en lugar de Kolani—.

Kommodor Marphissa se había detenido por varios segundos, como si anticipara que su audiencia intercambiaría comentarios, y ahora habló con tranquila seguridad.

—Damos la bienvenida a la ayuda de la flota de la Alianza bajo el mando del Almirante Geary en la defensa del Sistema Estelar Midway contra todos los que lo amenazan—.

Su énfasis en una palabra era imposible de perder.

—¿Todos?— Exigió Desjani. —¿Todos? Esa ex perra síndica está tratando de obligarnos a luchar en sus batallas contra el gobierno síndico. ¿Qué le hace pensar que nos enamoraremos de eso?

—Estamos en camino hacia el gigante gaseoso—, continuó Marphissa. —Continuaremos en esa ruta hasta que nos encontremos con las fuerzas enemigas o se nos ordene que lo ayudemos. Sin embargo, ya tengo órdenes de que la flota del almirante Geary sea siempre bienvenida en Midway. ¡Para la gente! Este es Kommodor Marphissa. Fuera.—

Geary frunció el ceño al pensar mientras el mensaje terminaba.

—¿Se enteró que?—

—Cada palabra—, dijo Desjani, su propia voz aguda.

—Quise decir el final, donde ella dijo 'para la gente'. He escuchado mucho de las autoridades síndicas, y siempre se dice sin énfasis ni emoción. Solo 'para la gente' se habla rápidamente y sin sentimiento, como si la frase no tuviera ningún significado —.

Desjani se encogió de hombros.

—¿Es sorprendente? Sabes que es una broma. Nada sobre la forma en que los mundos Síndico se han ejecutado es realmente 'para la gente' —.

—Pero por la forma en que Kommodor lo dijo, realmente parecía decirlo—, insistió Geary. Ella repitió el final del mensaje, luego asintió a regañadientes.

—Todo bien. Veo lo que dices. Estas personas se han rebelado contra los CEOs. Tal vez realmente están tratando de ser algo más que síndicos. Pero las personas en la cima, Iceni y Drakon, son ambos ex CEOs. O han cambiado sus rayas, o todo es teatro. Sé dónde estoy haciendo mis apuestas —.

Geary se echó hacia atrás, mirando su pantalla, donde cientos de naves de guerra individuales de la Alianza perseguían treinta y cuatro naves de guerra enigmáticas, cada nave en un camino diferente pero todos los vectores que descendían hacia el sistema estelar interno o la puerta hipernét. Ninguno de los vectores mostraba puntos de interceptación, lo que reflejaba la realidad de que sus barcos no podían atrapar esos enigmas a menos que los enigmas alteraran sus propios cursos o velocidades.

—Quienes sean estos antiguos síndicos, es mejor que luchen de forma inteligente. No podemos detener esos enigmas. Tendrán que hacerlo —.

Las alertas cobraron vida en su pantalla, destacando una docena de barcos enigma.

—Lanzaron proyectiles de bombardeo—, dijo Desjani. —Dirigido al planeta habitado por el aspecto de las trayectorias—. Cerró un puño y golpeó el brazo de su asiento suavemente pero con firmeza. —Ni nosotros ni los síndicos podemos detenerlos—.

DIECIOCHO

EL Intrépido se acercaba al punto dos de la velocidad de la luz, avanzando a toda velocidad a casi sesenta mil kilómetros por segundo, pero incluso eso era demasiado lento para atrapar a las naves enigmáticas que tenían delante. El bombardeo que lanzaron los enigmas también era inalcanzable.

Solo podían sentarse, sabiendo que pasarían el siguiente par de días viendo el bombardeo en dirección a su objetivo y que posiblemente no podrían detenerlo.

—Almirante, recibimos un mensaje del planeta habitado—.

Geary asintió con desesperación.

—Aún no saben lo que les espera. Veamos qué tiene que decir el —presidente— Iceni —.

La imagen que apareció mostraba a Iceni y un hombre de aspecto duro sentado detrás de un impresionante escritorio de madera pulida. No parecía un asistente, sino un igual.

Iceni ya no vestía el traje azul oscuro que era estándar para los CEOs de los mundos Síndico. En cambio, su atuendo sugeria poder y riqueza sin alardear tampoco. El hombre a su lado vestía un uniforme desconocido que parecía haber sido modificado a partir de diseños síndicos. Sin embargo, no necesitaba ese uniforme para proyectar una imagen de militar. Geary lo habría vinculado como tal, sin importar lo que ese hombre hubiera usado.

—Este es el presidente Iceni del sistema estelar independiente de Midway—. Iceni hizo una pausa.

El hombre de uniforme habló bruscamente.

—Este es el general Drakon, comandante de las fuerzas terrestres de Midway—.

—Estamos felices de darle la bienvenida a la flota de la Alianza en nuestro sistema estelar—, continuó Iceni. —Especialmente considerando las circunstancias actuales y los acuerdos previos entre nosotros. Haremos todo lo posible para defender nuestro sistema estelar contra los invasores, y solo le pediremos que nos ayude en esa tarea hasta que la gente de Midway vuelva a estar segura. A Kommodor Marphissa, nuestra comandante de buque de guerra superior, le han enviado órdenes de seguir sus instrucciones a menos que entren en conflicto con sus obligaciones de defender este sistema estelar.

—Tenga en cuenta que el acorazado ubicado en nuestros principales astilleros militares tiene propulsión funcional pero no están funcionando los escudos o armas en este momento, por lo que no se puede contar con la ayuda de la defensa de este sistema estelar.

—Este es el presidente Iceni, para la gente, afuera—.

Rione había aparecido en el codo de Geary, doblando una expresión de interrogación a su manera.

—¿Acuerdos anteriores?—

Él asintió con la cabeza, tratando de no parecer culpable.

—Acuerdos anteriores—, dijo Geary, como si eso fuera natural y normal.

—¿Estamos hablando de algo más que el tratado de paz concertado con el gobierno de los Mundos Síndicos? ¿Acuerdos adicionales?

—¿Por qué me preguntas eso?—

Tanto Desjani como Rione lo miraban duramente ahora. Fue abruptamente consciente de que estaba atrapado entre ellos.

—Almirante, ¿llegó a algún otro acuerdo con las autoridades aquí en Midway?—

El asintió.

—Accedí a ayudar a defenderlos contra los enigmas, lo cual era consistente con el tratado de paz—.

—¿Eso es todo?— Preguntó Rione. —Ese kommodor también parecía esperar de nosotros más de lo que el tratado de paz requeriría necesariamente—.

—Sí—, dijo Desjani. —Ella lo hizo.—

Eso fue todo lo malo que fue, teniendo a Rione y Desjani acordando entre ellos que él debía haber hecho algo mal.

—¿Dijo algo,— preguntó Rione, —que este presidente Iceni podría haberse equivocado al afirmar que “Black Jack” los defendería contra su propio gobierno?—

—No. No lo prometí. —Lo estaban mirando. —Estuve de acuerdo, por buenas razones, en no declarar públicamente que no los defendería contra amenazas como esa—.

Desjani lo fulminó con la mirada.

—Nunca debería dejarte hablar solo con mujeres—.

Pero Rione parecía pensativa.

—¿Un compromiso vago sin promesas reales? Estoy impresionada, Almirante. Podríamos usar eso —.

—¡Oh, maravilloso!—, Dijo Desjani. —¡Tienes su aprobación! ¿Eso te dice qué tan equivocado estás?

Geary tendió una mano restrictiva.

—Luego. Necesito responder a esos dos. Para cuando ellos nos escuchen, habrán notado que noqueamos la mayor parte de la fuerza del enigma, pero también que el bombardeo del enigma ya está en camino hacia ellos —.

—Ese planeta tiene mucha agua y no mucha tierra—, comentó Desjani, su expresión sombría una vez más. —Incluso si los disparos enigmáticos pasan por alto objetivos terrestres, provocarán una desagradable acción de las olas que inundará todas esas islas. Les diría que intenten evacuar a todos los que puedan para orbitar y llevar el resto a cualquier terreno elevado que exista. Pero al conocer a los CEO Sindicos, probablemente solo se aseguren de que se aparten para que puedan ver a los ciudadanos caer en el infierno desde un lugar seguro —.

Casi le preguntó a Desjani cómo podía predecir tan bien los resultados de un bombardeo planetario generalizado, y luego se contuvo a tiempo. La Alianza había adoptado tales tácticas, había intentado destruir la moral enemiga y los objetivos civiles mediante bombardeos indiscriminados. Esa estrategia nunca había funcionado en el pasado, no había funcionado para la Alianza; pero había sido seguido por mucho tiempo. Y Desjani había sido un oficial de la flota mientras se llevaban a cabo esos bombardeos. No era algo de lo que hablaban, pero él sabía que había sucedido. Sería mejor no comentar sobre eso ahora.

En cambio, Geary se centró en la última parte de la evaluación de Desjani.

—Iceni no corrió la última vez que atacaron los enigmas, ¿recuerdas? Ella se quedó en el planeta a pesar de que antes de que apareciera, parecía que los enigmas iban a recorrer todo este sistema estelar. Así es ella. ¿Qué piensas de ese personaje de Drakon? —

Desjani hizo un gesto irritado.

—Parecía real. Quiero decir, no como un CEO—.

—Esa fue mi impresión, también. Parece un profesional, como alguien que no abandonaría su puesto —.

—¿Cómo llegó a ser un CEO?—

—No lo sé—, respondió Geary. —Tienes razón en que no podemos olvidar eso. Pero voy a asumir lo mejor de ellos porque eso no puede doler en este momento. Todo lo que podemos hacer es mirar lo que sea que hagan —.

Rione asintió sombríamente.

—¿Será el planeta habitable después del bombardeo?—

—Eso depende de dónde caigan los proyectiles—, dijo Geary. Respiró hondo, lo sopló lentamente, tocó sus controles de comunicación y comenzó a hablar.

—Este es el almirante Geary. Hemos hecho nuestro mejor esfuerzo para eliminar la fuerza del enigma, pero algunas naves nos han superado, y algunas de ellas han lanzado un bombardeo dirigido a su planeta habitado. Continuaremos nuestra búsqueda de las naves enigmáticas pero no podremos detener el bombardeo entrante. Le insto a que tome todas las medidas posibles para garantizar la seguridad de su gente. Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

Sin nada más que hacer después de eso, pero observando las rutas de los barcos y los proyectiles de bombardeo dirigiéndose hacia sus objetivos, Geary estudió tristemente a las tres flotillas síndicas o ex síndicas, tratando de descubrir qué haría si fuera el comandante síndico.

—Si manejaban bien las cosas y coordinaban correctamente los movimientos de esos dos cruceros pesados en el gigante gaseoso, podrían forzar los enigmas a pelear para llegar a ese acorazado o al planeta habitado—.

Desjani negó con la cabeza.

—En teoría, seguro. Pero no son tan buenos —.

—Necesitan ser tan buenos si van a sobrevivir—. No podemos quedarnos aquí Cualquier cosa que la gente de aquí haya dejado para defenderlos después de que nos vayamos tiene que ser capaz de pelear de manera inteligente, o se sentirán abrumados —.

—No se les puede enseñar su forma de luchar—, objetó Desjani. —Además del hecho de que no podemos estar cerca de este sistema estelar durante meses, enseñar tácticas inteligentes de lucha a los síndicos no le sentaría bien a nadie—.

—Ya no parece que ya sean síndicos—.

—¿Cómo juzgas eso? Almirante, estoy de acuerdo en que cualquiera aquí tiene que pelear mejor que el CEO Síndico medio, pero no puede enseñarles. La flota y el gobierno levantarían el infierno si el mismo “Black Jack” ofreciera sus secretos a las personas que todavía usan uniformes síndicos, incluso si se llaman a sí mismos otra cosa—.

Geary asintió, sabiendo que ella tenía razón, pero sabiendo que él también tenía razón. ¿Cómo podría ayudar a la gente de aquí a defenderse?

Eso suponía que habría algo que quedara aquí que valiera la pena defender, por supuesto.

—¿Almirante?— El general Charban había llegado al puente y ahora señaló inquisitivamente a la pantalla del observador. —¿Qué están haciendo las naves lobo-araña?—

No se había molestado en mirar, no desde que los lobo-araña se habían abalanzado sobre la lucha.

—Estaban por encima del plano del sistema estelar y más cerca de la estrella ya que no habían regresado para enfrentarse a los enigmas como lo hicimos nosotros—, respondió Geary, buscando en su propia pantalla.

—Ahora están... ¿Qué en el nombre de las estrellas vivientes están haciendo?—

Desjani lo miró con alarma, concentrándose en la posición y los movimientos de los lobo-araña.

—Están... apuntando a una intersección con el bombardeo de enigmas—, dijo incrédula. —De acuerdo con nuestro sistema, pueden gestionarlo ya que se ubicaron más cerca del sistema estelar interno que los puntos de lanzamiento enigmáticos y tienen una mejor aceleración que nosotros—.

—¿Por qué?— Exigió Geary. —¿Cuál es el punto de interceptar un bombardeo cinético? Los proyectiles se mueven demasiado rápido y son demasiado pequeños para obtener una solución decente de control de fuego —.

—Para nosotros—, dijo Desjani, entendiendo crecer en sus ojos. —Almirante, las naves de lobo-araña son más rápidas que nosotros y mucho más maniobrables. Estaban donde debían estar para interceptar un bombardeo lanzado desde las naves enigmáticas. Si pueden entrar detrás de los proyectiles cinéticos, reduciendo la velocidad relativa del enfrentamiento y maniobrando en las posiciones correctas, nuestros sistemas dicen que, en teoría, podrían al menos anotar golpes fulgurantes y desviar los caminos de esas rocas —.

Rione estaba mirando hacia adelante, boquiabierta de sorpresa.

—Ellos están interviniendo. No nos ayudarán a luchar contra los enigmas, no ayudarán a defender los buques de guerra contra los enigmas, pero se están moviendo para tratar de defender a nuestra población civil —.

—¿Dices que los lobo-araña estaban donde tenían que estar para administrar este intercepcion?—, Le preguntó Charban a Desjani. —Parece que tenían la intención de poder hacer eso si fuera necesario—.

Desjani parecía frustrado.

—¿Por qué tienen que ser tan malditamente feos?—

—Estoy cada vez más seguro de que nos están haciendo lo mismo—, respondió Charban con una sonrisa. —Ellos saben que la gente de aquí son aquellos que son, o fueron, nuestros enemigos, y les impresionó que estábamos dispuestos a luchar para defenderlos. Quizás esa acción de nosotros decidió que los lobo-araña tomaran su acción. Tan diferentes como somos, este es un punto en el que nuestros entendimientos se encuentran —.

—Es extraño—, dijo Geary. —Parece que tenemos varias cosas en común con los lobo-araña, que son los más físicamente diferentes a nosotros de las razas alienígenas que hemos encontrado. Las otras dos razas alienígenas, los enigmas y las vaca-oso, se parecen mucho más a nosotros, pero sus procesos mentales son más extraños que los de los lobo-araña —.

—Nadie prometió nunca que el universo sería fácil de entender—, dijo Charban, —o que cumpliría con nuestras expectativas en lugar de desafiarlas—.

—Diecinueve minutos para interceptar a los lobo-araña con ese bombardeo—, dijo Desjani. —Mira. Las naves lobo-araña ya no están encerradas en la formación. Están ajustando sus vectores para entrar detrás de diferentes grupos de rocas lanzadas por diferentes barcos enigma —.

La espera resignada y desalentada de un corto tiempo anterior había sido reemplazada por la tensión. Geary vio las huellas de las naves lobo-araña y las rocas convergiendo, las curvas deslizándose constantemente cerca del contacto, preguntándose si incluso los lobo-araña podrían manejar un problema de maniobras tan difícil.

—Hermoso—, suspiró Desjani, mientras los caminos curvados de las naves de los lobo-araña se alteraban sutilmente. —Incluso sus maniobras son hermosas—.

—Nuestros sistemas estiman que las naves de lobo-araña estarán dentro del alcance de las armas en dos minutos—, informó el teniente Yuon.

Geary comprobó la distancia. Doce minutos luz hasta donde se encontrarían los lobo-araña y el bombardeo cinético. Todo lo que los lobo-araña habían logrado ya podría haber terminado antes de que los barcos humanos pudieran siquiera ver el comienzo.

El puente se había quedado en silencio, todos mirando sus exhibiciones. Geary se dio cuenta de que incluso estaba respirando tan silenciosamente como podía, como si cualquier sonido pudiera interrumpir los eventos que ocurrían lejos de él. Los instintos humanos, nacidos de cazadores en el pasado antiguo y en un mundo inimaginablemente lejano, aún inconscientemente dictan acciones entre las estrellas.

—¿Cuánto tiempo hasta que lo sepamos?—, Preguntó Rione, mirando su pantalla, su voz, baja como estaba, todavía resonaba para romper el hechizo de silencio en el puente.

—Otros tres minutos hasta que podamos ver algo—, respondió el teniente Yuon.

Eran tres minutos muy, muy largos, luego varios jadeos sonaron simultáneamente cuando se vieron las primeras acciones.

—¡Mira eso!—, Dijo Desjani, con los ojos iluminados por la admiración. —¡Vinieron perfectamente! Justo detrás de sus objetivos, disparos de deflexión cero, ¡obteniendo la velocidad relativa lo más baja posible! —

—Pero todavía solo tienen una pequeña ventana de disparo antes de que esas rocas se alejen—. Geary vio disparos saliendo de las naves de lobo-araña, deseando que golpearan aunque sabía que los golpes o las fallas habían sucedido hace más de diez minutos.

—Uno, dos, cuatro, siete—, gritaba el teniente Yuon mientras los sistemas informaban proyectiles cinéticos que salían de sus trayectorias golpeando las armas de lobo-araña. —Doce, diecinueve, veintiséis, treinta y ocho—.

Geary mantuvo sus ojos en el fuego. Treinta y ocho de setenta y dos rocas representaron.

—Cincuenta y uno—, informó el teniente Yuon. Los golpes llegaban más rápido ahora, a medida que los lobo-araña perfeccionaban su posición y su objetivo, pero las rocas también se alejaban cada vez más y se estaban saliendo rápidamente del alcance efectivo. —Sesenta, Sesenta y cuatro, Sesenta y ocho, Sesenta y nueve—.

—¡Vamos!—, Estalló Geary. —¡Tres más!—

—Setenta... setenta y uno—.

Las seis naves de lobo-araña estaban bombeando disparos tan rápido como podían disparar, pero era obvio que su precisión había disminuido dramáticamente a medida que el alcance había aumentado. El puente estaba en silencio otra vez, cada ojo estaba fijo en el símbolo que mostraba el último proyectil de bombardeo aún en curso para el planeta habitado.

—Maldita sea—, murmuró Desjani.

—Todavía tienen una oportunidad—, dijo Geary.

El aluvión de lobo-araña se detuvo abruptamente y se sintió enfermo por dentro. Tan cerca de completar el éxito. Pero los lobo-araña obviamente se habían dado por vencidos

Una explosión de fuego estalló en las naves de lobo-araña, y todas las armas se soltaron de inmediato, todas apuntando al punto donde el proyectil cinético corría delante de ellas.

—Setenta y dos—, dijo el teniente Yuon con voz temblorosa.

Desjani se rió, miró a Geary como si realmente quisiera besarlo, pero se conformó con hacer un puño y golpear su hombro.

—¡Gracias antepasados y gracias, lobo-araña!—

—Señora Emisaria—, dijo Geary, sintiéndose débil con alivio—, y el general Charban. Por favor envíe a los lobo-araña nuestro más profundo y sincero agradecimiento —.

A diferencia de los otros en el puente, Rione tenía una expresión preocupada.

—¿Qué pasa si los enigmas disparan más rondas de bombardeo?—

—Los lobo-araña están incluso mejor posicionados para las interceptaciones ahora—, dijo Geary. —Tendrían incluso mejores disparos en el siguiente grupo de rocas—. Todavía tenemos que preocuparnos de lo que atacarán esos barcos enigmáticos, pero ningún bombardeo llegará a ese planeta mientras los lobo-araña permanezcan entre los enigmas y el planeta —.

Los sensores de la flota habían seguido rastreando los senderos de los setenta y dos proyectiles de bombardeo enigmático, pero esas huellas ya no llevaban símbolos de amenaza cuando las rocas caían en senderos que pasarían lejos del planeta habitado.

—Anota uno para la diplomacia—, dijo Charban.

Desjani, todavía eufórica, sonrió ante el comentario.

—General, me gustaría pensar que es un gran retorno en la inversión de una caja de cinta aislante—.

—Capitán, algunos de esos barcos enigma están haciendo importantes cambios en los vectores—, advirtió el teniente Castries.

Todos volvieron a sus pantallas.

—Bien hecho, vigilando las cosas mientras tus superiores estaban siendo complacientes—, le dijo Desjani a Castries. —Doce de ellos—.

—Los doce que dispararon el bombardeo al planeta—, confirmó el teniente Yuon.

Los doce buques de guerra enigmáticos se sumergían muy por debajo del plano del sistema estelar y volvían hacia el revoltijo de naves de guerra de la Alianza que los perseguían a ellos y a las otras naves enigmáticas.

—¿Un intento de suicidio?—, Especuló Geary. —¿Van a tratar de llegar a los auxiliares o atacar transportes de nuevo?—

Para su sorpresa, el general Charban respondió.

—Solo esos doce están haciendo un cambio tan importante, Almirante. Aprendimos mientras atravesábamos territorio enigma que no son una especie unida. Esta fuerza suya debe haber estado compuesta por contingentes de diferentes naciones enigmáticas. Sugiero que lo que estamos viendo es lo que queda de uno de esos contingentes que decide que ya han ido más allá de las exigencias del deber a cualquier acuerdo para atacar a los humanos. Intentaron bombardear el planeta habitado aquí, y eso falló. Se van a casa —.

—Eso es posible—, admitió Desjani. —Definitivamente lanzaron a sus perseguidores inmediatos con ese movimiento—. Los buques de guerra de la Alianza persiguiendo esos enigmas, sorprendidos por el cambio radical de rumbo de sus presas y viajando a una velocidad extremadamente alta, tenían problemas para doblar sus propios vectores lo suficiente como para manejar interceptaciones antes de que los doce enigmas pasaran de regreso al punto de salto. —Almirante, si algunos de los destructores y cruceros pesados se separan del cuerpo principal, pueden moverse para clavar a esos tipos—.

Geary vio a los doce barcos de guerra enigma que pasaban junto a sus perseguidores inmediatos, los últimos en línea siendo atrapados por el fuego de la Alianza y rompiéndose. Los otros once continuaron, superando y superando a los buques de guerra humanos.

Su mirada se dirigió al resto del campo de batalla, donde los barcos de guerra enigma deshabilitados se autodestruían, sus tripulaciones sobrevivientes aún a bordo, en un esfuerzo por mantener los secretos de la raza del enigma. Solo quedaban otras diecinueve naves enigmáticas, cinco de las cuales apuntaban al acorazado inoperable y los muelles al gigante gaseoso, y las otras catorce a la puerta hipernética. Pensó en las vaca-oso luchando hasta la muerte y el suicidio para evitar la captura.

—No.—

—¿No?— Cuestionó Desjani. —El Capitán Armus puede separar cruceros y destructores más que suficientes para obtener esos enigmas y aún tener suficientes barcos disponibles para proteger sus unidades de alto valor si algunos de ellos intentan embestir de nuevo—.

—No—, repitió Geary. —Ha habido suficiente. General, envíe otra transmisión de nuestra oferta de negociación a esos once barcos enigma. Agregue una declaración de que hemos demostrado lo que sucederá si continúan luchando contra nosotros, y luego volvemos a enfatizar que estamos dispuestos a aceptar dejarlos solos si nos dejan en paz —.

—Sí, almirante—, dijo Charban.

Desjani suspiró, luego asintió con la cabeza a Geary.

—Supongo que hemos matado a muchos de ellos. Si unos pocos llegan a casa para contar a los enigmas que sucedió con el resto, podría hacerles pensar dos veces antes de intentar algo como esto otra vez —.

—Esa es la idea—, dijo Geary, pero ella lo miró y le dijo que sabía que estaba lejos de ser su única razón para evitar más derramamiento de sangre.

Observó los movimientos de los barcos en su pantalla, sintiéndose inmensamente cansado ahora, sabiendo que si nada cambiaba, pasarían horas o incluso días antes de que sucediera cualquier otra cosa. Pero si cualquiera de los diecinueve buques de guerra enigma que todavía se dirigen a objetivos realiza cambios radicales en sus vectores, podrían pasar solo unos minutos antes de que ocurra la acción.

Y las advertencias aparecían en su pantalla sobre los niveles de células de combustible en los destructores en la fuerza de persecución, con un crucero ligero aquí y allá que también mostraba bajas reservas. Los cruceros ligeros y los destructores no podían atrapar los enigmas mientras el enemigo siguiera alejándose de ellos, pero esos barcos podían llevar sus reservas de células de combustible a niveles peligrosamente bajos en su fútil persecución.

—Todas las unidades en la fuerza de persecución, este es el Almirante Geary. Ejecución inmediata, reducir la velocidad a punto uno cinco de la velocidad de la luz. Continúa el seguimiento de los buques de guerra enigmas y compromételos si se presenta la oportunidad —.

Desjani tenía esa mirada triste de nuevo.

—No podemos atraparlos—, le dijo.

—Yo sé eso.—

—Los síndicos podrían enviarlos hacia nosotros—.

Ella se iluminó un poco.

—Sí. Podrían. Incluso Boyens podría ser capaz de manejar catorce barcos enigma cuando tiene un barco de guerra y otros veinte buques de guerra síndicos bajo su control.

Geary asintió, pensando que ya deberían haber sabido de Boyens si había enviado un mensaje una vez que vio la flota de Geary. Pero Boyens, al parecer, mantenía los labios apretados por el momento.

La batalla no había terminado, y tampoco la habían perseguido; pero las naves de la fuerza de persecución relajaron su estado de combate, dando a sus tripulaciones la oportunidad de descansar y comer comidas decentes. Muy atrás, hacia el punto de salto que habían usado de Pelé, la formación del cuerpo principal avanzó imperturbable, sin reaccionar, mientras los once barcos enigmáticos que huían hacia el punto de salto pasaban muy lejos de las naves de guerra del cuerpo principal. Para esos enigmas había sido suficiente, tal como lo había adivinado Charban.

Después de varias horas, llegó otro mensaje desde el planeta habitado, mostrando una vez más a Iceni y Drakon. Ambos estaban haciendo un muy buen trabajo tratando de no parecerse a las personas a las que acababan de conmutar las penas de muerte inesperadamente.

—Estamos en deuda con usted nuevamente, Almirante Geary. No conozco la naturaleza de tus aliados, pero también les debemos una deuda inmensa —.

—Espera a que ella los eche un vistazo—, comentó Desjani.

—Mis buques de guerra—, continuó Iceni, —enfrentarán los enigmas que se dirigen a mi barco de guerra. No puedo controlar las acciones de la flotilla cerca de la puerta hipernét. No confío en que la flotilla actuará en nuestro interés, almirante. CEO Boyens, su comandante, es conocido por usted. Si le aclaras sus órdenes, puede dudar en actuar en contra de ellos. Es esencial que Boyens comprenda que él no tiene el control de este sistema estelar y no dicta lo que sucederá aquí.

—Para la gente, Iceni, fuera—.

—No permitió que el general Drakon hablara esta vez—, observó Desjani.

—Tal vez no tenía nada que decir—, dijo Geary.

—Eso no suele impedir que las personas hablen—. Desjani sonrió. —Aunque parecía un tipo que no se va de boca. ¿Notaste que Iceni llamó a sus unidades buques de guerra en lugar de fuerzas móviles? Y que ella dijo 'mi' acorazado? —

—Sí. Veremos qué hacen el teniente Iger y el Emisario Rione al respecto. —Consideró sus opciones. —Iceni claramente quiere que le cuente a Boyens qué hacer—.

—Ella quiere que Boyens sepa que eres el gran perro en este sistema estelar—, coincidió Desjani. —Eso nos sirve a ella y a nosotros, ¿no?—

—No si nos pone en el medio entre ella y Boyens.— Pensó un poco más, luego tocó sus controles de comunicación. —CEO Boyens, este es el almirante Geary. El pequeño grupo de buques de guerra enigma que se dirigirán al gigante de gas será controlado por las fuerzas en esa región. Los catorce buques de guerra enigma restantes que se dirigen hacia ti deben ser detenidos antes de que puedan dañar la puerta hipernét disparando armas o embistiendo. Mis barcos continuarán su persecución y atacarán cualquier barco enigma siempre que las oportunidades lo permitan. Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

* * *

INDEPENDIENTEMENTE DE lo que Boyens pensara sobre los eventos y los mensajes que le enviaban, aún no le enviaba ningún mensaje a Geary, y su flotilla permanecía en la misma órbita cerca de la puerta hipernét. Por otro lado, Kommodor Marphissa le envió varias actualizaciones a Geary, aconsejándole sobre su vector planificado para que su flotilla interceptara los cinco buques de guerra enigmáticos que estaban cerca del gigante gaseoso, y luego proporcionara nueva información cuando se necesitaran ajustes. Geary respondió con una sugerencia sobre el empleo de los dos cruceros pesados en el gigante gaseoso, tratando de expresar sus palabras para que no parecieran órdenes, pero aun así instó fuertemente a la acción.

—Ella sabe lo que hace—, comentó Geary, —pero el Kommodor parece carecer de experiencia—.

—Experiencia en cómo peleamos—, dijo Desjani. —Mira cómo ella te mantiene actualizado. Eso es comando y control al estilo síndico. Pero ella no depende de que le digan qué hacer. Sus soluciones de maniobra son técnicamente buenas, incluso si no son cosas de belleza —.

—Te han echado a perder los lobo-araña—. Otra cosa que nunca había esperado decirle a nadie.

—Demonios, claro—. Desjani torció la boca con una sonrisa irónica. —Vamos a ver a los síndicos, los antiguos síndicos, es decir, luchar contra alguien más—. Nunca tuve la oportunidad de hacer eso. Pero tengo que advertirte, en base a lo que está haciendo contra estos enigmas, que Kommodor no podría manejar la flotilla de Boyens con lo que tiene —.

—Pero todavía piensas que sería un error para mí intentar enseñarles algo—.

—Sí. Sí. Sí. ¿Está clara mi opinión?

—Lo es—, dijo Geary. Hasta que no pudiera encontrar buenos argumentos en contra de sus puntos, no podría debatir con Desjani sobre el asunto.

Pasaron seis horas más antes de que la flotilla de Kommodor Marphissa se pusiera en contacto con los enigmas, los dos cruceros pesados, seis cruceros ligeros y doce asesinos de cazadores que se separaban justo antes de la intersección para poder golpear a todas las naves enigmáticas extendidas. Dos de los cinco barcos enigma fueron eliminados, y un tercero golpeado lo suficiente como para que perdiera el control de maniobras, girando fuera de su trayectoria en ángulo con respecto a su trayectoria anterior.

La flotilla se reformó parcialmente, dejando ir a tres de los cruceros ligeros tras el barco enigmático dañado, el resto curvándose en un bucle de ida y vuelta para perseguir a los dos enigmas restantes en dirección al gigante gaseoso. Geary observó con rabia y frustración mezclada que esas dos naves enigma finalmente lanzaron proyectiles de bombardeo en los muelles orbitales y el acorazado, y luego se batieron para evitar una interceptación por parte de los dos últimos cruceros pesados cuando salieron del área del espacio. muelles.

—Treinta y cinco minutos hasta que el bombardeo síndico golpee la instalación orbital y el...— El teniente Castries hizo una pausa. —Um, se están moviendo—.

Geary entrecerró los ojos en su pantalla. El acorazado había encendido su propulsión principal a una potencia parcial, pero permanecía sujeto al muelle orbital.

—Va a destrozarlo—. El muelle no puede soportar ese tipo de estrés —.

Pero mientras observaban, la propulsión del acorazado se mantenía a flote sin desgarrar la nave y parte del muelle de la estructura más grande.

—Las naves del Capitán Smythe están a casi una hora luz de nosotros—, dijo Geary. —¿Tenemos ingenieros aquí que puedan hablar con nosotros sobre lo que estamos viendo?—

—Ingeniería—, ordenó Desjani a la persona que observaba el reloj: —Necesito que cualquier persona con experiencia en el estrés estructural en grandes estructuras orbitales contacte el puente de inmediato—.

Quizás no fue una sorpresa que en un minuto apareciera la figura robusta del Jefe Maestro Gioninni.

—¿Sí, capitán?—

—¿Has trabajado en grandes estructuras en órbita, Jefe Maestro?—

—He trabajado en todo, Capitán. ¿Que necesitas?—

Ella señaló las pantallas.

—¿Pueden ellos hacer eso?—

Gioninni entrecerró los ojos al acorazado tirando obstinadamente del muelle orbital enormemente masivo.

—Lo están haciendo, Capitán. No debería ser capaz de hacerlo, sin embargo. —La cara del jefe maestro se torció mientras se concentraba. —¿Saben lo que deben haber hecho, Capitán? Deben haberse dado cuenta de dónde se concentraría el estrés en esa estructura cuando el acorazado comenzó a tirar de ella, y armaron un refuerzo de servicio pesado para esos lugares y áreas —.

—¿Podrían hacer eso?—, Cuestionó Desjani.

—Tienen lo que necesitan, Capitán. Eso es un astillero orbital. No es tan grande, como los astilleros que destruimos en Sancere, pero es un astillero. Eso significa que tienen el equipo industrial y los materiales que necesitarían para hacer ese tipo de cosas. Todo lo que necesitaban era tiempo suficiente —.

—El bombardeo solo se inició hace unos diez minutos—, dijo Geary.

—Sí, señor, almirante. Pero no han robado un pedazo de ese muelle orbital donde ese acorazado está amarrado y tirando de él, así que deben haber descubierto lo que deberían hacer y empezaron hace un tiempo —.

—Gracias, Maestro Jefe—, dijo Desjani.

Gioninni saludó inteligentemente, luego su imagen desapareció.

—Los enigmas aparecieron aquí hace un día—, dijo Geary, —por lo que los síndicos, los antiguos síndicos, en ese astillero orbital tenían solo alrededor de un día para darse cuenta de que tendrían que mover ese astillero y hacer el trabajo. Alguien mostró una muy buena previsión e iniciativa —.

—Agradable en un oficial de la Alianza—, respondió Desjani. —No es tan agradable en un Síndico. Teniente Castries, ¿pueden mover esa cosa lo suficiente para evadir esas rocas?

—Apenas comenzó a moverse—, dijo Castries. —Nuestros sistemas tienen que estimar su masa y estimar cuánto empuje está lanzando el acorazado. Hay un alto grado de incertidumbre, Capitán —.

—Parece que la respuesta es 'quizás'—, dijo Geary.

—Sí, Almirante. Sin embargo, es 'quizás' calculado en varios puntos decimales —.

—Capitán—, ofreció el teniente Yuon, —el bombardeo de enigmas se centra en los puntos donde la estructura orbital y el acorazado habrían estado si ninguno de los dos pudiera moverse. Usamos patrones más sueltos para asegurarnos de que reciban golpes algunas rocas, pero los enigmas emplean un patrón apretado. Eso aseguraría la destrucción del acorazado y del muelle si no se movían. Pero también significa que no tienen que moverse tan lejos para alejarse de las rocas —.

—Quince minutos para impacto si no lo hacen—, agregó Castries.

Al principio hubo algo de emoción ya que los dos enigmas supervivientes de este pequeño grupo intentaron evadir no solo la flotilla de Kommodor Marphissa sino también los buques de guerra humanos que aún la perseguían. Los enigmas pasaron por encima de los síndicos, pero uno de ellos quedó encerrado por algunos de los barcos de Geary y destrozado. El otro corrió hacia el punto de salto a máxima aceleración, dejando a sus perseguidores una vez más muy atrás para atraparlo.

Eso solo dejó el drama en curso del bombardeo entrante. Geary estaba acostumbrado a ver los barcos moverse a miles de kilómetros por segundo. Ahora vio como el acorazado se esforzaba por mover el astillero mucho más grande a solo un par de kilómetros en los siguientes quince minutos. Se sentía como la vieja broma de ver la pintura seca, excepto que en este caso una terrible cantidad de destrucción se precipitaba sobre la estructura, mientras que la plataforma espacial aumentaba el medidor de velocidad por metro doloroso a medida que los minutos se arrastraban a paso de tortuga.

—Podrían hacerlo—, informó Castries con cinco minutos para el final. —Va a estar cerca—.

Era. Las rocas cayeron en picado sobre el astillero y el acorazado sin causar ningún daño, se saltaron los rangos superiores de la atmósfera del gigante de gas y luego continuaron, sus caminos se dispersaron por la interacción con el gigante gaseoso.

—El rango estimado de la roca más cercana fue de quinientos metros—, informó el teniente Yuon. —Más o menos cien metros—.

—Los antepasados de alguien estaban cuidando de ellos—, dijo Desjani. —Recuerde este incidente, teniente. Cuando empleas rocas contra un objeto en el espacio, no importa si fallas por cien kilómetros o por un metro. Todavía es una falla y no molesta al objetivo en absoluto —.

El nuevo acorazado había desconectado su propulsión principal, y ahora los jets de actitud mucho más débiles en la instalación orbital estaban disparando para frenar muy gradualmente su movimiento y colocarlo nuevamente en una órbita fija que estaría un poco más lejos del gigante gaseoso, pero no por ninguna distancia que importara a otra cosa que no fueran rocas apuntando hacia donde alguna vez había estado esa instalación.

Eso dejó a los catorce buques de guerra enigma todavía dirigiéndose a la puerta hipernética, pero una hora y media después de que el bombardeo erró el astillero orbital, esos enigmas vieron ese evento, y aparentemente fue la gota que colmó el vaso. Una vez más, las naves enigma giraban en maniobras que ningún barco humano podía igualar. Las fuerzas de Geary atraparon a uno de todos modos, luego, más por suerte que por diseño, lograron golpear a un segundo lo suficientemente fuerte como para causar que se autodestruyera.

—Si continúan como murciélagos del infierno—, dijo Desjani, —nadie más tendrá la oportunidad de descansar a menos que se liberen algunas de las naves de Armus—.

—No.— Geary no solo sentía cansancio por las muertes de este día, sino también una preocupación persistente de que los enigmas que huían aún pudieran elegir embestir a cualquier perseguidor que se acercara demasiado. Perder otra nave o naves para eliminar a unos cuantos buques de guerra enigmáticos no parecía un riesgo que valiera la pena dado la derrota que habian sufrido los enigmas aquí.

Cerca de la puerta hipernét, la flotilla de CEO Boyens aún no se había movido.

Desjani vio la mirada ceñuda de Geary dirigida a esa fuerza.

—Creo que Boyens pensó que sería inteligente evitar arriesgarse a recibir arañazos en sus barcos—, comentó.

—Tal vez eso fue inteligente en el corto plazo—, respondió Geary, —pero a mí me afectó mucho a largo plazo a pesar de que esperaba algo así. Él tendrá que lidiar conmigo ahora. Sé que las personas que dirigen este sistema estelar también solían ser directores generales síndicos, pero enviaron sus barcos a luchar mientras él miraba para ver qué pasaría —.

—No puedo esperar para escuchar su primer mensaje para nosotros—, dijo Desjani. —Y estoy deseando escuchar su respuesta, también. Oh enhorabuena.—

—¿Por qué?— Por un momento, él realmente no entendió a qué se refería.

—Uh, ¿victoria? ¿Guardado el sistema de estelar? Le recomiendo que separe algunos de los cruceros pesados y destructores de Armus ocultandolos de esos enigmas supervivientes por si acaso tienen ideas antes de llegar al punto de salto, pero creo que incluso las estrellas vivas no pensarían que soy presuntuoso por felicitarles por esto. punto.—

—Gracias, Tanya.— No podía sentirse triunfante en este momento. Todo lo que Geary sintió fue agotamiento al ver escapar los enigmas supervivientes.

DIECINUEVE

—MIDWAY continúa reconociendo sus obligaciones en virtud de los tratados celebrados con el gobierno Síndico en Prime—, decía el presidente Iceni. —Sin embargo, dado que ahora somos un sistema estelar independiente, habrá una necesidad de renegociar los acuerdos. Le aseguro que buscamos acuerdos que nos beneficien mutuamente a nosotros y a la Alianza, y no anticipamos ningún problema para alcanzar dichos acuerdos. Para la gente, Iceni, fuera —.

Debería dejar que Rione lidiara con esto, pero aún había asuntos de la flota que abordar. Geary se arregló el uniforme y tocó el comando de respuesta.

—Este es el almirante Geary. Dejaré las negociaciones sobre estos asuntos a los dos emisarios del gobierno de la Alianza que tenemos con nosotros. Ellos lo contactarán pronto para ese propósito. De preocupación inmediata, mis auxiliares tienen muy poca materia prima. Me gustaría que accedan a que extraigan algunos de los asteroides en este sistema estelar para tales materiales, de modo que podamos comenzar a reparar el daño sufrido aquí —.

El daño no había sido sufrido aquí, por supuesto, pero pensó que no le dolía arrojar un recordatorio no tan sutil de que su flota había sufrido daños y pérdidas defendiendo a aquellos a los que ahora le estaba pidiendo un favor.

—Por favor, pasa a Kommodor Marphissa—, continuó Geary, —mi aprecio personal por los esfuerzos de ella y sus barcos al trabajar con nosotros para la defensa de este sistema estelar—. Lucharon bien. Había estado esforzándose por pensar en Marphissa como alguien más que un síndico, y alguien que no fuera síndico habría recibido tantas gracias de él. —Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera—.

Otro mensaje ahora

—Capitán Smythe, anticipo una respuesta positiva a nuestra solicitud de acceso a materias primas aquí. Prepárese para las operaciones mineras y dirija sus naves hacia los asteroides en los que desea cavar —.

Por alguna razón desconocida, las naves de lobo-araña habían estado siguiendo a sus auxiliares desde la batalla, ocasionalmente participando en intrincadas maniobras consigo mismas o incluso entre los barcos humanos. El personal de la flota había comenzado a referirse a esos movimientos como bailes. Su propósito o significado para los lobo-araña seguía siendo un misterio, pero al menos para los humanos, las danzas estaban beneficiando a la moral. Dado que los lobo-araña habían logrado la hazaña imposible de desviar un bombardeo cinético dirigido a un planeta humano, se habían convertido en visitantes bienvenidos más que en objetos de perplejidad y preocupación.

Nadie parecía estar usando el término “Bub” nunca más. En cambio, Geary oyó repetidas referencias a “los bailarines”. El tono de voz en tales casos siempre fue admirativo o de aprobación. Había sido capaz de desalentar, pero no eliminar, el uso de Bub para describir a los lobo-araña, pero ahora las propias acciones de los lobo-araña les habían ganado el respetuoso nombre de Bailarines.

Geary se desplomó hacia atrás mientras terminaba su mensaje a Smythe, deseando haber podido dormir un poco más antes de que sus responsabilidades lo hubieran devuelto al puente.

—No hay descanso para los cansados—, preguntó Rione.

—Aparentemente no. ¿Ahora que?—

—Nuestro actual presidente ejecutivo Síndico finalmente ha decidido hacernos la amabilidad de comunicarse con nosotros—.

—Eso es maravilloso.— Geary se enderezó, parpadeando para alejarse de la fatiga. —¿Qué tan malo es?—

—No lo he visto todavía—. Está dirigido a ti. Pero debería ser bueno—, comentó Rione.

CEO Boyens se parecía mucho a cuando lo vieron por última vez cuando liberaron a su prisionero de alto rango con la guerra. Entonces había sido solemnemente apropiado, pero ahora Boyens sonrió de la manera practicada, pulida y perceptiblemente insincera que debe ser parte del pipeline de capacitación de los CEO los mundos síndicos. Entonces, como si se diera cuenta de que su audiencia podía leer ese gesto como lo que era, Boyens trató de cambiar la sonrisa a algo que se aproxima a la sinceridad.

—¿Por qué siento que está tratando de recogerme en un bar?—, Preguntó Desjani.

—¿Es eso lo que parece?—, Dijo Geary.

—Más o menos. Nunca funcionó en mí cuando me llamaron, así que seguro que no va a funcionar cuando estoy sobria. ¿Estás tratando de decir que nadie te golpeó en un bar?

—No creo que deba responder eso.— Se calló cuando Boyens comenzó a hablar en tono serio.

—Almirante Geary, estoy inmensamente agradecido por su ayuda en una vez más la defensa de este sistema estelar contra la agresión por la raza del enigma. En nombre del gobierno de los mundos síndicos, les agradezco —.

—Gracias a ti—, murmuró Desjani. —No a la Alianza ni a esta flota, a ti—.

Podría haberse perdido esa importante distinción si Tanya no lo hubiera señalado, así que ahora Geary escuchó aún más críticamente mientras Boyens continuaba.

—Almirante, ahora que ha completado su trabajo aquí, estaré encantado de separar una de las unidades de mis fuerzas móviles para que lo escolte por el espacio de los Mundos Síndicos y vuelva al espacio de la Alianza. Estoy seguro de que no puedes esperar para volver a casa —.

Desjani se rió suavemente.

—No dejes que la puerta te golpee en el camino de salida, nuestros amigos y aliados. Prefiero tratar con los Kicks —.

—Naturalmente—, continuó Boyens, —querrás regresar a casa vía Prime para actualizar el tratado de paz para reflejar las realidades actuales y compartir cualquier información que sea de interés para toda la raza humana. Si algunos de los barcos que están contigo son embajadores de algún tipo, por supuesto, querrán detenerse en Prime en su camino al espacio de la Alianza. Tengo algunos asuntos que concluir aquí, y luego te seguiré, con ganas de aprender todo lo que tus exploraciones han contribuido al conocimiento humano del universo. Para la gente, Boyens, fuera —.

Eso fue simplemente demasiado escandaloso. Geary logró mantener su voz nivelada mientras golpeaba el comando de respuesta.

—Gracias por su oferta—, comenzó sin ningún preámbulo cortés. —La flota de la Alianza siempre está preparada para repeler la agresión—. Deje que Boyens y sus superiores en Prime lean todo lo que quieran sobre eso. —Sin embargo, nuestro trabajo aquí aún no está del todo completo. Tenemos algunas discusiones en curso con las autoridades locales. —Eso le daría a Boyens algo más en qué pensar. —Así como tus fuerzas no jugaron ningún papel en la defensa de este sistema estelar, tampoco necesitaremos que ninguna de tus fuerzas ayude en nuestros movimientos. Como habrás notado, ya estamos escoltando a otros barcos al espacio de la Alianza y elegiremos nuestro camino de regreso. Nuestros huéspedes han expresado el deseo de ser acompañados directamente a las autoridades de la Alianza, y honraremos sus deseos—.

Rione entró en la imagen junto a Geary tan suavemente como si la movida hubiera sido practicada de antemano.

—Como saben, CEO Boyens, el tratado de paz no restringe la ruta exacta que debemos usar cuando viajamos hacia y desde el sistema Midway. Tampoco restringe nuestro tiempo aquí. Como Emisario de la Alianza, le agradezco su oferta de asistencia y le deseo un agradable viaje de regreso a Prime. Por el honor de nuestros antepasados, Rione, fuera —.

Cuando se cortó la respuesta, le dio una mirada de disculpa a Geary.

—Has terminado de hablar con él, ¿verdad?—

—Ciertamente sí—.

* * *

UNA hora más tarde, recibieron un mensaje en el que una graciosa Iceni concedió a Geary acceso gratuito a los asteroides en el sistema estelar de minería, pidiendo solo que los auxiliares de la Alianza coordinen su actividad con las “autoridades de extracción de recursos espaciales” locales.

Menos de una hora después de eso, otro mensaje del planeta llegó solo para sus ojos, privado, para el almirante Geary. Bajó a su camarote para verlo, preguntándose qué podría importarle.

El mensaje era del general Drakon, esta vez sentado solo, mirando hacia adelante y hablando sin ninguna pretensión.

—Estoy pidiendo un favor personal, almirante Geary. Entiendo que no tienes motivos para conceder eso a un antiguo enemigo. Sin embargo, el favor no es para mí, sino para uno de mis subordinados. El Coronel Rogero es uno de mis oficiales más altamente confiables y altamente respetados. Me ha pedido que verifique si el mensaje adjunto puede entregarse a uno de sus subordinados. A la luz de su leal servicio a mí y como profesional a otro, le solicito que envíe el mensaje a su destinatario. En caso de que surja alguna pregunta, la presidente Iceni conoce esta comunicación y el contenido del mensaje adjunto y no tiene objeciones a ninguno de los dos. Responderé a cualquier pregunta que tengas con respecto a este asunto si me las comunicas —.

Drakon hizo una pausa, sus ojos mirando hacia afuera como si realmente pudiera ver a Geary.

—Me alegro de que nunca nos hayamos encontrado en la batalla durante la guerra, almirante. No estoy del todo seguro de haber sobrevivido a esa experiencia, aunque te habría dado la pelea de tu vida antes de que terminara. Para la gente, Drakon, fuera.

Geary volvió a reproducir esa última parte, escuchando atentamente. El general Drakon no puso entusiasmo en la frase “para la gente” que Kommodor Marphissa tenía, pero no obstante había algo más que un uso automático de una frase sin sentido allí. Geary pensó que sentía un desafío, una determinación, como si Drakon estuviera realmente dispuesto a defender los ideales detrás de ese dicho, ideales olvidados desde hace mucho por el gobierno de los Mundos Síndicos, si alguna vez habían tenido alguna sustancia real para la mayoría de los líderes síndicos.

Volvió al archivo adjunto. ¿Un mensaje de uno de los antiguos oficiales síndicos a uno de los oficiales de Geary? Sabía a quién iba dirigido antes de que lo mirara. Capitán Bradamont.

Había cosas difíciles que tenía que hacer como oficial, como comandante de la flota, pero leer un mensaje personal entre dos personas se sentía como una de las obligaciones más desagradables que enfrentaba. Haciendo una mueca interiormente, Geary abrió el archivo adjunto, sabiendo que los firewalls y el software de seguridad de la flota ya lo habrían comprobado en busca de contenido peligroso.

El coronel Rogero vestía un uniforme similar al del general Drakon. Parecía tan directo como su general, aunque hablaba constantemente como si recitara un guión o un discurso preparado.

—Para el Capitán Bradamont, comandante del crucero de batalla de la Alianza Dragón, este es el coronel Rogero, las fuerzas de tierra de Midway. Mucho ha sucedido en los últimos meses —.

Rogero proporcionó un análisis detallado de esos eventos, dando detalles sobre la actividad no solo aquí en Midway sino también en algunos de los sistemas estelares circundantes. Hubo enfrentamientos en muchos lugares, revueltas e intentos de los síndicos de reprimir la rebelión. Midway se había involucrado mucho en esos sistemas estelares cercanos, claramente apuntando a un papel de liderazgo en... ¿qué? ¿Un pequeño imperio personal para Iceni y Drakon? O, en el otro extremo, ¿una pequeña alianza de sistemas de estrellas libres? Eso último parecía muy poco probable, pero si fuera cierto...

Si tan solo supiera más sobre Iceni y Drakon.

Rogero debe haber sabido que este mensaje lo verían otras personas. Drakon e Iceni también deben haberlo sabido. Esto fue, entonces, no solo un mensaje personal para Rogero, sino también un medio para pasar información a Geary al amparo de eso.

Lo que también significaba que los sentimientos personales de Rogero y Bradamont por los demás todavía estaban siendo utilizados por aquellos que tenían autoridad sobre ellos. Tal vez, por los antiguos CEOs síndicos como Drakon e Iceni, eso no tenía importancia. Pero Geary se sintió un poco sucio a pesar de su propia falta de participación.

El coronel Rogero hizo una pausa, su manera cuidadosamente controlada se quebró.

—Capitán Bradamont... Debo informarle que... mis sentimientos nunca cambiarán. Es por eso que debo pedirte que me olvides, porque es imposible y solo puede hacerte daño. Ahora estoy libre de las fuerzas que buscaron usar nuestros sentimientos para sus propios fines. Espero que, con el final de la guerra, también seas libre. Pero, de lo contrario, puede informar a esas personas que no proporcionaré más informes. Ya no puedes servirlos como fuente de información. Usted ha actuado como una patriota y una persona noble en todo momento, y ofreceré libremente una declaración oficial detallada a cualquier persona que cuestione su función en los últimos años.

—Adiós, Capitán Bradamont—.

Geary se reclinó hacia atrás, una mano frotando su frente ligeramente. Lo que Rogero había dicho confirmaba lo que Bradamont le había contado y lo que el teniente Iger también había confirmado parcialmente. Sin embargo, por lo que Geary sabía, Iger no era consciente de que Bradamont era el oficial que había estado trabajando para la inteligencia de la Alianza bajo el nombre clave White Bruja como parte de un programa altamente clasificado. Una vez que Iger viera este mensaje, ese conejo en particular estaría fuera de la galera por cierto.

—Capitán Bradamont, necesito hablar con usted en privado lo más pronto posible—.

Su imagen se le apareció en cuestión de minutos, de pie en la atención. Dragón estaba lo suficientemente cerca de Intrépido que solo un poco más que la demora de un segundo ligero afectó sus comunicaciones, un retraso demasiado pequeño para notarlo.

—Capitán Bradamont—, comenzó Geary, sintiéndose incómodo. —Este es un asunto tanto personal como profesional. Por favor siéntate.—

Bradamont se sentó rígidamente, mirándolo con recelo.

—¿Esto se relaciona con el asunto que discutimos hace un tiempo?—

—Todo lo que rodea a White Bruja, sí.— Geary le ofreció su libreta de comunicación, colocándolo en el brazo de su asiento y activando el mensaje. —Este mensaje es para ti, aunque algunas partes también estaban claramente destinadas a otras personas aquí—.

Ella escuchó mientras intentaba no ver su reacción. Finalmente, Bradamont extendió la mano como para apagar el bloc, olvidando que su presencia virtual no podía hacer eso, luego retiró su brazo, su expresión ahora no revelaba nada.

—Gracias, almirante—.

Él lo apagó.

—¿Hay algo que quieras decirme?—

—Ya te informé de las circunstancias, almirante—.

—¿Tienes algún deseo en este asunto? Por lo menos, puedo asegurar que se envíe una respuesta, en la forma que elija —.

—Una respuesta—. Bradamont negó con la cabeza. —¿Qué puedo decir? El tiene razón. Debe terminar. Ha terminado. Ninguno de nosotros puede ser usado más. El contenido de ese mensaje alertará al personal de inteligencia de la flota sobre quién debo ser. Tendré que vivir con eso. He vivido con cosas peores. Debo vivir sin él —.

—Lo siento.—

—Sé que lo sientes, Almirante. No sé por qué tuvo que suceder esto. No lo pedí. Sé que puedes entender —.

—¿Hay algo que pueda hacer?—

La sonrisa de Bradamont era amarga.

—Ni siquiera “Black Jack” puede resolver este asunto, almirante. Por qué demonios... Bradamont dejó de hablar. —Perdóneme, señor—.

—Olvídalo. Voy a esperar un momento antes de enviar este archivo adjunto a la inteligencia o mostrarlo a cualquier otra persona. Si quieres hablar, llámame —.

—Sí, almirante—. Bradamont volvió a llamar la atención. —Gracias.—

Apenas media hora más tarde, su alerta de alarma sonó.

—Adelante.—

Rione entró, como si fuera dueña del lugar, se sentó y se dejó caer en él.

—Tenía un pensamiento que deseaba compartir—, comenzó.

Él la miró con cautela, preguntándose por qué Rione parecía tan alegre. Ella no había actuado de esa manera desde que se reincorporó a la flota al comienzo de esta misión.

—¿Y que sería eso?—

—¿No sería de gran beneficio para la Alianza tener un oficial asignado al servicio aquí a largo plazo? En este sistema estelar? ¿Cómo lo llamas, un oficial de enlace?

Ahora, ¿qué estaba haciendo Rione?

—Un oficial de enlace. Dejado aquí.—

—Bien—. Rione se detuvo como si pensara. —Por supuesto, ese oficial debería ser relativamente mayor dada la importancia de la tarea, y teniendo en cuenta las sospechas entre nuestra gente y los que están aquí, sería muy útil si ella ya tuviera algún tipo de enlace entre ellos—.

—¿Enlace?—

—Una relación personal. Quizás con uno de sus oficiales. Sé que es una idea loca, pero...

—¿Cómo diablos rompiste en mi software de conferencias esta vez?— Demandó Geary.

—En cualquier caso,— continuó Rione, como si no hubiera hablado, —tendrías que encontrar a alguien dispuesto a aceptar órdenes oficiales para permanecer aquí. Alguien que conoce a los Síndicos lo suficientemente bien como para detectar algunos de sus trucos, porque aunque estos síndicos han cambiado sus puntos, sin duda juegan los mismos juegos —.

—¿Órdenes oficiales?— ¿Estaba realmente ayudando?

—La Alianza necesita a alguien que vigile las cosas—, dijo Rione, estudiando sus uñas mientras hablaba. —Alguien que pueda ofrecer orientación a estas personas sobre las relaciones militares y gubernamentales adecuadas—. Alguien que quizás pueda sugerir reformas democráticas. Ella inclinó la cabeza hacia un lado como si se le hubiera ocurrido una idea. —Quizás incluso un pequeño consejo sobre cómo pelear batallas si los defensores de este sistema estelar lo necesitaran—.

—Estás sugiriendo la solución perfecta tanto para mi problema para ofrecer soporte a este sistema estelar como para el problema personal del Capitán Bradamont. ¿Por qué?—

Rione frunció el ceño en sus pensamientos.

—Podría ser mi naturaleza compasiva interna afirmándose a sí misma—.

—No haces eso muy a menudo—, observó Geary. —Especialmente no últimamente—.

—Entonces tal vez mi perra interior, que no difiere demasiado de mi perra exterior, quiere arruinar los planes de ciertas partes en el espacio de la Alianza.— Rione lo miró a los ojos. —¿Un oficial de la flota que se comunicó con el enemigo después de que ella fue liberada de ser un prisionero de guerra síndico? ¿Quién pasó información al enemigo? ¿A un oficial enemigo para quien ella tenía sentimientos personales? Piensa en las posibilidades si una filtración de esa información se ve amenazada —.

Geary se inclinó hacia ella, su voz se endureció mientras hablaba.

—Si eres consciente de eso, entonces también sabes que esas comunicaciones estaban bajo las órdenes de la inteligencia militar para pasar información falsa a los síndicos—.

—Sí, almirante, yo sé eso también. También sé que las personas pueden ser chantajeadas, especialmente si el asunto involucrado está clasificado de modo que aquellos que realmente conocen la información atenuante no pueden hablar —.

Él se recostó, preguntándose si todavía podría sorprenderse.

—¿Alguien está chantajeando a Bradamont? ¿Tú lo sabes?—

—Sí. Lo sé, —contestó Rione en voz baja, sus ojos en sus uñas otra vez. —O, mejor dicho, alguien está preparado para chantajearla—. Todo está listo para funcionar. Se han enviado sugerencias a Bradamont, advertencias vagas de lo que podría suceder si ciertas cosas se hicieran ampliamente conocidas —.

Eso explicaba parte del estrés que había visto en Bradamont.

—¿Por qué?—

—Para obligarla a espiar de nuevo, esta vez contra alguien que no sea síndico, alguien que podría ocupar este mismo camarote, y tal vez incluso para obligarla a realizar acciones que de otra forma nunca acordaría—.

Geary tuvo que detenerse un momento para asimilar eso, y luego luchar contra la ira que se formó en su interior ante la idea de tales tácticas.

—Al capitán Bradamont se le dio el mando del Dragón antes de que me encontraran—.

Rione levantó una ceja hacia él.

—¿Crees que eres el único objetivo posible de ese tipo de espionaje y sabotaje? La virtud de tal arma puesta en marcha es que puede emplearse contra cualquier objetivo que se considere necesario. Si nunca te hubieras encontrado, y si el Almirante Bloch hubiera vivido, él habría sido el blanco —.

—¿Y qué hubiera pasado con el arma?—

—Las armas, por su naturaleza—, dijo Rione, —son prescindibles—. Su tono de voz, llano y duro, dejó en claro lo que pensaba de ese enfoque.

—Si juzgo correctamente a Bradamont, ella no cedería ante ese chantaje—, dijo Geary.

—Y perderías un comandante de crucero de batalla—.

—De una forma u otra—. Retirada del gobierno, el personal de la flota ordenó que se le relevara del comando hasta que se investigaran las —acusaciones—, se filtrarán cargos a los medios de comunicación para que su nombre se arrastrara por el barro, quizás incluso conducida a un “honorable” —Suicidio por el desprecio y la ira de sus compañeros oficiales—. —No solo estás ayudando a la vida amorosa del Capitán Bradamont. Estás salvando su vida y su honor —.

—No seas ridículo—, dijo Rione. —Estoy protegiendo la Alianza y mis propios intereses. Cualquier impacto colateral en esta persona de Bradamont es pura coincidencia —.

—¿Por qué no me hablaste de esto antes?—

—Por alguna razón, los involucrados no trataron de emplearla antes de que dejaras Varandal. Una vez que dejamos el espacio de la Alianza, no habría habido ningún intento de chantajearla para que cooperara sin mi conocimiento —.

Esa era información importante.

—Algunas de estas personas están dentro de la flota—?

—No lo sé con certeza. Sé que no he tenido noticias de ellos. Usted... ha adivinado que me están chantajeando para hacer ciertas cosas, y que las estoy haciendo solo en la medida en que debo y no de ninguna manera que realmente lo amenacen a usted o a la Alianza. Saca tus propias conclusiones. Si este Bradamont hubiera recibido la amenaza de chantaje mientras estábamos fuera del espacio de la Alianza, lo habría sabido, y tú habrías oído hablar de eso en ese momento. Contrariamente a la creencia popular, hay métodos que no toleraré —.

No pudo evitar sonreírle.

—Y, contrariamente a la creencia popular, tienes corazón—.

—Eso es una mentira, Almirante—. Te agradecería que no lo difundieras aunque dudo que alguien te creyera si lo intentaras. —Rione se levantó. —Si mi esposo se recupera, será gracias a usted—. ¿Me crees tan fría que no estaría al tanto de la deuda que te debo por eso? Llama a Bradamont, ofrecerle el puesto. Te garantizo que los dos Emisarios del gobierno de la Alianza aprobarán la instalación de un oficial de enlace aquí, lo que realmente beneficia a la Alianza —.

Se fue sin decir nada más, con la escotilla sellada a su paso.

Geary lo pensó por otros cinco minutos, luego alcanzó su panel de comunicaciones.

—Capitán Bradamont. Debo hablar con usted en privado de nuevo. —Haría la oferta, y si aceptaba, todos ganarían. Todos menos aquellos que intentaron usar el chantaje, y nunca merecieron ganar.

* * *

Tomó un tiempo, pero esta vez Boyens respondió a su mensaje. Su sonrisa todavía estaba presente y no del todo sincera, sino definitivamente tensa.

—Lamento tener que recordarle al almirante Geary y a los representantes del gobierno de la Alianza que el tratado entre su gobierno y el gobierno de los Mundos Síndicos autoriza a sus barcos a viajar hacia y desde el Sistema Estelar Midway. No autoriza ni permite el movimiento de barcos pertenecientes a otros gobiernos o... especies. Hay un barco de guerra alienígena contigo. Ese no es un buque de la Alianza, y no está cubierto por el tratado. A la luz de mis responsabilidades como ciudadano de los Mundos del Síndico, debo insistir en que traigas cualquier nave que pertenezca a alguien que no sea de la Alianza a Prime, donde mi gobierno puede decidir sobre la disposición adecuada de esas embarcaciones.

—Mi flotilla permanecerá en su lugar cerca de la puerta hipernética. Sería una tragedia si algo le sucediera a esa puerta como resultado de negligencia o agresión.

—Para la gente, Boyens, fuera—.

—¿De veras piensa que entregaríamos la delegación de lobo-araña y el Magníficoatallado vaca-oso a los Mundos Síndicos?— Preguntó Charban con asombro.

—Se llama diplomacia—, dijo Rione. —Está haciendo una demanda escandalosa esperando que nos comprometamos con un acuerdo que aún otorga algo a los mundos Síndico. Y, como pensé, está tratando de mantener la puerta hipernética aquí como rehén de que cedamos a sus demandas. Almirante, no soy un especialista en derecho espacial, pero ¿estoy en lo cierto al suponer que el Superbuque vaca-oso es ahora propiedad de la Alianza?

—Estás en lo cierto—, dijo Geary. —Lo capturamos por la fuerza de las armas. Es nuestro. Tenemos un equipo a bordo. Y ella tiene un nombre. Invencible.—

—¿Y es Invencible es diferente de las otras naves de esta flota otra manera que no sea la construcción?—

—No. Doy órdenes, y el oficial al mando de Invencible, almirante Lagemann, obedece esas órdenes. Invencible fue parte de nuestra formación durante la batalla, recibiendo daño junto con las otras naves —.

—Excelente—, dijo Rione. —Y los barcos de los lobo-araña no son nuestros. De ninguna manera son nuestros Si puedo, almirante, estaré encantado de enviar una respuesta oficial al CEO Boyens y al gobierno de los mundos Síndico con respecto a la última proposición que hemos recibido —.

—Siéntete libre—, dijo Geary. —Me temo que mis propias habilidades diplomáticas no están a la altura de responder ese mensaje de la manera apropiada—.

Rione sonaba completamente profesional y parecía completamente inmóvil mientras enviaba la respuesta.

—Desafortunadamente, CEO Boyens, no estamos en condiciones de cumplir con su pedido con respecto a los seis buques que nos están acompañando al espacio de la Alianza. Los habitantes de esas embarcaciones no están bajo nuestro control, y no podemos obligarlos en su nombre ni en el de ninguna otra persona. Han expresado el deseo de permanecer en nuestra flota y estamos muy contentos de acceder a esa solicitud. Sin embargo, —y aquí Rione sonrió con tanta frialdad que Geary sintió un escalofrío—, hemos prometido defenderlos. Si alguien más intentara obligarlos u obligarlos a realizar alguna acción, nuestros compromisos y nuestro honor nos obligarán a defenderlos hasta el límite de nuestras capacidades, y tomarán las medidas necesarias para garantizar que permanezcan seguros.

—En cuanto a la embarcación que llamas 'buque de guerra alienígena', debo informarte que este buque de guerra es de hecho un barco de esta flota, llamado Invencible, tripulado por miembros de las fuerzas militares de la Alianza y que responde a órdenes del almirante Geary. No es legalmente diferente de ningún otro buque de guerra en esta flota. Naturalmente, cualquier demanda de que entreguemos un buque de guerra de la Alianza para controlar el gobierno de los Mundos Síndicos es más allá de lo absurdo, contrariamente al tratado de paz que rige sus acciones y la nuestra, y no puede tomarse en serio.

—Estamos agradecidos de que esté preocupado por la seguridad física de la puerta hipernética aquí. Especialmente dado que las autoridades de este sistema estelar han otorgado a la Alianza la propiedad parcial de esa puerta. Dado que ahora es parcialmente propiedad de la Alianza, cualquier daño infligido sobre ella constituiría un ataque a la Alianza, provocando un estado de guerra entre la Alianza y el gobierno que posea los buques de guerra que lanzacen dicho ataque.

—Una vez más deseo un viaje agradable de vuelta a Prime. No se demore en este sistema estelar en nuestra cuenta, ya que nos resultaría difícil irnos si se queda aquí. Por el honor de nuestros antepasados, Rione, fuera —.

Geary miró a Rione.

—¿Nos dieron parte de la puerta hipernét? Iceni y Drakon? —

—Lo sugerí—, dijo Rione con más que un rastro de presunción, —señalando los beneficios que tendrían para ellos, así como para nosotros, y que ya han acordado—.

—Me alegra que estés de nuestro lado, Emisario Rione—.

* * *

—ICENI y Drakon definitivamente han expandido su influencia fuera de este sistema estelar—, informó el teniente Iger. —Incluso ha habido operaciones ofensivas a pesar de su limitada capacidad militar—. Si esa capacidad aumenta, en realidad pueden intentar expandir su control mediante la conquista de los sistemas estelares vecinos —.

—Pero la autoridad síndica en esos sistemas estelares vecinos se va o se va—, dijo Geary. —Hubo enfrentamientos importantes en algunos de ellos. Este sistema estelar parece ser el más estable de la región. ¿Has encontrado pruebas de que el nuevo régimen en Midway está utilizando prácticas represivas síndicas?

Iger hizo un gesto de frustración.

—Es difícil de decir, Almirante. Casi todo lo que sabemos tiene que ser extraído de las fuentes que podemos tocar de forma remota, como transmisiones de noticias y medios, y esas cosas son controlables. Un régimen dictatorial puede garantizar que no se denuncie nada a menos que quieran que se denuncie. Dicho esto, hay mucha más actividad mediática de lo normal para un sistema estelar controlado por síndicos. Desde la última vez que estuvimos aquí, hay muchas más organizaciones de medios e individuos que informan sobre eventos y ofrecen opiniones. Eso aboga por un relajamiento de los controles sobre la sociedad. Pero eso también podría ser un camuflaje, una cortina de humo de voces aparentemente independientes para producir la impresión de una sociedad más libre —.

—¿Has descubierto algo más sobre los registros de Iceni o Drakon?—

—Solo menciones fragmentarias en nuestra base de datos, Almirante. Drakon ha sido un oficial de primera línea de las fuerzas de tierra, por lo que tenemos varias apariciones de su nombre en las comunicaciones interceptadas, pero la última fue hace unos años. Después de eso, no hay mención de él entre las fuerzas que luchan contra nosotros, por lo que la evaluación en nuestros archivos fue que él había muerto o cometido algún delito político y había sido internamente exiliado o encarcelado en un campo de trabajo síndico —.

Las palabras de Iger le recordaron a Geary algo.

—Boyens nos dijo que había sido internamente exiliado a la flotilla que custodiaba Midway. Dijo que Midway era el lugar en el que se enviaban personas en desacuerdo porque estaba muy lejos de tener la oportunidad de influir en los acontecimientos en otros lugares o de ganar el favor de los gobernantes Síndico —.

—Sí señor. Esa puede ser la razón por la cual Drakon está aquí, pero si es así, no sabemos por qué fue exiliado —.

—¿Y Iceni?—

—Nada excepto dos citas de ella mientras comandaba las flotillas de los mundos Síndico—. Sin embargo, parece haber pasado la mayor parte de su tiempo en otros tipos de asignaciones —.

—Pero ella también fue enviada a Midway.— Geary asintió tanto a sí mismo como al teniente Iger, pensando en cómo Iceni había rechazado la evacuación durante el primer ataque de enigma, en lugar de quedarse entre los subordinados y la población civil que no podía ser retirado antes del ataque. Con tan poco conocido de ella, tuvo que considerar ese acto de preocupación antisindica para aquellos que trabajan para ella como un signo de la naturaleza de Iceni. —¿Han informado al Capitán Bradamont todo lo que les dije?—

—Sí, señor—, respondió Iger, su incomodidad clara. —Almirante, si el Capitán Bradamont estuvo involucrado en actividades de inteligencia compartidas bajo el nombre en código de la Bruja Blanca...— Se detuvo, buscando las palabras correctas.

—Lo sé—, dijo Geary. —Dado que ella ha servido como fuente antes de esto, la inteligencia seguramente no se opondrá a ella en un puesto donde puede informar lo que está sucediendo realmente en este sistema estelar—.

—Eso... es cierto, señor, pero me siento obligado a advertirle que el personal de inteligencia en la sede central de la flota puede no estar de acuerdo con su decisión—.

—Gracias, Teniente. Estoy seguro de que si no lo aprueban, me lo harán saber. No podían hacer eso hasta que la flota regresara al espacio de la Alianza, por supuesto, y no hasta que varios informes llegaran a distintas autoridades.

Habiendo cubierto todas sus bases internamente, y habiendo hecho todo el control que pudo sobre la naturaleza de Iceni, Drakon y su régimen aquí, era hora de mencionar dos asuntos críticos con los gobernantes de Midway.

Geary se compuso, luego activó la transmisión del mensaje.

—Presidente Iceni, General Drakon, tengo dos asuntos que debo presentarles—, dijo Geary en su voz más formal. Estaba sentado en el mejor escritorio que Intrépido le había ofrecido, vistiendo su mejor uniforme, Tanya Desjani había aprobado su apariencia solo después de haberla inspeccionado tan cuidadosamente como si fuera un nuevo recluta y ella una instructora de entrenamiento de campo de entrenamiento.

—Antes que nada, presidente Iceni, tengo que informarle que mientras estamos en el espacio controlado por la raza del enigma, pudimos localizar y liberar a algunos humanos que habían quedado prisioneros por los enigmas, aparentemente para estudios. Todos ellos, excepto los nacidos en cautiverio, se originaron en las colonias o barcos de los mundos síndicos. Todos se han revisado lo más exhaustivamente posible, y no se han encontrado signos de contaminación o amenaza biológica o de otra índole. —Había sido difícil tomar la decisión de contarles a Iceni y Drakon sobre esas personas, pero al final no pudo justificar el mantener lejos de sus hogares a personas a las que se les había negado esa comodidad con prisión por demasiado tiempo.

Geary respiró profundamente.

—Es importante para mí hacer hincapié en que ninguno de ellos sabe nada sobre los enigmas. Estaban sellados dentro de un asteroide y nunca vieron a ninguno de sus captores. No pueden contarle nada a nadie sobre los enigmas. Todos ellos han sido impactados mental, física y emocionalmente por su largo encarcelamiento. Dada su condición, tengo la intención de llevar a la mayoría de ellos de vuelta al espacio de la Alianza, donde puedo organizar el cuidado y el transporte de regreso a sus sistemas de estrellas en otras partes de los Mundos Síndicos. Sin embargo, tres de los prisioneros dicen que ellos o sus padres vinieron de Taroa, y otros quince dicen que provienen de este sistema estelar. Esos dieciocho desean volver a casa ahora. Queremos dar cabida a esos deseos, pero primero deseo saber cualquier cosa que pueda decirme sobre las condiciones en Taroa, y segundo, conocer sus intenciones hacia los quince que vienen de Midway. Siento la obligación de ver que se les trata bien ahora que han sido liberados —.

El pauso.

—El segundo asunto se refiere a la formalización de nuestra relación con el nuevo gobierno de Midway. Propongo asignar un alto funcionario de la Alianza aquí para representar a la Alianza, para dejar en claro nuestro compromiso con su sistema estelar y para brindar cualquier asesoramiento o asistencia que pueda solicitar en materia de defensa y en su transición a una forma de gobierno más libre . El oficial que propongo asignar aquí es el Capitán Bradamont, que ha estado sirviendo como comandante del crucero de batalla Dragón. Es una oficial excelente, y como en algún momento fue prisionera de guerra, ha tenido algún contacto previo con los oficiales de de los Mundos Síndicos y puede trabajar con ellos. El Capitán Bradamont ya ha aceptado esta publicación oficial, pero solicito su consentimiento para tal tarea, lo que creo que beneficiará a todos los involucrados. Los emisarios del gobierno de la Alianza que acompaña a esta flota ya han aprobado la publicación del Capitán Bradamont aquí, por lo que todo lo que necesitamos es la aceptación de su gobierno.

—Espero su respuesta en estos dos asuntos. Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

A menudo no deseaba estar presente cuando recibía un mensaje en el otro extremo, pero esta vez sí pensó que sería interesante ver las reacciones de Iceni y Drakon.

En cuanto a cómo el Coronel Rogero podría reaccionar...

* * *

PARA CUANDO volvieron a recibir noticias del CEO Boyens, los auxiliares de la Alianza estaban ocupados extrayendo materia prima de varios asteroides grandes y convirtiendo las materias primas en nuevas pilas de combustible y piezas casi tan rápido como podían verterse en los búnkeres. La flota de la Alianza se concentró en una sola formación, girando en órbita alrededor de la estrella Midway, ya que todos volvieron a centrarse en las reparaciones como resultado de los daños de batalla o sistemas que simplemente se desgastaban ya que excedían la vida útil proyectada.

Geary había estado revisando los informes sobre sus barcos de guerra. No había perdido ningún barco de guerra, pero la línea entre “perdido” y “destruido” parecía estar cada vez más delgada. Algunos de sus acorazados fueron tan golpeados que apenas eran capaces de combatir, y algunos otros no deberían correr el riesgo de volver a enfrentarse en combate hasta que pudieran realizar reparaciones importantes en un muelle de la flota.

Y luego estaba el Invencible, que aunque era muy difícil de matar, sin duda merecía el término “imán de amenaza”. Hasta que consiguiera que el ex buque de guerra vaca-oso volviera al espacio de la Alianza, atraería a todos los posibles atacantes, todos ansiosos por descubrir qué tecnología podría aprenderse del barco. Tenía una desagradable sospecha de que el propio gobierno síndico podría intentar algo con sus recursos ahora muy limitados, dado el valor incomparable de Invencible para cualquiera que pudiera ponerle sus manos encima.

Los lobo-araña parecían más que capaces de cuidarse solos, pero podían ocurrir accidentes, y un encuentro con una mina a la deriva o un peligro similar podría ser muy difícil de explicar cuando las conversaciones aún se limitaban a conceptos simples. Y a partir de la experiencia y los informes sobre sistemas estelares cerca de Midway, algunas de las personas en el espacio síndico que heredaban piezas del antiguo ejército síndico mientras los Mundos Síndicos se desmoronaron estaban lejos de ser confiables o predecibles en lo que podrían hacer. Un grupo de fanáticos podría intentar un ataque sorpresa, especialmente dado que Geary no podía mantener las naves lobo-araña acurrucadas de forma segura dentro de una pantalla de sus propios buques de guerra. Los lobo-araña, los bailarines, iban donde querían ir.

Todo lo cual significaba que Geary no estaba de un humor particularmente receptivo cuando llegó el último mensaje de Boyens.

CEO Boyens no parecía estar en un estado de ánimo receptivo particular, tampoco. Estaba abiertamente deslumbrante ahora, sin tratar de ocultar su infelicidad, sin molestarse con falsos gestos de camaradería.

—Desafortunadamente estoy limitado por el tratado de paz que existe entre los Mundos Síndico y la Alianza, aunque parece que solo los Mundos Síndicos están realmente interesados en honrar la letra y el espíritu de ese tratado. Por lo tanto, no puedo tomar las medidas que deseo tomar para defender a los Mundos Síndicos y sus ciudadanos de la prepotente arrogancia de una fuerza militar extranjera —.

Geary le había pedido a Desjani que lo viera a él y a los emisarios, y parecía a punto de derrumbarse de la risa.

—Oh, siéntete libre de tratar de defenderlo contra nosotros. Por favor, inténtalo.—

—Tu viaje a casa puede no ser tan fácil como anticipas—, continuó Boyens. —Dado que usted ha rechazado mis ofertas de asistencia, no me molestaré en proporcionar ninguna información a la que pueda tener acceso que pueda suavizar su viaje. Sin embargo, transmitiré un artículo que creo que encontrará de gran interés —.

Boyens hizo una pausa, simplemente disfrutando de la anticipación que esperaba que su audiencia sintiera cuando vieron este mensaje.

—Sin duda estarás encantado de saber que uno de tus camaradas, un oficial, no murió como creías durante una de las batallas en el sistema de estrellas de los Mundos Síndicos —.

¿Miguel? ¿Mi sobrino todavía está vivo? ¿Sobrevivió a la destrucción de Rechazo? Geary no sabía si su corazón realmente se había detenido por un momento o si había imaginado sentir tal cosa.

Sintió presión y bajó la mirada para ver que Tanya se había acercado y le había agarrado con fuerza una de sus manos, su expresión ansiosa.

Y luego, el CEO Boyens, que podría haber adivinado el tipo de esperanzas que su declaración había planteado, sonrió. —Sí, más de un oficial que se pensó que murió en esa batalla aún vive y será enviado a casa a la Alianza mientras hablamos. Su nave salió de Prime antes de que mi flotilla viniera aquí.

—Espera un minuto... —¿Por qué nos estaría diciendo buenas noticias?—, Murmuró Desjani, su agarre se apretó en la mano de Geary mientras expresaba su propia sospecha.

Rione estaba por su otro lado, su cara dura.

—¿Más de un oficial?—

—¿Sabes a quién se refiere?— Preguntó Geary.

—Te deseo un viaje interesante de vuelta al espacio de la Alianza—, dijo Boyens. —Y le garantizo que encontrará cosas interesantes en la Alianza a su regreso. Para la gente, Boyens, fuera —.

Desjani pronunció una maldición en voz baja.

—El nuevo Consejo Ejecutivo de los Mundos Síndicos—, dijo Rione con voz dura, —está interfiriendo en el espacio de la Alianza—. Al igual que el antiguo Consejo Ejecutivo antes de que comenzara la guerra —.

—¿Qué están haciendo?— Preguntó Geary.

—Tu invitado es tan bueno como el mío. El senador Navarro me proporcionó algunas de sus sospechas antes de que nos fuéramos. Sospechaba que los Síndico se entrometía en la política de la Alianza, el sabotaje económico y provocaba la disidencia siempre que era posible. Navarro no tenía pruebas, pero en su disposición para molestarlo, el CEO Boyens nos ha dado la confirmación más clara sobre lo que los restos de los Mundos Síndicos están haciendo. Los síndicos han perdido la guerra, pero no tienen la intención de dejar que la Alianza disfrute de la paz —.

—¿Qué oficial sobrevivió?— Preguntó Geary nuevamente.

—Tal vez sea el que esperas—, respondió Rione oblicuamente, —pero ha habido rumores de que algunas de las ejecuciones que vimos fueron falsas—.

—¿Bloch?— Exigió Desjani, sorprendida de hablar con Rione. —El Almirante Bloch?—

—No tengo más idea de la respuesta que tu. Pero fue alguien que Boyens esperaba causarnos problemas. Tal vez solo nos está hostigando, tratando de crear tanta ansiedad en nosotros como sea posible. Almirante, ya sabe cuán inestable es la Alianza después de la guerra. La guerra rompió a los síndicos y casi nos rompe. Hay quienes, por sus propios motivos, no dudarían en añadir un pequeño empujón mientras la Alianza se tambalea al borde del abismo. ¿Qué tan rápido podemos llegar a casa? —

—Sospecho que no tan rápido como pensamos—, dijo Geary. ¿Estaba el almirante Bloch realmente vivo? Hubo senadores de la Alianza que habían apoyado a Bloch en el pasado, ya sea creyendo que tenía razón o por ambición personal. ¿O los Boyens solo estaban jugando con sus peores miedos? —No podemos irnos aquí sin las reparaciones necesarias o podríamos perder más barcos en el camino a casa—. Y una vez que comenzamos de nuevo, Boyens dio a entender que se han lanzado algunos obstáculos—.

—Quieren el Invencible—, dijo Desjani. —Es posible que lo quieran lo suficiente como para intentar algo mientras estamos en nuestro camino de regreso. Y debemos asegurarnos de que los bailarines no sufran ningún 'accidente' mientras se encuentren en el espacio dentro del alcance síndico —.

Un tablero de juego que ya tenía demasiados jugadores, muchos de ellos ocultos, acababa de adquirir más piezas, lo que podría trastornar muchas estrategias y posiblemente la propia Alianza.

NOTA DEL AUTOR

HA HABIDO algunos cambios por aquí.

...CAPITAN TANYA DESJANI

Allá por el siglo XX (a finales de la década de 1960, para ser exactos), viví durante algunos años en la isla de Midway, en el centro del océano Pacífico. En aquellos días, la televisión satelital era, bueno, ciencia ficción. El único televisor que teníamos en la isla provenía de una estación local única que transmitía programas antiguos durante unas horas al día. Incluso las playas de arena blanca, una hermosa laguna protegida por un arrecife de coral, y las travesuras de los pájaros gooney se desgastan a veces. Cuando eso sucedió, pude leer, y la mayoría de lo que leí en esos días era historia.

Pero había otra diversión disponible en el cine de la base. Los sábados y domingos, mostraría matinés que consisten en un programa de televisión de una hora como Mission: Impossible o The Big Valley, y un episodio de una hora de Star Trek (la serie original, por supuesto). Mientras el resto del mundo miraba a Kirk, Spock y McCoy en sus pequeños televisores, pude ver sus aventuras en la gran pantalla.

Cuando comencé a escribir, descubrí que esas influencias aparecían en mis historias. La historia ofrecía muchas ideas, y el Star Trek original me había mostrado cómo la SF podía ser emocionante, estimulante y divertida. También me había impresionado la importancia de los personajes. Las naves espaciales eran geniales, pero las historias no habrían sido lo mismo sin personas en ellas cuyas acciones importaran y que hicieran todo lo posible incluso contra probabilidades aparentemente imposibles.

Muchas otras cosas entraron en la serie La Flotya Perdida. En su núcleo subyacen esas influencias básicas, pero cuando un escritor crea personajes, ellos pueden comenzar a influir en la historia, diciéndoles lo que harían y lo que no harían, diciéndoles que tomarían una decisión diferente a la que habían planeado originalmente. Como he contado la historia de “Black Jack”, me ha sorprendido más de una vez. Encontró amigos y aliados, venció a una gran variedad de enemigos y desarrolló una relación muy cercana con cierto capitán de crucero de batalla. Cuando surgió la oportunidad de llevarlo a nuevos lugares y enfrentar nuevos desafíos, me alegré de continuar con la historia de Geary en la serie Beyond the Frontier. Mientras escribía sobre “Black Jack” Geary, también escribí sobre sus oponentes, y el más destacado entre los enemigos han sido los Mundos Síndicos. En cada desafío al que se ha enfrentado, Geary ha hecho todo lo posible para cumplir con su deber, con verdades simples y con un verdadero honor basado en la forma en que actúa. En contra de eso, los síndicos han seguido prácticas opuestas a todo en lo que Geary cree. Esos personajes podrían haber sido simples: personas que eran malvadas porque eran malvadas. Pero eso hubiera restado importancia a la historia porque ningún enemigo es monolítico, ningún enemigo se mantiene invariable de persona a persona, con cada hombre y mujer marchando al unísono. La gente de los Mundos Síndicos son humanos. Algunos están comprometidos con el sistema que les da poder o le han conferido toda su fe al creer que solo este sistema puede mantener el orden. Otros ven los defectos en el sistema y trabajan en contra de él. Sin embargo, otros se han vuelto contra el sistema por las injusticias que ven o experimentan personalmente.

Muchos lectores pidieron saber más acerca de los síndicos, así que quería mostrar este otro lado de la saga Lost Fleet. ¿Qué hay de los síndicos que creyeron que su sistema era el mejor, hasta que fracasó espectacularmente, con la Alianza triunfante? ¿Qué hay de aquellos que hace mucho tiempo dejaron de creer en ese sistema, pero no vieron otra alternativa mientras la guerra todavía ardía? El imperio Síndico se está derrumbando, el gobierno central está tratando de aferrarse a tantos sistemas estelares como pueda, mientras estalla la rebelión. Y si la revolución tiene éxito, ¿qué reemplaza la vieja forma de hacer las cosas? Cuando la flota de la Alianza regresa a Midway cerca del final de Invencible, descubre que los Mundos del Síndico ya no tienen el control. Ha habido combates en el mundo habitado y en el espacio, y los dos líderes del sistema estelar ahora se llaman a sí mismos presidente y general. The Lost Stars: Tarced Knight cuenta la historia de la revuelta en Midway. Los consejeros delegados Gwen Iceni y Artur Drakon han tenido suficiente de la manera síndica de hacer las cosas, pero es la única forma en que conocen. No pueden confiar el uno en el otro, no pueden confiar en nadie, porque así es como funciona la política y todo lo demás en los Mundos Síndicos. Pero Iceni y Drakon se necesitan el uno al otro para luchar, no solo para defender su propio sistema estelar, sino también para llevar la batalla a los sistemas estelares vecinos atormentados por combates internos y contraataques síndicos. Dos personas que hace mucho que dejaron de confiar en algo tienen que encontrar algo en lo que creer. Si pueden vivir lo suficiente.

Ha sido genial ver cómo los lectores han recibido la saga Lost Fleet. No hay mejor recompensa para un escritor que para la gente que quiera leer las historias que crea. A cambio, quiero ofrecer más a los lectores, más historias sobre más partes del universo Lost Fleet. La serie Lost Stars nos lleva a una parte de ese universo donde están sucediendo muchas cosas, donde los nuevos personajes enfrentan enormes desafíos y la sombra del “Black Jack” se vislumbra.