Los prisioneros de guerra de la Alianza permanecen encerrados en un campo de trabajo del sistema estelar Heradao, donde también se encuentra la mayoría de los buques de guerra síndicos que resistieron los ataques. Decidido a no abandonar a sus hombres, John Black Jack Geary ordena a la flota que inicie un ataque relámpago para rescatar a los prisioneros con el menor número de bajas posible para la Alianza.

Salen victoriosos del asalto, pero Geary descubre que los síndicos planean tenderle una emboscada a sus naves con su poderosa flotilla de reserva a fin de aniquilarlas de una vez por todas. Así, mientras el capitán dirige sus efectivos de un sistema estelar a otro con la esperanza de eludir el inevitable enfrentamiento, los saboteadores contribuyen a propagar el caos.

Jack Campbell

Incansable

La flota perdida - 5

ePub r1.2

Rob_Cole 01.09.2019

Título original: Relentless

Jack Campbell, 2009

Traducción: Raúl García Campos

Editor digital: Rob_Cole

Primer editor: capitancebolleta (r1.0 a 1.1)

ePub base r2.1

A Doug Tillyer, alias Hellfire, un hombre que amaba los libros, las ideas y a la gente, que animó no pocas reuniones y tertulias con sus comentarios, que dejó a su esposa y a sus amigos demasiado pronto, y que siempre será recordado.

Para S., como siempre.

Agradecimientos

Sigo estando en deuda con mi agente, Joshua Bilmes, por sus siempre acertadas sugerencias y su ayuda; con mi editora, Anne Sowards, por su apoyo y su trabajo de revisión; y con Cameron Dufty, de Ace, por sus consejos. Me gustaría también agradecer a Catherine Asaro, Robert Chase, J. G. (Huck) Huckenpohler, Simcha Kuritzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk y Constance A. Warner sus sugerencias, comentarios y recomendaciones. Gracias también a Charles Petit por su asesoramiento sobre combates espaciales…

Flota de la Alianza

Capitán John Geary al mando (en funciones)

A continuación, se presentan las pérdidas sufridas antes de que el capitán Geary asumiese el mando en el sistema nativo síndico.

Los nombres de las naves perdidas en combate están resaltados en negrita y, entre paréntesis, el lugar donde se perdieron.

SEGUNDA DIVISIÓN DE ACORAZADOS |  | TERCERA DIVISIÓN DE ACORAZADOS
Gallarda |  | Paladín (perdida en Lakota)
Indomable |  | Orión
Gloriosa |  | Majestuosa (perdida en Lakota II)
Magnífica |  | Conquistadora
CUARTA DIVISIÓN DE ACORAZADOS |  | QUINTA DIVISIÓN DE ACORAZADOS
Guerrera (perdida en Lakota II) |  | Impávido
Triunfante (perdida en Vidha) |  | Resuelto
Vindicta |  | Temible
Venganza |  | Vengativo
SÉPTIMA DIVISIÓN DE ACORAZADOS |  | OCTAVA DIVISIÓN DE ACORAZADOS
Infatigable (perdida en Lakota) |  | Incansable
Audaz (perdida en Lakota) |  | Represalia
Atrevida (perdida en Lakota) |  | Soberbia
|  | Espléndida
DÉCIMA DIVISIÓN DE ACORAZADOS |  | PRIMERA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE RECONOCIMIENTO
Coloso |  | Arrogante (perdida en Kaliban)
Amazona |  | Ejemplar
Espartana |  | Aguerrida (perdida en Cavalos)
Custodia |  |
PRIMERA DIVISIÓN DE CRUCEROS DE BATALLA |  | SEGUNDA DIVISIÓN DE CRUCEROS DE BATALLA
Osada |  | Leviatán
Formidable |  | Dragón
Atrevida |  | Decidida
Afamada (perdida en Lakota) |  | Valiente
CUARTA DIVISIÓN DE CRUCEROS DE BATALLA |  | QUINTA DIVISIÓN DE CRUCEROS DE BATALLA
Intrépido (buque insignia) |  | Invencible (perdida en Ilión)
Arrojado |  | Resistente (perdida en el sistema nativo síndico)
Terrible (perdida en Ilión) |  | Furiosa
Victorioso |  | Implacable
SEXTA DIVISIÓN DE CRUCEROS DE BATALLA |  | SÉPTIMA DIVISIÓN DE CRUCEROS DE BATALLA
Polaris (perdida en Vidha) |  | Oportuna (perdida en Cavalos)
Vanguardia (perdida en Vidha) |  | Radiante
Ilustre |  | Inspiradora
Increíble |  |

TERCERA DIVISIÓN DE NAVES AUXILIARES DE ALTA VELOCIDAD

Titánica

Hechicera

Genio

Trasgo

TREINTA Y SIETE CRUCEROS PESADOS SUPERVIVIENTES EN SIETE DIVISIONES

Primera División de Cruceros Pesados

Tercera División de Cruceros Pesados

Cuarta División de Cruceros Pesados

Quinta División de Cruceros Pesados

Séptima División de Cruceros Pesados

Octava División de Cruceros Pesados

Décima División de Cruceros Pesados

menos

Ingrato (perdido en Kaliban)

Blindado (perdido en Sutrah)

Blasón, Casaca, Ariete y Ciudadela (perdidos en Vidha)

Bacinete y Sallet (perdidos en Lakota)

Utap, Avambrazo y Facón (perdidos en Lakota II)

Almete y Gusoku (perdidos en Cavalos)

SESENTA Y DOS CRUCEROS LIGEROS SUPERVIVIENTES EN DIEZ ES-CUADRONES

Primer Escuadrón de Cruceros Ligeros

Segundo Escuadrón de Cruceros Ligeros

Tercer Escuadrón de Cruceros Ligeros

Quinto Escuadrón de Cruceros Ligeros

Sexto Escuadrón de Cruceros Ligeros

Octavo Escuadrón de Cruceros Ligeros

Noveno Escuadrón de Cruceros Ligeros

Décimo Escuadrón de Cruceros Ligeros

Undécimo Escuadrón de Cruceros Ligeros

Decimocuarto Escuadrón de Cruceros Ligeros

menos

Veloz (perdido en Kaliban)

Pomo, Honda, Bolo y Asta (perdidos en Vidha)

Espuela, Damasquina y Flecha Guardiana (perdidos en Lakota)

Jubón, Carta y Ote (perdidos en Lakota II)

Koté y Cercle (perdidos en Cavalos)

CIENTO OCHENTA Y TRES DESTRUCTORES SUPERVIVIENTES EN VEINTE ESCUADRONES

Primer Escuadrón de Destructores

Segundo Escuadrón de Destructores

Tercer Escuadrón de Destructores

Cuarto Escuadrón de Destructores

Sexto Escuadrón de Destructores

Séptimo Escuadrón de Destructores

Noveno Escuadrón de Destructores

Décimo Escuadrón de Destructores

Duodécimo Escuadrón de Destructores

Decimocuarto Escuadrón de Destructores

Decimosexto Escuadrón de Destructores

Decimoséptimo Escuadrón de Destructores

Vigésimo Escuadrón de Destructores

Vigesimoprimer Escuadrón de Destructores

Vigesimotercer Escuadrón de Destructores

Vigesimoquinto Escuadrón de Destructores

Vigesimoséptimo Escuadrón de Destructores

Vigesimoctavo Escuadrón de Destructores

Trigésimo Escuadrón de Destructores

Trigésimo Segundo Escuadrón de Destructores

menos

Daga y Venenosa (perdidas en Kaliban)

Doblefilo, Estilete y Mazo (perdidos en Sutrah)

Celta, Akhu, Hoz, Hoja, Cerrojo, Sabot, Pedernal, Aguja, Dardo, Aguijón, Lapa y Garrote (perdidos en Vidha)

Falcata (perdida en Ilión)

Martillón, Prasa, Talwar y Xiphos (perdidos en Lakota)

Brazalete, Flanconada, Kukri, Hastarii, Petardo y Spiculum (perdidos en Lakota II)

Mayal, Ndziga, Tabar, Cestus y Balta (perdidos en Cavalos)

SEGUNDA FUERZA DE INFANTES DE MARINA DE LA FLOTA

Coronel Carabali al mando (en funciones)

Al comienzo, 1560 infantes de marina divididos en destacamentos dentro de cruceros de batalla y acorazados. Unos 1200 supervivientes tras el recuento de bajas en combates en tierra y en buques de guerra destruidos.

Capítulo 1

El casco de la Merlón, crucero pesado de la Alianza, se sacudía cada vez que las lanzas infernales que disparaban contra él los buques de guerra de los Mundos Síndicos lo penetraban y horadaban. El comandante John Geary buscó un lugar donde apoyarse cuando una ráfaga de metralla lanzada por los síndicos alcanzó la Merlón por babor, vaporizando parte del armazón a causa del impacto de las balas de metal sólido. Después de pasarse la mano por los ojos para enjugarse el sudor, pestañeó repetidamente para protegerse del humo que los sistemas de ventilación, averiados y sobrecargados, no conseguían expulsar del interior de la nave. Su primera acción de combate real podría ser también la última. La Merlón viajaba a la deriva por el espacio, incapaz de corregir su rumbo, y la última lanza infernal, que seguía zarandeando al buque de guerra, dejó de tronar en el momento en que una nueva descarga de fuego enemigo alcanzaba la nave.

El comandante no podía hacer nada más. Era hora de marcharse.

Geary masculló una queja cuando abrió el panel de destrucción de emergencia y tecleó el código de autorización. Una nueva ráfaga de lanzas infernales perforó el casco de la Merlón, haciendo que en el puente de mando unos indicadores se apagaran y otros empezasen a parpadear para avisar de que se habían producido nuevos daños. Geary se puso el casco del traje de supervivencia, consciente de que solo faltaban diez minutos para que el núcleo energético se sobrecargara y la Merlón explosionase. Aun así, el comandante se detuvo antes de abandonar el puente. Una vez que estuvo seguro de que no necesitaría ayuda para manejar las pocas armas que todavía funcionaban y para activar la autodestrucción, ordenó a los miembros de la tripulación que quedaban que se marchasen; ganó todo el tiempo que pudo para que así tuvieran tiempo de alejarse.

La Merlón era su nave, y odiaba tener que abandonarla y dejarla morir.

Tras la siguiente sacudida, la inercia del crucero pesado provocó que este se ladeara y se inclinara hacia arriba, sin dejar de recibir la metralla de los buques síndicos, lo que hizo que los pasillos giraran sin parar alrededor de Geary, mareándolo, y que los mamparos tan pronto se precipitaran hacia él como, después, se alejaran, golpeándolo a veces dolorosamente. Su angustia aumentó al pasar junto a los compartimentos de la cápsula de escape, algunos de los cuales estaban vacíos mientras que otros tenían restos aplastados de la nave de salvamento, todavía acoplada.

Encontró uno cuya luz de estado era amarilla, lo que indicaba que había sufrido algún daño, pero no tenía alternativa. Una vez en el interior, selló la escotilla, se puso el cinturón, pulsó el interruptor de eyección y sintió que la fuerza de la aceleración lo apretaba contra el asiento a la vez que la cápsula de escape salía disparada de la moribunda Merlón.

Nada más salir despedida, la propulsión de la cápsula se interrumpió, mucho antes de lo debido. Geary no tenía forma de comunicarse ni de maniobrar, y los sistemas ambientales estaban averiados. El asiento se reclinó automáticamente cuando la cápsula se dispuso a inducirle el sueño de supervivencia; un estado de congelación que protegería su cuerpo hasta que el contenedor fuese recogido. Mientras se dormía, con los ojos fijos en las luces que parpadeaban para avisar de los daños de la cápsula, las cuales se iban apagando poco a poco, tuvo la certeza de que alguien iría a buscarlo. La flota de la Alianza repelería los ataques sorpresa de los síndicos, restablecería el control del espacio circundante de la estrella Grendel y buscaría a los supervivientes de la Merlón. No tardarían en encontrarlo.

Cuando abrió los ojos, solo vio una maraña de luces y siluetas difusas. Se sentía como si tuviera el cuerpo lleno de hielo, y los pensamientos afloraban en su mente despacio y con torpeza. Alguien hablaba. Intentó aguzar el oído en tanto las formas borrosas se iban transformando en un grupo de hombres y mujeres uniformados. Oyó hablar a un hombre de voz grave y rotunda.

—¿Seguro que es él? ¿Lo ha comprobado?

—La muestra de ADN cotejada con los registros de la flota coincide al cien por cien —afirmó otra persona—. Se trata del capitán Geary. La excesiva duración del sueño de supervivencia ha afectado gravemente a su estado físico. Es increíble que se esté recuperando tan bien. De hecho, es un milagro que haya sobrevivido.

—¡Por supuesto que es un milagro! —exclamó el hombre de la voz grave. Cuando acercó su rostro al de Geary, este parpadeó para enfocar la vista y distinguió, entonces, un uniforme del mismo color que el de la flota de la Alianza, aunque con algunos detalles distintos. El hombre que le sonreía lucía estrellas de almirante, aunque Geary no lo reconoció—. ¿Capitán Geary?

—Co… Co… Coman… dan… te… Geary —consiguió decir al fin.

—¡Capitán Geary! —insistió el almirante—. ¡Lo han ascendido!

¿Ascendido? ¿Por qué? ¿Cuánto tiempo llevaba fuera? ¿Dónde estaba?

—¿Qué… nave? —jadeó Geary mientras miraba a su alrededor. A juzgar por el tamaño de la enfermería, aquella nave era mucho más grande que la Merlón.

El almirante amplió su sonrisa.

—Se encuentra a bordo del crucero de batalla Intrépido, buque insignia de la flota de la Alianza.

A Geary todo aquello le parecía absurdo. En la flota de la Alianza no había ningún crucero de batalla que se llamase Intrépido.

—¿Mi… tri… tripulación? —acertó a preguntar Geary.

El almirante frunció el ceño y dio un paso atrás para acercarse a una mujer que lucía insignias de capitán. Geary apartó los ojos del rostro de la mujer, incomodado por su expresión de asombro y distraído por los múltiples galones de combate que lucía. Decenas; casi parecía ridículo. Entre las insignias, Geary reconoció la de la Cruz de la Flota de la Alianza. Ya no recordaba la última vez que alguien había recibido aquella condecoración.

—Soy la capitana Desjani —dijo la mujer—, oficial al mando del Intrépido. Lamento comunicarle que el último superviviente de la tripulación de su crucero pesado murió hace unos cuarenta y cinco años.

Geary la miró fijamente. ¿Cuarenta y cinco años?

—¿Cuánto… tiempo?

—Capitán Geary, ha permanecido en estado de sueño de supervivencia durante noventa y nueve años, once meses y veintitrés días. Gracias a que usted era el único ocupante de la cápsula, esta pudo mantenerlo vivo durante todo este tiempo. —La capitana hizo un gesto religioso que Geary reconoció—. Por la gracia de nuestros ancestros y la misericordia de las estrellas del firmamento, resistió. Y ha regresado.

¿Cien años? Los torpes pensamientos de Geary se estremecieron al intentar asimilar la noticia, sin preguntarse por qué la mujer parecía darle cierta importancia, desde un punto de vista espiritual, al hecho de que hubiera sobrevivido.

Una vez que otra persona se hubo encargado de darle la mala noticia, el almirante volvió a inclinarse hacia él mostrando una gran sonrisa.

—Sí, Black Jack, ¡ha regresado!

A Geary nunca le gustó el apodo de Black Jack, pero si consiguió fruncir el ceño, el almirante no se dio cuenta, pues le hablaba como si estuviera dando un discurso.

—Black Jack Geary, el que volvió de entre los muertos, tal como cuenta la leyenda, para ayudar a la Alianza a conseguir su mayor victoria y poner fin de una vez por todas a la guerra con los síndicos.

¿El que volvió? ¿La leyenda? ¿La guerra continuaba después de un siglo?

Todos aquellos a los que conocía debían de haber muerto.

¿Quiénes eran aquellas personas y quién creían que era él?

John Geary se despertó de súbito en su camarote a bordo del Intrépido y permaneció con los ojos abiertos, respirando con pesadez y sudando pese a la sensación de que sus entrañas seguían congeladas. Hacía tiempo que no tenía recuerdos de la caída de la Merlón y el momento en el que despertó a bordo del Intrépido, un siglo después. Se incorporó y se frotó la frente con una mano para intentar controlar la respiración. A su alrededor solo veía los contornos del camarote en penumbra.

El almirante de la voz grave murió en el sistema estelar nativo de los Mundos Síndicos cuando descubrió que su plan para ganar la guerra era, en realidad, una emboscada que le había tendido el enemigo. Muchos hombres y varios buques de guerra cayeron con él. Los supervivientes acudieron al legendario Black Jack Geary para que los salvara y, pese a que Geary aborrecía esa figura absurdamente heroica que las leyendas afirmaban que era, se vio obligado a asumir el mando de la flota. Después de todo, su nombramiento como capitán tuvo lugar casi un siglo antes, y ningún otro oficial superviviente de la flota tenía, ni de lejos, tanta antigüedad como él. Muchos dudaban que estuviera a la altura, que de verdad fuese aquel héroe de leyenda, pero, aunque en su fuero interno Geary pensara igual que ellos, sabía que debía intentarlo.

Y de momento había conseguido lo que parecía imposible: había sacado la flota de la Alianza del espacio síndico, dirigiendo una retirada larga y violenta en la que hubo de emplear todas las habilidades que había adquirido un siglo atrás, y que la flota había ido perdiendo a lo largo de las sucesivas décadas del gran baño de sangre en el que la guerra se convirtió tras la pérdida de la Merlón.

Miró el visualizador estelar que flotaba sobre la mesa de su camarote. Lo había dejado activo cuando se fue a dormir, enfocado en la estrella Dilawa. Continuaban dentro del espacio síndico, pero se encontraban a tan solo tres saltos del espacio de la Alianza, donde estarían a salvo. Le faltaba muy poco para salvar a quienes creían en él. Pero la nave todavía se hallaba dentro de territorio enemigo, de manera que aún debía abrirse paso entre la flotilla síndica que, seguramente, los estaría esperando al final de alguno de aquellos saltos. Recordar la pérdida de la Merlón volvió a desanimarlo.

Exhaló con pesadez e introdujo la mano en un cajón en busca de una barrita de avituallamiento. La miró con recelo. Al igual que la mayor parte de los alimentos de la flota, aquella barrita procedía de las reservas que los síndicos dejaron cuando los sistemas estelares marginales fueron abandonados tras la introducción de la hipernet. Ni siquiera los síndicos consideraban que merecía la pena cargar con aquella comida. Aunque, obviamente, ya habría caducado, la barrita y el resto de vituallas que recogieron fueron congeladas al vacío, por lo que en teoría eran comestibles.

La barrita estaba protegida por un envoltorio propagandístico con imágenes de unas tropas de tierra síndicas, de aspecto exageradamente heroico, que marchaban de izquierda a derecha. Geary abrió el envoltorio, procurando no fijarse en los ingredientes, y empezó a dar pequeños bocados. A pesar del empeño que ponía en no saborearla, no pudo evitar hacer una mueca de asco. Los tripulantes de la flota de la Alianza solían quejarse de la comida que les daban, pero una de las pocas virtudes de los alimentos síndicos era que, aparte de mantenerte vivo, conseguían que las raciones de la Alianza, en comparación, supieran a gloria.

Tal y como aseguraba el viejo rumor, la comida no solo sabía a rayos, sino que además escaseaba. A Geary la barrita le sentó como una patada en el estómago, pero ese no fue el motivo por el que no cogió otra. Cuando una flota no tenía posibilidad de reabastecerse y se hallaba atrapada en territorio enemigo, lo mejor era reducir el consumo de alimentos al mínimo. Geary decidió que no tenía por qué comer mejor que sus tripulantes. Aunque, teniendo en cuenta el sabor de la comida síndica, tal vez «mejor» no fuese el término más adecuado.

En ese momento, el panel de comunicación mostró un aviso urgente. Geary pulsó el botón de admisión.

—Capitán Geary, han llegado naves enemigas al punto de salto de Cavalos.

Geary accionó otro interruptor, que desactivó el visualizador estelar para sustituirlo por otro que solo mostraba el sistema estelar Dilawa y las naves que se encontraban en él. Cuando la flota de la Alianza se marchó, no quedaron muchos buques de guerra de los Mundos Síndicos en el sistema estelar Cavalos, a menos que contaran los restos de los buques de guerra síndicos que orbitaban Cavalos en forma de nubes de chatarra que, poco a poco, se iban extendiendo.

Con todo, los buques de guerra síndicos que perseguían a la flota de Geary seguían siendo numerosos, por lo que la flota de la Alianza cada vez acusaba más la tensión de la larga retirada a través del espacio síndico. No todos los restos que quedaban en Cavalos pertenecían a los buques de guerra síndicos. El crucero de batalla de la Alianza Oportuna, la nave de reconocimiento Aguerrida y nueve cruceros y destructores de la Alianza también cayeron en la batalla que se libró allí; algunos fueron destruidos durante el enfrentamiento y otros por orden de Geary, puesto que habían sufrido demasiados daños como para poder retirarse junto con el resto de la flota.

La presión también había empezado a afectarle a él. No conseguía quitarse de la cabeza las bajas que la flota de la Alianza había sufrido hasta el momento, y tal vez ese fuera el motivo por el que ahora volvía a tener aquellos recuerdos propios del estrés postraumático.

No sin esfuerzo, Geary se concentró en lo que estaba ocurriendo en ese momento.

—Solo una nave de caza asesina y dos corbetas de níquel —puntualizó Geary.

—Correcto —afirmó la capitana Desjani, cuya imagen apareció junto al visualizador. Estaba en el puente de mando, por supuesto, velando por su nave—. Lástima que estén a casi tres horas luz. A los operarios de las lanzas infernales del Intrépido les encantaría realizar esa práctica de disparo.

—No creo que los operarios de las lanzas infernales necesiten perfeccionar su técnica, Tanya —comentó Geary, logrando arrancarle una sonrisa orgullosa a Desjani. Como esta indicó, el punto de salto distaba tres horas luz de la ubicación de la flota de la Alianza, más adentrada en el sistema estelar, lo que significaba que las imágenes que veía de los buques de guerra síndicos tenían tres horas de antigüedad—. No los sigue nadie. Deben de ser naves de reconocimiento.

—Afirmativo. Creemos que una de las corbetas de níquel desacelerará para permanecer en las cercanías del punto de salto. La otra corbeta y la nave de caza asesina probablemente acelerarán rumbo a los puntos de salto que conducen a Kalixa y Heradao. —Guardó un instante de silencio—. Esta es la primera vez que veo una corbeta de níquel fuera de un sistema estelar ocupado por los síndicos. Esos cacharros son tan antiguos que me sorprende que se arriesguen enviándolos al espacio de salto.

De hecho, eran tan obsoletos que las corbetas de níquel ya operaban cien años atrás, cuando empezó la guerra. La Alianza empezó a llamarlas así por su aspecto barato y su escasa utilidad en combate. Geary volvió a recordar las corbetas de níquel que abrían fuego contra la Merlón.

—¿Señor? —lo llamó Desjani.

Geary sacudió la cabeza, extrañado por haberse distraído con aquellos pensamientos.

—Disculpe.

Solo él podría haberse percatado del gesto de preocupación con el que Desjani lo miró, pero la capitana siguió hablando como si todo estuviera en orden.

—La primera corbeta de níquel podría saltar hacia Cavalos dentro de poco para avisar de que seguimos aquí. —Desjani sustituyó su expresión por otra más profesional y hermética—. Puesto que aún no nos hemos movido.

—Necesitamos recoger todo lo que podamos de los suministros que los síndicos abandonaron cuando expulsaron a los últimos habitantes de este sistema estelar hace décadas —explicó Geary procurando no enfadarse por la indirecta de Desjani.

—Ya hemos almacenado toda la comida abandonada. —Desjani hizo una mueca—. Si es que a eso se le puede llamar «comida». En cualquier caso, será preciso reducir de nuevo las raciones de la flota y aprovechar al máximo los alimentos que quedan. —Se encogió de hombros—. Es lo bueno de la bazofia que encontramos entre las reservas abandonadas por los síndicos. A nadie le gusta tener que comerla, de modo que a la tripulación no le importará demasiado que se reduzcan las raciones.

—Supongo que todo tiene un lado positivo. —Geary esbozó una sonrisa fugaz mientras revisaba la información sobre los minerales en bruto que estaban cargando en las bodegas de las naves auxiliares de la flota. En ese momento cayó en la cuenta de que Desjani le había sugerido, primero, que deberían seguir avanzando y, después, había optado por cambiar de tema para no contrariarlo.

No debería molestarme. Es lógico que un oficial al mando mire por el bien de la flota. ¿Cuándo saldremos de Dilawa? ¿Y adónde nos dirigiremos? Llevamos aquí casi un día y medio, por lo que, seguramente, llevamos detenidos por lo menos un día de más.

No había ningún motivo de peso para permanecer en Dilawa. Esta estrella, alrededor de la cual no orbitaba ningún mundo habitable, albergó en su día cierta presencia humana (tal vez algunos miles de personas, a juzgar por las instalaciones abandonadas por los síndicos). Aquellos humanos estarían aquí porque los antiguos sistemas de salto más rápidos que la luz solo podían llevar las naves desde una estrella a otra que se encontrase en sus cercanías, lo que exigía que tuvieran que atravesar todos los sistemas estelares que las separaban de su destino. La hipernet cambió todo esto al permitir que las naves partieran desde una puerta de la red y viajaran directas hacia cualquier otra. Así, la presencia humana de muchos de los sistemas estelares más frecuentados se fue reduciendo paulatinamente, cuando el tráfico interestelar empezó a saltárselos.

Sin embargo, aquellos antiguos sistemas de salto servirían para que su flota regresara a casa a través de los sucesivos sistemas estelares, y la hipernet se había convertido en una amenaza para la supervivencia de la humanidad. Además, el Intrépido transportaba una llave hipernética síndica que podría proporcionar a la Alianza una ventaja decisiva, si conseguían trasladarla hasta el espacio de la Alianza. Por el contrario, si Geary no lograba llevar a su flota a casa, la llave se perdería junto con los buques de guerra y la tripulación y no conseguiría avisar del peligro que suponía la hipernet. El coste del fracaso le parecía más elevado cada vez que consideraba esa posibilidad.

—Avíseme si se produce algún cambio —le pidió a Desjani.

—Sí, señor. —La imagen de Desjani desapareció, pero no antes de que su expresión y su tono revelaran que la situación estaba detenida cuando era preciso ponerse en marcha.

Geary permaneció sentado, y el visualizador estelar enfocado en Dilawa volvió a aparecer ante él, suspendido sobre la mesa. No obstante, por mucho que lo mirara, el dispositivo se negaba a comportarse como una bola de cristal que pudiera resolverle todas las dudas que lo atormentaban.

La primera de ellas era determinar adónde ir después de salir de Dilawa.

Tienes que decidirte, pensó. Había tenido que tomar muchas decisiones durante la larga retirada de la flota a través del espacio enemigo, así que no debería costarle tanto aclararse. No quedaban muchos saltos para llegar a un sistema estelar fronterizo de los Mundos Síndicos desde el que saltar de regreso al espacio de la Alianza. No tenía por qué surgir ningún contratiempo ahora que les quedaba tan poco para ponerse a salvo. Sin embargo, cada vez que se enfrentaba a aquella decisión le parecía más difícil. Continuó dubitativo, pues todas las opciones posibles le recordaban lo que salió mal en Lakota y las bajas sufridas en Cavalos. Ahora, además, la caída de la Merlón se unía a la maraña de dudas que lo atormentaba.

Pensó en hablar con Victoria Rione, copresidenta de la República Callas y miembro del Senado de la Alianza, para pedirle su opinión. Pero Rione había decidido no dar más consejos de este tipo durante un tiempo, bajo el pretexto de que muchas veces no había sabido determinar qué era lo que más le convenía a la flota. Si había alguna otra razón, Geary no estaba seguro de cuál podría ser. Aunque durante un tiempo mantuvieron un idilio, limitado a una atracción carnal inconstante, Rione siempre le ocultó muchas cosas, hasta que un día decidieron romper su relación.

En cualquier caso, apenas la había visto en los dos últimos días.

—Necesito dedicarme al máximo a los informantes que tengo en esta flota —le dijo Rione—. Tenemos que averiguar qué oficiales de la Alianza se oponen a que usted capitanee la flota hasta el punto de introducir gusanos infecciosos en los sistemas operativos de los buques. —Geary no podía cuestionar sus prioridades; aquellos gusanos habían estado a punto de destruir varias naves de la flota.

Podía hablar con otras personas. Oficiales inteligentes, sensatos y dignos de confianza, como el capitán Duellos, de la Osada, el capitán Tulev, de la Leviatán, y la capitana Crésida, de la Furiosa.

Aun así, Geary permaneció sentado en soledad, con la mirada perdida en el visualizador estelar, poco dispuesto a solicitar consejo pese a que sabía que prolongar aquella situación podría acarrear consecuencias trágicas.

Sonó la alerta de su escotilla; anunciaba que la capitana Desjani solicitaba permiso para entrar. Geary accedió, preguntándose cuál sería el motivo de su visita. Dado que corrían algunos rumores que lo relacionaban con ella, la capitana apenas iba a verlo a su camarote.

Pero lo cierto es que sí mantenían una relación, si bien ninguno de los dos hablaba de aquellos sentimientos que no habían buscado y por los que no se dejaban llevar. Y no lo harían mientras él fuera el comandante de la flota y ella formara parte de la cadena de mando.

—¿Ocurre algo? —preguntó Geary.

Desjani señaló con la cabeza el visualizador estelar.

—Quería hablar con usted en privado acerca de sus próximos planes operacionales, señor.

Geary debería haberle agradecido el interés, pues sabía que Desjani se manejaba muy bien en las situaciones tácticas; sin embargo, se trataba de tomar una decisión operacional. O eso creía Geary, que se preguntaba por qué no le apetecía escuchar lo que la capitana había venido a decirle. Por otro lado, ¿cómo podía ordenarle que se marchara? Admitir que tenía dudas solo le serviría para darle un motivo más a Desjani para discutir aquel asunto.

—De acuerdo.

Desjani entró, con aire ausente, y se detuvo ante el visualizador estelar sin mirar a Geary a la cara.

—Antes parecía estar un tanto distraído, señor.

—No he dormido bien. —Desjani lo miró con gesto interrogativo y Geary se encogió de hombros—. Tuve una pesadilla en la que reviví la destrucción de mi antigua nave, cuando desperté. Todo aquello.

—Vaya. —Desjani volvió a desviar la mirada hacia el visualizador estelar—. Su aparición nos alegró tanto que no pensamos en lo conmocionado que podría estar. Siempre he creído que deberíamos haber actuado de otra manera cuando le dijimos el tiempo que había transcurrido y la suerte que corrió su tripulación. Debí de parecerle muy insensible.

—No creo que haya una forma más aconsejable que otra para informar de algo así. Y no, no me pareció insensible. Era evidente que usted sabía que debían decírmelo y nadie más estaba dispuesto a hacerlo.

—Sobre todo el almirante Bloch —admitió Desjani—. Siempre me he preguntado cuál fue la primera impresión que le causé.

Geary torció el gesto, esforzándose por recordar.

—No podía pensar con claridad. Estaba muy confundido. Recuerdo que me pregunté cómo era posible que usted hubiera acumulado tantos galones de combate. Y la Cruz de la Flota. ¿Qué hizo para conseguirla?

Desjani suspiró.

—En Fingal. Era una simple teniente de la antigua Broquel. Combatimos hasta que la nave quedó inservible y los síndicos nos abordaron.

—¿Y qué hizo?

—Ayudé a repeler el ataque. —Levantó la vista y miró en otra dirección.

—Si le concedieron la Cruz de la Flota, seguro que no fue solo por «ayudar a repeler el ataque» —comentó Geary.

—Cumplí con mi deber. —Desjani permaneció un momento en silencio.

Geary respetó el derecho de Desjani de contar la historia donde y cuando ella lo deseara. Tal vez las acciones que le valieron la condecoración le habían dejado algún tipo de trauma. La miró, sorprendido por la pericia con la que la capitana se desviaba del tema.

—¿Ha venido hasta aquí solo para hablarme de esto?

—No, no solo para esto. —Desjani respiró hondo—. Soy consciente de que no acostumbra a hablar sobre sus planes con antelación —prosiguió la capitana con un tono mucho más formal.

—En ocasiones sí lo hago —apuntó Geary.

Desjani aguardó, pero al ver que el capitán no decía nada más y no pretendía compartir su estrategia con ella, frunció levemente el ceño. Aun así, su voz no reveló ninguna emoción.

—He estado revisando toda la información de la que disponemos sobre los sistemas estelares síndicos a los que podemos llegar desde Dilawa. Entiendo que su intención es dirigirse al sistema estelar Heradao, pero no le ha comunicado a nadie su decisión pese a que es imperativo que la flota abandone este sistema estelar.

Geary tuvo la impresión de que aquello era lo más parecido a una reprimenda que había escuchado de boca de Desjani. Arrugó un poco la frente.

—Aún no he decidido cuál será nuestro destino. —Bien, ya lo había dicho.

Desjani esperó de nuevo a que le diera más detalles y, después, le habló con firmeza.

—Para viajar a los sistemas estelares accesibles desde aquí tendríamos que retroceder hasta Cavalos, lo que supondría alejarnos todavía más de casa, Topira, lo que nos conduciría de nuevo al espacio síndico, Jundeen, que está aislado y no nos ofrece ningún destino al que se pueda saltar, excepto este mismo, y Kalixa, donde hay una puerta hipernética síndica. Heradao es el único destino razonable, dado el peligro que entraña la puerta hipernética de Kalixa y el hecho de que ir a Cavalos, Topira o Jundeen no nos supondría ventaja alguna.

—Estoy al tanto de la situación de todos los sistemas estelares a los que podemos llegar desde aquí —replicó Geary—. ¿Algo más?

Desjani lo miró fijamente, como si ignorase la orden implícita de marcharse que el capitán acababa de darle.

—Algunos de los informes síndicos que conseguimos en Sancere indican que hay prisioneros de guerra de la Alianza en un campo de trabajo de Heradao.

—También me consta.

—Capitán Geary —dijo Desjani en voz baja—, soy oficial de la flota y oficial al mando de su buque insignia. Es mí deber comunicarle mis opiniones y ofrecerle mi consejo siempre que lo considere necesario.

Geary asintió.

—No lo discuto. Ya me ha dado su opinión. Gracias. Existen otros muchos factores que debo considerar.

—¿Cómo cuáles?

Geary la miró, sorprendido por la brusquedad de la pregunta.

—Aún… no he terminado de reflexionar sobre ellos.

—Quizá yo pueda ayudarlo.

Geary se empeñaba en oponerse, aunque no sabía muy bien por qué.

—Se lo agradezco, pero todavía no estoy listo para debatir sobre las distintas opciones. Cada uno de los sistemas estelares a los que podemos llegar desde aquí tiene sus ventajas y sus desventajas.

—Capitán Geary, evitar tomar una decisión no es propio de usted.

Geary frunció el ceño un poco más.

—No estoy evitando tomar una decisión, y esta conversación no nos ayudará a resolver los problemas. ¿Algo más? —repitió.

—¿Y los prisioneros de guerra de la Alianza retenidos en Heradao? —preguntó Desjani con un tono más cortante.

—Para empezar —contestó Geary, cada vez más irritado—, no sabemos si todavía siguen en Heradao. Todos los informes síndicos que conseguimos son antiguos. Es posible que trasladaran el campo de prisioneros hace tiempo. Además, los síndicos saben que la presencia de los prisioneros de guerra de la Alianza en el sistema aumentará las posibilidades de que esta flota acuda a rescatarlos, con lo cual es muy probable que pretendan tendernos una trampa en Heradao.

Desjani guardó silencio, esforzándose por controlar la respiración, y después dijo:

—¿Cómo podrían saber los síndicos que estamos al tanto de que había un campo de prisioneros de guerra en Heradao? Ignoran qué informes síndicos nos llevamos.

La pregunta tenía sentido, pero por alguna razón enfadó aún más a Geary.

—Sabe muy bien que estoy dispuesto a asumir riesgos que sean razonables para rescatar a los prisioneros de guerra de la Alianza.

—Sí, señor.

A pesar de la afirmación de la capitana, Geary ya había aprendido que un simple «sí, señor» de Desjani significaba que no estaba conforme, que había algo que no le parecía bien.

—Dudo que las ventajas de viajar a Heradao pesen más que los riesgos —añadió Geary, cuya irritación incrementaba la firmeza de sus palabras.

—Señor, con el debido respeto, debo señalar que correremos riesgos allí a donde vayamos, y que cuanto más tiempo permanezcamos aquí, mayor será el peligro.

Geary percibió el tono de la capitana y apretó la mandíbula.

—Y yo debo recordarle, con el debido respeto, que soy yo, y no usted, el responsable de la supervivencia de esta flota.

—Procuraré tenerlo en cuenta, señor —dijo Desjani con sequedad.

Geary la miró con desaprobación.

—¿Sabe? Con su actitud y sus comentarios no me pone las cosas muy fáciles.

La capitana se giró levemente para mirarlo y le devolvió el gesto de reproche.

—No quisiera importunarlo, pero en estos momentos la cuestión de lo fáciles que sean las cosas para usted es la última de la lista de prioridades. Esto es así para el oficial al mando de una nave y, aún más, para el comandante de la flota. Insisto en que mi deber es aconsejar en la medida en que me sea posible al comandante de esta flota; por tanto, eso es lo que haré, aunque el comandante decida ignorar mis recomendaciones.

—Muy bien. —Geary hizo un gesto brusco con la mano ante el visualizador estelar—. ¿Qué me aconseja?

—Ya se lo he dicho: viajar a Heradao.

—Y yo ya le he dicho que ya he contemplado esa opción.

Desjani esperó a que el capitán continuase y, después, sacudió la cabeza.

—Tiene miedo. He observado que, desde lo de Lakota y Cavalos, su temor es cada vez mayor.

Geary miró fijamente a Desjani, atónito por oír aquellas palabras.

—¿Y se supone que eso es un consejo para ayudarme? ¿Por qué habla como Numos o Faresa?

Desjani se sonrojó.

—¡No se atreva a compararme con esos individuos, señor!

Geary se obligó a calmarse y se abstuvo de contestarle con mordacidad. Desjani tenía derecho a indignarse. No debía haber insinuado que la capitana era como aquellos dos oficiales. Ella no ocupaba un cargo político; nunca cuestionó su nombramiento como comandante de la flota y, además, era una oficial al mando muy capaz. Todo ello la situaba en un nivel muy distinto al del capitán Numos, quien se hallaba bajo arresto, y al de la fallecida capitana Faresa.

—Disculpe —dijo Geary con frialdad—. ¿Por qué me acusa de tener miedo?

—No lo he acusado. —Desjani hizo un esfuerzo evidente por controlar su rabia—. No pretendo demostrar cuál de nosotros nació con las gónadas más voluminosas, pero después de hablar con usted y de observarlo, he percibido algunos cambios sutiles, sobre todo a partir de lo de Cavalos. —Hizo un gesto brusco con la cabeza para señalar el visualizador estelar—. Desde que asumió el mando de esta flota, ha venido empleando una serie de tácticas prudentes y arriesgadas con las que desestabilizar al enemigo y ganar combates. Creo que confía en su instinto para decidir cuándo actuar con arrojo y cuándo con cautela, porque nadie ha conseguido establecer patrón alguno. Pero ahora yo sí sé qué patrón lo mueve, y puedo deducir que tiene miedo.

Si no fuese Desjani quien le estaba diciendo aquello… Si se tratara de Rione o de cualquiera de los oponentes que tenía dentro de la flota… Pero se trataba de Desjani. No había tenido ningún aliado más firme, más digno de confianza y más competente desde que asumió el mando de la flota. Desjani creía en él, al principio porque era de los que pensaban que fueron las mismísimas estrellas del firmamento las que lo habían enviado de regreso para salvar la flota y a la Alianza; pero ahora, además, por lo que decía que veía en él. Si se negaba a escucharla sería un necio. Así pues, Geary respiró hondo un par de veces antes de hablar.

—¿Y qué patrón es ese? —preguntó.

Desjani también se calmó y empezó a hablar con determinación pero sin llegar a acalorarse.

—He intentado considerar las circunstancias desde su posición de comandante de la flota. En el sistema estelar nativo de los síndicos, y también después, esta flota apenas tenía posibilidades de regresar a casa. Era más fácil asumir riesgos porque todas las alternativas posibles entrañaban un grave peligro. A menudo no tenía sentido actuar con precaución, puesto que era preciso tomar decisiones valientes y el resultado lógico de un exceso de cautela habría sido la aniquilación de la flota. Pero ahora nos encontramos cerca de casa. —Señaló la imagen de Dilawa e hizo un gesto con la mano para indicar el espacio de la Alianza—. Muy cerca. Y el peligro parece mayor que nunca porque hemos llegado hasta aquí contra todo pronóstico. Así que, cuando mira ahí y comprueba lo poco que nos separa del espacio de la Alianza, piensa lo terrible que sería haber traído la flota hasta aquí y, justo ahora, cometer un error grave que pueda provocar su destrucción.

—He cometido errores graves —reconoció Geary con voz monótona—. Como llevar esta flota al sistema estelar Lakota.

—Aquella fue una maniobra meditada, ¡y al final salió bien! Y viajar a Cavalos era una decisión arriesgada porque podíamos encontrarnos con los síndicos, como terminó sucediendo, aunque logramos derrotarlos. —Desjani apretó un puño y miró fijamente a los ojos del capitán—. Las bajas que sufrimos en Lakota y Cavalos han sido las más numerosas desde que asumió el mando. Sin embargo, no fue culpa suya. Cualquiera de los comandantes que conozco habría perdido muchas más naves en aquellos enfrentamientos; de hecho, habrían perdido la batalla. Pero las bajas no fueron en vano, causamos un gran daño a los síndicos y conseguimos acercarnos a casa.

A Geary le costó expresar su opinión al respecto.

—Las naves que perdimos en Lakota y Cavalos no volverán a casa, ni la mayoría de sus tripulantes.

—¡Murieron para que sus camaradas vivieran! ¡No deshonre su sacrificio teniendo ahora tanto miedo de sufrir más bajas que, al final, acabe perdiéndolo todo! El tiempo de asumir riesgos no ha terminado. Comprendo que ahora tema echarlo todo a perder, después de haber conducido la flota hasta aquí, pero todavía nos encontramos en territorio enemigo y un exceso de precaución también entraña un grave peligro. No ganará a menos que intente ganar, pero tal vez pierda si lo que intenta es no perder.

Desjani tenía razón. Quizá el miedo a fracasar, después de haber llegado tan lejos, le hacía evitar los riesgos que sabía que debía correr para vencer, para sobrevivir. Miró el visualizador estelar e intentó ordenar sus sentimientos e ideas.

—Entonces, ¿debo guiarme por mi instinto o no? —dijo por fin, haciéndose la pregunta tanto a sí mismo como a Desjani.

—¿Qué le dice su instinto en este momento? —le preguntó la capitana.

—Las consecuencias de que vuelvan a sorprendernos en una posición desfavorable…

—Ese es su miedo. ¿Qué le aconseja su instinto?

Geary la miró de nuevo a los ojos y se dio cuenta de que Desjani tenía razón.

—Heradao.

—Entonces, hágale caso —lo apremió Desjani.

Geary exhaló con pesadez y señaló el punto donde aparecía el estado de la flota.

—Maldita sea, Tanya, conoce el estado de la flota tan bien como yo. Solo contamos con veinte acorazados, y eso incluyendo la Orión, cuyos daños de combate parecen requerir unas reparaciones interminables. Únicamente nos quedan dieciséis cruceros de batalla, y de ellos, la Osada, la Increíble, la Ilustre y la Radiante apenas sirven para combatir a causa de los daños que sufrieron en Cavalos. De la división de naves de reconocimiento solo queda una unidad. Exactamente, hay cuarenta y un misiles espectro y quince minas en toda la flota; además, todos los cruceros y destructores tienen, por lo menos, un sistema de armas modificado para seguir funcionando a pesar de los daños de combate. Por no hablar de las reservas de células de combustible de los buques de guerra, que, de media, se encuentran a tan solo un cincuenta y dos por ciento. Como comprenderá, no estamos en condiciones de entrar en combate.

En lugar de responder de inmediato, Desjani extendió el brazo y señaló el estado de las cuatro naves auxiliares.

—Imagino que ya habrá comprobado esto. La Trasgo, la Genio, la Hechicera y la Titánica están trabajando a pleno rendimiento con el fin de producir todo lo que esta flota necesita para seguir avanzando. Aun así, sus esfuerzos no han bastado para aliviar nuestros problemas de logística, debido a las constantes amenazas a las que venimos enfrentándonos desde que nos hallamos en territorio síndico. A pesar de los riesgos que hemos corrido para suministrar a las naves auxiliares las materias primas que requerían, carecen de la capacidad de producción necesaria para abastecer a la flota de todas las células de combustible y las armas que precisa para combatir. No teniendo en cuenta todas las maniobras que sus tácticas exigen.

Geary no podía negarlo.

—Tiene razón. Lo he comprobado.

—Entonces es consciente de que, hasta que regresemos al espacio de la Alianza, la situación no va a mejorar. —Desjani puso el dedo con fuerza sobre esa zona—. Debido al estado de las células de combustible, las naves auxiliares tienen que emplear todos sus recursos para fabricar células nuevas, por lo que no pueden manufacturar más misiles. Nos pueden proporcionar más metralla; de hecho, en estos momentos las reservas de este recurso están alcanzando unos niveles aceptables. Sin embargo, no ocurre lo mismo con las reservas de misiles y de minas, de manera que, hasta que lleguemos a casa, tendremos que seguir consumiendo células de combustible a un ritmo superior al que las fabricamos. Así pues, en Heradao tendremos nuestra mejor oportunidad para luchar contra los síndicos. En este momento todos los recursos son muy limitados y hemos acumulado muchos daños de combate, pero ellos han sufrido numerosas bajas. Con el tiempo, el enemigo empezará a recuperarse más rápido que nosotros; están en su territorio.

Geary miró de nuevo el visualizador estelar y recorrió con los ojos los años luz que separaban Heradao del espacio de la Alianza.

Desjani lo observó durante unos instantes y, acto seguido, continuó hablando en un tono más bajo.

—También le preocupa lo que pueda ocurrir cuando la flota llegue a casa, ¿no es así?

Geary apartó la vista del visualizador y volvió a mirar a la capitana mientras esta seguía hablando.

—Le inquieta regresar allí donde hace un siglo tenía su hogar y enfrentarse a todos los cambios que se habrán producido desde entonces. —Desjani señaló con la cabeza la región del espacio de la Alianza—. Y, sobre todo, le preocupa lo que la mayor parte de esta flota espera que haga cuando lleguemos a casa.

¿Es que a aquella mujer no se le podía ocultar nada? ¿Alguna vez había hablado con ella acerca de aquellas cosas y en aquellos términos? Geary negó con la cabeza, pero no para rechazar los comentarios de Desjani.

—No lo haré, Tanya. No me importa si la flota entera y todos los ciudadanos de la Alianza quieren ver al gran y legendario Black Jack Geary a lomos de un caballo blanco quitando de en medio a los líderes electos de la Alianza. No estropearé aquello que hace que merezca la pena luchar por la Alianza con el pretexto de acudir en su defensa. Es lo que muchos esperan de mí, y, tal vez, algunos de ellos intenten apretarme las tuercas, pero no tengo ni idea de lo que haría si se diera el caso.

—Sí, sí que lo sabe. —Desjani le sostuvo la mirada—. Tiene muy claro lo que no hará. Se ha fijado un objetivo estratégico: defender lo que hace que merezca la pena luchar por la Alianza y ponerle fin a esta guerra. Piense en las distintas maneras que tiene de poner su estrategia en práctica y, entonces, sabrá qué tácticas emplear.

—No es tan sencillo.

—¡No, si intenta hacerlo solo! ¡Busque consejo! ¿Acaso el único miembro de esta flota en el que confía es en La Política?

Al oír la pregunta de la capitana, Geary apartó la vista momentáneamente. Del mismo modo que hacía tiempo que Rione había dejado de utilizar el nombre de Desjani, esta ya solo se refería a la copresidenta por el apelativo de «La Política». No se podía discutir que el título era apropiado, aunque los políticos no gozasen de excesiva popularidad en aquella flota que, después de llevar un siglo combatiendo, los culpaba por no haber conseguido aún la victoria.

—¿Quiere saber por qué no le he pedido consejo al respecto? —dijo Geary.

—Sería muy amable por su parte si me lo dijera.

Maldita sea. ¿Qué le pasaba a Desjani? Geary volvió a mirarla a los ojos.

—Porque temo que esté de acuerdo en todo lo que yo pueda decir, que rompa su juramento y me siga haga lo que haga, porque cree que las mismísimas estrellas me enviaron con su flota y me orientan con su luz.

Desjani movió la cabeza, con gesto firme, en señal de asentimiento.

—Sí, lo seguiría. —Al ver la expresión retorcida de Geary, la capitana extendió un brazo para que la dejara explicarse—. Porque sé que fue enviado con esta flota para cumplir una misión divina y que actúa guiado por una luz especial. Por ello, también estoy segura de que no hará algo que juró que no haría. Sé que no destruirá la Alianza y, por tanto, no me cabe la menor duda de que puedo seguirlo y ayudarlo, si me lo permite. Hay quienes lo ayudarían a encontrar la manera de proceder si confía en nosotros, y estoy segura de que sabe quiénes son. Confíe en nosotros, creemos en la Alianza tanto como usted. Admito que, en su día, podría haber llegado a aceptar un golpe militar, pero no ahora, no después de todo lo que usted nos ha recordado. Nuestros intentos por recrear la brutalidad del enemigo solo han servido para convencer al pueblo síndico de la necesidad de seguir combatiendo contra nosotros hasta el final, y no tendría mucho sentido vencerlos si la victoria significase convertirnos en el reflejo exacto de nuestro enemigo. No obstante, al igual que los problemas con los síndicos, los conflictos políticos que agitan tanto esta flota como nuestro hogar no se solucionarán si siempre los deja para otro momento.

Por un instante, Geary quiso replicar y refutar todo lo que Desjani acababa de espetarle, pero intuía que, dijera lo que dijese, no conseguiría sino negar lo que sabía que era verdad y evitar afrontar lo importante. Volvió a perder la vista entre las estrellas mientras intentaba encajar lo que él sabía con lo que Desjani le había dicho, hasta que se formó una idea que le pareció válida y asintió con la cabeza.

—Gracias. Tiene razón. En todo. He estado evitando tomar una decisión. Veía las cosas, pero no conseguía comprenderlas porque me aterraba la idea de perder esta flota ahora que nos queda tan poco para ponernos a salvo, y porque estaba dejando que me paralizase la preocupación por lo que ocurriría cuando regresásemos a casa.

Desjani sonrió; en su rostro ya no se apreciaba ninguna señal de tensión.

—¿Iremos a Heradao?

—Sí, Tanya, partimos hacia Heradao. Rescataremos a los prisioneros de guerra de la Alianza, si es que siguen allí, y derrotaremos a las tropas síndicas que puedan estar concentradas en esa región. También iré pensando en alguna estrategia para cuando lleguemos al espacio de la Alianza.

—Puede pedirle consejo al capitán Duellos, al capitán Tulev…

—Y a usted —la interrumpió Geary—. Parece que usted es una parte muy importante de mi «luz especial». —Desjani se ruborizó al oír el halago—. No habría llegado a tomar esta decisión yo solo; he estado evitando a todos los que podrían haberme hecho enfrentarme a ella. Necesitaba que usted me diera un empujón, puesto que me conoce mucho mejor de lo que pensaba y porque es lo bastante lianta para obligarme a darme cuenta de lo que estaba haciendo.

Desjani amplió su sonrisa.

—Esta lianta ha tenido que lidiar con muchos cabrones retorcidos. Usted es de los más razonables, señor.

—Gracias. —Geary vaciló—. Tanya, ningún otro oficial de alto rango de la flota parece haberse dado cuenta de lo que me preocupa.

—Nunca ha hablado abiertamente de sus temores. Después de todas las conversaciones que hemos mantenido y con todas las experiencias que nos hemos contado el uno al otro, yo jugaba con ventaja. Además, después de observarlo durante un tiempo, sabía que era lo bastante inteligente para apreciar la importancia de dejarse aconsejar por otros. El hecho de que últimamente se estuviera esforzando por evitar ese tipo de ayuda también me evidenció algo.

—Supongo que debo darles las gracias a mis ancestros por que usted fuera la capitana de mi buque insignia. Darles las gracias de nuevo, quiero decir.

Desjani esbozó media sonrisa.

—Lo tomaré como un cumplido profesional. Ahora, con su permiso, señor, tengo otros asuntos de los que encargarme, y usted ha de dar la orden de que la flota ponga rumbo a Heradao.

—Así es, capitana Desjani. —Geary apartó los ojos de la sonrisa de la oficial y se obligó a dejar de pensar en el sabor de sus labios. Nunca disfrutaría de ellos, no mientras estuviera al mando de la flota ni mientras durase aquella guerra. Desjani se había ganado su respeto en infinidad de ocasiones y, aunque sentía algo por la capitana que trascendía su relación profesional, nunca dejaría de mostrarse deferente con ella, tanto en público como en privado. Así pues, Geary se puso de pie y le devolvió el saludo.

Sin embargo, Desjani se detuvo justo antes de salir y lo miró.

—Espero que no se sienta incómodo por lo que le he dicho, señor. Me sentía en la obligación de hablarle con franqueza.

—Gracias, capitana Desjani. Espero que siga expresándose con la misma franqueza y contundencia siempre que lo estime necesario; le prometo que la escucharé cuando lo haga. Después de todo, soy uno de los cabrones retorcidos más razonables de la flota.

—Tal vez sea así, señor, pero no deje que se le suba a la cabeza.

Geary contuvo una carcajada hasta que la escotilla se cerró una vez que la capitana hubo salido.

Capítulo 2

La sala de reuniones de la flota, ubicada en el Intrépido, no era demasiado espaciosa, de modo que la mesa y los asientos que allí había podían dar cabida, como mucho, a una docena de personas. Aun así, el software de conferencias virtuales conseguía que el tamaño de la mesa y la sala parecieran ampliarse para permitir la celebración de grandes reuniones, así que Geary se hallaba situado a la cabeza de una mesa inmensa alrededor de la cual estaban sentados cientos de oficiales. Aparte de él, la capitana Desjani y la copresidenta Rione, ninguno de los asistentes estaba presente físicamente. Por mucho que detestara las reuniones de la flota, Geary reconocía que aquel software era un programa fabuloso; además, en más de una ocasión, el hecho de que los «presentes» no se encontrasen allí en realidad había servido para que la sangre no llegara al río durante las discusiones más acaloradas.

Por desgracia, en esta ocasión no tendrían muchas razones para discrepar abiertamente. Por mucho que le desagradara discutir con gente como Numos, Casia o Midea, la hostilidad manifiesta de su actitud al menos dejaba patente a quién era necesario vigilar. Eso era algo que habría agradecido en esta ocasión, pues supondría una oportunidad para identificar al resto de los miembros de la flota que se oponían a su mando. Con todo, fueran quienes fueran, parecían haber gastado casi todos sus escudos humanos, si bien el hecho de que aún permanecieran ocultos resultaba frustrante. Si solo supusieran una amenaza para su mando, no se habría preocupado demasiado por ellos, puesto que, tras la segunda batalla de Lakota, su posicionamiento junto con los tripulantes y la mayor parte de los oficiales de la flota era tan firme como el blindaje de las naves, aunque sus enemigos ocultos habían demostrado una y otra vez su voluntad de poner en peligro los buques de guerra que hiciera falta con el fin de hundirlo. El juego, que antes consistía en hacer todo lo posible por destituirlo, ahora se basaba en intentar asesinarlo a él y a sus partidarios más leales, lo cual, en la práctica, equivalía a pretender destruir las naves en las que viajaban.

Geary desplegó el visualizador estelar sobre la mesa de negociaciones.

—Les pido disculpas por haber tardado tanto en comunicarles mis intenciones. Ya hemos terminado las operaciones de aprovisionamiento en Dilawa. He ordenado que la flota ponga rumbo al punto de salto hacia Heradao. —La trayectoria de la flota de la Alianza trazada en el visualizador se curvaba describiendo un elegante arco que atravesaba los alrededores desiertos del sistema estelar Dilawa—. Confiamos en que los prisioneros de guerra de la Alianza sigan todavía en Heradao, en cuyo caso procederíamos a liberarlos.

—Con los prisioneros aumentará el consumo de alimentos —advirtió el capitán Tulev con sequedad—. Y los que tenemos son insuficientes.

El comandante Neeson, de la Implacable, sacudió la cabeza.

—No podremos recoger las suficientes provisiones a menos que ocupemos un sector de abastos ubicado en una superficie planetaria, lo cual escapa a la capacidad de nuestros marines. Además, no podemos fiarnos de la comida que los síndicos nos entreguen bajo presión, ni podemos analizarla a fondo.

—Según los registros antiguos de los que disponemos, en Heradao hay dos mil prisioneros —explicó Tulev—. Tenemos la obligación de liberarlos, en eso estoy de acuerdo. Contamos con espacio suficiente para albergarlos. Algunas de las naves siguen sin funcionar a pleno rendimiento debido a las bajas sufridas en combate, aun con los supervivientes que recogimos de las naves perdidas, y en las demás se puede alojar más personal durante el tiempo que tardemos en llegar al espacio de la Alianza. Sin embargo, las reservas de alimentos se han reducido a niveles críticos.

—¿Quiere decir que tenemos el mismo problema que con el combustible? —gruñó el capitán Armus, de la Coloso.

Geary levantó la mano para apaciguar los ánimos.

—Todos los recursos escasean. Aun así, los sistemas de logística indican que, aunque recojamos a dos mil prisioneros, podremos llegar al espacio de la Alianza sin agotar las reservas de alimentos, pero será preciso volver a reducir las raciones.

—¿Y si nos retrasamos? —preguntó Tulev.

—No podemos permitirnos más retrasos —contestó Geary—. Las reservas de combustible y de alimentos están al mínimo, y el único sitio al que podemos ir para reabastecernos es el espacio nativo de la Alianza. Seguiremos avanzando y luchando. Hemos tenido que extremar las precauciones para que los síndicos no dedujeran qué ruta seguiríamos para regresar a casa, pero a partir de ahora iremos directos hacia allí. —Algunos oficiales sonrieron aliviados cuando Geary cambió la escala del visualizador estelar; sin embargo, no tardaron en borrarla.

Armus dio voz a la preocupación que compartían.

—Una ruta directa aumenta las probabilidades de que nos encontremos con una fuerza de bloqueo síndica. ¿Cómo vamos a luchar si no disponemos del combustible necesario?

Les rezaremos a nuestros ancestros para que obren un milagro, pensó en contestarle Geary, aunque confiar en la intervención divina no parecía una buena base para un plan táctico.

—Combatiendo con inteligencia para minimizar el consumo de células de combustible. Si es necesario, intentaremos atravesar la fuerza de bloqueo para dejarlas atrás. —La idea, sensata y razonable, dio lugar a todo tipo de gestos entre los ocupantes de la mesa; se alejaba demasiado del concepto arcaico de honor y coraje que venía determinando las acciones de la flota desde hacía, por lo menos, una generación y que tantas muertes espantosas había provocado. Pero Geary ya se había encontrado en esa misma situación las veces suficientes para saber cómo controlarla—. Siempre podemos regresar y destruir las naves síndicas una vez que hayamos repostado, o dejarlas para los buques de guerra de la Alianza que han defendido nuestro espacio nativo durante nuestra ausencia, que también se merecen la oportunidad de desfogarse un poco.

Los ocupantes de la mesa se relajaron; algunos de ellos incluso volvieron a sonreír cuando Geary prosiguió.

—Hay muchas probabilidades de que las fuerzas síndicas que queden para intentar detenernos nos estén esperando en Heradao, ya que nuestro camino de regreso a casa es en línea recta. Si en Heradao encontramos alguna flotilla síndica, la combatiremos allí, porque nuestras reservas de combustible ya no bajarán mucho más hasta que lleguemos a casa.

Geary miró a la capitana Desjani, que no hizo el menor gesto que revelase que él estaba recitando su consejo casi al pie de la letra. Ahora no puedo permitirme alimentar los rumores de favoritismo hacia Desjani, pero, cuando todo esto acabe, me encargaré de que tanto ella como otros de su misma valía reciban el crédito que se merecen. Geary se limitó a señalar una gigantesca estrella blanca.

—Después de Heradao continuaremos hacia Padronis y, de ahí, saldremos hacia Atalia.

La mesa de negociaciones se agitó cuando el capitán Badaya, de la Ilustre, expuso lo que probablemente todos los presentes estaban pensando:

—Y Atalia se encuentra dentro del espacio de salto de Varandal.

—Correcto —afirmó Geary—. El espacio nativo de la Alianza donde se halla la mayor concentración de instalaciones de apoyo de la flota de toda la región. Una vez que lleguemos a Varandal, nos abasteceremos de todos los suministros que necesitemos.

—No cabe duda de que es ineludible emprender una acción arriesgada —admitió el capitán Cáligo, del crucero de batalla Radiante—. La Alianza nos necesita a nosotros y a todos los prisioneros de guerra de la Alianza que podamos sacar de territorio síndico.

Aquella aseveración, incuestionable, provocó múltiples asentimientos de cabeza, momento que Geary aprovechó para mirar a Cáligo. Hasta hacía poco, solía mantenerse en silencio durante aquellas reuniones, pero últimamente se hacía oír cada vez más. Tampoco era que hubiera dicho nada excepcional, solo cosas con las que casi todo el mundo estaba de acuerdo.

—Nuestro personal de Inteligencia cree que los inventarios de minas síndicas deben de encontrarse todavía en niveles muy bajos, si consideramos la gran cantidad de minas que colocaron en los sistemas estelares de las cercanías de Lakota para intentar atraparnos —prosiguió Geary—. Aun así, realizaremos una maniobra evasiva programada al llegar a Heradao y nos prepararemos para entrar en combate al dejar atrás la salida del salto. ¿Alguna pregunta?

—¿Y Kalixa? —dijo la capitana Kila—. También está de camino a casa y cuenta con una puerta hipernética síndica. —Pretendía expresarse con un tono apacible, pero no conseguía disimular su aspereza. Obviamente, la diplomacia no era el punto fuerte de Kila, pero él ya lo sabía.

—No pasaremos por Kalixa —contestó Geary—. Una puerta hipernética síndica entraña demasiados riesgos.

Kila fingió sorprenderse.

—¿Desde cuándo el riesgo es un problema para esta flota? Capitán Geary, no nos preocupa lo que los síndicos puedan hacer, y esta sería una buena oportunidad para causarles más daño eliminando otro de sus sistemas estelares.

El comandante Neeson no parecía dar crédito.

—Disculpe, capitana Kila, usted estuvo con nosotros en Lakota, ¿verdad? Nuestra flota podría haber sido aniquilada allí.

—Pero eso no ocurrió —replicó Kila—. Negarse a actuar a causa de un miedo exagerado ante la respuesta del enemigo no es lo que se espera de un comandante de esta flota, y mucho menos del comandante de un crucero de batalla.

Al oír esto, Neeson se encendió de rabia.

—¿Me está acusando de cobardía?

—Calma —ordenó Geary—. Tranquilícense. Capitana Kila, su comentario estaba fuera de lugar.

Kila se encogió de hombros.

—No pretendía ofender a nadie, solo señalar que…

—Es suficiente. —Geary se fijó en la mirada desafiante que le lanzó la capitana al ser interrumpida—. El comandante Neeson ha demostrado su valentía en multitud de ocasiones. No toleraré que se pongan en tela de juicio la competencia ni el coraje de ningún miembro de esta flota sin una buena razón.

La capitana Crésida, que llevaba tiempo esperando tomar la palabra, se decidió a intervenir.

—El comandante Neeson también tiene su parte de razón. La descarga de energía que se produjo cuando la puerta hipernética de Lakota se colapsó se encontraba en el extremo inferior del rango teórico. Debo recordarle a la capitana Kila que, en el extremo superior, se podría desencadenar una liberación de energía equivalente a la de una nova. Ninguna nave que se hallase en el mismo sistema estelar resistiría un estallido de esa magnitud, por muy lejos que se encontrara de la puerta en el momento de su colapso.

—En teoría —replicó Kila con tono sarcástico—. No vimos nada parecido a eso ni en Sancere ni en Lakota, así que la teoría podría ser incorrecta, con lo cual cabría la posibilidad de que utilizáramos las puertas a modo de armas con las que eliminar los sistemas estelares síndicos y ¡darles su merecido por cuanto han hecho en esta guerra!

—Sus comentarios —observó Crésida, cada vez más acalorada— evidencian una incomprensión absoluta de lo que se sabe acerca de las puertas hipernéticas, así como de los datos que recogimos en Sancere y Lakota.

—¡Ya está bien! —intervino Geary de nuevo—. La capitana Crésida tiene razón. No nos hemos reunido para hablar de ciencia. Capitana Kila, le sugiero que se familiarice con los datos de los que disponemos antes de proponer nuevas estrategias. —Kila se sonrojó al escuchar la poco velada reprimenda del capitán.

El capitán del Arrojado asintió.

—En cuanto a lo de resistir al colapso de una puerta hipernética, todos vimos lo que les ocurrió a los buques de guerra síndicos que derribaron su propia puerta en Lakota.

—Nuestras naves… —empezó a decir Kila.

—¡En Sancere mi nave estuvo presente durante el colapso, y la Inspiradora se hallaba muy lejos! Sé muy bien lo que es encontrarse cerca de una puerta hipernética colapsada y no quiero volver a pasar por algo así, diga lo que diga. Solo la suerte y las mismísimas estrellas del firmamento nos salvaron en Sancere y en Lakota.

—La suerte, el coraje y la inteligencia —añadió Geary—. Mientras esta flota siga actuando con valor y sensatez, podremos dejar los milagros para las emergencias. Y en cuanto a utilizar las puertas hipernéticas para destruir sistemas estelares enemigos, ya he dicho que no emprenderé acciones de ese tipo. Ni las mismísimas estrellas ni nuestros ancestros aprobarían semejante atrocidad, y mucho menos de esa magnitud.

—En ese caso —observó el capitán Duellos—, no parece haber motivo alguno para viajar a Kalixa.

Kila le lanzó una mirada asesina al tiempo que el capitán Cáligo tomaba la palabra de nuevo.

—Somos una flota. Todos estamos en el mismo bando. Enfrentándonos como lo estamos haciendo ahora, lo único que conseguiremos será hacer más fuerte al enemigo.

La afirmación arrancó gestos de asentimiento. Geary tampoco encontró nada que objetar al alegato de Cáligo, cuyas palabras, por alguna razón, también cerraron la boca de Kila, quien terminó por ceder.

—¿Alguna otra pregunta? —dijo Geary con sequedad.

La mesa permaneció en silencio y la reunión se dio por terminada, momento en que las imágenes de los asistentes empezaron a desaparecer, devolviéndole poco a poco las dimensiones reales a la pequeña sala.

El capitán Duellos se quedó un poco más.

—Tengo que confesar que empezaba a preguntarme por qué todavía no habíamos salido de Dilawa.

—Necesitaba que me dieran un ladrillazo en la cabeza —admitió Geary.

—Ah, entiendo. Qué suerte que contara con la capitana Desjani para ello.

Desjani lanzó una mirada molesta a Duellos.

—Roberto, ¿no tiene nada mejor que hacer?

Duellos asintió con la cabeza y sonrió.

—Tanya, llámeme si se le acaban los ladrillos.

—Lo haré. Tiene la cabeza muy dura. Apuesto a que habrá acumulado un buen montón de ladrillos para tenerlos a mano cuando discuta con Kila.

—No merece la pena dedicarle nuestra atención —dijo Duellos con tono desdeñoso—. Solo hablo con ella cuando mi deber me lo exige.

Geary torció el gesto.

—Me alegro de que Kila se callara antes de que tuviera que ordenárselo explícitamente.

—Ni siquiera ella encontró alguna objeción a lo que dijo Cáligo.

—Pero podría haberlo hecho… —intervino Desjani—. Incluso las verdades más obvias se pueden retorcer. Me sorprendió que optase por no seguir discutiendo.

Duellos frunció los labios con gesto meditabundo.

—Tiene razón, pero eso implicaría que Kila y Cáligo tienen algún tipo de acuerdo. Y ni siquiera se relacionan, y no conozco a nadie que los haya visto juntos alguna vez, excepto en reuniones como esta; además, no son precisamente almas gemelas.

—Eso es innegable —admitió Desjani.

—¿Hasta qué punto conoce a la capitana Kila? —preguntó Geary.

Desjani se encogió de hombros.

—Nunca he tenido mucha relación con ella. Se trata de una impresión formada a partir de lo que dicen mis amigos, que no son pocas cosas.

—¿Y qué dicen sus amigos?

Desjani volvió a alzar los hombros.

—Según ellos, está programada para putear a los demás, función en la que pone todo su empeño cuando se activa ante la menor provocación.

Geary consiguió reprimir una carcajada con una tos.

—Parece un buen motivo para evitar el trato con ella.

—Y una descripción muy acertada —observó Duellos.

—Con ese carácter, ¿cómo es posible que ocupe el cargo que tiene?

Desjani miró a Geary con escepticismo.

—¿Me lo está preguntando en serio? Ese carácter solo lo saca con sus subordinados o ante compañeros que compiten con ella por ascender en la jerarquía. En cambio, a la hora de tratar con sus superiores, se comporta siempre con la misma suavidad que un filtro de micrones.

—Entiendo. —Había sido una pregunta absurda. A lo largo de su carrera, un siglo atrás, él había conocido a mucha gente parecida, y, de alguna manera, siempre conseguían sobrevivir a las guerras.

—Como pueden ver —continuó Duellos—, Kila no es la compañera ideal para un oficial sincero que no puede ayudarla a satisfacer sus ambiciones. Cáligo es el tipo de oficial contra el que Kila arremete solo para divertirse.

—Eso no significa que no puedan terminar acostándose —señaló Desjani.

—¡Agh! —Duellos hizo una mueca de asco—. Sé que lo dice en sentido metafórico, pero ahora no voy a poder quitarme esa imagen de la cabeza. ¡Oh, por favor, necesito olvidarla! Con su permiso, capitán Geary, tengo que darme una ducha.

Cuando la imagen de Duellos se desvaneció, Geary miró a Desjani.

—Me alegro de tenerlos a los dos a mi lado. —Levantó una mano cuando Rione también se marchaba—. ¿Le importaría aguardar un momento, señora copresidenta?

Rione se detuvo. Miró primero a Desjani y, después, a Geary.

—Pensé que tal vez querrían quedarse a solas.

Desjani entornó los ojos y frunció los labios hasta que se le vieron los dientes.

—Tal vez la copresidenta Rione desee volver a decirme eso en privado.

—Confiaba —intervino Geary antes de que Rione desplegase sus armas contra Desjani— en que pudieran decirme si han averiguado algo.

Esta vez, Rione se quedó mirando a Desjani sin disimular el fastidio que le producía su presencia, pero Geary se limitó a esperar. Necesitaba otro punto de vista, una opinión con la que contrastar la suya. Por fin, Rione habló.

—Lo que he averiguado se puede resumir en una sola palabra: nada.

—¿Nada? —Geary se frotó la frente para ocultar su decepción—. Me consta que los espías que tiene en esta flota son muy hábiles, señora copresidenta. Esperaba que…

—Puesto que trabajan para usted, debería llamarlos «agentes», capitán Geary —replicó Rione con un gesto de enfado—. Quien haya estado detrás de los cambios más recientes en su mando y de los intentos de sabotear algunas de las naves de esta flota ha ocultado su implicación con asombrosa maestría. No ha dejado ningún rastro. Ni siquiera el interrogatorio que usted autorizó hacerle al zoquete del capitán Numos, tras los últimos intentos de introducir gusanos en los sistemas operativos de sus buques de guerra, sirvió para nada porque Numos no tiene la menor idea de quién lo incitó. Tal vez Faresa supiera algo, pero falleció en Lakota. Lo mismo se puede decir de Falco, suponiendo que fuese capaz de diferenciar entre la fantasía y la realidad durante el tiempo necesario para averiguar algo útil. El capitán Casia y la comandante Yin no pueden revelarnos nada, pues murieron a consecuencia de un oportuno accidente. Si subestimaba a los enemigos que todavía le quedan en esta flota, no siga haciéndolo. Sean quienes sean, son muy capaces y muy peligrosos.

—Y nosotros también —dijo Desjani.

Rione adoptó un gesto divertido.

—Las baladronadas pueden resultar útiles en la lucha contra los síndicos, pero no son la mejor arma para acabar con este enemigo.

—Lo sabemos —intervino Geary antes de que Desjani disparase otra ráfaga—. ¿Y Kila? Cada vez expresa sus desacuerdos con mayor vehemencia.

La sonrisa de Rione dio paso a una expresión de enojo.

—Tal como informaron sus compañeros oficiales y confirmaron mis agentes, Kila se ha ganado demasiadas enemistades como para poder aspirar a la comandancia de esta flota. Sin embargo, también es muy arrogante y, al contrario que Numos…, demasiado lista como para dejarse utilizar por nadie. Al parecer, se ha envalentonado ahora que se ha dado cuenta de que no puede engatusarlo con los métodos que suele utilizar para adular a sus superiores. ¿Nunca intentó seducirlo?

—¿Qué?

—Hay indicios de que esa podría ser una de las tácticas a las que recurre para ascender, aunque también podría tratarse tan solo de un rumor derivado del rechazo general que Kila provoca entre sus compañeros. ¿Dice que nunca intentó nada con usted?

—¡No! —Por el ángulo del ojo podía ver a Desjani fulminando a Rione con la mirada—. ¡Ni siquiera hemos estado juntos físicamente en la misma nave!

Rione asintió con la cabeza.

—Eso podría explicarlo. En cualquier caso, dada la reputación que tiene usted, es posible que ella fuese consciente de que intentar algo así hubiera sido inútil.

—Gracias. —Rione siempre parecía saber cómo desconcertarlo.

—Con todo, Kila no serviría de escudo humano a quienes estén orquestando estas acciones contra usted y la flota —prosiguió Rione—. Si ella estuviera detrás de todo esto, ¿por qué iba a hacer nada que la convirtiera en el centro de atención?

—Si mis enemigos ocultos son tan inteligentes como creemos, ella no debería estar implicada. —Geary sacudió la cabeza—. Los operarios de la seguridad de los sistemas siguen buscando gusanos peligrosos, pero no pueden garantizar que vayan a encontrar todas las puertas traseras que lleven a los sistemas de control de la flota. ¿Qué más podemos hacer?

—No lo sé. —Rione no podía disimular su frustración—. Entiendo que no ha recibido más ofertas para convertirse en dictador.

—No, últimamente no.

—Lo único que le impide hacerlo —apuntó Rione— es la distancia que nos separa del espacio de la Alianza y las fuerzas síndicas a las que aún tendremos que enfrentarnos.

—Y yo mismo —añadió Geary—. No me prestaré a algo así.

Rione lo miró con cansancio.

—¿Por qué cree que ese es un factor decisivo? Cuando lleguemos a Varandal, aquellos que esperan que les arrebate la autoridad a los líderes electos de la Alianza querrán que actúe.

Esta vez contestó Desjani, con frialdad.

—El capitán Geary no romperá el juramento que le hizo a la Alianza, por muy incompetentes que sean los políticos que la lideran.

Rione la ignoró y continuó hablando a Geary sin rodeos.

—Llegará el día en que se cansen de que les diga que no, y saben que la mayor parte de la flota los apoyaría si actuaran supuestamente según sus indicaciones. No necesitan su aprobación para dar un golpe en su nombre. Cabe esperar que es lo que terminarán haciendo, tras lo cual usted habrá de enfrentarse a un hecho consumado. Necesita tener un plan para actuar en ese caso antes de que el gobierno de la Alianza sea derrocado.

—De acuerdo. —A decir verdad, Rione le estaba dando el mismo consejo que Desjani. No obstante, de ninguna manera cometería el error de decirlo—. ¿Propone algún plan?

—Si estuviéramos hablando de políticos, no me sería muy complicado trazar una estrategia —contestó Rione, frunciendo el ceño con exasperación—. Sin embargo, mis conocimientos sobre la mentalidad militar son limitados.

Geary miró de soslayo a Desjani.

—Tal vez deberíamos centrarnos en el punto de vista castrense. Es posible que debamos considerarlo un problema militar; una cuestión de tácticas y estrategias.

Rione cambió el gesto cuando consideró la idea.

—Eso podría sernos de gran utilidad.

Sin que la copresidenta se percatase, Desjani esbozó una sonrisa de satisfacción no demasiado militar.

Geary intentó lanzarle a Desjani una mirada de prudencia, y, por supuesto, Rione se dio cuenta, de modo que La Política se giró levemente para mirar a la capitana, aunque demasiado tarde para ver su expresión de burla.

—¿Podrá hacerlo? —le preguntó Rione a Geary—. ¿Explicárselo a ellos en sus propios términos de tal manera que decidan no actuar?

—Es lo que pretendo, pero todavía no he encontrado ningún argumento lo bastante convincente.

Rione resopló con un gesto de fastidio.

—Piense en términos de catástrofe, porque a eso es a lo que nos llevaría un golpe militar. Supondría un auténtico desastre, el mayor que se pueda imaginar.

Desjani alzó una ceja y miró a Geary.

—Esa parece una buena descripción del resultado del ataque contra el sistema nativo síndico que dejó esta flota atrapada en el corazón del territorio enemigo.

—Eso está bien —admitió Rione—. Muy bien. Como sucedió hace poco, todavía está muy reciente y aún despierta todo tipo de emociones. Se trata de algo que, aunque en un principio parecía buena idea, provocó una debacle que podría habernos hecho perder la guerra. Seguro que se le ocurre algo por el estilo.

Geary asintió con la cabeza.

—Solo tengo que pensar en quién sería el enemigo en una situación así.

Rione suspiró irritada.

—Eso es lo más sencillo. Pregúnteselo a su capitana. Ella se lo dirá. O si no, al capitán Badaya. ¿Quién es el enemigo en casa? Yo, y todos los demás políticos. Eso es lo que creen. —Desjani hizo un gesto de asentimiento; ya no miraba burlonamente a Rione—. ¿Lo ve? Su estrategia debería basarse en lo que la gente como Badaya cree que es verdad. Así será más probable que la aprueben. Entonces podrá comprobar sus teorías. Desjani tiene una mente militar y usted no cuenta con nadie más fiel. —El cumplido sorprendió tanto a Desjani y a Geary que no pudieron disimular su sobresalto. Rione esbozó una sonrisa contenida—. Ni estoy ciega ni soy idiota. Si no deja que esta mujer le cubra las espaldas, cometerá una estupidez, capitán Geary. No obstante, si alguna vez ella considera que sus ideas carecen de fundamento, ¿se lo dirá?

Los labios de Geary dibujaron una irónica sonrisa.

—Estoy seguro de que la capitana Desjani será franca conmigo siempre que estime que mi estrategia no es adecuada.

—Bien. No quiero que el gobierno de la Alianza sea derrocado por alguien que afirme actuar en nombre del gran héroe cuya leyenda creó el propio Gobierno, y no quiero tener que enfrentarme a usted si eso termina ocurriendo y decide que le gusta. —Rione se dio media vuelta y se marchó. La escotilla se cerró a su espalda.

—¿Eso era una amenaza? —preguntó Desjani.

—Sí. No es la primera vez, aunque creo que nunca lo había hecho delante de otras personas.

—¿Por qué se lo consiente?

—Porque —contestó Geary sin apartar los ojos de la escotilla— a veces me pregunto si puedo confiar en mí mismo, y entonces me alegro de tener una amenaza pendiendo sobre mí.

Desjani consideró la idea durante unos instantes.

—Debo admitir que la copresidenta Rione llevaba razón en algunas cosas. Entre ellas, que le cubro las espaldas, señor.

—Lo sé, pero también le hizo un juramento a la Alianza.

Desjani sacudió la cabeza.

—Ya lo hemos hablado. Usted no romperá su juramento, al igual que yo también respetaré el mío. ¿Por qué confía en ella?

Geary inclinó la cabeza hacia la escotilla por la que había salido Rione. La pregunta parecía razonable, dado que Rione ocupaba un cargo político. Con todo, lo que más le sorprendió fue descubrir que, a lo largo de un siglo de guerras, los oficiales de la flota habían desarrollado una desconfianza corrosiva hacia los líderes electos de la Alianza.

—Porque a pesar de todo lo que la copresidenta nos ha ocultado a mí y a todos, estoy completamente seguro de que Victoria Rione siente un amor sincero por dos cosas. La primera es su marido, del que averiguamos que podría seguir vivo y hallarse prisionero de los síndicos en alguna parte; pero la segunda es la Alianza. Rione daría su vida por la Alianza, Tanya, del mismo modo que haríamos usted y yo. No crea que no es así por el simple hecho de que no lleva uniforme. Rione le profesa una fidelidad absoluta a la Alianza, y creo que no sería fácil encontrar a una persona más honrada. También es cierto que muchas veces te toca las narices, pero podemos fiarnos de ella.

—Una cosa positiva de Heradao —comentó Desjani— es que los enemigos que encontremos allí serán fáciles de identificar. —Se encogió de hombros con un aire melancólico impropio de ella—. A veces echo de menos la etapa previa a su aparición, cuando todo se resolvía matando más síndicos, empleando todos los medios imaginables y lo más rápido posible. Eran el enemigo. Con matar a los suficientes, conseguiríamos la victoria. No funcionó, pero así las cosas parecían más sencillas. Después llegó usted y lo complicó todo.

—Los síndicos siguen siendo el enemigo —recalcó Geary—. Mientras eso lo tengamos claro, lo demás no debería ser muy complicado.

—Me está pidiendo que respete a un político —le recordó Desjani—. Dudo que eso me resulte fácil.

Geary la observó por un momento, intentando comprender cómo era posible que los oficiales de la flota como Desjani fueran fieles a la Alianza al mismo tiempo que despreciaban a los líderes que esta había elegido. Sin duda, esto se debía, en gran medida, a la necesidad humana de culpar a los demás de los fracasos obtenidos durante la guerra; sin embargo, Rione admitía que los líderes políticos de la Alianza debían asumir su parte de responsabilidad por las acciones emprendidas a lo largo de los últimos cien años. En ese sentido, tal vez él no fuera más que un anacronismo viviente, un oficial que creía que los líderes de la Alianza merecían respeto por sistema y para el que la idea de que no fuese así era demasiado difícil de asimilar.

—Supongo que tendrá que confiar en mí si le digo que podemos confiar en ella.

Desjani suspiró con desdén.

—Haré lo posible por tratarla con el debido respeto, puesto que ese es mi deber como oficial y usted responde por ella, pero no le garantizo que llegue a considerarla una persona de confianza. —Dio un paso atrás, hacia la escotilla, sin apartar los ojos de él—. Aceptaré su decisión porque confío en usted.

Los tripulantes de cientos de buques de guerra confiaban en que los llevase a casa. El destino de la Alianza y, tal vez, incluso la humanidad entera dependía de las decisiones que él tomara, pero lo que de verdad le importaba era la confianza de esa mujer. Rione le dijo una vez que, al final, la gente no lucha por las grandes causas ni por los objetivos más nobles, sino por las razones más íntimas y personales. Muchos afirman perseguir los ideales más elevados, pero, a la hora de la verdad, solo se sacrificarán por sus camaradas más cercanos y por los seres queridos que los esperan en casa. Geary miró el visualizador estelar, centrado en Heradao, y, después, más allá de esta estrella, donde estaban Padronis, Atalia y, por último, Varandal.

Se encontraban muy cerca. Habían recorrido un largo camino. Tenía que asegurarse de que llegaran hasta el final, sin importar lo que Heradao pudiera depararle a la flota.

Porque muchos confiaban en que los llevara de vuelta a casa. Y uno de ellos era Tanya Desjani.

Geary debía convocar una última reunión antes de que la flota abandonase Dilawa. Una vez que entrasen en el espacio de salto, las naves solo podrían intercambiar mensajes básicos y breves. Antes de entrar en esa fase, deseaba realizarle una consulta a un pequeño y selecto grupo de camaradas.

Volvió a sentarse en la sala de reuniones, aunque esta vez la mesa no se amplió mucho más allá de su tamaño real. A su alrededor aparecieron las imágenes del capitán Duellos, el capitán Tulev y la capitana Crésida; también se encontraban allí, en persona, Desjani y Rione.

—Falta muy poco para que lleguemos a casa —comenzó Geary—. Sin embargo, el viaje todavía no ha terminado, y es de esperar que debamos librar una batalla complicada en Heradao o en alguno de los otros sistemas estelares síndicos que aún tenemos que atravesar. Con todo, tenemos muchas posibilidades de derrotar a los síndicos. Lo que todavía no sabemos es cómo reaccionarán los alienígenas cuando esta flota llegue a casa.

Tulev parecía un toro al asentir con ese aire tan grave e imperturbable.

—Los alienígenas quisieron derrotar y aniquilar esta flota en el sistema estelar Lakota. Es de suponer que no se alegrarán de que regresemos a casa.

—¿Y qué van a hacer? —preguntó Crésida—. Si nuestras suposiciones no están muy desencaminadas, podrían provocar el colapso de todas las puertas hipernéticas del espacio humano. ¿De verdad serán capaces de hacer algo así cuando lleguemos a casa?

—Ese es uno de los aspectos que me preocupan —dijo Geary.

—Tendremos algo de tiempo —comentó Rione con voz contenida, pero cargada de seguridad. Todos la miraron preguntándose a qué se refería, así que la copresidenta señaló con una mano el visualizador estelar situado sobre la mesa—. En primer lugar, piensen en lo que sabemos de sus tácticas. No parecen haber actuado directamente ni contra nosotros ni contra los síndicos. En su lugar, nos engañaron para que combatiéramos entre nosotros.

—Cierto —admitió Duellos.

—Bien, ¿y qué saben los alienígenas sobre esta flota? —prosiguió Rione—. Que sabemos que las puertas hipernéticas son armas extremadamente potentes. ¿Cuentan los alienígenas con agentes o fuentes de información dentro del espacio de la Alianza, aunque estos se reduzcan a unos cuantos gusanos y robots automáticos? Debemos suponer que sí.

—Los introdujeron mediante los sistemas de nuestras naves —apuntó Crésida—; unos gusanos de nivel cuántico basados en un sistema de probabilidades. Creímos haberlos encontrado y limpiado todos, pero, por lo que sabemos, pueden activar más. También pueden aparecer otros nuevos, de los que se activan cuando se producen determinados eventos.

—Exacto. —Rione señaló de nuevo el visualizador estelar, al otro lado del espacio síndico—. Nos han estado observando. Han visto cómo nos comportamos. Con esos datos, es posible que los alienígenas lleguen a la conclusión de que, cuando la Alianza pueda acceder a esas armas, decida utilizarlas.

Crésida enseñó los dientes.

—Creo que tiene razón, señora copresidenta. Esperarán a ver si lo hacemos; si les decimos a nuestros superiores políticos y militares que las puertas hipernéticas de los sistemas estelares síndicos se pueden emplear para exterminar al enemigo, y si nuestras autoridades políticas ordenan entonces que se inicien esas acciones. Si llevase un siglo observando el progreso de esta guerra, pensaría que es cuestión de tiempo que uno de los bandos utilice esas armas y el otro opte por pagarle con la misma moneda.

—Gracias, capitana Crésida. Después de lo cual —prosiguió Rione—, los alienígenas se acomodarán en sus asientos para observar cómo la Alianza empieza a arrasar los sistemas estelares síndicos y cómo los síndicos responden con la misma táctica. Los alienígenas no necesitarán mover ni un dedo mientras la humanidad se extermina a sí misma empleando las armas proporcionadas por ellos.

Geary hizo un gesto de asentimiento y notó un regusto ácido en la garganta.

—Entonces esperarán un tiempo prudencial para ver cómo actuamos. Eso nos da un poco de tiempo.

—Pero no demasiado, capitán Geary. —Rione miró el visualizador estelar con gesto sombrío—. Es algo que he estado considerando al pensar en el inicio de la guerra: que los alienígenas, fingiendo una alianza con los síndicos, engañaron a estos para que nos atacasen. Pero ¿nos atacaron los síndicos llevados por la codicia o acaso los alienígenas les contaron algo que les hizo creer que atacar a la Alianza era una buena idea?

—¿Qué podrían haberles dicho a los síndicos? —preguntó Desjani.

Rione le lanzó una mirada gélida que pareció cortar el aire de la sala.

—Cualquier cosa. Tal vez les proporcionaran información falsa, como que la Alianza planeaba atacarlos, por ejemplo.

—No contábamos con las fuerzas necesarias para emprender una acción semejante —objetó Geary.

—Pero los síndicos no tenían forma de saberlo —dijo Rione con tono sarcástico—. ¿Acaso no podían sospechar que la Alianza contaba con fuerzas ocultas? Los detalles no importan. Deje de centrarse en eso. Engañaron a los síndicos para que nos atacaran. Y podrían hacerlo otra vez.

—¿Otra vez? —La capitana Crésida se inclinó hacia delante con gesto resuelto—. ¿Cómo?

—Si los alienígenas creen que no pensamos actuar, podrían intentar provocarnos para que utilicemos las puertas hipernéticas como armas. Es muy posible que sepan que estamos averiguando cosas, de modo que tal vez no deseen darnos tiempo para poner en práctica nuestros conocimientos. Consideremos la posibilidad de que cuenten con los medios necesarios para colapsar las puertas hipernéticas; una señal desencadenante que, de alguna manera, se propagaría a una velocidad mayor que la de la luz. —Señaló varias de las estrellas que aparecían en el visor, una a una—. Supongamos que se colapsan distintas puertas hipernéticas dentro del espacio de la Alianza, una detrás de otra, y destruyen sus respectivos sistemas estelares. ¿A quién culparía la Alianza?

—Mierda. —Geary oyó expresiones parecidas en voz baja—. Si no iniciamos una serie de ataques genocidas, los alienígenas nos empujarán a nosotros o a los síndicos a comenzarlos haciéndonos creer que el otro bando ya ha empezado.

Rione parecía tener la mirada perdida, pero la mantenía fija en una estrella situada en un extremo del visualizador, en la periferia del espacio de la Alianza.

—En el sistema estelar Sol hay una puerta hipernética —añadió—. Aunque se encuentre aislada de la Alianza y sea vulnerable a consecuencia de las guerras que se libraron allí, la Tierra sigue sobreviviendo en ese sistema estelar, junto con las primeras colonias de los demás planetas de Sol. El hogar de nuestros ancestros más venerados sigue orbitando alrededor de la estrella que, para nosotros, es el símbolo más importante de las mismísimas estrellas. Se le adjudicó una puerta hipernética por respeto, y también para facilitarles la vida a quienes acuden allí en peregrinación, aunque económicamente el sistema Sol no justifique una inversión de esa magnitud. —Miró a sus interlocutores—. ¿Y si en la Alianza creyeran que los síndicos han destruido ese sistema estelar?

Duellos contestó con una voz más áspera de lo normal.

—Nada los detendría; no se dejarían disuadir por ningún argumento. Se empeñarían en matar hasta el último síndico, por todos los medios posibles.

—Joder. —Geary se preguntó por qué no podía aportar a la reunión nada más que una colección de tacos—. De acuerdo. Cabe suponer que, después de volver a casa, contaremos con un breve período de gracia durante el cual los alienígenas esperarán para ver si los humanos muerden el anzuelo envenenado. Si no nos arriesgamos durante el tiempo que los alienígenas consideren razonable, empezarán a intentar provocar lo que bien podría ser la última ofensiva de la humanidad. Ojalá supiera lo que quieren o lo que pretenden.

—No podemos responder a eso —dijo Rione—. Creemos que sabemos lo que han hecho. Parece que les basta con habernos puesto unas armas en las manos y esperar a que las usemos para matarnos los unos a los otros. Pero no sabemos si no emprenden acciones directas contra nosotros por razones estratégicas o si su pasividad responde a algún aspecto moral o religioso de su mentalidad.

—¿Qué podría haber de moral en algo así? —preguntó Crésida.

—¿Desde la perspectiva de un alienígena? Tal vez crean que limitarse a proporcionarnos las armas los exculpa, siempre que seamos nosotros quienes apretemos el gatillo. Pero no podría asegurarlo, solo es una teoría.

—O… —propuso Tulev— también cabría la posibilidad de que se trate de una estrategia completamente amoral para asegurarse de que la humanidad sea exterminada; o para controlar de la manera más eficiente posible para ellos la amenaza o la competencia que el hombre les suponga. No tenemos forma de saberlo, por lo que debemos deducir sus próximas acciones en función de lo que han hecho en el pasado.

—Tiene razón. Por desgracia, si nuestras suposiciones no van desencaminadas, lo que hicieron en el pasado nos perjudicó en gran medida. —Geary se volvió hacia la senadora—: Copresidenta Rione, ¿puede elaborar una lista de las estrellas de mayor relevancia simbólica? Debemos asegurarnos de que esos sistemas estelares sean prioritarios en los sistemas de colapso seguro para sus puertas hipernéticas.

—¿Cree que es posible hacer algo así? Surgirán grandes diferencias de opiniones sobre el nivel de relevancia simbólica. —Rione miró a Geary durante unos instantes—. Si desearan instigar una operación masiva contra los síndicos en represalia, los alienígenas podrían atacar el sistema estelar nativo del comandante de la flota y héroe legendario Black Jack Geary.

A Geary se le cortó la respiración. De pronto, ya no veía la sala donde se encontraban sus interlocutores, sino el mundo donde creció, donde sus padres y otros familiares estaban enterrados; su hogar, aunque, sin duda, habría cambiado mucho a lo largo del siglo que permaneció sumido en el sueño de supervivencia. Imaginó que lo alcanzaba una onda de choque como la que devastó el sistema estelar Lakota, convirtiendo al instante un mundo acogedor y densamente poblado en un osario infernal.

¿Cómo podía aceptar que al mundo que consideraba su hogar se le asignase una baja prioridad? Aguzó la vista y miró a los ocupantes de la mesa. Cada uno tenía un mundo natal distinto. ¿Cómo descartar uno de ellos para darle prioridad al suyo? Geary suspiró mientras movía la cabeza a ambos lados.

—Me temo que no se me da muy bien tomar decisiones que dependan de las estrellas. Señora copresidenta, si tuviera que hacer una valoración justa…

—¿Cree que estoy cualificada para jugar a ser una deidad? ¿O que deseo hacerlo? —contestó Rione con una voz tensa por la ira.

Tulev rompió el silencio incómodo que se produjo a continuación.

—Yo elaboraré la lista. —Miró el visualizador estelar, absorto en sus imágenes—. No me queda nada. No tengo preferencias.

La imagen de Duellos, situada junto a Tulev, se inclinó hacia delante y colocó una mano sobre la muñeca del capitán que se había ofrecido voluntario; Desjani, al otro lado, hizo lo mismo sin decir nada. Crésida, en el otro extremo, le hizo un gesto de asentimiento que expresaba su conformidad. Tulev movió la cabeza para responderles a todos y, a continuación, se dirigió a Geary.

—Yo elaboraré la lista —repitió.

—Gracias, capitán Tulev —dijo Geary—. Llegará un momento en que tendré que anunciarle a la flota la existencia de los alienígenas, pero, por ahora, creo que debemos seguir fingiendo que el peligro que suponen las puertas hipernéticas solo es un inoportuno efecto secundario de carácter tecnológico.

—Así tiene que ser —asintió Crésida—. Si anunciamos la posibilidad de que cualquier puerta hipernética se pueda colapsar en cualquier momento de modo espontáneo o de que pueda ser colapsada por los síndicos, y la respaldamos con imágenes de lo que ocurrió en Lakota, la gente tendrá todas las razones que necesita para actuar.

—De acuerdo. Volveremos a hablar antes de saltar hacia Varandal. Gracias por asistir a esta reunión y por sus consejos. También les agradezco que mantengan la discreción acerca de lo que hemos debatido sobre los alienígenas.

—Ojalá supiéramos más cosas —comentó Crésida—. Sigo trabajando en un sistema a prueba de fallos que podamos instalar en las puertas hipernéticas rápidamente y sin complicaciones. Creo que podrá estar listo para cuando lleguemos a Atalia.

—Esperemos que así sea. —Duellos suspiró—. No sabemos muy bien lo que piensan hacer estas criaturas ni lo que quieren.

—¿Plumas o plomo? —preguntó Desjani haciendo referencia al antiguo acertijo en el que solo el demonio que formulaba la pregunta sabía la respuesta correcta y podía cambiarla en cualquier momento. Como señaló Duellos en cierta ocasión, los alienígenas también eran enigmas en los que las respuestas y las preguntas no solo eran desconocidas sino que, además, reflejaban los procesos mentales observados en los humanos que intentaban comprender su propósito y su significado.

—No me robe la pregunta, capitana Desjani. Le agradecería que no jugase a los demonios con mi acertijo. Aunque, solo por curiosidad, ¿cuál es la respuesta correcta esta vez?

Desjani forzó una sonrisa.

—¿Le gustaría saberlo? Las mujeres pueden ser tan indescifrables como los demonios.

—No pensará en serio que voy a meterme en ese terreno, ¿verdad?

Cuando las imágenes de Tulev, Crésida y Duellos desaparecieron, Desjani miró con atención su unidad personal de datos.

—Disculpe, señor, pero me necesitan en ingeniería. —Se marchó a toda prisa y dejó solos a Geary y Rione.

La senadora, que parecía inusitadamente calmada, también se dispuso a marcharse, pero se detuvo antes de salir. Junto a la escotilla, y sin apartar la vista de la misma, le dijo a Geary:

—¿Qué le ocurrió al capitán Tulev? Dijo que ya no le quedaba nada.

Geary asintió y recordó los historiales personales que había leído.

—Su familia, esposa e hijos murieron durante un bombardeo que los síndicos llevaron a cabo en su mundo natal.

—Vaya —dijo Rione con gesto compungido—. Es horrible, pero debe de quedarle alguien, algún otro pariente… ¿Qué mundo era?

Geary intentó recordar el nombre. Había tantos planetas.

—Elys… ¿Elysa?

—¿Elyzia?

—Sí, eso es. —Geary la miró, molesto por que la copresidenta hubiera deducido el nombre al instante—. ¿Qué ocurrió allí?

—Un bombardeo síndico —contestó Rione con un hilo de voz que a Geary le costó oír—, aunque más prolongado de lo habitual; una maniobra más de un ataque a gran escala contra la Alianza. La mayor parte de la superficie planetaria quedó devastada y la inmensa mayoría de la población murió. Cuando los síndicos fueron expulsados, el planeta fue declarado inhabitable y los supervivientes fueron evacuados, a excepción de los pocos que prefirieron quedarse para ocupar las instalaciones defensivas reconstruidas por si a los síndicos se les ocurría volver. El capitán Tulev lo expresó de un modo literal. No le queda nada. —Rione miró a Geary a los ojos—. Excepto la flota. ¿Se da cuenta de que tienen eso en común?

—No. —Geary buscó un argumento con el que sostener su respuesta, pero no lo halló.

—Tomamos represalias en Yunren —prosiguió Rione como si hablase consigo misma—, un sistema estelar síndico fronterizo. Ahora tampoco queda nada allí, excepto algunas defensas ocupadas por los extremistas que solo viven a la espera de una oportunidad para aniquilar a los que arrasaron su mundo. Desde entonces, ambos bandos hemos evitado repetir algo así, aunque no sé si se debe a que devastar un planeta exige un gran esfuerzo o porque a todos nos espanta lo bajo que hemos caído.

Geary agitó la cabeza, asqueado.

—¿Cómo puede alguien dar una orden así?

—Es muy sencillo, capitán Geary. Solo tiene que trazar la estrategia a una distancia segura del enemigo mientras mira un gran visualizador estelar donde se representan un montón de planetas en miniatura. Simples puntos con nombres extraños. Objetivos. No el hogar de gente como usted, sino blancos que deben ser barridos con la excusa de proteger a gente como usted. Es muy sencillo —repitió— racionalizar el asesinato de miles de millones de personas.

—Resulta curioso —observó Geary—. He hablado con muchos marines, y dicen que tienen que deshumanizar a cada uno de sus enemigos para poder combatir. Saben que los ataques pueden ir demasiado lejos y que es posible que muera gente que, realmente, no supone una amenaza. Sin embargo, en lo alto de la jerarquía, los oficiales de mayor rango, los que nunca se enfrentarán con un enemigo cara a cara, tienen que deshumanizarlos por centenares, por millares o por millones.

Rione se giró para mirarlo.

—A veces me pregunto si los alienígenas tienen razón y es posible que llegue el día en que la humanidad se extermine a sí misma.

—Espero que no. Tengo la impresión de que lo ocurrido en Lakota afectó a muchos miembros de esta flota. No es posible ignorar los acontecimientos cuando ves como un planeta habitable es devastado mediante un simple bombardeo.

—En efecto, parece que afectó a mucha gente. ¿Qué me dice de la capitana Crésida? Miraba a Tulev como si compartiera algo con él. ¿También tenía familia en Elyzia?

—No —contestó Geary—. Su marido era oficial de la flota. Se casaron más o menos un año antes de que muriera en combate.

—¿Cuánto hace de eso?

—Dos años.

Rione asintió.

—Después de diez años, sigo esperando volver a ver a mi marido alguna vez. ¿Cree que la capitana Crésida aceptaría mis condolencias?

—Supongo que sí. Nunca me ha hablado de ese asunto, pero esa pérdida es algo que tienen en común.

Rione exhaló un suspiro lento y prolongado, como el último aliento de un corredor moribundo.

—No sé si fueron las mismísimas estrellas del firmamento las que lo trajeron hasta aquí, John Geary, pero en ocasiones pienso en esta guerra y rezo con todas mis fuerzas por que así haya sido y por que consiga ponerle fin a todo esto.

Cuando terminó de hablar, la copresidenta salió de la sala y dejó a Geary con la mirada perdida en la escotilla cerrada.

Capítulo 3

Heradao. Cuando las naves de la flota de la Alianza destellaron al alcanzar la salida del salto, procedentes de Dilawa, lo primero que pensó Geary fue que solo quedaban tres saltos más para llegar a casa.

A continuación se preguntó si el viaje a través del sistema estelar Heradao presentaría demasiados obstáculos, pero eso lo averiguaría pronto. Los sensores de la flota, cuya precisión les permitía detectar objetos pequeños a tan solo unas horas luz de distancia, escanearon el perímetro y actualizaron de inmediato el visualizador ante el que se encontraba Geary.

—Ya vienen —señaló Desjani con calma, aunque su mirada reflejaba el entusiasmo que le provocaba la inminencia del combate—. Pero todavía no están cerca.

Geary controló la respiración mientras el visualizador, que no dejaba de actualizarse, se iba llenando de buques de guerra enemigos. La flotilla síndica principal, dispuesta en su habitual formación de caja, se encontraba a casi cuatro horas luz, ganando tiempo en una órbita de la estrella Heradao. Una segunda flotilla, mucho más pequeña, orbitaba a una distancia mayor, a unas cinco horas luz de las naves de la Alianza. Como había dicho Desjani, no estaban cerca. Aunque la flotilla síndica principal avanzase directamente hacia la Alianza para interceptarla, aún debía transcurrir más de un día para que el enemigo se encontrase lo bastante cerca y se iniciara una batalla.

—Creía que nos encontraríamos más defensas, puesto que nos estamos aproximando a la frontera.

Desjani hizo un gesto evasivo.

—Sí y no. Los buques de guerra asignados a la defensa de este sistema estelar habrían superado en número y en calidad a los que nos hemos venido encontrando en el corazón del espacio síndico. La flotilla que vemos ahora podría estar compuesta por esas fuerzas de defensa del sistema. Pero tampoco me sorprende no ver nada importante en lo relativo a nuevas defensas fijas. Todavía debemos superar dos saltos para llegar a un sistema estelar síndico situado junto a la frontera, y los sistemas estelares fronterizos deben ser defendidos con prioridad. Estoy segura de que a los síndicos les gustaría poder asignar más defensas a los sistemas más alejados de la frontera, pero sus recursos y sus fondos son tan limitados como los nuestros. —Abrió un visualizador que abarcaba una amplia región del espacio y lo centró en la frontera—. Esto es así sobre todo porque cuando te colocas a un salto de la frontera, el número de sistemas estelares que hay que defender se dispara. Y si te colocas a dos saltos, el número de sistemas estelares de la zona aumenta exponencialmente. Es un área demasiado vasta y con demasiados sistemas estelares como para repartir las defensas más fuertes de manera uniforme.

—Supusimos que Kalixa estaría mejor defendido —asintió Geary—, ya que dispone de una puerta hipernética y tiene más fondos que Heradao.

—Sí, y cuando lleguemos a Padronis es posible que no nos encontremos con nadie; allí no hay nada que valga la pena defender. Atalia será un lugar mucho más complicado. —Desjani resopló molesta y señaló su visualizador—. He llegado al final de la ruta hacia el punto de salto que conduce a Padronis. Los síndicos están distribuidos en distintas órbitas desde las que podrán cortarnos el paso si avanzamos hacia ese punto de salto.

Geary frunció el ceño y se concentró en la fuerza enemiga principal. Para enfrentarse a los veinte acorazados y dieciséis cruceros de batalla de la flota de la Alianza, los síndicos enviaban una flotilla compuesta por veintitrés acorazados y veintiún cruceros de batalla, además de los cruceros pesados, cruceros ligeros y destructores necesarios para combatir con ventaja. La segunda flotilla enemiga, mucho más ligera, la componían doce cruceros pesados y una veintena de cruceros ligeros y destructores. La batalla no sería fácil; de hecho, si fallaban, las consecuencias podrían ser más catastróficas que en Lakota y Cavalos.

—¿Por qué le preocupa eso? —le preguntó a Desjani—. Suponíamos que tratarían de impedirnos alcanzar el siguiente sistema estelar nativo.

—Ya, pero, desde donde están, no pueden impedirnos alcanzar el punto de salto hacia Kalixa —indicó Desjani—. Si nuestros cálculos son correctos, teniendo en cuenta las bajas causadas por esta flota durante los últimos meses, la flotilla a la que nos enfrentamos debe de contar con casi todos los buques de guerra síndicos más importantes que hayan resistido los enfrentamientos. ¿Por qué no les preocupa que nos dirijamos a Kalixa? Las defensas de sus sistemas no pueden ser tan buenas.

Geary entendió lo que Desjani quería decir y adoptó el mismo gesto grave que ella.

—Kalixa cuenta con una puerta hipernética. Tal vez tengan planeado volarla cuando lleguemos. —La idea lo hizo angustiarse al imaginar que otro sistema estelar habitado podría ser devastado o destruido a consecuencia del colapso de una puerta hipernética. No se trataba de una posibilidad remota, considerando las tácticas a las que los líderes síndicos habían recurrido en el pasado.

—Tal vez —asintió Desjani sin disimular su reticencia— nos estén dejando el camino libre, como si nos invitaran a tomarlo. Podrían seguirnos hasta Kalixa a fin de acabar con todo aquello que resistiera al colapso de la puerta hipernética. Sin embargo, los síndicos saben que sobrevivimos al colapso de la puerta de Lakota sin daños graves, de modo que deberían ser conscientes de que algo así no iba a garantizar el final de nuestra flota. Si no sufrimos los daños suficientes, la flotilla tendría dificultades para seguirnos y no podría alcanzarnos a menos que nos detuviéramos para esperarlos. ¿Por qué correr ese riesgo?

Mientras le daba vueltas a esta cuestión, Geary se hacía las mismas preguntas.

—¿Qué más podría haber en Kalixa?

—No lo sé, pero si los síndicos quieren que vayamos allí…

—Entonces nosotros no queremos ir. —¿Habrían hecho un pacto los síndicos con los alienígenas? ¿Dejarían que la flota de la Alianza utilizase la puerta hipernética de Kalixa pensando que los alienígenas desviarían los buques de guerra de la Alianza para llevarlos a alguna región remota del territorio síndico? En ese caso, la flota no podría volver a escapar del corazón del espacio controlado por los síndicos—. Sea cual sea el verdadero motivo, nuestras dudas son otra razón para dejar atrás a estas tropas y dirigirnos a Padronis en lugar de a Kalixa.

—No podría estar más de acuerdo —convino Desjani—. Además, detesto dejar los buques de guerra síndicos de una pieza. Esta vez han adoptado una formación un tanto inusual.

—Me he dado cuenta. —Pese a que la distribución de la flotilla síndica seguía siendo de caja, esta se componía de cinco subformaciones, una en cada esquina y otra en el centro—. Interesante.

—Me pregunto dónde habrán aprendido eso… —dijo Desjani con tono burlón.

—La cuestión es si esas cinco subformaciones operarán con independencia o si solo pretenden hacernos creer eso para, después, mantener las posiciones de la caja. —Si cada subformación síndica actuase con independencia, las consecuencias podrían ser fatales para ellos, puesto que semejante habilidad se conseguía acumulando unos conocimientos y una experiencia que Geary sabía que los síndicos aún no poseían. En cambio, si ninguna de las cinco subformaciones variaba su posición, estarían separadas por una distancia menor que les permitiría apoyarse las unas a las otras, aunque a duras penas.

Después de considerar la posible actuación de las flotillas síndicas, pasó a evaluar la situación general del sistema estelar.

—Han enviado algunos piquetes. —Señaló las salidas de salto de Padronis y Kalixa, donde los sensores de la flota de la Alianza habían detectado la presencia de naves de caza asesinas síndicas. Todavía faltaban algunas horas para que estas recibieran las ondas de luz con las imágenes de la flota de la Alianza, y, cuando eso ocurriera, algunas de ellas saltarían para dar la voz de alarma en otros sistemas estelares síndicos—. Supongo que no encontraremos corbetas de níquel tan cerca de la frontera.

—Antes de Corvus, nunca había visto ninguna operativa —le recordó Desjani.

Al escuchar el nombre de la primera estrella a la que llegó la flota durante la retirada del sistema estelar nativo síndico, Geary recordó aquel suceso y miró el sector del visualizador que mostraba la flota de la Alianza. En Corvus le horrorizó ver que la flota de la Alianza se iba deshaciendo a medida que las naves acudían a combatir contra las defensas síndicas, más débiles. Pero aquellos días ya quedaron atrás. Ahora, la flota de la Alianza mantenía su formación y confiaba en que, bajo su mando, lograrían aplastar a la flotilla síndica. Se preguntó en qué medida los pequeños detalles, como volver a introducir el saludo dentro de la flota, habrían ayudado a imponer un poco de disciplina. Su coraje nunca fue puesto en duda, pero, ahora, los buques de guerra de la Alianza combatían con tanta inteligencia como valentía.

En esta ocasión, el campo de batalla donde lucharían contra el enemigo era, básicamente, espacio vacío, por supuesto, y, por lo demás, Heradao no era un sistema estelar habitable demasiado inusual, dentro de lo que cabía. En el sistema interior orbitaban cuatro planetas; el más cercano a la estrella distaba tan solo dos minutos luz y giraba en una órbita rápida como si el pequeño mundo quisiera escapar del calor y la radiación que lo castigaban. Los otros tres planetas del sistema interior orbitaban a cuatro, siete y nueve minutos luz y medio del astro. Dada la intensidad de la estrella Heradao, las condiciones del planeta que se encontraba a siete minutos luz no eran perfectas, pero sí aptas para el desarrollo de actividades humanas, algo que el hombre había aprovechado; aunque a esa distancia el bombardeo radiactivo debía de ser lo bastante penetrante para causar más problemas de salud de los habituales. Las ciudades y los pueblos salpicaban la superficie de ese planeta, y, aunque Heradao quedaba al margen de la hipernet síndica, aquel tercer mundo parecía ser lo suficientemente atractivo o rico para sustentar una población considerable. Curiosamente, para tratarse de un sistema estelar apartado de la hipernet, en el cuarto mundo, pese a su gelidez, la actividad humana era superior a la de otros tiempos, según los antiguos registros síndicos con los que la Alianza se hizo en Sancere.

—¿Hay algún rastro del campo de prisioneros de guerra en el tercer planeta?

La consultora de operaciones asintió.

—Sí, señor. Sigue ahí y permanece ocupado. Estamos captando un intercambio de mensajes que indica que todavía hay prisioneros de la Alianza en él.

—En ese caso, tendremos que visitar el tercer planeta una vez que hayamos despachado a las flotillas síndicas.

Los sectores medios del sistema estelar Heradao estaban desiertos, salvo por algunos asteroides y la nave síndica. Más allá, el siguiente planeta era un supergigante gaseoso situado a más de tres horas luz de la estrella. Como estaba rodeado por sus correspondientes lunas, parecía un sistema estelar independiente, y tenía el tamaño adecuado como para haberse convertido en una estrella enana marrón. Al parecer, el coloso había absorbido todos los demás cuerpos que ocupaban las regiones exteriores del sistema estelar. Geary se preguntó si las lunas de mayor tamaño, que seguían órbitas más amplias, habrían sido en otro tiempo planetas independientes, antes de que el coloso las capturara.

Se apreciaba una frenética actividad síndica alrededor del gigante gaseoso, que ahora orbitaba al otro lado de la estrella de Heradao respecto a la flota de la Alianza, lo cual indicaba que se estaban llevando a cabo importantes actividades de minería y fabricación fuera del planeta. Sin embargo, desviarse hasta el gigante gaseoso, para saquear sus minas en busca de materias primas con las que llenar los almacenes de las naves auxiliares, implicaría alejar demasiado la flota de la ruta al punto de salto hacia Padronis.

—¿Tenemos que luchar? —preguntó Rione de pronto—. ¿No podemos limitarnos a dejar atrás las defensas síndicas? Según me dijo, una velocidad superior a dos décimas de la velocidad de la luz origina una distorsión relativista que los sistemas de selección de objetivo, que utilizan tanto la Alianza como los síndicos, no pueden compensar con la precisión suficiente para garantizar que el disparo alcance el blanco. Si esta flota se dirige al punto de salto hacia Padronis a una velocidad lo suficientemente elevada, los síndicos no podrán hacernos daño.

—Ni nosotros a ellos —murmuró Desjani de forma que Rione no pudiera oírla.

Geary consideró la idea y, después, sacudió la cabeza.

—Sería demasiado sencillo. —Antes de que Rione, incrédula, tuviera ocasión de decir nada más, Geary señaló el visualizador—. Los síndicos saben que estamos desesperados por alcanzar ese punto de salto. Podríamos intentar atravesar su barrera a gran velocidad, pero habrán tenido tiempo de prepararse para algo así.

—¿Y qué podrían haber hecho? —preguntó Rione antes de adoptar un gesto grave—. ¿Colocar minas?

—Exacto. Minas. Fíjese en esa pequeña flotilla situada ahí, entre el grueso de los síndicos y el punto de salto hacia Padronis. Se encuentra en una posición perfecta para seguir nuestra trayectoria una vez que dejemos atrás a la flotilla principal y, así, colocar minas en nuestro camino. Si avanzáramos a una velocidad tal que los sistemas de selección de objetivo síndicos no pudieran alcanzarnos, también iríamos demasiado rápido para que nuestros sistemas detectasen las minas, o las que ya pudieran estar colocadas en nuestras posibles rutas entre la salida del salto y el punto de salto hacia Padronis. Podrían llegar a saturar de minas nuestro camino.

Desjani hizo una mueca.

—No creo que les queden tantas minas para eso, aunque podrían haber transferido a esa pequeña flotilla los pertrechos de los otros buques de guerra.

—Si nos introdujéramos en un campo de minas, no sabemos qué naves podrían sufrir daños —añadió Geary—, y, cuanto mayor fuera la velocidad del impacto, más potente sería la explosión.

Rione atravesó a Geary con la mirada, un tanto irritada. No hacía falta que dijese explícitamente que el Intrépido podría caer en un ataque de ese tipo, pero esa nave debía llegar a casa.

—Y entonces, ¿cuál es su plan?

—Todavía no lo sé.

—Contemplaba la posibilidad de que nos encontrásemos con los síndicos aquí. Debería haber pensado alguna estrategia.

Geary notó que una vez más empezaba a dolerle la cabeza; mientras, sin que Rione se percatara, Desjani entornaba los ojos.

—Señora copresidenta, sabía que los síndicos podrían estar aquí, pero no en qué número ni con qué distribución. A menos que los encontrásemos esperando en la salida del salto y hubiéramos de empezar a luchar de repente, sabía que tendría que pensar en un plan una vez que comprobara cuál era la situación.

—¿Cuánto tiempo le llevará eso? —preguntó Rione con impaciencia.

—Señora copresidenta, ¿alguna vez le ha dicho alguien que puede llegar a ser extremadamente exigente?

Rione sonrío con falsa dulzura.

—Gracias por el cumplido, pero no estamos hablando de mí, sino de su plan.

—La mantendré informada. Tenemos tiempo para pensar y quiero aprovecharlo. —Geary se levantó y señaló a Desjani con la cabeza—. Continuaremos rumbo al punto de salto hacia Padronis. Voy a dar un paseo para pensar con más calma. Si se le ocurre alguna idea o si los síndicos reaccionan de alguna manera ante nuestra presencia, avíseme.

—Sí, señor.

Geary miró a Desjani con ojos inquisitivos, pero su «sí, señor» no parecía haber sido formulado con ninguna otra intención que la de expresar su conformidad con la orden recibida.

Geary recorrió los pasillos del Intrépido devolviéndoles el saludo a los tripulantes con los que se cruzaba, aunque con aire ensimismado. El problema fundamental residía en que los síndicos habían estado observando sus tácticas y habían aprendido de ellas. No podía seguir contando con que atacarían a ciegas el núcleo de la formación de la Alianza, lo que permitiría a la flota dirigir toda su potencia de fuego hacia donde él deseaba.

Por supuesto que había formas de evitarlo, formas de confundir y superar tácticamente a los síndicos, pero, para poner en práctica esos métodos, era preciso consumir más células de combustible. En teoría, no era deseable que una flota llegara a reducir tanto las reservas de células de combustible, sin embargo, al igual que con otras muchas cosas que se suponía que no deberían ocurrir, tenía que asumir la realidad.

Sus pasos lo condujeron por multitud de pasillos; recorrió la nave a lo ancho más de una vez, pasó por las zonas de descanso y junto a las baterías de lanzas infernales, pero no se le ocurría nada. Desjani tampoco lo avisó para proponerle una estrategia. Pensó que, de alguna manera, la capitana seguía confiando demasiado en él, que estaba demasiado segura de que el gran Black Jack Geary se las ingeniaría, con la única ayuda de las mismísimas estrellas, para sacar otro conejo de la chistera cuando más falta hacía un milagro.

Finalmente, Geary se detuvo, miró a su alrededor para orientarse y se encaminó hacia el único lugar donde podría recibir el consejo que ningún miembro de la flota parecía dispuesto a ofrecerle.

Allí abajo, en el compartimento más recóndito del Intrépido, tan protegido como cualquier otro lugar de la nave, se encontraban las pequeñas habitaciones en las que podría relajarse y buscar ayuda. Geary no sabía muy bien por qué acudía a ese lugar. Tampoco era algo malo que la tripulación observara en el comandante de la flota la devoción que se esperaba de él, aunque nunca le agradó que la gente pudiera pensar que profesaba algún tipo de adoración. Además, el gesto podría jugar en su contra si la flota llegaba a la conclusión de que, más allá de la fe, lo que estaba era desesperado por que alguien lo orientara un poco; algo que, en parte, era verdad.

Entró y cerró la puerta de una de las diminutas habitaciones privadas. Encendió una vela, para reconfortar a los espíritus de sus ancestros, y se sentó en un banco de madera tradicional con los ojos puestos en la llama titilante.

—Por lo que sé —dijo por fin en voz alta—, ninguno de vosotros fue un comandante militar legendario. Yo todavía no entiendo por qué me han asignado este título. La situación es muy desfavorable; las reservas de combustible de la flota están en unos niveles tan bajos que no puedo permitirme recurrir a ningún truco para barrer a los síndicos. Además, no me cabe duda de que el enemigo ha estado analizando mi comportamiento en las batallas anteriores y ahora intenta actuar en consecuencia. Creo que la mejor opción sería atacar con toda nuestra fuerza; así nuestra flota vencería, aunque terminase diezmada. Y en el peor de los casos…

Se encogió de hombros.

—Necesito hacer algo distinto. Algo inesperado. Lo único que se me ocurre, dadas nuestras posibilidades logísticas, es sorprender al enemigo con un ataque de los que esta flota solía realizar: directo al corazón de la flotilla síndica. Pero, aunque algo así saliera bien, el coste sería excesivo. Mis cruceros de batalla no pueden librar este tipo de combates teniendo en cuenta los daños que ya han recibido, y tampoco tengo suficientes acorazados con los que formar un escudo para los cruceros de batalla.

Geary permaneció sentado en silencio durante unos instantes, observando cómo la vela disminuía de tamaño.

—Ojalá pudiera lanzar los acorazados contra los síndicos, aunque a ellos también habría que protegerlos de la inmensa potencia de fuego del enemigo. Los cruceros de batalla deberían encontrarse justo a su lado, pero no tendría sentido que se introdujesen en ese avispero. Sin embargo, a pesar de mis órdenes, temo que los capitanes de los cruceros de batalla adopten esta estrategia de todos modos, ya que creen que su honor está en juego. Necesito que los cruceros de batalla eviten cargar directamente contra nuestro oponente; tengo que atacar a los síndicos con los acorazados, y debo conseguir que el enemigo no sospeche nada. Pero ¿cómo puedo hacerlo sin complicar más aún el combate? En Cavalos perdí el control de la situación; me dejé abrumar por la complejidad de la batalla y no fui capaz de tomar decisiones firmes. Si eso se repite esta vez, los resultados serán todavía peores. Necesito un enfoque nuevo.

Un enfoque nuevo. Pero ¿basado en qué? ¿Qué factores jugaban a su favor? El número de naves, la potencia de fuego, la munición y el combustible eran claramente insuficientes. Además, no había ninguna base aliada cerca que pudiera apoyarlos. Técnicamente, los buques de guerra síndicos eran similares a sus homólogos de la Alianza, aunque las naves de caza asesinas de los síndicos eran mucho más pequeñas y menos potentes que los destructores de la Alianza. Sin embargo, los síndicos solían disponer de un mayor número de naves de caza asesinas, puesto que eran más pequeñas y baratas. Los buques de guerra de la Alianza estaban mejor equipados para controlar los daños y efectuar reparaciones, si bien se requería tiempo para completar estas últimas antes de que los síndicos alcanzaran de nuevo una nave de la Alianza dañada gravemente.

En menos de un minuto Geary encontró una de las ventajas de la flota de la Alianza. La pericia de mis tripulantes es envidiable. Tienen más experiencia de la que ha sido habitual durante las últimas décadas, cuando muchos tripulantes morían antes de adquirir un mínimo de destreza. Pero yo he mantenido vivos a mis hombres.

A la mayoría.

Y lucharán con coraje hasta el final. Además, algunos de mis subordinados son buenos líderes. Ahora todos los comandantes de las naves me escucharán. Sé que acatarán mis órdenes, dentro de un límite. Geary interrumpió su meditación en busca de más argumentos, y recordó la flotilla de guardias síndicos que destruyó la puerta hipernética de Lakota cuando la flota de la Alianza se encontraba a varias horas luz de distancia. Además, los síndicos me temen. Lo cierto es que eso juega a nuestro favor. Esperan que haga algo inesperado, algo que a nadie más se le ocurriría hacer.

¿Cómo podría aprovechar esa ventaja? ¿Qué maniobras inesperadas podrían intentarse todavía, considerando las limitaciones a las que tengo que enfrentarme? Lástima que no se me ocurra ninguna manera inteligente de librar el tipo de batalla que esta flota estaba acostumbrada a entablar antes de que yo asumiese el mando: cargar directamente contra el enemigo. Después de observar cómo he conducido los enfrentamientos en las distintas estrellas, desde Kaliban hasta Cavalos, los síndicos nunca se esperarían que…

¿Podría hacer algo así?

Miró cómo bailaba la llama de la vela mientras las distintas estrategias se enmarañaban en su cabeza. Podría haber un modo. El consumo de células de combustible se dispararía, pero todas las demás opciones implican pagar precios más altos. Si las naves y los sistemas de maniobra lo soportan. Y si consigo planificar las órdenes necesarias antes de que nos encontremos con los síndicos.

Y si Desjani no me mata cuando descubra lo que mi plan significa para el Intrépido.

Gracias, ancestros. Os he escuchado.

Finalizada la meditación, Geary se puso de pie y se inclinó ante la vela, que apagó antes de regresar a toda prisa a su camarote. Tenía muchas pruebas que hacer con el simulador.

Tardó un buen rato. Tuvo que experimentar una y otra vez con diferentes estrategias, y las maniobras eran demasiado complicadas para que un humano hubiera podido resolverlas sin la ayuda de los sistemas de combate de la flota. Cuando observó las órdenes de las maniobras resultantes, la mezcla mareante de vectores y cambios de velocidad no parecía tener ningún sentido. Pero, cuando ejecutó los comandos del producto final a través del simulador, los resultados parecían lógicos, pese a que su experiencia profesional y su formación no le recomendaban que un montón de naves se pasearan las unas entre las otras a gran velocidad momentos antes del combate. Aun así, todo entraba dentro de las capacidades de rendimiento de sus naves, incluidas las pesadas naves auxiliares de la flota y los buques de guerra dañados, ya que había minimizado los cambios que debían hacer en su rumbo y velocidad.

Se imaginó qué pensarían de su plan sus antiguos profesores. La idea es demasiado simple; y la ejecución, demasiado complicada. Si les hubiera respondido que se trataba de la mejor opción que le quedaba, habría tenido que aguantar los dramáticos sermones que le dirían que tendría que haber evitado llegar a una situación en la que la mejor alternativa era algo así. Y ese consejo estaba muy bien en teoría, o en la práctica de los tiempos de paz; pero el universo de verdad, un siglo de guerra y la larga retirada del sistema estelar nativo síndico lo obligaban a enfrentarse a la cruda realidad de la práctica.

Consultó la hora y la ubicación de los síndicos, agradecido por primera vez por los largos retrasos derivados de las enormes distancias espaciales. Desjani había llamado para informarlo de que, cuando los síndicos vieron llegar a la flota de la Alianza, cuatro horas después de que esta saliera del punto del salto, la flotilla enemiga adoptó un vector que interceptaría los buques de guerra de la Alianza si estos continuaban en dirección al punto de salto hacia Padronis. La flotilla enemiga menor, que los seguía a una hora luz de distancia, acabó tomando un rumbo similar. Las dos formaciones síndicas habían mantenido la velocidad a ocho centésimas de la velocidad de la luz, la misma a la que avanzaba la flota de la Alianza, de tal manera que las fuerzas se iban cerrando la una sobre la otra mientras Geary meditaba y realizaba simulaciones. A un ritmo de aproximación combinado de dieciséis centésimas de la velocidad de la luz, la flota de la Alianza y la flotilla síndica tardarían unas veinte horas en encontrarse.

El inconveniente que se derivaba de que los síndicos hubieran decidido mantener la velocidad a ocho centésimas de la velocidad de la luz era que quedaba patente que estaban intentando aumentar las posibilidades de realizar buenos disparos una vez que las flotas se encontraran. Estaban dispuestos a esperar un poco y asegurarse de que la flota de la Alianza sufría el mayor daño posible.

Geary se sentó para repasar los comandos de la batalla y revisarlos con avidez antes de contactar con el puente del Intrépido.

—Por favor, dígale a la capitana Desjani que se presente en mi camarote.

Esperó y observó al enemigo, preguntándose cómo maniobrarían los síndicos para iniciar el combate y durante el desarrollo del mismo, hasta que la alarma de la escotilla sonó y le indicó a Desjani que entrara.

Lo primero que hizo la capitana fue mirar el visualizador que había sobre la mesa.

—¿Cuál es el plan? —preguntó. A juzgar por su aspecto, no le resultaba fácil disimular su curiosidad.

—Es… complicado. —Geary no mentía. Sobre todo cuando Desjani vio dónde se encontraría el Intrépido cuando las flotas se enfrentaran.

—¿Puedo comprobarlo?

—Se lo agradecería. —Torció el gesto al imaginarse cómo reaccionaría Desjani—. Voy a intentar algo distinto. —Guardó silencio y miró el visualizador fijamente.

—De acuerdo, señor —dijo por fin Desjani—. No supone un problema. Pero si desea conocer mi punto de vista, necesitaría ver el plan de maniobras.

Tal como le dijeron una vez, cuando Desjani se fijaba un objetivo, no paraba hasta que lo conseguía. Además, estaba muy interesado en conocer su opinión. Lo mejor sería terminar con aquel asunto lo antes posible.

—Muy bien. Pero, insisto, se trata de algo distinto.

Era obvio que Desjani estaba perpleja. Geary inclinó la cabeza, suspiró e introdujo los comandos necesarios para reproducir las maniobras planificadas para el contacto inicial con los síndicos. Atónita, Desjani observó con los ojos abiertos como platos cómo la formación de la flota se disolvía en lo que parecía un enjambre caótico mientras se acercaba al enemigo. Miró con atención cómo los buques de guerra de la flota de la Alianza volvían a colocarse en formación en el último momento, hasta que se quedó paralizada.

—Ha… —Por un instante pareció quedarse sin aliento, pero continuó hablando en un tono tan apagado que parecía brotar de los labios de un cadáver—. Señor, con el debido respeto, debo preguntarle si mi nave o yo ya no somos merecedores de su confianza.

—No, nada de eso.

—Señor. Este plan…

—Permitirá que los acorazados hagan aquello para lo que están más capacitados.

Desjani enrojeció.

—¡Los cruceros de batalla no entran en combate detrás de ninguna otra nave! ¡Nosotros abrimos el camino!

—Esta vez no. —Vio que la capitana apretaba los puños con fuerza—. Capitana Desjani, necesito alcanzar a los síndicos de una manera que no se esperen sin que mi flota termine barrida en el proceso. Durante este enfrentamiento no colocaré los cruceros de batalla en una posición secundaria. Por favor, ejecute el siguiente conjunto de órdenes.

Desjani lo obedeció sin mirarlo y respirando hondo.

—Como usted ha dicho, este plan es muy inusual.

—De eso se trata.

—Entiendo que todavía no le haya comunicado su estrategia a los demás cruceros de batalla. No les parecería bien. Igual que a mí. Aun así, acataré las órdenes que se me den, capitán Geary. —Desjani parecía haberse calmado un poco, aunque mantenía su gesto grave y se negaba a mirarlo.

—Gracias, capitana Desjani. Bajo ninguna circunstancia me gustaría estar en otra nave que no fuera el Intrépido. —Desjani no respondió y Geary pensó que, tal vez, debía añadir algo más, pero ya había dicho lo que pensaba—. ¿Cree que el plan es acertado?

Vio que la capitana se esforzaba por controlar sus emociones e intentaba concentrarse en el sentido de la estrategia.

—Si de verdad nuestras naves pueden realizar estas maniobras en el tiempo y la distancia programados, no cabe duda de que cogeremos a los síndicos por sorpresa…, del mismo modo que a algunas de nuestras propias naves.

—Los sistemas de maniobra indican que nuestras naves pueden hacerlo.

—En teoría. —Miró a Geary con aspereza—. Todo el proceso dependerá de los controles automáticos; ningún operario de la flota podría ejecutar maniobras como estas sin que los resultados fueran desastrosos.

—Lo entiendo.

—Señor, por favor, el Intrépido puede adelantarse más.

—Lo hará cuando dividamos la formación. Tanya, no es más que un maldito intercambio de disparos. ¿Cuántas batallas hemos librado juntos en esta nave? ¿Cuántas veces el Intrépido ha abierto el camino y ocupado el núcleo de la formación mientras los síndicos disparaban directamente contra nosotros?

Desjani mantenía la cabeza baja y la vista clavada en el suelo.

—Supongo que no debería haber esperado que lo entendiera.

—Maldita sea, Tanya. Si pudiera, echaría el cielo abajo para hacerla feliz, pero tengo responsabilidades con la flota y la Alianza. Todo esto sería mucho más fácil si yo estuviera en cualquier otra nave hablando con cualquier otro capitán, pero no puedo permitir que mis sentimientos influyan en mis decisiones. —Desjani se irguió y Geary apretó las mandíbulas. Tal vez, con lo que acababa de decir, se estaba refiriendo al respeto profesional que sentía por ella y a la amistad que los unía, pero también podía interpretarse como una alusión implícita a algo que ni él ni ella podían admitir, ni expresar o utilizar como base para sus acciones. Geary recondujo la conversación hacia un terreno más impersonal—. El Intrépido tiene que regresar a casa porque transporta la llave hipernética síndica, la cual no se podrá duplicar hasta que lleguemos al espacio de la Alianza. No puedo poner la nave en una posición que, prácticamente, garantizaría su destrucción. Y tampoco tengo por qué hacerlo, puesto que nadie puede discutir que el Intrépido y su comandante se han comportado con honor y han estado en la vanguardia de todas las batallas.

Desjani guardó un breve silencio y, antes de hablar, lo miró de soslayo.

—¿Echaría el cielo abajo?

Sorprendido, Geary asintió.

—Sí, si pudiera.

—Le tomo la palabra. —Desjani se puso firme y lo saludó—. El Intrépido cumplirá con su deber, al igual que su capitana. Es un buen plan, señor. Cogerá al enemigo por sorpresa y, lo que es más importante, le causará un gran daño.

—Gracias. —Le devolvió el saludo y suspiró, aliviado, una vez que Desjani se hubo marchado.

No obstante, no pudo evitar sentir un nudo en el estómago cuando se preguntó qué habría querido decir la capitana con «Le tomo la palabra».

—Supongo que ya habrá ideado un plan —conjeturó Rione.

Geary, que se encontraba de nuevo en el puente del Intrépido, sentado en el puesto de mando de la flota, se giró para mirarla.

—Es una sorpresa.

—Genial, aunque parece que se trata de una sorpresa no solo para el enemigo, sino también para sus propias naves.

—Hasta cierto punto, sí.

—Y, dado que falta menos de una hora para el contacto, entiendo que no tardaremos en averiguar lo que pretende. —Desjani mantenía el gesto impasible, aunque, aun así, Rione pareció darse cuenta de algo—. Quiero decir, los que aún no seamos merecedores de su plena confianza. —La copresidenta se movió hacia atrás con aire despreocupado.

Desjani esperó unos minutos y, luego, se inclinó hacia Geary para hablarle en privado.

—Me gustaría pedirle disculpas.

—No, no tiene por qué. Si quiere que le sea sincero, pensaba que se lo tomaría mucho peor.

—No me refiero a eso. —Miró a Rione—. Me preguntaba si usted habría mantenido el Intrépido inactivo a petición de ella, para mantener a salvo la llave síndica. Debería haberme dado cuenta de que no haría algo así. Lamento haber dudado de usted.

—No se preocupe. Ahora concéntrese en esta operación, Tanya. Nos espera un paseo muy complicado y necesito que se entregue al cien por cien.

—Siempre doy lo mejor de mí, señor. —Desjani sonrió y se acomodó en el asiento del capitán.

Faltaba media hora para el contacto. Doce horas atrás, Geary había dispuesto, deliberadamente, la formación de la Alianza de la misma manera que la de los síndicos, con cuatro subformaciones rodeando la subformación central. Pronto tendría que modificarla, pero no con demasiada antelación. Los síndicos mantenían el rumbo y la velocidad, y avanzaban hacia un encuentro frontal con la formación central de la flota de la Alianza, aunque, seguramente, esperaban que Geary hiciera algún cambio de última hora en los vectores de sus naves.

—¿Quiere dirigirse a la flota? —le preguntó Desjani insinuando que estaba deseando hacerlo, aunque no fuera consciente.

—Buena idea. —Guardó silencio un momento mientras estructuraba el discurso y, después, activó el circuito de comunicación general de la flota—. A todas las naves de la flota de la Alianza: la flotilla síndica se interpone entre nosotros y nuestro hogar. Los suministros que nos faltan los compensaremos con nuestra experiencia y nuestro espíritu de lucha. —No le gustaba del todo el estilo del capitán Falco, quien creía que la expresión «espíritu de lucha» multiplicaba por arte de magia la capacidad de las fuerzas de combate. Sin embargo, funcionaba, marcaba la diferencia, siempre que uno no creyera que iba a proporcionarle una protección mística contra la potencia de fuego enemiga. La experiencia, por otro lado, podía llegar a ser decisiva—. Los síndicos no podrán detenernos, y hoy añadiremos otra victoria a los anales de la flota de la Alianza.

Cuando terminó la transmisión, se sintió un tanto incómodo por haber utilizado palabras grandilocuentes, pero le alivió ver que Desjani lo miraba con gesto aprobatorio.

—Siempre se le ocurren buenos discursos antes de los enfrentamientos, señor. Breves, directos e impactantes.

Ah, ¿sí?

—Gracias, capitana Desjani. Hablaba en serio. —Se preguntó si Desjani pensaría que se había puesto a la defensiva.

Sin embargo, la capitana pareció sorprenderse.

—Desde luego. Nadie lo pone en duda. Lo ha demostrado. En todo caso, todos hemos escuchado muchos discursos interminables. Siempre he pensado que, si de verdad quienes los pronuncian se creen lo que dicen, deberían ser capaces de resumirlos en unas pocas palabras.

—Tal vez tenga razón.

De pronto, Rione interrumpió la conversación y dijo con sequedad:

—Por supuesto que tiene razón.

Sin mirar atrás, Desjani frunció el ceño; luego, mirando a Geary, les hizo un gesto a todos los ocupantes del puente para que guardaran silencio.

Geary apenas se dio cuenta, pues estaba concentrado en los movimientos de las fuerzas enemigas, que se iban acercando unas a otras. Los sistemas de maniobra habían iniciado la cuenta atrás para indicar el instante preciso en el que iniciar la operación, pero Geary también tenía en cuenta lo que le decían la experiencia y el instinto para determinar el momento adecuado; así, siempre consideraba el tiempo necesario para enviar la orden de empezar a ejecutar las instrucciones que ya había transmitido a las demás naves de la flota.

Los síndicos seguían sin hacer cambios. En Cavalos se comportaron igual. Tanto si el director general de la flotilla sabía que eso le causó problemas a Geary en Cavalos como si no, lo cierto es que ahora estaba aplicando la misma táctica: mantendría el rumbo hasta el último minuto con la intención de truncar los planes que Geary hubiera hecho.

Un minuto para el momento recomendado para iniciar la maniobra. Miró la cuenta atrás con gesto adusto y tuvo la impresión de que era demasiado precisa. Tenía que sincronizarlo todo muy bien, tal vez no a la perfección, pero sí adecuadamente; y sin saber cómo reaccionaría el director general de los síndicos. Sin embargo, ya había luchado contra ellos las veces suficientes como para poder hacerse una idea, de modo que esperó y se dejó guiar por el instinto mientras veía que la flota de la Alianza y la flotilla síndica principal se iban acercando. Siguió esperando.

A diez segundos de la hora recomendada para dar la orden, el pulgar se le contrajo de forma casi inconsciente para activar el circuito de comunicación.

—Formación Índigo Dos, formación Índigo Tres, ejecuten primera serie de órdenes de maniobras de inmediato. —Guardó silencio por un instante y repitió—: Formación Índigo Uno, ejecuten primera serie de órdenes de maniobras de inmediato. —Esperó un momento. Los segundos transcurrían mientras la proa del Intrépido cabeceaba hacia arriba—. Formación Índigo Cuatro, formación Índigo Cinco, ejecuten primera serie de órdenes de maniobras de inmediato.

Geary observaba en el visualizador cómo las subformaciones más pequeñas que avanzaban por encima y por debajo del grueso de la flota de la Alianza se disgregaban y dirigían hacia el núcleo al tiempo que este se abría para recibirlas, mientras los buques de guerra también abandonaban sus posiciones según cambiaban el rumbo. El director general de los síndicos vería aquellas acciones con algunos minutos de retraso, debido a la gran distancia que todavía separaba a ambas flotas, así que pensaría que la flota de la Alianza buscaba una buena posición para abrir fuego por encima de la caja síndica o bien que intentaba saltar la corona de la flotilla síndica. Entonces, tendría que decidir si alterar el rumbo un poco hacia arriba también, y sabría que tan solo disponía de unos minutos para decidirse.

Lo que no se esperaría el director general era que la flota de la Alianza se estabilizara y avanzara directamente para encontrarse de frente con el centro de la flotilla síndica. Aquel era el tipo de carga directa que prescindía de los misiles y que tan familiar se había vuelto en ambos bandos, puesto que los conocimientos y la habilidad necesarios para llevar a cabo maniobras más complejas terminaron perdiéndose en las cada vez más sangrientas batallas. Los comandantes que solo conocían una manera de combatir se mantenían fieles a la misma y confiaban en el «espíritu de lucha» para superar las situaciones más arriesgadas y sobrevivir al fuego enemigo. El coraje y el honor eran los baluartes que hacían posible emprender violentos combates a cuyo término uno de los bandos se alzaba victorioso, aunque tuvieran que pagar un alto precio en forma de naves destruidas y tripulantes fallecidos.

Este no era el estilo de Geary. Él había traído consigo la experiencia adquirida un siglo atrás, con la que consiguió librar complicadas batallas a lo largo y ancho de las vastas regiones espaciales, coordinando los movimientos de las distintas formaciones a pesar de los desfases temporales que sufrían los sistemas de comunicación e información, que podían ser de varios segundos, minutos u horas. A pesar de las reticencias iniciales, la flota decidió aceptar su liderazgo; al menos, en su mayor parte. Cuando más cerca estuvo de ordenar un ataque directo contra el enemigo fue en la primera batalla de Lakota, y solo después de una serie de maniobras consiguió engañar a los síndicos para que dispersaran su formación hasta el punto de dejar el núcleo al descubierto, sin el apoyo de las unidades de escolta.

No, los síndicos sabían que Geary no acostumbraba a atacar por el medio al inicio de un combate. Imaginarían que, de entre todas las opciones posibles, no escogería esa.

Así que eso fue lo que decidió hacer.

El grueso de la flota de la Alianza y las dos subformaciones superiores seguían disgregándose y mezclándose, de modo que todas las naves abandonaban su posición relativa al Intrépido y pasaban a seguir una amplia variedad de vectores de rumbo y velocidad, mientras el Intrépido seguía alzando y bajando la proa ligeramente. Las unidades de propulsión principales del crucero de batalla se activaron por un momento para ralentizar la nave y permitir que otros buques de guerra de la Alianza se posicionaran en el flanco por donde llegaría el enemigo.

Debajo, las otras dos subformaciones de la Alianza también se habían disgregado; las naves que las componían ascendían para unirse al grueso y ocupar sus nuevas posiciones.

—¿De verdad conseguiremos terminar con esto antes del contacto? —inquirió Desjani con voz monótona.

—Eso espero.

—¿Por qué cree que la flotilla síndica se elevará para interponerse en la que parecía ser su trayectoria? —preguntó Rione.

Geary se mantuvo concentrado en los movimientos de las naves a la vez que le respondía.

—Porque así es como funciona el instinto humano. Si alguien intenta alzarse sobre nosotros, nosotros procuraremos situarnos al mismo nivel o aun más arriba. —Incluso los humanos criados en el espacio mostraban la misma actitud, pese a que en un sistema estelar el uso de los términos «arriba» y «abajo» era algo completamente arbitrario; así, «arriba» se empleaba para referirse a la región superior del plano del sistema estelar y «abajo», para hablar de la parte inferior—. Si el director general de los síndicos sigue su instinto durante el poco tiempo que tiene para reaccionar, serán nuestros.

Mientras el resto de las naves de la flota se dispersaba, las gigantescas moles de los acorazados de la Alianza pasaban entre ellas e iban formando una pared ligeramente curvada que lideraba la flota, a cuyo alrededor se apiñaba un enjambre de destructores y cruceros pesados.

Alrededor del Intrépido, los demás cruceros de batalla iban ocupando sus posiciones, de manera que sus respectivos oficiales al mando se iban dando cuenta de que estaban situados muy por detrás de los acorazados. A Geary no le costó imaginarse lo enfadadas que deberían de estar las tripulaciones de esos cruceros de batalla, aunque no tendrían tiempo de hacer nada al respecto antes de entrar en contacto con el enemigo.

Justo por detrás de los cruceros de batalla, las cuatro naves auxiliares avanzaban rodeadas de los cuatro cruceros de batalla de la Alianza que más daño habían sufrido, junto con algunos buques de guerra con desperfectos y todos los cruceros pesados.

—Tiempo estimado para el contacto: veinte segundos. Tenemos transmisiones entrantes para el capitán Geary procedentes del Arrojado, el Victorioso, la Implacable, la Ilustre, la Inspiradora, la Atrevida…

Obviamente, no se esperaba que los capitanes de los cruceros de batalla reaccionaran con tanta vehemencia y actuaran de inmediato para expresar su disconformidad. Desjani se estaba mordiendo la lengua para no decirle «se lo advertí», en tanto él accionaba la anulación de comandos en el panel de control del sistema de comunicación, con la mirada fija en la formación enemiga, la cual se había inclinado ya un poco hacia arriba, tal y como esperaba. El comandante síndico esperaba poder utilizar una gran potencia de fuego contra la flota de la Alianza mientras esta intentaba pasar a toda prisa sobre la formación rival durante uno de los pases fulminantes a los que Geary solía recurrir, con las naves síndicas más potentes concentradas en la corona de la formación. Sin embargo, en lugar de eso, las últimas maniobras orquestadas por Geary habían colocado a la flota concentrada de la Alianza en un vector que la conducía directamente al núcleo de los síndicos.

Y estos no tenían tiempo para reaccionar.

—A todas las unidades: faltan menos de veinte segundos para entrar en contacto con el enemigo. Todos los acorazados deben concentrar el fuego en los buques capitales enemigos. Tenemos que derribar sus defensas. Los cruceros de batalla les darán el golpe de gracia. Si todos los buques capitales situados al alcance son eliminados, ataquen a todos los blancos que puedan según se vayan colocando en sus trayectorias de disparo, pero conserven los misiles espectro. —Geary miró el indicador de la hora. Tenía que dar la siguiente orden de maniobra antes de que la flota atravesara la flotilla enemiga, aunque no fuese ejecutada hasta después—. A todas las unidades, ejecuten segunda serie de maniobras a las uno cuatro.

—Tiempo estimado para el contacto: diez segundos… cinco segundos.

Los síndicos se encontraban frente a ellos y, un instante después, justo detrás. El momento de contacto fue extremadamente breve. Los sistemas automáticos de fijación de objetivos apuntaron y dispararon en el momento en que los buques de guerra se entrecruzaban a una velocidad combinada de casi sesenta mil kilómetros por segundo. El casco del Intrépido se sacudió cuando los disparos del enemigo alcanzaron sus escudos. Geary intentaba mantener la concentración en la situación general mientras los consultores informaban a gritos del desarrollo del combate.

Los síndicos habían lanzado una ráfaga de misiles y metralla hacia la posición en que esperaban que se encontrase la flota de la Alianza, de tal modo que la inmensa mayoría de los disparos pasaron por encima mientras los buques de guerra de la Alianza avanzaban por debajo. La metralla de la Alianza, por el contrario, impactó de lleno en el débil núcleo de la flotilla síndica. A tan poca distancia, y gracias a la formación compacta de la Alianza, la densa cortina de esferas de acero que disparó logró aniquilar los cruceros ligeros y las naves de caza asesinas que encontró a su paso, provocando una lluvia de destellos que indicaban la muerte de los escoltas. Acto seguido, se vieron nuevos destellos, cuando la metralla de la Alianza castigó los escudos de los cruceros pesados, los acorazados y los cruceros de batalla que conformaban el núcleo de la flotilla síndica. Mientras los buques de guerra contrincantes se disparaban unos a otros, las lanzas infernales impactaban contra los distintos blancos y, a partir de los cruceros de batalla y los acorazados de la Alianza, se formaron unos campos de anulación que absorbieron a parte de los oponentes.

Los síndicos contraatacaron disparando a diestro y siniestro, e hicieron blanco en los inmensos escudos y blindajes de los acorazados de la Alianza. Una vez que estos absorbieron las primeras ráfagas, el fuego síndico azotó a los siguientes buques de guerra de la Alianza, debilitados aunque todavía letales.

El encuentro duró tan solo una fracción de segundo, así que los humanos tan solo podían confiar en la resistencia de sus defensas, la precisión de sus sistemas automáticos de fijación de objetivos y su suerte. Después, mientras la formación de la Alianza y la flotilla síndica se alejaban, Geary observó cómo los sensores de la flota evaluaban los resultados.

Los siete acorazados y los tres cruceros de batalla síndicos que conformaban el núcleo de la flotilla enemiga se habían enfrentado a treinta acorazados y cruceros de batalla de la Alianza. Sobrepasados en número en una proporción de tres a uno y sin los campos de anulación, lo que ofrecía a la Alianza una posición ventajosa a muy corta distancia de las naves con escudos debilitados, los síndicos sufrieron el resultado esperable. Los tres cruceros de batalla síndicos explotaron, al igual que dos de los acorazados; otro acorazado se partió en tres grandes bloques, y los cuatro restantes terminaron viajando a la deriva gravemente dañados, con enormes agujeros en sus respectivos cascos, que marcaban los puntos de impacto de los campos de anulación, y con casi ningún sistema operativo.

La lista de cruceros y naves de caza asesinas de las fuerzas síndicas que resultaron inutilizados o destruidos alcanzaba una longitud considerable. El núcleo de la flotilla síndica había desaparecido sin más.

—Ejecutando segunda serie de maniobras a la hora uno cero cuatro —anunció Desjani. La emoción por el combate se iba imponiendo a su enfado con Geary.

Al mismo tiempo, este comprobó el estado de la flota de la Alianza y los movimientos de la flotilla síndica. El enemigo estaba trasladando su formación hacia la derecha y a su alrededor, manteniendo las cuatro formaciones de las esquinas en posiciones fijas, tal vez con la esperanza de que las naves de la Alianza siguieran avanzando hacia el punto de salto. Sin embargo, la formación principal de la Alianza empezaba a disolverse de nuevo, de forma que los cruceros de batalla, los cruceros ligeros y un gran número de destructores se desviaron hacia abajo mientras se unían para componer una nueva formación, al tiempo que los acorazados, los cruceros pesados, las naves auxiliares, los buques de guerra dañados y el resto de los destructores se iban cerrando los unos sobre los otros y comenzaban a ascender.

Geary sintió como si le atravesara una ráfaga de metralla cuando el visualizador empezó a mostrar alertas parpadeantes que informaban de que varios buques de guerra de la Alianza habían sido dañados o destruidos. Un símbolo brillante, situado en la estela de la flota de la Alianza, señalaba la nube en expansión de los restos de la Ejemplar, la última nave de reconocimiento. Más pequeñas que los acorazados y más grandes que los cruceros, las naves de reconocimiento resultaban muy útiles, pero adolecían de algunas deficiencias de diseño. Al igual que sus naves hermanas destruidas en anteriores enfrentamientos, la Ejemplar era lo bastante grande para atraer el fuego enemigo, pero no lo suficiente para resistirlo.

Ningún acorazado de la Alianza quedó inutilizado, si bien los síndicos concentraron su fuego sobre el Resuelto y el Temible cuando los acorazados se enfrentaron a ellos. Así, los dos sufrieron nuevas e importantes averías. El Resuelto, cuyos sistemas de propulsión habían sido afectados, intentaba avanzar al mismo ritmo que el resto de la flota, pero no podía evitar quedarse rezagado con respecto a los demás buques de guerra.

A la estela de la flota, el crucero de batalla Increíble viajaba a la deriva después de haber recibido más daños cuando protegía a las auxiliares. Algunas de sus armas seguían funcionando, pero, por lo demás, era un blanco fácil; sin duda, su tripulación estaría rezando para que la batalla no le ocasionase más daños a la nave, por lo menos hasta que consiguieran reparar algunas unidades de propulsión.

Los cruceros pesados Tortuga, Recámara, Kurtani y Tarian cayeron fuera de combate; de los dos primeros solo quedaron algunos fragmentos sueltos. Los cruceros ligeros Kissaki, Blasón y Trunnion desaparecieron, y los destructores Punzón, Yatagán, Embestida, Arabas y Kururi fueron eliminados.

No quedaba tiempo para comprobar los daños menores ocasionados durante la primera tanda de disparos.

En el lugar donde las formaciones se habían encontrado, podían verse enjambres de cápsulas de escape, tanto con los supervivientes de las naves destruidas de la Alianza como con los síndicos que habían logrado abandonar sus naves inutilizadas.

Lo peor de todo había sido que, con una segunda ráfaga de misiles disparados en el preciso instante en el que los combatientes se entrecruzaban, los síndicos habían conseguido producir daños fatales en una de las naves que Geary menos podía permitirse perder.

—La Trasgo ha perdido todas las unidades de propulsión —informó la consultora de operaciones—. Daños graves en popa a consecuencia de dos o tres impactos de misil. El tiempo estimado para recuperar la propulsión básica es de, al menos, una hora.

Geary observó cómo la nave auxiliar atravesaba el espacio mientras, incapaz de cambiar de rumbo ni de acelerar, la destrozada Trasgo seguía la ruta de los restos y las naves abandonadas tras la batalla y se alejaba de los demás buques de guerra de la Alianza. Tras analizar la ruta de la Trasgo y cotejarla con el movimiento de los síndicos, los resultados obtenidos fueron tan categóricos como desalentadores.

—La Trasgo no tiene ninguna posibilidad. ¿Puede alguien confirmarme que el tiempo más probable para que los síndicos ataquen la Trasgo es de veinticinco minutos?

—Confirmado, señor —respondió de inmediato la consultora de operaciones—. La estimación es de veinticuatro minutos.

La Trasgo tenía que volver a ponerse en marcha lo antes posible, y, en cualquiera de los casos, la pesada nave auxiliar no tendría posibilidades de escapar aunque la mitad de sus unidades de propulsión se reactivaran en ese preciso momento por arte de magia. Además, la flota de la Alianza no podía dar la vuelta a tiempo para tratar de impedir que los síndicos desataran una cortina de fuego contra la Trasgo. Geary suspiró y golpeó con los dedos el panel de control.

—Trasgo, al habla el capitán Geary. Es aconsejable que empiecen a abandonar la nave de inmediato y preparen el núcleo energético para una sobrecarga dentro de unos veinte minutos. —Tenía planeado ganar esta batalla, pero el resultado seguía en el aire y no podía arriesgarse a que los síndicos capturaran la Trasgo intacta.

La respuesta de la Trasgo llegó medio minuto después.

—Señor, estamos intentando trasladar las células de combustible que quedan a nuestros transbordadores de carga pesada. Es posible que logremos sacarlas. Los equipos de reparación están intentando restablecer el funcionamiento de una de las unidades de propulsión.

Desjani se sobresaltó, incrédula.

—Esos trastos de carga pesada no podrán escapar de los síndicos. No son tan rápidos, ni siquiera vacíos.

Geary asintió.

—Trasgo, los transbordadores de carga pesada se mueven con demasiada lentitud. Son un blanco fácil para el enemigo. No lograrán dejarlo atrás y todo cuanto transporten se perderá. Con una unidad de propulsión no salvará su nave, y la flota no puede llegar a tiempo para apoyarlos. Es ingeniero. Haga cálculos. Evacue a los tripulantes de la nave mientras haya tiempo. Considérelo una orden si así le resulta más fácil tomar la decisión.

Esta vez la respuesta de la Trasgo, cargada de resignación, tardó un minuto más en llegar.

—Sí, señor. He ordenado que todo el personal utilice las cápsulas de escape. Preparando el núcleo energético para la sobrecarga dentro de… dieciocho minutos.

—Señor, el oficial al mando de la Increíble nos informa de que ha ordenado que toda la tripulación que no sea imprescindible abandone la nave.

—Muy bien —respondió Geary. La situación no dejaba más alternativas.

—El Resuelto no puede mantener el ritmo de la flota. Propone acercarse a la Increíble y apoyarla.

—De acuerdo. Comuníqueles al Resuelto y a la Increíble que intentaremos mantener ocupados a los síndicos. —Geary se concentró en los movimientos de los síndicos y los de sus dos formaciones mientras los tres grupos de buques de guerra describían las inmensas curvas que habían de dar a casi ocho centésimas de la velocidad de la luz. Cuando los síndicos se situaron a la derecha, un grupo de acorazados acudió a rellenar el vacío que antes ocupaba el grueso de su flotilla para, más tarde, detenerse a medio camino entre su antigua posición y el centro.

—Están confundidos —dijo Desjani con desdén.

—De eso se trata.

La voz de Rione llegó desde el fondo del puente.

—¿Por qué están tan desorientados? Únicamente ha dividido la flota en dos formaciones en lugar de seis, como ha hecho en ocasiones anteriores.

—Es por la disposición de esas formaciones —aclaró Geary—. Una está distribuida alrededor de todos nuestros acorazados, más lentos y voluminosos, y diseñados, sin duda, para embestir de nuevo el corazón de la flotilla síndica. Pero la otra formación comprende todos nuestros cruceros de batalla, más veloces y ágiles, y preparados para atacar los extremos de la flotilla síndica.

—Entiendo. —Rione insinuó una pícara sonrisa—. No saben por dónde los atacará, así que no tienen claro dónde concentrar sus disparos más destructivos.

—Exacto. —Geary sacudió la cabeza sin dejar de observar a los síndicos. Estos esperaban que la flota de la Alianza regresara al punto de salto hacia Padronis, pero, en lugar de eso, se encontraron con la formación de acorazados de la Alianza en un flanco y por encima de ellos, mientras sus cruceros de batalla se hallaban al otro lado y por debajo—. No creo que deba enviar de nuevo la formación de acorazados contra el corazón de los síndicos. Al menos, no todavía. Si el comandante enemigo reaccionase a tiempo y distribuyera su flotilla alrededor del núcleo, podría causarnos daños muy graves.

Desjani consideró la idea y asintió.

—Estoy de acuerdo. Los cruceros de batalla de la Alianza podrían abrir el camino esta vez. ¿Capitán Geary?

—Sí, capitana Desjani. Hagámoslo. Desplazaré a los acorazados para que ataquen a los síndicos desde otro ángulo.

—Capitán Geary, el Resuelto y la Increíble solicitan que reserve una buena ración de enemigos para ellos.

Desjani se rió e incluso Geary hizo una mueca, a pesar de lo tenso que se encontraba.

—Dígales que eso no supondrá ningún problema, teniente.

Guiados por la Segunda División de Cruceros de Batalla del capitán Tulev, los quince cruceros de batalla de la Alianza que permanecían operativos, junto con el crucero ligero y el destructor que los escoltaban, se movieron hacia arriba y a la derecha mientras Geary ordenaba que los acorazados se desplazasen hacia la izquierda y acelerasen. La formación de acorazados se movía con mucha más pesadez, tanto por el tamaño inmenso de las naves como porque entre ellos se incluían las tres naves auxiliares que quedaban. Geary confiaba en que su estrategia hubiera compensado esa desventaja.

El enemigo seguía describiendo un giro y descendiendo levemente. Geary ajustó la ruta de la formación de cruceros de batalla para contrarrestar las maniobras de los síndicos, y abrió el ángulo de ataque de la Alianza de modo que ascendiera casi directamente hacia el adversario.

La formación de cruceros de batalla se elevó con celeridad hacia la esquina posterior del fondo de la flotilla síndica.

—¡Están frenando! —exclamó la consultora de operaciones en el último momento antes de producirse el combate, pero demasiado tarde para que alguien pudiese reaccionar. Dada la velocidad a la que viajaban, ambos bandos observaron la variación de los vectores demasiado tarde como para que alguno de los grupos de buques de guerra pudiera compensarla.

En lugar de alejarse rápidamente de la esquina de la flotilla síndica, los cruceros de batalla de la Alianza la atravesaron por la fuerza. Los sistemas de maniobra automáticos lograron evitar las colisiones, que habrían producido la desintegración inmediata de las naves implicadas; sin embargo, los cruceros de batalla tuvieron que pasar a una distancia mínima de los acorazados enemigos.

Los cuatro acorazados síndicos que ocupaban aquella esquina desplegaron una cortina de lanzas infernales que hicieron pedazos la Decidida, acribillaron la Atrevida y machacaron la Inspiradora, mientras que la Ilustre sumó más daños a los que ya había recibido en Cavalos, y la Osada, finalmente, perdió el control, cuando los buques de guerra de la Alianza eliminaron la formación síndica.

—La Atrevida cree que puede seguir adelante, pero todos sus sistemas de combate están inutilizados —informó el consultor de combate del Intrépido—. La Inspiradora puede maniobrar sin problemas, pero sus sistemas de armamento presentan averías importantes. Podemos ver las cápsulas de escape alejándose de los restos de la Decidida.

—¿Qué se sabe de la Osada? —preguntó Geary.

—No tenemos comunicación, señor. Se encuentra fuera de la red de la flota. Los sensores indican que todos los sistemas han muerto.

Al igual que un número desconocido de sus tripulantes.

—Roberto Duellos no se dejará matar fácilmente —comentó Desjani.

—Esperemos que así sea. —Geary dejó a un lado su preocupación por el capitán Duellos y, con gesto grave, se concentró en la flotilla síndica. Los cruceros de batalla de la Alianza habían resultado afectados, pero también habían conseguido alcanzar la esquina de la flotilla con una gran descarga de fuego. Los dos cruceros de batalla rivales situados en esa posición habían sufrido demasiadas averías como para continuar luchando; además, uno de los acorazados enemigos recibió tantos disparos que empezó a salirse de la formación, mientras que otro parecía tan afectado como la Atrevida: podía maniobrar, pero el resto de sus sistemas habían quedado inservibles. La mayor parte de los cruceros ligeros y las naves de caza asesinas de los síndicos que ocupaban esa esquina de la flotilla habían sido derribados o destruidos, pero también había más escoltas de la Alianza desaparecidos o rezagados.

Por suerte, las maniobras de los síndicos, que posicionaron a los cruceros de batalla de la Alianza en una posición desfavorable, también permitieron que la formación de acorazados de la Alianza se situara de manera que pudiese atacar de frente otra esquina de la flotilla enemiga. Esta vez, los cuatro acorazados síndicos que ocupaban aquella posición no solo se hallaban en inferioridad numérica, sino que, además, tuvieron que enfrentarse a unos buques de guerra tan fuertemente protegidos y blindados como ellos. La Gallarda y la Indomable eran el objetivo principal del fuego enemigo, y las dos sufrieron daños debido a que sus escudos fallaban en algunos puntos, lo que los síndicos aprovecharon para castigar sus cascos con metralla y lanzas infernales. Pero, cuando la formación de la Alianza volvió a alejarse, dejó fuera de combate a tres de los cuatro acorazados síndicos e hizo pedazos a tres cruceros de batalla enemigos.

—Esto equilibra la balanza —comentó Desjani.

El resto de la flotilla síndica se desplazó hacia la Trasgo, que se deshizo en una gran bola de fragmentos un instante después, a consecuencia del sobrecalentamiento de su núcleo energético. Más allá de donde se encontraba la Trasgo, el Resuelto y la Increíble lanzaron todo lo que les quedaba contra los síndicos que se les iban acercando.

Sin darse cuenta, Geary cerró los ojos cuando una de las esquinas de la flotilla síndica pasó a gran velocidad entre el Resuelto y la Increíble. Cuando volvió a abrirlos, se sorprendió al ver que las dos naves de la Alianza seguían allí.

—¡Han resistido! Es…

—¿Increíble? —murmuró Desjani—. El Resuelto ha protegido a la Increíble todo lo que ha podido. Ha recibido una descarga de fuego tremenda, y la Increíble ha sufrido más daños, pero la intercepción síndica debía de estar lo bastante lejos para que ambas naves se salvaran.

La suerte salvó al Resuelto y a la Increíble, pero, poco después, los dioses de la guerra decidieron favorecer a los síndicos.

—Maldita sea —dijo Desjani—. Ahí va la Atrevida.

Durante la última pasada ofensiva, la formación síndica lanzó una descarga de misiles hacia la ruta prevista de los cruceros de batalla de la Alianza. Debido a los cambios de última hora en los vectores, la mayoría de los misiles se encontraban demasiado lejos de la ruta de la Alianza para hacer blanco, y terminaron describiendo una curva en el espacio tras las naves de la Alianza. Muchos de los proyectiles fueron destruidos, puesto que su velocidad, relativamente baja en aquella ajustada persecución, los convertía en blancos fáciles para los escoltas de la Alianza, aunque uno logró alcanzar a la Atrevida. El castigado crucero de batalla se sacudió cuando el misil impactó en plena popa y destrozó sus unidades de propulsión. La Atrevida salió girando hacia un lado, mientras su armazón debilitado se combaba como consecuencia de la fuerza del impacto y los cambios repentinos de rumbo y velocidad.

—No podremos recuperarla, señor.

Desjani no parecía afectada por la pérdida de la Atrevida y la Osada, aunque Geary sabía que la capitana había visto cosas mucho peores.

—Tenemos que vengarla. —Intentó relajarse observando los caminos y las rutas previstas que atravesaban el espacio y pensando en los segundos de retraso con los que llegaban las imágenes que estaba viendo—. Formación Índigo Uno, viren a la derecha dos cinco grados, desciendan uno seis cero grados a las cinco tres. —Los cruceros de batalla de la Alianza se adelantaron y descendieron hacia un lado para realizar otra pasada sobre los síndicos.

El comandante síndico intentaba concentrar lo que quedaba de su flotilla, de modo que reunió las naves hasta que el grupo de buques de guerra enemigo volvió a parecer una caja, aunque mucho más pequeña que aquella otra con la que los síndicos empezaron a luchar. Al mismo tiempo, intentó realizar una maniobra muy ajustada, haciendo que toda la formación ascendiera y girase hacia la izquierda para encarar la formación de cruceros de batalla de la Alianza.

—Una maniobra desafortunada. —Desjani enseñó los dientes—. Aunque parezcamos un blanco fácil, somos más rápidos que él. Ese comandante no debe de tener mucha experiencia.

—Y al parecer, algunos de sus capitanes tampoco —añadió Geary mientras observaba que los buques de guerra enemigos se apresuraban a tomar posiciones y a realizar grandes cambios en sus vectores. Uno de los acorazados síndicos colisionó con un crucero pesado de su mismo bando, lo que provocó la desaparición, con un fogonazo, de la mayor parte de este último mientras el acorazado salía despedido con importantes daños en su estructura—. Uno menos.

La compacta caja formada por los síndicos se extendió y se disgregó al comprobar que no realizaba bien el giro.

—Formación Índigo Uno, viren a la derecha dos cero grados, asciendan uno cinco grados a las cero seis. —Los cruceros de batalla de la Alianza elevaron la proa ligeramente a la vez que giraban y daban la vuelta en busca de la intercepción de un flanco de la agitada flotilla—. Formación Índigo Dos, viren a la izquierda dos ocho cinco grados, asciendan dos uno cero grados a las cero ocho. —Los acorazados, situados ahora muy por debajo de los síndicos, comenzaron a elevarse mientras los cruceros de batalla de la Alianza volvían a cerrarse sobre el enemigo.

En esta ocasión, aprovechando que el enemigo se encontraba desorganizado, la formación de cruceros de batalla de la Alianza pasó velozmente junto a una esquina de la flotilla síndica a una distancia casi perfecta, y consiguió arremeter contra sus buques de guerra desprotegidos con una potencia de fuego que, en aquella posición, el enemigo no podía superar.

El Intrépido se sacudió con fuerza a consecuencia de la pasada ofensiva.

—Un misil síndico ha hecho blanco, capitán. Daños en popa. Batería de lanzas infernales Bravo Seis fuera de servicio. Capacidad reducida de la unidad de propulsión principal Alfa.

—¿Podemos avanzar con la formación según esta va maniobrando? —preguntó Desjani.

—Los ingenieros están aumentando la potencia de salida de las unidades de propulsión principales que quedan, capitán. Los equipos de control de daños están reforzando los sectores del casco afectados. La central de control de daños solicita que evitemos realizar maniobras complejas durante los próximos diez minutos.

—¡Dígales que tendrán que ser cinco!

—Sí, capitán. Cinco minutos.

La Ilustre, que todavía no se había recuperado de los daños sufridos en el combate de Cavalos, recibió más impactos, al igual que la Valiente y el Arrojado. Sin embargo, los síndicos, superados en número en ese sector de la flotilla, perdieron otros tres cruceros de batalla.

—¿Qué demonios están haciendo? —bramó Geary al ver que los síndicos continuaban ascendiendo y dando vueltas en espiral.

—No tengo ni idea —confesó Desjani.

—Continúan haciendo lo mismo… Tenemos al director general. Siguen sus últimas órdenes porque nadie se ha puesto al mando todavía.

—Bien —dijo Desjani, casi ronroneando, mientras veía cómo la formación de acorazados de la Alianza arrasaba a la reducida flotilla síndica. Solo diez acorazados síndicos y cruceros de batalla continuaron operativos después de aquella acción, pese a que la formación de la Alianza se deshizo de la Gallarda cuando regresó para realizar otra pasada ofensiva.

—La Gallarda ha registrado daños en el sistema de propulsión, pero todavía puede defenderse. Están concentrando su fuego —observó Desjani con reticencia—. Están empleando todo su armamento contra los acorazados que han recibido más daños. Mire también el estado crítico en el que se halla el Temible.

—Por lo menos todavía puede mantenerse junto a la formación.

Desjani se giró para mirar al consultor de ingeniería.

—Han pasado cinco minutos. ¿Puedo maniobrar?

—Dentro de un minuto, capitana —pidió el ingeniero.

—¡No dispongo de un minuto!

—Listos para maniobrar —jadeó aliviado el consultor en cuanto recibió el informe.

—Bien —dijo Geary—. Adelante. —Apenas hubo dado la orden, la flotilla síndica alteró su rumbo radicalmente y comenzó a descender en el sentido opuesto—. ¿Adónde…?

Geary dirigió la formación de cruceros de batalla hacia los síndicos tan rápido como pudo, intentando determinar qué vector escogerían para estabilizarse. Al cabo de unos minutos, vio clara la respuesta.

—Van detrás del Resuelto y la Increíble.

—En ese caso, antes ejecutaremos, al menos, una nueva pasada sobre ellos —dijo Desjani—, y también los acorazados.

—¿Nuevos datos sobre la Gallarda? —preguntó Geary. Podía consultar el visualizador para obtener esa información él mismo, pero necesitaba ese tiempo para concentrarse en la situación general.

—La Gallarda informa de que alrededor de la mitad de sus sistemas de combate permanecen activos —anunció la consultora de operaciones—. Los escudos son frágiles, pero se están regenerando; están sellando diversas grietas de gran envergadura en el blindaje del casco. El tiempo estimado para recuperar parte de la capacidad para maniobrar es de veinte minutos.

Geary, tras decidir que la Gallarda podría defenderse sola por el momento, alineó los cruceros de batalla en otra intercepción con la flotilla síndica y ajustó la ruta de los acorazados para poder alcanzar de nuevo a los síndicos.

Esta vez, la espera hasta el contacto resultó angustiosa. El Resuelto y la Increíble avanzaban a la deriva, demasiado dañados como para confiar en que resistieran un nuevo ataque de los síndicos; además, ninguno disponía de suficientes armas operativas como para tener muchas posibilidades de causarle algún daño al enemigo. La caja de los oponentes, ahora más reducida todavía, entraba por arriba y por la izquierda. También por este flanco, más lejos y desde un poco más arriba, los cruceros de batalla de la Alianza iban descendiendo con rapidez sobre sus contrincantes. Hacia la derecha, y casi a la misma altura que los síndicos, los acorazados de la Alianza se acercaban a una velocidad constante.

Los síndicos debieron de ver claro que no tendrían la oportunidad de asestarles el golpe de gracia al Resuelto y la Increíble antes de que el resto de la flota de la Alianza los acribillara. Cuando las dos formaciones de la Alianza se acercaron, la flotilla síndica se zambulló de súbito, incrementando de forma evidente su ángulo de descenso y avanzando hacia la formación síndica menor, que se mantenía al margen del combate.

En respuesta a los movimientos de los síndicos, Geary transmitió unas órdenes rápidas a los cruceros de batalla y a los acorazados.

Cuando las naves de la Alianza se estabilizaron en sus nuevos vectores, empezaron a saltar las alarmas de peligro de colisión. Geary apenas tuvo tiempo para mirar los avisos antes de que los cruceros de batalla atravesaran la flotilla síndica, desde un flanco y desde arriba, casi en el mismo instante en el que la formación de acorazados entraba por el flanco opuesto y desde una altura ligeramente superior.

Durante ese instante sobrecogedor, muchos de los buques de guerra que seguían vectores muy distintos se entrecruzaron a gran velocidad mientras los sistemas de maniobra automática activaban sus estridentes alarmas para evitar colisionar en medio del torbellino de buques de guerra. Entre tanto, los sistemas automáticos de combate de los distintos contendientes, que percibían de repente un entorno saturado de objetivos, comenzaron a disparar sin miramientos en todas direcciones.

Inmediatamente después, las tres formaciones empezaron a separarse de nuevo. Geary inspiró con fuerza cuando se dio cuenta de que había dejado de respirar por un momento.

Incluso Desjani se había quedado pálida.

—Señor, ¿ha considerado la idea de que fuese posible equilibrar con eficacia los movimientos del enemigo?

—Hasta ahora no. —Geary respiró hondo de nuevo y consultó el visualizador con insistencia—. Hemos perdido algunos destructores más, pero puede que haya sido por el fuego enemigo. ¿No ha habido colisiones?

—Sin novedad. Será mejor que no lo repitamos, señor.

—De acuerdo. —La caja de la flotilla síndica, sometida a una descomunal ofensiva desde varios flancos al mismo tiempo, terminó deshaciéndose. Dos acorazados seguían avanzando con pesadez, pero ambos habían sufrido daños graves. Ninguno de los cruceros de batalla síndicos logró resistir y todos los escoltas fueron masacrados. Irónicamente, pese a haber tenido tantos blancos al alcance, los síndicos no consiguieron concentrar su fuego. Aparte de perder algunos cruceros y destructores desafortunados, la flota de la Alianza logró evitar males mayores.

Geary suspiró aliviado.

—Formación Índigo Dos —ordenó a los acorazados—, rompan la formación y eliminen a los dos acorazados síndicos que quedan. Formación Índigo Uno, persecución general. Ignoren a los dos acorazados síndicos que quedan hasta que sean reducidos por nuestros acorazados.

Lo último que deseaba era sufrir otra pérdida como la de la Oportuna.

Para su sorpresa, Desjani no ordenó que el Intrépido saliera de inmediato detrás de algún otro objetivo. La capitana observó su reacción y se encogió de hombros.

—Lo único que ahora merece la pena eliminar son esos acorazados. Además… —Señaló el visualizador del estado de su nave—. Las reservas de células de combustible están al treinta y cinco por ciento.

—¿Al treinta y cinco por ciento? —En tiempo de paz lo habrían llevado ante un consejo de guerra por permitir que el nivel de las reservas de células de combustible se redujera tanto bajo su mando.

—Menos mal que salvamos la Titánica, la Hechicera y la Genio —observó Desjani—. Necesitaremos hasta la última célula de combustible que puedan fabricar hasta que lleguemos a Varandal.

Capítulo 4

El recuento de pérdidas siempre era la peor parte de una batalla. Geary leyó los nombres. La Osada, la Atrevida, la Ejemplar y la Trasgo; los cruceros pesados Tortuga, Recámara, Kurtani, Tarian y Nodowa. Los cruceros ligeros Kissaki, Blasón, Trunnion, Inquarto y Septime. Los destructores Punzón, Yatagán, Embestida, Arabas, Kururi, Shail, Cámara, Bayoneta y Tomahawk.

En ese aspecto tuvieron mucha suerte. Si hubieran tenido que huir del sistema estelar perseguidos por los síndicos, habrían perdido, por lo menos, el triple de cruceros y destructores y muchos más cruceros de batalla y acorazados. No obstante, la flota de la Alianza tuvo tiempo de realizar las reparaciones necesarias para volver a poner las naves en marcha.

El Resuelto, pese a que estaba acribillado, podría mantener la velocidad de la flota, pero Geary ignoraba aún si conseguiría salvar a la Increíble. Por su parte, la Gallarda había restablecido suficientes sistemas de maniobra para volver a luchar, aunque gran parte de su armamento seguía inoperativo.

Tanto si les gustaba como si no, debían permanecer allí un poco más de tiempo, para reparar las unidades de propulsión de las naves averiadas, además de otros sistemas críticos, para recoger las cápsulas de escape de las naves de la Alianza que fueron abandonadas durante el combate y para distribuir las escasas células de combustible que las naves auxiliares habían fabricado desde que la flota salió de Dilawa.

Desjani masculló algo. Geary observó que la capitana estaba observando la flotilla síndica menor, que había salido disparada en dirección al punto de salto hacia Padronis tras la destrucción de la flotilla mayor. Los cruceros y las naves de caza asesinas de esa flotilla empezaban a desplegarse en abanico; algunas unidades seguían avanzando hacia aquel punto de salto y otras lo hacían en dirección a los puntos de salto hacia Kalixa y Dilawa.

—Ahora ya sí que no los alcanzaremos —se quejó Desjani—. Esperaba que nos plantasen cara en el punto de salto hacia Padronis, donde los habríamos triturado.

—Es muy probable que hayan dejado colocadas sus minas y pretendan regresar lo antes posible para avisar de lo que ha ocurrido aquí —comentó Geary.

—¡Han abandonado a sus camaradas! ¡Ni siquiera intentaron atacarnos mientras luchábamos contra la flotilla síndica mayor!

Eso era lo que más le molestaba. A su modo de ver, aquellos síndicos les habían fallado a sus compañeros, y, aunque no se hubiese tratado de escoria síndica, merecían un castigo.

—Tanya, apuesto a que la flotilla menor recibió órdenes de retirarse del combate para ir a formar una última barrera en el caso de que pusiéramos rumbo al punto de salto hacia Padronis.

—¡Eso no es excusa!

—Por lo menos no se han quedado para intentar rematar nuestras naves dañadas.

Antes de que Desjani pudiera responder, la imagen de una sonriente capitana Crésida apareció ante Geary.

—Señor, creo que le gustará saber que hemos recuperado las cápsulas de escape de la Osada, incluida la que transportaba al capitán Roberto Duellos, que, aunque ha sufrido algunas magulladuras, sigue en activo.

Geary le contestó con una sonrisa tan amplia que le dolieron hasta las mejillas y, después, miró a Desjani.

—Duellos está a salvo en la Furiosa.

—Ya le dije que no se dejaría matar fácilmente —dijo Desjani con serenidad antes de sonreír ella también.

—Aquí está, capitán Geary —anunció Crésida.

La imagen de la capitana fue sustituida por la de Duellos, cuyo uniforme presentaba varios desgarrones y quemaduras.

—Se presenta el capitán Duellos, señor.

—Me… —Geary se interrumpió y miró a Duellos durante un instante—. Maldita sea, me alegro mucho de que se encuentre bien. Lamento profundamente lo de la Osada. Y lo de la Atrevida.

—Muchas gracias. —Duellos bajó la vista un momento—. Es muy duro perder una nave, pero eso es algo que usted sabe muy bien.

—Sí, es una auténtica tragedia. Sométase a una revisión y descanse un poco.

—Debo supervisar a mis hombres, señor. —Duellos señaló vagamente hacia un lado—. Asegurarme de que reciben la atención necesaria. Los tripulantes de la Osada y los de la Atrevida, en las naves que los recogieron.

Geary iba a decirle que Crésida podía encargarse de ello, pero desistió al recordar la sensación de impotencia que lo embargó a él cuando su crucero, la Merlón, fue destruido; sentía que tenía que hacer algo, sobre todo por los que ya no podía hacer nada. De la misma manera, Duellos quería encargarse de eso en persona. Mejor; así tendría algo que hacer aparte de atormentarse por la pérdida de la Osada y de los hombres que no consiguieron salir de la nave.

—Desde luego, capitán Duellos. Avíseme si usted o sus hombres necesitan algo.

Duellos iba a cortar ya la conexión, pero vaciló un momento.

—Capitán Geary, usted sabe lo que necesito, y también sabe que no puede proporcionármelo. Se lo agradezco de todos modos, pues sé que usted me comprende.

Tan pronto como la ventana con la imagen de Duellos se hubo cerrado, Geary volvió a comprobar el estado de la flota, poco dispuesto a que la pérdida de la Merlón siguiera afectándolo. Por desgracia, el Intrépido no era la única nave cuyas reservas de células de combustible estaban al treinta por ciento.

Incapaz de hacer nada al respecto en ese momento, llamó a la Increíble. Al instante se abrió una ventana con la imagen de su capitán, el comandante Parr.

—¿Cuál es la situación, comandante?

—Podría haber sido peor —respondió Parr, que sonreía fugazmente mientras buscaba a Geary con los ojos—. No era necesario que dejara tantos síndicos para nosotros, señor.

—Lo siento. He visto las actualizaciones de la Increíble, pero me gustaría que me informase usted en persona. ¿Cree que tardará mucho en volver a ponerla en marcha?

Parr vaciló.

—¿De cuánto tiempo disponemos, señor?

—Tal vez unos días. Tenemos que recoger a los prisioneros de guerra en el tercer planeta de Heradao, así que no puedo darle más tiempo.

El comandante Parr miró alrededor, como si escrutar aquel pequeño compartimento de la Increíble pudiera darle alguna otra respuesta.

—Señor, me gustaría intentarlo.

—Dos días, comandante.

—Creo que podremos hacerlo, señor. —Geary lo miró confiado—. Le aseguro que podremos hacerlo, señor.

—De acuerdo, comandante. Avíseme si necesita mi ayuda.

—La Titánica se dirige hacia aquí, señor. Viene a ayudar a la Increíble y al Resuelto.

Geary esbozó una sonrisa alentadora.

—No podrá obtener mejor ayuda que esa. El comandante Lommand, de la Titánica, es un buen oficial y hará todo cuanto esté en su mano. Confío en que la Increíble vuelva a estar operativa en dos días.

Una vez concluida la conversación, Geary se dejó caer hacia atrás y se frotó la frente.

Desjani lo miró dubitativa.

—¿Lo conseguirá la Increíble?

—Quién sabe. Pero se merece una oportunidad. ¿Cuándo se barrenará la Atrevida? —Tal y como se temían, el crucero de batalla había sufrido demasiados daños estructurales y averías como para poder repararlo y que abandonara, junto con el resto de la flota, el sistema estelar en el que se encontraban. En su lugar, habían decidido sobrecargar su núcleo energético para reducirlo a simples pedazos de chatarra a los que los síndicos no encontrarían ninguna utilidad.

Desjani le trasladó la pregunta al consultor de ingeniería, que respondió al instante.

—Mañana, capitán. A última hora. Aseguran que, para entonces, ya habrán recuperado todo lo que se pueda aprovechar de la nave. Está programado que las dos piezas más grandes de la Osada se vuelen esta noche.

—¿Deberíamos avisar a Duellos? —le preguntó Desjani a Geary.

El capitán meditó durante un tiempo la respuesta.

—¿Alguna vez ha perdido una nave?

—Un destructor en Xaqui, un crucero de batalla en Vasil, otro destructor en Gotha, un crucero pesado en Fingal…

—¿Era la oficial al mando de todas esas naves?

—Solo del segundo destructor y de un crucero pesado posterior al de Fingal.

Geary miró fijamente a Desjani. En alguna ocasión la capitana había mencionado su experiencia en combate, pero nunca le habló de las acciones específicas que había llevado a cabo ni de lo que fue de las naves en las que viajó.

—Lo siento. Nunca me ha contado mucho de ellas.

—No —admitió la capitana—. No acostumbro a hacerlo. Los dos sabemos por qué. Y eso responde a mi pregunta sobre Duellos y la Osada, ¿verdad?

—Sí. La Osada era su nave. Que él decida si desea presenciar sus últimos momentos.

—En ese caso, avisaré a Crésida.

—Gracias. Si alguna vez quiere hablar… —se ofreció Geary.

—Lo sé. Le digo lo mismo.

—Lo tendré en cuenta. —Activó la escala del visualizador para ver el sistema estelar completo. Los buques mercantes síndicos seguían huyendo hacia otras regiones relativamente seguras. En Heradao no parecía haber defensas de órbita fija por las que preocuparse, aunque sospechaba que en el tercer planeta se encontrarían con un buen puñado de ellas. Tal como apuntó Desjani, la flotilla síndica menor se había disgregado, y las naves que la componían partieron en direcciones distintas, aunque ninguno de sus vectores se acercaba a los buques de guerra de la Alianza.

Como era de esperar, las naves de caza asesinas síndicas seguían montando guardia en los puntos de salto, pero no suponían una amenaza y, de todos modos, no podrían alcanzarlas. Geary se reclinó en su asiento para relajarse, ahora que lo peor había pasado. Además, tal vez había pasado no solo en el sentido de lo que ocurrió en Heradao. ¿Qué más podía quedarles a los síndicos para impedir que la flota regresase al espacio de la Alianza? No, lo más difícil iba a ser dejar de recordar todos aquellos buques de guerra que vio estallar.

El único contacto con el enemigo que iba a tener la flota era el que se necesitara para recoger a los prisioneros de guerra de la Alianza que estaban retenidos en el tercer planeta. Los sensores de la flota confirmaban que dicho campo seguía allí, y, al parecer, continuaba ocupado por unos dos mil prisioneros. Para liberarlos sería preciso negociar y, seguramente, amenazar, pero no era la primera vez que se enfrentaban a una situación así.

—Señora copresidenta —se dirigió a Rione—, ¿podría ponerse en contacto con los síndicos y comprobar lo complicado que será liberar a los prisioneros del tercer planeta? Amenace a quien haga falta; puede prometerles que no bombardearemos el planeta si juegan limpio.

Rione le hizo un gesto al consultor de comunicaciones.

—Por favor, establezca un vínculo con la red de mando síndica. Cuando el vínculo esté preparado, les enviaré un mensaje preliminar. —Dada la orden, se acomodó en el asiento para esperar a que se estableciera el vínculo con las autoridades síndicas de aquel sistema estelar.

El tiempo de espera se hacía cada vez más largo.

Finalmente, Desjani intervino. En el plano personal, no era muy afín a Rione, pero no ofrecerle la ayuda necesaria a un miembro del gobierno de la Alianza no sería lo más beneficioso para su nave.

—¿Hay algún problema? ¿Por qué no ha establecido un vínculo para la transmisión de la copresidenta?

—Capitana, la red síndica que hemos observado desde que entramos en este sistema estelar no parece funcionar correctamente. —El consultor de comunicaciones parecía desconcertado—. Sigue ahí, pero detectamos una actividad muy extraña.

—¿Una actividad muy extraña? —repitió Desjani instándolo a explicarse.

—Sí, capitana. Está teniendo lugar en este instante, así que es difícil de precisar. Es casi como si… —El desconcierto evidente del consultor iba en aumento—. Acabamos de recibir una transmisión dirigida a nosotros. Alguien que se hace llamar «Consejo de Gobierno de Heradao» nos ha enviado un mensaje desde el tercer planeta. Insisten en hablar con el capitán Geary.

Geary se tapó los ojos con una mano; en ese momento lo que menos le apetecía era discutir con los directores generales de los síndicos.

—Dígales que en este momento al capitán Geary no le interesa hablar. —El tercer planeta distaba algo más de dos horas luz y media. Las conversaciones que podían alargarse hasta cinco horas nunca fueron su pasatiempo favorito.

—Pero… señor, dicen que han establecido un nuevo Gobierno aquí y que quieren negociar el estado del sistema estelar con usted.

Geary bajó la mano y se dio media vuelta para mirar al consultor, pero Rione se le adelantó.

—¿Acaso no se han identificado como los comandantes síndicos del sistema estelar? —preguntó.

—No, señora copresidenta. El Consejo de Gobierno de Heradao. Esa es la información que muestra el identificador del mensaje.

—¿Siguen llegando transmisiones de las autoridades síndicas de Heradao?

—Esto… sí, señora. —El consultor movió la cabeza confundido—. El sistema acaba de recibir otro identificador de transmisión, esta vez del Planeta Libre de Heradao Cuatro, sean quienes sean. Capitana Desjani, la red síndica de mando y control de este sistema estelar parece estar deshilachándose. Nunca había visto nada parecido. Es como si…

Rione se había situado de pie junto al consultor para leer los mensajes y avisos del visualizador de comunicaciones.

—Como si alguien estuviera cogiendo todos los trozos que pudiese e intentara arrancarlos de la red de mando. —Se giró para mirar a Geary—. No es la primera vez que veo algo así. En este sistema estelar se está fraguando una guerra civil.

—¿Y dónde más lo ha visto? —preguntó Desjani, sorprendida por hablarle directamente a Rione.

—En Geradin, ubicado en el espacio de la Alianza —contestó Rione con calma—. Yo no estuve allí, pero el Senado de la Alianza recibió los registros y yo los estudié.

—¿Geradin? —dijo Geary—. ¿Dónde está eso?

—Es un sistema atrasado, con escasa población y muy aislado, sobre todo desde que se estableció la hipernet, aunque continuó enviando a sus mejores hombres al Ejército de la Alianza. —Rione hizo un gesto de desagrado—. Gracias a ello, algunos vieron el camino abierto para causar problemas. Un intento clandestino de golpe derivó en una lucha abierta y en el consiguiente colapso de la autoridad central. —Miró a Desjani—. Y no, nunca se ha oído hablar de esto. Por seguridad. De nada servía que la gente de la Alianza supiera lo que podría ocurrir en un lugar como Geradin.

—Están minando la autoridad —murmuró Geary mirando su visualizador—. ¿Detectamos alguna señal de lucha abierta entre los síndicos? —Como no obtenía respuesta, pulsó un mando—. Teniente Íger, hay indicios de que la autoridad central de este sistema estelar se halla en una situación de crisis o, directamente, en una contienda. Necesito con urgencia una valoración y un informe sobre lo que está ocurriendo en los distintos planetas.

—¡Sí, señor! Empezamos a trabajar en ello.

Geary miró la información disponible y dio las gracias al comprobar que se seguían recuperando cápsulas de escape de la Alianza. Alrededor de estas, unos enjambres mucho más numerosos de cápsulas síndicas se dirigían hacia el refugio más cercano. Se preguntó cómo se alinearían los supervivientes de la flotilla síndica dentro del sistema estelar. ¿Apoyarían a una autoridad central que podría estar desintegrándose? ¿A alguna facción rebelde, de las cuales habría por lo menos dos? ¿O formarían bases e intentarían eludir la rebelión hasta que los ejecutores síndicos llegaran con sus buques de guerra y bombardearan a los rebeldes para someterlos?

—No quedan muchos buques de guerra síndicos —dijo Geary para sí.

Desjani frunció el ceño y asintió cuando comprendió a qué se refería el capitán.

—No queda mucho que someter. Poco a poco hemos conseguido que, de la ventaja que nos llevaban los síndicos, solo quede un rastro de buques de guerra destruidos que llega a su sistema estelar nativo.

—Sí, y al parecer no somos los únicos que nos hemos dado cuenta de eso. —Geary pulsó otro mando—. ¡Teniente Íger! ¿Aún no tiene nada?

Se abrió una ventana con el rostro del oficial de Inteligencia. La expresión de Íger denotaba su perplejidad.

—Señor, la situación es caótica.

Geary aguardó un momento.

—Gracias, teniente. Nunca lo hubiera imaginado si no llega a ser por la colaboración de Inteligencia.

Íger se ruborizó.

—Lo siento, señor. Todavía no podemos proporcionarle información precisa porque no la hay. Todo parece estar viniéndose abajo, como si fuera una prenda de ropa a la que de pronto se le caen todas las costuras. Hay indicios de que el cuarto planeta ha visto aumentada su población durante las últimas décadas, ya que los disidentes disconformes con el Gobierno se trasladaron allí. No tenemos ni idea de quién tiene el poder ni en qué medida. Es posible que nadie lo sepa, incluidas las distintas partes que se disputan el control de las diversas regiones de este sistema estelar.

—¿Se está librando alguna contienda?

—Sí, señor. Hemos identificado explosiones, movimientos de vehículos, tráfico de señales y otros indicadores de conflictos en curso en el tercer y el cuarto planeta. Aún no podemos saber si la lucha se está intensificando. Además, como todo está a cubierto, resulta mucho más difícil determinar si está teniendo lugar algún enfrentamiento en las ciudades enterradas o en las instalaciones orbitales. —Íger guardó silencio y miró a un lado, le hizo un gesto de asentimiento a alguien y volvió a girarse hacia Geary—. Hemos detectado un altercado que afecta a una de las instalaciones orbitales síndicas cercanas al tercer mundo, lo que sugiere que también están luchando allí arriba.

Desjani, que había estado escuchando, se encogió de hombros.

—No es problema nuestro, señor. No somos un destacamento de ocupación que pueda aportar cientos de miles de tropas de tierra.

—Supongo que no —convino Geary, sin dejar de mirar a un Íger que agitaba la cabeza con nerviosismo—. ¿Sí, teniente?

—El campo de prisioneros de guerra, señor, el del tercer planeta.

Por un momento se había olvidado de él, distraído con el colapso de la autoridad central síndica.

—Sí que es nuestro problema.

Íger seguía leyendo actualizaciones al tiempo que iba informando a Geary.

—Hay indicios de luchas fuera del campo de prisioneros de guerra, pero no se están registrando situaciones de violencia dentro del campo. Suponemos que los guardias se han hecho fuertes para protegerse.

—¿Está intentando alguien asaltar el campo, teniente?

—No nos consta, señor. Aunque todavía es muy pronto.

—¿Qué se sabe de la capacidad de bombardeo nuclear orbital? —preguntó Rione—. Los síndicos la tenían en otros sistemas para controlar mejor a la gente.

—No podemos asegurar si disponen de ella aquí, señora copresidenta —contestó Íger—. No se ha empleado.

—Entonces, tal vez carezcan de ella.

—Sí, señora. O quizá no tengan un objetivo adecuado, aunque también podría ser que hayan perdido temporalmente el control de las bombas nucleares debido a que la red de mando y control se esté deshaciendo; y también existe la posibilidad de que estén esperando a que las distintas facciones rebeldes se hagan el daño suficiente unas a otras para que las autoridades síndicas intervengan y saquen el gran martillo.

Geary empezó a dar pequeños golpes con los dedos en el reposabrazos de su asiento mientras meditaba.

—Supongo que esta situación tardará en aclararse, pero no podemos perder más tiempo. Teniente Íger, es prioritario averiguar quién controla la zona del tercer planeta cercana al campo de prisioneros de guerra, y necesito información lo más detallada posible sobre la amenaza que presenta la superficie de la región, así como de todas las defensas orbitales y de tierra que esta flota tendría que vigilar o eliminar.

—Sí, señor. —Íger se despidió con un saludo rápido antes de que su imagen se desvaneciera.

Geary pulsó otro mando y apareció la imagen de la coronel Carabali.

—Coronel, ¿está familiarizada con la situación actual de este sistema estelar y, en concreto, con lo que sucede en el tercer planeta?

Carabali asintió.

—Por lo que he oído, podría producirse una tragedia de un momento a otro, señor.

—De acuerdo. Tenemos que rescatar a los prisioneros de guerra de la Alianza que hay en el campo de ese planeta. Intentaremos encontrar a alguien que negocie su liberación, pero es muy posible que sus marines tengan un arduo trabajo por delante.

—Para algo forman parte de la flota, señor, para encargarse de las tareas más duras. —Carabali saludó—. Trazaré un plan suponiendo que habrá fuerzas hostiles fuera del campo y que los guardias opondrán resistencia en el interior.

—Gracias. La flota despejará el camino, aunque tengamos que abrir cráteres por todo el planeta para llegar al campo.

Desjani suspiró.

—Acciones de tierra. ¡Uf! Lo cierto es que prefiero las batallas espaciales.

—Yo también, pero esta acción de tierra es algo que debemos hacer. —Miró el visualizador con gesto huraño—. Dividiremos la flota. Dejaremos aquí las fuerzas necesarias para defender las naves que estén en reparación y el resto viajará al tercer planeta. Señora copresidenta, le agradecería que inicie las negociaciones en cuanto Inteligencia identifique a alguien que pueda hablar con usted sobre el campo de prisioneros. Asegúrese de dejarles claro que intentar chantajearnos amenazando con torturar a nuestros hombres sería una muy mala idea.

—Haré cuanto esté en mi mano —contestó Rione—, suponiendo que encontremos a algún responsable. ¿Y si no apareciera ninguno?

—Los marines de la coronel Carabali llamarán a la puerta del campo, y, llegado ese momento, no me gustaría cruzarme en su camino.

Unas veinticuatro horas más tarde, mientras Geary revisaba los últimos informes de estado enviados por la flota, Rione fue a verlo a su camarote.

—Hemos conseguido establecer contacto directo con el campo de prisioneros del tercer planeta. Los guardias tienen miedo de nosotros y de los rebeldes apostados fuera del campo —informó la copresidenta—. Consideran que los prisioneros son su único recurso, por lo que quieren asegurarse de aprovecharlo al máximo. También temen a las autoridades síndicas.

—¿Aun con lo catastrófica que es la situación y con la flota síndica casi aniquilada? —preguntó Geary.

—Ellos no saben que la flota síndica ha sufrido tantas bajas, así que no tienen en cuenta ese factor. Capitán Geary, para ellos se trata de una ecuación muy simple: si se oponen a nosotros, pueden morir. Si no se resisten y los síndicos restablecen el control en este sistema estelar, podrían morir ellos y sus familias.

—De modo que lucharán.

—Eso es lo que dicen.

Geary miró el visualizador de su mesa.

—¿Cree que existe la posibilidad de que cambien de opinión? ¿Tal vez amenazándolos? ¿O prometiéndoles algo?

—He intentado ya las dos cosas. —Rione hizo una mueca de cansancio—. Por lo general, dedico mucho tiempo a leer entre líneas lo que dicen los síndicos, para intentar averiguar de qué hablan en realidad o qué trampas pueden esconderse detrás de su discurso. El lado positivo de esta situación es que tengo el convencimiento de que los guardias no pretenden engañarnos. Están siendo francos.

—Pero ¿hasta qué punto piensan enfrentarse a nosotros? —se preguntó Geary—. ¿Se conformarán con oponer una resistencia simbólica? ¿Lucharán a muerte hasta que todo el planeta quede arrasado? ¿O tal vez su límite sea un punto intermedio?

Rione arrugó la frente, pensativa.

—El instinto me dice que la resistencia que ofrezcan no será simplemente simbólica. A los guardias les preocupa mucho lo que las autoridades síndicas piensen de sus acciones. Sin embargo, aunque formen un buen frente, no creo que tengan muchas ganas de morir.

—Un punto intermedio, entonces. Gracias. Dentro de una hora, la coronel Carabali me informará sobre el plan de asalto de los marines. Le agradecería que, antes, usted le comunicara su valoración, para que pueda considerarla y ajustar el plan si fuera necesario.

—Lamento no poder presentarle un panorama más favorable. —Señaló el visualizador—. ¿Alguna buena noticia?

—Sí. El comandante Lommand llamó desde la Titánica para avisar de que está seguro de que podrán realizar las reparaciones necesarias en la Increíble para acompañar a la flota. Por otro lado, los ingenieros que inspeccionaron la Intagliata encontraron muchos más daños estructurales de los que habíamos observado, de modo que también tendremos que barrenar ese crucero ligero.

—¿Los niveles de combustible siguen siendo críticos?

—Sí. Una vez que distribuyamos todas las células de combustible que transportan las naves auxiliares, y todas las que recogimos de las naves destruidas, la media de reservas de la flota será de un treinta y siete por ciento. Quemaremos una parte al decelerar para situarnos en la órbita del tercer planeta y otra para acelerar después de recoger a los prisioneros, de forma que la media podría bajar a poco más del treinta por ciento cuando nos marchemos de Heradao. Por suerte, en Padronis el consumo de células de combustible debería ser mínimo.

—¿Podemos viajar con las células de combustible a ese nivel? —preguntó Rione en voz baja.

Geary se encogió de hombros.

—Por la distancia no habría ningún inconveniente. Siempre y cuando no tengamos que librar más combates antes de llegar a Varandal.

—¿Y si fuera preciso que iniciásemos un combate?

—Entonces las cosas se pondrían muy feas.

Rione miró el visualizador.

—De nuevo, me veo en la obligación de exponerle las opciones que tendríamos si se diera el caso.

—Lo sé. —Se obligó a no enfurecerse—. Podríamos cargar unas naves y abandonar otras. Pero no pienso hacerlo. Necesitamos hasta la última nave. La Alianza necesita la ayuda de todas sus naves y de todos sus tripulantes.

—Capitán Geary, la Alianza necesita esta nave. Necesita la llave síndica hipernética que transporta el Intrépido.

—Lo tengo muy presente, señora copresidenta. ¿Sabe? También podríamos ahorrar células de combustible si no auxiliáramos a los prisioneros de la Alianza retenidos en el tercer planeta.

Rione lo fulminó con una mirada tensa y severa.

—Supongo que me lo he buscado, pero usted sabe que ni siquiera yo sugeriría abandonar a esos hombres. Está bien, capitán Geary, haga lo que crea conveniente y recemos por que las estrellas del firmamento sigan velando por nosotros. Me pondré en contacto con la coronel de marines para transmitirle mis impresiones sobre la fuerza de guardias síndicos del campo de prisioneros, y le haré saber que estoy a su disposición si desea que intente seguir negociando con los guardias síndicos.

—Gracias, señora copresidenta.

Una hora más tarde, la presencia virtual de la coronel Carabali se proyectó en el camarote de Geary y señaló dos imágenes del campo de prisioneros del tercer planeta. Cada una de ellas incluía diversos símbolos que sugerían distintos modos de liberar a los presos. Vista desde arriba, la instalación síndica formaba un octógono casi perfecto, y todas las esquinas de sus ocho lados albergaban una gran torre de vigilancia, entre las cuales había varios puestos de guardia, más pequeños, que estaban unidos por una muralla alta y robusta de hormigón armado. El interior y el exterior de la muralla estaban bordeados por unas barreras triples de cable cortante, cuyas zonas intermedias tenían toda la pinta de estar sembradas de minas y, sin duda, vigiladas por multitud de sensores remotos. En el interior de la muralla, las hileras de edificios ocupaban la mayor parte del campo; muchas de ellas tenían etiquetas superpuestas en las imágenes, tal vez con el propósito de identificarlas, por ejemplo, como barracones de prisioneros, de guardias, hospital, oficinas y demás. El centro del campo estaba despejado; conformaba una amplia pista que servía tanto de zona de aterrizaje para los transbordadores síndicos como de plaza de armas.

Geary se imaginó cómo sería estar encerrado en ese lugar, sin la menor esperanza de liberación… hasta ese momento.

—Tenemos que realizar dos operaciones básicas —comenzó a explicar Carabali con su voz mecánica—, y las dos basadas en el hecho de que solo dispongo de algo menos de mil doscientos marines en toda la flota capacitados para combatir. No son suficientes para ocupar unas instalaciones de este tamaño y defender el perímetro al mismo tiempo, aunque al final los guardias del interior del campo no opusieran ninguna resistencia. Según la información proporcionada por la copresidenta Rione, entiendo que debemos suponer que los guardias presentarán batalla.

Carabali deslizó la mano y posó el dedo con precisión sobre una zona de la primera imagen del campo de prisioneros.

—Una opción es que concentremos a los marines y avancemos por el campo ocupando un sector tras otro, evacuando a los prisioneros de guerra que encontremos en cada uno y avanzando al siguiente. Esto tiene la ventaja de mantener a los marines a una distancia a la que pueden apoyarse unos a otros, limitando su exposición a los ataques. El inconveniente reside en que será necesario pasar más tiempo en la superficie y, una vez que el enemigo se dé cuenta de lo que estamos haciendo, será muy posible que intenten o bien trasladar a los prisioneros a los sectores que todavía no hayamos ocupado o bien mezclarse entre ellos para tomarlos como rehenes. Yo no recomiendo elegir esta opción.

Se volvió hacia el siguiente mapa.

—La otra posibilidad consiste en desplegar a los marines a lo largo del perímetro del campo, junto con una tropa en el centro del mismo para asegurar la zona de aterrizaje principal. No contamos con marines suficientes para asegurar todo el perímetro del campo y todo el interior, pero podemos bloquear los mejores ángulos de aproximación del perímetro. Luego, los marines del perímetro podrían penetrar, barriendo los grupos de Resistentes que encontraran a su paso o rodeando los puntos críticos, y recoger a los prisioneros a medida que los fueran encontrando para concentrarlos en el centro del campo. Nosotros nos encargaríamos de subirlos desde allí lo antes posible. Esto tiene la ventaja de que al enemigo no le daría tiempo a concentrarse ni a capturar a un grupo de prisioneros; además, según pasase el tiempo, nuestras tropas se concentrarían y podrían responder mejor a los ataques. La desventaja es que las tropas, sobre todo al principio, se encontrarían muy dispersas y no podrían apoyarse unas a otras. Muchos de los lanzamientos iniciales serán también más arriesgados para los transbordadores, puesto que se hallarán disgregados por el perímetro.

Geary miró los mapas y a la coronel. Un siglo atrás, recibió instrucción sobre los métodos de los marines, pero su experiencia real en acciones de tierra se limitaba a lo que había visto desde que asumiera el mando de la flota. Aquella formación no incluía las operaciones de esta escala, aunque como comandante de la flota debía supervisar a los marines y tomar las decisiones finales sobre su actuación. Por suerte, conocía lo bastante bien a Carabali para confiar plenamente en su competencia.

—A pesar de ser más arriesgada, ¿usted recomienda la segunda opción?

—Sí, señor.

—¿Cuáles cree que serían las probabilidades de éxito si nos decantáramos por la primera?

Carabali miró el mapa con gesto grave.

—Si definimos el éxito como el rescate de todos los prisioneros, mi estimación es que la primera alternativa ofrece un máximo del cincuenta por ciento de éxito, porcentaje que podría reducirse drásticamente según la reacción de los síndicos. Se trata de un plan que nos situaría en una posición muy vulnerable frente a cualquier respuesta que decidieran dar los síndicos.

—¿Y la segunda opción?

Carabali endureció el rostro de nuevo.

—Noventa por ciento de posibilidades de éxito.

—Pero esta alternativa aumenta el riesgo de que los marines sufran bajas y de que los transbordadores resulten dañados.

—Sí, señor. —Carabali lo miró inexpresiva—. La misión es rescatar a los prisioneros de guerra, señor.

No se podía resumir de una forma más clara. Geary volvió a observar los mapas. Para poder rescatar a los prisioneros, para llevar a cabo la misión, debía exponer a los marines a un riesgo mayor. Carabali lo sabía y Geary sospechaba que todos los marines también eran conscientes, en mayor o menor medida. Y todos ellos lo aceptaban, pues eso era lo que significaba ser marine.

—De acuerdo, coronel. Acepto su recomendación. Procederemos con el segundo plan. La flota aportará todo el apoyo armamentístico que pueda.

Carabali miró a Geary con una ligera sonrisa.

—Dentro del campo hay multitud de edificios permanentes. En un entorno urbano de este tipo, lo más habitual es que el enemigo y las fuerzas aliadas se encuentren a escasa distancia.

—¿Qué amplitud desea que tenga la zona de seguridad?

—Cien metros, señor, pero no hace falta escribirlo en piedra. Es posible que debamos solicitar apoyo armamentístico a las tropas aliadas a una distancia mucho menor.

—Muy bien, coronel. —Geary se puso en pie—. Puede proceder con la planificación detallada y la ejecución de la misión. Avíseme si no dispone al instante de cualquier cosa que necesite.

—Sí, señor. —Carabali se despidió con un saludo antes de que su imagen desapareciera.

Las imágenes de los mapas permanecieron proyectadas. Geary las miró, consciente de que su decisión podría significar la muerte para muchos de los marines que iba a enviar a ese planeta; y, al igual que Carabali, también sabía que, en realidad, no tenía otra alternativa posible.

—Los enfrentamientos parecen haberse extendido de forma considerable en el tercer y el cuarto planeta —informó el teniente Íger mientras la flota de la Alianza tomaba posiciones sobre el tercer planeta. Una fortaleza orbital que intentó atacar las naves de la Alianza que se iban aproximando fue triturada por una ráfaga de proyectiles de energía cinética y, desde entonces, nadie había vuelto a oponerse a su presencia.

Todos los cruceros pesados síndicos que quedaban en el sistema estelar habían saltado ya, mientras que los cruceros ligeros y las naves de caza asesinas que aún permanecían allí se iban acercando a los puntos de salto que llevaban a otras estrellas. Ninguna se había acercado en ningún momento hasta la región del combate donde Geary había dejado las naves más dañadas, para que fuesen reparadas, junto con las naves auxiliares y una fuerte escolta.

—¿Sigue sin haber una facción que se haya hecho con el control en la superficie?

—No, señor —contestó Íger—. Se están realizando muchas peticiones, pero no observamos ninguna prueba en toda la superficie planetaria que las respalde.

—El cuerpo de guardias del campo ha dejado de responder a nuestras transmisiones —añadió Rione—. O no pueden o no quieren seguir negociando.

Geary miró el visualizador del campo, que mostraba diversas imágenes marcadas con distintos símbolos. Se habían detectado grupos de guardias síndicos en varias zonas, pero, en general, los guardias parecían haberse esfumado.

—¿Se han visto guardias abandonando el campo? —le preguntó Geary a Íger.

—No, señor. Siguen dentro, en alguna parte.

—¿Qué se sabe de los prisioneros?

—Parece que todos continúan en los barracones, posiblemente encerrados.

Rione miró el visualizador con desconfianza.

—Si van a luchar, ¿por qué los guardias no han tomado a los prisioneros como rehenes?

—Buena pregunta. —Aunque no le gustaba molestar a los subordinados cuando se estaban preparando para entrar en acción, Geary supuso que a Carabali le gustaría pronunciarse al respecto.

La coronel de marines asintió con la cabeza como si estuviera esperando la pregunta.

—Los guardias se están preparando para luchar. Señor, si compara el número estimado de prisioneros con el tamaño aproximado del cuerpo de guardias, verá que los primeros superan en número a los segundos. De la misma manera que nosotros no tenemos hombres suficientes para tomar todo el campo por la fuerza, ellos tampoco son suficientes para controlar a todos los prisioneros y enfrentarse a nosotros. Prefieren tener encerrados a los prisioneros. De esta manera, siempre los tendrán a mano para utilizarlos como rehenes, además de que es una forma de evitar que se muevan por el campo amenazándolos. Aun así, nuestro plan de asalto debería ser capaz de neutralizar cualquier intento que hagan, por desesperado que sea, de utilizar a los prisioneros.

—No lo entiendo, coronel. Visto así, parece como si los guardias síndicos supieran que no pueden ganar. Y, si no pueden enfrentarse a nosotros y controlar a todos los prisioneros al mismo tiempo, ¿por qué demonios no se rinden? —preguntó Geary.

—Puede que les hayan ordenado retener a los prisioneros y oponerse a cualquier intento de liberación, señor.

Lo que sospechaba Rione: resistirse con todas sus fuerzas, y tal vez morir intentando defender el campo de prisioneros, o entregarle sus hombres a la Alianza y morir sin posibilidad de salvación a manos de las autoridades síndicas.

—Parece que tendremos que tomar el camino difícil, coronel.

—Sí, señor. Solicito que la flota proceda al bombardeo del preasalto como se detalla en el plan de combate.

—Considérelo hecho. Buena suerte, coronel.

—No han pedido llevar a cabo un bombardeo exhaustivo —observó Desjani cuando hubo desaparecido la imagen de Carabali.

—Todavía no se han identificado muchos objetivos. —Geary señaló las imágenes que se proyectaban en tiempo real del campo, que quedaba muy por debajo del Intrépido, mientras el crucero de batalla y el resto de la flota de la Alianza orbitaban alrededor del tercer planeta de Heradao—. No podemos arrasar el campo directamente porque está lleno de prisioneros, y tampoco hemos identificado todos los edificios en los que están recluidos. La finalidad del bombardeo de preasalto es, sobre todo, eliminar los puestos defensivos fijos, intentar intimidar a los defensores y anular su respuesta al asalto. —Miró las líneas de tiempo que fluían a un lado del visualizador; había llegado el momento de lanzar los transbordadores de los marines y los de evacuación, así como de iniciar el bombardeo.

Los mazacotes metálicos aerodinámicos, conocidos oficialmente como proyectiles de bombardeo cinético, recordaban a las primeras armas utilizadas por el hombre. Pese a su contorno aerodinámico, su utilidad era la misma que la de una roca y, de hecho, en el argot de la flota los llamaban así. No obstante, al contrario que las piedras que se arrojaban con el brazo, los proyectiles de bombardeo cinético se lanzaban desde una órbita alejada del planeta, de tal manera que iban ganando más y más energía con cada metro que descendían, y los resultados del impacto eran tan devastadores como los que podía ocasionar una bomba de gran potencia. Las rocas, sencillas, baratas y letales, eran casi imposibles de detener una vez que se habían liberado.

—Lanzando transbordadores de marines —informó la consultora de operaciones.

Geary abrió en su visualizador una imagen de los lanzamientos y realzó la forma de los transbordadores para optimizar su visibilidad.

—Nunca había visto iniciar tantos lanzamientos al mismo tiempo —le dijo a Desjani.

—Señor, debería haber estado en Urda. Miles de transbordadores descendiendo a la vez. Un espectáculo impresionante. —La mirada de la capitana se ensombreció al recordarlo—. Entonces los síndicos abrieron fuego.

—¿Hubo muchas bajas?

—Fue una carnicería. —Forzó una sonrisa—. Hoy no ocurrirá lo mismo.

Geary se obligó a devolverle el gesto, aunque deseaba que la capitana no hubiera mencionado el episodio de Urda.

—Lanzando primer grupo de transbordadores de evacuación.

—Tenemos movimiento del enemigo en la superficie. Columna blindada avanzando hacia el campo de prisioneros.

El visualizador de Geary iluminó la fila de vehículos blindados que atravesaba la superficie en dirección al campo. Estiró el brazo y, tras meditarlo durante unos segundos, etiquetó la columna como objetivo; a continuación, solicitó al sistema de combate un plan de enfrentamiento y, un instante después de recibirlo, dio su aprobación tocando un pulsador. Acto seguido, una lluvia de rocas salió disparada de tres de los buques de guerra de la Alianza directa hacia la atmósfera del planeta. En total, el proceso llevó menos de diez segundos.

—Lanzando bombardeo de preasalto.

De los buques de guerra de la Alianza emergió un abanico de rocas, y cada uno de los proyectiles se dirigió a un punto específico del campo de prisioneros. Como los transbordadores descendían más despacio que las rocas, el bombardeo despejaría el espacio aéreo del campo antes de que aquellos lo alcanzasen.

—¡Bum! —murmuró Desjani cuando la columna de blindados desapareció bajo la nube de fragmentos y polvo que se levantó por el impacto de las bombas dirigidas.

—Tal vez así comprendan que oponerse a nosotros no es una buena idea —observó Geary.

—Yo no contaría con ello, señor.

—¡Tenemos baterías de haces de partículas abriendo fuego en cinco puntos de la superficie! —informó la consultora de operaciones—. Casi hacen blanco en la Espléndida y la Garita.

Geary miró su visualizador, etiquetó las baterías, recibió un plan de ataque e inició otro bombardeo.

—Menos mal que ya había ordenado que la flota realizara maniobras de evasión.

Las bombas de preasalto impactaron contra la superficie. Algunas no tenían otra finalidad que intentar suprimir las defensas ocultas, pero la mayoría alcanzó posiciones enemigas identificadas, de modo que no quedó ningún puesto de guardia ni ninguna torre de vigilancia; cráteres de escombros habían sustituido a las instalaciones de los guardias, y la muralla estaba abierta por distintas zonas.

—¿Cree que habría algún hombre dentro de los puestos de guardia? —preguntó Desjani.

—Lo dudo. La coronel Carabali supuso que planearían activar las armas de los puestos de guardia por control remoto si los dejábamos en pie, así que decidimos derribarlos.

La consultora de operaciones volvió a informar de la situación.

—Los transbordadores de los marines se encuentran a dos minutos de la superficie.

Los emplazamientos de las cinco baterías de haces de partículas salieron volando entre nubes de escombros.

—Transbordadores en destino. Marines en la superficie. —Vista desde aquella altura, la operación parecía una hermosa coreografía, con los transbordadores cayendo en picado hacia los objetivos distribuidos por el perímetro y el centro del campo, los marines saltando desde los transbordadores, que permanecían en suspensión, y el fuego de las tropas enemigas dejando estelas brillantes con cada disparo que dirigían contra los marines o los vehículos en los que estos iban llegando. Al contrario que los transbordadores regulares de la flota, los de los marines contaban con sistemas de combate defensivos que lanzaban granadas y disparaban automáticamente hacia los puntos desde los que atacaban los síndicos. Cuando los marines saltaron a tierra y se desplegaron, abrieron su propia cortina de fuego y destruyeron cualquier puesto que pudiera albergar resistencia enemiga. Se formaron pequeños focos violentos alrededor de todo el perímetro del campo y en algunos lugares cercanos a la zona de aterrizaje del centro.

—No sabemos cuál es la ubicación de todos los prisioneros de guerra —protestó Rione—, pero ¡los marines están arrasando todo el campo!

Geary agitó la cabeza.

—Su armadura de combate refleja todas las ubicaciones conocidas de los prisioneros. Por lo demás, solo podemos confiar en que identifiquen a sus objetivos antes de dispararlos. —Activó el canal de los marines.

—El enemigo está atrincherado —avisaba un oficial de los marines—. Fuerte resistencia alrededor de la zona de aterrizaje.

—Esto no va a ser fácil —murmuró Desjani.

Capítulo 5

—Artillería convencional de tierra disparando sobre el campo desde treinta kilómetros al este y veinte kilómetros al sur.

Geary etiquetó más objetivos y lanzó nuevas rocas contra ellos. Su visualizador principal flotaba a un lado, mostrando la situación de un amplio sector de la superficie planetaria y las posiciones orbitales que podrían suponer un peligro para la flota. Al otro lado tenía una vista superior del campo de prisioneros, sobre el que diversos símbolos se desplazaban de un lado a otro para reflejar el movimiento de las tropas aliadas y enemigas desplegadas en la superficie. Frente a él tenía una hilera de ventanas a través de las cuales podía abrir las vistas de las armaduras de combate de los marines. No debía consultarlas demasiado; tenía que evitar correr el riesgo de sumergirse en la acción de un punto concreto del campo de combate cuando se suponía que debía supervisar a toda la flota, pero, en ocasiones, aquellas imágenes en primera persona de los marines le servían para hacerse una idea precisa de cómo les estaban yendo las cosas.

En cualquier caso, en ese momento le costaba imaginarse cómo iba evolucionando la operación, la viera como la viese. En la vista general, algunos de los pelotones y compañías de marines avanzaban a un ritmo constante hacia el centro del campo, de tal forma que los símbolos de prisioneros liberados se multiplicaban rápidamente a su alrededor a medida que iban reventando las puertas de los barracones para rescatar a sus ocupantes. En otras zonas los marines se movían despacio, pues debían hacer frente al fuego de los guardias síndicos que permanecían atrincherados en los edificios de todos los flancos. Los transbordadores de evacuación se iban posando en el centro del campo a pesar de los disparos esporádicos que el enemigo dirigía contra ellos durante su descenso. En la zona de aterrizaje, los cada vez más numerosos prisioneros, confundidos, eran urgidos a embarcar en los primeros transbordadores. El canal de mando y control de los marines estaba saturado de informes y avisos.

—Transbordadores Víctor Uno y Víctor Siete dañados gravemente por fuego de tierra. Regresando a naves de la base.

—¡Edificio objetivo ubicado en cinco uno uno! ¡Ataquen!

—También están a la izquierda. Edificios menores girando hacia cero dos uno y cero dos tres.

—Minas. Estamos en medio de un campo. Dos marines caídos. A todas las unidades: ¡cuidado con las minas!

—¿No puede alguien hacer algo con la maldita artillería?

—La flota se encarga. Bombardeo en curso.

—Alumbrando un búnker. ¡Mandadle una ráfaga!

Desjani, que también estaba escuchando y observándolo todo, sacudió la cabeza.

—¿Vamos ganando?

—Eso creo. —Geary se giró cuando el consultor de sistemas de combate dio un aviso.

—Señor, estamos recibiendo múltiples solicitudes de bombardeo de los marines.

—Se supone que toda solicitud de bombardeo fuera de la zona de seguridad de los cien metros que ocupan nuestros marines se aprueba automáticamente —respondió Geary un tanto irritado.

—Sí, señor, pero podríamos responderles un poco más rápido si los sistemas automáticos administraran la totalidad de las peticiones, igual que cuando nos enfrentamos a otras naves.

Geary negó con la cabeza.

—Teniente, tal vez así rebajaríamos el tiempo de respuesta en algunos segundos, pero los marines solicitaron que todos los bombardeos fueran verificados por una persona antes de la aprobación final, para garantizar que se lancen sobre el lugar adecuado. No voy a desestimar la preferencia de los marines a este respecto. —El teniente no parecía estar del todo satisfecho, por lo que Geary decidió explicarse—. Cuando combatimos contra las naves síndicas, no nos queda otra opción que gestionar todo el proceso de selección de objetivos a través de los sistemas de control de disparo. Una persona nunca podría reaccionar con la suficiente antelación, dada la gran velocidad a la que se desplazan los objetivos. Pero ni los síndicos que están en la superficie ni nuestros marines se mueven siquiera a una fracción apreciable de la velocidad de la luz. Podemos permitirnos encargarle esta tarea a una persona. Si recibe algún informe sobre retrasos excesivos en la aprobación de las solicitudes de bombardeo, quiero saberlo. Le aseguro que los marines serán los primeros en avisarnos si no están conformes.

—Sí, señor. —Un tanto avergonzado, el teniente prosiguió con sus tareas.

—Es muy tolerante con los tenientes —observó Desjani sin apartar la vista de su visualizador.

—En su día, yo ocupé ese cargo. Y también usted. —Al igual que la capitana, Geary estaba muy concentrado en el desarrollo de la situación, pero agradecía los comentarios que aliviaban la tensión del momento. Sospechaba que Desjani captaba lo preocupado que estaba y, por ello, intentaba tranquilizarlo un poco.

—Yo no —negó Desjani—. Yo nací oficial al mando de un crucero de batalla.

—Eso debió de ser muy doloroso para su madre.

La capitana sonrió.

—Mi madre es fuerte, pero ni siquiera a ella le hubiera gustado tener un pasillo protocolario de soldados en la sala de partos. —En ese instante, su sonrisa se desvaneció, justo cuando una transmisión de alta prioridad llegaba desde la red de los marines.

—¡La Tercera Compañía ha quedado atrapada!

Geary tocó varias ventanas hasta que eligió la del teniente al mando de esa unidad. La vista de su armadura de combate mostraba varias paredes agujereadas y semiderruidas que temblaban y saltaban en pedazos bajo el impacto del fuego enemigo.

—Puestos de armas pesadas y búnkeres ocultos —continuó el teniente—. Debemos de habernos metido en una especie de Ciudadela. Su potencia de fuego es muy superior a la nuestra y hemos sufrido numerosas bajas.

La voz de la coronel Carabali intervino.

—Teniente, ¿pueden retirarse hacia el centro del campo de forma escalonada?

—¡Negativo, coronel, negativo! —La vista que llegaba a través de la armadura del teniente sufrió una interferencia cuando algo explotó con tanta fuerza que lanzó por los aires a varios marines—. No podemos movernos sin que nos disparen. Solicito todo el apoyo armamentístico disponible de la flota. —Geary consultó los mapas tácticos que se desplegaron en la interfaz del teniente y observó que etiquetaba diversos grupos de objetivos, dispuestos alrededor de los símbolos de los aliados, que representaban las posiciones de los marines de la Tercera Compañía—. Solicito bombardeo de apoyo en las siguientes coordenadas. Todo el apoyo armamentístico, lo antes posible.

—Señor —avisó el consultor de sistemas de combate—, los marines nos envían una nueva solicitud de apoyo armamentístico, pero los objetivos se encuentran dentro del perímetro de seguridad.

—¿Cómo de dentro? —Leyó los datos y espiró prolongadamente al comprobar la distancia.

Mientras Geary realizaba la consulta, apareció la imagen de la coronel Carabali.

—Capitán Geary, mi Tercera Compañía necesita apoyo armamentístico, y lo necesita ya.

—Coronel, la mayoría de esos objetivos se encuentran a tan solo cincuenta metros de sus marines. Algunos, a veinticinco.

—Lo entiendo, capitán Geary. Ahí es donde está el enemigo.

—Coronel, estamos lanzando ráfagas a través de la atmósfera. ¡No puedo garantizarle que no alcancemos a esos marines!

—¡Lo sabemos, señor! —exclamó Carabali—. El teniente lo sabe. Y es lo que necesita. Es el oficial de mayor graduación del combate. Su petición es que los objetivos sean atacados pese al peligro que ello supone para sus hombres. Solicito la aprobación y la ejecución de la misión de bombardeo lo antes posible, señor.

Geary la miró a los ojos. Carabali también era consciente del peligro, pero aceptaba la valoración del comandante que estaba participando en el combate. Como comandante de la flota, Geary no podía mirar para otro lado.

—Muy bien, coronel. La nave está de camino. —Se giró hacia Desjani—. ¿Cómo podríamos conseguir ahora mismo la máxima precisión en un bombardeo sobre superficie?

Desjani extendió las palmas de las manos.

—¿A través de la atmósfera y todos los desechos que hemos liberado? Situando la nave de bombardeo en la órbita más baja posible. Pero tenga en cuenta que, de esta manera, la nave quedará expuesta al fuego lanzado desde el planeta.

—De acuerdo. —Una rápida consulta al visualizador le mostró el candidato apropiado; un acorazado podría liberar la potencia de fuego necesaria y, además, tener muchas posibilidades de resistir al contraataque de tierra—. Vengativo, avance hacia la órbita más baja y, a continuación, ejecute la misión de apoyo armamentístico lo antes posible.

—Vengativo a la orden. En camino.

—Señor, hemos detectado varios aviones que avanzan hacia el campo de prisioneros. Presentan una configuración militar y utilizan potentes sistemas de sigilo.

—Neutralícenlos —ordenó Geary.

De la órbita brotó una batería de lanzas infernales que formaron redes de partículas de alta energía alrededor de los aviones síndicos. Dado el elevado número de buques de guerra de la Alianza que orbitaban alrededor del planeta y que podían disparar contra ellos, los aviones no tenían ninguna oportunidad. Aunque resultaba complicado ver dónde se encontraban, incluso una lanza infernal disparada con una trayectoria oblicua era suficiente para derribarlos, por lo que se liberaron múltiples lanzas infernales en la zona que ocupaban.

—Confirmada la destrucción de todos los aviones. Vengativo abriendo fuego.

En la vista del teniente que comandaba la Tercera Compañía, se vio que las paredes empezaron a estallar hacia dentro y el suelo se sacudía en una constante danza salvaje mientras el Vengativo arrojaba lanzas infernales y lanzaba pequeños proyectiles cinéticos contra sus objetivos. La vista que enviaba el teniente se iba nublando a medida que la destrucción continuaba, hasta que, a su alrededor, el aire se fue llenando de polvo y partículas cargadas y el canal de transmisión se cortó por completo.

—Hemos perdido la comunicación con la Tercera Compañía de marines —informó el consultor de comunicaciones—. El bombardeo y las lanzas infernales han saturado el aire y la señal no consigue entrar. Estamos intentando restablecer el contacto, pero el proceso podría demorarse varios minutos.

¿Quedará alguien con quien poder comunicarse? Apenas Geary se hubo formulado esta pregunta, otro consultor dio un nuevo aviso.

—Misiles enviados desde las instalaciones orbitales síndicas Alfa Sigma. Tres misiles. Confirmada su carga de cabezas explosivas destinadas al bombardeo nuclear orbital. Trayectoria inicial hacia la zona del campo de prisioneros. Los sistemas de combate recomiendan vectorizar el crucero ligero Octava y los destructores Metralla y Kris para neutralizar los misiles, y lanzar cargas cinéticas desde la Vindicta para destruir las instalaciones de disparo.

—Aprobado. Ejecuten las órdenes. —Geary miró a Rione—. De manera que, en efecto, tenían bombas nucleares en órbita.

—Y puede que aún escondan más sorpresas —dijo la copresidenta.

—Se acercan más aviones hacia el campo de prisioneros. Confirmada su configuración militar.

—Neutralícenlos —ordenó Geary.

—Detectados lanzamientos de Misiles Balísticos de Medio Alcance desde la superficie. Trayectorias dirigidas al campo de prisioneros. Los sistemas de combate recomiendan neutralizarlos de inmediato con lanzas infernales y que la Incansable bombardee las instalaciones de lanzamiento de los MBMA.

—Adelante.

—La Sexta Compañía de marines informa del hallazgo de un campo de minas. Múltiples bajas. —En ese instante sonó una alarma—. El Vengativo ha sido alcanzado por una batería terrestre de haces de partículas. Está realizando maniobras de evasión y atacando la batería con munición de bombardeo. El Vengativo informa que la misión de apoyo armamentístico ha sido completada.

Seguía sin saberse nada de lo que le había ocurrido a la Tercera Compañía en su sector.

—Los MBMA y sus instalaciones de lanzamiento han sido destruidos. La Octava ha derribado dos de los misiles de bombardeo nuclear. La Metralla ha eliminado el tercero. El Vengativo informa de que la batería terrestre de haces de partículas ha sido neutralizada. El tiempo estimado para el impacto de las cargas cinéticas en las instalaciones de lanzamiento orbitales es de tres minutos.

La imagen de Carabali apareció de nuevo.

—Señor, hemos detectado dos convoyes terrestres que avanzan hacia el campo bajo la cubierta del polvo levantado por los bombardeos. —A su lado, se abrieron las imágenes de las escoltas—. Las unidades de reconocimiento que tenemos operando en la zona identificaron los uniformes y las armas de los dos convoyes antes de que una de las unidades cayera bajo el fuego terrestre.

—No hay problema, coronel. Nos encargaremos de esos convoyes. —Geary transmitió los datos a los sistemas de combate y, al instante apareció una sugerencia de plan de batalla. Pulsó con fuerza un mando para dar su aprobación y observó, justo después, la cortina de cargas cinéticas que se lanzaba desde varios buques de guerra de la Alianza con dirección descendente—. Menos mal que las cargas cinéticas son baratas y abundantes —le dijo a Desjani. ¿Sería así como se sentían los antiguos dioses al enviar la muerte y la destrucción desde los cielos contra los hombres y cuanto estos habían levantado?

—Bombardeo impactando contra las instalaciones orbitales síndicas Alfa Sigma.

Geary vio un enjambre de cápsulas de escape que se alejaban de las instalaciones síndicas destruidas. Acto seguido, las rocas de la Alianza empezaron a caer y a hacer saltar por los aires grandes fragmentos de la base orbital síndica. Al cabo de unos segundos, desapareció por completo y fue reemplazada por una nube de escombros.

—Se ha restablecido la comunicación con la Tercera Compañía de marines.

Geary etiquetó la ventana y abrió una vista, plagada de interferencias, en la que se apreciaba que la destrucción había sido casi total. El teniente que informó parecía aturdido.

—El fuego enemigo ha cesado.

Carabali le dio una orden tajante.

—Retírense de inmediato por la línea uno cero cinco. Procedo a enviar fuerzas para que se unan a su Compañía.

—Coronel, los fallecidos…

—Regresaremos a por ellos. Ahora, ¡salgan de ahí con los heridos de inmediato!

—Entendido, coronel. En camino.

Los fallecidos. Los heridos. Geary consultó los mensajes de estado de la Tercera Compañía. Aterrizó con noventa y ocho marines. Sesenta y uno seguían vivos y, de estos, cuarenta habían sufrido heridas de mayor o menor gravedad.

Los bombardeos dirigidos contra los dos convoyes síndicos de tierra alcanzaron sus objetivos de manera que dos tramos del camino, junto con parte del terreno circundante, se elevaron hacia el cielo mientras todo lo que se encontraba dentro de la zona atacada era arrasado por los tremendos impactos de los proyectiles de la Alianza.

—Señor —informó Carabali—, tenemos indicios de que el enemigo planea perseguir a la Tercera Compañía durante su retirada.

—Gracias, coronel. Nos encargaremos de ello. —Geary le transmitió la zona objetivo al Vengativo. Después de haber comprobado las bajas de los marines, no tenía ninguna intención de mostrarse clemente con un enemigo que pretendía aniquilar a sus hombres—. Vengativo, arrasen el sector.

—Vengativo a la orden. Será un placer, señor.

Cuando el Vengativo iniciaba otro bombardeo sobre la superficie del planeta, Geary amplió por un momento el campo de visión de la ventana que tenía abierta. El terreno circundante del campo de prisioneros, así como sus límites, se había convertido en un infierno sembrado de cráteres y escombros. En otros sectores se apreciaban los agujeros que habían abierto las cargas cinéticas al eliminar las baterías o instalaciones de lanzamiento situadas en la superficie; por todas partes, las montañas de escombros señalaban los puntos en los que las lanzas infernales de la Alianza, dirigidas contra los aviones síndicos, habían terminado demoliendo cuanto encontraron a su paso. Las llamas habían invadido las áreas de la ciudad más cercanas al campo de prisioneros, así como inmensas zonas de otras ciudades del planeta, y, mientras Geary observaba aquel escenario, una explosión descomunal envolvió parte de una de las ciudades más extensas.

—¿Se han hecho eso a sí mismos? —se preguntó.

—A propósito o por accidente —confirmó Desjani.

—Se acercan más aviones.

—Si se confirma que son militares, ataquen. Fuego a discreción contra todos los aviones militares que se dirijan hacia el campo de prisioneros.

—Sí, señor.

Rione miraba el visualizador con semblante desolado.

—Deberían haberse imaginado lo inútil que sería todo esto. Estamos contrarrestando todos sus ataques y arrasando la superficie.

—Si la red de mando y control sigue tan fragmentada como parece, ningún vehículo síndico, ya se encuentre en órbita o en la superficie, podrá obtener una imagen veraz de lo que está ocurriendo —señaló Geary—. Ni siquiera sabemos quién está al mando de esas unidades. Algunas podrían estar operando de manera independiente, sujetas a un reglamento que ordene combatir contra cualquier fuerza que ataque el planeta.

Miró la ventana del teniente que encabezaba la Tercera Compañía. La armadura de combate mostraba una disminución gradual de la destrucción a medida que los marines se iban alejando de la zona arrasada por el Vengativo. De repente, mientras Geary estaba observando la escena, la imagen se fundió repentinamente y fue reemplazada por otra de la misma ubicación, pero tomada desde otro ángulo.

—El teniente Tillyer ha caído —dijo alguien. La ventana indicaba que ahora hablaba el sargento Paratnam. Uno de los edificios situados en un flanco se derrumbó cuando los marines abrieron fuego contra él—. Tenemos al francotirador.

—Entendido —contestó Carabali—. Los sitúo a ciento cincuenta metros de un grupo de refuerzo formado por efectivos de la Quinta Compañía. ¿Los ven en su interfaz?

—Sí, coronel. Los tenemos —confirmó Paratnam con gran alivio—. Avanzamos al encuentro.

Geary pulsó un mando para consultar la información sobre la salud de los marines de la Tercera Compañía. Todos los parámetros del teniente Tillyer estaban a cero.

—Ciento cincuenta metros —murmuró.

—¿Señor? —preguntó Desjani.

—Tiene gracia, ¿verdad? En un combate espacial ciento cincuenta metros es una distancia demasiado pequeña como para preocuparse por ella. A una décima de la velocidad de la luz esa distancia se recorre en una despreciable fracción de segundo. No tiene la menor relevancia, excepto a la hora de apuntar hacia un objetivo; en ese caso, esos metros deciden si el disparo hace blanco o no. Y, sin embargo, para un marine enviado a una superficie planetaria, esa distancia podría significar la muerte. Se arriesga a que descarguemos nuestro fuego sobre su posición, dirige su unidad para ponerla a salvo y, cuando tan solo quedan unos pasos para dejar atrás el peligro, muere.

Desjani apartó la vista un momento.

—Las mismísimas estrellas deciden nuestro destino. A menudo parece una cuestión de azar, pero siempre existe un propósito.

—¿De verdad lo cree?

La capitana lo miró a los ojos y, por un instante, Geary tuvo la impresión de ver en ellos el reflejo de todos los hombres que Desjani había visto morir durante aquella guerra; todos los amigos y familiares que había perdido.

—Si no lo hiciera —dijo con un hilo de voz—, no podría seguir adelante.

—Lo entiendo. —No era la primera vez que recordaba que estaba rodeado de gente que había crecido en tiempos de guerra. Al igual que los padres de todos ellos. No podía ni imaginarse el dolor que les provocaba ver que el número de bajas se incrementaba a diario, sin expectativas de que algún día llegase a su límite.

—No siempre lo hizo. —Desjani le sonrió con tristeza—. Hace tiempo ni siquiera sabía cómo comportarse ante las pequeñas derrotas. Ahora las sobrelleva y continúa hacia adelante. Entonces, yo me entristecía al ver su reacción cuando perdía una sola nave, y deseaba no haber nacido en un tiempo que no dejaba lugar para la inocencia.

—Ya no recuerdo la última vez que me llamaron inocente. Supongo que en mis tiempos de alférez. —Geary respiró hondo—. Terminemos con este combate y asegurémonos de perder el menor número posible de hombres.

Los consultores y los sistemas automáticos de combate lo avisarían de cualquier cosa que necesitase saber, pero, aun así, Geary revisó por última vez la vista general del escenario de combate antes de volver a centrarse en lo que ocurría en el campo de prisioneros.

En la imagen superior del recinto se apreciaba una aglomeración de figuras humanas apiñadas en las cercanías del amplio centro abierto. En el centro se hallaba la zona de aterrizaje, despejada, donde los transbordadores de la Alianza se posaban y desde donde se elevaban en lo que parecía un tranquilo baile coreografiado. Geary desplegó una pantalla para obtener la vista de uno de los marines encargados de la evacuación, y se encontró con un escenario aparentemente caótico donde el cielo estaba nublado por los efectos secundarios de los bombardeos y las lanzas infernales de la Alianza, la gente corría de un lado para otro y los transbordadores descendían aprisa, recogían a los prisioneros liberados hasta que se llenaban y, acto seguido, volvían a ascender. Tardó un momento en apreciar el orden que regía aquella actividad tan frenética.

Los oficiales que se encontraban entre los prisioneros parecían mantener divididos al resto de presos en grupos, hasta que los llamaban para enviarlos a algún transbordador. Por su parte, los marines distribuían y guiaban a los prisioneros, desorientados, mientras ordenaban a gritos que se mantuviese la disciplina. Geary vio a un lado la armadura de combate con el identificador de la coronel Carabali, junto a un transbordador de los marines, y a dos marines que montaban guardia cerca de ella en tanto la coronel se concentraba en el movimiento de sus unidades.

—Me pregunto —comentó Desjani— si esos exprisioneros saben que los están rescatando o piensan que se ha desatado el Apocalipsis.

—Tal vez las dos cosas. Coronel Carabali, cuando sea posible, me gustaría que me informase sobre la operación.

La imagen de la coronel se abrió al instante.

—Es mejor de lo que esperábamos, señor. Casi todas las unidades han tenido bajas mientras nos retirábamos al centro del campo, pero solo la Tercera Compañía ha sufrido daños graves. Al parecer, terminaron en una zona en la que los guardias síndicos habían montado sus últimas defensas. La evacuación de los prisioneros liberados se está llevando a cabo sin nuevos contratiempos. Estimo que tardaremos unos cuarenta minutos en sacar a los últimos prisioneros y, después, necesitaremos otros veinte más hasta que se eleve el último transbordador de los marines.

—Gracias, coronel. Procuraremos mantener a los síndicos a raya hasta entonces.

Carabali hizo un gesto de sorpresa y, aunque en un principio Geary pensó que era la respuesta de la coronel a lo que él acababa de decirle, enseguida vio que se debía a algo que le habían comunicado en ese mismo instante por otro canal.

—Señor, unos guardias y sus familias proponen su rendición a cambio de que los saquemos de aquí y les proporcionemos un pasaje seguro.

—¿Familias? —Geary notó que el estómago se le daba la vuelta al pensar en las bombas que habían arrojado sobre el campo.

—Así es, señor. Nosotros tampoco habíamos avistado a ninguna. Un momento, señor. —Carabali se giró hacia unos prisioneros que pasaban cerca de ella e intercambió unas palabras apresuradas con ellos antes de reactivar la conexión con Geary—. Los exprisioneros dicen que las familias vivían fuera del campo. Los guardias debieron de introducirlas para ponerlas a salvo cuando empezaron los combates en el planeta.

—¿Y después se lanzaron a la batalla? —bramó Geary sin dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Sí, señor. Según los hombres que estuvieron prisioneros aquí, en el subsuelo del sector norte del campo hay amplias zonas de almacenamiento, y creen que los guardias las mantenían a salvo allí.

Geary revisó rápidamente el visualizador del campo y comprobó que las áreas del norte apenas habían sufrido las consecuencias del enfrentamiento.

—Gracias a las estrellas del firmamento que tuvieron la lucidez suficiente para tomar esa decisión en lugar de ponerse a luchar contra nuestros marines en ese sector. ¿A qué se refieren con «un pasaje seguro»? ¿Adónde quieren ir?

—Un momento, señor. —Carabali le trasladó la pregunta a otra persona y esperó a que alguien se la formulara a los síndicos y a que le llegase la respuesta—. Desean salir del planeta, señor.

—Imposible.

—Dicen que quedarse aquí sería firmar su sentencia de muerte. Los rebeldes de la ciudad les exigieron que les entregaran a los prisioneros de la Alianza, pero los guardias se negaron a obedecerlos si no era por orden oficial. Los guardias afirman que mantuvieron a raya a los rebeldes hasta que llegamos nosotros, pero ahora que el campo está arrasado y se han producido tantas bajas a consecuencia de la batalla, no tendrán ninguna posibilidad una vez que nos marchemos.

—Maldita sea. —Geary se giró para poner al tanto a Rione y Desjani—. ¿Alguna sugerencia?

—Si no se hubieran enfrentado a nosotros —apuntó Desjani un tanto enfurecida—, podrían defenderse cuando nos marcháramos. Además, no podemos sacarlos del planeta; ninguna de nuestras naves tiene capacidad para alojar tantos prisioneros. Y, en cualquier caso, no les debemos ningún favor por haber intentado triturar a nuestros marines. Esta tumba se la han cavado ellos solos.

La copresidenta no se alegraba de la situación, pero coincidió con la capitana.

—Capitán Geary, dadas las circunstancias, no creo que haya manera alguna de ayudarlos.

—Sí, pero mientras la lucha continúe, seguiremos perdiendo hombres. —Geary se sentó y observó el visualizador durante unos instantes, sopesando las posibles opciones. Una le pareció especialmente sensata y decidió centrarse en ella, así que volvió a llamar a Carabali—. Coronel, esto es lo que les ofrecerá: ellos dejarán de resistirse y nosotros no seguiremos matándolos. Una vez que hayamos sacado a nuestros hombres, bombardearemos todos los accesos desde la ciudad cuando los guardias supervivientes y sus familias se hayan retirado en la dirección opuesta. Si alguien intentara atacarlos mientras aún los tenemos al alcance, les daremos la protección necesaria. Es el mejor trato que pueden hacer.

—Sí, señor. Se lo comunicaré y veré cuál es su respuesta.

Cinco minutos más tarde, cuando otra escuadrilla de aviones síndicos fue derribada en pleno vuelo y dos bombardeos de la Alianza hacían saltar por los aires otra batería terrestre de haces de partículas y otro puesto de lanzamiento de misiles listo para disparar, Carabali reabrió el canal.

—Están de acuerdo, señor. Dicen que están avisando a todos los guardias para que dejen de resistirse y se marchen con sus familias hacia el sector este del campo. Piden que no los ataquemos.

—De acuerdo, coronel, a menos que empiecen a dispararnos de nuevo.

—Les diré que cesen el fuego, pero enviaremos una tropa para vigilarlos, señor.

Durante los minutos que siguieron, los movimientos de los marines que se aproximaban al centro del campo empezaron a cambiar; unos aligeraron la marcha para llegar antes al centro, mientras que otros se desviaron para formar una línea defensiva entre el centro y los símbolos de los enemigos, que empezaron a aparecer cuando los guardias salieron al descubierto para retirarse al este. Geary aumentó la vista y, entre el polvo que saturaba el aire, divisó unas huellas infrarrojas que indicaban que estaban apareciendo más personas para unirse a la retirada. Al cambiar de vista nuevamente, se desplegaron varias ventanas que mostraban lo que estaban viendo los marines encargados de vigilar la salida de los síndicos. Los blancos sugeridos danzaban en las interfaces de los marines mientras estos observaban cómo los guardias síndicos, que llevaban armaduras de combate ligeras, guiaban a los civiles, que no contaban con ningún tipo de protección, a través de las calles del campo. Los marines tenían las armas en ristre, pero los síndicos respetaron su palabra y actuaron con premura, de modo que no tuvieron que abrir fuego.

Geary detuvo su recorrido por las vistas de los marines al oír la voz crepitante de un sargento.

—Ni se le ocurra, Cintora.

—Solo practicaba mi puntería —protestó Cintora.

—Si aprieta el gatillo, aténgase a las consecuencias.

—Mi sargento, lo destrozaron todo en Tulira y Patal…

—Baje el arma, ¡ahora!

Geary esperó un poco más, pero Cintora parecía haber comprendido que su acción no iba a quedar impune, así que decidió guardar silencio. Si el sargento no hubiese estado atento, o si odiara a los síndicos tanto como su subordinada, no era difícil imaginar qué habría ocurrido.

Un nuevo mensaje urgente llevó a Geary a centrarse de nuevo en la vista general.

—Las unidades de reconocimiento han detectado un tercer convoy de tierra con rumbo al campo desde el noroeste, así como lo que parece un grupo de intrusos que avanzan a pie desde el suroeste —informó la coronel Carabali—. Solicito que la flota abra fuego sobre estos dos objetivos.

Geary se tomó un momento para consultar la solución de ataque propuesta por los sistemas de combate. A continuación, pulsó un mando para dar su aprobación y vio como una cortina de proyectiles cinéticos caía sobre la superficie.

—Señor, el Consejo de Gobierno de Heradao Libre solicita un alto el fuego.

—¿Heradao Libre? Pero ¿no se llamaban Consejo de Gobierno de Heradao?

—Esto… sí, señor. Llaman por el mismo circuito que la última vez, y utilizan el mismo identificador de transmisión.

Geary miró a Rione.

—¿Alguna sugerencia de a qué puede deberse este cambio de nombre?

La copresidenta parecía frustrada.

—Es probable que no tenga ninguna relevancia. Podrían haberse unido a otro grupo de rebeldes y haber añadido «Libre» tras una deliberación; o quizá, simplemente, decidieron que «Libre» sonaba mejor; o tal vez hayan cambiado de dirigentes. Aunque podría deberse a otros motivos. En cualquier caso, no creo que el cambio de nombre deba preocuparnos mucho.

—Sin embargo, usted ha hablado con ellos. ¿Merecería la pena reabrir el diálogo?

—No.

Desjani enarcó las cejas, sorprendida.

—Una política que contesta con brevedad y concisión —murmuró no muy bajo para que Rione la oyera—. Las estrellas del firmamento han obrado el milagro.

—Gracias, capitana Desjani —dijo Geary—. Señora copresidenta, por favor, comuníquele al Consejo de Gobierno de Heradao Libre que neutralizaremos cualquier ataque dirigido contra nuestras naves o nuestro personal de tierra, y que eliminaremos a las tropas que avancen hacia el campo de prisioneros. Si cejan en su intento de asaltarnos, no abriremos fuego sobre ellos.

—Señor, tenemos otro problema. —La coronel Carabali parecía contrariada, indicativo de que se trataba de un contratiempo serio—. Las tropas de cortina del sector oeste del campo están detectando señales de que diversas tropas enemigas, altamente adiestradas y preparadas con equipos de sigilo máximo, están intentando cruzar las líneas de mis marines. Las detecciones son inestables y pequeñas, pero lo más probable es que nos estemos enfrentando a un pelotón de comandos de las Fuerzas Especiales Síndicas.

—¿De qué tipo de amenaza se trata? ¿Son solo exploradores? —preguntó Geary.

—El perfil de su misión, así como diversas señales recogidas por nuestros equipos, indican que es muy posible que vayan armados con munutranho, señor.

—¿Munutranho? —A Geary le pareció el nombre de alguna criatura extraña propia de un cuento de hadas.

—Munición nuclear transportable por el hombre —explicó Carabali.

Normal que la coronel estuviera preocupada. Geary consultó la línea de tiempo.

—Coronel, parece que no falta mucho para que pueda abandonar la zona. Aunque los comandos síndicos consigan colocar esas cosas, todavía tendrán que programar los temporizadores de forma que les dé tiempo a alejarse del área de la explosión. ¿Por qué no podemos salir de ahí antes de que los temporizadores activen las bombas?

Carabali sacudió la cabeza.

—Señor, he recibido formación sobre la munutranho de la Alianza, y todos los miembros de mi grupo, incluidos los instructores, consideraban que los temporizadores eran falsos. Al final, llegamos a la conclusión de que los blancos en los que merece la pena colocar una bomba son demasiado valiosos como para arriesgarse a un ataque frustrado, e incluso a que el enemigo pueda robar la bomba durante el tiempo necesario para que el atacante se aleje después de colocarla.

Geary la miró.

—¿Está diciendo que cree que la bomba explotará nada más colocarla?

—En efecto, o muy poco después, señor. Creo que encajaría con la lógica de los síndicos, señor. Así pues, podemos suponer que la munutranho estallará justo después de ser fijada y activada.

Este factor echaba por tierra la programación de Geary.

—¿Alguna recomendación, coronel?

—He desviado en su viaje de regreso a dos de los transbordadores, durante el tiempo necesario, para recoger dos onagros persas. De este modo…

—¿Onagros persas, coronel?

A Carabali le extrañó que Geary no los conociera.

—Simuladores de grupos de personal Marca Veinticuatro.

—¿Qué hacen qué?

—Sirven para… simular grupos numerosos de personal. Un onagro persa utiliza diversos tipos de medidas activas para crear la ilusión de que hay muchas personas presentes: los batidores sísmicos generan vibraciones en el suelo similares a las de un grupo de hombres que caminan de aquí para allá; los parásitos infrarrojos originan huellas caloríficas en la zona; otros parásitos producen sonidos audibles; los transmisores elaboran un cierto nivel de tráfico de mensajes y una actividad sensorial continua que simula la de una tropa militar emplazada en la zona, entre otras señales. Para alguien que utilice sensores remotos no visuales, los onagros logran que parezca que hay mucha gente en una zona determinada.

Geary entendió, por fin, lo que pretendía.

—¿Pretende engañar a los comandos síndicos haciéndoles pensar que sus objetivos todavía están presentes hasta que sea demasiado tarde para impedir la evacuación real?

—Sí, señor —afirmó Carabali—. Pero debo mantener apostada una tropa de cortina, y, cuando todo el mundo haya subido, los comandos se encontrarán cerca. Podemos ralentizarlos, pero no lograremos detenerlos. —En el visualizador de Geary se abrió una imagen que mostraba la pantalla táctica de la coronel—. Situaré los onagros aquí y aquí, de forma que no entren en el campo de visión de los comandos síndicos. Necesitaré situar pelotones de marines aquí, aquí y aquí. —Se iluminaron una serie de arcos básicos e inclinados compuestos por varios símbolos de los marines—. En el momento en que se eleve el último transbordador de evacuación, otros tres transbordadores se posarán en estas ubicaciones a lo largo del límite de la zona de aterrizaje más cercano a mis hombres. Acto seguido, los tres últimos pelotones correrán como condenados hacia los transbordadores y saldrán de ahí. Los onagros estarán programados para autodestruirse justo después.

Geary estudió el plan y asintió.

—¿Tendrán tiempo de alejarse los últimos transbordadores si los síndicos descubren lo que está ocurriendo y activan las bombas en el acto?

—No lo sé, señor. Puede que no, pero no se me ocurre un plan mejor.

—Un momento, coronel. —Se giró hacia Desjani y le explicó la situación—. ¿Qué opina? ¿Hay algo más que podamos hacer contra un enemigo que pretende abortar mediante bombas nucleares y desde tan cerca la evacuación de emergencia de nuestros hombres?

Desjani inclinó la cabeza con aire meditabundo y, tras mucho pensarlo, lo miró.

—Tal vez podamos intentar una cosa. Yo entonces era una simple oficial subalterna, pero, por lo que recuerdo, funcionó en el sistema estelar Calais. La situación era muy parecida a esta; el enemigo les pisaba los talones a los últimos transbordadores en salir.

—¿Qué hicieron?

Desjani esbozó una sonrisa apagada.

—Lanzamos un bombardeo de saturación programado para cruzarse con los transbordadores de evacuación, de modo que las bombas impactaran contra la superficie una vez que aquellos se hubieran alejado lo suficiente de la zona de peligro.

—Es una broma. ¿Arrojar todas esas rocas por el mismo espacio aéreo planetario por el que ascienden los transbordadores? ¿Y qué les pareció el plan a los pilotos de los transbordadores?

—Creyeron que sería una masacre. A los evacuados tampoco les entusiasmaba la idea. Pero podemos hacer lo que hicimos entonces: descargar en los pilotos automáticos de los transbordadores el patrón de bombardeo y las trayectorias previstas de cada proyectil. En teoría, los pilotos automáticos pueden trazar una ruta entre las rocas y ganar la altura suficiente antes de que los proyectiles impacten contra la superficie y la hagan saltar por los aires.

Geary consideró la idea. No le atraía. Pero…

—¿Dice que en Calais funcionó?

—Sí, señor. En general, dio buen resultado. Es cierto que no todas las rocas que atraviesan la atmósfera siguen la trayectoria prevista, pero, en Calais, los transbordadores que debían abrirse paso entre la lluvia de proyectiles eran muchos más que aquí.

En general, dio buen resultado. Geary llamó de nuevo a Carabali.

—Coronel, tenemos un plan para apoyar el último ascenso. —Le expuso la estrategia sugerida por Desjani—. Usted decide si la ponemos en práctica.

Al parecer, había conseguido sorprender a Carabali, si es que su gesto era de asombro y no de espanto. Sin embargo, la coronel exhaló y asintió.

—Si no lo intentamos, señor, lo más probable es que perdamos las tres naves y a todos los marines que las ocupen. Al menos, esta alternativa aumenta las posibilidades de que se salven. Informaré a los pilotos de los tres últimos transbordadores de lo que va a ocurrir.

—Avíseme si alguno de ellos no quiere asumir el riesgo para que pueda buscar otro piloto entre la flota.

Carabali agravó el gesto ligeramente.

—Ya se han ofrecido, señor. Los tres pilotos son marines. Por favor, hágame saber los detalles del bombardeo en cuanto disponga de ellos, señor.

—Lo haré. —Geary cortó la conexión con Carabali, se reclinó hacia atrás y respiró hondo—. Bien, escúchenme todos: vamos a poner en práctica el plan de la capitana Desjani. Debemos sincronizar el bombardeo con toda la precisión posible si queremos que esos tres transbordadores se salven.

—No es exactamente mi plan —murmuró Desjani, y, acto seguido, se puso a trabajar—. Teniente Julesa, teniente Yuon, alférez Kaqui, apliquen al plan de evacuación de los marines las últimas correcciones de la coronel Carabali y ejecuten un plan de bombardeo mediante los sistemas de combate. Necesitamos algo que sature la zona de la que salgan los transbordadores de forma coordinada con la línea de tiempo de los marines, a fin de que las bombas impacten a los cinco segundos de que los transbordadores hayan salido de la zona de peligro.

—Capitana —preguntó el teniente Yuon—, ¿y si los transbordadores tienen algún problema o sufren un retraso?

—No puede haber retrasos. Las tres naves tienen que despegar en el instante programado; de lo contrario, los marines morirán a manos de los síndicos. Necesito el patrón de bombardeo para ayer.

Los consultores se pusieron a trabajar de inmediato mientras Geary observaba su visualizador. En la parte centrada en el combate de tierra, podía ver que los símbolos de los enemigos aparecían y desaparecían de repente, a medida que los sensores de los marines iban captando los rastros de los comandos síndicos. Los marines disparaban cada vez que detectaban a un enemigo, aunque, al parecer, resultaba complicado alcanzar los blancos, que se movían por un entorno repleto de lugares en los que esconderse. Según los comandos síndicos se acercaban a la zona de aterrizaje, los marines, poco a poco, se iban replegando para mantener una pantalla entre los síndicos y el centro del campo.

En la zona de evacuación, los últimos prisioneros liberados iban montando en los transbordadores y Carabali llamaba a los otros marines. En el visualizador se apreciaban los dos onagros persas, que no dejaban de producir señales propias de grandes grupos de personas todavía cercanas a la zona de aterrizaje.

Eran muchas las cosas que tendrían que salir bien. Geary odiaba que el éxito de una operación dependiera de tantos factores.

—Es extraño, ¿verdad? —observó Desjani—. Está ocurriendo lo mismo que en Corvus: nos enfrentamos a los comandos de las Fuerzas Especiales Síndicas en una misión suicida.

—Supongo que esto es parecido —admitió Geary.

—A los de Corvus no los mató. —Lo miró con expresión interrogante—. Pero a estos los vamos a triturar.

—Exacto. En Corvus quería dejar claro lo inútil que era el esfuerzo de los comandos, para que no se convirtieran en mártires. —Señaló el visualizador con la mano—. Aquí morirán como mártires, pero no alcanzarán su objetivo. Nosotros, en cambio, sí cumpliremos nuestra misión, por muchos obstáculos que nos pongan, por lo que su muerte no significará nada. En cualquier caso, la única manera de detener a esos comandos es haciéndolos saltar por los aires.

—¡Capitana! —llamó el teniente Julesa—. El plan de bombardeo está listo.

Envíenoslo a mí y al capitán Geary.

Geary estudió el resultado, obligándose a ignorar las dudas que le surgían al ver las trayectorias de más de cien proyectiles de bombardeo cinético que se entrecruzaban con los tres transbordadores, y observó que las bombas hacían blanco apenas los transbordadores abandonaban la zona de riesgo.

—Bien, capitana Desjani, esperemos que su plan funcione.

—Llámelo mi plan si funciona —objetó Desjani.

Geary pulsó los mandos necesarios para enviarle el plan a la coronel Carabali; esta, a su vez, se lo pasó a sus transbordadores y lo transmitió como orden prioritaria; las naves debían hallarse en la posición correcta en el preciso momento en que se iniciara el bombardeo. Momentos más tarde, el acorazado Incansable entró por el canal.

—Señor, ¿este plan es correcto?

—Es correcto. Necesitamos ejecutarlo a la perfección.

—Es una forma amable de decirlo, señor. ¿Los marines están de acuerdo?

—Están de acuerdo.

—Muy bien, señor. Dirigiremos las rocas hacia los puntos establecidos y nos aseguraremos de que impacten en el momento adecuado.

—Gracias, Represalia. ¿Algún problema por su parte?

El oficial al mando de la Represalia tardó unos diez segundos en responder.

—No, señor. En este momento estamos cargando las maniobras e introduciendo los comandos en los sistemas de la Represalia. Cumpliremos con nuestra parte.

Geary miró el visualizador con aire sombrío. La coronel Carabali estaba montando en uno de los últimos transbordadores de la zona de aterrizaje del campo de prisioneros junto con los marines que quedaban en el recinto. Los tres pelotones que mantenían a raya a los comandos síndicos seguían replegándose e intentando ralentizar su avance hacia la zona de aterrizaje. Las detecciones momentáneas de los comandos indicaban que se estaban aproximando demasiado a la zona de aterrizaje.

—Aquí vienen los tres últimos transbordadores —comentó Desjani.

La consultora de operaciones intervino en ese momento.

—Últimos transbordadores de evacuación aterrizando en cinco, cuatro, tres, dos uno. Posados.

Los marines de los tres últimos pelotones salieron disparados hacia las naves. Geary se preguntó cuánto tardarían los comandos síndicos en darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

—El Incansable y la Represalia están iniciando el bombardeo de cobertura —informó el consultor de sistemas de combate.

Geary se sentó y observó cómo las rocas se precipitaban hacia el área donde estaban posados los tres transbordadores, al tiempo que los marines alcanzaban las naves y se abalanzaban a su interior. A un lado del visualizador, dos líneas de tiempo se aproximaban a su final: una indicaba el momento en que los transbordadores despegarían y, la otra, el instante en que las bombas impactarían contra la superficie. Los dos grupos de números corrían demasiado parejos como para que Geary no se intranquilizara.

En el puente del Intrépido nunca había reinado un silencio tan profundo; la tensión de la atmósfera mantenía mudos a los tripulantes, que esperaban para ver el desenlace de aquella apuesta a vida o muerte.

—Los transbordadores tienen que despegar dentro de los próximos diez segundos —informó Desjani.

—Sí. Ya lo veo. —Geary podía ver también el último grupo de marines que corrían a toda velocidad hacia su nave.

—El transbordador Uno ha despegado y se eleva a máxima velocidad —informó la consultora de operaciones—. El enemigo dispara contra las naves desde la superficie. Los comandos síndicos están saliendo al descubierto para atacar los últimos transbordadores. Sus sistemas defensivos están contraatacando y adoptando medidas de protección. El transbordador Tres ha despegado. El transbordador Dos informa de un fallo en el mecanismo de sellado de la escotilla del compartimento principal. —Geary sintió que se le cortaba la respiración—. El transbordador Dos está despegando con la escotilla abierta. La velocidad y el sistema de protección se verán afectados.

Geary podía ver la acción: las estelas del fuego enemigo, que perseguían a los transbordadores mientras estos se elevaban hacia el cielo, y los disparos de las naves hacia la superficie dirigidos contra los indicadores de los comandos síndicos, que, equipados con sus armaduras de sigilo, seguían siendo casi invisibles. Entretanto, por arriba se acercaban más de un centenar de proyectiles de bombardeo que, en cuestión de segundos, atravesarían el mismo espacio aéreo que los transbordadores.

Resultaba extraño lo mucho que podía llegar a durar un segundo.

Capítulo 6

Las trayectorias de los transbordadores y las bombas se cruzaron para, instantes después, separarse de tal manera que las naves siguieron ganando altitud y las rocas continuaron descendiendo directas hacia la superficie. Geary oyó que los pilotos de los transbordadores gritaban por el circuito de mando.

—¡Uno de esos malditos pedruscos casi me arranca la oreja!

—¡Turbulencias severas! ¡Intentando mantener el control!

—¡Hemos perdido la escotilla principal! —informaron desde el transbordador Dos—. ¡Asegúrense de que esos marines se aprietan bien el cinturón y mantienen la armadura sellada! ¡Será lo único que los proteja del vacío!

En la superficie, todo el sector central del antiguo campo de prisioneros saltó por los aires a consecuencia de la brutal explosión producida por los impactos simultáneos de las rocas de bombardeo. Los escombros y la metralla salieron disparados hacia arriba, persiguiendo a los transbordadores como si el planeta entero quisiera saltar para engullirlos y devolverlos a la superficie.

A continuación, se produjo otro estallido entre las ruinas acumuladas en un flanco del campo, y un hongo de fuego, aún más grande, se elevó como acariciando el cielo.

—Los síndicos han detonado una de sus bombas nucleares —informó la consultora de operaciones.

—Vamos —urgió Desjani a los transbordadores con un susurro mientras estos se elevaban todavía perseguidos de cerca por la onda expansiva y una columna de escombros.

—¡Nos han alcanzado! Daños en la unidad de elevación de estribor. Mantenemos la trayectoria. Velocidad máxima reducida un veinte por ciento.

—Alejándonos de la zona de riesgo.

—Daños múltiples en la parte inferior. Dos orificios. Cambiando a sistema auxiliar los controles de maniobra.

Geary no estaba seguro de si había pasado el peligro, si los transbordadores se habían salvado de la destrucción en el campo de prisioneros y habían escapado de los comandos síndicos que lo ocupaban. Pero sus dudas no tardaron en disiparse.

—Todos los transbordadores están a salvo. La Coloso se está acercando al transbordador Dos para realizar un acoplamiento de emergencia. Los transbordadores Uno y Tres continúan según lo previsto hacia la Espartana y la Custodia.

—Muy bien —dijo Desjani con una sonrisa—. Era mi plan.

—De acuerdo —convino Geary, casi riendo de puro alivio mientras activaba el circuito de mando—. Incansable y Represalia, los felicito por su puntería. Todas las naves se han comportado de una manera ejemplar y todos los marines y transbordadores de la flota han cumplido con su deber de un modo intachable. Tan pronto como recuperemos el último transbordador, la flota continuará rumbo al punto de salto hacia Padronis. —Finalizada la transmisión, cerró los ojos durante unos instantes y respiró hondo—. Y yo que pensaba que las operaciones de la flota eran duras.

En la superficie, lo único que se movía entre las ruinas del antiguo campo de prisioneros eran los escombros que iban cayendo a tierra y el hongo nuclear, que seguía elevándose en uno de sus flancos.

Desjani no paraba de sonreír.

—Podemos decir que los síndicos han cumplido con la parte de su misión en la que tenían que suicidarse, ¿no?

Geary pensó en lo que aquellos comandos podrían haberles hecho a sus marines, a sus transbordadores y a los miles de prisioneros de la Alianza que habían sido liberados, y asintió con la cabeza.

Durante la media hora siguiente, mientras los transbordadores atracaban en distintas naves de la flota, los ánimos se fueron calmando. En la superficie de Heradao, algunas regiones se estremecieron debido a los enfrentamientos entre las tropas leales a las facciones rebeldes y la autoridad central síndica, si bien ninguna de las fuerzas intentó disparar contra las naves de la Alianza.

—¿Es necesario proporcionar cobertura a los guardias síndicos en retirada y a sus familias? —preguntó Geary.

—No hay indicios de persecución, señor. Lo más probable es que los habitantes de ese planeta crean que los guardias saltaron por los aires junto con el campo de prisioneros.

—Bien. —Después de tanta actividad frenética, Geary estaba inquieto, ansioso por que llegase el momento de ordenarle a la flota que se pusiera en marcha. Mientras esperaba, volvió a darle vueltas a una cuestión que le intrigaba. Miró a Desjani con expresión de curiosidad—. ¿Por qué demonios los dispositivos de engaño de los marines se llaman onagros persas?

Desjani le contestó con el mismo desconcierto.

—Estoy segura de que hay un motivo. Teniente Casque, en este momento no tiene ninguna tarea pendiente, ¿verdad? Compruebe si la base de datos arroja alguna explicación.

—¿Y quién diantres les pondría el nombre de munutranho a esas cosas? Hace que parezcan adorables.

Esta vez Desjani se limitó a abrir las manos, incapaz de encontrar una explicación.

—Seguro que el nombre fue acordado por consenso. ¿Cómo llamarían a la munutranho en… en… el pasado?

Geary se preguntó qué expresión habría omitido Desjani tan hábilmente para referirse al siglo pasado.

—La llamaban ANP: Armas Nucleares Portátiles. Un nombre directo y sencillo.

—Pero todas las armas nucleares son portátiles —objetó Desjani—. Algunas se han de transportar en misiles o naves de gran tamaño, pero siguen siendo portátiles.

Geary la atravesó con la mirada.

—¿Alguna vez trabajó como redactora en la agencia literaria de su tío?

—Varias veces. ¿Qué tiene eso que ver con esto?

—¿Le gusta el término «munutranho», capitana Desjani?

—¡No! En la flota se le suele dar el nombre de MAN.

—¿MAN? —¿Por qué el nuevo siglo no traería incluido un glosario que recogiera los términos más frecuentes? Aunque, ahora que lo pensaba, había oído aquel término a los tripulantes en varias ocasiones.

—Sí. —Desjani hizo un gesto de disculpa—. «Marines con Armamento Nuclear». Es una forma abreviada que los tripulantes utilizan para referirse a algo que es una mala idea.

Geary se obligó a mantener la compostura.

—Supongo que algunas cosas nunca cambian. ¿Cree que alguna vez los marines y los tripulantes se han llevado bien?

—Nos llevamos muy bien cuando los ejércitos planetarios se meten con nosotros —señaló Desjani—. Y cuando hay una misión que cumplir.

—¿Y en los bares?

—En los bares la cosa cambia, a menos que haya también miembros de los ejércitos planetarios.

—Como en los viejos tiempos —convino Geary.

—¡Capitán! —intervino el teniente Casque—. La base de datos indica que los onagros persas se llaman así por una antigua historia. El pueblo de los persas invadió un territorio y se vio atrapado por un enemigo con mayor capacidad de movimiento, así que decidieron huir de noche para que su oponente no se diera cuenta. Los persas disponían de unas cosas llamadas «onagros» que el enemigo no había visto hasta entonces. Aquellos onagros hacían mucho ruido, de modo que los persas los dejaron atrás para que el rival pensara que ellos también seguían allí. Supongo que esos onagros eran una especie de sistema primitivo de engaño.

El teniente Yuon miró atónito a Casque.

—El onagro es un animal.

—Oh. Capitana, el onagro es…

—Gracias. Lo sé. —Con cierto escepticismo, Desjani le planteó sus dudas al teniente Casque—. ¿De qué año data esta historia? ¿Qué debemos entender por «antigua»?

—Capitana, la fuente lleva el identificador «libro antiguo, Tierra», sin especificar fechas. Supongo que los marines leyeron el relato en este libro.

—Excelente suposición, teniente. —Desjani le hizo un gesto a Geary para expresar que ella no tenía manera de haberlo sabido—. Ahí tiene su respuesta, señor. Los marines conocían esta historia. Tal vez la consideren el primer caso documentado de empleo de métodos de engaño en la guerra. Aunque yo creo que, más bien, el primer caso fue el de aquel caballo de madera del que oí hablar una vez. En cualquier caso, el nombre se debe a una vieja historia.

—Más vieja aún que yo —contestó Geary—. Al menos, estoy seguro de que lo que cuentan tuvo lugar antes de que yo me uniese a la flota. —Nunca pensó que podría llegar a bromear sobre lo mucho que hacía de aquello, pero, gracias al ambiente relajado que se respiraba tras el combate en tierra, esa cuestión ya no le parecía tan angustiosa como antes.

—Señor —llamó la consultora de operaciones—, todos los transbordadores han sido recuperados.

—Excelente. —Geary ordenó acelerar el avance de la flota para reunirse con los buques de guerra reparados, las naves auxiliares y los escoltas en la región donde se habían enfrentado a la flotilla síndica. Cuando se reencontrasen, la flota pondría rumbo al punto de salto hacia Padronis—. Hay una cosa que me intriga. Nosotros sabíamos que últimamente la flota síndica había sufrido muchos daños; ahora bien, ¿cómo lo sabían los rebeldes de este sistema estelar? Se sublevaron casi a la vez que destruimos la flotilla síndica en esta zona.

Rione, con aire meditabundo, contestó a su pregunta.

—Seguro que los habitantes de los Mundos Síndicos están al tanto de muchos rumores, pero los únicos que podrían conocer el verdadero alcance de las pérdidas de la flota son los oficiales de alto rango y los directores generales, lo que significa que algunos miembros de la cúpula síndica forman parte de los grupos que pretenden derrocar al gobierno síndico de Heradao. La corrupción llega tan hondo como nos temíamos.

—En ese caso, esta situación podría repetirse en otros lugares, a medida que la noticia se vaya conociendo —dijo Geary.

—Tal vez. Pero los síndicos todavía pueden intentar mantener el control de los distintos sistemas estelares. Un posible colapso de los Mundos Síndicos tardaría mucho tiempo en extenderse a todos los sistemas estelares.

—¿Mucho tiempo? Lástima —murmuró Desjani mientras consultaba su visualizador—. Los transbordadores que traen a algunos de los prisioneros liberados al Intrépido se están preparando para desembarcar.

Geary se levantó de su asiento.

—Vayamos a darles la bienvenida.

—Sí —convino Rione—, si la oficial al mando del Intrépido no se opone a que yo también esté presente.

—Por supuesto que no, señora copresidenta —respondió Desjani con un tono muy profesional.

Llegaron a la dársena del transbordador en el momento en que la tercera nave bajaba la escotilla principal y los exprisioneros comenzaban a bajar por la rampa. Los presos liberados fueron saliendo en fila del transbordador, mirando a su alrededor con una mezcla de júbilo e incredulidad. Vestidos con los harapos de sus antiguos uniformes o con la ropa de civil hecha jirones por los síndicos, se parecían a los prisioneros que fueron liberados tiempo atrás en el sistema estelar Sutrah. La escena y las emociones que todos sentían eran las mismas que entonces.

—Supongo que uno siempre se alegra de liberar a sus prisioneros de guerra —murmuró Desjani como si supiera lo que Geary estaba pensando.

En ese mismo instante, alguien dio una voz desde el otro lado de la dársena.

—¿Vic? ¿Vic Rione? —Uno de los prisioneros (un hombre alto y flaco que lucía una insignia de comandante en su viejo abrigo) los miraba sin dar crédito a lo que veía.

Victoria Rione se quedó perpleja y tomó aire sobrecogida. Acto seguido, recuperó la compostura y gritó su respuesta.

—¡Kai! ¡Kai Fensin!

Rione se adelantó unos pasos para recibir a Fensin a la vez que este abandonaba la fila y se apresuraba a reunirse con ella. Algunos de los escoltas que dirigían a los prisioneros hacia la enfermería se dispusieron a detener a Fensin, pero abandonaron la idea cuando Desjani les hizo un gesto.

—¿Vic? —preguntó Fensin atónito cuando llegó hasta ellos—. ¿Cuándo te uniste a la flota? Por ti no pasa el tiempo.

—¿Vic? —murmuró Desjani de forma que solo Geary pudiera oírla.

—No sea mala —le susurró él antes de que se unieran a Rione.

La copresidenta movía la cabeza a ambos lados y parecía sentirse violenta.

—Me siento mucho mayor y no, no me he unido a la flota, Kai. ¿Puedo presentarle al comandante, el capitán Geary?

—Geary. —El comandante Fensin sonrió con incredulidad—. En el transbordador nos dijeron quién comandaba la flota. ¿Quién si no podría haberla traído hasta aquí para liberarnos? —De pronto, como si se avergonzase de su actitud, Fensin se puso firme—. Es un honor, señor, un gran honor.

—Descanse, comandante —ordenó Geary—. Relájese. Ya habrá tiempo más adelante para ceremonias.

—Sí, señor —dijo Fensin—. Una vez serví junto con otro Geary: Michael Geary, su sobrino nieto. Éramos oficiales subalternos en la Derrocada.

Geary notó que la sonrisa se le evaporaba del rostro. Fensin se dio cuenta y se puso nervioso.

—Lo siento. ¿Ha muerto?

—Es posible —respondió Geary, preguntándose cómo sonaría su voz—. Su nave fue destruida en el sistema nativo síndico cuando cubría la retirada de esta flota.

—¿Se marcó un Geary? —soltó Fensin sin pensar, en referencia a la última batalla por la que Black Jack se hizo popular—. ¡Quién lo iba a decir! Me refiero… —Fensin no podía creer que su boca lo estuviera traicionando de una manera tan vergonzosa.

—Lo comprendo —dijo Geary—. Michael no pensaba mucho en Black Jack después de haber tenido que crecer bajo su sombra. Sin embargo, llegó a entenderme mejor con el tiempo, cuando se vio en la misma situación. —Era el momento de desviar la conversación hacia algún tema menos incómodo—. ¿De qué conoce a la copresidenta Rione?

—¿Copresidenta? —Fensin miró a Rione.

La Política asintió con la cabeza.

—De la República Callas. Y, esto… cómo no, miembro del Senado de la Alianza, en consecuencia. Me introduje en la vida política para servir a la Alianza después de que Paol… —Rione se interrumpió y cerró los ojos durante un segundo—. Me dijeron que murió, pero hace poco he sabido que lo hicieron prisionero. ¿Tú sabes algo?

Kai Fensin pestañeó brevemente.

—Estaba en la misma nave que el marido de Vic —le explicó a Geary—. Disculpe, quiero decir, de la copresidenta Rione.

—Para ti sigo siendo Vic, Kai. Entonces, ¿sabes algo?

—Nos separaron poco después de que nos capturaran —explicó Fensin—. Paol estaba herido de gravedad. Me dijeron que había muerto en la nave, así que me sorprendió ver que seguía resistiendo. Luego, los síndicos se llevaron a los que se encontraban peor, en teoría para curarlos, pero… —Hizo una mueca—. Ya se sabe lo que hacen con algunos prisioneros.

—¿Lo mataron? —le preguntó Rione con un hilo de voz.

—No lo sé. Te juro por mis ancestros, Vic, que no lo sé. No volví a saber nada de él ni de ninguno de los que se llevaron con él. —Fensin se encogió de hombros, apesadumbrado—. En el campo había más hombres de nuestra nave. No creo que ninguno de ellos haya venido al Intrépido, pero allí hablábamos mucho; aparte de hablar, en el campo no había mucho que hacer cuando los síndicos no te estaban obligando a excavar zanjas o picar piedras. No creo que los demás sepan qué fue de Paol. Ojalá pudiera decirte algo, transmitirte un recuerdo o alguna palabra, pero aquello era un auténtico caos; los síndicos nos separaron y él apenas estaba consciente.

Rione se esforzó por sonreír.

—Sé lo que habría dicho.

Fensin vaciló; sus ojos saltaron de Rione a Geary.

—En el transbordador he escuchado muchos rumores. Todo el mundo quería ponerse al día. Alguien dijo algo acerca de una política y el comandante de la flota.

—El capitán Geary y yo mantuvimos una breve relación —aclaró Rione con circunspección.

—Terminó cuando supo que su marido aún podría seguir vivo —añadió Geary. No era del todo cierto, pero sí lo bastante como para que se sintiera libre de culpa al comentarlo.

El comandante Fensin asintió con gesto de agotamiento.

—No habría culpado a Vic, señor. Tal vez lo hubiera hecho antes de que me encerraran en aquel campo de trabajo, cuando pensaba que las reglas del honor eran muy sencillas. Ahora sé lo que se siente al creer que ya nunca volverás a ver a alguien porque esta guerra es eterna, y ves que la gente se muere en el campo de trabajo, personas que han pasado allí casi toda su vida, y piensas que algún día tú correrás la misma suerte. En aquel campo muchos encontraron una nueva pareja, pues pensaban que ya nunca volverían a ver a la que dejaron atrás. Personas casadas que empezaron a cuidar de otros o que buscaban a alguien que cuidara de ellos. Supongo que cuando regresen a su hogar sufrirán mucho, de un modo u otro.

Se giró hacia Rione.

—Yo también lo hice.

Rione lo miró con una ternura de la que Geary jamás la hubiera creído capaz, como si reencontrarse con aquel hombre que formaba parte de su pasado la hubiera hecho recordar una época más feliz.

—¿Ella ha venido también en esta nave?

—Murió. Hace tres meses. A veces, la radiación de ese planeta causa muchos problemas, y los síndicos no desperdician su dinero en tratamientos para los prisioneros. —Ahora el semblante de Fensin reflejaba su angustia—. Que las mismísimas estrellas me perdonen, pero no puedo dejar de pensar que eso me hace las cosas mucho más fáciles ahora. No sé cómo estará mi esposa ni si sabe que estoy vivo, pero ahora no tengo que elegir. No me he convertido en un monstruo, Vic, pero no puedo quitármelo de la cabeza.

—Lo entiendo —dijo Rione al tiempo que llevaba su mano al brazo del comandante Fensin—. Deja que te acompañe hasta la enfermería para que te hagan el reconocimiento. —La copresidenta y Fensin se marcharon mientras Geary los veía alejarse.

Desjani carraspeó suavemente.

—Que nuestros ancestros se apiaden de él —murmuró.

—Sí, tiene que haber vivido un infierno.

—Es agradable ver que también tiene corazón —añadió Desjani—. Vic, quiero decir.

Geary la miró con gesto reprobatorio.

—Sabe cómo reaccionaría si la llamase así.

—Desde luego que lo sé —afirmó la capitana—. Pero no se preocupe, señor. Me lo guardaré para el momento adecuado.

Geary rezó para no encontrarse en medio cuando eso sucediera.

—¿Cuántos de los prisioneros liberados estarán en condiciones de incorporarse a su tripulación?

—Aún no lo sé, señor. Es como cuando rescatamos a los de Sutrah. Será preciso entrevistarlos y evaluarlos para determinar sus habilidades y comprobar hasta qué punto están oxidados. Posteriormente, el sistema de gestión de personal ayudará a las distintas naves a decidir quién debe ir adónde.

—¿Puede…?

—Mantendré al comandante Fensin a bordo del Intrépido, señor. —Desjani lo escrutó con la mirada—. Tal vez así La Política se olvide un poco de nosotros y deje de controlarnos tanto.

—¿Sabe? Tiene carta blanca para portarse bien, incluso con ella.

—¿En serio? —Desjani, con expresión hermética, volvió a mirar hacia los prisioneros—. Debo dar la bienvenida al Intrépido a los demás, señor.

—¿Le importa si al mismo tiempo yo les doy la bienvenida a la flota?

—Por supuesto que no, señor. —La capitana lo miró apenada—. Sé que no le hace gracia el modo en que reaccionarán al verlo.

—No, la verdad, pero saludarlos también es parte de mi trabajo.

Una extraña sensación lo embargó mientras caminaba entre los prisioneros liberados, algunos de los cuales habían envejecido allí tras pasar décadas en el campo de trabajo síndico, al pensar que todos ellos habían nacido después que él. Ya se había enfrentado a la misma situación con la tripulación del Intrépido, y logró olvidar el hecho de que sus vidas comenzaron muchos años después de que la suya, en teoría, terminara. Pero los prisioneros volvieron a despertar en él aquella sensación de que incluso los más ancianos habían entrado en un universo donde Black Jack Geary era un héroe de leyenda.

En ese momento, una tripulante de edad avanzada se dirigió a él.

—Señor, yo conocí a alguien de la Merlón. Entonces yo era una niña.

Geary sintió un inusitado vacío en su interior cuando se detuvo para escucharla.

—¿De la Merlón?

—Sí, señor. Jasmin Holaran. Estaba, eh…

—Destinada en la batería de lanzas infernales Alfa Uno.

—¡Exacto, señor! —exclamó la mujer—. Cuando se retiró, vino a vivir a mi vecindario. Solíamos ir a verla para que nos contara historias. Siempre decía que usted era tal como lo describían las leyendas, señor.

—¿En serio? —Podía recordar perfectamente el rostro de Holaran, y cómo tuvo que inculcarle un poco de disciplina a la joven tripulante después de que montara un escándalo estando de permiso en tierra; también se acordaba de su ceremonia de promoción, en la que fue ascendida de grado, y de cuando felicitó a la unidad de lanzas infernales de la que Holaran formaba parte por conseguir una alta puntuación en las pruebas de preparación de la flota. Fue una tripulante competente y un poco alborotadora, ni más ni menos, una profesional de los llamados «de la media», los que cumplían con su deber y conseguían con su esfuerzo diario que las naves siguieran siempre adelante.

La batería Alfa Uno fue eliminada muy pronto en la lucha contra los síndicos, pero, a lo largo de la batalla, Geary nunca tuvo la oportunidad de comprobar cuáles de sus miembros sobrevivieron a la pérdida de sus armas. Holaran, al parecer, salió con vida y escapó de la Merlón. Continuó sirviendo durante los años que siguieron, sobreviviendo a una guerra que se cobró la vida de otros muchos. Se jubiló y regresó a su mundo natal, donde pasó sus últimos días contando historias sobre él a los niños más curiosos, hasta que murió de forma natural mientras él seguía viajando a la deriva sumido en el sueño de supervivencia.

—Señor. —Desjani permanecía junto a él; no dejaba de mirarlo, a pesar de su semblante sereno, con ojos preocupados—. ¿Todo bien, señor?

Después de preguntarse cuánto tiempo llevaría allí parado sin decir nada, Geary se tomó otro momento para responder, ignorando el vendaval de sensaciones que lo sacudía por dentro.

—Sí. Gracias, capitana Desjani. —Volvió a mirar a la exprisionera—. Muchas gracias por hablarme de Jasmin Holaran. Era una tripulante excelente.

—Nos contó que usted le salvó la vida, señor. A ella y a otros muchos —se apresuró a añadir la anciana—. Gracias a las estrellas del firmamento por enviarnos a Geary, solía decir. De no haber sido por su sacrificio, yo habría muerto en Grendel y me habría perdido muchas cosas. Su marido ya había muerto entonces, claro, y sus hijos se habían alistado en la flota.

—¿Su marido? —Geary estaba seguro de que Holaran no llegó a casarse cuando estuvo en la Merlón.

Gracias a él, ella sobrevivió, tuvo una vida larga, un marido e hijos.

—¿Señor? —dijo Desjani de nuevo, esta vez con más urgencia.

Al parecer, había vuelto a quedarse callado mientras seguía recordando aquellos días.

—Está bien. —Respiró hondo y sintió que se libraba de una carga que, hasta ese momento, no era consciente de llevar—. Sirvió para algo —murmuró de forma que solo Desjani pudiera oírlo.

—Desde luego que sí.

—Ha sido un placer conocerla —le dijo Geary a la mujer—. Me ha gustado mucho hablar con alguien que conoció a un miembro de mi antigua tripulación. —Se sorprendió al darse cuenta de que lo decía en serio. El momento que tanto temía lo había liberado de parte del dolor que le producía su pasado perdido—. Nunca los olvidaré, y usted me ha hecho sentir muy cerca de uno de ellos.

La mujer se llenó de orgullo.

—Es lo menos que puedo hacer, señor.

—Es muchísimo —le aseguró a la anciana— para mí. Muchas gracias. —Geary le hizo un gesto a Desjani—. Está bien —repitió.

—Sí, lo está. —Desjani sonrió—. Parece que liberar a los prisioneros encerrados en un campo reaviva muchos fantasmas del pasado, ¿verdad?

—Sí, y mirarlos directamente a los ojos nos trae una gran sensación de paz a todos. —Después de volver a darle las gracias a la anciana, siguió adelante para hablar con los demás, y no con la sensación de vacío de antes, sino reconfortado por lo que acababa de ocurrir.

Sin embargo, aquel sentimiento tan agradable no tardó en extinguirse. Desjani y él estaban abandonando la dársena del transbordador cuando recibieron una llamada urgente.

—¿Capitán Geary? —dijo la consultora de operaciones, cuya imagen se mostraba en miniatura en la tableta de comunicaciones del capitán—. Tenemos problemas con los antiguos prisioneros de guerra.

Los momentos de tranquilidad nunca duraban mucho.

—¿Qué ocurre?

—Los oficiales de mayor rango del campo exigen que se les traslade al Intrépido y que se les mantenga bajo detención preventiva. —A juzgar por la cara de la teniente, ni siquiera ella daba crédito a lo que decía.

Geary se quedó mirando la tableta de comunicaciones durante unos instantes.

—¿Me están pidiendo que los arreste?

—Sí, señor. ¿Desea hablar con ellos, señor?

En realidad, no. Aun así, pulsó el panel de comunicación completo que tenía más cerca de los ubicados en el mamparo y le hizo un gesto a Desjani.

—Por favor, quiero que oiga esto.

El panel mostró una imagen más grande. Vio a dos mujeres y un hombre. Una de las mujeres y el hombre llevaban sendas insignias de capitán de la flota sobre la andrajosa ropa de civil proporcionada por los síndicos; la otra mujer ostentaba el rango de coronel de marines. Los tres parecían mayores, lo que hizo que Geary se preguntara durante cuánto tiempo habrían estado encerrados.

—Soy el capitán Geary. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

Los oficiales tardaron un momento en responder, tiempo durante el cual se quedaron mirándolo como Geary imaginaba que lo harían, y, como esperaba, no le resultó agradable. Por fin, la capitana habló.

—Capitán Geary, solicitamos que se nos ponga bajo detención preventiva lo antes posible.

—¿Por qué? Acabamos de liberarlos de su cautiverio. ¿Por qué quieren que se les envíe a las celdas de las naves de la flota?

—Tenemos enemigos entre los antiguos prisioneros —explicó el capitán—. Estábamos al cargo por nuestro rango y antigüedad. Y algunos de ellos no estaban de acuerdo con las decisiones que tomamos a lo largo de las últimas décadas.

Geary miró a Desjani, que estaba con la vista clavada en los tres oficiales.

—Soy la capitana Desjani, oficial al mando del Intrépido. ¿Cuáles fueron las decisiones que generaron tal conflicto que ahora desean que se les ponga bajo vigilancia en mi nave?

Los tres se miraron los unos a los otros antes de responder, hasta que, finalmente, la coronel respondió.

—Decisiones relativas al mando. Nos vimos obligados a considerar las consecuencias de todas las decisiones y acciones emprendidas por los prisioneros.

Incluso Geary se dio cuenta de que no deseaban entrar en detalles. Desjani se inclinó hacia él.

—Haga lo que le piden. Arréstelos. Nos conviene tenerlos controlados mientras averiguamos qué está ocurriendo.

Geary asintió de forma que el gesto pareciese dirigido a los oficiales.

—Muy bien. Nos ocuparemos de esto, pero, mientras tanto, atenderé su petición. —Consultó los datos que se mostraban junto a sus imágenes—. ¿Los tres vienen de la Leviatán? Le ordenaré al capitán Tulev que los mantenga arrestados en sus dependencias.

—Señor, nos sentiríamos más protegidos si permaneciéramos directamente bajo su supervisión.

Geary endureció el semblante.

—El capitán Tulev es un oficial de la flota leal y digno de toda mi confianza. No podría dejarlos en mejores manos.

Los tres oficiales volvieron a intercambiar miradas.

—Capitán Geary, necesitamos la protección de un grupo de guardias.

La situación se volvía cada vez más extraña.

—Se avisará al capitán Tulev para que emplace a un grupo de guardias marines en las puertas de sus dependencias. ¿Hay algo más que quieran decirme?

La capitana vaciló.

—Estamos redactando un informe oficial completo de nuestras acciones.

—Gracias. Estoy deseando leerlo. Geary, corto. —El comandante de la flota interrumpió la conexión y llamó a Tulev—. Capitán, está ocurriendo algo extraño.

Tulev lo escuchó con gesto impasible.

—Emplazaré una unidad de centinelas. Capitán Geary, varios de los prisioneros me han exigido que les diga dónde se encuentran esos tres oficiales de alto rango.

—¿Se lo han exigido?

—Sí. Ya había decidido aislar a los oficiales hasta averiguar la razón de la hostilidad que he observado hacia ellos.

Desjani intervino de nuevo.

—¿Alguno de los que desean saber el paradero de los oficiales veteranos ha aducido los motivos concretos de su petición?

—No, a mí no me han comunicado sus razones. Sin embargo, todos son oficiales. Pero averiguaré qué hay detrás de todo esto. Ahora, si me disculpan, debo emplazar una unidad de guardias marines.

Cuando Tulev cortó la conexión, Geary miró a Desjani.

—¿Tiene alguna teoría sobre qué puede estar ocurriendo?

Desjani torció el gesto.

—Varias. Parecen temer por su vida, lo que implica un problema mucho más grave que un simple desacuerdo sobre lo acertado de sus decisiones.

—En ese caso, ¿por qué los demás prisioneros se niegan a contarnos lo que ocurrió y nos ocultan sus desavenencias con los tres oficiales? Convivían en aquel campo. ¿Por qué el resto de ellos no iba a poder…? —Geary se interrumpió y llamó a la coronel Carabali—. Coronel, ¿llegó a hablar con los tres oficiales veteranos de la Alianza en el campo de prisioneros?

Carabali, extenuada por la batalla y con el uniforme de combate empapado de sudor y arrugado por las partes por donde la armadura lo había presionado, se puso firme para responder.

—¿Dos capitanes y una coronel? Sí. Salieron a recibirnos cuando aterrizamos. Creo que fueron evacuados en el primer transbordador que salió. No recuerdo haberlos visto desde entonces. Algunos de los exprisioneros los estaban buscando. —Carabali hizo una pausa—. Vi sus dependencias. Estaban separadas de las del resto y tenían aspecto de búnker. Había un puesto de guardias síndicos frente a la entrada, aunque fue abandonado cuando entramos en el recinto. Es extraño. Sin embargo, no tuve ocasión de ocuparme de aquello en la superficie, señor.

—Entendido, coronel. Gracias. —Geary inclinó la cabeza para reflexionar—. Tanya, ¿cómo podemos obtener las respuestas que buscamos antes de que ocurra algo?

La capitana, que había permanecido concentrada, sonrió brevemente.

—Puede que debamos mantener una charla privada con el comandante Fensin.

—¿Con Fensin? —Geary recordó el aspecto y el comportamiento del oficial: entusiasta, profesional, e impulsivo a la hora de expresarse—. Podría sernos de ayuda si contamos con la presencia de Rione para tranquilizarlo.

—¿Es preciso? En fin, supongo que tiene razón. La Política podría servirnos como palanca si Fensin decide cerrar el pico.

—Habla como si ya supiera lo que va a ocurrir —observó Geary.

—No, señor. Me temo que sé lo que sucede, de modo que si el comandante Fensin decide no hablar, yo podría presionarlo para que nos lo contara todo. —Pulsó su tableta de comunicaciones—. Puente, localicen a la copresidenta Rione y al comandante Fensin. Deberían estar juntos, probablemente en la enfermería, donde él está siendo sometido a una revisión médica. El capitán Geary y yo necesitamos verlos de inmediato en la sala de reuniones de la flota.

El consultor que respondió habló con cautela.

—¿Debemos ordenarle a la copresidenta Rione que acuda a la sala de reuniones, capitana?

Desjani le lanzó una agria mirada a Geary antes de contestar.

—No. Infórmela de que el capitán Geary solicita que se persone allí con carácter de urgencia junto con el comandante Fensin. Así, guardaremos las formas diplomáticas.

Fensin sonreía mientras tomaba asiento en la sala de reuniones al tiempo que Desjani sellaba la escotilla. Rione se sentó al lado del comandante, impasible pero sin apartar la mirada de la capitana.

Geary no se anduvo por las ramas.

—Comandante Fensin, ¿qué ocurre con los tres oficiales veteranos de la Alianza que se contaban entre los prisioneros?

La sonrisa se desvaneció del rostro del comandante y fue sustituida por una expresión que reflejaba una mezcla de emociones.

—¿Qué podría ocurrir?

—Sabemos que hay un problema. ¿Por qué si no iban a temer la reacción de los demás exprisioneros?

—Me temo que no le entiendo.

Desjani tomó la palabra.

—Es posible que este término le aclare las cosas: «traición».

Fensin se quedó inmóvil. Instantes después, deslizó los ojos hasta Desjani.

—¿Cómo lo ha sabido?

—Soy la oficial al mando de un crucero de batalla —le recordó—. ¿Qué hicieron exactamente?

—Hice un juramento…

—Comandante, el único juramento que importa aquí es el de fidelidad a la Alianza —dijo Desjani—. Como su superior, le exijo que nos proporcione un informe detallado.

Geary observó que la capitana había tomado el control del interrogatorio, pero, puesto que estaba empezando a conseguir las respuestas necesarias, prefirió no intervenir.

En cambio, Rione sí.

—Me gustaría que me explicaran a qué se debe todo esto. El comandante Fensin ni siquiera ha tenido ocasión aún de completar su revisión médica.

Fue Geary quien le contestó.

—Creo que tendrá la explicación que espera una vez que el comandante Fensin responda a las preguntas de la capitana Desjani.

Fensin, que no apartaba la mirada de Desjani, se reclinó en su asiento y se frotó la cara con las dos manos.

—No me gusta nada todo esto. Si alguna vez conseguíamos salir con vida, todos debíamos ser discretos hasta que los cogiéramos; como si fuéramos una panda de asesinos en lugar de miembros del Ejército de la Alianza. Pero a medida que los años iban pasando, uno tras otro, parecía cobrar sentido. Nunca nos rescatarían, jamás volveríamos a ser libres. Teníamos que pasar a la acción si queríamos que se hiciera justicia. Y las reglas no cambiaron cuando nos rescataron. Habíamos acordado hacerlo cuando se presentara la oportunidad.

Rione estiró el brazo y cogió la mano de Fensin.

—¿Qué sucedió?

—Más bien, ¿qué no sucedió? —Fensin llevó los ojos hasta el mamparo del fondo de la sala, con la mirada perdida en el pasado—. Nos traicionaron, Vic. Ellos tres.

—¿Cómo? —exigió saber Geary.

—Teníamos un plan: secuestrar uno de los transbordadores de suministros síndicos. Sin embargo, nadie podía decir nada. Había que llegar al puerto espacial y hacerse con una nave. Solo podrían salir veinte prisioneros, pero harían llegar una valiosa información al espacio de la Alianza: quién había en el campo, lo que sabíamos acerca de la situación tras la frontera del espacio síndico… Ese tipo de cosas. —Fensin movió la cabeza—. Supongo que parece una locura. Solo había una probabilidad entre un millón de que funcionase, pero, dado que la única alternativa que teníamos era pasar la vida como prisioneros de guerra, algunos pensamos que merecía la pena correr el riesgo. Los tres oficiales veteranos nos recomendaron que no lo intentáramos, y les recordamos que era factible llevar a cabo las órdenes relativas a la resistencia al enemigo recogidas en el reglamento de la Alianza. Así que decidieron alertar a los síndicos; era el único modo de desbaratar el plan, y los avisaron. Se lo contaron todo porque las represalias contra los prisioneros que permanecieran en el campo serían demasiado crueles, o porque habían acordado mantenernos controlados y que no molestáramos a los síndicos a cambio de ciertos privilegios para nosotros. ¡Privilegios! Alimento suficiente, la debida atención médica… Esas cosas a las que los síndicos estaban obligados a proporcionarnos de todos modos por simple humanidad.

Fensin cerró los ojos.

—Cuando los síndicos tuvieron conocimiento del plan, nos sometieron a una serie de interrogatorios hasta que identificaron a diez de los prisioneros que iban a secuestrar el transbordador. Entonces, los fusilaron.

—¿Fue un incidente aislado? —preguntó Geary—. ¿O se trataba de algo habitual?

—Era algo habitual, señor. Podría pasarme un día entero contándole historias parecidas. Hacían lo que los síndicos querían y nos decían que era por nuestro bien. Insistían en que, si nos callábamos y nos portábamos bien, todos saldríamos beneficiados. En cambio, si nos resistíamos, los síndicos nos aplastarían.

Desjani parecía morirse de ganas de intervenir.

—Esos tres oficiales se centraron en un punto de su misión: el cuidado del resto de prisioneros. Se olvidaron de sus otras responsabilidades.

Fensin asintió con la cabeza.

—Así es, capitana. A veces, incluso los entendía. Entre los tres llevaban más de un siglo siendo prisioneros de guerra.

—Un siglo no es tiempo suficiente para olvidarse de lo importante —replicó Desjani mirando a Geary.

Geary golpeteó la superficie de la mesa para captar la atención de Fensin, incomodado por el comentario de la capitana a pesar de la verdad contenida en el mismo o, tal vez, precisamente por su franqueza.

—¿A qué viene esta conspiración silenciosa? ¿Por qué no nos dijeron desde el principio lo que habían hecho los tres oficiales?

—Queríamos matarlos nosotros mismos —reveló Fensin sin reserva—. Celebramos una serie de consejos de guerra con carácter excepcional y en secreto por necesidad, tras los cuales se obtuvo un veredicto de traición en los tres casos. La pena por traición en tiempos de guerra es la muerte; queríamos asegurarnos de que las sentencias se ejecutaran antes de que esos tres oficiales encontrasen un abogado que consiguiera que los juzgaran por cargos menores. Y, la verdad, deseábamos vengar a los que murieron. —Miró a los demás—. No se imaginan cómo puede llegar a sentirse uno en esa situación. Me gustaría… ¿Tenemos acceso a imágenes del campo? ¿Antes de que nos liberaran?

—Desde luego. —Desjani introdujo algunos comandos. Sobre la mesa apareció una vista cenital del campo de prisioneros de Heradao en la que se apreciaba el lugar antes de que quedase arrasado en la contienda por liberar a los presos.

El comandante Fensin, con la torpeza de alguien a quien no se le ha permitido tocar un mando durante años, amplió la imagen de un sector del campo. A medida que la vista se acercaba, Geary distinguió un gran descampado que estaba parcialmente cubierto de ordenadas hileras de marcadores.

—Un cementerio.

—Sí —asintió Fensin—. El campo de prisioneros llevaba unos ochenta años funcionando. En él nació y murió una generación de hombres. Nunca llegó a haber muchos ancianos debido a las duras condiciones de vida y la exigua atención médica. —Detuvo la vista en los marcadores de las tumbas—. Estábamos convencidos de que, tarde o temprano, todos terminaríamos en ese descampado. A los prisioneros no se nos informaba de nada, así que ¿por qué íbamos a esperar que la guerra terminara alguna vez? Después de cinco, diez o veinte años, incluso las creencias más firmes terminan doblegándose a la resignación. Nunca volveríamos a ver a nuestra familia, jamás regresaríamos a casa. Lo único que teníamos era la compañía de los demás prisioneros y la poca dignidad que pudiéramos conservar como miembros del Ejército de la Alianza.

Miró a Rione como si ella fuera la única persona a la que quisiera convencer.

—Nos dieron la espalda. Nos traicionaron. Aquello era lo único que nos quedaba y no lo respetaron. Claro que queríamos matarlos.

Todos permanecieron en silencio durante unos instantes, hasta que Desjani señaló la imagen que seguía mostrándose ante ellos.

—¿Los marines recogieron los registros de las tumbas mientras estuvieron en tierra? ¿Los nombres de los que descansan allí?

—Lo dudo. —Fensin se dio unos golpecitos en la cabeza con un dedo—. No era necesario. Todos tuvimos que memorizar nombres. Yo era de los que debían recordar a los muertos cuyos apellidos comenzaran por F. La lista de los fallecidos que honrar la llevamos en nuestros recuerdos. No podíamos llevárnoslos a casa porque ya se habían reunido con nuestros ancestros, pero les llevaremos sus nombres a sus familiares.

Por un momento, Geary imaginó a los prisioneros repasando concienzudamente los nombres de los que ya no estaban, cotejando sus respectivas listas, recogiendo las múltiples identidades por medio de la única forma de registro con la que contaban. Año tras año, a medida que las listas se iban extendiendo, sin saber nunca si aquellos nombres llegarían a oídos de la Alianza, seguían esforzándose de todos modos por recordar. No le costó imaginarse cómo debían de sentirse los prisioneros en aquel campo, y no le extrañaba que creyeran que sería su cárcel hasta el día en que murieran. Era lógico que tuvieran la necesidad de celebrar aquellos rituales y que se sintieran traicionados.

—De acuerdo. —Geary interrogó con los ojos a Rione.

La copresidenta bajó la vista y asintió.

—Lo creo.

—Yo también —añadió Desjani sin vacilar.

Geary pulsó los mandos del sistema de comunicación.

—Capitán Tulev, lleve a los tres oficiales veteranos a un transbordador junto con una unidad de guardias marines. Condúzcalos a… —Sopesó las distintas opciones que tenía. Necesitaba una nave en la que no hubiera más exprisioneros de Heradao, pero estos estaban repartidos entre todos los buques de guerra.

No tenía ninguna nave para ellos.

—A la Titánica. Llévelos a la Titánica con la orden de mantenerlos vigilados hasta nuevo aviso. Todos están bajo arresto.

Tulev asintió como si no se extrañara.

—¿Con qué cargos? Estamos obligados a informar de los mismos a aquellos que sean arrestados.

—Traición y negligencia en favor del enemigo. Me dijeron que estaban preparando un informe sobre sus acciones, así que asegúrese de que disponen de los medios necesarios para elaborarlo; quiero leerlo. —Eso no era del todo cierto. Lo último que quería hacer era consultar aquel documento si lo que el comandante Fensin acababa de declarar era cierto. Con todo, estaba obligado a ver lo que los tres oficiales argüían en su defensa.

Una vez que Tulev se hubo despedido, Geary volvió a mirar a Fensin.

—Gracias, comandante. Creo que puedo prometerle que, si los demás exprisioneros nos confirman lo que usted nos acaba de contar, en los consejos de guerra oficiales que se celebren en el territorio de la Alianza se llegará a las mismas conclusiones que nos ha expuesto.

—¿Tendremos que esperar? —preguntó Fensin con sorprendente tranquilidad—. Podría ordenar que los fusilaran ahora mismo.

—Comandante, no es así como acostumbro a resolver los problemas. Si se demuestra lo que nos ha dicho, esos tres oficiales se condenarán a sí mismos con su informe y, entonces, nadie dudará de la necesidad de que se haga justicia.

—Pero la capitana Gazin es muy mayor —replicó Fensin—. Podría morir antes de que lleguemos al espacio de la Alianza, y eso sería como si escapara del castigo que se merece.

Desjani le respondió con su habitual voz de mando.

—Comandante, si la capitana muere, las mismísimas estrellas se encargarán de juzgarla y hacer justicia. Nadie puede escapar de ellas. Usted es un oficial de la flota de la Alianza, comandante Fensin. Se comportó como tal durante el tiempo que estuvo prisionero. No lo olvide ahora que ha regresado.

Rione endureció su expresión, pero Fensin se limitó a mirar a Desjani durante unos instantes hasta que, finalmente, hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, capitana. Le pido disculpas.

—No tiene por qué disculparse —le aseguró Desjani—. Ha vivido un infierno y ha cumplido con su deber al contarnos la verdad. Siga haciendo su trabajo, comandante. Nunca dejó de formar parte de la flota, pero ahora está con nosotros de nuevo.

—Sí, capitana —repitió Fensin al tiempo que se incorporaba.

Rione miró a Geary.

—Si hemos terminado, me gustaría hablar en privado con el comandante Fensin y, después, acompañarlo para que complete su revisión médica.

—Por supuesto. —Geary y Desjani se levantaron al mismo tiempo y los dejaron solos. El comandante de la flota se giró hacia atrás mientras la escotilla se cerraba y vio a Rione, que seguía agarrando la mano de Fensin, en silencio—. Maldita sea —murmuró para Desjani.

—Sí, maldita sea —convino la capitana—. ¿Está seguro de que no deberíamos fusilarlos en este mismo instante?

De modo que Desjani también se sentía tentada; no obstante, había optado por no discutir con él delante de los demás para que no pensaran que cuestionaba su autoridad.

—¿Seguro? No. Pero tenemos que hacerlo bien. No podemos dejar que parezca que nos regimos por el clamor de la muchedumbre. Ha hecho un buen trabajo en el interrogatorio de Fensin. ¿Cómo sabía que hablaría si lo azuzaba con el tema de la traición?

Desjani torció el gesto.

—Mantuve algunas conversaciones con el teniente Riva. En diversas ocasiones mencionó ese tipo de cosas. En realidad, antes no lo entendía, pero recordé cómo se encolerizaba cada vez que hablaba de personas que él creía que eran demasiado complacientes con los síndicos. Esto me hizo acordarme de lo que me dijo. —Desjani miró al otro extremo del pasillo y añadió con voz monótona—: No es que suela pensar mucho en Riva, de todas formas.

—Entiendo. —Inesperadamente, Geary se dio cuenta de que acababa de sentir el mordisco de los celos. Debía cambiar de tema de inmediato—. Me pregunto si yo habría terminado eligiendo el mismo camino que esos tres oficiales si me hubieran capturado.

Desjani le clavó una mirada reprobatoria.

—No, eso no habría sucedido. Usted se preocupa por los hombres que tiene a su mando, pero también conoce los riesgos que deben asumir. Siempre ha sabido equilibrar ambos factores.

—Me preocupo tanto por ellos que los envío al matadero —dijo Geary, que notaba como sus palabras brotaban empañadas de amargura.

—Así es como debe ser. El exceso de insensibilidad provoca que sus vidas sean desperdiciadas. En cambio, si se preocupa demasiado, morirán de todos modos, sin conseguir nada. No es que yo sepa muy bien por qué las cosas son así, pero usted sabe que esa es la realidad.

—Sí. —Geary sintió que la depresión momentánea iba desvaneciéndose y le sonrió—. Gracias por estar ahí, Tanya.

—Tampoco es que pudiera estar en ningún otro sitio. —La capitana le devolvió el gesto antes de borrar toda expresión de su semblante y saludarlo—. Debo encargarme de mi nave, señor.

—Por supuesto. —Geary le devolvió el saludo y se quedó mirándola mientras se alejaba.

Desjani tenía una nave de la que ocuparse y él debía llamar a la Titánica para avisar al comandante Lommand de que su nave no tardaría en recibir una mercancía bastante inoportuna. El mando implicaba trabajar con todo tipo de cargas, y todas ellas pesaban demasiado.

A la mañana siguiente se sentía mejor. El tercer planeta de Heradao quedaba agradablemente lejos, la flota había terminado de unirse a las unidades que permanecían en el sector de la batalla espacial, y la fuerza de la Alianza al completo se dirigía al punto de salto hacia Padronis. Incluso la barrita de avituallamiento síndica que había elegido para desayunar no le sabía tan mal como de costumbre.

En ese momento, la unidad de comunicaciones de su camarote empezó a zumbar.

—Señor, el comandante Vigory solicita con urgencia establecer comunicación con usted.

—¿El comandante Vigory? —Geary intentó asociar aquel nombre a una nave o un rostro, pero, finalmente, tuvo que consultar la base de datos de la flota. Otro exprisionero de Heradao. No le extrañó que no hubiera reconocido el nombre. Vigory viajaba a bordo de la Espartana y, según la descripción que constaba en la base de datos, llegó a desarrollar una carrera bastante corriente antes de que los síndicos lo capturaran—. De acuerdo. Páseme con él.

El comandante Vigory, enjuto y de ojos profundos, tenía el mismo aspecto que los demás miembros de la Alianza liberados de Heradao.

—Capitán Geary —comenzó a decir con voz recia—, quería llamarlo para presentarle mis respetos al comandante de la flota.

—Gracias, comandante.

—También me gustaría informarlo de que permanezco a la espera de una asignación de mando.

¿Qué permanece a la espera? Geary consultó la hora. Había transcurrido menos de un día desde que la flota abandonara la órbita del tercer planeta de Heradao. Seguidamente, centró su atención en lo siguiente que dijo Vigory.

—¿Una asignación de mando?

—Sí, señor. —Vigory miraba a Geary con ojos apremiantes—. Tras revisar los registros de la flota, he observado que muchas de las naves, que deberían ser lideradas por un oficial de mi rango y antigüedad, están siendo comandadas por oficiales con menos experiencia que yo.

—¿Pretende que exonere de su cargo a uno de los actuales oficiales al mando para que usted pase a asumir el gobierno de su nave?

La pregunta pareció sorprender al comandante Vigory.

—Por supuesto, señor.

Geary se esforzó por aguantarse las ganas de despachar la conversación con Vigory y procuró dialogar con él de un modo razonable aunque firme.

—¿Cómo se sentiría usted si se le despojara de su mando de esa manera, comandante?

—Eso es lo de menos, señor. Lo que nos ocupa es una cuestión de honor y la lógica deferencia a mi rango y posición. No me cabe la menor duda de que cualquiera de las naves de esta flota se beneficiaría de mi experiencia y dotes de mando.

Mientras lo miraba, Geary pensó que Vigory debía de ser una de esas personas que jamás se veían asaltadas por ninguna duda. Según los registros disponibles, Vigory fue apresado hacía unos cinco años, con lo cual venía de una flota en la que el honor de la persona era lo único que importaba y en la que las naves combatían siguiendo todo tipo de tácticas absurdas. Tal vez, a pesar de todo, fuese un oficial competente, pero, en aquel momento, volver a adiestrar al oficial al mando de una nave implicaría otro problema del que preocuparse y, además, sería muy injusto para el oficial relevado.

—Comandante, intentaré explicárselo de la forma más clara posible. Todos los oficiales al mando de esta flota llevan luchando por mí desde que salimos del sistema estelar nativo síndico, y han demostrado su coraje y honor en numerosos enfrentamientos con el enemigo. —Sin duda, había tenido que generalizar, pero Vigory no parecía ser de los que apreciaban esos detalles—. No sustituiré a ninguno de los actuales oficiales al mando sin un motivo basado en su desempeño. Esta flota avanza de regreso al espacio de la Alianza. Una vez allí, podrá solicitar una asignación de mando en un buque de guerra de nueva construcción o en un buque de guerra a cuyo oficial al mando se le vaya a asignar otro destino.

A Vigory parecía costarle entender aquella decisión.

—Señor, espero recibir con carácter inmediato una asignación de mando en esta flota correspondiente a mi rango y antigüedad.

—En ese caso, lamento informarlo de que sus aspiraciones están fuera de lugar. —Geary intentó mantener la calma, pero notaba que cada vez se le tensaba más la voz—. Servirá a la Alianza del modo en que se estime necesario, al igual que cualquier otro oficial de esta flota.

—Pero… Yo…

—Gracias, comandante Vigory. Aprecio su voluntad de servir y cumplir con su deber para con la Alianza.

Terminada la conversación, Geary se reclinó y se tapó los ojos con una mano. Al instante siguiente sonó la alarma de la escotilla de su camarote. Estupendo, esta va a ser una mañana llena de emociones. Autorizó la entrada y se incorporó mientras Victoria Rione accedía al interior.

—Capitán Geary.

—Señora copresidenta. —Aquella sala había sido testigo de varios encuentros íntimos entre los dos, pero todo aquello formaba parte del pasado y ninguno quería hacer referencia a su antigua relación.

—Espero no llegar en mal momento —continuó Rione.

—Estaba intentando recordar el motivo por el que decidí rescatar a los prisioneros de la Alianza en Heradao —confesó Geary.

Rione dejó escapar una sonrisa fugaz.

—Porque tiene la mala costumbre de empeñarse en hacer lo correcto, incluso cuando el sentido común recomienda actuar de forma contraria.

—Gracias, supongo. ¿A qué se debe su visita?

—A los prisioneros de la Alianza liberados de Heradao.

Geary no logró reprimir un gemido.

—¿Qué ocurre ahora?

—Esta podría ser una buena noticia o, al menos, útil. —Rione dirigió la mirada hacia otra parte de la nave—. Ayer, después de que nos dejaran a solas, el comandante Fensin me confesó que lo mejor que podrían haberle dicho era lo que su capitana le dejó claro, pues le recordó cuáles eran sus responsabilidades como oficial de la Alianza y le ordenó que debía actuar de acuerdo a las mismas. —Hizo una pausa antes de proseguir—. Por lo que Kai Fensin dijo, él y los demás presos de Heradao llevaban mucho tiempo sin que un líder respetable les hiciera seguir adelante para alcanzar un objetivo. Cree que a todos ellos les vendría bien que les hablaran como su capitana se dirigió a él.

Geary se abstuvo de recordarle que «su capitana» tenía un nombre y que Desjani no era «suya» en ningún sentido.

—Parece bastante lógico. No están acostumbrados a tener oficiales veteranos a los que respeten o cuyas órdenes estén dispuestos a acatar.

—Kai sugirió que tal vez a usted no le importaría informar sobre esto a otros miembros de la flota, para que puedan tratar del modo apropiado a los otros exprisioneros. En ese sentido, no son como los que liberamos de Sutrah.

—Gracias —repitió Geary—. Creo que el comandante Fensin tiene razón.

—Sí, y su capitana también. Me equivoqué al empeñarme en protegerlo.

—No se martirice por eso. Desjani y Fensin están preparados para superar este tipo de problemas. —Rione asintió con la cabeza en silencio—. ¿Cómo se encuentra?

La copresidenta le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Por qué lo pregunta?

—Pareció alegrarse mucho al reencontrarse con el comandante Fensin.

Los ojos de Rione echaban chispas.

—Si se refiere a que…

—¡No! —Geary levantó las palmas de las manos como gesto de disculpa—. No es eso lo que quiero decir. Es solo que parece que verlo le ha venido bien.

Rione se calmó tan rápidamente como se acaloró.

—Sí, me trajo muchos recuerdos… de la vida que llevaba antes.

—Lo suponía. —No quiso decirle que Desjani también se había percatado de ello.

—¿Ah, sí? —Rione inclinó la cabeza por un momento—. A veces me preguntó qué ocurrirá si mi marido sigue vivo y un día nos reencontramos. A lo largo de los años transcurridos desde que se marchó, he cambiado en muchos aspectos: me he vuelto más dura, me he hecho más fuerte y… Ya no soy la mujer que un día dejó atrás.

—Yo he visto a esa mujer. Cuando se encontró con Kai Fensin.

—¿De verdad? —Rione suspiró—. Entonces, quizá todavía haya esperanza para mí. Puede que esa mujer aún no haya muerto, después de todo.

—Desde luego que no, Victoria.

Rione levantó la mirada y lo escrutó con una sonrisa aviesa en los labios.

—Esta es una de las pocas circunstancias en las que está autorizado a llamarme así, John Geary. Gracias. He dicho lo que necesitaba decir. —Se encaminó hasta la escotilla, pero se detuvo antes de salir, de espaldas a su confidente—. Por favor, dele las gracias a su capitana de mi parte por hablar con el comandante Fensin. Le estoy muy agradecida. —Acto seguido, salió y la escotilla se cerró tras ella.

Geary redactó un mensaje para informar a los capitanes de las naves de la flota que debían mostrarse firmes con los exprisioneros de Heradao, y que les asignaran distintas tareas lo antes posible. Después de enviarlo, se reclinó en su asiento y continuó mirando el visualizador estelar.

Apenas quedaban dos días para que la flota llegase al punto de salto hacia Padronis. La situación en ese sistema estelar sería tranquila, pues no se había detectado presencia síndica. En ese sentido, Atalia, el siguiente y último sistema estelar síndico que debían atravesar, también debería ser una zona de tránsito fácil, a pesar de la población humana allí presente. Si los servicios de Inteligencia de la Alianza no estaban equivocados, los síndicos ya habrían agotado todos sus recursos, y no dispondrían de suficientes buques de guerra para impedir el regreso a casa del resto de la flota.

¿Podría relajarse, al fin?

Cinco minutos más tarde, el teniente Íger lo llamó desde la sección de Inteligencia para citarlo con carácter de urgencia.

Capítulo 7

Cuando el teniente Íger lo llamaba desde la sección de Inteligencia, solía ser por un motivo interesante y, en ocasiones, incluso sorprendente. Por la experiencia de Geary, las sorpresas nunca eran agradables, pero, por lo general, las malas noticias terminaban siendo las más importantes.

Cuando Geary se personó en la sección, Íger parecía descontento, así que supuso que, nuevamente, el teniente le tenía preparada una noticia que no le agradaría en absoluto.

—Teniente, dígame que la guerra civil que se está librando en este sistema estelar no va a causarnos más problemas.

—Esto… sí, señor. Esta guerra no tiene por qué seguir afectándonos, señor. Se trata de un problema que nada tiene que ver con eso.

—Oh, estupendo. ¿Es muy grave?

—Sí, señor. Mucho.

Geary se frotó la nuca y empezó a notar en las sienes un incipiente dolor de cabeza.

—Muy bien. Lo escucho.

—Capitán Geary, hemos estado analizando las comunicaciones que los síndicos intercambian en este sistema estelar —informó Íger—; es decir, los mensajes que estaban en tránsito cuando llegamos aquí. Se trata de un proceso estándar: identificar los patrones de tráfico y los mensajes relevantes para intentar desbloquearlos y descifrarlos en la medida de lo posible. Lo primero que advertimos es que el porcentaje de mensajes de máxima prioridad enviados es mucho mayor de lo habitual; quiero decir, antes de que la autoridad central se colapsara.

Geary asintió. Las limitaciones propias de la velocidad de la luz podían suponer un inconveniente, pero no cuando lo que querías era interceptar mensajes enviados días u horas atrás, antes de que alguien supiera que el enemigo iba a llegar a un determinado sistema estelar. Esos mensajes seguían viajando hacia el exterior a la velocidad de la luz, y podían ser detectados.

—¿Alguna idea de cuál puede ser su contenido? Los síndicos conocían la posibilidad de que viniéramos aquí, de modo que esa podría ser una explicación.

—No, señor, no es tan sencillo. Hemos logrado desbloquear una parte de los mensajes de alta prioridad interceptados hasta el momento. —Íger se giró y pulsó diversos mandos para desplegar una serie de líneas de información—. Las hemos trazado a partir de las transmisiones de voz y de diversos tipos de mensajes de texto. Esta clase de comunicaciones informales suele ser la más útil, ya que los interlocutores se pueden expresar con mayor espontaneidad. En estos mensajes se hacen múltiples referencias a algo que no habíamos visto nunca. Como aquí, y aquí, y también en este.

Geary leyó las líneas que le señalaba el teniente y frunció el ceño.

—¿Una flotilla de reserva? ¿Había oído a los síndicos utilizar esa expresión con anterioridad?

—No, señor. Una consulta a la base de datos de los servicios de Inteligencia arrojó tan solo tres referencias a esta expresión en distintos informes sobre los síndicos, elaborados a lo largo de las últimas décadas. No existen datos reales, solo una identificación del uso de la expresión «flotilla de reserva» por parte de los síndicos, de manera que no es posible determinar de qué se trata. —Íger señaló otra línea—. Esta es una solicitud de suministros. Conseguimos desbloquear una buena parte de este mensaje porque sabemos cómo formatean los síndicos este tipo de peticiones y, por lo tanto, estábamos seguros de lo que debían significar determinadas secciones. Estos fragmentos son segmentos de la solicitud, y aquí tenemos una muestra de la petición que se suponía que Heradao debía proporcionar. Una característica de los síndicos es que utilizan un sistema de logística muy rígido. Si quieres proporcionarle alimentos a un crucero de batalla de clase D durante sesenta días, solicitas una cantidad X de esto, una cantidad Y de lo otro y así.

—Se diría que manejan cantidades desmesuradas de X y de Y —comentó Geary mientras leía la solicitud interceptada.

—Así es, señor. —Íger exhaló un largo suspiro—. Suponiendo que se trate de un suministro estándar para sesenta días, algo muy habitual entre los síndicos, y de una agrupación normal de unidades, esta solicitud serviría para abastecer a una fuerza de entre quince y veinte acorazados, unos quince o veinte cruceros de batalla y entre cien y doscientos cruceros pesados, cruceros ligeros y naves de caza asesinas.

Geary se vio asaltado por varias emociones al mismo tiempo, algunas bastante negativas. ¿Cómo podía existir todavía una fuerza síndica tan numerosa? Su flota había combatido heroicamente y había sufrido múltiples bajas, y parecía que el camino a casa estaba despejado… hasta ese momento. Intentó centrarse en las preguntas más constructivas.

—¿Seguro que todo esto no guarda ninguna relación con las tropas que acabamos de eliminar?

—Seguro, señor. Es imposible. Se estaba enviando al exterior del sistema estelar.

—¿Está sugiriendo que existe una fuerza síndica tan numerosa y que se encuentra en un sistema estelar no muy alejado de este?

—Sí, señor. —Geary no podía ignorar las palabras de Íger; el teniente nunca se andaba con rodeos a la hora de dar malas noticias.

—¿Cómo? ¿Cómo es posible que los síndicos cuenten con una fuerza tan descomunal sin que nuestros servicios de Inteligencia se hayan dado cuenta?

Íger matizó de nuevo.

—Tan solo es una suposición, señor, pero me temo que muy acertada. En una parte del tráfico de mensajes que creemos que guarda relación con la flotilla de reserva se mencionan dos sistemas estelares síndicos: Surt y Embla.

—¿Surt? ¿Embla? —Aquellos nombres le resultaban ligeramente familiares, aunque no recordaba muy bien por qué—. No consigo recordar dónde se ubican.

—Se encuentran muy lejos del espacio de la Alianza —explicó Íger mientras se acercaba al visualizador estelar que tenía junto a él—. Aquí, en la frontera síndica más alejada de la Alianza.

De pronto, todo tenía sentido.

—Una flotilla de reserva, mantenida como medida de seguridad en la frontera síndica para enfrentarse a los alienígenas si estos decidían atacarlos.

—Exacto, señor —convino Íger—. Esa es la interpretación más lógica. Una fuerza emplazada lo bastante lejos de la Alianza para que no pudiéramos detectarla y, así, no llegar nunca a saber de su existencia. Pero ahora al enemigo le preocupa tanto que volvamos a casa con una llave síndica de hipernet que se ha visto obligado a trasladar la flotilla para tratar de detenernos.

—Maldita sea. Esto nos viene muy mal.

—Mucho, señor.

—¿Alguna idea de dónde podrían estar ahora? —preguntó Geary sin apartar la vista del visualizador estelar.

—No muy lejos de aquí —sugirió Íger—. En teoría, en algún sistema estelar que se encuentre a uno o dos saltos de distancia. O, al menos, habrán estado a esa distancia hace muy poco.

—¿Kalixa, tal vez? Era uno de los destinos que barajábamos cuando estábamos en Dilawa. Allí podrían haber defendido la puerta hipernética; de ese modo, la puerta les permitiría cambiar de posición rápidamente en el caso de que al final no nos dirigiéramos a Kalixa.

Íger asintió.

—Es una teoría muy coherente, señor, pero las naves de guardia que salgan de aquí no tardarán en llegar a Kalixa, donde darán el aviso de que partimos hacia Heradao, de modo que podrían trasladarse a un sistema estelar desde el que cortarnos el paso.

Así que todavía quedaba una gran batalla que librar, tal vez con una fuerza veterana bien abastecida de células de combustible y armamento. La ira que este cambio de suerte despertó en Geary se aplacó cuando pensó en lo que podría haber ocurrido si la flota de la Alianza se hubiera encontrado con la flotilla síndica de reserva sin saber siquiera de su existencia.

—Teniente Íger, usted y sus hombres han realizado un trabajo excelente. Esta es una información de carácter decisivo. Bien hecho.

Íger se llenó de orgullo.

—Gracias, señor. Me aseguraré de trasladarle su felicitación a todo el equipo de los servicios de Inteligencia. —En ese momento, el oficial de Inteligencia pareció inquietarse—. Señor, sé que nuestra prioridad es preocuparnos por las consecuencias que esto podría suponer para nosotros, pero, si el enemigo lleva quién sabe cuánto tiempo manteniendo una gran fuerza a lo largo de su frontera, junto con lo que quiera que sean esos alienígenas, debe de tener una buena razón para desconfiar de lo que estos puedan hacer. ¿Y si los alienígenas descubren que la flotilla de reserva ha abandonado la frontera?

—Buena pregunta, teniente, pero estoy seguro de que ya se han dado cuenta. —Geary señaló los símbolos de las puertas hipernéticas—. Si los alienígenas pueden redirigir las naves situadas dentro de una hipernet, podemos deducir que saben cuándo las naves están utilizando esa hipernet, y la única forma de que la flotilla de reserva pudiera llegar tan lejos en un período de tiempo razonable es utilizando la hipernet síndica.

—Entonces saben que tienen una oportunidad única. —Íger se mordió el labio—. Y si destruimos la flotilla de reserva, algo que tendremos que hacer si nos cruzamos con ella, les estaremos allanando el camino.

Geary estudió el territorio de los Mundos Síndicos representado en el visualizador estelar e imaginó lo que podría ocurrir si los líderes síndicos perdían el control de los sistemas estelares disidentes, si su flota se volvía durante un tiempo demasiado débil para defender el espacio síndico y si los alienígenas decidían atacar en ese momento. Por lo que Geary sabía de historia, los imperios solían ser tan grandes como su capacidad de mantener bajo control a la población. Cuando la perdían, no tardaban en venirse abajo, y los Mundos Síndicos, excepto por su nombre, conformaban un auténtico imperio.

Debía destruir la flotilla síndica de reserva para poder llevar a casa a su flota, pero sabía que, al hacerlo, podría provocar que muchos sistemas estelares controlados por los síndicos terminasen igual que Heradao.

—¿Señor —preguntó Íger interrumpiendo la meditación de Geary—, tenemos alguna idea de cuáles pueden ser las intenciones de los alienígenas?

—No, teniente. Solo podemos hacer conjeturas basándonos en los pocos indicios que tenemos. Tampoco sabemos cuáles son sus capacidades, que son tan importantes como sus intenciones. Seguimos sin conocer prácticamente nada acerca de esos alienígenas. Teniente Íger, si nos topamos con esa flotilla de reserva, necesitaremos capturar a tantos oficiales síndicos veteranos como podamos, para averiguar lo que saben. Estoy seguro de que estarán al corriente de todo aquello que los síndicos hayan conseguido averiguar sobre los alienígenas.

—Es lo más probable, señor —convino Íger—. Aunque le sorprendería saber que hay quien se esfuerza por mantener los secretos y procura que ese tipo de información importante no llegue a quienes más la necesitan por miedo a que termine filtrándose.

—¿Se trata de una práctica habitual? Qué digo, claro que sí. Quizá fue eso lo que ocurrió cuando los onagros persas originales se pusieron a hacer ruido.

Había llegado el momento de celebrar una nueva reunión de la flota. Geary ya no detestaba aquellas juntas como antes, pero no le cabía la menor duda de que algunos de los oficiales cuyas imágenes se mostraban alrededor de la mesa virtual estaban conspirando contra él y contra varias naves de la flota. No obstante, la mayoría de los oficiales al mando se mostraban animados, tanto por la última victoria como porque pensaban que dentro de poco estarían en casa.

Por desgracia, aquel también era el momento de darles la mala noticia.

—Le he pedido al teniente Íger, de los servicios de Inteligencia, que nos acompañe y sea él quien los informe acerca de algo de lo que hemos estado hablando. —Mientras se sentaba, le hizo un gesto con la mano a Íger para cederle la palabra. Y, como ya sabía lo que el teniente iba a decir, se centró en observar la reacción de los convocados.

La alegría previa dio paso a la incredulidad y esta, a un sentimiento generalizado de rabia.

El capitán Armus se encargó de formular la pregunta que todos se estaban haciendo.

—¿Cómo han podido equivocarse tanto los servicios de Inteligencia?

Fue Geary quien respondió.

—Tal como me explicó el teniente Íger, la flotilla de reserva se había mantenido tan alejada del espacio de la Alianza que no se pudo detectar ningún rastro de su existencia.

—¿Por qué? —preguntó el oficial al mando del Arrojado—. Estamos hablando de un gran número de naves que los síndicos podrían haber utilizado en distintas ocasiones. ¿Por qué dejarlas apartadas en la frontera del espacio síndico más alejada de la Alianza?

—Solo podemos hacer conjeturas —contestó Geary. En realidad le estaba diciendo la verdad; todo lo que se sabía de los alienígenas de aquella región del espacio síndico eran meras especulaciones—. El caso es que eso es lo que hicieron, y ahora parece que han traído esa flotilla hasta aquí.

—¿Dónde están? —le preguntó a Íger el oficial al mando de la Dragón.

—Creemos que deben de encontrarse a un salto o dos de Heradao.

Geary activó el visualizador estelar y lo centró en esa región.

—Cuando llegamos a Heradao, la capitana Desjani y yo nos preguntamos por qué la flotilla síndica emplazada aquí habría dejado despejado el camino hacia Kalixa. Tal vez fuera porque la flotilla de reserva nos esperaba allí. Si hubiéramos seguido ese camino, la flotilla síndica nos habría seguido y nos habríamos visto atrapados entre dos potentes fuerzas enemigas.

—La clásica estrategia síndica —gruñó el capitán Badaya—. ¿Cuánto tiempo esperarán en Kalixa para ver si aparecemos?

Desjani señaló el visualizador.

—Una nave de caza asesina síndica que había detenida en el punto de salto hacia Kalixa saltó hacia allí después de que derrotásemos a la flotilla aquí emplazada. Hay otra cerca de ese punto de salto que está esperando a ver qué camino tomamos y, por supuesto, también hay dos naves de caza asesinas en las proximidades del punto de salto hacia Padronis.

Badaya estudió las imágenes del visualizador y asintió.

—Atalia. Lo sabrán cuando saltemos hacia Padronis; se darán cuenta de que no podemos llegar a Kalixa desde Padronis, así que se dirigirán hacia Atalia, porque saben que tenemos que ir por ese camino, e intentarán detenernos allí.

—Es una teoría muy razonable —observó Geary—. El teniente Íger y yo llegamos a la misma conclusión.

—Se diría que estamos quitando importancia a errores que son muy graves —dijo la capitana Kila en un tono moderado que contrastaba con su acusación—. ¿Cómo es posible no haber detectado una flotilla síndica compuesta, en parte, por veinte acorazados y veinte cruceros de batalla? —El teniente Íger, visiblemente incomodado por el comentario, quiso responderle—. No, teniente. No me interesan sus excusas. Si fuera un oficial de línea, lo habrían relevado ya por causa grave y…

—¡Capitana Kila! —intervino Geary con tal firmeza que la capitana se calló de inmediato—. El teniente Íger trabaja para mí, no para usted. De no haber sido por su esfuerzo y el de sus subordinados, ni siquiera sabríamos de la existencia de esa flotilla.

Kila le lanzó una mirada gélida.

—¿Quiere decir entonces, capitán Geary, que no le parece correcto responsabilizar de sus errores a quien se equivoca?

Geary notó como si se rompiera algún mecanismo dentro de él.

—De ser así, capitana Kila, debería responsabilizarla a usted por la pérdida del crucero de batalla Oportuna.

Un silencio sepulcral se apropió de la sala al completo.

Geary vio de soslayo que Desjani le recomendaba con los ojos que se contuviera. Sabía lo que la capitana le diría en voz alta si pudiera: «No puede enfrentarse a una oficial de esta flota por ser demasiado agresiva. Ninguno de sus oficiales lo aprobaría, ni siquiera en estas circunstancias».

Kila parecía haberse quedado pensando la respuesta adecuada.

El capitán Cáligo tomó la palabra antes de que Kila consiguiera reaccionar.

—Ahora debemos centrarnos en el futuro, no en el pasado. El enemigo son los síndicos, no los oficiales de esta flota.

Aunque sus palabras no revelaban nada nuevo, quizá, precisamente por eso, consiguieron aliviar la tensión que se respiraba en la sala.

—Cáligo tiene razón. No importa de dónde salieran los síndicos —declaró el capitán del Vengativo—. Nos encontraremos con ellos en Atalia, y eso es lo único que debería preocuparnos ahora mismo.

Geary respiró hondo.

—De acuerdo. Nos espera una última batalla antes de saltar hacia Atalia desde Padronis. Lo peor que podría pasarnos es que tuviéramos que luchar nada más alcanzar la salida, pero los síndicos no parecen seguir utilizando esa táctica. Cuando dispongamos del tiempo necesario para evaluar sus posiciones y su formación, entraremos y acabaremos con ellos.

—Apenas dispondremos de células de combustible —recordó Tulev—. No pudimos evitar la pérdida de la Trasgo, y eso empeoró mucho las cosas.

—Lo sé. Eso significa que ganaremos a pesar de nuestra situación logística. —En aquellas circunstancias, sus palabras resultaban muy inspiradoras, aunque no dejaran de ser banales. En cualquier caso, no se le ocurría nada mejor que decir.

—Somos mejores que ellos —añadió Desjani con un tono templado—. Podemos combatir con más inteligencia y mayor dureza. —Los oficiales que ocupaban la mesa empezaron a animarse al escucharla. Badaya la miró con un gesto de aprobación del que la capitana no pareció darse cuenta. Kila le arrojó su mirada más desdeñosa, pero Desjani también ignoró su expresión—. Venceremos de nuevo porque, además, combatimos guiados por un líder contra el que los síndicos no pueden presentar un rival digno.

Su discurso caló hondo. Incluso Tulev esbozó una sonrisa.

—Esto último no puedo discutirlo. Teniendo en cuenta su historial de batallas contra el enemigo, confío plenamente en el capitán Geary.

—Gracias —dijo el comandante de la flota—. Ahora todos conocen la situación a la que nos enfrentamos. Neutralizaremos a esta flotilla síndica igual que hemos hecho con todas las flotillas enemigas que se han cruzado en nuestro camino anteriormente. Creo que no hay muchas posibilidades de que esa flotilla de reserva se encuentre en Padronis, pero, por si acaso, también estaremos preparados cuando lleguemos allí. Volveré a verlos de nuevo en Padronis.

Una vez que todas las presencias virtuales se hubieron desvanecido y el teniente Íger se hubo marchado de la sala, apresuradamente y con un alivio mal disimulado, Geary se giró hacia Desjani y se encogió de hombros.

—Lo siento, he perdido los nervios con Kila.

—Es lo que ella pretendía —señaló Desjani—. Señor, no olvide que es una enemiga, por lo que, al tratar con ella, debe seguir las mismas reglas que con los síndicos. No deje que le tienda una emboscada.

—De acuerdo. Lo entiendo. La próxima vez que vaya a decir una estupidez, no dude en darme una buena patada.

Desjani enarcó las cejas.

—Sin duda, así conseguiría atraer unas cuantas miradas más. De hecho, parece que últimamente me gano muchas cada vez que abro la boca.

—Sí, tiene razón. Será mejor que se limite a lanzarme con discreción esa mirada suya que dice «no siga por ese camino».

—¿Tengo una mirada que dice «no siga por ese camino»?

—Oh, ya lo creo que sí. No finja que no sabe de lo que le hablo.

—No tengo ni idea. —La capitana se encaminó hacia la escotilla—. En cualquier caso, tenga cuidado con lo que dice de Kila. Está esperando el menor motivo para atacarlo.

—Solo una cosa más. —Desjani se detuvo—. La copresidenta Rione me pidió que le diera las gracias por la forma en que se dirigió al comandante Fensin. Le vino muy bien.

Desjani se encogió de hombros.

—Solo hice mi trabajo, señor. De cualquier manera, me alegro de haber sido de ayuda para el comandante Fensin.

—¿Quiere que le traslade su respuesta a la copresidenta? —dijo Geary con la esperanza de que las dos mujeres limaran sus asperezas.

—No, señor. No quisiera que se viera obligado a hablar con ella en mi nombre.

Geary se quedó observándola mientras se alejaba, consciente de que la enemistad entre ambas mujeres surgió, en parte, por su culpa, y que a aquel enfrentamiento sí que no sabía cómo ponerle fin.

Aún quedaba una cosa que hacer antes de que la flota abandonase Heradao. Ya había tenido lugar en todos los sistemas estelares en los que la flota había combatido, aunque eso no lo hacía más fácil. Geary vestía un uniforme de gala y estaba firme en la dársena del transbordador, ante una guardia ceremonial de marines y tripulantes ataviados también con sus trajes más formales. Todos los presentes lucían en el brazo izquierdo una cinta negra con amplios ribetes dorados.

Geary carraspeó y procuró hablar con un tono sereno.

—Toda victoria tiene su precio. En este sistema estelar hemos perdido a muchos compañeros que lucharon por su hogar y su familia, por aquello en lo que creían, por los amigos que combatían junto a ellos. Ahora es el momento de despedir a quienes cayeron con honor en el campo de batalla. Honremos su recuerdo y brindemos todo nuestro apoyo a los que dejan detrás. Sus espíritus han partido ya al encuentro de sus ancestros y, ahora, sus cuerpos serán confiados a una de las balizas que las estrellas del firmamento han puesto a nuestra disposición. Desde aquí les elevamos nuestro agradecimiento y nuestras oraciones.

La capitana Desjani dio un paso hacia delante, con rostro inmutable, y giró sobre sus talones para colocarse de cara a los marines.

—¡En ristre! —Los marines alzaron sus armas—. ¡Fuego! —Los fusiles, configurados con el nivel de descarga más bajo, liberaron hacia lo alto un abanico de luces intermitentes—. ¡Fuego! —Más destellos—. ¡Fuego!

Desjani retrocedió.

Geary se volvió para mirarla.

—Que los restos de los honorables caídos inicien su último viaje.

Desjani lo saludó y giró de nuevo sobre sus talones para transmitir la orden a todas las naves de la flota que habían sufrido bajas.

La flota de la Alianza liberó a los fallecidos. Centenares de cápsulas contenedoras de cadáveres; toda una flotilla de difuntos que partía hacia la estrella Heradao.

Geary podía escuchar a Desjani rezando en voz baja, así como el murmullo de las plegarias de los que lo rodeaban. Guardó unos instantes de silencio, susurrando algunas palabras que dirigió a sus ancestros por los que ya no estaban, y, finalmente, dio la orden que concluía la ceremonia.

—¡Rompan filas!

Los marines y los tripulantes, junto con otros que también habían asistido a la ceremonia, se fueron disgregando poco a poco. Geary permaneció en silencio, con los ojos fijos en una gran pantalla que mostraba la multitud de cápsulas fúnebres que se iban alejando de la flota.

Desjani se acercó a él.

—Siempre es la parte más dura —comentó—. Decir adiós.

—Sí, me gustaría haberlos podido llevar a casa para darles sepultura en su mundo natal.

La capitana hizo un gesto negativo.

—No es nada práctico. Habríamos tenido que adornar con guirnaldas fúnebres el exterior del casco de las naves, lo cual no serviría para honrarlos. En cambio, enviándolos al abrazo de una estrella, podemos despedirnos de ellos de la manera más digna.

—En mis tiempos, no era muy frecuente celebrar funerales en el espacio —dijo Geary—. Aunque es cierto que tampoco teníamos que despedirnos de tantos caídos.

—Es el lugar más apacible que se puede imaginar —insistió Desjani mientras se ponía una mano sobre el corazón—. Todo lo que somos procede de las estrellas. Ahora, los caídos regresan a su origen, y, algún día, ese astro despedirá los elementos que lo componen, tal como las estrellas vienen haciendo desde el principio. Y, con el tiempo, esos elementos se combinarán para dar origen a nuevas estrellas, nuevos mundos y nuevas vidas. «De las estrellas venimos —citó—, y a las estrellas regresaremos». Este es un buen final, el mayor honor que podemos rendirles a los que cayeron junto a nosotros.

—Tiene razón. —Ni siquiera quienes menos creyeran en la utilidad del Ejército podrían rebatir la verdad contenida en las palabras de Desjani, y, aunque a Geary le desconcertaba la escala de tiempo que se necesitaba, también lo reconfortaba formar parte de un ciclo eterno simbolizado por las franjas doradas que ribeteaban el brazalete de luto que llevaba. Luz, oscuridad y, de nuevo, luz. La sombra era tan solo un intervalo.

—Y no olvide nunca —añadió Desjani— que de no haber sido por usted, todos los miembros de esta flota habrían muerto ya o estarían prisioneros en un campo de trabajo síndico, sin nada que esperar de la vida, excepto morir lejos de sus seres queridos.

—No lo hice yo solo. No podría haberlo conseguido sin el esfuerzo y el coraje de todos esos hombres y mujeres. Pero se lo agradezco. Me da muchas fuerzas cuando más las necesito.

—No hay de qué. —Por un instante, la capitana posó su mano sobre el brazo de Geary, cerca del brazalete de luto, y, después, se marchó sin decir nada.

Geary permaneció en la dársena un rato más, viendo las cápsulas alejarse en su viaje hacia la estrella.

Horas más tarde, la flota de la Alianza inició el salto hacia Padronis, dejando sumidas en la guerra civil a las ciudades de los distintos planetas de Heradao, que, poco a poco, se iban perdiendo en la lejanía.

Padronis, otro sistema estelar que los humanos habían abandonado, no tenía nada que pudiera interesar a la flota de la Alianza. Geary sacudió la cabeza mientras examinaba las valoraciones de los sensores de la flota sobre lo que los síndicos habían dejado en una pequeña estación de salvamento cuando se marcharon de la estrella. Allí no quedaba nada por lo que mereciese la pena ralentizar la marcha de ninguna de sus naves.

Tampoco esperaban otra cosa. Padronis era una enana blanca que brillaba solitaria en la inmensidad del espacio, sin el séquito de planetas y asteroides que solían encontrarse orbitando alrededor de las estrellas. Al igual que otras enanas blancas, de vez en cuando Padronis acumulaba demasiado helio en sus estratos exteriores y originaba una nova, momento en el que se desprendía de aquellos estratos y multiplicaba la intensidad de su brillo durante un breve período de tiempo. Aquellas novas ocasionales no ejercían un efecto muy positivo sobre los cuerpos que alguna vez estuvieron cerca de Padronis. Por tanto, hacía ya mucho tiempo que los planetas y demás astros habían sido reducidos a simples fragmentos y arrojados al vacío interestelar, así que ahora, en la órbita de Padronis, solo quedaban aquellas instalaciones síndicas, de construcción relativamente reciente y, en la actualidad, abandonadas. Algún día, Padronis volvería a generar una nova, con lo cual aquellas instalaciones también desaparecerían, pero los sensores de la flota, después de analizar la capa más superficial de la estrella, habían concluido que ese día todavía quedaba demasiado lejos como para preocuparse por ello.

—Imagine ser uno de los tripulantes de esa cosa —le dijo Geary a Desjani al tiempo que señalaba las instalaciones síndicas abandonadas que mostraba su visualizador—. Tuvieron que construir una estación de emergencia aquí porque eran muchas las naves que transitaban por medio de los sistemas de salto, aunque los que la ocupaban debían de sentirse como si los hubieran abandonado a su suerte. No creo que haya un sistema estelar más desamparado que este.

La capitana oscureció su expresión y asintió con la cabeza.

—Solo caer en un agujero negro podría ser peor, aunque eso es algo que únicamente podría ocurrirles a los científicos más fanáticos. Apuesto a que todos los tripulantes que destinaron a esas instalaciones eran criminales. Ir a un campo de trabajo durante años o ir a Padronis. Me pregunto cuántos se decantarían por el campo de trabajo.

—Creo que yo lo habría elegido. —Geary estaba a punto de decir algo más cuando su visualizador parpadeó antes de apagarse por completo al tiempo que las luces del puente del Intrépido se debilitaban.

—¿Qué ocurre? —preguntó Desjani a los operadores del puente mientras forcejeaba con sus mandos para obtener, sin éxito, diversos informes de estado.

—Suspensión de emergencia del sistema —informó uno de los consultores con asombro—. Por lo que sé, todas las funciones de la nave se han desactivado, excepto los sistemas de seguridad auxiliares.

—¿Por qué?

—Causa desconocida, capitana. He… Un momento. Los ingenieros están utilizando el sistema de comunicaciones activado por sonido para informarnos. Dicen que el núcleo energético sufrió un bloqueo de emergencia. Lo están evaluando todo antes de restaurar los sistemas.

Desjani apretó los puños.

—¿Qué puede haber causado un bloqueo de emergencia?

El consultor de ingeniería, débilmente iluminado por las luces de emergencia, parecía haberse quedado pálido.

—Todavía no se sabe. Gracias a las mismísimas estrellas, el núcleo consiguió desactivarse solo, capitana. Pero algo capaz de provocar un bloqueo de emergencia puede suponer un grave problema.

Geary rompió el silencio que se había producido tras el anuncio del consultor.

—¿Hemos evitado por los pelos un fallo del núcleo energético?

—Eso parece. La caída habría tenido consecuencias catastróficas. —Desjani miró con gesto sombrío a sus consultores—. Quiero los informes de estado completos de todos los departamentos lo antes posible, así como una estimación de los ingenieros del tiempo que llevará restaurar el núcleo.

—¿Podemos comunicarnos de algún modo con el resto de la flota? —preguntó Geary.

—Los sistemas de emergencia están activos, señor. Podemos comunicarnos por voz, pero no hay red de datos.

—Informen al resto de la flota de lo que nos acaba de ocurrir.

—Sí, señor. —El consultor de comunicaciones hizo una pausa antes de tomar aire de nuevo, estupefacto—. Señor, tenemos un mensaje del Arrojado en el que se informa de que la Loriga sufrió un fallo del núcleo energético al mismo tiempo que nuestro sistema entraba en suspensión. La Loriga ha quedado totalmente destruida. No hay rastro de supervivientes.

Que se produjera un fallo así en circunstancias normales era algo improbable pero no imposible. El hecho de que hubiera ocurrido dos veces al mismo tiempo solo podía significar que se trataba de un acto de sabotaje. Quien quiera que hubiera estado introduciendo gusanos en los sistemas de la flota había atacado de nuevo.

—¡Hijos de puta! —dijo Desjani entre dientes con las mandíbulas apretadas. Luego, elevando el tono, habló con lo que a Geary le pareció un control impresionante—. Informen a los ingenieros de que la causa probable del bloqueo de emergencia del núcleo energético es un gusano introducido en los sistemas operativos.

Todos los consultores se quedaron mirándola atónitos, hasta que el consultor de ingeniería asintió.

—Sí, capitana.

—Capitán Geary —dijo la consultora de operaciones—. El Arrojado solicita las instrucciones a transmitir al resto de la flota. ¿Han de mantener su posición respecto del Intrépido aunque su rumbo y velocidad varíen?

Por suerte, aquella era una decisión relativamente fácil. Maniobrar para restablecer la posición de una nave resultaría mucho menos costoso, en términos de consumo de combustible, que hacer que toda la flota se comportara igual que el Intrépido mientras sus sistemas de propulsión y maniobras permanecían inactivos.

—Dígale al Arrojado que se encargue de guiar a la flota hasta que el Intrépido restablezca el suministro energético.

Faltaban menos de veinte minutos para que el oficial de seguridad de los sistemas del Intrépido llamase al puente, pero a Geary le parecieron los veinte minutos más largos de su vida. Era fácil no darse cuenta de lo acostumbrado que estaba a mirar un visualizador, y obtener una vista de todo lo que necesitaba controlar, hasta que los visualizadores dejaron de funcionar y no aparecía nada frente a su asiento de comandante de la flota, aparte de la sección del puente del Intrépido que se veía desde ese ángulo. Por supuesto, en un nivel tan profundo del casco del Intrépido no había ventanas físicas, y tampoco en los sectores exteriores. Aquel tipo de construcción servía para mantener la resistencia y la integridad de la estructura, pero, en situaciones como aquella, una sencilla ventana habría servido para mantenerse en contacto con el resto de la flota.

—Capitana Desjani, lo hemos encontrado —informó el oficial de sistemas, cuya voz sonaba extrañamente lejana al ser transmitida por el circuito de emergencia activado por voz—. El gusano intentó provocar un fallo por sobrecarga del núcleo, pero los sistemas de seguridad auxiliares consiguieron bloquear el núcleo primero.

—¿Tiene alguna idea de por qué los sistemas de seguridad auxiliares de la Loriga no consiguieron salvarla? —preguntó Desjani.

—Solo puedo hacer suposiciones, capitana. Los sistemas operativos son extremadamente complejos, de modo que todas las naves cuentan con uno un poco distinto al de las demás, aunque en teoría deberían ser idénticos. Es posible que los sistemas de seguridad auxiliares de la Loriga fuesen lo suficientemente distintos como para dar lugar a una diferencia crítica. O tal vez las instrucciones del intento de sobrecarga llegasen justo durante la fracción de milisegundo en que nuestros sistemas auxiliares estaban buscando algo parecido, y los de la Loriga no. No pretendo sugerir que los fallecidos cometieran una negligencia, pero cabe la posibilidad de que los encargados de los sistemas de la Loriga no hubieran modificado los sistemas de seguridad auxiliares recientemente. No hay forma de saberlo, y quizá nunca lo averigüemos, ya que entiendo que lo poco que queda de la nave no podrá revelarnos gran cosa.

Desjani cerró los ojos por un momento y recitó una breve oración. Geary comprendía cómo se sentía. El Intrépido había sobrevivido por los pelos.

—¿Está seguro —le preguntó la capitana al oficial— de que los sistemas han quedado completamente limpios?

—No hemos encontrado nada más, capitana.

—Eso no es lo que le he preguntado.

—¡Sí, capitana! ¡Quiero decir, no, capitana! Si quedase algún otro gusano, lo habríamos encontrado. Estoy completamente seguro.

Desjani curvó hacia arriba las comisuras de sus labios hasta formar una sonrisa apagada.

—Eso es exactamente lo que está haciendo. Asegúrese de que no queda ningún rastro de ese gusano y siga buscando posibles amenazas para nuestros sistemas. Avíseme cuando el ingeniero jefe y usted consideren oportuno reiniciar el núcleo energético.

—Sí, capitana. El tiempo estimado es de otros quince minutos.

Desjani se reclinó en su sillón de mando y recorrió el puente con la mirada.

—Descansen. Todavía faltan quince minutos. Estén preparados para ponerlo todo en marcha cuando se restablezca el suministro energético.

Geary, que no podía distraerse ocupándose de los problemas que Desjani y su tripulación debían resolver en aquel momento, se quedó mirando fijamente al mamparo más cercano.

—Tenemos que encontrar a los responsables de esto —dijo por fin entre dientes para Desjani, movido por la frustración—. Esta vez han conseguido destruir una de nuestras naves.

—Pero ¿por qué la Loriga? —preguntó Desjani en voz baja—. ¿Tiene alguna teoría?

—Sí. —La comandante Gaes, la oficial al mando de la Loriga, fue quien avisó cuando el primer gusano se infiltró en el sistema. Conocía algo que, al parecer, quien introdujo los gusanos consideraba un exceso de información.

Desjani asintió con la cabeza sin dejar de mirar a Geary.

—Gaes se fue con Falco, pero ella lo apoyó a usted desde que la Loriga volvió a unirse a la flota. Los contactos que Gaes mantuvo con los oficiales disidentes debieron de serle de utilidad a usted.

—Así es. Según parece, yo no era el único que pensaba así.

—Capitán Geary, descubriremos quiénes son los culpables de esto —le prometió Desjani—. Alguien tiene que saber quién lo hizo, y seguro que está dispuesto a hablar.

Geary no estaba tan seguro de ello. Los gusanos programados para destruir de inmediato naves de la Alianza habrían suscitado protestas en cuanto el conocimiento de su existencia se extendiese más allá de un reducido círculo de personas, que ahora eran conscientes de que en el momento en que las desenmascarasen serían conducidas ante un pelotón de fusilamiento.

Después esperaron en silencio. Dado que solo funcionaban los sistemas de emergencia y las luces que seguían brillando lo hacían a baja intensidad, el puente comenzaba a parecer una pequeña jaula. Geary se preguntó si la temperatura estaría subiendo tanto como él se imaginaba y el aire empezaba a viciarse tanto como a él le parecía. Sabía, no obstante, que los sistemas de seguridad auxiliares mantendrían las funciones básicas durante mucho más tiempo del que había transcurrido desde el bloqueo del núcleo, así que se obligó a relajarse y a aparentar tranquilidad.

—Los sistemas del núcleo energético han sido saneados —indicó, por fin, el esperado mensaje—. Se confirma que no queda ningún rastro del gusano causante de la suspensión. Solicito permiso para reiniciar el núcleo energético.

—Hágalo —asintió Desjani con sequedad. Minutos más tarde, las luces del puente volvieron a encenderse y las hélices de los conductos de ventilación comenzaron a emitir un zumbido más fuerte. Menos de un minuto después, los visualizadores volvieron a activarse—. Llévenos de nuevo a nuestra posición —le ordenó al consultor de maniobras—. Es posible que nos hayamos desviado un poco respecto a las otras naves. Colóquese sobre el Arrojado, después continuaremos guiando la flota.

La reaparición de los visualizadores fue de gran ayuda. Geary empezaba a temer que hubieran perdido más naves y que nadie se lo hubiera dicho. Ahora podía estar seguro de que solo habían destruido la Loriga, aunque tampoco podía considerarlo una buena noticia. Al revisar los informes de la nave que estaba más próxima a la Loriga cuando esta explotó, no pudo reprimir un gesto de desolación.

—No hay supervivientes.

—Si los hubiera habido, tendrían que haber salido en las cápsulas de escape antes de la sobrecarga del núcleo —señaló Desjani—. Después no habrían sobrevivido durante mucho tiempo, una vez que el resto de la flota hubiera sabido lo que eso implicaba.

La capitana tenía razón, por supuesto, pero eso no hacía las cosas más fáciles. Tras respirar hondo, Geary ordenó que se desplegara una ventana de comunicaciones para enviar un mensaje a toda la flota.

—Les habla el capitán Geary. El Intrépido y toda su tripulación se encuentran a salvo. Estamos investigando las causas de la sobrecarga del núcleo de la Loriga y del bloqueo del núcleo del Intrépido. Si alguien tiene cualquier tipo de información acerca de estos incidentes, que se ponga en contacto conmigo de inmediato.

«Investigando», una palabra demasiado grande para referirse a un proceso del que no cabía esperar ningún resultado. Si los responsables de infiltrar el gusano habían actuado con la misma diligencia que cuando provocaron las infecciones anteriores, no habrían dejado ningún identificador gracias al cual poder rastrear el gusano hasta su origen. Consciente de ello, Geary tuvo que contenerse para no golpear el mamparo más cercano de pura frustración.

En lugar de eso, abrió su lista de mensajes, no con la esperanza de encontrar las respuestas que necesitaba, sino más bien en busca de algo que lo distrajera. Frunció el ceño al toparse con varias decenas de mensajes de alta prioridad que ya aguardaban en la cola. Debieron de llegar a la red de la flota mientras los sistemas del Intrépido estaban inactivos, de modo que no le traerían las respuestas a su solicitud de información. Tardaría una eternidad en revisarlos todos, y, al fin y al cabo, solo consistirían en preguntas del tipo «¿Qué ha ocurrido?» y «¿Se encuentran bien?».

En ese momento se quedó paralizado, con los ojos abiertos de par en par.

Uno de los mensajes incluía una etiqueta que indicaba que procedía de la Loriga.

—Capitana Desjani, ¿puede confirmarme la hora de la destrucción de la Loriga? —solicitó Geary.

La capitana lo miró extrañada, preguntándose, sin duda, por qué aquel dato era tan importante de repente.

—Nuestro núcleo energético entró en bloqueo de emergencia a las 14.12. Según los registros del sistema que nos envió el resto de la flota, la Loriga estalló… dos coma siete segundos después de las 14.12.

Geary releyó el mensaje.

—Tengo un mensaje de la Loriga cuya hora de transmisión indica las 14.15.

—¿Señor? —Desjani se colocó junto a Geary, se inclinó sobre su hombro para mirar su visualizador y pulsó algunos de los mandos que él tenía junto a su mano—. La red de comunicaciones de la flota indica que el mensaje se recibió para su transmisión después de las 14.14. Se envió al minuto siguiente. —La capitana se puso firme y miró iracunda al consultor de comunicaciones—. ¿Cómo es posible que el sistema de comunicaciones indique que se envió un mensaje desde la Loriga después de que la nave fuese destruida?

—Eso no es posible, capitana. Aunque su entrega se retrasara, el sistema lo registraría una vez el envío se realizase. —El consultor se mostró desconcertado por un momento; después, pareció comprender lo que ocurría y asintió con la cabeza—. El mensaje tuvo que ser apartado y ocultado dentro del sistema. Se supone que algo así no debe hacerse, pero existen distintos modos de conseguirlo. La Loriga, o alguien que viajaba a bordo de ella, envió el mensaje con antelación a la red del sistema de comunicaciones, pero lo mantuvo escondido bajo un protocolo para que el sistema no pudiera detectarlo hasta que se produjera un evento concreto, como la llegada de una hora determinada.

Geary sacudió la cabeza.

—¿Por qué iba la Loriga a hacer algo así? —Se le ocurrían múltiples razones por las que alguien que hubiera cometido algún error querría alterar la hora de envío de un mensaje, aunque no conseguía entender qué podría haber llevado a un tripulante de la Loriga a hacer algo así. Geary desplegó el mensaje y lo leyó de principio a fin. En realidad, el texto no consistía en un mensaje sino en una inmensa maraña de código.

—Capitana Desjani, ¿quién podría decirme qué es esto?

Desjani lo miró y pulsó algunos mandos más.

—Señor, con su permiso, solicitaré una valoración a mi oficial de seguridad de sistemas antes de enviar el mensaje a ningún otro destinatario. No sabemos qué podría contener.

En ese momento, Geary sintió una punzada de miedo y rabia.

—¿Podría ser este el gusano que ha estado a punto de aniquilarnos?

—No enviado de esta manera —contestó Desjani negando con la cabeza—. Los filtros y cortafuegos de esta sección del sistema de comunicaciones no permiten el paso de nada que esté activo. Enviar el gusano de esta manera sería como disparar contra la fotografía de un misil dirigido hacia nosotros en lugar de contra el verdadero misil, en el caso de que ese sea el contenido de este mensaje. Mi equipo de sistemas podrá confirmárnoslo.

La respuesta no tardó en llegar; el rostro del oficial de seguridad de sistemas de la capitana apareció en unas pequeñas ventanas que se mostraban en los visualizadores de Geary y de Desjani. La expresión del capitán de corbeta era de absoluto desconcierto.

—Señor, capitana… El mensaje de la Loriga corresponde al código del primer gusano, el que podría haber interferido con los sistemas de salto de todas las naves.

—¿Ese gusano procedía de la Loriga? —Geary sintió una profunda decepción. Confiaba en la comandante Gaes, llegó a darle una segunda oportunidad, y aun así…

—No, señor. El mensaje es una copia del primer gusano; todavía conserva la información de rastreo del sistema y la identidad de la nave remitente. No me explico por qué la Loriga tenía una copia. —El oficial de seguridad de sistemas del Intrépido tragó saliva nerviosamente—. Según los datos de la transmisión de la Loriga, el origen del gusano es la Inspiradora, señor.

Capítulo 8

Geary notó que un escalofrío le recorría el cuerpo entero.

—¿Está seguro? ¿No cabe ninguna otra posibilidad?

—No si el mensaje es auténtico, señor. Podría tratarse de una simulación, por supuesto, aunque resultaría extremadamente complicado elaborar un registro falso de rastreo del sistema que pareciese original. Según parece, alguien que viajaba a bordo de la Loriga averiguó la procedencia del gusano y decidió introducir en el sistema de comunicaciones un mensaje con toda la información para que se enviara en caso de fallecimiento; de esta manera, si se registraba que el crucero había quedado destruido, el mensaje sería enviado.

Por tanto, la comandante Gaes sabía quién era el responsable, pero prefirió no revelar su identidad por motivos que ya nunca se conocerían. Sin embargo, también se aseguró de que, si alguien la quitaba de en medio, la verdad saliera a la luz.

Desjani se puso roja de ira.

—Este es motivo más que suficiente para llevar a Kila a la sala de interrogatorios y averiguar qué sabe acerca de todo esto.

—Sí —convino Geary sin dejar de pensar en la desaparición de la Loriga. Deseaba poner ya a la capitana Kila ante un pelotón de fusilamiento, pero, cuando fue a pulsar los mandos para ordenar a los marines de la Inspiradora que actuasen, una mano se interpuso entre la suya y los controles. En ese momento, Victoria Rione habló con contundencia.

—Todavía no. No querrán que se les escape.

Cuando se dio media vuelta, Geary se encontró con Rione y se preguntó cuánto tiempo llevaría en el puente escuchando su conversación con Desjani. Sin embargo, antes de que pudiera decir nada, la capitana intervino.

—Si queremos cogerla, tenemos que actuar lo antes posible —exclamó en voz baja—. ¡Esa mujer intentó destruir mi nave!

—¡Sé lo que pretendía hacer! —replicó airadamente la copresidenta utilizando el mismo tono—. ¡Escúchenme! Kila ha borrado sus huellas con una habilidad increíble. Es obvio que sus acciones incluyen una serie de medidas de prevención para eliminar todas las pruebas y a los posibles testigos, tal y como vimos en Lakota, cuando el transbordador en el que viajaban aquellos dos oficiales fue destruido. Debemos tenderle una trampa pensada con minuciosidad, pues seguro que tiene algún plan para salir de este tipo de situaciones.

Geary contuvo su impulso de buscar una venganza inmediata y admitió que el consejo de Rione estaba bien fundamentado.

—¿Qué sugiere? No podemos permitir que siga actuando.

—No. —Rione guardó silencio mientras pensaba—. Una hora. Es tiempo suficiente para hacerle una encerrona. Convoque una reunión de la flota para dentro de una hora. Kila creerá que esta junta significa que usted sigue sin tener ni idea de quién puede ser el responsable de lo que le ha pasado a la Loriga y de lo que estuvo a punto de ocurrirle al Intrépido. Esperará que usted se limite a insistir, en vano, en que se ponga en contacto con usted todo aquel que sepa algo. Si conseguimos que hasta entonces no sepa que hemos conseguido estas pruebas, tendremos la oportunidad de prepararle una trampa de la que no podrá salir.

Desjani miraba a Rione con hostilidad, pero Geary podía ver que estaba pensando en algo. Entonces, la capitana asintió con sequedad.

—Me parece un buen consejo. Yo lo aceptaría, señor.

Con gesto hosco, Rione se dirigió a Desjani.

—Muchas gracias por su voto de confianza.

—Les recomiendo que no se olviden de quién es el verdadero enemigo —intervino Geary tratando de controlar sus emociones. No le cabía ninguna duda de que los consultores del puente ya habrían percibido que ocurría algo extraño entre su capitana, Rione y él. Debía evitar que empezasen a circular rumores relacionados con el mensaje por el que había preguntado antes—. De acuerdo, señora copresidenta. Prepárele esa trampa y avíseme si necesita cualquier cosa. Pero, antes, vuelva a lanzarle una mirada fulminante a la capitana Desjani y abandone el puente con paso airado, como si hubieran vuelto a discutir.

—De hecho, hemos vuelto a discutir. Incluso usted debería haberse dado cuenta. —Rione miró a Geary con una sonrisa inerte en los labios; después, deslizó los ojos hasta Desjani y se apartó ligeramente de ellos—. Les pido disculpas por pretender inmiscuirme en sus decisiones —dijo esta vez en voz baja, aunque seguramente los consultores aún podían oírla—. Pensé que debía estar al tanto de lo que provocó la pérdida del suministro energético de esta nave.

Desjani forzó una sonrisa formal para Rione.

—Cuando tenga más datos, me aseguraré de ponerlos en su conocimiento. Gracias, señora copresidenta.

Rione salió del puente con paso firme y Geary se puso de pie sin necesidad de fingir que volvía a sentirse frustrado. Quería encerrar a Kila en una celda sin tener que aguardar un solo segundo más; el instinto le exigía fusilarla en aquel mismo instante, pero no debía apresurarse. Rione tenía razón en cuanto a la necesidad de planear una emboscada. Debían asegurarse de que Kila no tuviera más oportunidades de destruir posibles pruebas ni de matar a los testigos que pudiera haber. Geary habló con claridad para los consultores que pudieran estar escuchándolo.

—Capitana Desjani, avíseme en cuanto alguien averigüe cualquier cosa sobre lo que pudo provocar la pérdida de la Loriga y el problema del Intrépido.

—Mi oficial de seguridad de sistemas está trabajando en ello, señor —contestó Desjani con la voz temblando por la rabia contenida. Sin embargo, así era precisamente como su tripulación esperaba que se sintiera después de un intento de destruir su nave. Y si se preguntaban por qué otra razón podría estar furiosa, la conocida enemistad entre Victoria Rione y ella serviría, por el momento, para justificar su mal humor.

Geary envió un mensaje que convocaba a todos los oficiales al mando de la flota en una hora. Después, según salía del puente, se dio cuenta de que los consultores estaban haciendo todo lo posible para no llamar la atención de la capitana Desjani, que estaba sentada ante su visualizador con expresión grave. Geary se detuvo por un instante y recordó sus días de oficial subalterno, cuando adivinar el estado de ánimo del capitán y alejarse de este los días en que se levantaba de mal humor formaba parte del trabajo diario, sin importar cuál fuese la nave ni quién la gobernase.

Cuando Geary era oficial subalterno, mostrarse disconforme con las decisiones del comandante de la flota se consideraba un acto de insubordinación. Pero que un capitán de la flota conspirase contra un comandante hasta el punto de destruir los buques de guerra de la Alianza era algo impensable. A lo largo del último siglo habían cambiado muchas cosas a causa de la presión de una guerra que parecía no tener fin. Con todo, evitar a un capitán que estaba de mal humor seguía siendo una práctica habitual después de los cien años que había pasado en sueño de supervivencia. Quizá lo seguiría siendo después de mil años o más. Por mucho que cambiasen los tiempos, algunas tradiciones y costumbres sobrevivían a la presión de los conflictos y los acontecimientos.

Aquellas tradiciones y costumbres no siempre eran buenas o acertadas, aunque la idea le resultaba igualmente reconfortante.

Una hora más tarde se encontraba de nuevo en la sala de reuniones, donde se respiraba un ambiente más tenso que nunca. Geary se situó presidiendo la mesa y, mientras iban apareciendo las imágenes de los comandantes de las distintas naves de la flota, a la vez que la mesa y la sala parecían expandirse para acogerlos, procuró no mirar hacia el lugar donde se mostraría el rostro de la capitana Kila.

Desjani, la única persona convocada que había acudido físicamente, aparte de Geary, entró en la sala y se sentó junto a él. Lo miró a los ojos y asintió con la cabeza antes de fijar la vista en la superficie de la mesa. Geary podía sentir la tensión de la capitana, como si fuera una leona ansiosa por saltar sobre su presa pero obligada a reprimir su instinto cazador. Daba la misma impresión que transmitía cuando se preparaba para una pasada ofensiva sobre un buque de guerra síndico, aunque esta vez su objetivo era uno de los oficiales de la propia flota de la Alianza.

Para sorpresa y alivio de Geary, la imagen del capitán Duellos apareció junto a la de la capitana Crésida. Duellos había hecho limpiar y arreglar su uniforme. Aparte de la leve rigidez que afectaba a sus movimientos, nada evidenciaba todo lo que le había pasado últimamente.

La imagen de la copresidenta Rione se desplegó entre los capitanes de las naves de la flota pertenecientes a la República Callas y a la Federación Rift. También miró a los ojos a Geary e inclinó la cabeza, si bien en su caso el gesto indicaba, además, que la trampa estaba tendida y lista para accionarse. La mirada de Rione sirvió también para avisarlo. «Como actor deja mucho que desear, y mentir se le da muy mal, capitán Geary», le había dicho la copresidenta hacía menos de media hora. «Se sentirá furioso, pero intente aparentar que dirige su rabia contra alguien cuya identidad desconoce. No diga nada acerca del primer gusano ni teorice sobre la procedencia del software malicioso hasta que reciba las señales que le indicarán que la trampa está lista. Si no menciona lo que sabemos, no tendrá que mentir, y tampoco dará la impresión de que no está diciendo la verdad».

Existen defectos peores que la incapacidad de mentir de manera convincente, pensó Geary mientras esperaba a que se abrieran todas las imágenes de los convocados. Al menos, tenía a Rione a su lado para ayudarlo en aquellos momentos en los que, de no ser por ella, se vería obligado a ocultar la realidad. Geary supuso que los oficiales de la flota harían un gesto cómplice si alguna vez descubrían que necesitaba que una política le instruyese en el arte de eludir la verdad.

La coronel Carabali apareció con el mismo aspecto imperturbable de siempre, aunque también se tomó un momento para inclinar la cabeza hacia Geary, en un aparente gesto de saludo con el que, en realidad, quería decir que sus marines estaban preparados.

A continuación llegaron los últimos asistentes, en su mayoría oficiales al mando con relativamente poca experiencia asignados a los buques de guerra más pequeños y, por tanto, más lejanos, que no habían calculado con precisión el retraso con el que llegarían las transmisiones que viajaban a la velocidad de la luz entre sus naves y el Intrépido. Una vez que todos los convocados estaban presentes y en silencio alrededor de la mesa, Geary se levantó y comenzó a hablar con toda la serenidad de la que pudo hacer acopio.

—Uno de nuestros cruceros pesados, la Loriga, ha sido destruido y toda su tripulación ha sido asesinada por unos individuos para los cuales sus objetivos políticos son más importantes que la vida de los miembros de nuestra flota. —Rione fue quien le había sugerido aquellas palabras, con las que vinculaba a los responsables de la pérdida de la Loriga con el tipo de política que la flota detestaba—. El Intrépido también ha estado a punto de ser destruido.

El capitán Badaya golpeó con la mano la mesa que tenía ante sí, gesto que el software de conferencias tuvo la cortesía de incluir en el correspondiente sonido, como si Badaya hubiese aporreado de verdad la mesa del Intrépido.

—¡Traidores hijos de perra! ¿Cómo es posible que los miembros de esta flota que sepan quién es el responsable de esto sigan sin decir nada?

—No lo sé —contestó Geary mientras escudriñaba el rostro de todos los oficiales. Se fijó en que Kila también miraba de un lado a otro, con una expresión de ira e indignación minuciosamente ensayada que le permitía esquivar, de paso, la mirada de Geary, y que este pudo apreciar—. Es la última oportunidad para todos los presentes que sepan algo. Dígannos lo que saben o, de lo contrario, recibirán el mismo castigo que los responsables.

Nadie respondió.

—Me consta que hay quien no aprueba mis decisiones como comandante de esta flota —añadió Geary—. Una cosa es disentir y otra asesinar a miembros de la Alianza y destruir sus buques de guerra. Creo que todos tienen motivos más que suficientes para estar seguros de que cumpliré mi palabra. Es muy posible que quienes han destruido la Loriga sean también los que atacaron el transbordador en el que viajaban el capitán Casia y la comandante Yin, en el sistema estelar Lakota. Estos oficiales también fueron asesinados para impedir que hablasen. Quien sepa algo acerca de todo esto debería ser consciente de que su vida está en manos de alguien que prefiere matar a arriesgarse a que lo descubran. Todo el que decida hablar ahora recibirá la protección adecuada.

Otro silencio, esta vez más prolongado.

El semblante de Duellos hacía pensar que estaba intentando deglutir algún alimento en mal estado.

—Cada vez estoy más convencido de que quienes están detrás de todo esto actúan bajo la máscara del anonimato. Me cuesta creer que si aquellos que antes los apoyaban conociesen su identidad, no la revelasen justo ahora.

—Si alguien encontrase alguna pista —objetó el capitán Tulev—, podría seguir su rastro con el tiempo y la determinación necesarios, por muchas precauciones que hubieran tomado.

—Tal vez esa sea la razón por la que la comandante Gaes murió víctima de la destrucción de la Loriga —intervino la capitana Crésida—. Se unió a Falco, de manera que, en su día, ella apoyó a los que se oponían a que el capitán Geary asumiera el mando de esta flota. No obstante, desde entonces venía demostrando su lealtad. Quizá se sirviera de sus contactos para dar con los que están detrás de todo esto. —Nadie le había sugerido aquella idea a Crésida, pero era lo bastante perspicaz para encajar las piezas una vez destruida la Loriga.

El oficial al mando del Arrojado hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Todo esto no son más que especulaciones. Hacen falta datos objetivos. ¡Necesitamos pruebas!

—¿Pruebas? —preguntó Crésida—. La verdad saldría a la luz en una sala de interrogatorios. Me ofrezco voluntaria para que me hagan las preguntas pertinentes acerca de lo que sé sobre los gusanos que se han empleado contra esta flota, e insto al resto de oficiales al mando a que hagan lo propio.

El capitán Armus, de la Coloso, agravó el gesto.

—No es tan fácil dar un paso así de grande. Está poniendo en duda el honor de todos los oficiales de la flota, aunque sea de manera implícita. Si accediéramos a que nos interrogasen, cruzaríamos la línea de lo que es permisible hacer contra nuestros compañeros oficiales, incluidos los que ni remotamente son sospechosos de ningún crimen. Sería ir demasiado lejos.

Muchos de los convocados hicieron gestos de asentimiento. Incluso Geary dudaba que la propuesta de Crésida fuese la más apropiada. Si sentaban el precedente de poder interrogar a cualquier oficial, ya fueran sospechosos de haber cometido un crimen o no, el remedio podía ser peor que la enfermedad encarnada por la capitana Kila.

Aun así, si no hubiera recibido aquel mensaje de la Loriga, ¿pensaría lo mismo o, movido por la ira y la frustración, habría aceptado a regañadientes la propuesta de Crésida y, tal vez, socavado de un modo irremediable un componente crítico de la flota? Le horrorizaban las soluciones que, a lo largo de aquellos cien años de conflicto, habían llegado a adoptarse apoyándose en los principios de la Alianza, pero momentos como aquel le servían a Geary para comprobar lo fácil que resultaba llegar a ellas olvidándose de los principios más importantes, «solo esta vez, porque es vital».

—La copresidenta Rione se ofreció a ser interrogada cuando se encontraba bajo sospecha —les recordó a todos uno de los capitanes de la República Callas.

—No tiene sentido esperar que un político tenga el mismo concepto del honor que un oficial de la flota —espetó Armus, que se ruborizó al caer en la cuenta de que Rione estaba presente.

—Dado su cargo de senadora de la Alianza —señaló Duellos—, no hay mucha diferencia.

—Y —añadió la capitana Desjani con un tono engañosamente imparcial—, puesto que muchos de los presentes consideran que los políticos son los que más se resisten a someterse a esos interrogatorios por si se destapan sus tretas, se podría decir que el ofrecimiento de la copresidenta Rione tendría más peso que el sugerido por un oficial de la flota.

—Gracias, capitana Desjani —contestó Rione con una pronunciación certera que podría haber perforado el blindaje de la nave.

Geary había preferido mantenerse al margen mientras Kila permanecía absorta en la discusión, dejando que el debate se alargara para ganar tiempo. En ese momento, la coronel Carabali giró la cabeza para mirar algo que solo ella podía ver y, acto seguido, le hizo otro gesto de asentimiento a Geary. La trampa estaba lista.

El comandante de la flota golpeteó con los nudillos sobre la mesa para solicitar la atención de los convocados.

—No creo que sea necesario poner en duda el honor de todos los oficiales de la flota, ni hace falta someterlos a interrogatorios exhaustivos que podrían perjudicar a la organización y la disciplina de la misma. —Se había convertido en el centro de atención de la mesa; todos los oficiales lo miraban y, sin lugar a dudas, se preguntaban qué diría a continuación. Incluso Desjani puso una cara de asombro más que creíble—. En lugar de eso, dejaremos que sean los muertos quienes hablen.

Cuando Geary dio un golpecito sobre la mesa con la punta del dedo, los asistentes respondieron con todo tipo de gestos, los cuales iban del estupor a la sorpresa.

—Justo antes de la destrucción de su nave, la oficial al mando de la Loriga consiguió transmitirnos un mensaje muy importante en el que hablaba de algo que había averiguado. Su nave podía ser el objetivo de un ataque porque los conspiradores sospechaban que la comandante Gaes sabía demasiado, tal como sugirió la capitana Crésida. —Geary no podía confirmarlo, ignoraba si Gaes sabía desde qué nave había salido el primer gusano. La oficial al mando estaba al tanto de la existencia de este, pues había avisado a Geary, pero si sabía quién estaba detrás del mismo, no se lo dijo. En cualquier caso, murió cumpliendo con su deber y le facilitó una información crucial, de manera que, en opinión de Geary, se merecía que le otorgaran el beneficio de la duda.

El comandante de la flota introdujo un comando. El mensaje de la Loriga se desplegó sobre la mesa y se les mostró a todos los asistentes gracias al software de conferencias.

—Recordarán el primer gusano que se introdujo en los sistemas operativos de la flota y que podría haber deshabilitado todos los sistemas de salto, excepto los de algunas naves como el Intrépido, condenando a aquellas otras naves a quedarse en el espacio de salto para siempre. —Señaló el mensaje—. Aquí podemos encontrar lo que nos faltaba, la información que revela la nave de la que salió ese gusano. —Todo el mundo tenía los ojos clavados en él cuando Geary giró la cabeza para mirar a Kila—. Capitana Kila, el gusano procedía de la Inspiradora.

Kila puso cara de desconcierto al escuchar la conclusión del comandante de la flota.

—¿Está seguro?

—Sí, capitana Kila. ¿Le importaría explicarnos por qué su nave es el origen de un software malicioso concebido para traicionar a esta flota?

—¡Capitán Geary, me da igual lo que insinúe! —le espetó Kila.

—Deberíamos transmitir de inmediato una orden a la Inspiradora para arrestar a todos los que puedan estar implicados —urgió Badaya—. Hágalo ahora, antes de que sepan que han sido descubiertos.

Kila se giró hacia Badaya.

—Este mensaje ni siquiera ha sido verificado todavía. ¿Seguro que se envió desde la Loriga? Y, en ese caso, ¿es auténtico o se trata de un simple truco? ¡Puedo asegurar a todos los oficiales presentes que, si yo hubiera estado al tanto de algo así, me habría encargado en persona de llevar a los responsables ante un tribunal! En cuanto a su sugerencia, capitán Badaya, no tengo ningún problema en ordenar el arresto de esos oficiales y asegurarme de que revelen todo lo que saben.

Si Rione no lo hubiera avisado, Geary no se habría percatado de que Kila había escondido una mano con disimulo mientras protestaba indignada. Con esa mano podría estar manejando sin ningún problema algún mando situado fuera del área abarcada por el software de conferencias.

—El mensaje puede ser revisado por todo aquel que solicite comprobar su autenticidad —replicó Geary, que se esforzaba por mantener un tono de voz templado a pesar del impulso que sentía de gritarle a la capitana—. Todos los oficiales de comunicaciones y de seguridad que lo han analizado hasta ahora sitúan su origen en la Inspiradora. ¿Ignoraba que el gusano salió de su nave?

—¡Por supuesto que no sabía nada! —Kila miró furibunda a su alrededor y clavó los ojos en Duellos—. Todo esto lo ha preparado usted, ¿verdad? El amante al que un día despreciaron por fin consigue vengarse.

A Duellos no le costó fingir que era inocente, puesto que nadie le había hablado antes de aquel mensaje, pero no pudo disimular el desprecio que sentía por Kila, que era evidente.

—Creía que, como oficial al mando, se preocuparía menos por sí misma y más por el hecho de descubrir que su nave es el origen de un gusano.

—¡El responsable tendrá que dar explicaciones! —Kila se puso de pie—. Supervisaré las labores de investigación que se lleven a cabo en la Inspiradora para descubrir al culpable antes de que tenga conocimiento de esta información, suponiendo —se apresuró a añadir— que el mensaje, que en teoría se envió desde la Loriga, sea auténtico.

Geary miró de nuevo a la coronel Carabali mientras la marine escuchaba algo que el resto de la mesa no podía oír. Seguidamente, la capitana de marines asintió por última vez y Geary sonrió con gravedad a Kila.

—Deberíamos empezar por el oficial de seguridad de sistemas de su nave, ¿no le parece, capitana Kila? Después hablaremos con el oficial de comunicaciones y el oficial ejecutivo.

—¡Por supuesto! —exclamó Kila—. Si me permite comenzar una investigación, me aseguraré de que nadie les avise sobre estas posibles pruebas para que no les dé tiempo a…

—Ya se ha iniciado una investigación —la interrumpió Geary—. Coronel Carabali, ¿sería tan amable de poner al corriente a esta mesa?

Carabali, sin mirar a Kila en ningún momento, mantuvo un semblante endurecido por su imparcialidad profesional a la vez que hablaba con un tono neutro.

—Siguiendo las instrucciones del capitán Geary, los marines asignados a la Inspiradora esperaron a que esta reunión diera comienzo para, de modo encubierto, poner bajo detención preventiva al oficial ejecutivo, al oficial de comunicaciones y al oficial de seguridad de sistemas de la Inspiradora.

En ese momento todas las imágenes de los oficiales al mando de la flota miraban a Carabali, a Geary y a Kila. El comandante de la flota esperaba no dar la impresión de sentirse eufórico. Por su parte, Kila se mantenía inexpresiva, aunque su rostro parecía más rígido de lo habitual.

—Los oficiales detenidos —prosiguió Carabali— fueron trasladados a una celda de seguridad de aislamiento total mientras se comprobaba que no llevaban consigo nada que pudiera suponer un riesgo para ellos o para la Inspiradora. Las celdas de aislamiento total incluyen una cobertura completa, basada en un antiguo dispositivo llamado «jaula de Faraday», que bloquea cualquier tipo de radiación entrante o saliente. Sin embargo, es posible mantener la comunicación por medio de mensajes físicos que se transmiten a través de una serie de cerraduras protegidas. —La coronel Carabali hizo una breve pausa, tras la cual miró a Kila a los ojos—. Hace unos tres minutos, los exámenes practicados al oficial de seguridad de sistemas y al oficial de comunicaciones de la Inspiradora han revelado la presencia de INIBN. Hace un minuto, los sensores del exterior de las celdas de seguridad han detectado y distinguido diversas señales utilizadas en transmisiones codificadas de alta seguridad. Estas señales tienen que haber sido generadas en el interior del casco de la Inspiradora.

El capitán Tulev rompió el silencio que se produjo a continuación.

—¿INIBN?

—Interruptores Neurales Inyectados de Base Nanométrica —explicó Carabali—, vulgarmente conocidos como «tuestasesos» por el efecto que ejercen en el sistema nervioso una vez que se activan. Se pueden inyectar en el organismo de una persona sin que esta se dé cuenta, si está distraída. Según parece, con las señales interceptadas se pretendía poner en marcha los tuestasesos.

Esta vez el silencio fue más prolongado.

—¿Han intentado asesinar a esos tres oficiales? —preguntó el capitán Badaya con incredulidad.

—Al oficial de seguridad de sistemas y al oficial de comunicaciones, sin ninguna duda. Todavía estamos examinando al oficial ejecutivo de la Inspiradora para comprobar si hay INIBN en su organismo. —Carabali seguía sin apartar los ojos de Kila—. Como he dicho, las señales interceptadas procedían de la Inspiradora.

Desjani también miraba con insistencia a Kila, como si fuese una batería de lanzas infernales lista para abrir fuego.

—Qué extraño que intentasen matar a los oficiales justo después de que se informase a los aquí presentes de la existencia del gusano que se envió desde la Inspiradora. ¿Qué tripulante de la Inspiradora podría saber que iban a ser interrogados?

Duellos asintió con una expresión tan impenetrable como el blindaje de un acorazado.

—Sin duda, será interesante ver a quién implican esos oficiales una vez que los hayamos informado de que intentaron asesinarlos. ¿Para que no hablasen? ¿Para que pareciese que ellos eran los únicos culpables? De haber sido así, ahora tendríamos dos o tres oficiales muertos y tal vez alguna prueba convincente de que se suicidaron al enterarse de que eran sospechosos.

El ansia insaciable de Kila por ascender en la jerarquía de la flota le había granjeado muy pocos amigos y admiradores entre sus compañeros y subordinados; así, Geary observó que los demás oficiales al mando de la flota la miraban con expresión de espanto o de ira. Incluso Cáligo parecía atónito.

—Capitana Kila —comenzó a decir Geary con una moderación que le pareció admirable—, a la luz de los últimos acontecimientos y de las pruebas que la flota ha conseguido, desde este mismo instante y hasta que concluya la investigación de la Inspiradora, queda relevada de su mando. Coronel Carabali, ordene a una unidad de marines que escolte a la capitana Kila hasta un transbordador para que sea trasladada a la Ilustre.

Kila miró con desprecio al resto de la mesa y levantó un brazo con gesto dramático antes de bajarlo de nuevo para pulsar un mando del panel de control que tenía ante ella en la Inspiradora.

—Es igual, coronel. Sus marines no podrán entrar en mi camarote. La Alianza perderá esta guerra porque es débil, porque sus oficiales son demasiado blandos. Ninguno de ustedes está preparado para encabezar esta flota, sobre todo usted, capitán Geary. ¡Le preocupa más la vida de los síndicos que la de los ciudadanos de la Alianza!

Badaya habló con una voz tan grave que parecía hacerla brotar de sus entrañas.

—Puta asesina. ¡Cómo se atreve a poner como excusa la vida de los ciudadanos de la Alianza después de haber aniquilado a la tripulación de la Loriga e intentado matar a la de la Ilustre, el Intrépido y la Furiosa!

Kila le enseñó los dientes a Badaya.

—Todos hicimos el juramento de morir por el bien de la Alianza, y el lamentable sacrificio de esas tripulaciones habría sido por la causa más elevada. Sería lo mismo que si hubieran muerto combatiendo contra aquellos que pretenden debilitar la Alianza y acabar con ella. Si ahora vamos a jugar a acusarnos de traición, estoy lista. ¿Qué les ha prometido Geary que les dará una vez que conquiste la cúpula de la Alianza? ¿Se consideran leales? No son más que un hatajo de corruptos patéticos que se han vendido a alguien que desea llegar al poder antes que hacer lo que sea necesario para salvar la Alianza.

Duellos le respondió con la voz más sepulcral que Geary le había oído nunca.

—La Alianza lleva cien años haciendo lo que algunos creen que es «necesario» para ganar la guerra, y no por ello tiene la victoria más cerca.

—¡Porque no se actúa con contundencia ni con decisión! —declaró Kila—. Nunca se terminan de tomar las medidas necesarias. Nuestros enemigos no se merecen ninguna piedad. ¡Ninguna! Se merecen morir, y si se dieran cuenta de que estaríamos dispuestos a matar hasta el último de ellos, se rendirían.

—¿Y si no se rindieran?

Kila agitó una mano describiendo un gesto de desdén.

—Entonces los aniquilaríamos y la guerra terminaría.

Tulev habló con voz monótona.

—Tengo el mismo derecho que los demás a pronunciarme al respecto. Yo no sé qué es lo que se merecen los síndicos, pero sus ataques contra el pueblo de la Alianza nunca han servido para que pensemos en rendirnos. Aunque su propuesta no escapase a las posibilidades materiales de la Alianza, adolecería de algo tan incuestionable como el hecho de que el hombre nunca aceptará matar en masa a los de su especie.

—Su filosofía murió en Elyzia —replicó Kila, provocando que Tulev, cuyo semblante no solía reflejar sus emociones, se sonrojase—. No tengo ningún reparo en hablar con franqueza, pero ninguno de ustedes quiere oír la verdad, ninguno tiene el menor deseo de enfrentarse a sus defectos. Podrían haber tenido un dirigente que no habría dudado en hacer lo necesario, pero prefieren morir poco a poco, como las sombras deprimentes de los antiguos oficiales de la flota.

Geary sacudió la cabeza.

—Los oficiales de la flota nunca intentaron matar a los suyos para satisfacer sus ambiciones.

El gesto desdeñoso de Kila dio paso a una mueca de engreimiento.

—¿Mis ambiciones? ¿De verdad me cree tan ilusa como para pensar que esta tropa de borregos aceptaría que yo la encabezase? No habrían soportado semejante humillación. Encontré a alguien que me escuchó, que sería aceptado por todo el rebaño, aunque ahora le falte el coraje necesario para mantenerse a mi lado. —Se giró y miró directamente al capitán Cáligo, que clavó sus ojos en ella—. ¿No iba a decírselo a todos? Mantenerse en un segundo plano no le funcionará esta vez. No espere que yo cargue con sus culpas y lo defienda mientras usted intenta ocultar su implicación.

Cáligo movió la cabeza con nerviosismo.

—No sé de qué está…

—Los dos estábamos dispuestos a morir por la Alianza, ¿recuerda? —insistió Kila—. Me he fijado en su cara, trata de pasar desapercibido de nuevo, ser lo que los demás quieren ver. ¿Qué cree que están viendo ahora?

Cáligo había palidecido.

—¡Está mintiendo! No tiene pruebas que demuestren sus acusaciones.

—¿Cree que fui lo bastante necia como para confiar en usted? —Kila se puso firme y lanzó una mirada de desprecio a todos los presentes antes de estirar el brazo e introducir una serie de comandos—. ¿Quería pruebas, capitán Geary? Acabo de transmitir la información que evidencia que Cáligo estaba de acuerdo con todo. —Miró con determinación al comandante de la flota—. Mis enemigos, muertos de envidia, siempre han deseado hundirme, pero si de verdad usted fuese Black Jack, ¡yo lo habría apoyado! Habría aceptado las órdenes de un hombre de verdad, pero ese hombre murió durante el sueño de supervivencia y, en su lugar, lo dejó a usted, una cáscara vacía. El único apoyo que se merece es el de esa política indigna y esa capitana mentecata. Solo espero que alguna de ellas, o las dos, despierten y le abran la garganta de un tajo. Es lo único que se merece.

Duellos sacudió la cabeza con aire pesaroso pero inflexible.

—Está muy segura de lo que los demás merecen, pero usted no es nadie para asumir el papel de juez. Se ha ganado muchos enemigos, Sandra, su ambición la ha cegado, y ahora será llevada ante un pelotón de fusilamiento, que es lo que usted se merece.

—Usted no tiene derecho a juzgarme.

El capitán Armus intervino.

—La tripulación de la Loriga recibió su justo castigo, ¿verdad, Kila? Pronto se reunirá con ella. Si yo fuera usted, empezaría a suplicar clemencia. Ninguno de los tripulantes sobrevivió para verla morir, pero nosotros seremos testigos en su honor.

Kila lo miró iracunda, sin abandonar la posición de firme.

—No le daré a ninguno de ustedes el placer de verme morir. Nos veremos en el infierno, que es el lugar que han elegido. —Descargó la mano sobre el panel de control de la Inspiradora y su imagen se desvaneció al momento.

—¿Coronel? —dijo Geary.

Carabali estaba escuchando un informe mientras se le comenzó a ensombrecer el rostro.

—Mis marines no pueden desbloquear la cerradura del camarote de la capitana Kila. Han mandado buscar… —Carabali hizo una pausa para mirar a un lado y hacerle un gesto de asentimiento a alguien; acto seguido volvió a mirar a Geary—. Mis marines me informan de que se ha producido un incendio en el camarote de la capitana Kila. Al parecer, se trata del equivalente a dos cargas para despejar habitaciones.

—¿Qué probabilidades hay de que quien se encuentre en la estancia sobreviva a ese tipo de fuego?

—Cero.

La mesa guardó silencio; todos los convocados se quedaron mirando al lugar que antes ocupaba la imagen de la capitana Kila hasta que, finalmente, el mutismo fue interrumpido por el aviso de un mensaje de alta prioridad.

—¿Lo han analizado las pantallas de seguridad? —preguntó Geary.

Desjani se apresuró a hablarle a su unidad de datos, tras lo cual asintió.

—Está limpio.

Geary lo abrió y se encontró con una maraña de archivos y correos electrónicos archivados. Cuando seleccionó unos pocos al azar y los leyó, se encontró con las palabras de odio y desprecio que los firmantes le profesaban, además de muchas otras cosas.

—Esta es la prueba que la capitana Kila envió antes de suicidarse —les dijo a los demás oficiales. Desplegó uno de los antiguos correos electrónicos en el visualizador de la mesa para que todos pudieran leerlo.

Tulev fue quien hizo el primer comentario.

—Procedente del capitán Cáligo. Reitera su voluntad de seguir las instrucciones de la capitana Kila a cambio del apoyo de esta en su ascenso a comandante de la flota. ¿Podemos estar seguros de la autenticidad de este documento y del resto de mensajes que nos ha entregado Kila?

Badaya miraba enfurecido a Cáligo.

—Sin duda, es motivo más que suficiente para interrogarlo. Si el capitán Cáligo no está implicado en los ataques frustrados contra los buques de guerra de la Alianza ni en la destrucción de la Loriga, estoy convencido de que no pondrá ninguna objeción a esta oportunidad de demostrar su inocencia.

Cáligo tragó saliva y tomó la palabra.

—Como oficiales de la flota, estoy seguro de que apoyan los principios fundamentales de la misma.

—¿Eso es un sí o un no? —preguntó Duellos.

—Todo oficial tiene derecho a que su historial se valore en su totalidad y a que su honor no se cuestione sin ningún motivo… —La voz le tembló; incluso él pensaba que, de hecho, sí existían razones fundamentadas.

Desjani, con la expresión más hermética que Geary había visto nunca en su rostro, se inclinó hacia delante.

—Solo hay una cosa que podría permitirle morir con honor en lugar de como un traidor y un cobarde: díganos todo lo que sabe y el nombre de aquellos que están implicados en todo esto. Terminaremos averiguándolo igualmente, aunque tengamos que leerle el nombre de todos los miembros de la flota para comprobar su reacción en la sala de interrogatorios. Pero si habla ahora, nos ahorrará tiempo y tal vez se salven muchas naves. —Miró alrededor de la mesa—. Kila podría haber intentado activar otro gusano. Hasta que lo sepamos todo, no podemos pensar que el peligro ha pasado.

Esta vez los oficiales miraron a Cáligo entre temerosos y enfurecidos. El capitán se encogió y negó con la cabeza.

—No lo sé. Lo juro.

—¿Sabe qué sección de la red de la flota utilizaba Kila para enviar los gusanos? ¿Conoce algún identificador? ¿Quién los escribió?

—S… Sí.

La coronel Carabali escuchó otro informe.

—Mis marines han volado la escotilla del camarote de la capitana Kila para acceder al interior. Confirman que ha muerto. Están registrando la estancia por si hubiera bombas físicas y recomiendan que los expertos en el software de la flota busquen con minuciosidad cualquier dispositivo que pudiera activar un gusano destructivo.

—¿Hay alguien en la Inspiradora en quien podamos confiar para hacer eso? —preguntó Geary a los oficiales de la mesa.

—Envíe un equipo de la Valiente —sugirió Crésida—. Son los que más saben de software de toda la flota.

El comandante Landis, el oficial al mando de la Valiente, esbozó una sonrisa contenida.

—Mi equipo de seguridad de software es muy competente. Ordenaré que lo trasladen en un transbordador a la Inspiradora. De todos modos, yo recomendaría que se sanearan todos los sistemas de la Inspiradora, aunque eso llevará su tiempo.

—¿Podrá terminar antes de que saltemos hacia Atalia? —preguntó Geary.

—Sí, señor. Cueste lo que cueste, nos aseguraremos de que la Inspiradora esté totalmente limpia antes de realizar el siguiente salto.

—Gracias, comandante Landis. Póngase a ello de inmediato. —Geary miró al capitán Cáligo, quien se había quedado inmóvil, como un conejo descubierto en campo abierto que evitase llamar la atención. Estaba claro que, a diferencia de Kila, no tenía la menor intención de suicidarse y dar un espectáculo—. Capitán Cáligo, desde este mismo instante queda relevado de su mando. A continuación se procederá a su arresto, tras el cual será trasladado a la Ilustre. Confío en que nos revele toda la información que ha prometido facilitarnos, algo que espero que comience a hacer antes de subir a bordo de su nuevo destino.

Cáligo se quedó mirando la mesa, sin responder.

—Capitán Cáligo, ¿me ha entendido? —le preguntó Geary con aspereza.

—Sí, señor. —Cáligo agachó la cabeza y empezó a decir algo en voz baja para registrarlo en una grabadora que tenía en su camarote. Aún no había terminado cuando llegaron los marines asignados a la Radiante y desactivaron el software de conferencias.

Después, todos permanecieron sentados, como si se hubieran quedado paralizados. Para sorpresa de Geary, fue el capitán Armus quien rompió el silencio y empezó a hablar con brusquedad.

—Capitán Geary, nunca me ha importado hablar claro cuando no he compartido su opinión. Sin embargo, hoy debo disculparme por todo lo que haya podido decir o hacer y que haya llevado a Kila o a Cáligo a pensar que sus acciones tenían justificación.

—Gracias, capitán Armus. No siempre he comprendido su oposición, pero reconozco que era algo que necesitaba. Le agradezco que en todo momento haya dicho lo que pensaba. Y no tiene ninguna responsabilidad en el comportamiento de Kila y Cáligo. —Geary miró alrededor de la mesa y comprobó la estupefacción que se había instalado en los oficiales al mando después de lo ocurrido—. Ha sucedido algo terrible. Dos de nuestros oficiales han demostrado su deslealtad a la flota. Tal vez no sean los únicos, pero tenemos los indicios necesarios para descubrir toda la trama si es necesario. Mi confianza en quienes continúan aquí es absoluta. Lo he dicho con anterioridad y no me importa repetirlo: nadie ha tenido nunca el privilegio que se me ha concedido a mí de liderar un grupo tan competente de oficiales, ni nadie ha conocido nunca el honor que es para mí encabezar una flota tan extraordinaria. Les doy las gracias por su servicio, su lealtad y su sacrificio. Haré todo lo humanamente posible para estar a la altura del honor que es para mí servir como su comandante.

No estaba seguro de cómo reaccionarían los oficiales al oír sus palabras, pero todos ellos se pusieron firmes y lo saludaron en silencio.

Geary les devolvió el saludo sin poder evitar sentirse abrumado.

—Gracias. La investigación sigue adelante. Ahora será mejor que dejemos a un lado este asunto tan vergonzoso y nos preparemos para la batalla de Atalia.

En ese momento todos lo aclamaron, tras lo cual las presencias virtuales se desvanecieron más despacio de lo habitual, pues todos los asistentes se acercaron para despedirse formalmente de Geary. Finalmente todos desaparecieron, a excepción de Desjani, que había acudido a la reunión físicamente, y Rione, cuya imagen permanecía todavía abierta.

Desjani también lo saludó, con un gesto acompañado de una inequívoca mirada de orgullo.

—¿Qué? —preguntó Geary.

—Algún día se lo explicaré —contestó la capitana con una sonrisa—. Con su permiso, señor.

—Por supuesto, capitana Desjani.

Una vez que la oficial hubo salido, Rione se sentó en silencio y hundió el rostro entre las manos.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Geary.

—Lo subestimé —respondió la copresidenta en voz baja.

—No comprendo.

Rione apartó las manos y lo miró.

—Es aún más peligroso de lo que pensaba. Son suyos. Tiene que haberse dado cuenta. Incluso me ha hecho preguntarme qué haría yo si usted anunciara que va a convertirse en el líder de la Alianza.

—No sea ridícula. Sabe muy bien lo que haría.

—Supongo. —Rione se puso de pie—. Tiene que hablar con Badaya lo antes posible. De lo contrario, podría terminar convirtiéndose en un dictador.

—Hablaré con él antes de que abandonemos Padronis.

—Bien. A lo largo de la historia de la humanidad han sido muy pocos los que han rechazado un poder como el que usted podría tener, John Geary.

—No lo quiero —insistió él— porque no estoy preparado para ejercerlo.

—Esa forma de pensar, irónicamente, es lo que haría que le entregásemos ese poder. —Se inclinó hacia él—. Respete su juramento, capitán Geary. Solo su ejemplo y su entereza podrán salvar a la Alianza. —Dicho esto, la imagen de la copresidenta también desapareció.

De regreso a su camarote, Geary se dio cuenta de que tenía otras dos decisiones que tomar y no le sobraba mucho tiempo. Lo primero que hizo al llegar a su compartimento fue llamar al puente.

—Capitana Desjani, localice al capitán Duellos y dígale que me llame con la mayor brevedad.

A continuación, Geary se sentó para digerir mejor todo lo que acababa de suceder. Le costaba creer que al fin se hubiera deshecho de los peligrosos enemigos que tenía en la flota.

En ese momento sonó la alarma de la escotilla, la cual miró con fastidio. ¿Es que no puedo disponer de cinco minutos para reflexionar sobre todo esto?, pensó. Sin embargo, no sabía si se trataba de una visita importante.

—Adelante.

La copresidenta Rione entró en el camarote y señaló a su alrededor con gesto interrogativo. Geary comprendió al instante lo que quería decir y activó los sellos de máxima seguridad del camarote.

—¿Qué ocurre?

—Quería informarlo de que los agentes que tengo dentro de la flota no han detectado más indicios de oposición. Han estado vigilando mientras se difundía la noticia sobre Kila. No se han encontrado rastros de nuevos gusanos, ni a nadie que apoye las posturas de la capitana y de Cáligo. Asimismo, nadie parece haber dado un paso en falso que revele una afinidad de ideas con ellos.

—Me alegra saberlo. —¿En algún momento podría por fin olvidarse de ese asunto y dejar de preocuparse por tener a alguien controlando a sus oficiales por si mostraban alguna señal de representar una amenaza para la flota?—. Aunque me sentiré mucho mejor cuando los especialistas de la Valiente terminen de analizar los sistemas de la Inspiradora.

—Por supuesto.

Un zumbido insistente le indicó a Geary que alguien estaba intentando ponerse en contacto con él mediante la prioridad de mando.

—Disculpe, señora copresidenta, pero me temo que necesito responder. —Aceptó el mensaje y la capitana Desjani apareció en el panel de comunicación.

—Ningún problema —dijo Rione—. Le he dicho lo que tenía que decirle. No pretendía interrumpir su cita con su amiga especial.

Geary seguía todavía buscando una respuesta adecuada y comedida cuando la copresidenta salió del camarote.

Desjani observaba la escena con gesto hosco desde la pantalla del panel.

—Señor, le juro que estoy a esto de matar a esa mujer —dijo entre dientes mientras mantenía el pulgar y el índice a un centímetro escaso de distancia.

—Eso entrañaría una violación de las leyes de la Alianza y de las regulaciones de la flota —replicó Geary con cansancio.

—Solo si se demuestra que lo hizo a propósito. Podría darle una paliza en algún rincón oscuro y, luego, decir que no sabía quién era.

En aquel momento parecía una idea tentadora. Geary intentó quitársela de la cabeza.

—No. La necesitamos.

—¿Me da permiso para machacarla cuando ya no nos sirva para nada? —preguntó Desjani—. Por favor.

La tentación era cada vez mayor.

—No puedo prometérselo, aunque en ocasiones como esta me gustaría. ¿Qué ocurre?

—El capitán Duellos está listo para hablar con usted. Tenía bloqueadas las transmisiones entrantes, por eso no pudo ponerse en contacto con usted —añadió Desjani con tono acusador.

—Lo siento. Retiraré el bloqueo. Gracias.

—No hay de qué, señor —respondió la capitana con sarcasmo antes de que su imagen se apagase.

Geary suspiró y esperó a que apareciese Duellos. Instantes más tarde, la representación virtual del capitán tomó forma, de modo que parecía ocupar el camarote con Geary.

—¿Deseaba hablar conmigo, capitán Geary? —preguntó Duellos.

—Sí, pero antes, por favor, tome asiento. —Duellos inclinó la cabeza en señal de agradecimiento y ocupó un asiento de la Furiosa de tal manera que su imagen pareció acomodarse en uno de los asientos del camarote de Geary.

—Me gustaría saber cómo está. Me dio la impresión de que el enfrentamiento con Kila no lo afectó demasiado, pero ¿puede decirme si de verdad se encuentra bien?

Duellos enarcó una ceja.

—Me encuentro todo lo bien que puede encontrarse un capitán sin nave.

—¿Quiere otra nave? —le preguntó Geary con franqueza—. Resulta que ahora tengo dos cruceros de batalla que se han quedado sin capitán.

—¿La Radiante y la Inspiradora? —Duellos respiró hondo—. ¿Cuál de ellos?

—¿Cuál puede capitanear? No creo que la Radiante le suponga un gran problema, aparte de por lo desconcertada que tiene que estar ahora mismo la tripulación.

Duellos esbozó una sonrisa vacía que dejó entrever sus dientes.

—Pero me necesita en la Inspiradora.

—Eso es cierto. —Geary se sentó frente a Duellos—. En la Inspiradora necesito al mejor, y ese es usted. No tengo ni idea de hasta qué punto Kila perjudicó a esa nave, pero podría ser un verdadero nido de serpientes. El anterior oficial al mando ha muerto; el oficial ejecutivo, el oficial de seguridad de sistemas y el oficial de comunicaciones están arrestados; y el resto de oficiales tendrá que someterse a una investigación.

—Una oportunidad única para lucirse —murmuró Duellos con un evidente tono de sarcasmo—. Muchos de mis oficiales servían en la Osada. Si se me autorizara a traer a algunos de ellos conmigo…

—Por supuesto. Llévese a todos los antiguos tripulantes de la Osada que desee. La Inspiradora sufrió muchas bajas cuando Kila decidió cargar gloriosamente contra el enemigo, de modo que es preciso reemplazar a los caídos.

Duellos reflexionó durante unos instantes y, finalmente, movió la cabeza en señal de conformidad.

—Será necesario efectuar muchas modificaciones en la tripulación de la Inspiradora. Haré cuanto esté en mi mano.

—Gracias. Es la mejor solución, y usted el oficial más adecuado para el cargo. La propia Inspiradora también necesita de complicadas labores de reconstrucción. Después de los últimos combates, está destrozada.

—Hacer que la tripulación se centre en las labores de reparación le servirá para recuperar la moral. —Duellos dibujó una sonrisa leve—. En ocasiones como esta, llevar a cabo una operación tangible como esta puede marcar la diferencia. Supongo que me quiere a bordo de la Inspiradora para ayer.

—Sí —afirmó Geary—, pero tómese el tiempo que necesite para seleccionar a los tripulantes que quiera llevarse de la Osada. Como le he dicho, puede quedarse con todos, si lo desea. Colocaré la Inspiradora cerca de las auxiliares para que faciliten las labores de reparación.

—¿Nave nueva y ya con las auxiliares? Después de esto, me ganaré una reputación de capitán gafe. —Duellos volvió a sonreír sin ganas—. Gracias por no pedirme que me ocupase de la Orión.

—No sé qué demonios voy a hacer con la Orión.

—Vuelva a poner a Numos al mando —sugirió Duellos—. Seguro que consigue que la destruyan en el próximo enfrentamiento.

—Como su tripulación no espabile, me temo que eso es lo que voy a tener que hacer. —Geary alzó la cabeza como si invocase a las mismísimas estrellas—. No hablaba en serio. —Cuando bajó de nuevo la vista hasta Duellos, señaló el visualizador del estado de la flota—. Solo queda una nave de la Primera División de Cruceros de Batalla, la Formidable, y de la Séptima solo quedan la Radiante y la Inspiradora. Estaba pensando en unirlas en una sola unidad, en una Primera División reconstituida que se compusiera de estas tres naves.

Duellos movió la cabeza con aire cansado.

—Combinar dos divisiones de cruceros de batalla y obtener solo tres naves como resultado. Podría ser una buena idea, aunque también sirve como indicativo de lo malherida que está la flota. —Guardó un breve silencio y, después, asintió con firmeza—. Sí, es una buena idea. La Formidable no estará sola y la Inspiradora y la Radiante tendrán una nave magnífica como compañera de división. Además, simbólicamente, será como si volviesen a empezar. ¿Quién tiene pensado asignar a la Radiante?

—No tengo ni idea. La capitana Baccade, de la Atrevida, resultó herida de gravedad y su nave quedó en muy mal estado. Ahora no está en condiciones de asumir un nuevo mando.

—Supongo que el comandante Vigory estará ansioso por gobernar una nave —comentó Duellos con tono neutral.

Geary lo miró sin ocultar su fastidio.

—Es lo que me dijo antes de que hubieran transcurrido veinticuatro horas desde que liberásemos a los prisioneros. Su historial no incluye nada destacable y no tengo tiempo para enseñarle a un nuevo oficial al mando cómo lucho.

—Lo decía porque el comandante dedica una gran parte de su tiempo a quejarse de las decisiones que usted toma. Al igual que otros muchos. —Duellos sonrió con ironía—. Lo estuve observando por si se ponían en contacto con él los que conspiran contra usted, y llegar así hasta ellos. Pero aquí en Padronis las cosas han ocurrido antes de que nadie que trabajase para Kila o Cáligo tuviera ocasión de hablar con él.

—No todos los que se oponen a mí son traidores —dijo Geary con sequedad—. Me aseguraré de mantenerlo ocupado, pero no pienso asignar a Vigory la Radiante ni ninguna otra nave. Sencillamente, creo que es demasiado enérgico a la hora de pedir las cosas. La seguridad en uno mismo es importante, pero no cuando atenta contra la sensatez.

—Como ha quedado demostrado recientemente de la forma más gráfica posible. —Por un instante, Duellos adoptó un aire meditabundo—. Perdimos la Tarian en Heradao. Su anterior oficial al mando, Jame Yunis, goza de muy buena reputación.

Geary abrió el historial de Yunis y lo leyó por encima.

—No está mal. ¿Cree que está preparado?

—Sí.

—De acuerdo. Lo revisaré con más detenimiento y tomaré una decisión antes de que saltemos hacia Atalia. —Geary espiró con pesadez—. ¿Le importaría esperar unos minutos mientras llamo a la capitana Desjani? Nos gustaría hablar de algo con usted. Necesito que me dé su opinión puesto que solo tendré una oportunidad de hacer bien las cosas. No obstante, debo pedirle que no comente esto fuera de aquí.

Duellos lo miró con detenimiento.

—No puedo aceptar hacer algo que atente contra el juramento que hice, como comprenderá.

—No es el caso. Se lo prometo.

Desjani tan solo tardó unos minutos en unirse a ellos. Geary pasó a exponerle el plan que había preparado y esperó. De nuevo, Duellos adoptó un aire meditabundo y, finalmente, asintió.

—No se me ocurre ningún modo de mejorarlo, pero están caminando por una cuerda muy floja.

—Una de muchas —convino Geary.

—Si van a hablar con Badaya ahora, no me importaría esperar un poco para que parezca que yo, esto… «respaldo» lo que en realidad no van a hacer.

Desjani asintió.

—Es una buena idea. Todo el mundo sabe que Duellos es su confidente especial. A Badaya le agradará encontrarse con él cuando llegue.

—Y con usted —dejó caer Duellos.

Desjani apretó los dientes.

—¿Es necesario? Dirá algo. Lo sé. Y yo tendré que fingir que no lo he oído.

—Será solo durante unos minutos, Tanya —sugirió Duellos—. Después, nosotros nos iremos y dejaremos que hable tranquilamente con Black Jack.

—Roberto, usted sabe que el capitán Geary y yo no hemos…

Duellos levantó las manos para apaciguarla.

—Desde luego, todos sus amigos lo saben, Tanya. Usted no haría algo así con su oficial al mando, bajo ninguna circunstancia. —Desjani dirigió la mirada al suelo—. Imagino que tener que soportar todos esos rumores no resulta nada divertido.

—Hay cosas más complicadas —murmuró Desjani—. Puedo sobrellevarlo.

Duellos miró a Geary mientras respondía a la capitana.

—No me cabe ninguna duda, Tanya. De acuerdo, entonces. Llamemos a Badaya y terminemos con esto. ¿Qué podría ocurrir si no lo convence?

—No lo sé. Puede que tenga que sacarlo todo a la luz y decirle a la flota que no toleraré ningún tipo de ataque contra el gobierno de la Alianza; pero me temo que, si hablase de ese tema, algunos pensarían que lo hago solo para ver qué les parece a los demás que yo prepare uno.

—Eso es exactamente lo que creerían los partidarios del golpe —convino Duellos—. Confiemos en que logre desviar a Badaya y a los muchos que piensan como él hacia un rumbo que sea beneficioso para todos. De lo contrario, la victoria que supondría llevar a la flota a casa podría convertirse en la mayor derrota que la Alianza haya sufrido jamás.

Capítulo 9

Tal como Duellos suponía, Badaya parecía muy complacido por que lo hubieran invitado a participar en una reunión donde los únicos interlocutores eran Geary, Duellos, Desjani y él mismo.

—¿Se va a quedar con la Inspiradora, Duellos? Excelente. Por desgracia, todavía tendrá que convivir con los restos de Kila durante algún tiempo.

—Creía que nos desharíamos de ellos aquí —comentó Geary—. ¿Por qué esperar hasta que lleguemos a Atalia?

Badaya miró sorprendido a Geary.

—¿No conoce las normas de la flota relativas al tratamiento del cadáver de un traidor?

—No. Di por sentado que arrojaríamos sus restos al espacio sin más.

—No merece un funeral digno —intervino Desjani.

—De hecho —dijo Badaya—, las normas impiden que se aplique esa solución con Kila. El reglamento ordena que los restos de los traidores se expulsen en el espacio de salto. Sin excepción ni alternativa.

Geary miró a Badaya y, después, se fijó en Desjani y Duellos, que asentían con la cabeza solemnemente.

—Admito que estoy sorprendido. Es el procedimiento más riguroso que se puede seguir: sepultar a alguien en el limbo del espacio de salto. ¿Cómo llegó a aprobarse una medida tan extrema?

Duellos deslizó una mano sobre la mesa que tenía ante él y habló con un inusitado tono sombrío.

—La respuesta a esa pregunta se encuentra en un desafortunado episodio de nuestra historia que usted tuvo la suerte de vivir durmiendo, capitán Geary. Hará unos cincuenta años, ¿no es así? —Desjani y Badaya asintieron—. Le ahorraré los detalles, pero le diré que, de haber sido posible un castigo más severo, se le habría aplicado.

—¿Quiere decir que quizá yo sea la única persona de esta flota a la que le sorprende que el cadáver de un traidor sea abandonado en el espacio de salto?

—Es lo más probable.

Geary se sentó y se miró las manos, con las que se apretaba las rodillas.

—Supongo que este es uno de esos aspectos en los que me he quedado anticuado. Entiendo que tenemos derecho a juzgar a gente como Kila e imponer nuestro criterio, pero abandonar sus restos en el espacio de salto… ¿No se supone que ese tipo de castigo eterno es competencia de seres más poderosos que nosotros?

Desjani contestó pasados unos instantes.

—No soy experta en la materia, pero llevar a cabo el funeral en el espacio de salto es un gesto simbólico y humanitario. No es la última palabra porque no nos corresponde a nosotros decirla. Que nosotros no consigamos encontrar algo que viaja a la deriva en el espacio de salto no significa que las estrellas del firmamento no puedan hacerlo. Si la quieren, la recogerán.

—¿No cree que se trate de un castigo eterno? —preguntó Geary, sorprendido por el razonamiento de Desjani, pero incapaz de encontrar un argumento con el que refutarlo.

—Nada de lo que hace el hombre es eterno. Ninguna de nuestras acciones condiciona las decisiones de los seres que están por encima de nosotros. El veredicto final siempre está en su mano. —Desjani señaló hacia el exterior—. Tengo claro el destino que creo que se merece Kila, pero en el fondo no se trata de mi opinión, ni de la suya. Celebrar el funeral en el espacio de salto sirve para expresar el sentimiento que su crimen provoca en nosotros, pero no tiene mayor trascendencia en términos de eternidad.

—Entiendo. —Se acordó de los caídos en el ataque contra la Loriga, tripulantes masacrados sin previo aviso por alguien que creían que lucharía junto a ellos. Pensó en las personas que viajaban a bordo del Intrépido, de la Ilustre y de la Furiosa, todas las cuales habrían perecido de no haber sido descubierto el primer gusano que introdujo Kila—. Está bien. Comprendo que se trata de un gesto apropiado. Los restos de Kila serán entregados al espacio de salto de camino a Atalia.

Duellos ensombreció el gesto.

—Hasta entonces, le quitarán el sueño a no pocos miembros de la tripulación, no me cabe la menor duda.

—¿Está dispuesto a aplicar el castigo usted mismo o prefiere que busque un voluntario entre los demás capitanes? —le preguntó Geary a Duellos.

Después de meditarlo durante un tiempo, Duellos desvió la mirada y asintió.

—Si no lo hago yo, ¿quién iba a hacerlo? No la maldeciré mientras su cadáver se aleja, solo lo lamentaré por lo que podría haber sido.

Badaya profirió una carcajada pétrea.

—Entonces usted es mejor hombre que yo. Sé que estamos educados para no hablar mal de los muertos, pero esa es una regla difícil de respetar tratándose de Kila.

Esta vez Geary le dio la razón.

—Lo entiendo. A mí tampoco me entusiasma la idea. Bien, ¿y en cuanto a Cáligo? Le agradezco que le haya buscado un sitio en la Ilustre. ¿Va a cooperar como prometió?

El semblante de Badaya, siempre jovial, pasó a reflejar su desagrado.

—¿Cooperar? No cierra la boca. En mi opinión, solo dice lo que cree que queremos oír, así que seguirá cantando mientras considere que así lo mantendremos con vida. A los aparatos utilizados durante los interrogatorios les cuesta mucho evaluarlo porque parece tener la habilidad de convencerse a sí mismo de que lo que está diciendo en un momento dado es cierto.

Duellos agitó la cabeza.

—¿Significa eso que no podemos confiar en ellos?

—No, en mi opinión, no. Puede que diga alguna que otra verdad, tal vez muchas, pero necesitamos verificar todo lo que dice y comprobar si existen pruebas que lo confirmen.

Geary tamborileó con los dedos sobre la mesa.

—¿Cuánto tiempo llevará?

—No lo sé. —Badaya hizo ademán de abofetear a Cáligo allí mismo—. Pero dudo que nos dé tiempo a comprobarlo todo antes de que regresemos al espacio de la Alianza. No es una estimación que haga a la ligera. Me gustaría ver muerto a ese malnacido, pero si lo ejecutamos antes de investigar algunas de sus declaraciones, podríamos condenar para siempre a personas inocentes, y bastante daño ha ocasionado ya lo que hicieron Kila y él. Si ahora nosotros empeoramos las cosas tomando una decisión injusta, nos convertiríamos en sus cómplices. Es mi opinión.

—Estoy de acuerdo —dijo Duellos—. No siempre somos del mismo parecer, capitán Badaya, pero creo que lleva toda la razón.

—Debería solicitar también una evaluación psicológica de Cáligo —insistió Desjani—. Puede hacerlo, capitán Geary, con el consentimiento de Cáligo o sin él.

Badaya la miró con hosquedad.

—¿Intenta evitarle su castigo a Cáligo a través de un informe médico?

—No —contestó Desjani con frialdad—. Todos lo hemos visto. Ese tipo de protección no serviría de nada. Aun así, considero que es importante intentar comprender cómo es posible que una persona termine alejándose tanto del camino que se espera que siga, hasta el punto de destruir los buques de guerra de la Alianza y masacrar a sus tripulantes. En la flota podemos encontrar muchos oficiales ambiciosos, algunos de los cuales harían casi cualquier cosa por ascender y ganar autoridad, pero Cáligo estaba dispuesto a llegar hasta el final. Si hay una razón en concreto que lo llevó a tomar una decisión así, algo más acuciante que la sed de poder, creo que merece la pena saber de qué se trata.

—Hm… —Badaya se encogió de hombros como si el tema le desagradase—. No me extrañaría que la respuesta a eso la encontrásemos en lo que Kila le ofreció. Y no estoy hablando únicamente del poder que le conferiría ser su testaferro. De Kila se cuentan muchas historias, algunas de lo más escabrosas. Más de uno, cegado por sus apetitos, ha terminado olvidándose de su deber y su honor y ha acabado tomando el mal camino. —Le hizo un gesto de disculpa a Desjani—. Huelga decir que ninguno de los presentes se rebajaría al nivel de Kila.

Desjani, con expresión pétrea, hizo como si no hubiera oído lo que Badaya acababa de decir, pero por un momento sus ojos acusaron a Duellos, que la miró arrepentido.

El incómodo silencio que se impuso a continuación fue roto por un suspiro de Duellos.

—Ojalá los síndicos nos hubieran ahorrado la molestia de descubrirla. Cada vez que pienso en todas las batallas a las que Kila sobrevivió, me pregunto «¿para qué?». Para traicionar a los que le cubrían las espaldas. Ahora me siento mancillado por su deshonor, avergonzado por que un oficial pueda urdir semejante atrocidad.

—Las acciones de Kila no lo definen a usted —le recordó Geary—. Ni a nadie. Solo a ella.

—Es su opinión, aunque se lo agradezco. —Duellos, con gesto sobrio, perdió la mirada en la lejanía—. Necesito hablar con mis ancestros.

—Esa siempre es una buena idea —comentó Badaya.

Geary señaló a Desjani y Duellos.

—Muy bien. Si son tan amables, ahora tengo que hablar en privado con el capitán Badaya.

Duellos y Desjani, representando a la perfección su papel, abandonaron la reunión como si estuvieran implicados en la conspiración que Badaya creía intuir.

Geary se levantó, un poco nervioso. Rione estaba en lo cierto cuando lo tachó de mentir mal; sin embargo, debía darle toda la credibilidad posible a su interpretación. Durante un momento caminó de un lado a otro para tranquilizarse. Cuando por fin se hubo calmado, miró a Badaya.

—Capitán, quería hablar con usted acerca de las acciones que deberíamos emprender cuando la flota regrese al espacio de la Alianza.

—Por supuesto. —Badaya también se levantó, aunque su ademán tenso revelaba su impaciencia—. ¿Está listo para aceptar? La Alianza lo necesita.

En lugar de mirarlo, Geary agachó la cabeza.

—Capitán Badaya, espero que comprenda lo difícil que me resulta hablar de este tema. En mis tiempos, la mera idea de que la flota actuase contra el Gobierno era algo impensable.

El capitán Badaya frunció el ceño y movió la cabeza con gesto grave y meditabundo, como si soportara un gran peso sobre ella.

—No crea que le propongo esto a la ligera, capitán Geary. Ni yo ni ningún otro oficial. No es una decisión fácil, ni siquiera para los que hemos sufrido la incompetencia y la corrupción de nuestro Gobierno.

—Se lo agradezco. —Geary tomó asiento de nuevo y le indicó a Badaya que se acomodara él también—. Es solo que no alcanzo a comprender por qué tomaron esta decisión.

—¿Por qué? —Badaya se sentó con pesadez y se encorvó levemente. Después, apoyó las manos entre las rodillas y se las miró con semblante plomizo—. A veces toda alternativa es peor. Usted ya lo sabe. Todos juramos lealtad a la Alianza, pero ¿qué significa defender la Alianza? ¿Significa permitir que los políticos continúen dando rienda suelta a su codicia y su ambición hasta acabar con ella?

—Existe más de una manera de acabar con la Alianza —afirmó Geary con tiento.

La sonrisa con que Badaya acompañó su respuesta se formó sin naturalidad ni calidez.

—Cierto. Aunque eso es algo por lo que usted no ha pasado. Un apoyo insuficiente a la hora de la verdad, un exceso de interferencias en las decisiones de mando, derroche, especulación, arrebatarnos aquello que necesitamos ganar, y culparnos cuando todo sale mal. —Miró a Geary, escrutándolo—. Sabe que lo utilizaron contra nosotros. La leyenda del gran Black Jack Geary, quien jamás actuaría en contra de la cúpula política, quien jamás cuestionaría sus exigencias, por absurdas que fueran, quien siempre se mostraría dispuesto a saludar y partir hacia una muerte segura; esa es una de las principales razones por las que muchos de nosotros estábamos preocupados por usted.

Hasta ahora no lo había visto de aquel modo, pero tenía sentido que los oficiales hubieran desconfiado de él si pensaban que era la marioneta de los políticos de los que ellos recelaban a su vez.

—¿Qué lo llevó a pensar que podía confiar en mí? No me he manifestado en contra del Gobierno.

—No, pero les ha demostrado su lealtad a los demás oficiales y a la flota —replicó Badaya—. Ha ganado batallas manteniendo al mínimo las bajas de nuestras filas. Es un luchador, y hasta un ciego vería lo mucho que se preocupa por aquellos que combaten a su lado. —El capitán miró hacia abajo con apariencia seria—. El honor nos obliga a atenernos al juramento que le hicimos a la Alianza, pero ¿qué significa eso? ¿Significa que debemos dejar morir a nuestros compañeros?

—Si un oficial se niega a cumplir sus órdenes… —empezó a decir Geary.

—Puede dimitir —dijo Badaya terminando por él—. Desde luego. Puede marcharse y dejar que sus compañeros sigan luchando sin él, luchando y muriendo por obedecer órdenes que uno considera absurdas. ¿Qué tiene eso de honorable? No podemos abandonar a los que luchan con nosotros. Y no podemos permitir que sigan muriendo por nada, ni dejar que la Alianza sea destruida por unos políticos a los que los caídos no podrían importarles menos. ¿Lo ve? Es un camino difícil, aunque nos ofrece una alternativa: respetar el juramento a la Alianza y demostrarles nuestra lealtad a nuestros compañeros apoyando a un líder que no dudará en hacer lo correcto.

Geary sacudió la cabeza.

—¿Por qué está tan seguro de que yo sabré qué es lo correcto?

—Ya se lo he dicho. Lo he estado observando. Yo y todos los demás. ¿Por qué cree que Kila y Cáligo pasaron de intentar desacreditarlo a intentar matarlo? Porque, después de llegar a conocerlo lo suficiente, sabían que la flota no permitiría que lo destituyeran. —Badaya se rió—. Por el honor de mis ancestros, si ahora yo intentase actuar contra usted, incluso mi tripulación se amotinaría. No digo que no pueda perder toda la confianza que se ha ganado, pero para eso tendría que cometer un error muy grave, y mientras siga dejándose aconsejar por Tanya Desjani, eso no debería quitarle el sueño.

Geary hubiera preferido que no se volviera a hablar de Tanya, ni siquiera de pasada. Era el momento de centrarse de nuevo en lo importante.

—Capitán Badaya —dijo Geary con parsimonia—, he estado considerando muy seriamente las distintas opciones que tendremos una vez que lleguemos al espacio de la Alianza y se me ha ocurrido algo un tanto inquietante. —Badaya lo miró sin decir nada.

Geary activó el visualizador estelar sobre la mesa que tenían entre ellos y lo configuró para que mostrara una amplia extensión del espacio de la Alianza y del síndico.

—Parece muy sencillo, muy claro. Regresamos, adopto la autoridad que sea necesaria y los políticos pasan a ocupar el lugar que les corresponde. —Badaya asintió con la cabeza—. Sin embargo, no dejo de darle vueltas al ataque que esta flota ejecutó contra el sistema estelar nativo síndico.

Badaya empezó a ensombrecer su expresión.

—No entiendo la relación.

Geary se inclinó hacia el visualizador estelar y señaló la representación del sistema estelar nativo síndico.

—Aparentemente no tendría por qué surgir ninguna complicación, pero se trata de una trampa. ¿Por qué seguí dándole vueltas cuando estuve planeando nuestro regreso al espacio de la Alianza? No estoy seguro, pero creo que empiezo a comprender qué es lo que me inquieta.

—Si cree que es el mismo caso —objetó Badaya—, se equivoca. Esta flota supera en potencia de fuego, y por un amplio margen, a cualquier tropa que pueda haber en el espacio de la Alianza. Los políticos no tendrían nada que hacer, incluso si fueran tan necios como para ordenar que nos atacaran.

—No me refiero a eso —dijo Geary midiendo cada palabra, como había hecho con Desjani y Duellos—. Creo que es cuestión de no jugar según las reglas que nuestros enemigos esperan que sigamos.

Badaya ladeó la cabeza, escudriñando a Geary.

—¿Qué quiere decir? En todo momento se ha mostrado dispuesto a obedecer las reglas, a obrar de acuerdo con las normas y creencias de nuestros ancestros.

—Sí. Nuestras reglas. —Geary se acercó al visualizador y señaló al azar los sistemas estelares síndicos—. Los síndicos esperan que juguemos según sus reglas, que hagamos cosas como descargar bombas sobre la población civil o masacrar prisioneros. Porque si actuamos así, los líderes síndicos saldrán beneficiados. El pueblo no se alzará contra sus dirigentes mientras nos tenga miedo.

Badaya afirmó con la cabeza.

—He visto los informes de los servicios de Inteligencia referentes a lo que hemos averiguado después de haber estado en las entrañas del espacio síndico. Haciendo las mismas atrocidades que ellos, actuamos contra nosotros. No puedo negarlo. ¿Qué tiene eso que ver con nuestro regreso al espacio de la Alianza?

—Me pregunto si los oponentes que tenemos en el espacio de la Alianza querrían que yo asumiera el poder.

Badaya se reclinó en su asiento, sin dejar de mirar a Geary, con los ojos entornados mientras reflexionaba.

—¿Por qué iban a quererlo? Ni siquiera saben todavía que usted forma parte de esta flota.

—No tienen por qué quererme a mí —explicó Geary—, pero seguro que han oído hablar del almirante Bloch y sus ambiciosos planes.

—No sabía que usted estuviera al tanto de los objetivos de Bloch. Es obvio que ha estado haciendo sus deberes. —Badaya se frotó el mentón y apartó la mirada de Geary mientras pensaba—. Bloch creía que al ganar en el sistema estelar nativo síndico obtendría la categoría necesaria para intentar hacerse con el poder. Otra cuestión es que después hubiera podido conseguir el apoyo necesario para ello dentro de la flota, pero tampoco era un imposible. Nuestros dirigentes políticos se han dejado corromper, pero no creo que todos ellos sean idiotas, de modo que seguro que algunos saben cuál es la meta de Bloch y qué posibilidades tiene de alcanzarla. Aun así, permiten que Bloch encabece esta flota. Hasta ahora no había reparado en ello. —Volvió a centrar su atención en Geary—. ¿Por qué?

Geary tamborileó con los dedos en la mesa para enfatizar su respuesta.

—He estado investigando. La historia demuestra que la corrupción es un problema que afecta a todos los sistemas de gobierno, aunque causa más daño en el caso de las dictaduras que en el de los gobiernos elegidos por sufragio. Esto se debe a que las dictaduras no imponen un límite formal al poder de los oficiales, vetan la libertad de prensa y no permiten estructuras abiertas de gobierno que dejen patente su corrupción.

El semblante de Badaya se nubló de nuevo.

—Usted no sería un dictador.

—Yo no saldría elegido —señaló Geary—. Fueran cuales fueran mis intenciones, tendría que gobernar como un dictador. Ahora bien, ¿qué forma de gobierno recibiría más apoyo por parte de los políticos corruptos?

Badaya frunció aún más el ceño.

—¿Pretenden que usted tome el poder para que ellos puedan operar con impunidad por encima de la ley? ¿Por qué iban a creer que usted o el almirante Bloch permitirían algo así?

—Porque yo no soy un político. —Geary señaló con la cabeza la representación del espacio de la Alianza—. No sé cómo valoraría Bloch sus habilidades políticas, pero creo que no estaban a la altura de las de aquellos que se dedican profesionalmente a la política. Un oficial militar que llegase al poder podría ser manipulado por los políticos corruptos de tal manera que estos vieran aumentados su poder y riqueza en mayor medida que si se rigieran por un sistema abierto y democrático.

Badaya permaneció sentado en silencio durante un largo rato, hasta que por fin asintió también.

—Comprendo su postura. Un oficial de la flota se desenvolvería en los tejemanejes de los políticos con la misma poca pericia con la que estos orquestarían una operación de combate. Los políticos necesitan una marioneta que manejar y detrás de la que esconderse, que es para lo que Kila utilizaba a Cáligo. ¿Es eso lo que le permitió darse cuenta de esto? Poco importaría el nombre del oficial que tomase el poder. Demonios, incluso es posible que los políticos celebrasen que fuese usted por todos los abusos que podrían cometer con la excusa de que era lo que Black Jack quería. —Asintió de nuevo—. Jugar según sus reglas. Entiendo lo que quiere decir. Quieren que un oficial de la flota intente convertirse en político porque así podrán engatusarlo con palabras que no significan lo que parece. Pero ¿qué debemos hacer? ¿Dejamos que sigan arrastrando la Alianza hasta el fango?

—Hay un término medio. —No le gustaba decirlo y, mucho menos, admitirlo, pero lo que añadió a continuación era cierto—: Yo puedo tomar el poder. No me costaría derrocar a los actuales gobernantes. —Geary sintió que se le revolvía el estómago al afirmar algo que atentaba contra el juramento de la Alianza y sus creencias—. Los políticos lo saben. Los honrados, aquellos a los que nos podemos ganar, sabrán que tienen que escucharme.

Badaya sonrió.

—Temerán no obrar como usted les ordene, le tendrán el miedo suficiente para que pueda hacer lo que sea necesario. Y los corruptos cooperarán con usted porque tratarán de haberse ganado su favor para cuando ascienda al poder. —Cuando Geary quiso hablar, Badaya lo interrumpió extendiendo la palma de la mano—. Entiendo que no quiera darles esa oportunidad; no obstante, si son como nosotros sospechamos, ni se les pasará por la cabeza que usted pueda resistirse a la tentación.

Hasta ahora no lo había visto de aquella manera, pero la sugerencia de Badaya tenía sentido. Geary asintió.

—Sigo suponiendo una amenaza, alguien a quien tienen que escuchar, aunque la solidez del gobierno de la Alianza, de nuestros principios democráticos y de nuestros derechos individuales permanece también intacta.

—Muy inteligente —dijo Badaya ampliando su sonrisa—. Ha sido más listo que ellos, ¿verdad? De la misma manera que demostró más astucia que los síndicos. Yo cometí el mismo error que muchos otros al dar por sentado que los políticos no conseguirían manipularnos con la misma facilidad con que se enriquecieron. ¿Es ese el motivo por el que mantuvo un idilio con Rione? ¿Para averiguar todo lo que pudiera acerca de ellos?

Geary tardó un momento en calmarse lo suficiente para poder elaborar una respuesta. Badaya no dejaba de ser una persona honrada, según los estándares actuales, y un oficial competente, pero calificarlo como poco diplomático era quedarse corto.

—He averiguado muchas cosas interesantes gracias a la señora copresidenta —dijo por fin; una afirmación sincera que Badaya podría interpretar como quisiese—. Pero —añadió ensartando a Badaya con la mirada— Rione es de fiar.

—Si usted lo dice —consintió Badaya con gesto divertido—. Después de todo, usted conoce una parte de ella que no ha mostrado a nadie más. —Dejó escapar una risita mientras Geary trataba de no ruborizarse—. Bien, supongo que querrá que los partidarios con los que cuenta en la flota conozcan sus intenciones.

—Correcto. —Geary mantuvo un tono de voz neutral—. Es importante que todos comprendan lo que está ocurriendo. —O, más bien, lo que él quería que creyeran que estaba pasando. No obligaré a nadie a aceptar mi liderazgo político. Solo deseo que la cúpula militar y política con la que debo tratar me escuche o, por lo menos, que no se apresure a deshacerse de mí—. Lo último que queremos es que mis decisiones las tomen unos oficiales que crean que nos están haciendo un favor a la Alianza o a mí, pero que, en realidad, les estén haciendo el juego a los políticos más corruptos.

—Creo que puedo garantizarle que eso no ocurrirá en este caso. —Badaya le dedicó una mirada de admiración al tiempo que se levantaba—. Siempre que negaba desear conseguir el poder necesario para cambiar las cosas, lo que hacía en realidad era estudiar la situación y sopesar las distintas opciones, ¿me equivoco? Debí suponerlo. Un buen comandante no se atiene a las reglas del enemigo. Lo tendré en cuenta.

Una vez que la imagen de Badaya se desvaneció, Geary se hundió en el asiento y se frotó los ojos con una mano, sintiéndose deshonesto, manipulador e incluso indigno. No había mentido a Badaya en el sentido estricto de la palabra, pero sí lo había llevado por donde a él le convenía con una habilidad propia de los políticos más veteranos.

Momentos más tarde llamó a Rione a su camarote. Cuando la copresidenta entró en la estancia y vio el estado en el que se encontraba el capitán, desplegó una sonrisa aprobatoria.

—Lo ha conseguido. ¿Ha mordido el anzuelo?

—Sí, eso creo.

—Bien. Y ahora se siente como un miserable.

—No me gusta mentirle a nadie —contestó Geary fríamente—. Puede que por eso se me dé tan mal. Detesto pensar que puedo hacerlo lo bastante bien para engañar a alguien como Badaya.

Rione se colocó despacio a su lado.

—¿Mentir? ¿Qué mentira le ha contado?

—Lo sabe muy bien.

—Lo que yo sé, capitán Geary, es que lo que le ha contado a Badaya es, por lo que hemos podido averiguar, cierto. Intente metérselo en esa cabeza tan dura que tiene. El capitán Badaya no ha mordido ningún anzuelo. ¿Cree que una dictadura militar sería un desastre para la Alianza? ¿Sí? En ese caso, ¿dónde está la mentira? Admito que lo de compararlo con la emboscada de los síndicos no se me había ocurrido, pero cuando su capitana y usted lo mencionaron me pareció una idea brillante.

Geary apretó la mandíbula y le lanzó una mirada feroz a Rione.

—Deje de llamarla así. Desjani no es propiedad de nadie, y mucho menos mía.

—Muy bien, si eso es lo que se empeña en creer —contestó Rione dotando a su mirada de la misma rabia—. Le recuerdo que esto no lo hace para obtener un beneficio personal. Usted no busca riquezas ni poder. ¿Por qué demonios debería sentirse culpable por prevenir un golpe militar contra el gobierno de la Alianza?

—¡Porque es algo que a un oficial de la Alianza ni siquiera se le pasaría por la cabeza! —bramó Geary dejando salir toda su vergüenza y su cólera—. ¡Es algo que nunca se me debió proponer, y cuando me lo sugirieron debí negarme en el acto!

Rione lo observó por un momento antes de volver la cabeza con el rostro ensombrecido por un cúmulo de emociones.

—Nosotros no somos como nuestros ancestros, John Geary. Nosotros siempre lo decepcionaremos cuando nos compare con aquellas personas que conoció hace un siglo.

La franqueza inesperada e inusual de la copresidenta extinguió la ira de Geary.

—Ustedes no tienen la culpa de haber nacido durante una guerra que ya llevaba librándose mucho tiempo. No tienen la culpa de haber heredado el dolor y las intrigas derivados de las sucesivas décadas de conflicto. No puedo considerarme mejor que ustedes porque no pasé por todo eso.

—Sin embargo, es mejor que nosotros —insistió Rione arrastrando cierta amargura en su voz—. Usted representa lo que nosotros deberíamos haber respetado, lo que nuestros padres y abuelos deberían haber defendido, la convicción de que hay que luchar por los ideales. ¿Cree que no me doy cuenta? Si hubiéramos hecho bien nuestro trabajo, que era a lo que la situación nos obligaba, nada de esto habría sucedido. Y sí, desde luego que incluyo a los líderes políticos de la Alianza.

—Ustedes heredaron la guerra —repitió Geary—. No pretendo entender todo lo que ha ocurrido a lo largo del último siglo, pero todo el mundo se empeña en culpar a los demás, y, sin embargo, muchas de las cosas que han sucedido eran inevitables.

—Las excusas no solucionan los errores, capitán Geary. Ni los míos ni los de nadie. Y recuerde que la gente en la que confía aprueba lo que acaba de hacer. Si no confía en usted mismo, confíe en ellos. —Sin decir nada más, Rione se dio media vuelta y salió del camarote.

Faltaban seis horas para proceder al salto hacia Atalia. Aunque Geary temía encontrarse allí con la flotilla síndica de reserva, también se sentía cada vez más inquieto por llegar, pues estaba deseando terminar con todo aquello. De un modo u otro, la larga retirada de la flota de la Alianza pronto llegaría a su fin.

—Capitán Geary. —El semblante de la coronel Carabali no manifestaba ninguna emoción—. Solicito permiso para hablar con usted en privado antes de saltar hacia Atalia.

—Por supuesto, coronel. No tengo ninguna otra reunión durante las próximas dos horas; podemos reunirnos cuando esté lista.

—Ahora sería un buen momento para mí, señor.

—De acuerdo. —Geary autorizó que la imagen de Carabali se abriera en su camarote y, una vez que terminó de desplegarse, le hizo un gesto para que se pusiera cómoda.

La coronel se acercó al asiento y lo ocupó, con la espalda erguida y rígidamente formal.

—¿Cuál es el motivo de esta reunión?

—Considérela una misión de reconocimiento, señor. —La coronel Carabali lo miró con ojos penetrantes—. Capitán Geary, ¿qué tiene pensado hacer una vez que la flota llegue al espacio de la Alianza? Me ha llegado cierta información y necesito que usted me la confirme.

La lealtad de los marines a la Alianza era legendaria, pero, considerando todos los cambios que había visto, hacía tiempo que Geary se preguntaba qué pensarían los marines de las autoridades políticas de la Alianza y qué les parecería que le hubieran ofrecido convertirse en dictador cuando la flota regresase al espacio de la Alianza. No obstante, nunca supo cómo plantear aquellas cuestiones sin que pareciese estar tanteando a los marines en busca de apoyos, pues esto era lo último que él quería. Se sentó frente a la coronel y la miró directamente a los ojos.

—Mi intención es seguir las órdenes que se me den. Se me harán algunas sugerencias y se me propondrá iniciar una operación, pero no tengo manera alguna de saber cómo se llevará a cabo todo esto. ¿Es eso lo que necesitaba saber?

—En parte. —Carabali escrutó a Geary por un instante—. No insultaré su inteligencia fingiendo que ninguno de los dos sabe que usted no es un simple oficial de la flota. Puede obedecer las órdenes que reciba, pero también tiene otras opciones.

—Y quiere saber si tengo planeado decantarme por esas otras opciones.

Carabali asintió sin variar su expresión.

Geary sacudió la cabeza.

—No, coronel, no pretendo iniciar ninguna acción que contravenga el juramento que hice a la Alianza. ¿Me he explicado con claridad?

—Usted sí. —Carabali hizo una nueva pausa—. Sin embargo, circulan por la flota algunos mensajes de acceso restringido de los que se deduce que pretende hacer algo más que limitarse a cumplir órdenes.

—La gente entiende lo que quiere entender, coronel. Mientras eso sirva para que no se emprendan acciones que supongan un peligro para la Alianza, no tengo ningún problema.

—¿Qué debo entender por «un peligro para la Alianza»? —presionó Carabali.

Geary se reclinó y movió la cabeza.

—La fuerza de la Alianza nunca ha residido en sus sistemas estelares, ni en su población, ni en su flota. Reside en los principios en los que creemos y practicamos. No creo que los síndicos puedan hacernos nunca tanto daño como el que podemos causarnos nosotros mismos. No voy a dar ningún golpe, coronel, y haré cuanto esté en mi mano por que nadie lo dé en mi nombre. —No temía que sus partidarios menos convencidos se enterasen de ello. Después de todo, era lo que le había dicho a Badaya.

Carabali lo escrutó y, después, asintió en señal de aprobación.

—¿Intentará seguir al mando de esta flota?

—Sí.

—¿Aunque asumiera el mando en el sistema estelar nativo síndico solo porque tenía que hacerlo?

—Sí. —Ahora Geary desplegó media sonrisa—. No sabía que fuese tan obvio.

—No lo es. —Carabali sonrió fugazmente—. Estoy acostumbrada a determinar qué motivaciones subyacen tras el comportamiento de los oficiales de la flota. La vida de mis marines suele depender de ello. —De nuevo, adoptó su habitual expresión pétrea—. ¿Cree que puede ponerle fin a esta guerra?

Iba ya a responder cuando, de pronto, se detuvo y estudió a Carabali con una mirada inquisitiva.

—Ha dicho «ponerle fin» y no «ganar».

—Le he planteado la pregunta que necesitaba hacerle, señor.

—Necesito estar seguro de ello. —Geary se inclinó un tanto hacia delante y analizó el rostro de la coronel, protegido por su eterna máscara neutral—. Todavía estoy aprendiendo muchas cosas sobre los estragos que ha causado esta guerra, y sobre la postura que la flota y la Alianza mantienen al respecto.

Carabali se llevó la mano a la cara y se frotó el mentón con aire meditabundo.

—Lucharé siempre que tenga que hacerlo para defender a la Alianza. Por lo demás… estoy cansada de tener que decidir quién vive y quién muere, capitán Geary. Es algo que no podría soportar durante el resto de mi vida.

—Lo sé, créame.

—Sí, es cierto, pero lo ve de otra manera. La flota ofrece algunos lujos de los que no se disfruta luchando en tierra, y su historia personal es muy distinta a la nuestra. Usted creció en tiempo de paz y su carrera en la flota también transcurrió sin conflictos, hasta lo de Grendel. —Carabali apartó la mirada, como si la dirigiese a un lugar muy lejano—. ¿Me permite contarle una historia? Había una teniente que creció en tiempos de guerra y decidió seguir los pasos de su abuela y de su padre. Durante una de sus primeras misiones de combate en tierra, su pelotón de marines y ella quedaron aislados del resto de su unidad. Estaban envueltos por una nube de agentes químicos tóxicos que los síndicos habían arrojado para defenderse. Sus armaduras de combate se estaban quedando sin energía y, si los sistemas de ventilación dejaban de funcionar, la teniente y todo el pelotón morirían.

Geary observó la expresión de la coronel, que seguía sin reflejar nada.

—Una situación muy complicada, incluso para el oficial más veterano.

—Sí. No he mencionado que el pelotón de la teniente había capturado un búnker síndico, donde se logró abrir una brecha, con numerosos miembros de las tropas defensivas del enemigo. Todos los síndicos llevaban trajes bien provistos de reservas de energía y el primer suboficial de la teniente le informó de que existía un modo de desviar la energía de los uniformes de los síndicos para recargar nuestras reservas.

La coronel hizo una nueva pausa mientras Geary entraba en situación e intentaba reprimir un escalofrío.

—Pero si los trajes de los síndicos se quedasen sin energía, los prisioneros morirían.

—O habría que matarlos para que no atacasen a los marines cuando se dieran cuenta de que estaban sentenciados a muerte —convino Carabali—. La teniente sabía que solo cabía tomar una decisión, y que esta la atormentaría hasta el fin de sus días.

—¿Qué hizo la teniente?

—La teniente dudó —respondió Carabali con la misma voz templada que utilizaría si estuviera proporcionando un informe rutinario—, y su primer suboficial, el sargento más despiadado y rastrero que jamás haya conocido la flota, propuso que la teniente abandonase el búnker por un momento para ver si podía restablecer la comunicación con el resto de las tropas de la Alianza desde el exterior. La teniente consideró la sugerencia, consciente de que en realidad la estaba aceptando, salió del búnker y se quedó fuera hasta que el sargento apareció con suficientes células de energía cargadas para mantener en funcionamiento su armadura de combate. Al parecer, todo el pelotón disponía de las reservas necesarias para intentar regresar a las líneas de la Alianza. La teniente encabezó el avance, de manera que su pelotón y ella lograron volver aquella misma noche. Nadie preguntó cómo era posible que las reservas de energía del pelotón hubieran durado tanto. La teniente recibió una medalla por salvar al pelotón en aquellas circunstancias tan desfavorables.

Casi de forma instintiva, Geary miró la pechera izquierda del uniforme de Carabali para ver si llevaba puesto algún galón con el que la hubieran premiado por la hazaña.

Sin embargo, la coronel siguió hablando con su voz monótona.

—La teniente jamás luce esa medalla ni su galón.

—¿La teniente regresó alguna vez al búnker?

—La teniente no tenía por qué hacerlo. Sabía muy bien lo que se encontraría. —Carabali señaló con la cabeza el visualizador estelar—. En algún lugar, en este instante, hay otro teniente de la Alianza enfrentándose al mismo dilema, capitán Geary. En algún lugar hay un maldito oficial síndico tomando una decisión parecida porque es la única que se puede tomar. Ya se han tomado demasiadas decisiones de ese tipo.

—Lo comprendo.

—¿Cuál será su decisión, señor? —Carabali lo miró a los ojos—. ¿Puede acabar con esta guerra en unos términos razonables?

—No lo sé. —Ahora fue Geary quien señaló las estrellas—. Lo que yo proponga depende, en parte, de lo que suceda hasta que lleguemos al espacio de la Alianza, pero ahora mismo… Coronel, debo pedirle que no hable sobre esto fuera de este camarote.

—Por supuesto, señor.

—Parece ser que en estos momentos podría tener que proponer muy en serio volver a arriesgar la seguridad la flota, justo después de ponerla a salvo. No sé qué tal le sentará eso a la cúpula de la Alianza ni, de hecho, a los miembros de esta flota.

Carabali arrugó levemente el entrecejo.

—Si esa propuesta la hiciera otro oficial, no sentaría bien. Sin embargo, usted ha sabido ganarse un buen tropel de partidarios, señor.

—¿Aunque hayamos perdido muchas naves?

—Su concepto de «muchas» sigue difiriendo del de los que hemos crecido en tiempos de guerra, señor. —Carabali levantó un dedo para tocar las insignias de su rango—. Eran de mi abuela, y, después, pertenecieron a mi padre. Ambos cayeron en combate antes de que tuvieran ocasión de entregárselas en persona a alguno de sus hijos. Confiaba en romper la maldición familiar, pero, capitán Geary —dijo la coronel con los ojos clavados en los de él—, si mi muerte en combate sirviese para que mis hijos no tuvieran que llevarlas porque la guerra hubiese terminado de un modo aceptable para el pueblo de la Alianza, entonces me sacrificaría gustosamente. Ese es el quid de la cuestión, señor. Hace mucho tiempo que deseamos morir, pero esa voluntad se ve minada por la desesperación que nos provoca el temor de que nuestro sacrificio no sirva para nada. Confiamos en que usted consiga que nuestra muerte, si nos llegara, no sea en vano.

Geary aceptó su ruego inclinando la cabeza y sintió que el cuerpo le pesaba como si fuese de plomo.

—Le prometo que haré todo lo posible.

—Siempre lo ha hecho, señor. Y, si mantiene su palabra y no rompe el juramento a la Alianza, los marines de esta flota también lo darán todo por usted.

Esta vez Geary miró extrañado a la coronel mientras pensaba en lo que esta acababa de decir.

—Este tipo de sugerencias ambiguas no son propias de usted, coronel.

—En ese caso le diré sin rodeos que, si ordena actuar contra el gobierno de la Alianza, mis oficiales y yo haremos cuanto esté en nuestra mano para asegurarnos de que los marines no acatan la orden.

—Eso es algo que no debe preocuparle, pues no entra en mis planes.

—Entonces nos entendemos. —Carabali apartó la mirada por un momento mientras reflexionaba—. Pero si recibimos la orden de arrestarlo… las cosas se complicarán mucho. Debería ser muy sencillo: obedecer órdenes legítimas. Pero no lo será siempre y cuando no rompa el juramento. Hace mucho tiempo un sabio dijo que en tiempos de guerra todo es muy sencillo, pero que todas las cosas sencillas son muy complicadas. Como esta situación. ¿Es lícito arrestar a un oficial con un historial ejemplar por lo que pudiera hacer? Los abogados militares y civiles podrían debatir esta cuestión hasta la saciedad. Como usted ha dicho, la Alianza se sustenta en los principios que tanto respetamos, uno de los cuales siempre ha sido defender los derechos de nuestro pueblo.

—Es cierto, coronel. —Geary se levantó—. Juro hacer todo lo que pueda para evitar un conflicto de ese tipo entre las órdenes y los principios. Estamos en el mismo bando y, francamente, me gustaría que siguiera siendo así.

—A mí también, señor. —Carabali también se puso de pie—. Lo está haciendo muy bien para ser un fósil espacial.

—Gracias, coronel. Usted tampoco lo está haciendo nada mal. —Carabali dejó escapar otra sonrisa mínima antes de cuadrarse y saludar. Cuando se dispuso a cortar la conexión, Geary volvió a hablar.

—Coronel, la teniente no tenía otra alternativa.

Carabali asintió con la cabeza.

—La teniente siempre lo ha sabido, señor, pero siempre ha odiado la decisión que se vio obligada a tomar. Con su permiso, señor. —La coronel de marines volvió a saludar y su imagen desapareció.

Geary se sentó de nuevo, lentamente. Se sentía como si estuviera haciendo malabares con un centenar de bolas y no pudiese dejar caer ni una si no quería que la Alianza se viniera abajo.

Regresó al puente cuando faltaba una hora para saltar hacia Atalia. La flota de la Alianza se había dispuesto en una formación de combate compuesta por un núcleo y una formación de apoyo en cada flanco, por si la flotilla síndica de reserva los estuviera esperando para atacar en el momento en que alcanzasen la salida del salto. Geary revisó el estado de la flota y su situación logística y se estremeció al comprobar lo bajos que se encontraban los niveles de las células de combustible y de armamento fungible, por lo que decidió llamar a los capitanes de las naves.

—Estén preparados para cualquier situación cuando completemos el salto. Si los síndicos nos esperan en la salida y se encuentran al alcance, todas las naves deberán disparar contra los objetivos que puedan con todas las armas de las que dispongan. Lo más probable es que, como mínimo, guarden una pequeña distancia respecto del punto de salto, con lo cual nosotros podremos maniobrar para colocarnos en una posición favorable antes de atacar. Nos veremos en Atalia y, después, en Varandal.

—Quince minutos para el salto —informó la consultora de operaciones.

Rione abandonó el puesto de observador y se apoyó sobre el respaldo del asiento de Geary.

—¿Le importa que le pregunte por qué una flota en estas condiciones pretende librar una batalla en Atalia en lugar de intentar llegar lo antes posible a la salida de salto hacia Varandal?

—Porque lo más probable es que los síndicos esperen que intentemos dejarlos atrás —explicó Geary—. No se equivoque; si nos es posible, intentaré alcanzar el punto de salto. Pero no creo que los síndicos no intenten impedírnoslo.

—No nos detendrán —aseguró Desjani con tranquilidad.

Rione la miró antes de contestar.

—La creo. —Después regresó a su asiento mientras Desjani ensombrecía su expresión, obviamente intentando descubrir algún significado oculto en el comentario de la copresidenta, aunque sin conseguirlo.

Geary aguardó observando la cuenta atrás mientras la flota se aproximaba al punto de salto. Cuando llegó a su término, dio la orden oportuna.

—A todas las naves, salten hacia Atalia.

Al cabo de tres días y dieciocho horas sabrían qué les depararía el último sistema estelar síndico que debían atravesar para volver a casa.

Atravesar el espacio de salto no era una experiencia agradable. Siempre producía cierta desazón que se intensificaba cada día que pasaba, una sensación que muchos describían como si la piel ya no se ajustase bien al cuerpo. Era frecuente percibir la presencia de seres que acechaban en las inmediaciones. Y siempre, por breve que fuese el viaje, surgía aquella nada cenicienta e infinita, aquel universo desprovisto de estrellas.

Estaban también las enigmáticas luces del espacio de salto, que llameaban sin seguir un patrón determinado y sin motivo aparente. Como aún no se había ideado un modo de explorar la región, aquellos resplandores seguían siendo un misterio. Mientras las observaba, Geary rememoró la leyenda según la cual su espíritu formó parte de aquellas luces durante los largos años en que su cuerpo permaneció congelado, sumido en el sueño de supervivencia.

No obstante, el espacio de salto presentaba la curiosa ventaja de ser anodino y aburrido. Aisladas en sus extraños confines, las naves apenas podían intercambiar mensajes sencillos ni podían atisbar el universo regular. Si la comparaba con el incesante ajetreo que solía tener lugar en el espacio habitual, a veces Geary agradecía la relativa paz que traía el aislamiento.

Aun así, nadie podía permanecer eternamente en el espacio de salto. Tarde o temprano, siempre había que volver a enfrentarse al universo normal.

—Llegaremos a Atalia dentro de dos horas. —Desjani se encontraba de pie ante él en su camarote, con el visualizador estelar entre ellos—. Será un combate complicado.

—Solo espero que esa flotilla de reserva sea más pequeña de lo que estimó el teniente Íger y que no se haya alineado frente a la salida del salto para iniciar un ataque simultáneo con todo su armamento. —Se levantó y activó el visualizador para ver el aspecto que tendrían sus naves si alguien pudiera observarlas en el espacio de salto. Las hileras de buques capitales, los enjambres de cruceros y destructores, y las moles de las auxiliares supervivientes recogidas en el centro.

Su flota. No debería pensar así, pero no podía evitarlo. La había traído hasta aquí y, si las mismísimas estrellas así lo deseaban, la llevaría a casa. Pero ¿qué ocurriría entonces?

—¿En qué piensa? —preguntó Desjani.

—Desearía no tener que cumplir con mi deber.

—¿Ceder el mando de la flota en Varandal? No creo que eso vaya a ocurrir, señor.

—No soy más que un simple capitán. Con muchísimos años de antigüedad, sí, pero un simple capitán, al fin y al cabo.

—Es el capitán Geary. El legendario capitán Geary. No es lo mismo.

Exhaló con pesadez.

—Pero si me mantengo al frente de la flota…

Desjani arqueó una ceja y lo miró inquisitivamente.

—¿Ya ha decidido qué hará después?

—Lo he estado pensando. Solo hay una cosa que podemos hacer si conseguimos llegar a casa. Si les damos suficiente tiempo a los síndicos, se recuperarán del daño que les hemos causado. Destruimos los astilleros síndicos de Sancere, aunque estaban lejos de los únicos astilleros que los síndicos utilizan para producir buques de guerra. Cada día que pasa están más cerca de sustituir todas las naves perdidas. Por lo tanto, tendremos que atacarlos lo antes posible, cuando estén desprevenidos; les asestaremos el golpe más contundente que podamos. —Hizo un mueca—. A sus líderes, quiero decir. Con suerte, la base de su poder, la flota que les permitió atacarnos y coaccionar a su propio pueblo, desaparecerá durante un tiempo después de Atalia. No podemos vencer a los síndicos en todos los sistemas estelares porque hay demasiados, pero no encontraremos mejor oportunidad para demoler la cúpula de los Mundos Síndicos.

Desjani forzó una sonrisa.

—¿Tenemos que regresar? —Alargó el brazo, pulsó algunos mandos, y las imágenes de las naves de la flota fueron reemplazadas por una representación de las estrellas que ocupaban una amplia región del espacio. Uno de aquellos astros, situado a gran distancia de Varandal, resplandecía con más intensidad que el resto y aparecía destacado en el visualizador—. Volveremos al sistema estelar nativo síndico. Pero esta vez será diferente.

—Sí. Cuando la flota se haya reabastecido y hayamos reforzado nuestras filas. —Se encogió de hombros—. Es lo que voy a recomendar, aunque sea lo último que me apetezca hacer.

La mirada que la capitana le dirigió le indicó por un instante que sabía muy bien lo que él quería, pero que ninguno de los dos podía tomar aún aquel camino. Luego, el momento pasó y Desjani afirmó con la cabeza.

—Después podremos enfrentarnos a los alienígenas.

—Después podremos intentar determinar cómo vérnoslas con ellos. Si es que no nos atacan directamente antes. Si es que llegamos a casa. Si es que yo me mantengo al frente de la flota. Depende de muchos factores. Es de locos, ¿verdad? Nos hemos salvado por los pelos una y otra vez, sorteando las trampas que los síndicos nos han tendido, pero voy a sugerir que regresemos.

Desjani sonrió de nuevo.

—Si su locura se debe a algún agente infeccioso, espero que muerda a todos los almirantes que nos encontremos.

Geary no pudo reprimir una carcajada.

—Nos estamos adelantando a los acontecimientos. Todavía tenemos que completar un salto y enfrentarnos a una flotilla síndica de reserva para llegar al espacio de la Alianza.

—En ese caso, capitán Geary, tendremos que darles una buena paliza a los síndicos para que nos dejen realizar ese salto.

—Me parece muy buena idea, capitana Desjani. Subamos al puente.

Dos horas más tarde se encontraba esperando a que finalizase la cuenta atrás que indicaba el tiempo que faltaba para que la flota de la Alianza abandonase el espacio de salto. Asimismo, esperaba descubrir si sus temores se harían realidad; si una cortina de misiles y metralla los recibiría a su llegada a Atalia. Si eso ocurría, una versión a pequeña escala de la emboscada del sistema nativo síndico que lo hizo merecedor del mando de lo que quedaba de la flota de la Alianza, tendría suerte si la mitad de las naves sobrevivían a los primeros segundos del ataque.

—Listos para salir del espacio de salto —indicó la consultora de operaciones.

—Armas preparadas —ordenó Desjani—. Configúrenlas para abrir fuego automáticamente en el momento en que identifiquen los objetivos situados dentro de su área de disparo.

La misma orden se estaba dando en aquel momento en el resto de las naves. Geary permaneció sentado, tenso, preguntándose si al cabo de unos segundos la flota entablaría la batalla más cruenta desde que abandonaran el sistema estelar nativo síndico.

—Abandonando el espacio de salto dentro de cinco, cuatro, tres, dos, uno. Saliendo. —Las estrellas aparecieron de nuevo.

El Intrépido cabeceó mientras los buques de guerra iniciaban una maniobra evasiva programada. Geary tardó un momento en interpretar todo lo que estaba viendo, cuando los sensores de la flota actualizaron al instante el visualizador que tenía ante sí.

Lo primero que pudo observar sin problemas fue que no se había activado ningún arma. Acto seguido comprobó que no había buques de guerra síndicos en las inmediaciones de la salida del salto. Dijo una breve oración para dar las gracias y, a continuación, desplegó la escala de su visualizador para ver qué posición del sistema estelar ocupaba el enemigo.

Como se trataba de una región fronteriza, Atalia había sido escenario de numerosos enfrentamientos entre los Mundos Síndicos y la Alianza. Una buena parte de los fragmentos de las naves caídas durante aquellas batallas se habían ido desperdigando poco a poco por el vacío del espacio. Los restos de los buques de guerra de los síndicos y la Alianza llevaban casi cien años acumulándose en aquel sistema estelar.

Sin embargo, esparcidos a lo largo de un arco desigual que se extendía entre el séptimo planeta del sistema estelar Atalia y el punto de salto hacia Varandal, había múltiples campos de ruinas que, aunque se iban expandiendo, se hallaban todavía en un estado muy compacto, además de no pocos enjambres de cápsulas de escape y algunos buques de guerra síndicos dañados.

—¿Los restos de un combate? —preguntó Geary.

—Un combate que todavía no ha terminado —puntualizó Desjani.

Capítulo 10

Al aumentar el área abarcada por el visualizador, las vio. A casi cuatro horas luz de distancia, las naves de la Alianza se estaban enfrentando a los síndicos. El punto de salto hacia Varandal quedaba más o menos a la misma distancia de la estrella de Atalia que la salida por la que la flota de la Alianza había aparecido tras el último salto, aunque próximo al perímetro del sistema estelar. Geary observó el visualizador mientras los sensores de la flota continuaban añadiendo detalles. Casi se estremece al ver un enjambre de naves de la Alianza esfumarse de repente, aunque enseguida comprendió que no las habían destruido, sino que acababan de saltar fuera del sistema.

Los buques de guerra de la Alianza siguieron desapareciendo, lo que le hizo preguntarse a Geary cuántos habría antes. Sin embargo, quedaba una nave; un acorazado que avanzaba tambaleándose hacia el punto de salto al mismo tiempo que un nubarrón de buques de guerra síndicos realizaba repetidas pasadas ofensivas sobre él.

—El sistema indica que ese acorazado es la Intratable —indicó Desjani—. Era una de las naves que se quedaron atrás para proteger el espacio de la Alianza cuando esta flota partió hacia el sistema estelar nativo síndico. —Vaciló antes de proseguir—. Cuando nos marchamos, la Intratable formaba parte de la misma división de acorazados que la Impertérrita.

La Impertérrita, la nave comandada por Jane Geary, su sobrina nieta. ¿Habría saltado ya hacia Varandal o tal vez los restos de ese acorazado de la Alianza estaban errando por aquel sistema estelar?

Más adelante, los sensores de la flota podrían analizar los fragmentos más recientes y hacer un cálculo aproximado de cuántos buques de guerra habían caído allí durante los últimos enfrentamientos. De momento, lo único que podía hacer Geary era mirar aquellas imágenes que llegaban con casi cuatro horas de retraso, consciente de que no podía hacer nada para apoyar a la Intratable mientras esta cubría la retirada del resto de unidades de la Alianza.

—No falta mucho —murmuró Desjani, que estaba mirando las mismas imágenes que Geary—. La Intratable era el único buque de guerra que quedaba cerca del punto de salto. Todos los demás han pasado ya.

—¿Cabe la posibilidad de que alcanzase el punto de salto?

—No, a menos que los síndicos decidieran dejar de disparar.

Rione se inclinó hacia delante y habló con tono exhortatorio.

—Tenemos que hacer algo, distraer a los síndicos, ¡algo!

—Señora copresidenta —contestó Geary con sequedad—, los síndicos ni siquiera verán esta flota durante casi cuatro horas. Lo más probable es que la Intratable fuese destruida hace casi ese mismo tiempo. Simplemente, lo que pasó entonces lo estamos viendo ahora.

—Maldita sea —susurró Rione.

A juzgar por las imágenes que llegaban con cuatro horas de retraso, la Intratable, que parecía haber perdido el control, se deslizaba hacia los lados y cabeceaba mientras los disparos de los síndicos la obligaban a desviarse de su rumbo.

—La tripulación abandona la nave —observó Desjani al fijarse en las cápsulas de escape que empezaban a salir disparadas del maltrecho acorazado—. Aunque algunas de las armas parecen seguir funcionando.

Hacía cuatro horas los síndicos habían disparado una ráfaga de misiles que fue describiendo un arco hasta impactar contra la Intratable, que para entonces ya estaba prácticamente indefensa, y despedazarla. El casco del acorazado se desgajó de tal forma que la sección de proa salió despedida, dando vueltas, y la sección de popa quedó reducida a un cúmulo de fragmentos menores. Geary cerró los ojos por un momento y al abrirlos de nuevo vio los restos de la nave viajando en todas direcciones, sin que nadie diera señales de vida entre ellos. Que vuestros ancestros os acojan y las estrellas del firmamento amparen vuestros espíritus.

—Los vengaremos —dijo Desjani con un gruñido.

—Sí. Téngalo por seguro. No cabe duda de que hemos encontrado la flotilla de reserva. —Geary empezó a planear una estrategia para el enfrentamiento, dando por sentado que los síndicos regresarían a aquel punto de salto—. ¿Cuánto falta para que los sensores de la flota nos informen de lo que ha sucedido aquí?

—Ya no deberían tardar mucho. —Apenas hubo respondido, empezaron a aparecer los cálculos de los sistemas. Desjani apretó la mandíbula mientras consultaba sus visualizadores, en los que los sensores y los sistemas de evaluación mostraban los análisis del reciente enfrentamiento—. Los últimos restos están correlacionados con dos o tres cruceros de batalla de la Alianza. Entre nueve y trece destructores. Uno o dos cruceros ligeros. De cuatro a seis cruceros pesados y dos acorazados, contando la Intratable. —Exhaló con pesadez—. La Intratable contuvo a los síndicos para que el resto de naves pudiera escapar, aunque los sensores no tienen modo alguno de saber cuántas se salvaron.

—Por lo menos no fueron los únicos que sufrieron bajas. —Geary vio abrirse los nuevos informes—. Al parecer, los síndicos perdieron uno o dos cruceros de batalla, un acorazado, entre diez y veinte naves de caza asesinas, seis o siete cruceros pesados y entre ocho y once cruceros ligeros, además de otras naves que sufrieron demasiadas averías como para perseguirlos por el salto. —A lo largo de la estela de la batalla habían quedado desperdigados un crucero de batalla síndico con daños críticos, tres cruceros pesados y otro ligero, todos los cuales avanzaban torpemente hacia el segundo planeta del sistema estelar. Cerca de la salida del salto, otro crucero de batalla, que terminó destrozado en el último combate contra la Intratable, parecía ir orientándose también hacia el sistema interior.

Los sensores de la flota dirigían su vista hasta una distancia de cuatro horas luz por el límite del sistema estelar, y miraban más allá de los restos de las naves caídas para determinar el tamaño de la fuerza síndica, resultados que tampoco tardaron en aparecer.

—Dieciséis acorazados, catorce cruceros de batalla, veinte cruceros pesados, cuarenta y cinco cruceros ligeros y ciento diez naves de caza asesinas. —Geary confiaba en que el teniente Íger hubiera exagerado al hacer sus estimaciones; sin embargo, estas resultaron ser demasiado precisas—. Son las naves de la flotilla de reserva que continúan activas.

—Podemos eliminarlas —insistió Desjani.

—No tenemos alternativa, pero no puedo cerrar el plan para interceptarlas hasta que se den media vuelta y adopten nuevos vectores.

Esperó con impaciencia; aunque la flota de la Alianza se encontraba cada vez más cerca del punto de salto, todavía quedaban unos dos días de viaje. De repente, Desjani intervino.

—No se darán media vuelta. Lo que pretenden es volver a formarse. Van a saltar detrás de las naves de la Alianza que escaparon.

—¿Van a saltar hacia Varandal? —Solo una cosa sería peor que luchar ahí contra la flotilla de reserva: enfrentarse a ella en Varandal si los síndicos lograban causar el suficiente daño en ese sistema estelar antes de que la flota de la Alianza los alcanzase.

—Todavía queda a cuatro horas luz de distancia. —Desjani descargó el puño sobre el reposabrazos de su asiento—. Saltarán antes de darse cuenta siquiera de que estamos aquí.

—Puede que así consigamos sorprenderlos en Varandal. —Geary llevó los ojos hasta las estimaciones de bajas de la Alianza que se habían producido allí. Dos acorazados. ¿Sería la otra la Impertérrita? ¿Habría muerto Jane Geary justo cuando él se encontraba en el umbral de casa, o tal vez su sobrina nieta se encontraba en una de las cápsulas de escape que había dispersadas por todo el sistema?

En los visualizadores continuaron proliferando los símbolos que representaban las cápsulas de escape que se encontraban en el sistema estelar Atalia. Había innumerables cápsulas procedentes de los buques de guerra de la Alianza que fueron destruidos allí. Geary se reclinó en el asiento y observó el lugar donde la flotilla síndica de reserva se estaba reagrupando para saltar hacia Varandal; a continuación, miró los vapuleados buques de guerra síndicos que continuaban avanzando como podían para ponerse a salvo, sin saber tampoco que la flota de la Alianza había llegado; a continuación, dirigió la mirada a los enjambres de cápsulas de escape de la Alianza; y, por último, consultó el visualizador de estado, que indicaba el nivel de las reservas de células de combustible de las que aún disponían los buques de guerra de la flota.

—Necesito su consejo, Tanya. —La capitana se giró hacia él—. Podemos rodear sin problemas los buques síndicos dañados y eliminarlos de camino al punto de salto. Sin embargo, los tripulantes de la Alianza que viajan en las cápsulas de escape cuentan con que los recojamos, lo cual implica que reduzcamos nuestra velocidad de manera significativa. Eso supondría un consumo de células de combustible que no podemos permitirnos, además de retrasar la hora de llegada al punto de salto hacia Varandal.

Desjani produjo un breve tamborileo con los dedos en el reposabrazos de su asiento y, a continuación, se volvió hacia el consultor de ingeniería.

—Si las cápsulas de escape se colocaran en los mismos vectores que esta flota y consumieran todo el combustible que les queda, ¿qué velocidad podrían alcanzar?

El ingeniero no tardó en realizar algunos cálculos.

—Capitana, teniendo en cuenta el tiempo que pueden llevar en el espacio y la cantidad consumida durante el lanzamiento, podrían llegar a ir a una centésima de la velocidad de la luz si reactivasen la secuencia de ignición del lanzamiento. Pero después no les quedaría nada.

—Sería una ayuda, pero no suficiente. La flota seguiría teniendo que frenar demasiado. —Desjani agitó la cabeza—. Aunque pudiéramos permitirnos un consumo tan elevado de células de combustible, no dejaríamos de retrasarnos demasiado. Además, la mayoría de nuestras naves ya no pueden albergar más tripulantes. Provocar el hacinamiento del personal podría suponer una desventaja si fuese necesario evacuar esas naves durante la lucha de Varandal, y no disponemos de cápsulas de escape para todos. Lo que necesitamos son dos flotas. —Miró el visualizador, donde parpadeaban dos mensajes de alerta—. La flotilla síndica de reserva saltó hacia Varandal hace tres horas y cuarenta y un minutos.

—Lástima que no estuviéramos aquí hace más de tres horas. Si nos hubieran visto antes de saltar, tal vez habrían permanecido en las cercanías, lo que nos habría facilitado mucho las cosas. —Geary examinó todo el contenido del visualizador del estado de la flota—. Dos flotas. Podría ser una buena táctica: enviar varias naves a recoger las cápsulas de escape, tras lo cual seguirían al resto.

—¿De cuáles podríamos prescindir?

—De ninguna, aunque de todos modos a algunas de las naves les costará avanzar a buen ritmo. —Elegirlas parecía sencillo, pero no se trataba tan solo de una cuestión de física. Llamó a la Ilustre.

—Capitán Badaya, tengo que pedirle algo.

Seis segundos más tarde Badaya contestó. Parecía fatigado, lo cual era comprensible, puesto que habría estado presionándose a sí mismo y a su tripulación para reparar los daños de la Ilustre antes de una posible batalla. Sin embargo, la tripulación de la Ilustre no podía hacer milagros.

—¿En qué puedo ayudarlo, capitán Geary?

—Necesito recuperar las cápsulas de escape de la Alianza, aunque no puedo permitirme aminorar la velocidad de toda la flota para ello. De camino al punto de salto hacia Varandal, la flota puede eliminar los buques de guerra síndicos que queden en este sistema estelar; en cualquier caso, quien se quede atrás para recoger las cápsulas seguirá necesitando suficiente potencia de fuego para protegerlas por si ocurriera algún imprevisto.

El capitán Badaya tardó seis segundos en asentir con la cabeza.

—¿En quién ha pensado, capitán Geary?

—En las tres auxiliares: la Orión, la Increíble y el Resuelto; los escoltas que han sufrido los mayores daños. Y, dado que estas naves necesitarán un comandante hábil y digno de confianza, en la Ilustre.

Badaya no tardó en asentir de nuevo.

—Nos hemos esforzado mucho para reparar la Ilustre, aunque en caso de enfrentamiento seguirá encontrándose muy en desventaja. Comprendo su razonamiento, pero resulta muy duro pensar en una derrota en Varandal.

—Lo entiendo. —Badaya tenía sus defectos, pero se había ganado el derecho a que todos respetasen su orgullo y su honor—. Ese es el motivo por el que le pido que acepte esta misión. Si los síndicos emergen del punto de salto hacia Varandal antes de que usted lo alcance, tendrá que abrirse paso entre ellos. Necesito a alguien cuya capacidad sea incuestionable para comandar las naves; además, para ayudarlo, voy a asignarle dos acorazados y dos cruceros de batalla. —No se molestó en añadir lo que tanto él como Badaya sabían, que las cuatro maltrechas naves juntas no sumaban la capacidad de combate de un acorazado intacto.

—No es muy probable que los síndicos regresen aquí antes de que nos vayamos —observó Badaya—, aunque siempre cabe la posibilidad. En cualquier caso, si machacan a los síndicos que saltaron hacia Varandal, algunos podrían estar dirigiéndose de vuelta al punto de salto que lleva hasta aquí cuando nosotros lleguemos a Varandal. Estaremos bien posicionados para bloquearlos y fulminarlos.

—Eso es cierto.

—Es una misión gloriosa —concluyó Badaya—. No dejaremos aquí a ningún tripulante de la Alianza, la Ilustre no ralentizará al resto de cruceros de batalla y, además, nos encontraremos lo bastante lejos de las demás naves para poder interceptar a los síndicos que intenten escapar de Varandal. Muchas gracias por su confianza, capitán Geary.

—Se lo ha ganado, capitán Badaya —dijo Geary; algo que no dejaba de ser cierto. Aparte del asunto de la dictadura, no era un mal oficial al mando. Badaya tendía a reaccionar con demasiado ímpetu en lugar de idear nuevos planes para adelantarse al enemigo, pero cuando recibía una orden hacía todo lo posible por cumplirla, aunque le fuera la vida en ello. Por si fuera poco, creía en Geary; confiaba en él lo suficiente como para aceptar una misión que tal vez habría rechazado si se la hubieran propuesto seis meses atrás.

—Muchas gracias, capitán Geary —repitió Badaya—. Respecto al otro asunto del que hablamos, las opciones que tendríamos una vez que la flota llegase a Varandal… Todos los interesados están al tanto de sus deseos y han prometido obrar de acuerdo a los mismos. Aunque la Ilustre no llegase a Varandal, usted tiene las espaldas cubiertas.

—Me alegra saberlo, capitán Badaya. —Geary agradeció con una breve oración que, por una vez, Badaya hubiera dicho algo meditado y de manera discreta. En muchas ocasiones había comprobado que las conversaciones supuestamente privadas solían ser cualquier cosa menos eso—. Prepararé las órdenes para las naves que acompañarán a la Ilustre. Nos vemos en Varandal.

—En la Orión no se van a poner muy contentos —observó Desjani mientras repasaba los planes de Geary.

—En la Orión tampoco se merecen otra cosa. En cuanto regresemos al espacio de la Alianza, pienso recomendar que disuelvan a su tripulación y sea reemplazada en su mayor parte. Todos los intentos que ha habido para recomponer esa tripulación han fracasado.

—Quizá los motive ver que un pelotón de fusilamiento liquida a Numos después de ser juzgado por un consejo de guerra —comentó Desjani con tono jocoso.

—Tal vez. —La frustración que le provocaba la lentitud con la que los tripulantes de la Orión realizaban las reparaciones era ya tal que incluso a él le atrajo la idea por un momento—. Por otra parte, desde que vieron saltar en mil pedazos a la Majestuosa en Lakota, los tripulantes de la Orión han progresado de manera encomiable en la reparación de sus armas y armaduras.

—Pero no en la de sus sistemas de propulsión —apuntó Desjani con aspereza—. Tal vez debería dejarles caer que, aunque ahora puedan defenderse mejor, no conseguirían escapar del enemigo.

—Haré que no he oído eso, capitana Desjani. —En lugar de avergonzarse, la oficial sonrió mientras Geary continuaba hablando—. Aunque no creo que el Resuelto y la Increíble pongan muchas objeciones.

—Podría no ser conveniente intentar separar esas dos naves —dijo Desjani—. Al parecer, después de haber estrechado vínculos en Heradao, son amigas del alma.

—¿Por qué está de tan buen humor, capitana Desjani?

—Porque la flotilla síndica de reserva ha saltado hacia Varandal, capitán Geary, y ahora estará atrapada entre las tropas de la Alianza que huyeron hacia allí y, además, tendrá que vérselas con todas las defensas que encuentre en Varandal. —Desjani sonrió como un depredador—. La presa es nuestra.

—Puede, pero la presa todavía nos puede morder.

Pese a las generosas dimensiones de la mesa de la sala de reuniones virtual, Geary observó que no era tan grande como en encuentros anteriores; ahora quedaban menos naves y, por tanto, el número de oficiales al mando de la flota había disminuido. Aun así, después de los sucesos de Padronis la flota parecía haber purgado el veneno que la infectaba, de modo que el debate que se mantendría a continuación sería abierto y sincero.

—Si no me equivoco, todos están al corriente de la situación. La flotilla síndica de reserva saltó hacia Varandal antes de saber que habíamos llegado a Atalia. Pretende darle caza a una tropa de la Alianza cuyo tamaño desconocemos, y no cabe duda de que intentará eliminar las instalaciones que la Alianza tiene en Varandal y destruir el resto de buques de guerra de la Alianza que encuentre allí. Debemos llegar a tiempo a Varandal para apoyar a los compañeros que se encuentran en los buques, en los planetas y en las instalaciones orbitales.

Señaló el visualizador que se mantenía suspendido sobre la mesa.

—Las naves del núcleo de la flota continuaremos en dirección al punto de salto hacia Varandal tan rápido como nos lo permitan las células de combustible, variando el rumbo solo cuando podamos barrer los buques de guerra síndicos cuyos daños los hayan obligado a permanecer en este sistema estelar. Una formación compuesta por la Ilustre, la Increíble, el Resuelto, la Orión, la Titánica, la Genio y la Hechicera, así como los cruceros y destructores que hayan recibido más daños, reducirán su velocidad para poder recoger las cápsulas de escape de la Alianza que se han quedado en este sistema estelar, tras lo cual seguirán al resto hacia Varandal.

Todos los presentes miraron a Badaya, sin duda para verlo expresar su desacuerdo airadamente; sin embargo, el capitán se limitó a asentir con la cabeza, impasible.

—Es un honor para la Ilustre que se le encomiende una misión tan decisiva. Confío en que el resto nos dejará algunos síndicos de los que encargarnos en Varandal.

—Tenga cuidado con lo que desea —le previno el comandante Parr, de la Increíble—. De todos modos, será un placer combatir con el apoyo de las demás naves.

Duellos parecía tan cansado como Badaya.

—La situación de Varandal no parece demasiado ventajosa; además, según mis cálculos, cuando lleguemos allí, el nivel de las reservas de células de combustible será inferior al veinte por ciento.

—Así es. —Geary intentó expresarlo con distensión, como si todos los días se enfrentaran en Varandal a enemigos que los superaban en número y con tan poco combustible que los buques de guerra corrieran el riesgo de quedarse sin suministro energético en pleno combate—. No podemos hacer nada para aumentar el nivel de combustible. Las auxiliares que quedan están utilizando sus transbordadores para distribuir las células de combustible que fabricaron durante el último salto, y después tendremos que repostar, una vez que terminemos con los síndicos en Varandal. Sabremos con más exactitud las posibilidades que tenemos en Varandal una vez que las cápsulas de escape nos faciliten una lista de los buques de guerra que estaban con las tropas de la Alianza que vinieron aquí. Por el momento, solo podemos realizar un cálculo aproximado de los buques de guerra de la Alianza que se perdieron en esta región.

Toda la mesa consultó la hora.

—Las cápsulas que se encuentren más cerca ya nos habrán visto —bramó el capitán Armus—. Tendremos que esperar otra media hora para que nos lleguen los mensajes que nos puedan haber mandado.

—Así es, por desgracia. Sin embargo, aún falta más de un día para que lleguemos al punto de salto hacia Varandal. Tenemos tiempo. Demasiado, pero eso es algo que no podemos remediar.

Lo único que podían hacer era sentarse en el puente del Intrépido y continuar atravesando el espacio a doce centésimas de la velocidad de la luz, ansiosos por oír lo que los tripulantes que se habían salvado en las cápsulas de escape podían contarle a la flota.

La primera voz que entró en el circuito procedente de una de esas cápsulas llegaba tan distorsionada por una mezcla de júbilo, incredulidad y nerviosismo que resultaba un tanto difícil de entender.

—Al habla el teniente Reynardin. Creo que soy el oficial más veterano de los que sobrevivimos a la destrucción del crucero de batalla Vengador. No se imaginan cómo nos alegramos de ver a la flota de la Alianza. Los síndicos nos aseguraron que la habían aniquilado, pero nadie terminaba de creérselo. Nuestra flota no. Doy gracias a nuestros ancestros y a las estrellas del firmamento por que…

Geary reprimió un gesto de fastidio al ver que el teniente no paraba de hablar. Desjani golpeteaba con los dedos en el reposabrazos de su sillón de mando, incapaz de disimular su inquietud; no era difícil imaginar el grito que le hubiera dado a Reynardin si lo hubiese tenido delante.

Rione debió de percatarse de lo impacientes que estaban el comandante de la flota y la capitana.

—El teniente Reynardin ha perdido su nave y a muchos de sus amigos y compañeros. Lo más probable es que haya sufrido una conmoción.

—Es un oficial de la flota —replicó Desjani recalcando cada palabra—. Tal vez cuando reciba la solicitud de información del capitán Geary nos cuente algo útil.

Minutos más tarde imaginaron que ya le había llegado, pues el teniente Reynardin se quedó mudo de pronto. Cuando volvió a hablar, parecía estar a punto de romper a llorar.

—Capitán Geary. Señor. Es un honor… Yo… sus órdenes. Sí, señor. Lo que ocurrió. Iniciamos un ataque de desarticulación. Fue idea de la almirante Tagos, para desconcertar a los síndicos.

—¿Tagos? —murmuró Desjani, y miró a Geary negando con la cabeza—. ¿Cómo demonios llegó a almirante?

—La almirante Tagos viajaba a bordo de la Propicia —continuó Reynardin—. No llegué a ver todos los impactos que recibió su nave, pero el núcleo energético saltó en mil pedazos y estoy seguro de que no hubo supervivientes.

Geary hizo un gesto cansado de asentimiento y supuso, por lo que había podido comprobar cuando asumió el mando de la flota, que Tagos fue ascendida por su vocación política y su «espíritu de lucha», y que decidió hacer gala de ambas habilidades lanzándose a entablar un combate perdido.

—El Vengador y la Propicia. Eso son otros dos cruceros de batalla de la Alianza —observó Desjani mientras Reynardin seguía contando lo sucedido al borde del delirio—. Puede que alguno de los otros ocupantes de su cápsula de escape lo sustituya en el panel de comunicación.

—Esperemos que así sea. —Como las cápsulas de escape más cercanas todavía se encontraban a más de dos horas luz de distancia, cualquier intento de hacer que el teniente Reynardin se concentrara en las preguntas que se le hacían supondría un proceso largo y tedioso.

—Fue horrible —prosiguió Reynardin—. Simplemente… todo.

—Por favor, que alguien le pegue un tiro —bramó Desjani.

—Está conmocionado —protestó Rione de nuevo.

En ese instante, el consultor de comunicaciones interrumpió la discusión de las oficiales.

—Capitana, estamos recibiendo la llamada de otra cápsula de escape.

—¡Dele paso! —ordenó Desjani aliviada, como si por fin la hubiesen librado de una tortura insoportable.

Nada más oír la voz del siguiente oficial, observaron que este se encontraba más tranquilo.

—Al habla el alférez Hochin, señor. Oficial de baterías de lanzas infernales de la Incomparable. Me temo que solo puedo ponerle al corriente del estado en que se encontraban las tropas de la Alianza hasta que evacuamos la Incomparable.

—Algo es algo. —Desjani le lanzó una mirada a Geary—. La Incomparable era otro acorazado de la división de la Impertérrita.

Eso significaba que esta última o bien no la había acompañado hasta aquí o, lo más probable, había conseguido escapar a Varandal. Geary experimentó una profunda sensación de alivio al saber que la nave de su sobrina nieta no había caído en aquella región, aunque al mismo tiempo se sintió culpable por alegrarse, puesto que la salvación de la Impertérrita implicaba la destrucción de otra nave.

—Teníamos cinco cruceros de batalla —prosiguió el alférez Hochin—. Sé que hemos perdido el Vengador. Seis acorazados. Por lo que sé, solo destruyeron la Incomparable.

—Maldita sea —renegó Desjani—. Debí haberme dado cuenta. Las cápsulas de escape más cercanas proceden de las naves de la Alianza que fueron destruidas primero. Los sensores de las cápsulas son muy rudimentarios, por lo que no sabrán muy bien lo que ocurrió una vez que sus naves cayeron. Para hacernos una idea mejor de cuántas naves lograron regresar a la salida del salto, tendremos que esperar hasta que recibamos la llamada de las cápsulas de escape de la Intratable.

—¿Otra hora? —estimó Geary.

—Como mínimo.

Hochin continuaba hablando.

—Supongo que entrará en sus planes aniquilar a los síndicos que queden aquí, pero algunas cápsulas de la Manto nos avisaron de que uno de los cruceros pesados síndicos capturó a varios de los compañeros que viajaban en las cápsulas de la Incomparable. Calculan que recogerían entre cuarenta y sesenta, aunque podrían ser menos.

—Malnacidos. —Geary comprobó las posiciones que los cruceros pesados síndicos ocupaban en la pantalla—. ¿Cuál de ellos?

—Según la posición de las cápsulas de escape de la Manto y la descripción que facilitaron del rumbo que seguía el crucero síndico —continuó Hochin como si no hubiera escuchado a Geary—, debería encontrarse a una hora luz y media de la estrella Atalia, ligeramente por encima del plano del sistema, muy cerca de la línea entre el punto de salto desde Kalixa y la estrella. Los tripulantes de la Manto dijeron que el crucero síndico tenía daños críticos en la proa.

—¡Lo tengo! —exclamó triunfalmente el consultor de sistemas de combate—. Ha sido necesario reconstruir su trayectoria, pero tiene que ser este.

—¿Tiene la proa dañada? —preguntó Desjani.

—Sí, capitana. Destrozada.

—Excelente. —Desjani le hizo un gesto con la cabeza a Geary—. Ahí tiene un alférez que por sus méritos en combate se merece un ascenso a teniente.

—Recuérdemelo. —Aunque la proa del crucero pesado en cuestión estaba hecha pedazos, los sistemas de propulsión de la nave parecían seguir funcionando. Cuando divisó la flota de la Alianza, aumentó su velocidad hasta seis centésimas de la velocidad de la luz—. ¿Podemos interceptarlo?

—La formación de la Ilustre no, señor —respondió la consultora de operaciones con mucho menos entusiasmo—. Después de aminorar para recoger estas otras cápsulas, no podrán ganar la suficiente aceleración para alcanzar a ese crucero.

—¿Y nosotros? —preguntó Geary.

La consultora de operaciones, después de calcular distintos rumbos y velocidades, hizo un gesto de descontento.

—El Octavo Escuadrón de Cruceros Ligeros, situado en el flanco de nuestra formación más alejado de estribor, podría intentar interceptarlo con la mínima aceleración y deceleración, señor. El Vigesimotercer Escuadrón de Destructores podría acompañarlo.

Geary cotejó el armamento de esas naves con las que se estimaba que había perdido el crucero pesado síndico.

—La potencia de fuego debería ser suficiente, pero no se trata solo de eliminar el crucero. Tenemos que rescatar a los prisioneros, y ni los cruceros ligeros ni los destructores están hechos para albergar marines.

—Pídales que se rindan —lo urgió Rione.

—Esa opción nunca ha tenido mucho éxito en el pasado, señora copresidenta.

—Puede que esta vez sea diferente. ¿Qué le cuesta exigirles que capitulen o, al menos, que entreguen a los miembros de la Alianza que han capturado?

—No perderíamos nada —admitió Geary.

—Podría negociar con ellos —sugirió Rione—. Propóngales que a cambio de liberar a nuestros hombres, su crucero pesado no sufrirá más daños.

Geary observó que todos los tripulantes que los rodeaban se habían sorprendido al oír la sugerencia. Sin embargo, solo Desjani habló, aunque más para sí misma que dirigiéndose a Rione.

—El reglamento ordena emprender todas las acciones necesarias para destruir al enemigo, y no permite dejar escapar a las tropas síndicas mientras estas conserven su capacidad de combate.

Como comandante de la flota, las órdenes de Geary prevalecían sobre las del reglamento, aunque en este caso no parecía lo más apropiado. No obstante, ¿qué otra cosa podía ofrecer para llegar a un acuerdo?

Rione miró a su alrededor con un gesto de frustración.

—Haga un trato, capitán Geary. Aunque no esté de acuerdo con que conserven su nave, ¡todavía tiene en sus manos la vida de los tripulantes síndicos!

Geary exhaló un suspiro de exasperación.

—¡Los comandantes síndicos han demostrado que no valoran mucho la vida de sus tripulantes!

—¡Algunos sí! Usted mismo ha comentado en ocasiones que permitían que su tripulación abandonase la nave a tiempo. ¿Por qué iban a hacer algo así si su vida no les importara?

La copresidenta tenía razón. Los tripulantes podrían haber huido llevados por el pánico, pero también porque sus capitanes hubieran preferido que sobrevivieran.

—Además, aunque a ese capitán síndico no le importe su tripulación, seguro que sí valora su vida. Merece la pena intentarlo. —Geary grabó una solicitud y la envió; después, transmitió las correspondientes órdenes al Octavo Escuadrón de Cruceros Ligeros y al Vigesimotercer Escuadrón de Destructores para que aceleraran un poco más y modificaran el rumbo con el fin de interceptar al crucero pesado síndico; y, por último, volvió a reclinarse mientras esperaba cada vez con mayor inquietud.

—¡Capitana! —dijo el consultor de sistemas de combate—. Hay algo inusual en los daños del crucero pesado síndico, el que recogió algunas de las cápsulas de escape de la Incomparable.

Desjani se giró hacia el consultor.

—Defina «inusual».

—Hemos orientado nuestros sensores hacia esa nave, y los análisis de los daños revelan que no fueron causados por varios ataques, sino por un único impacto descomunal.

—¿Un solo impacto? —Desjani adoptó un gesto meditabundo—. ¿Qué podría haber provocado algo así?

—Causa desconocida, capitana. Ningún arma perteneciente al inventario de la Alianza podría provocar ese tipo de desperfectos.

El semblante de Desjani se ensombreció aún más.

—¿Y una colisión?

El consultor realizó algunos cálculos.

—En teoría es posible, capitana, aunque las probabilidades de que se produjera una colisión frontal que solo ocasionara esos daños son casi despreciables. El crucero fue alcanzado en plena proa, y es muy difícil resistir un impacto frontal. Además, los daños abarcan toda la proa, por lo que debió de chocar con algo de grandes dimensiones.

—Vaya, sí que es extraño. De todas formas, como no tenemos pruebas de otras posibles causas, por el momento tendremos que suponer que los daños son el resultado de una colisión. Avíseme si encuentran más detalles que puedan explicar qué provocó los desperfectos. —Desjani se volvió hacia Geary como si supiera lo que estaba pensando—. ¿Señor?

—¿Por qué saltaron hacia Varandal? —preguntó.

—¿La flota síndica de reserva? Para liquidar a las unidades de la Alianza que sobrevivieron al combate que se libró aquí.

—Sin embargo, sus órdenes debían de ser eliminarnos a nosotros antes de que llegásemos a Varandal. Los síndicos no acostumbran a improvisar sus maniobras. —Geary se concentró en el visualizador como si la respuesta se escondiera allí—. ¿Por qué no se quedaron aquí para atacarnos cuando llegamos?

Desjani arrugó la frente.

—Debieron de ordenarles que avanzasen hacia Varandal. Los buques de guerra de la Alianza que vinieron aquí se cruzaron con la flotilla de reserva de camino al punto de salto hacia Varandal. —Introdujo algunos comandos y estudió los resultados—. Esto coincide con el reguero de los restos. La flotilla de reserva no iba a esperarnos aquí. Debían de tener planeado saltar antes de que llegásemos, eliminar las defensas de Varandal y, después, atacarnos una vez que llegásemos a casa, desprevenidos y con el combustible y las municiones bajo mínimos.

Tenía sentido, aunque Geary seguía pensando que algo no terminaba de encajar.

—Habría sido más sencillo hacer todo eso aquí, en Atalia. —Nadie más propuso ninguna otra teoría, de modo que Geary se apoyó en el respaldo de su asiento e intentó meditar, aunque esta vez no logró sacar nada en claro.

No fue consciente de lo rápido que había pasado el tiempo hasta que el consultor de comunicaciones lo llamó.

—Capitán Geary, la oficial al mando del crucero pesado síndico propone liberar a los prisioneros a cambio de que usted acceda a no atacar las cápsulas de escape de su nave.

Desjani no tardó en intervenir.

—Es una trampa. O un truco.

—Tal vez —convino Geary al tiempo que aceptaba el mensaje.

La imagen de la capitana del crucero pesado síndico se desplegó ante él. A pesar de su gesto desafiante, sus ojos presentaban un aspecto vidrioso, como si también ella estuviera conmocionada.

—Este crucero pesado no puede defenderse de sus ataques. Estoy dispuesta a entregar a los prisioneros si usted permite el libre tránsito de mi tripulación. Yo permaneceré a bordo como rehén junto con los prisioneros, después de que mi tripulación la haya desocupado, y no opondré resistencia alguna al pelotón de abordaje que envíe para llevarse a sus hombres, pero, en caso de que inicien cualquier operación de captura de la nave o intenten adentrarse más allá de la zona de retención de los prisioneros, destruiré el crucero. Estas son mis condiciones. Si no las acepta, lucharé hasta que la nave sea destruida y muramos todos los que viajamos en ella.

—Es el mejor acuerdo posible —observó Rione.

—Y el más peligroso —señaló Desjani—. La capitana del crucero pesado podría esperar a que nuestras naves se acerquen para recoger a los prisioneros y, entonces, sobrecargar el núcleo energético.

No era una decisión fácil de tomar. No sería la primera vez que los síndicos rompían su palabra después de hacer un trato.

—Esta mujer tiene algo distinto —comentó Geary—. Fíjense en su mirada. Hay algo que le provoca un gran desconcierto.

Desjani entornó los ojos para escrutar a la comandante síndica.

—Consiguieron la victoria aquí. Es extraño que parezca estar tan confusa. Quizá resultase herida durante el enfrentamiento.

—Puede ser. —Todo el mundo se mantenía expectante. Solo él tenía la última palabra. De nuevo. Recordó lo que la coronel Carabali le había contado acerca de la responsabilidad de decidir quién vive y quién muere. No quería tener que hacerlo otra vez, pero no le quedaba otra alternativa—. De acuerdo. Aceptaré sus condiciones. Es la única forma de salvar a los prisioneros, a menos que los abandonemos y dejemos que el crucero pesado escape.

Desjani no alteró su expresión mientras deslizaba los dedos por su visualizador.

—Le recomiendo que utilice la Fusil y la Culebrina, de la sección de destructores, para interceptar el crucero pesado. Tendrán que colocarse muy cerca, sincronizar sus vectores, tender los puentes necesarios y sacar a los prisioneros. Envíe el resto del escuadrón para controlar la amenaza que puedan suponer las cápsulas de escape síndicas.

Geary hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

—¿Y los cruceros ligeros?

—Ordéneles que se mantengan alrededor del crucero pesado —le aconsejó Desjani—. Que los síndicos tengan la impresión de que podrían acercarse mucho más. Así, en el caso de que pretendan hacer explotar su nave, aguardarán con la esperanza de derribar algunas de las nuestras.

—De acuerdo.

Dos horas más tarde, la Fusil y la Culebrina comenzaron a acercarse al crucero pesado síndico, adaptando poco a poco su velocidad y dirección a las del buque de guerra enemigo. Cuando completaron la aproximación, las tres naves continuaban atravesando el espacio a una velocidad vertiginosa, aunque inmóviles las unas respecto de las otras, como si se hubieran quedado paralizadas en la inmensidad del espacio. A escasa distancia del trío de naves empezó a brotar un pequeño enjambre de cápsulas de escape síndicas, señal de que los tripulantes del crucero habían empezado a desocupar la nave.

Ahora, los destructores y el crucero pesado síndico se encontraban a casi cuarenta minutos luz del grueso de la flota de la Alianza. El destacamento especial Ilustre se había situado a una distancia todavía mayor, a más de una hora luz, e iba reduciendo su velocidad para recoger las cápsulas de escape de sus compañeros. El grueso de la flota ya había alcanzado y destruido otros dos cruceros síndicos, uno pesado y otro ligero, que habían resultado dañados en la batalla anterior, y ahora se encontraba a menos de cinco minutos luz de un crucero de batalla enemigo, el cual parecía aguardar su destino con firme determinación.

Geary, que todavía no podía intervenir, observaba cómo los puentes se iban desplegando desde los destructores hasta el crucero pesado síndico. Divisó las lejanas figuras de los tripulantes que, equipados con trajes de supervivencia, cruzaban los puentes; y más tarde, después de una angustiosa espera, vio más figuras protegidas con trajes de supervivencia saliendo del crucero síndico en dirección a los destructores. Por último, rescatadores y rescatados se detuvieron, los puentes se replegaron y los destructores partieron a gran velocidad.

—¿Cuántos?

—Según los sensores de la flota, han salido treinta y seis hombres más de los que entraron, señor.

—Treinta y seis. —Miró a Desjani encogiéndose de hombros—. Tenemos a un síndico que ha mantenido su palabra.

—Recibiremos los informes de los oficiales al mando de la Fusil y la Culebrina cuando nos lleguen sus respectivas transmisiones, dentro de cuarenta minutos —resopló Desjani.

Cinco minutos más tarde, a medida que los cruceros ligeros y los destructores de la Alianza avanzaban veloces para reunirse con el grueso de la flota, y mientras las cápsulas de escape de los síndicos seguían alejándose para ponerse a salvo, el crucero pesado enemigo se desvaneció provocando un colosal fogonazo.

—Una sobrecarga del núcleo energético. ¿Por qué después? —preguntó Desjani—. ¿Nos habrían tendido una trampa explosiva que sincronizaron mal?

—Tal vez. De ser así, tuvimos suerte de que se activara cuando todo el mundo estaba a salvo. —Se preguntó qué habría sido de la oficial al mando síndica, que prometió permanecer a bordo de su nave.

Menos de veinte minutos después, la flota de la Alianza se interpuso rápidamente en el camino del primer crucero de batalla síndico que resultó dañado. Como no podían permitirse desperdiciar más tiempo ni más combustible, Geary ordenó que media docena de acorazados modificaran su rumbo para rodear el deteriorado buque de guerra síndico. A pesar de que el enemigo aún podía utilizar algunas armas, los acorazados de la Alianza derribaron sin la menor dificultad los escudos de los síndicos disparando a bocajarro una serie de lanzas infernales que, metódicamente, fueron haciendo trizas el crucero de batalla.

—Todos los sistemas del crucero de batalla enemigo han quedado desactivados. La tripulación está abandonando la nave.

Desjani tarareaba una sencilla melodía mientras contemplaba cómo se tambaleaban los restos de la nave enemiga al paso de la flota de la Alianza.

Poco después llegó un informe de la Fusil. El capitán del destructor parecía algo aturdido.

—Capitán Geary, tenemos a bordo quince prisioneros liberados. Algunos de ellos están heridos de gravedad, pero el único tratamiento que han recibido es la clasificación por prioridad de asistencia. También tenemos a la oficial al mando del crucero síndico. Solicitó que la hiciéramos prisionera. Quedo a la espera de que me comuniquen dónde entregarla a ella y a los heridos de la Alianza.

Desjani se quedó mirando la ventana del mensaje boquiabierta.

—Primero, unos exprisioneros de la Alianza nos piden que los arrestemos y, ahora, una oficial síndica se entrega. ¿Es que el universo se ha vuelto loco?

—Debe de tener un buen motivo —supuso Rione—. Capitán Geary, tenemos que traer a esa síndica a la nave para poder interrogarla. Tengo la sospecha de que nos conviene saber cuanto pueda decirnos acerca de lo que ha ocurrido aquí.

Geary le trasladó la pregunta con los ojos a Desjani, que no se hizo de rogar.

—El Intrépido puede hacerse cargo de los heridos y tenemos una celda disponible para la síndica.

Geary envió la respuesta y le ordenó a la Fusil que se acercase al Intrépido para que un transbordador pudiera trasladar a los rescatados. Después, envió a la Culebrina con la Amazona, pues este acorazado transportaba relativamente pocos heridos.

—Esta operación nos ha salido muy cara —comentó Desjani—. Las reservas de las células de combustible de los cruceros ligeros y los destructores que enviamos a esa excursión estarán muy por debajo del veinte por ciento cuando saltemos para salir de aquí. Los niveles de la Fusil podrían haber descendido al quince por ciento. —Agitó una mano como para quitarle importancia al dato—. Bueno, en fin, cuando lleguemos a cero ya no podremos bajar más.

—Espero que eso fuese una broma —dijo Geary.

—Sí, señor. Solo intento no sumirme en un agujero negro.

—¿Cuáles eran sus órdenes?

La comandante síndica que capitaneaba el crucero pesado miraba sin inmutarse al teniente Íger desde el asiento que ocupaba en la sala de interrogatorios del Intrépido.

—Soy ciudadana de los Mundos Síndicos.

—¿Su nave formaba parte de la flotilla de reserva?

Esta vez la prisionera tardó un poco más en responder.

—Soy ciudadana de los Mundos Síndicos.

El director del equipo de interrogadores soltó una risita sofocada.

—¡Te tengo! Teniente —dijo por el comunicador—, los patrones cerebrales y las reacciones fisiológicas muestran sorpresa y preocupación. Se pregunta cómo es que sabemos lo de la flotilla de reserva.

—¿Durante cuánto tiempo formó parte su nave de la flotilla de reserva? —le preguntó Íger a la comandante.

—Soy ciudadana de los Mundos Síndicos.

El director frunció el ceño al observar los resultados.

—Teniente, no consigo interpretar eso muy bien. Muestra respuestas emocionales, pero es difícil saber qué significan. Intente llevarla a su terreno con una caracterización de la flotilla de reserva.

El teniente Íger volvió a asentir con la cabeza, como si aceptase la última declaración de la comandante síndica, aunque también para responder al director.

—¿Es cierto —preguntó Íger— que la flotilla de reserva está integrada por la élite de la flota síndica?

Incluso Geary pudo ver la respuesta emocional que la pregunta provocó en la prisionera.

—No le ha hecho ninguna gracia oír eso —dijo el director—. Diría que está resentida y enfadada.

Desjani resopló burlonamente.

—Entonces, ese crucero formaba parte de la flotilla de reserva. Al parecer, esta se tenía a sí misma en muy buen concepto y disfrutaba haciéndoselo saber a los demás.

El teniente Íger continuó con el interrogatorio.

—¿Cuáles son los planes de la flotilla de reserva una vez que llegue a Varandal?

—Soy ciudadana de los Mundos Síndicos.

—Teniente —intervino el director—, no he visto iluminarse los centros del engaño. —Miró a Geary—. Si la síndica conociese esos planes, estaría pensando en qué mentira decir para ocultarlo, aunque se limitara a repetir esa mierda de la ciudadana.

—Gracias. —Geary miró a Desjani y a Rione—. Si su nave no pertenecía a la flotilla de reserva, lo más probable es que no se le hubiese informado de esos planes. Director, que el teniente Íger le pregunte por qué ningún miembro de su tripulación se opuso a que entregase la nave.

Al momento siguiente, Íger le trasladó la pregunta. Fue fácil reparar en que la comandante síndica apretaba la mandíbula, momento en que el director del equipo de interrogadores silbó al ver iluminarse el escáner cerebral. Como esta vez la prisionera permaneció en silencio, el teniente Íger aprovechó para aguijonearla.

—Sabemos que las leyes de los Mundos Síndicos prohíben la rendición. ¿Acaso no le preocupaba lo que pudiera ocurrirle?

El director hizo un gesto aprobatorio al ver que el escáner se llenaba de luces.

—Estaba preocupada, aunque no parece que sintiese angustia por las consecuencias que pudiera tener para ella, teniente.

Íger se quedó pensativo, como si se le acabara de ocurrir algo.

—¿No le importaba lo que pudiera pasarle a su familia?

—Ha hecho diana, teniente —dijo el director—. Parece que ese aspecto le preocupa mucho.

—¿Por qué entregó su nave? —insistió Íger mientras la comandante síndica seguía mirándolo con rabia, en un obstinado silencio.

Desjani torció la boca al estudiar la imagen de la oficial síndica.

—Señor director, que el teniente le pregunte si ella desea plantearnos alguna cuestión.

El director pareció sorprenderse, pero le trasladó la pregunta a la prisionera.

Esta permaneció callada unos instantes más, hasta que por fin respondió a regañadientes.

—¿Los supervivientes de mi tripulación están a salvo como acordamos?

En ese momento Geary lo entendió todo, y asintió con la cabeza hacia Desjani, que parecía muy satisfecha.

—Quería salvar a los supervivientes de su tripulación. El único modo que tenía de hacerlo era rindiéndose, pero no podía permitir que su tripulación supiera que se había entregado. Aunque ninguno de sus oficiales se opusiera, seguiría preocupándole lo que los líderes síndicos pudieran hacerle a su familia si se enteraran de que había decidido capitular.

Geary pulsó un mando para que su voz se escuchase en la sala de interrogatorios.

—Comandante. —La prisionera y el teniente Íger miraron hacia el mamparo del que procedía la voz del capitán—. Su tripulación está a salvo. ¿Desea hacerle llegar algún mensaje?

El director dejó escapar un silbido leve.

—Un gran pico de miedo. Pero no por ella.

La comandante síndica respiró hondo.

—No. Prefiero que piensen que morí en mi nave.

—¿Es eso lo que les dijo? —preguntó Geary—. ¿Qué moriría a bordo de la nave? ¿Mintió a su tripulación?

El director afirmó con la cabeza.

—Eso parece, según el escáner.

La prisionera miró con rabia al teniente Íger.

—Sí, mentí a mi tripulación. Les dije que me quedaría en la nave y que provocaría la sobrecarga del núcleo cuando las naves de la Alianza se encontrasen lo bastante cerca. Pero sabía que, si me suicidaba, ustedes matarían a mis hombres. Les mentí para que desocuparan la nave e informasen de que yo había muerto en cumplimiento de mi deber. —Miró furibunda en todas direcciones, como si buscase el rincón desde el que Geary la observaba—. Habría luchado hasta el final si eso hubiera servido de algo, pero estábamos indefensos. Y, aun así, no habría llegado a un acuerdo con nadie excepto con el capitán Geary; ¡ya les he visto destruir demasiadas cápsulas de escape de los Mundos Síndicos por simple diversión!

Geary vio que Desjani se encendía.

—Será hipócrita… —bufó Desjani—. ¡A saber cuántas cápsulas nuestras ha reventado ella!

Geary activó el micrófono para cambiar de tema.

—Pregúntele qué dañó la proa de su nave.

Cuando Íger le formuló la pregunta, la oficial síndica se quedó mirándolo, pálida como un muerto.

—Vaya —exclamó el director—. La reacción es muy marcada. Pensar en lo que provocó los daños le causa un profundo malestar, teniente.

Íger repitió la pregunta.

La prisionera lo miró enfurecida.

—Ya saben lo que lo causó.

—No —contradijo Íger con voz templada—. No lo sabemos.

—Mi nave llegó aquí procedente de Kalixa. ¿Responde eso a su pregunta?

El teniente Íger se mostró sorprendido y confuso, aunque Geary imaginó que se trataba de una reacción fingida.

—No, no responde a mi pregunta. ¿Es que ocurrió algo en Kalixa?

—¡No se haga el tonto conmigo! ¡Seguro que fue usted quien lo planeó todo!

Geary volvió a activar el comunicador.

—Comandante, ¿qué sucedió en Kalixa?

La prisionera miró furiosa a su alrededor durante unos instantes sin decir nada más.

El director silbó.

—Hay marcadores por todas partes, como si estuviera colérica y no supiera si mentir, decir la verdad o empezar a romper cosas.

Sin embargo, la oficial síndica debía de estar decidida a no mostrar un comportamiento agresivo. Aun así, su mirada se volvió todavía más punzante.

—Está bien. Haremos como que ignora que la puerta hipernética de Kalixa explotó y arrasó todo el sistema estelar.

Por un momento, Geary se quedó sin respiración. Rione sintió que se asfixiaba. Desjani, sin embargo, continuó mirando a la comandante síndica sin inmutarse.

El teniente Íger, sin perder la calma, tomó la palabra.

—Esta flota no es la responsable. No teníamos ni idea de que eso hubiera sucedido. Ninguna de nuestras unidades ha viajado hacia Kalixa.

La interrogada se quedó mirándolo, esta vez con una evidente consternación.

—¿Cómo sabe lo que ocurrió en Kalixa? —se preguntó Rione—. Tiene que haber sucedido hace muy poco.

—Eso es obvio —dijo Desjani—. El daño en la proa de su nave parece producido por un único impacto de una fuerza asombrosa. El crucero pesado debió de resistir porque se encontraba a una gran distancia de la puerta, pero, aun así, sufrió daños críticos. El crucero no recibió ningún disparo en Atalia mientras combatía contra las naves de la Alianza procedentes de Varandal; cuando llegó aquí ya había sufrido graves desperfectos. —La capitana adoptó un aire meditabundo—. Tantos daños a un crucero pesado. La descarga de energía provocada por el colapso de la puerta debió de ser mucho mayor en Kalixa que en Lakota.

—¿Y que causó el colapso? —inquirió Geary.

El teniente Íger estaba formulando la misma pregunta en aquel preciso instante.

—Comandante, ¿había algún buque de guerra de la Alianza en el sistema estelar Kalixa cuando su puerta hipernética se colapsó?

—Está pensando en mentir, teniente —le previno el director—. No. Prefiere decir la verdad.

—No —declaró la oficial síndica.

—En ese caso, ¿qué buques de guerra se encontraban cerca de la puerta hipernética cuando esta explotó?

—No había ningún buque de guerra cerca —contestó la prisionera y, de pronto, perdió los nervios al recordar la tragedia—. ¡No había nadie cerca! ¡Empezó a colapsarse, a perder los ronzales, sin más! Un buque mercante que se encontraba en otra región del sistema estelar había visto imágenes de… de Lakota, y comenzó a emitir avisos. Solicitó auxilio. ¡Todo el mundo empezó a pedir ayuda! Nosotros estábamos muy lejos, cerca del punto de salto hacia Atalia. Seguimos adelante y reforzamos nuestros escudos, ¡todavía no sé cómo sobrevivimos! Kalixa… —Respiró hondo y se estremeció—. Ha desaparecido. Por completo. No hay ni un solo superviviente.

—Es cierto —le confirmó el director a Íger con un hilo de voz.

—No me extraña que se mostrase tan confundida cuando la vimos —comentó Desjani en voz baja—. Es peor que lo de Lakota. Es la primera vez que siento compasión por un síndico.

Íger, quien ahora también se había quedado pálido, no dejaba de mirar a la comandante.

—No lo hicimos nosotros.

Con todo, la prisionera continuó hablando, con la voz trémula a causa de los nervios.

—Saltamos hacia aquí. Siguiendo órdenes. Viajar a Atalia. Aquí encontramos muchas naves esperando. La flotilla de reserva, dijeron. Informamos a los directores generales de lo ocurrido. No nos creyeron. Exigieron ver los registros de mi nave. Nos dijeron que continuásemos con la misión que se nos había asignado, se dieron media vuelta y partieron rumbo al punto de salto hacia Varandal. Nos abandonaron. Entonces apareció la Alianza y se produjo un enfrentamiento. —La comandante síndica tragó saliva y respiró hondo—. Más tarde, un grupo de cápsulas de escape de la Alianza se cruzó en nuestro camino. Tomar prisioneros siempre que sea posible. Es el reglamento. Lo cumplimos.

Íger esperó sin poder hacer otra cosa que mirar cómo tiritaba la oficial síndica, cuyos ojos reflejaban su angustia. Geary se inclinó hacia el director.

—Dígale al teniente que deje descansar a la prisionera. Que comprueben si necesita atención médica. Capitana Desjani, copresidenta Rione, por favor, acompáñenme.

La oficial y la senadora salieron con él de la sección de Inteligencia, sin que ninguna de las dos volviera a hablar hasta que hubieron llegado a la sala de reuniones de la flota y Geary hubo sellado la escotilla.

—Lo que ha ocurrido en Kalixa solo tiene una explicación.

—Lo hicieron ellos —aseguró Desjani con desdén—. Los alienígenas pensaron que nos dirigíamos a Kalixa, o que podríamos ir allí. Eliminaron la puerta para cortarnos el paso.

—¿Por qué no esperaron a que hubiéramos realizado el salto para destruirla? Así, la descarga de energía de la puerta habría alcanzado a la flota.

Desjani adoptó un gesto grave.

—Deberían haber sabido… Señor, esa es la respuesta. Ya no pueden rastrearnos. Estaban acostumbrados a saber dónde estábamos o hacia donde nos dirigíamos casi en tiempo real, lo que les daba una gran ventaja. Pero, desde que descubrimos los gusanos alienígenas en los sistemas de navegación y de comunicaciones de nuestras naves y los purgamos, no tienen modo alguno de conocer nuestra posición. Calcularon la hora aproximada a la que llegaríamos a Kalixa si viajábamos hacia allí directamente y, entonces, provocaron la explosión de la puerta.

—¿Los tiempos de viaje se pueden utilizar para eso? —Geary realizó los cálculos y sacudió la cabeza—. Quizá su teoría sea correcta, pero destruyeron la puerta con tanta antelación que el crucero síndico pudo saltar hasta aquí con las noticias de lo ocurrido antes de que llegásemos nosotros. Y entonces hubiese sido demasiado pronto para atraparnos.

—No si no hubiéramos permanecido más tiempo del planeado en Dilawa. —Desjani desplegó los tiempos de viaje y señaló el resultado.

Geary fue a decir algo, pero le faltaban las palabras. Los números no mentían. Si la flota hubiera realizado una travesía rápida por Dilawa, seguida de un salto directo hacia Kalixa, habría llegado allí casi una semana antes. Una sincronización perfecta.

Rione negaba con la cabeza.

—Incluso cuando comete un error, resulta ser para bien.

—Está bien aconsejado —apuntó Desjani.

—Tal vez —dijo Rione—. Aunque entiendo que un plan bien meditado puede tener todos los beneficios de la intervención divina, en lugar de estar sujeto a todo tipo de contratiempos e imprevistos. En cualquier caso, una indecisión inusual y la acostumbrada elusión de los sistemas estelares síndicos con puertas hipernéticas parecen haber beneficiado a la flota. —La copresidenta endureció su expresión—. Un sistema estelar y hasta el último de sus habitantes fulminados. Los alienígenas han iniciado el proceso que tanto temíamos: el colapso de las puertas hipernéticas.

—Todavía estamos a tiempo de detenerlo —aseguró Geary—. Fue un disparo a ciegas, y fallaron. Cuando los alienígenas confirmen que nuestra flota no se encontraba en Kalixa…

—¡No se trata solo de los alienígenas! ¿Todavía no lo entienden? —Rione los miró furiosa a los dos—. La flotilla síndica de reserva nos estaba esperando aquí, y, cuando el crucero pesado la avisó de lo que había ocurrido en Kalixa, la flotilla partió hacia Varandal. Como es obvio, la noticia de que la puerta hipernética de Kalixa se había colapsado hizo que modificaran sus órdenes. ¡Ahora, piensen! ¿Por qué iban a viajar a Varandal después de saber lo de Kalixa?

Desjani, con la voz tensa, respondió primero.

—La puerta hipernética que la Alianza posee en Varandal. Pretenden colapsarla como represalia por lo de Kalixa porque creen que lo hicimos nosotros.

—Exacto —dijo Rione, casi temblando por la angustia que se veía obligada a disimular—. El ciclo de venganzas ha iniciado la que podría ser la última ofensiva de la humanidad. Los alienígenas han cumplido su deseo. Ya está en marcha. Y nosotros llegamos tarde.

Capítulo 11

—¡Aún tenemos tiempo! —exclamó Geary—. Los síndicos todavía no han destruido la puerta de Varandal. Si llegamos allí con la antelación suficiente, podremos detenerlos. Tenemos la oportunidad de impedir esta catástrofe, ¡y lo conseguiremos!

—¿Cómo? —preguntó Rione.

—La capitana Crésida ha informado de que ha logrado desarrollar su sistema lo suficiente como para impedir el colapso de las puertas. Tenemos que instalar uno en Varandal y en todas las puertas hipernéticas que sea posible tan rápido como podamos, y confiar en que los alienígenas no descubran nuestro plan hasta que ya no tengan tiempo para reaccionar.

—¿Y la lista del capitán Tulev?

—Los sucesos nos han cogido desprevenidos, y una lista de prioridades sería muy difícil de respetar con el poco tiempo del que disponemos. Si se propaga la noticia de que las puertas hipernéticas suponen una amenaza, todo el mundo empezará a aplicar los sistemas de Crésida.

Desjani apoyó la frente entre las palmas de las manos.

—Aunque logremos detener a los síndicos, ¿por qué los alienígenas no iban a destruir la puerta en cuanto descubran que estamos en Varandal? Claro, no lo sabrán. Tardarán un tiempo en darse cuenta. ¿El suficiente para instalar el sistema de Crésida?

—Esperemos que así sea. Demos gracias por haber recogido a esa síndica —dijo Geary—. Si no, nunca habríamos sabido lo de Kalixa.

—Si su nave no hubiera resistido y no hubiesen avisado a la flotilla síndica de reserva de lo ocurrido en Kalixa —señaló Desjani con frialdad—, esta no habría partido hacia Varandal para colapsar la puerta de la Alianza. Personalmente, no me habría importado enterarme más tarde de lo de Kalixa si así se hubiera evitado.

—La prisionera mencionó otra cosa muy importante. —Los ojos de Rione seguían nublados por la pesadumbre—. Un buque mercante síndico que se encontraba allí tenía copias de nuestros registros de Lakota. Esa es la prueba de que la información está llegando a todos los Mundos Síndicos, aunque lo más probable es que los líderes síndicos estén intentando impedirlo.

Geary se acercó al panel de comunicación.

—Tenemos que convocar una reunión. Ahora mismo. —En menos de diez minutos tenía ante sí virtualmente a los capitanes Duellos, Tulev y Crésida, así como a Desjani y a Rione. No necesitó más de dos minutos para explicarles lo que habían averiguado a partir de las declaraciones de la comandante síndica, tras lo cual se dirigió a Crésida—. Me comentó que las operaciones básicas habían concluido. ¿Cuánto faltaría para conseguir un diseño que se pueda fabricar e instalar en cuanto lleguemos al espacio de la Alianza?

—Muy poco, señor. —La capitana se encogió de hombros a modo de disculpa—. Se puede perfeccionar, pero está casi terminado. Se han tenido en cuenta muchos factores, así que debería poder amortiguar la onda de choque hasta el punto de que no suponga una amenaza para el sistema estelar. También hay un componente básico de emergencia que, cuanto menos, reducirá la intensidad de la descarga de energía de forma que no cause daños graves, así como un dispositivo más elaborado que se puede instalar con posterioridad sobre el otro. Eso debería servir para que el colapso de la puerta no provoque ningún daño.

—¿Cuánto se tardarán en construir e instalar en las puertas hipernéticas? —preguntó Rione.

—Depende de la prioridad que se le asigne a la operación, señora copresidenta. —Crésida volvió a encogerse de hombros—. Tendríamos que convencer de su urgencia a las autoridades políticas de la Alianza y a nuestra cadena de mando militar.

A la capitana no le hizo falta enfatizar el sarcasmo de su respuesta. Rione parecía furiosa, pero no con Crésida.

—Tal vez ese no sea un problema si perdemos Varandal, aunque, en cualquier caso, será mejor que eso no suceda. Ya han desaparecido Lakota y Kalixa, y, puesto que formaban parte del territorio enemigo, su relevancia será puesta en duda. Tenemos que encontrar la forma de saltarnos los procesos burocráticos de la Alianza.

—El capitán Geary podría ordenarlo.

—Eso no garantizaría que ocurriese —intervino Geary—. Sobre todo si al final se genera un debate sobre mi persona en lugar de acerca de la instalación de los…

—Sistemas de seguridad —apuntó Crésida.

Tulev sonrió sin ganas.

—Avisemos a todo el mundo. Podemos transmitirlo por todos los canales. Esto es lo que ocurrió en Lakota y Kalixa. Podría suceder también en su sistema estelar, cuando menos se lo esperen. A menos que realicen enseguida esta modificación en su puerta hipernética. La gente comprenderá el mensaje y se pondrá a trabajar.

Desjani negaba con la cabeza.

—La seguridad es prioritaria.

—En ese caso —dijo Tulev con calma—, las autoridades políticas y militares lo considerarán un asunto confidencial, lo ocultarán, lo estudiarán y lo discutirán hasta que los sistemas estelares de la Alianza queden arrasados. Todo en aras de la seguridad y, por supuesto, para evitar una situación de pánico generalizado.

Rione asintió.

—El capitán Tulev tiene razón. Solo si la gente comprende la urgencia de la situación reaccionará a tiempo. Con un poco de suerte, instalaremos estos sistemas en nuestras puertas hipernéticas antes de que los alienígenas descubran nuestro plan y de que los síndicos vuelvan a colapsar otra. El único modo de conseguirlo es avisando del peligro a toda la gente que podamos.

—La urgencia y la histeria colectiva suelen ir de la mano. ¿Las autoridades no seguirán intentando restarle importancia a la operación? —preguntó Duellos.

—Por supuesto que sí. Intentarán convencer a todo el mundo de que las puertas son seguras al cien por cien, tal vez con el argumento de que las nuestras son diferentes a las de los síndicos.

—Eso es absurdo —objetó Crésida.

—Sí, lo es, pero es lo que dirán de todas maneras y además intentarán desacreditar personalmente a todo aquel que sugiera que las puertas suponen una amenaza. —Rione hizo una pausa, tras la que le dirigió una sonrisa sarcástica a Geary—. Por suerte, quien avisará del peligro de las puertas y propondrá cómo combatir esa amenaza será Black Jack Geary, el que volvió de entre los muertos para salvar la flota y la Alianza.

El resto del grupo asintió con satisfacción.

—La señora copresidenta tiene razón, señor —añadió Desjani.

Geary debería haber imaginado que si alguna vez Rione y Desjani se ponían de acuerdo en algo, sería por algún asunto que a él no le gustaría. Con todo, después de pensarlo dos veces, tuvo que admitir la perspicacia de Rione. No era el momento de intentar ocultarse del legado de Black Jack.

—De acuerdo. En cuanto lleguemos a Varandal, empezaremos a emitir el aviso para todo el mundo, así como las instrucciones para construir los sistemas de seguridad de Crésida. Firmadas con mi nombre.

En ese momento, Crésida añadió algo en lo que ninguno había reparado.

—¿Y los síndicos?

—Estoy seguro de que terminarán enterándose —comentó Duellos.

—Quiero decir…, que si no deberíamos enviárselas también a ellos, antes de que abandonemos este sistema estelar. —Crésida miró las expresiones de asombro que su sugerencia había provocado en sus interlocutores—. Lo he estado pensando. Los síndicos son nuestros enemigos, por supuesto. Pero, aun siendo así, es otro el enemigo que está utilizando sus puertas hipernéticas como armas con las que atacarnos. Cada vez es menos probable que los directores generales síndicos hagan explotar alguna de sus puertas, puesto que se está empezando a saber lo que ocurre. No obstante, los alienígenas siguen siendo capaces de hacerlo, como sucedió en Kalixa. Si averiguan que nos encontramos en un sistema estelar síndico en el que hay una puerta hipernética, irán a por nosotros y continuarán colapsando las puertas de los síndicos con el fin de incitar a estos a que sigan demoliendo las nuestras.

Tulev la había estado escuchando atentamente.

—¿Está sugiriendo que ahora las puertas síndicas son armas que solo serían empleadas por un enemigo que los síndicos y nosotros tuviéramos en común?

—Exacto. En cuyo caso, y dejando a un lado cualquier tipo de consideración humanitaria, necesitamos desactivar esas armas. Y el modo más eficaz de conseguirlo es entregándoles el diseño de los sistemas de seguridad a los síndicos.

—Pero estamos hablando de traición —objetó Desjani.

—Se podría… interpretar de esa manera.

Se impuso un breve silencio antes de que Duellos volviera a tomar la palabra.

—Creo que la capitana Crésida tiene razón. Habla de neutralizar un arma de extremada peligrosidad que podría ser empleada contra nosotros. Si no les facilitamos esa información a los síndicos, lo lamentaremos todos.

—Dudo que el gran consejo de la Alianza lo vea de esa manera —dijo Rione con la voz apagada—. Preferirán reservarse la posibilidad de utilizar las puertas contra los síndicos.

—¿Y cuál es su opinión al respecto? —preguntó Geary.

—Ya lo sabe. Son un arma demasiado horrible y destructiva.

Tulev mantuvo la cabeza agachada y la vista perdida en el suelo mientras expresaba su parecer.

—Como oficial de la flota, mi deber es proteger a la Alianza. No siempre es sencillo saber cuál es la mejor manera de hacerlo, máxime cuando puede parecer que estás colaborando con el enemigo. —Se irguió y miró a los demás con su sempiterno semblante impasible—. No siento el menor aprecio por ellos, pero esta es una cuestión tanto de interés propio como de humanidad. Nuestros gobernantes no aceptarán nuestra postura sin antes debatirla hasta la saciedad, y esa pérdida de tiempo podría costarles la vida a miles de millones de personas. Yo no tengo nada que perder, así que me ofrezco voluntario para entregarles la información a los síndicos.

Desjani lo miró angustiada.

—¡Usted ya lo ha dado todo por la Alianza! ¡No me esconderé detrás de nadie!

—¿Qué piensa hacer? —le preguntó Geary.

La capitana apartó la mirada y suspiró.

—¡Al infierno! Al infierno con los síndicos y sus malditos líderes. Después de toda la desgracia que han sembrado, ahora van a obligarnos a cometer traición para defender lo que más nos importa. —Desjani se giró hacia Geary con los ojos abiertos como platos—. La llave síndica de hipernet.

—¿Qué ocurre con ella?

—Ahora mismo no tiene ninguna utilidad. Creíamos que podría darnos una ventaja decisiva para ganar la guerra si lográbamos llevarla al espacio de la Alianza y duplicarla, pero ahora mismo es inútil.

Crésida se rió amargamente y asintió.

—Desde luego. Aún no había llegado a ese punto. No podemos hacer uso de la hipernet síndica con esa llave porque no nos atreveremos a viajar a los sistemas estelares síndicos en los que haya una puerta. Si lo hiciéramos, la puerta podría colapsarse cuando nos encontrásemos cerca, lo que aniquilaría a la flota. Para que la llave nos aporte una ventaja decisiva, los síndicos tienen que poseer puertas hipernéticas que los alienígenas no puedan colapsar a voluntad.

—¿Debemos entregarle el diseño del sistema de seguridad a los síndicos para garantizar nuestra victoria? —preguntó Duellos antes de dejar escapar una breve carcajada—. Y los síndicos se verán obligados a instalar esos sistemas en sus puertas porque la alternativa a que la flota de la Alianza pueda emplearlos para llegar es permitir que las puertas se conviertan en bombas que podrían estallar en cualquier momento y arrasar los sistemas estelares que se supone que deben proteger. Debería ser una decisión fácil incluso para un director general síndico. A las estrellas del firmamento les encanta la ironía, ¿verdad?

—¿Por qué los burócratas síndicos no iban a rechazar la idea de instalar los sistemas de seguridad? —preguntó Desjani.

—Oh, desde luego que se mostrarían reacios. Pondrían aún más empeño que los de la Alianza por tratar el asunto con discreción, hasta que los sistemas estelares empezasen a desaparecer como luces que se extinguen, lo que obligaría a los líderes síndicos a fingir que no tenían ni idea de lo que estaba ocurriendo, que nadie los avisó. Por desgracia, el desastre ya ha comenzado. —Duellos señaló a Rione—. Pero lo que es bueno para la Alianza, también beneficia a los síndicos. Emita los sucesos de Lakota, como ya hemos hecho en todos los demás sitios, y muestre también el diseño del sistema de seguridad, así se propagará rápidamente. Los líderes locales encontrarán la forma de justificar la instalación de los sistemas, ya sea por voluntad propia o con el fin de evitar que la población de sus mundos se amotine. Para cuando los líderes síndicos del sistema estelar nativo tengan conocimiento de todo esto, lo más probable es que los sistemas de seguridad estén instalados en la mayoría de las puertas de la hipernet síndica.

—¿Los síndicos no sospecharán de nuestro diseño? —insistió Desjani.

Crésida fue quien le respondió.

—Cualquier equipo de ingenieros medianamente capaces podrá comprobar que se trata de un sistema cerrado que no hace más que aquello que se supone que tiene que hacer. De hecho, estoy segura de que los síndicos también están desarrollando su propio sistema de seguridad, pero lo más probable es que el proyecto esté detenido por culpa de la burocracia y de esa obsesión de los burócratas por ocultarles las cosas incluso a los de su propio bando.

Desjani exhaló, resignada.

—En ese caso, no puedo negarme. Entrégueles la información a los síndicos. En definitiva, se trata de una decisión que protege a la Alianza.

—De acuerdo. —Geary miró a su alrededor, sabiendo lo que tenía que hacer—. Gracias por ofrecerse voluntario, capitán Tulev, pero no puedo pedirle algo que es responsabilidad mía, por lo que seré yo quien…

—No, usted no —intervino Rione, y suspiró profundamente antes de continuar—. Usted es quien ha de hablarles acerca de cuál es su deber, recordarles el juramento que hicieron y cuáles son las leyes de la Alianza y qué estipula el reglamento de la flota. Pero yo soy una política, por tanto, ¿quién soy yo para hablar de respetar juramentos? Ya se les ha exigido demasiado, a ustedes y a sus ancestros, a lo largo de cien años de guerra. Permitan que esta política les demuestre que los gobernantes que un día eligieron todavía conservan algo de honor. Seré yo quien le entregue la información a los síndicos.

—Señora copresidenta —protestó Geary mientras los demás oficiales miraban asombrados a Rione.

—Yo no estoy bajo su mando, capitán Geary. No puede ordenarme que no lo haga. Las razones aquí aducidas tienen mucho peso, pero no tenemos tiempo para intentar convencer a las autoridades. No es solo el destino de esta flota, también la vida de miles de millones de personas depende de que esta decisión se tome sin más demora. Si después se considera un acto de traición, usted debe permanecer libre de culpa por el bien de la Alianza. A menos que esté preparado para arrestarme y acusarme públicamente de traición, seré yo quien lo haga. —Rione se volvió hacia Crésida—. Capitana, ¿su diseño se encuentra en la base de datos de la flota?

Crésida asintió con los ojos clavados en Rione.

—Sí, señora copresidenta, en un archivo llamado «Seguridad», dentro de mi directorio personal.

—Entonces, accederé a él sin su ayuda; dispongo de los medios necesarios para ello y, de este modo, usted no se manchará las manos.

—¿Cómo que no? Sabemos lo que va a hacer —señaló Duellos.

—No, no lo saben.

—Usted nos lo ha dicho.

—¿Se fían de lo que dice una política? —Rione sonrió de nuevo, casi como si estuviera disfrutando con aquel plan—. No tienen ningún motivo para pensar que lo que yo diga sea cierto. Podrían pensar que en realidad pretendo tenderles una trampa al apremiarlos a tomar un camino que después yo no seguiré. No pueden estar seguros de que esa no sea mi verdadera intención.

Antes de que nadie tuviera ocasión de añadir nada más, la copresidenta abandonó la reunión. Crésida, con expresión meditabunda, asintió con la cabeza de pronto y deslizó la mirada, que tenía clavada en Geary, hasta la puerta por la que acababa de salir Rione.

—Ahora entiendo por qué…

Guardando silencio y ruborizándose levemente al tiempo que se obligaba a no mirar a Desjani, Crésida se puso de pie, saludó apresuradamente y se desconectó de la reunión.

Tulev se levantó con más premura de la habitual, tras lo cual también saludó y abandonó la mesa.

Desjani, entre abatida y resignada, abandonó su asiento.

—Volveré al puente.

—Pero… —empezó a decir Geary.

—Lo veré arriba, señor. —Desjani saludó con meticulosa precisión y salió de la sala con paso airado.

Geary miró extrañado a Duellos.

—¿A qué ha venido eso? ¿Es por lo que ha dicho Crésida?

En lugar de responderle, Duellos levantó la mano para indicarle que se calmara.

—No espere que yo me involucre en esto.

—¿En qué?

—Hable con sus ancestros. Seguro que alguno de ellos sabe de mujeres. —Cuando estaba a punto de desconectarse, Duellos se detuvo e hizo un gesto resignado—. Está bien, no puedo dejarlo así, tan perdido. Le daré un consejo: cuando dos personas mantienen una relación, por muy breve que esta sea, lo normal es que los que los conocen se pregunten qué ven el uno en la otra.

—¿Se refiere a Rione y a mí? ¿Se preguntan qué es lo que vi en ella?

—Por el amor de las estrellas del firmamento, capitán, ¿tanto le extraña? —Duellos hundió la mirada en el suelo—. Los humanos somos bien raros. Aunque nos estemos enfrentando a un enemigo que amenace con exterminar nuestra raza, seguimos siendo capaces de despistarnos, aunque solo sea por un momento, con el más antiguo y banal de los dramas.

—Tal vez estemos intentando no pensar en todo esto —supuso Geary—. En las consecuencias que supondría nuestro fracaso. Antes, fracasar significaba morir, perder nuestras naves y, tal vez, incluso la derrota de la Alianza. Ahora, supondría la desaparición de todo. ¿Qué posibilidades cree que tenemos?

—Al principio no pensaba que llegaríamos ni la mitad de lo lejos que hemos llegado —le recordó Duellos—. Ahora creo que todo es posible.

—¿Por qué? ¿Por qué lo hacen?

—¿Los alienígenas? Quizá tengamos la oportunidad de preguntárselo en persona antes de que todo termine. —El semblante de Duellos se ensombreció con un gesto más grave de lo habitual—. Y, entonces, tal vez tengamos las baterías de lanzas infernales apuntándoles a la cabeza para asegurarnos de que nos contestan.

—¿Otra guerra? —preguntó Geary.

—Puede que sí, pero no necesariamente. Los alienígenas no parecen disfrutar con la violencia.

—Sin embargo, nosotros sí.

—Sí. —Duellos sonrió con amargura—. Puede que por eso hayan decidido actuar ya. Quién sabe si no estarán muertos de miedo.

Faltaban siete horas para que llegasen al punto de salto hacia Varandal y otras seis para que la flota se cruzara en el camino del segundo crucero de batalla síndico que sufrió daños graves, aquel que la Intratable alcanzó con sus últimos disparos. Geary recorría inquieto los pasillos del Intrépido; conversaba brevemente con los tripulantes con los que se cruzaba, consciente en todo momento de que la situación estaba llegando a un punto crítico. Conseguir la victoria en Varandal era fundamental para salvar la flota y a la Alianza; sin embargo, para que después la flota pudiera regresar al espacio de la Alianza, aún debía resolver algunas cuestiones peliagudas. En cambio, si resultaban derrotados en Varandal, no habría ningún siguiente paso que dar. Por tanto, caminaba con paso firme por los ya familiares pasillos del crucero de batalla mientras hablaba con los tripulantes de las baterías de lanzas infernales, los ingenieros, los cocineros, los administrativos, los especialistas de las distintas secciones y todos aquellos que hacían del Intrépido una nave con vida propia.

Y por primera vez fue consciente de que, aunque él no fuese el capitán del crucero, la caída del Intrépido le dolería tanto como la pérdida de la Merlón, si no más.

Bajó a los compartimentos de culto para conversar con sus ancestros, aunque en esta ocasión no encontró demasiado consuelo. Deseó que sus antepasados tuvieran el poder de retorcer el tiempo y el espacio, de llevar la flota a Varandal en ese momento para poder enfrentarse ya a la flotilla síndica de reserva. Para que todo terminase de una vez. Sin embargo, el espacio era inmenso y todavía quedaban seis horas para saltar hacia Varandal, después de lo cual tendrían que viajar por el espacio de salto durante casi cuatro días.

Al final, regresó a la sección de Inteligencia.

—¿Dónde está la comandante síndica? —preguntó.

—La están trasladando a la zona de las celdas, señor —contestó el teniente Íger—. La acompaña la capitana Desjani.

La respuesta del oficial llamó la atención de Geary.

—¿Le parece extraño?

El teniente asintió.

—Sí, señor. —Miró con desdén hacia la sala de interrogatorios—. No está permitido infligirles daño físico a los prisioneros, señor. Aun así, para conducirlos a sus celdas o cuando se les saca de ellas es necesario llevarlos por los mismos pasillos que utiliza la tripulación. Algunos tripulantes aprovechan estas ocasiones para hacer que los prisioneros teman el momento del traslado.

—Los prisioneros tienen que correr baquetas.

—Sí, señor —dijo Íger encogiéndose de hombros—. Aunque nadie les hace daño físico, tienen que soportar todo tipo de insultos y vejaciones, sin importar el uniforme que lleven. El ambiente está muy caldeado, señor. Los marines tienen el deber de proteger a los prisioneros, aunque algunas cosas se pasan por alto.

Geary no necesitaba más explicaciones. Los tripulantes de las naves rara vez se encontraban cara a cara con los enemigos que tanto odiaban. Geary miró la escotilla por la que había salido Desjani.

—Pero ningún tripulante le hará nada a esta prisionera si va acompañada por la capitana Desjani.

—No, señor. No lo creo.

A Geary le pareció extraño. A nadie solía preocuparle el bienestar de los enemigos. Esperó un tiempo prudencial y, después, solicitó que Desjani se reuniera con él en su camarote cuando se lo permitieran sus obligaciones.

—No me ha dado su valoración final del plan establecido —dijo Geary cuando la capitana se personó en su compartimento.

—Le pido disculpas, señor —contestó Desjani—. Es lo mejor que se puede hacer dadas las circunstancias. Esa es mi valoración. Ahora mismo no se me ocurre una estrategia más recomendable.

—Gracias. Solo quería su confirmación. —Guardó un breve silencio—. Tengo entendido que ha escoltado a la comandante síndica a la zona de las celdas.

Desjani lo miró impasible, sin revelar ninguna emoción.

—Sí, señor.

—Resulta irónico, ¿no le parece? Si queremos acabar esta guerra, tenemos que tratar con oficiales como ella, dispuestos a mantener su palabra y lo suficientemente preocupados por su tripulación para saltarse las órdenes más inflexibles. Sin embargo, para llevar a los síndicos a la mesa de negociaciones, debemos seguir dándolo todo para acabar con los oficiales como ella.

—Supongo que «irónico» es un término muy apropiado. —Desjani seguía con el mismo semblante blindado—. Si esa gente dejase de luchar con tanta crudeza por un Gobierno al que teme, la guerra podría haber terminado hace mucho tiempo. No podemos fiarnos de los síndicos hasta el punto de empezar a negociar con ellos. Lo sabe muy bien. Usted ya ha comprobado en varias ocasiones cómo han intentado engañar a esta flota en su camino de vuelta a casa.

—Cierto —convino Geary—. ¿Puedo hacerle una pregunta personal?

Desjani bajó la vista momentáneamente antes de mirarlo y asentir con la cabeza.

—¿Por qué ha escoltado a la comandante síndica por los pasillos de su nave?

En lugar de responder de inmediato, la capitana volvió a mirar al suelo antes de hablar.

—Actuó con honor. A cambio, quise corresponderle tratándola con dignidad. Eso es todo.

—Estaba dispuesta a sacrificarse para salvar a los supervivientes de su tripulación —señaló Geary—. Como excapitán de una nave, admito que me impresionó.

—No me malinterprete. —Desjani lo miró a los ojos manteniendo su expresión pétrea—. Sigo odiándolos por todo lo que han hecho. Incluso a esa comandante. Y estoy segura de que ella también nos odia a nosotros. Si de verdad fuera tan honrada, ¿por qué luchaba para los síndicos?

—No puedo contestarle a eso. Solo digo que tenemos algunas cosas en común, nada más. Por lo menos con ella.

—¿Matamos nosotros a su hermano menor? —Desjani cerró los ojos apenas hubo formulado la pregunta y respiró hondo manteniendo los dientes apretados—. Tal vez. ¿En qué punto dejan de tener sentido tanto odio y tantas muertes?

—Tanya, el odio nunca tiene sentido. Sin embargo, a veces es necesario acabar con algunos enemigos. Usted hace lo que tiene que hacer para proteger su patria, a su familia y todo lo que le importa. Pero para lo único que sirve el odio es para nublar el juicio de los hombres; es lo que les impide pensar con claridad y saber cuándo tienen que matar y cuándo no.

Desjani lo miró de frente, con el gesto aún impasible pero dispuesta a cruzar su mirada con la de él.

—¿Se lo han dicho las mismísimas estrellas?

—No, me lo dijo mi madre.

La capitana relajó su expresión poco a poco antes de esbozar media sonrisa.

—¿Solía hacerle caso?

—A veces.

—Su madre… —empezó a decir Desjani, pero finalmente optó por guardar silencio y dejó que su sonrisa se desvaneciera.

A Geary no le costó imaginarse por qué. Sin importar lo que la capitana fuese a decir sobre su madre, acababa de darse cuenta de que haría ya muchos años que ella había fallecido. Al igual que muchas de las personas que formaron parte de la vida de Geary, su madre envejeció y murió cuando él estaba viajando a la deriva en estado de sueño de supervivencia, entre las ruinas a las que la guerra redujo el sistema estelar Grendel. Porque los síndicos los atacaron. Porque los síndicos decidieron comenzar la guerra.

—Le arrebataron a su familia —dijo Desjani—. Se lo arrebataron todo.

—Sí. Eso es lo que sucedió.

—Lo siento.

Geary forzó una sonrisa.

—Es algo con lo que debo vivir.

—¿No desea vengarse?

Ahora fue Geary quien bajó la mirada por un momento mientras meditaba la respuesta.

—¿Vengarme? Los dirigentes síndicos que ordenaron los ataques que desataron esta guerra hace ya mucho tiempo que murieron, de modo que no puedo hacer mucho para resarcirme.

—Pero tienen sucesores que continúan con su labor —le recordó Desjani.

—¿A cuánta gente tengo que matar? ¿A cuánta gente tengo que ordenarle que se deje la vida luchando para que yo pueda vengar un crimen que se cometió hace cien años? Tanya, no soy perfecto. Si pudiera ponerles las manos encima a aquellos malnacidos que comenzaron este conflicto, los haría sufrir. Pero están todos muertos. Yo ya no tengo ni idea de para qué se sigue librando esta guerra, aparte de para vengarnos por la última derrota o atrocidad. Se ha convertido en un círculo vicioso, y usted y yo sabemos que tanto la Alianza como los Mundos Síndicos están empezando a acusar la presión a la que los somete esta guerra sin fin.

Desjani agitó la cabeza mientras tomaba asiento, sin levantar la vista del suelo.

—Durante mucho tiempo, mi único deseo fue matarlos. A todos. Ajustar cuentas e impedir que siguieran matando. Pero las cuentas nunca terminan de ajustarse, siempre van en aumento, y no sé a cuántos síndicos tendría que quitar de en medio para hacer justicia por la muerte de mi hermano. Aunque matase hasta al último de ellos, Yuri no regresaría. En Wendig vi un síndico que se parecía a él, lo que me hizo preguntarme de qué serviría matar al hermano de otra persona para vengar al mío. ¿Para que también esa persona sufra? Antes, algo así me habría parecido razón suficiente. Pero ahora desearía que ya no tuviesen que seguir muriendo más hermanos, ni hermanas, ni maridos, ni esposas, ni padres, ni madres. Y no sé cómo hacer realidad un deseo así.

Geary se sentó frente a ella.

—Quizá, cuando volvamos a casa, tengamos una oportunidad. Y usted habrá tenido un papel determinante para hacerlo posible.

—Cuando volvamos a casa usted tendrá otros problemas a los que hacer frente. Me gustaría poder ayudarlo a superarlos.

—Gracias. —Giró la cabeza hacia un lado y dejó que su mirada se perdiera—. Todavía no he conseguido asimilar que todas las personas a las que un día conocí ya no están. Cuando vuelva a casa tendré que enfrentarme a ello con todas mis fuerzas. Me pregunto si, llegado ese momento, sentiré por los síndicos el mismo odio que usted alberga ahora.

Desjani lo miró un tanto molesta.

—Se supone que usted es mejor que nosotros. Por eso las mismísimas estrellas le encomendaron este trabajo.

—¿No se me permite odiar a los síndicos?

—No si eso le impide cumplir su misión.

Geary le sostuvo la mirada por un instante.

—¿Sabe, capitana Desjani? Tengo la impresión de que de vez en cuando es usted quien me da las órdenes a mí.

Desjani pareció molestarse aún más.

—No le estoy dando ninguna orden, capitán Geary. Solo le digo lo que tiene que hacer.

—¿Hay alguna diferencia?

—Desde luego que la hay, y bien obvia.

Geary aguardó un momento, pero la capitana no añadió qué era lo que le parecía tan evidente. Intuía que, si iniciaba una discusión al respecto, no sacaría nada en claro, así que optó por no seguir profundizando en aquella cuestión.

—De acuerdo, pero… —Se preguntó si debería sacar un tema que le inquietaba, y decidió que no encontraría una mejor ocasión que esa para hablarlo con Desjani—. Me preocupa cómo pueda reaccionar. Creo que, en realidad, no me ha afectado, hasta cierto punto. Cuando desperté del sueño de supervivencia, me quedé aturdido y, cuando supe lo que había ocurrido y el tiempo que había permanecido así, me costó encajarlo.

—Parecía un zombi —convino Desjani, cuya voz sonaba ahora mucho menos tensa—. Recuerdo que me preguntaba si Black Jack seguiría vivo de verdad.

—Black Jack no lo sé, pero yo sí. —Geary bajó la vista hasta sus manos y respiró hondo para poder seguir hablando—. Sin embargo, tuve que olvidarme de todo eso cuando asumí el mando de la flota. Me olvidé de ello, pero no creo que lo asimilara del todo. ¿Qué sucederá cuando lleguemos a casa, cuando la realidad, el hecho de que todas las personas que conocía estén muertas, se imponga en el momento en que vea todos los cambios que se habrán producido y me dé cuenta de que estoy solo?

Desjani habló con un hilo de voz, pero Geary pudo oírla con claridad.

—No estará solo.

La respuesta de la capitana rozó una cuestión de la que nunca se permitían hablar, tan solo hacer como si no existiera. Sorprendido, Geary levantó la vista y la miró a los ojos.

Desjani giró la cabeza.

—Necesitaba oírme decírselo. —Se puso de pie y se irguió hasta adoptar la postura de firme—. Con su permiso, señor, si hemos terminado, tengo algunos asuntos de los que encargarme.

—Por supuesto. Gracias, capitana Desjani.

Cuando la oficial abandonó el camarote, Geary consultó la hora. Todavía faltaban cinco horas para saltar hacia Varandal.

El amasijo de restos del último crucero de batalla síndico del sistema estelar Atalia iba quedando cada vez más lejos de la flota de la Alianza, a medida que esta se acercaba al punto de salto hacia Varandal.

—¡Capitana! —El rostro del oficial de seguridad de sistemas del Intrépido apareció en una ventana ante Desjani—. Se han registrado algunas transmisiones no clarificadas procedentes de nuestra nave.

—¿Transmisiones no clarificadas? —repitió Desjani sin alterarse.

—Sí. Emisiones no codificadas que se pueden captar desde cualquier punto de este sistema estelar. Estoy intentando determinar en qué sección del Intrépido se originaron.

—¿La información facilitada en esas transmisiones es confidencial?

El oficial de seguridad de sistemas pestañeó mientras pensaba la respuesta.

—No, capitana, a juzgar por los datos de los que dispongo. No está sujeta a una clasificación determinada, y los escáneres de análisis de seguridad no relacionan el contenido de los mensajes con ningún tipo de información confidencial.

—En ese caso, no veo motivo para darle prioridad —concluyó Desjani—. Tenemos que asegurarnos de que todos los sistemas de la nave estén todo lo optimizados que sea posible cuando lleguemos a Varandal.

—Pero… capitana, está prohibido transmitirle cualquier tipo de información al enemigo.

—Por supuesto —reconoció Desjani—. Pero, dado que no se están facilitando datos confidenciales, el daño derivado de este incidente nos lleva a clasificarlo como asunto de baja prioridad. Concentrémonos en prepararnos para la batalla, comandante.

—Ehh… sí, capitana.

Una vez que la imagen del oficial de seguridad se hubo desvanecido, Desjani se giró hacia Geary con una mirada enigmática en los ojos.

—Me pregunto qué dirían esos mensajes.

—Probablemente nada importante, como usted ha dicho —supuso Geary.

La capitana estaba revisando la información que le había entregado el oficial de seguridad de sistemas.

—Los registros de Lakota ya emitidos por esta flota, una descripción de algo situado en Kalixa, además de una especie de esquema de algún equipo y una historia. No consta ningún código que autorice la transmisión. —Desjani pulsó algunos mandos—. Nada que suponga ningún peligro para mi nave ni para la flota. Tengo asuntos más importantes de los que ocuparme.

—Estoy de acuerdo. —Se preguntó cómo se las habría apañado Rione para que el sistema de comunicaciones del Intrépido emitiese un mensaje sin la correspondiente autorización. A pesar de todas las cosas que Rione había dicho que podía hacer en los sistemas supuestamente seguros con los que contaba la flota, Geary sospechaba que la copresidenta tenía más libertad de acción de la que reconocía.

Geary consultó su visualizador para revisar por última vez la situación de Atalia. El destacamento especial Ilustre, que ahora quedaba a más de dos horas luz por detrás del grueso de la flota, seguía recogiendo cápsulas de escape. Los supervivientes de la Intratable no se encontraban lejos del grueso, pero recogerlos sería imposible a la velocidad a la que viajaba la flota; tendrían que esperar a que la Ilustre y sus compañeras llegasen aquí.

Los niveles de las reservas de células de combustible se mantenían en torno al veinte por ciento en la mayoría de los buques de guerra, aunque el de algunos, como el de la Fusil, se encontraba muy por debajo. En toda la flota solo había tres misiles espectro, y los inventarios de metralla estaban al sesenta por ciento.

En la periferia del sistema estelar Atalia, las naves de caza asesinas síndicas, las naves mensajeras y los buques mercantes seguían avanzando hacia los puntos de salto, bien para escapar o bien para avisar de los movimientos de la flota de la Alianza. La mayoría recibirían las transmisiones del Intrépido antes de saltar.

Las autoridades síndicas de Atalia no habían emitido ningún tipo de comunicación. No se había transmitido ninguna orden de rendición. Nada. Geary se preguntó si los directores generales de la cúpula de aquel sistema estelar estarían al tanto de la misión de la flotilla de reserva, si alguien les habría informado de lo de Kalixa. Ahora lo sabrían.

—Cinco minutos para el salto.

Geary pulsó algunos mandos.

—Capitán Badaya, estamos a punto de saltar hacia Varandal. Lo veremos allí. Buena suerte. —No se le ocurría nada que añadir y, de todos modos, Badaya no recibiría el mensaje hasta dentro de casi dos horas.

—Cuatro largos días —Desjani cerró los ojos resignada.

—Sí. Van a ser los cuatro días más largos que he pasado nunca en el espacio de salto —convino Geary. La flotilla síndica de reserva todavía se encontraba allí, rumbo a Varandal, así como los buques de guerra de la Alianza que iban por delante de los síndicos. Ahora la flota se uniría a ellos. El sistema de maniobras emitió una alerta y Geary envió otro mensaje.

—A todas las naves, procedan a saltar a las dos cero cuatro nueve. Nos reuniremos en Varandal. Prepárense para entrar en combate inmediatamente después del salto.

Minutos más tarde, las estrellas desaparecieron y Geary volvió a perder la mirada en el gris monótono del espacio de salto. Mientras pensaba en la misión de la flotilla de reserva síndica y su superioridad numérica, y en el estado en que se hallaba la flota de la Alianza, se preguntó si aquel sería su último salto.

Cuatro interminables días después volvieron a ocupar sus asientos en el puente del Intrépido, desde donde empezaron a contar los minutos que quedaban para completar el salto. Geary respiraba hondo una y otra vez para relajarse, y retorcía los hombros como si se preparase para luchar cuerpo a cuerpo. Desjani estaba sentada con la mirada fija en su visualizador, con el gesto tranquilo y los ojos iluminados por la emoción. En el fondo del puente, Rione permanecía en silencio, pero la tensión que irradiaba podía percibirse a distancia. Los consultores ocupaban sus puestos. Toda la tripulación del Intrépido estaba lista para entrar en acción.

—Preparen todas las armas. Configúrenlas para disparar automáticamente —ordenó Desjani con una serenidad que resultó inquietante, dado el nerviosismo que se respiraba en el ambiente.

Ante ellos, en el oscuro vacío del espacio de salto, floreció una de las luces misteriosas. Podría haber estado cerca o a una distancia descomunal, pero, por un momento, permaneció allí en medio, como si estuviera esperando al Intrépido. Geary sintió que no era el único a quien se le cortaba la respiración por ser testigo de aquel presagio tan desconcertante.

—Saliendo del espacio de salto.

El eterno gris y la enigmática luz desaparecieron para dar paso a las estrellas.

El Intrépido dio una guiñada para evitar las minas y los disparos con los que el enemigo pudiera pretender recibirlos.

Desjani, abrochada en previsión de la sacudida, seguía con la mirada puesta en su visualizador.

—No están en el punto de salto.

Geary miró su pantalla, incapaz de hablar mientras examinaba el sistema estelar Varandal.

Al fin, después de tantos saltos, después de haber recorrido tantos años luz, después de haber atravesado tantos sistemas estelares controlados por los síndicos, la flota había llegado al territorio de la Alianza. En Varandal se encontraba la sede de una flota regional, así como numerosas instalaciones provistas de sólidas defensas. Después de consultar la base de datos del Intrépido, Geary observó que aquellas instalaciones y defensas se habían multiplicado desde la última vez que visitó Varandal, cien años atrás. Verlas con sus propios ojos le causó una profunda impresión; el lugar le resultaba familiar, pero, al mismo tiempo, lo encontraba muy distinto.

Las alarmas del puente empezaron a sonar; y los pilotos, a parpadear. El visualizador de Geary comenzó a llenarse rápidamente de actualizaciones mientras los sensores de la flota evaluaban todo lo que alcanzaban a ver.

—Llegamos a tiempo.

La puerta hipernética seguía activa, a poco menos de seis horas luz de distancia.

A tres horas luz de ellos, la flotilla síndica de reserva orbitaba alrededor de la estrella Varandal. A siete minutos luz de la caja formada por los buques de guerra enemigos se encontraba una pequeña formación de buques de la Alianza, los supervivientes de los ataques contra Atalia, que había partido dispuesta a defender Varandal.

—Dos acorazados, un crucero de batalla, seis cruceros pesados, un crucero ligero y nueve destructores —leyó Desjani—. Es todo lo que queda.

Geary, cada vez más nervioso, miró el visualizador.

—¿Por qué los síndicos no lo han arrasado todo? Muchas de las defensas de este sistema han sido atacadas mediante bombardeos cinéticos; sin embargo, los síndicos han obviado muchas otras cosas. Todas las demás instalaciones parecen estar intactas.

—¿Qué es lo que pretenden? —murmuró Desjani.

—¡Flota de la Alianza! —La transmisión entrante sobresaltó a Geary, que hasta ese instante no reparó en que un destructor se había posicionado cerca del punto de salto para reconocer la zona. La nave de la Alianza avanzaba solitaria entre los enjambres formados por los buques de guerra que acababan de llegar. En ese momento se escuchó la voz del oficial al mando de la Obús.

—¡Por el amor de las mismísimas estrellas!

Desjani miró a la consultora de operaciones.

—Que ese destructor le envíe un informe completo de todo lo que ha sucedido aquí desde que llegaron los síndicos. Tenemos que verlo ahora mismo.

—Enlazando con sus sistemas de combate —informó la consultora—. Lo tiene en su visualizador.

—Obús, mantenga la posición —ordenó Geary antes de concentrarse en su visualizador, que iba mostrando a gran velocidad todo el historial de acontecimientos. Las defensas de la Alianza opusieron resistencia a media hora luz del punto de salto, donde perdieron otro crucero de batalla y un acorazado, además de numerosos escoltas.

—A pesar de tener tan pocas posibilidades, volvieron a cargar contra el enemigo —gruñó Geary.

El almirante Tethys encabezó esa operación, pero murió cuando la Animosa fue destruida. El capitán Deccan, de la Retorcida, asumió entonces el mando, hasta que su nave cayó hecha pedazos a causa de una pasada ofensiva de los síndicos. Después, el capitán Barrabin, de la Castigadora, quedó al cargo, pero el núcleo energético de su nave se sobrecargó durante otro enfrentamiento que tuvo lugar a más de dos horas luz de la salida del salto.

Según los registros de la Obús, desde la destrucción de la Castigadora, los buques de guerra que quedaban en Varandal los había comandado la capitana Jane Geary, de la Impertérrita. Además de esta nave, solo el acorazado Cumplidora, el crucero de batalla Desmesurada y los escoltas que habían aguantado continuaban resistiéndose al enemigo.

Entre unos sucesos y otros, la flotilla síndica de reserva aprovechó para realizar varios bombardeos cinéticos, lo que redujo en gran medida las defensas que la Alianza tenía en el sistema estelar. Así y todo, los bombardeos cesaron y la flotilla de reserva no atacó a los pocos buques de guerra con los que la Alianza todavía podía protegerse, aunque Geary sospechaba que habían tenido la oportunidad de hacerlo.

¿Por qué los síndicos no habían rematado a los defensores? ¿Por qué no habían seguido destruyendo las instalaciones que la Alianza tenía en aquel sistema? Por supuesto, las imágenes que estaban viendo del enemigo tenían tres horas de antigüedad. Cabía la posibilidad de que se hubiera producido otro enfrentamiento en ese intervalo de tiempo.

—¿Qué demonios…? —Desjani, que no había apartado los ojos de su visualizador, movió rápidamente las manos para reproducir una parte del registro—. Fíjese en esto: después del último enfrentamiento con las defensas de la Alianza que tuvo lugar aquí.

Geary observó el fragmento que la capitana había resaltado y amplió la sección ocupada por la flotilla síndica de reserva. Los sensores ópticos de la flota tenían la suficiente precisión para captar pequeños detalles a grandes distancias en el vacío espacial.

—¿Transbordadores? ¿Qué están haciendo?

—Se dirigen desde los cruceros pesados hasta las otras naves —murmuró Desjani. A continuación, introdujo más comandos para seguir ampliando la vista y mostrar los puntos de acceso por donde los transbordadores se habían acercado a uno de los cruceros pesados—. Tripulantes. ¿Lo ve? Están sacando a los tripulantes de los cruceros pesados.

—¿Por qué?

Rione, con voz rotunda, se encargó de resolver sus dudas.

—Controles automáticos. Usted me dijo que los síndicos pueden automatizar sus naves y controlarlas a distancia.

—Pero ¿para qué iban a querer automatizar los cruceros…? —Geary y Desjani vieron clara la respuesta en el mismo instante.

—Van a utilizar los cruceros pesados para derribar la puerta hipernética —dijo Desjani—. Tiene sentido. Todo encaja. ¡Miren! Los síndicos han llegado hasta el corazón del sistema estelar, pero no han arrasado las defensas de la Alianza ni devastado mediante bombardeos las instalaciones que tenemos en esta región.

—Es un cebo —dijo Geary en voz baja.

—Exacto. Si hubieran acabado con todas las defensas y destruido la mayor parte de las instalaciones de este sistema estelar, podríamos haber decidido quedarnos en las cercanías cuando llegamos aquí, conscientes de que los síndicos tendrían que volver a pasar entre nosotros tarde o temprano. En cambio, si todavía queda alguien a quien salvar…

—Cargaremos contra ellos. —Geary deslizó un dedo por el visualizador imaginando la ruta que seguiría la flota—. Cuando nos vean, esperarán el momento adecuado y, entonces, atacarán las defensas que queden con la contundencia necesaria para aniquilarlas y enviar a los cruceros pesados hacia la puerta hipernética. El resto de sus tropas avanzarán hacia el punto de salto, pasando entre nosotros a gran velocidad. Para cuando nos queramos dar cuenta de lo que está ocurriendo, la onda de choque ya se habrá originado y los síndicos podrán saltar y salir sin que llegue a afectarlos. Si no hubiéramos descubierto que pretendían colapsar la puerta hipernética de esta región, el plan podría haberles salido bien.

—Nos atrapan a nosotros y se apoderan de todo el sistema estelar. —Desjani parecía dispuesta a empezar a matar síndicos con sus propias manos—. Sin embargo, ¿cómo pueden estar seguros de que la puerta causaría el daño necesario? Es el único fallo que le veo a su plan.

—Es posible ampliar el nivel de la descarga de energía producida por el colapso de una puerta, del mismo modo que se puede reducir —explicó Geary sin mirar a Rione. Cuando Crésida realizó los cálculos necesarios para reducir la descarga de energía de una puerta, también tuvo que averiguar cómo realizar el proceso inverso. Geary le confió los resultados de aquel ominoso programa a Rione con la esperanza de que nadie tuviera que ponerlo en práctica nunca—. Hemos de suponer que los síndicos también han descubierto cómo hacerlo.

Llevaban ya quince minutos en la misma zona. El enemigo no vería a la flota hasta pasadas dos horas y treinta minutos, pero Geary no podía permitirse desperdiciar ni un segundo más, ya que cualquier orden que enviase tardaría todo ese tiempo en llegar a las defensas que quedasen en aquel sistema estelar.

La máxima prioridad era transmitirles las órdenes necesarias a las naves que seguían defendiendo Varandal.

—Habla el capitán John Geary, oficial al mando de la flota de la Alianza en funciones, para la capitana Jane Geary, al mando del destacamento especial encargado de la defensa de Varandal. El objetivo de los síndicos es colapsar la puerta hipernética de este sistema estelar mediante la destrucción de varios de sus ronzales. Si la puerta cae, la descarga de energía resultante arrasará todo el sistema estelar. Creemos que los síndicos pretenden derribar la puerta utilizando cruceros pesados sin tripulación y controlados automáticamente, dado que todas las naves que se encuentren en las cercanías de la puerta cuando esta se colapse serán destruidas. Su misión es proteger la puerta… —Guardó un breve silencio antes de continuar con sus instrucciones—. A toda costa. La defensa de la puerta tiene prioridad sobre cualquier otra operación, incluidas la destrucción de los buques de guerra síndicos que no supongan una amenaza para la puerta y la protección de los demás intereses que la Alianza tiene en este sistema estelar. No ponga en riesgo su destacamento a menos que sea necesario para proteger la puerta. Resistan. Los refuerzos están en camino. Por el honor de nuestros ancestros. Geary, cambio y corto.

Había regresado. Por fin estaba de vuelta en el sistema estelar donde se encontraba su sobrina nieta, y lo primero que había tenido que decirle era que se sacrificara si era necesario para defender la puerta hipernética de esta región.

—¿Está seguro de que sus órdenes no serán desoídas? —le preguntó Rione—. Es posible que en algún lugar de este sistema estelar todavía quede algún almirante vivo.

—Por el momento no ha aparecido ningún oficial de mayor rango que Jane Geary —apuntó Desjani como si estuviera respondiendo a una pregunta que hubiera formulado otra persona—. Pero estamos en nuestro territorio, y alguien podría ordenar que las defensas o esta flota inicien una serie de ataques absurdos. —La capitana se giró hacia el consultor de comunicaciones—. Si el capitán Geary recibiera alguna orden de algún oficial de mayor rango que él que se encuentre en este sistema estelar, quiero cerciorarme de que esta nave no suponga un obstáculo para la recepción y la emisión de los mensajes entrantes. El menor error sería inaceptable. Dadas las circunstancias, revisaré personalmente esas comunicaciones antes de que se acuse su recibo y de que sean transmitidas a las demás naves de la flota; debo asegurarme de que su contenido sea razonable y de que el capitán Geary no sea molestado sin necesidad.

El consultor de comunicaciones la miró sobresaltado durante un instante, hasta que por fin asintió con gesto serio.

—Entendido, capitana. Si recibo un mensaje de ese tipo, se lo haré llegar solo a usted para que compruebe su coherencia.

—Sí, exacto. No debe molestar al capitán Geary con estos avisos hasta que hayamos terminado con los síndicos de este sistema estelar. —Desjani se reclinó en su asiento de capitana y se fijó en la expresión de Geary—. ¿Hay algún problema, señor?

—Solo que es posible que la haya subestimado, capitana Desjani.

La oficial lo miró enarcando una ceja.

—Eso puede ser muy peligroso, señor.

—No se lo discuto. —Geary se volvió para mirar a Rione—. Señora copresidenta, mientras yo me enfrento a los síndicos, le agradecería que averiguase con qué cargos de la Alianza habremos de tratar en este sistema estelar.

Rione lo miró con determinación.

—Ya lo he hecho. Por lo que sé, de momento soy la figura política con el cargo más importante, así que, por ahora, no debe preocuparse por tener que enfrentarse a otros directivos políticos.

—Entonces solo tenemos que preocuparnos de los síndicos. ¿Cómo podemos desbaratar sus planes, Tanya? —En realidad, ya conocía la respuesta, la única solución posible—. Necesitamos reforzar el destacamento especial de la defensa y enviar al resto de la flota a por los síndicos. Impediremos que colapsen la puerta y los dejaremos tan hechos polvo que no podrán cumplir su objetivo.

Desjani lo miró desafiante.

—Ya sabe para qué sirven los cruceros de batalla, capitán Geary.

—Sí. —Todavía conservaba doce cruceros, algunos de los cuales no habían podido reparar aún los graves daños sufridos durante los enfrentamientos anteriores. Aun así, podían aportarle la potencia de fuego que necesitaba y trasladarla a donde fuera necesario—. ¿A qué velocidad hemos de ir para no agotar las células de combustible una vez que nos encontremos con los síndicos?

La capitana realizó una serie de cálculos.

—A catorce centésimas de la velocidad de la luz. ¿El Intrépido también va? —preguntó con una mezcla de preocupación y esperanza.

—Desde luego que sí. —Geary empezó a organizar las nuevas formaciones—. Tenemos que dividir la flota. Una formación se compondrá de los doce cruceros de batalla, a los que se unirán los cruceros ligeros y varios destructores. La otra la integrarán los acorazados, los cruceros pesados y el resto de destructores.

—Entendido. Me aseguraré de que el Duodécimo Escuadrón de Cruceros Ligeros y el Vigesimotercer Escuadrón de Destructores permanezcan con los acorazados. Sus niveles de combustible son demasiado bajos para acompañar a los cruceros de batalla.

—Bien pensado. —Trabajaron frenéticamente, cotejando cada uno de ellos su trabajo con el de los demás, hasta que Geary transmitió las órdenes—. A todas las unidades de la flota de la Alianza: ejecuten las órdenes de maniobras adjuntas a las dos uno cero cinco. —Guardó silencio mientras recorría con los ojos la lista de los acorazados. El Vengativo había demostrado su valía—. Capitán Plant, le nombro comandante de la formación de acorazados. Si algo me ocurriera, usted deberá hacer todo lo posible por impedir que los síndicos destruyan la puerta hipernética de este sistema.

—Entendido —contestó Plant al cabo de unos segundos—. Buena caza, señor.

Rione se había situado de nuevo a su lado para susurrarle algo al oído con urgencia.

—Capitán Geary, no puede utilizar el Intrépido en una operación tan arriesgada.

—Señora copresidenta —replicó Geary en el mismo tono—, si la puerta hipernética se colapsa, el Intrépido estará igualmente en peligro, sin importar en qué punto del sistema estelar se encuentre. Tenemos que evitar que los síndicos lleven a cabo su plan, y, ahora mismo, el Intrépido es la duodécima parte de la formación de cruceros de batalla. Los demás cruceros lo necesitan.

Rione dejó escapar un suspiro de exasperación, pero prefirió no seguir discutiendo y regresó a su asiento de observadora.

—Gracias, señor —dijo Desjani en voz baja.

—Capitana Desjani, tenemos que aplastar a los síndicos y salir de esta. ¿Podremos hacerlo?

—Lucharemos con todas nuestras fuerzas, señor.

Las estilizadas figuras de las subformaciones de la Alianza que aparecían en el visualizador se disgregaron de tal modo que la mitad de las naves formaron un gran círculo que abarcaba los acorazados que habían resistido y los cruceros pesados, además de un buen número de destructores. Los cruceros de batalla, la mayoría de los cruceros ligeros y el resto de los destructores se desplazaron hacia delante para formar un círculo más pequeño, al tiempo que aceleraban a lo largo de un vector por el que pretendían alcanzar una posición comprendida entre la flotilla síndica de reserva y la puerta hipernética de Varandal.

Geary se emocionó cuando los cruceros de batalla se adelantaron y se lanzaron hacia el enemigo a una velocidad que los acorazados no podrían igualar nunca. En realidad, hasta ese momento Geary no había intervenido en la carga de una gran formación de cruceros de batalla y, aunque el sentido común le hacía ver los puntos débiles del blindaje y los escudos de los cruceros, y era consciente de que aquellas naves no resistirían muchos más daños, miraba el visualizador con expectación mientras los cruceros avanzaban implacables, embelesado por el entusiasmo irracional que suscitaban en él el coraje y la gloria del avance.

Tal vez aquel no fuese el movimiento más sensato, pero no se podía negar que era majestuoso.

Se preguntó cuántos de aquellos cruceros de batalla resistirían el inminente combate.

Capítulo 12

Aún quedaban algunos mensajes por enviar, uno de ellos al enemigo.

—Póngame en contacto con el buque insignia de los síndicos. —Al cabo de unos instantes, con la conexión ya establecida, Geary puso su mejor «mirada de héroe de leyenda» para transmitir su comunicación.

—Para el director general que esté al mando de la flotilla de reserva de los Mundos Síndicos, le habla el capitán John Geary. Sabemos de quién ha estado defendiendo su flotilla el espacio de los Mundos Síndicos en la frontera del otro lado de la Alianza. Sabe que esta no provocó el colapso de la puerta hipernética de Kalixa. Sabe quiénes lo hicieron. No les siga el juego. No se le permitirá que ejecute sus órdenes en este sistema estelar. Por el honor de nuestros ancestros. Geary, cambio y corto.

Lo más probable es que la advertencia no surtiera ningún efecto, pero merecía la pena intentarlo.

Otro mensaje.

—Al centro de mando de la Alianza de Varandal, al habla el capitán John Geary, oficial al mando de la flota de la Alianza en funciones. Voy a intentar derribar la flotilla síndica y solicito todo el apoyo que puedan ofrecerme. Sepan que el objetivo de los síndicos es colapsar la puerta hipernética de este sistema, lo que generará una descarga de energía cuya magnitud será equivalente a la de una nova. Por el honor de nuestros ancestros. Geary, cambio y corto.

Desjani llamó su atención.

—Crésida está transmitiendo sus datos. Llegarán a todo el que se encuentre en este sistema estelar.

—Bien. —Se tomó un momento para pensar mientras veía sus naves avanzar por el espacio de tal modo que los arcos que representaban sus trayectorias conformaban una red brillante que cruzaba toda la pantalla. Los cruceros de batalla iban describiendo amplias curvas a la vez que los acorazados se adentraban en el sistema estelar para tomar posiciones en los flancos de los síndicos.

Geary se preguntó si debería haberle dicho algo más a su sobrina nieta. Sin embargo, ¿cuáles eran las palabras adecuadas ante la inminente batalla? Tal vez te hayas dado cuenta de que la Resistente no acompaña a la flota. Esto podría deberse a que tu hermano murió cubriéndola durante la retirada del sistema nativo síndico. Por cierto, me pidió que te hiciera llegar un mensaje.

No. Las cuestiones personales tendrían que esperar. Jane Geary no podía permitirse ninguna distracción. Y él tampoco. Hasta que terminase aquel conflicto, primero era el comandante de la flota, después el capitán John Geary y, por último, el tío abuelo de Jane Geary.

Los cruceros de batalla estaban cerrando la formación con los cruceros ligeros y los destructores. Por su parte, los acorazados empezaban a rezagarse. Después de la frenética actividad de los últimos minutos, todavía quedaba por delante una larga espera. A pesar de que avanzaban a mayor velocidad, los cruceros de batalla tardarían veinticinco horas en llegar a su destino, una órbita entre los síndicos y la puerta hipernética. Al cabo de dos horas y media, la flotilla síndica de reserva vería llegar a la flota de la Alianza, y esta tardaría un poco menos de tres horas en comprobar la reacción de los síndicos.

Geary envió un mensaje a toda la flota.

—Abandonen el estado de combate inminente. Descansen.

—Señor, la Obús solicita instrucciones.

En el momento en que Geary aceptó la conexión, vio que la oficial al mando de la Obús se quedaba estupefacta al encontrarse con él.

—¿Cuáles eran sus órdenes, capitana? —preguntó.

La oficial al mando de la Obús tardó unos instantes en reaccionar.

—Señor, teníamos órdenes de mantener nuestra posición cerca de este punto de salto para realizar labores de reconocimiento y mensajería.

—Muy bien. Comprendo que no se trata de la misión más apasionante, pero es un trabajo fundamental. Mantengan la posición. Si los síndicos consiguen provocar el colapso de la puerta hipernética de este sistema, los verán destruir los ronzales, así que podrán saber cuándo el colapso está a punto de producirse. No esperen a que la puerta se colapse. Si lo hacen, morirán como consecuencia de la onda de choque resultante. Tendrán que saltar antes de que eso ocurra y dar el aviso de que Varandal probablemente ha sido arrasado.

—Sí, señor.

—Gracias. —Una vez que la imagen de la capitana de la Obús hubo desaparecido, Geary tomó asiento y se quedó mirando el visualizador, pensando en todas las cosas que podrían salir mal—. Tanya, ¿a qué nivel estarán las reservas de células de combustible de los cruceros de batalla cuando nos encontremos con los síndicos?

—En torno al quince por ciento, señor, dependiendo de lo que hagan los síndicos.

—¿Cuántas células de combustible consume la flota durante un enfrentamiento normal?

Desjani extendió las palmas de las manos.

—¿Se refiere a un enfrentamiento normal desde que está usted al mando o a lo que era habitual antes, señor?

—Desde que yo comando la flota.

—Con usted ningún combate ha sido normal, señor —respondió la capitana con tono alentador—. El quince por ciento será suficiente.

—Si la fe sirviera como combustible, capitana Desjani, solo con la suya bastaría para toda la flota.

—No soy la única que tiene fe, capitán Geary. —Señaló con los ojos a los consultores del puente, que hablaban, unos con tranquilidad y otros con más vehemencia, de todo lo que estaba ocurriendo—. No tienen miedo de lo que pueda pasar.

Cinco horas más tarde, Geary volvió a mirar su visualizador. En una ventana del mismo, la capitana Jane Geary, con una postura tan firme como su voz y una mirada centelleante, aceptaba las nuevas órdenes. Parecía un tanto demacrada, sin duda a causa del agotamiento producido por la larga batalla que había acontecido allí antes de que llegara la flota de la Alianza. Geary era consciente de que, por haber pasado un siglo en estado de sueño de supervivencia, Jane Geary había envejecido más que él, a pesar de ser su sobrina nieta; aun así, le seguía chocando que ella pareciese un poco mayor que él, su tío abuelo.

—Habla la capitana Jane Geary. Acepto las órdenes del comandante de la flota en funciones. Comprendo que deberemos luchar hasta la muerte para impedir que los síndicos derriben la puerta hipernética. Geary, cambio y corto.

La capitana evitó pronunciar el nombre de su tío abuelo, pero no discutió su autoridad. Al principio, a Geary no le pareció bien que Jane no lo hubiera saludado, aunque enseguida recordó que quienes no formaban parte de la flota no realizaban aquel gesto que él reintrodujo en la misma. Su sobrina nieta no había pretendido ofenderlo.

Jane Geary había entendido a la perfección la orden de detener a los síndicos a toda costa. ¿Tendría claro también que, conforme a esas instrucciones, debía evitar poner en peligro su destacamento especial siempre que no fuera imprescindible?

—¿Se encuentra bien, señor? —le preguntó Desjani con tono despreocupado.

—Es solo que preferiría reencontrarme con mi familia en unas circunstancias menos estresantes. Un momento. Los síndicos están reaccionando. —Hacía dos horas y media que la flotilla de reserva había alterado su rumbo adoptando un ángulo descendente para orientarse hacia la puerta hipernética. Geary comprobó sus trayectorias y vio que los síndicos alcanzarían la puerta antes que sus cruceros de batalla—. Ahora todo depende de Jane Geary. ¿Podrá retenerlos?

—Esperemos que sí.

Las defensas que quedaban del destacamento especial Impertérrita se habían replegado delante de los síndicos, manteniendo la distancia, mientras el enemigo avanzaba hacia ellas y la puerta hipernética. Geary permaneció pendiente de la retirada durante casi media hora, preguntándose qué decisión tomaría Jane Geary.

Obtuvo la respuesta cuando el visualizador mostró una serie de explosiones producidas por unas minas tendidas contra las naves de la flotilla síndica de reserva.

—Bien —dijo Desjani—. Esperaron hasta que los síndicos comenzasen a perseguirlos y, entonces, desplegaron un campo de minas tras ellos. Observe. Ese crucero de batalla síndico ha chocado con tres minas.

—También han perdido un crucero pesado —señaló Geary. Ninguno de los demás buques de guerra síndicos parecía afectado, pero incluso un pequeño ataque como aquel servía para igualar un poco las fuerzas.

Así y todo, los síndicos seguían adelante, hasta que quince minutos más tarde una nueva nube de minas derribó dos naves de caza asesinas y provocó daños en varios buques más.

—¿Cuántas minas tiene Jane Geary? —pensó Desjani en voz alta.

—Los síndicos deben de estar haciéndose la misma pregunta.

Esta vez la flotilla de reserva no mantuvo el rumbo, sino que aceleró y ascendió para escapar del destacamento especial Impertérrita. Las naves de la Alianza respondieron desviándose y desplazándose hacia un flanco, con el fin de obligar a los síndicos a iniciar una nueva persecución, esta vez con un ángulo que los alejaba de la puerta hipernética.

—Está intentando desviarlos —observó Desjani con aprobación—. No cabe duda de que es una Geary.

Aun así, ninguna nave de la flotilla decidió participar en la carrera. En lugar de eso, los síndicos disgregaron la caja de forma que media docena de acorazados, dos cruceros de batalla y un grupo de escoltas se desplegaron en persecución de la Impertérrita mientras el resto de síndicos seguían avanzando hacia la puerta hipernética.

—Pero ¿qué está haciendo…? —Antes de que Geary terminara de preguntarse cuál era la intención de su sobrina nieta, la Impertérrita, la Cumplidora, la Desmesurada y sus escoltas ya habían retomado su posición para cargar contra los buques de guerra síndicos que los perseguían. Con todo, seguían hallándose en clara desventaja. Geary aguardó con el corazón en un puño, consciente de que lo que hubiera ocurrido, había tenido lugar hacía ya dos horas.

Momentos después, los dos grupos de buques de guerra volvieron a separarse, aunque no parecía que se hubieran producido bajas en ninguno de ellos.

—Los ha esquivado. Los síndicos esperaban que cargase directamente hacia ellos, pero en vez de eso se desplazó lo suficiente hacia un lado para evitar que sus naves sufrieran ningún daño. —Desjani observaba el visualizador con verdadera intriga—. Señor, la Impertérrita está evitando a los síndicos deliberadamente. La capitana Jane Geary se ha dado cuenta de que, si sus buques de guerra se mantienen cerca de la puerta hipernética, los síndicos no podrán enviar los cruceros pesados para colapsarla mientras los demás escapan, pues la Impertérrita y sus compañeras podrían derribarlos con facilidad.

—Una parte de los síndicos tendría que aceptar una misión suicida —convino Geary—. Esto no es Lakota. Los tripulantes de esas naves saben lo que ocurrirá cuando eliminen la puerta. ¿Podría el comandante de la flotilla síndica de reserva convencer a un número suficiente de naves para que permanezcan cerca de la puerta de todos modos como una barrera contra el destacamento especial Impertérrita?

—Lo dudo. Una cosa es enviar al matadero a un pequeño grupo de comandos de las Fuerzas Especiales, pero ¿mandar a los tripulantes de las naves? No es una de sus funciones.

Geary llamó al teniente Íger.

—Necesito conocer su opinión: ¿cree usted que las naves síndicas aceptarían una misión sabiendo que les espera una muerte segura?

Íger hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Por regla general, no, señor. A pesar de que suelen luchar a muerte, no es habitual que las naves síndicas emprendan misiones suicidas. —Guardó un silencio momentáneo—. Puede que esto tenga una explicación, señor. La prisionera síndica que viaja a bordo del Intrépido ha estado recibiendo atención médica. Según los médicos, el hecho de presenciar la destrucción del sistema estelar Kalixa le provocó un profundo trauma, por lo que necesita sedación para dormir.

—Lo comprendo, teniente —dijo Geary—, pero ¿qué tiene eso que ver con todo esto?

—Señor, recuerde que la prisionera nos contó que los directores generales síndicos de la flotilla de reserva le ordenaron que les enviara copias de los registros que había en su crucero sobre aquel suceso. Eso significa que los oficiales síndicos de la flotilla, o por lo menos algunos, han visto los acontecimientos de Kalixa que tanto impresionaron a nuestra prisionera.

—Entiendo. —Si ver las escenas de Lakota, que resultaban relativamente menos espantosas, provocó un fuerte sentimiento de repugnancia entre sus oficiales, ¿cómo reaccionarían los síndicos al presenciar algo mucho peor?—. Y supongo que los directores generales de la flotilla de reserva tendrán esos registros a buen recaudo.

Íger sonrió.

—No cabe duda de que es lo que pretenden, señor. Aun así, los sistemas síndicos son como los nuestros: están llenos de puertas traseras y de subredes extraoficiales. No se puede construir y mantener una red tan compleja sin recurrir a ese tipo de soluciones, y sabemos que los síndicos saben aprovecharlas tanto como nosotros.

—De modo que es posible que muchos de los integrantes de esa flotilla hayan visto los registros de Kalixa. Gracias, teniente. —Se dirigió a Rione y Desjani y les puso al tanto de lo que Íger le había contado.

Después de escuchar a Geary, Desjani asintió con la cabeza.

—Ver lo que sucedió en Lakota me quitó las ganas de colapsar una puerta empleando el Intrépido.

—¿Los directores generales síndicos que comandan la flotilla no pueden imponer el control automático de cualquiera de las naves? —preguntó Rione—. Es lo que hicieron en Sancere.

—Podrían —convino Geary—, pero los tripulantes de las naves síndicas de Sancere consiguieron recuperar parte del control antes de que fuesen destruidas. Lo más probable es que los tripulantes de estas naves síndicas también estén capacitados para anular la navegación automática. Saben lo que les ocurriría si no lo hicieran.

—En ese caso, mientras la Impertérrita siga evitando su destrucción, tendremos una posibilidad —concluyó Desjani con alivio.

—Eso parece. —Geary le envió otro mensaje a la Impertérrita para comunicarle sus últimas averiguaciones—. Debo admitir que me sorprende que Jane Geary esté evitando enfrentarse con los síndicos. Es justo lo que necesitamos que haga, pero no es característico de…

—¿De la forma de combatir que tenía esta flota hasta que usted volvió? —preguntó Desjani—. No, no lo es. Nos preguntábamos por qué una Geary estaba al mando de un acorazado en lugar de un crucero de batalla, ¿recuerda? Ahí tiene la respuesta: no es lo bastante agresiva.

Esto significaba que Jane Geary prefería emplear una táctica bien orquestada antes que limitarse a emprender un ataque frontal contra el enemigo. Tanto la Impertérrita como la Cumplidora hacían honor a su nombre, pero no así la Desmesurada. Geary había recuperado la esperanza de llegar a conocer a su sobrina nieta. Consultó el tiempo que faltaba para que la formación de cruceros de batalla de la Alianza se situara en las cercanías de la flotilla síndica. Diecinueve horas.

—Capitana Desjani, ¿tenemos alguna noticia sobre las autoridades de Varandal?

—No, señor.

—¿Ni siquiera algún mensaje «incoherente»?

—No, señor. Tampoco hemos captado ninguna orden enviada a la Impertérrita. Se diría que van a dejarle dirigir este combate.

—Afortunadamente. ¿Cuánto falta para que el destacamento especial Ilustre llegue aquí?

Desjani frunció el ceño mientras hacía algunos cálculos.

—Por lo menos, algunas horas más. Después de recoger las cápsulas de escape en Atalia, no podían acelerar y continuar a una décima de la velocidad de la luz sin consumir casi por completo las últimas reservas de células de combustible. Badaya no es un genio, pero tampoco tan estúpido como para hacer algo así.

Geary ajustó el rumbo de sus cruceros de batalla para adaptarlos a los movimientos de los síndicos y, a continuación, aplicó una modificación similar a los acorazados. Ya no había nada más que él pudiera hacer, aparte de observar como los síndicos seguían buscando el enfrentamiento con el destacamento especial Impertérrita al tiempo que las naves de la Alianza continuaban revoloteando fuera de su alcance.

Todavía se encontraban a diez horas de las cercanías de la flotilla de reserva cuando al director general síndico pareció agotársele la paciencia. Las cajas de las formaciones síndicas se disgregaron y casi todas las naves que los integraban comenzaron a perseguir al destacamento especial Impertérrita por separado. Solo cuatro acorazados síndicos mantuvieron la posición, distribuidos alrededor de diez cruceros pesados a los que acompañaban una nube de cruceros ligeros y naves de caza asesinas que les proporcionaban escolta adicional.

—Esos son los cruceros pesados con los que pretenden atacar la puerta. A la Impertérrita le va a costar esquivar todas esas naves —comentó Geary con cierta angustia—. Los acorazados no podrán evitar el combate durante mucho tiempo si tienen cruceros de batalla, cruceros y naves de caza asesinas, todos ellos más rápidos y maniobrables, atacándolos por distintos flancos.

El destacamento especial Impertérrita ni siquiera lo intentó. En lugar de eso, las defensas de la Alianza aceleraron por un vector que las conducía hacia la pequeña formación de acorazados y cruceros pesados síndicos, desviándose hacia la derecha para atravesar el enjambre de combatientes enemigos que había entre sus objetivos y ellos.

Primero uno, después dos y, por último, tres destructores de la Alianza cayeron destrozados o salieron despedidos con todos los sistemas inutilizados. El único crucero ligero que permanecía con la Impertérrita cayó incendiado bajo los disparos de una bandada de síndicos que pasó sobre él como un relámpago. Un crucero pesado de la Alianza se sacudió al recibir los impactos de una lluvia de misiles que, finalmente, provocó su explosión. La Impertérrita recibía un impacto detrás de otro, pero seguía adelante mientras otro destructor saltaba en mil pedazos.

Entonces, el destacamento especial Impertérrita se introdujo entre la multitud de oponentes y se abalanzó sobre la pequeña formación síndica.

Los cuatro acorazados enemigos le lanzaron una cortina de misiles y metralla, pero las naves de la Alianza, que se habían separado, evitaron recibir demasiados disparos, aun así, otro crucero pesado y dos destructores más cayeron víctimas de la descarga.

El destacamento especial Impertérrita pasó raudo entre la formación síndica, con los acorazados Impertérrita y Cumplidora protegiendo al crucero de batalla Desmesurada del fuego de los acorazados síndicos, mientras todas las naves de la Alianza concentraban sus disparos sobre los cruceros pesados enemigos.

Geary vio que la formación se dividía y esperó ansioso a que el visualizador se actualizara mientras los sensores de la flota evaluaban los resultados.

—¡Cielos! —exclamó Desjani. Habían caído ocho de los diez cruceros pesados síndicos; unos estallaron y otros quedaron fuera de combate—. Esa mujer debería estar al mando de un crucero de batalla. El plan de los síndicos ya no sirve. Tendrán que evacuar algunos cruceros pesados más.

—Sí. —Geary movió la cabeza sin apartar los ojos de lo que quedaba del destacamento especial Impertérrita. Tanto el buque que daba nombre a la formación como la Cumplidora habían sufrido daños, pero, en general, su estado era formidable. A la Desmesurada, la batalla le había arrebatado casi la mitad del armamento; además, ahora tenía tantas averías que apenas podía seguirles el paso a los acorazados. De los escoltas, únicamente dos cruceros pesados y un destructor sobrevivieron a la pasada ofensiva—. No podrá repetirlo.

—Quizá una vez más —objetó Desjani—. Aunque solo resistirían los dos acorazados. Si la capitana Geary es inteligente, evitará a los síndicos por ahora.

La nube de buques de guerra síndicos independientes había regresado e intentaba interceptar de nuevo al destacamento especial Impertérrita, pero la menguada formación de la Alianza no había dejado de acercarse a la puerta hipernética.

—Les llevará un tiempo alcanzar a esas naves —dijo Geary—, pero no nueve horas. —El enfrentamiento con las defensas de Varandal previo a la llegada de la flota supuso un elevado número de bajas para ambos bandos. No obstante, después del último encuentro, la flotilla de reserva todavía contaba con catorce acorazados, once cruceros de batalla, ocho cruceros pesados, treinta y tres cruceros ligeros y ochenta y cinco naves de caza asesinas—. Quedan ocho cruceros pesados. ¿Serán suficientes para que los síndicos colapsen la puerta?

—Depende del tiempo que tengan que seguir disparando. —Desjani sacudió la cabeza—. El director general tiene que haberse dado cuenta de que no puede continuar con el plan. La Impertérrita y sus compañeras están ganando demasiado tiempo. Los síndicos tendrán que trazar otra estrategia.

De pronto, la desazón de Geary se fue concretando.

—Van a intentar derribar esta formación para poder eliminar nuestros acorazados cuando lleguen aquí. Después podrán tomarse el tiempo que necesiten para aplastar lo que quede del destacamento especial Impertérrita, con lo cual atacarán la puerta cuando más les convenga.

Desjani movió la cabeza para mostrar su acuerdo.

—Es lo que yo haría.

—Pero no disponemos de suficientes células de combustible para dar vueltas alrededor de los síndicos hasta que lleguen los acorazados.

—¿Los síndicos lo saben?

—Esperemos que no.

Todavía faltaban siete horas. Cuatro acorazados síndicos habían seguido persiguiendo al destacamento especial Impertérrita. El resto de la flotilla de reserva estaba volviendo a integrarse en la formación de caja habitual, en cuyo núcleo se hallaban escudados los cruceros pesados que habían resistido. Geary sopesó las distintas opciones, consciente de que, si ordenaba a sus cruceros de batalla que embistieran directamente el corazón de la caja síndica para llegar a los cruceros pesados, la operación podría dar el resultado que esperaba, aunque cabía la posibilidad de que ninguno de sus cruceros de batalla resistiera los ataques al salir por el otro flanco de la flotilla.

Quedaban seis horas para el enfrentamiento. La flotilla síndica de reserva, ya con su formación de caja firmemente reconstruida, se orientó hacia los cruceros de batalla de la Alianza que se iban aproximando.

—Tenía razón, capitana Desjani. Nuestro número de buques capitales es la mitad que el de ellos; pero, lo que es más importante, con todos esos acorazados, los síndicos como mínimo triplican nuestra potencia de fuego y nuestro blindaje. —Llevó los ojos hasta los cuatro acorazados enemigos que habían estado persiguiendo al destacamento especial Impertérrita y que después alteraron su rumbo para formar una pantalla entre las naves de la Alianza y la formación síndica principal.

Fue como si Desjani le leyera la mente.

—Cuatro acorazados. Podemos eliminarlos.

—Si lo hacemos bien. —Comprobó la posición de los acorazados de la Alianza, que avanzaban a velocidad constante, aunque a más de una hora de distancia de los cruceros de batalla. Las reservas de células de combustible iban reduciéndose en todas las naves. Geary se fijó en la Fusil, que indicaba un nivel del seis por ciento, el más bajo de la flota—. Debería haber dejado la Fusil en el punto de salto.

—Su tripulación no se lo habría perdonado jamás.

Geary planificó el acercamiento al detalle, dirigiendo los cruceros de batalla de forma que pareciera que avanzaban derechos contra la caja síndica, aplicando una ligera modificación al vector de los acorazados para que se encontrasen con el enemigo en el momento adecuado y decidiendo el punto preciso en el que volver a cambiar de dirección.

—¿Cuánto falta? —preguntó Rione. Llevaba tanto tiempo callada que los demás casi se habían olvidado de que estaba sentada en el fondo del puente.

—Ya están viniendo hacia nosotros —respondió Geary—. Quedan dos horas y cuarenta minutos para el encuentro, aproximadamente. Dentro de dos horas y veinte minutos les daremos una sorpresa.

—Tal vez se la esperen —comentó Desjani—. La Impertérrita ha estado haciendo lo mismo.

—Cierto. Los esquivaremos de un modo distinto.

Cuando faltaba una hora para el combate, el destacamento especial Impertérrita había alterado su rumbo para aproximarse a los cuatro acorazados síndicos, que a su vez se habían desviado para enfrentarse al pequeño destacamento especial de la Alianza. Cuando la Impertérrita se hallaba a tan solo quince minutos luz de distancia, Geary envió nuevas órdenes.

—Capitana Geary, al habla el… capitán Geary. Esta vez evite aproximarse a los cuatro acorazados síndicos. Nos dirigimos hacia allí para ver si podemos igualar un poco las fuerzas.

No llegó ninguna respuesta a pesar de que el tiempo de tránsito para los mensajes enviados entre la Impertérrita y el Intrépido se había reducido ya a un cuarto de hora. A menos de media hora para encontrarse con la flotilla síndica de reserva, Geary no podía perder el tiempo preguntándose si su sobrina nieta seguiría o no sus órdenes.

—A todas las unidades de la formación de la Alianza Índigo Uno. Vamos a rodear el grueso de la formación síndica, atacar a los cuatro acorazados y regresar para embestir a la flotilla. Reserven las municiones fungibles que les queden para la pasada ofensiva sobre la flotilla.

A veinte minutos de iniciarse el combate, la flotilla y los cruceros de batalla de la Alianza se hallaban a solo cuatro minutos luz de distancia y continuaban acercándose a un ritmo combinado de dos décimas de la velocidad de la luz, después de que los síndicos hubieran desacelerado hasta seis décimas de la velocidad de la luz para que la distorsión relativista no mermara sus posibilidades de alcanzar a los buques de guerra de la Alianza. Geary esperó, sin estar del todo satisfecho con las maniobras elegidas.

Quince minutos para el encuentro. Diez minutos.

—A todas las unidades de la formación Índigo Uno. Viren dos cero grados a babor y desciendan uno cinco grados a las cero cuatro cero nueve.

Los cruceros de batalla de la Alianza y sus escoltas guiñaron hacia la izquierda, alejándose de la estrella Varandal, y descendieron para situarse bajo el plano del sistema estelar. Los síndicos tardaron un minuto exacto en ver la luz que indicaba la evasión de la flota de la Alianza, y para entonces ya faltaban menos de siete minutos para que las fuerzas se encontrasen. Geary volvió a pulsar sus mandos.

—A todas las unidades de la formación Índigo Uno. Asciendan dos cero grados a las cero cuatro uno tres.

Los síndicos también alterarían su rumbo descendiendo y virando para interceptar a los cruceros de batalla de la Alianza, pero estos ya estarían ascendiendo mientras los minutos que faltaban para el enfrentamiento se iban reduciendo a unos pocos segundos.

—Los síndicos han disparado misiles y metralla —informó el consultor de sistemas de combate.

Los síndicos habían disparado apuntando al lugar hacia el que avanzaban las naves de la Alianza, teniendo presente que, si esta seguía evadiéndose, lo haría descendiendo a mayor velocidad. En consecuencia, la descarga de los síndicos pasó como un rayo muy por debajo de los cruceros de batalla de la Alianza mientras Geary volvía a nivelarlos orientándolos hacia los cuatro cruceros síndicos aislados.

Por detrás de los cruceros de batalla de la Alianza, la caja de la flotilla síndica empezó a dar media vuelta a tal velocidad que, de pronto, uno de los cruceros ligeros saltó en mil pedazos debido a la tensión producida por la sobrecarga de sus compensadores inerciales.

—Que se vuelvan locos, que se queden atontados —comentó Desjani—. ¿Sabe? Hasta hace poco me habría molestado mucho limitarme a jugar al gato y al ratón con esta chusma en lugar de atacarlos frontalmente, pero la verdad es que imaginarme la cara que estará poniendo el director general síndico lo compensa con creces.

—Gracias. —Los cuatro acorazados síndicos debían de estar dándose cuenta de la peligrosa situación en la que se hallaban, con doce cruceros de batalla avanzando derechos hacia ellos por un flanco y con el destacamento especial Impertérrita acercándose por el ángulo opuesto—. Esto es lo que ocurre cuando un comandante se empeña en seguir el plan original por mucho que cambien las circunstancias. El director general no debería haber dividido sus tropas de esa manera en lugar de centrarse en nosotros o bien en el destacamento especial Impertérrita.

Quince minutos más tarde, la flotilla síndica de reserva seguía dando media vuelta cuando los cruceros de batalla de la Alianza desaceleraron bruscamente hasta una décima de la velocidad de la luz y pasaron imponentes junto a los cuatro acorazados síndicos, castigando a los más cercanos con ráfagas intermitentes de lanzas infernales seguidas de los campos de anulación que proyectaron los cruceros de batalla de retaguardia.

—Dos fuera —anunció Desjani triunfalmente cuando uno de los acorazados enemigos explotó y otro salió despedido incapaz de corregir su rumbo. El Intrépido aún se sacudía a consecuencia de los impactos absorbidos por sus escudos.

A pesar de la apabullante superioridad en potencia de fuego de la que disfrutaba la Alianza; la Leviatán, la Implacable y la Radiante también recibieron múltiples daños.

—Impertérrita, por ahora los otros dos acorazados son suyos —indicó Geary mientras volvía a darles la vuelta a los cruceros de batalla de la Alianza.

Cuando los cruceros se estaban situando en un vector que los dirigía hacia la caja de la flotilla, que volvía hacia ellos a una décima de la velocidad de la luz, sonó una alarma en el puente del Intrépido.

—Capitana, las reservas de células de combustible se han reducido al diez por ciento —informó el consultor de ingeniería—. Los sistemas de maniobras y de combate de la nave recomiendan la retirada y el repostaje inmediatos.

—¿Cómo no se me había ocurrido antes? —se preguntó Desjani con tono sarcástico—. Tendré en cuenta la recomendación de los sistemas.

—Esto… capitana, los sistemas advierten que si su aviso es ignorado, actualizarán el registro automáticamente para dejar constancia de que el oficial al mando está poniendo la nave en peligro.

—Teniente, dígales a los sistemas por dónde se pueden meter sus advertencias.

—¿Capitana? ¿Cómo…?

—¡Anule las acciones automáticas! —Desjani miró a Geary—. Tenemos que intentar acabar este combate lo antes posible.

—Veré lo que puedo hacer. —La flotilla se acercaba rápidamente por delante. Detrás de la caja síndica, la formación de acorazados de la Alianza se acercaba al campo de batalla.

—El destacamento especial Impertérrita va a encargarse de los dos acorazados síndicos que se han quedado aislados, pero ambos están intentando regresar con el grueso de la formación enemiga.

La caja síndica todavía contaba con diez acorazados y once cruceros de batalla, aunque dos de estos ya habían recibido daños considerables. El centro lo ocupaban seis acorazados distribuidos alrededor de los cruceros pesados que quedaban, mientras que los otros cuatro ocupaban cada uno una esquina, unos acompañados de dos cruceros de batalla y otros, de tres.

Después de estudiar los movimientos de la flotilla síndica, que evidenciaban que su comandante estaba furioso y lo bastante frustrado como para comportarse de un modo temerario e impulsivo, Geary repitió la evasión hacia abajo y a babor. A continuación, volvió a elevar los cruceros de batalla, llevándolos hacia estribor lo suficiente para orientarlos hacia el punto por donde debería pasar una de las esquinas de la caja síndica en el caso de que su comandante pensara que las naves de la Alianza intentarían realizar la misma maniobra de nuevo.

La estrategia funcionó. Esta vez los misiles y la metralla de los síndicos pasaron sobre la trayectoria de los cruceros de batalla de la Alianza cuando estos se abalanzaban contra una de las agrupaciones de la caja síndica, compuesta de un acorazado y dos cruceros de batalla.

Los oponentes se entrecruzaron en una fracción de segundo, tiempo durante el cual intercambiaron disparos a través de los sistemas automáticos. Cuando se separaron, Geary observó que los dos cruceros de batalla síndicos estaban fuera de combate y que el acorazado había sufrido daños críticos.

Instantes después reparó en el hueco que se había abierto en la formación de la Alianza; en el lugar que ocupaba la Furiosa. Más atrás, donde los dos bandos se habían encontrado, sus restos formaban una nube cada vez más voluminosa.

—Deben de haber concentrado su fuego sobre la Furiosa —dijo Desjani con voz monótona—. Sufrió una sobrecarga del núcleo. Es imposible que pudieran desocuparla. Malditos síndicos.

Por un momento, Geary recordó a la capitana Jaylen Crésida cuando la conoció, en el sistema nativo síndico, apoyándolo sin vacilar frente a sus oponentes y pese a las dudas de muchos, y rememoró también la última vez que la vio en Atalia, con el diseño que había desarrollado para salvar a la humanidad del disparate que esta había cometido al construir la hipernet sin comprender del todo el peligro que suponían las puertas.

Después, alejó el recuerdo de su cabeza. Ahora no. Ya habría tiempo más adelante para lamentaciones.

—La Dragón ha recibido daños críticos y la Implacable ha sufrido más averías. —Quedaban once cruceros de batalla, y la capacidad de combate de la mitad de ellos se había reducido considerablemente a causa de los múltiples daños.

Geary se fijó en sus acorazados, que se encontraban a un minuto luz de distancia cuando la caja síndica se dio media vuelta de nuevo. Sumaban dieciocho, más una multitud de escoltas. Casi instintivamente, modificó el vector de los acorazados teniendo en cuenta la pequeña diferencia temporal que seguía habiendo entre ellos y el Intrépido.

—Formación Índigo Dos, viren a estribor cero cero tres grados, desciendan cero dos grados.

Al comandante de la flotilla síndica, concentrado en los cruceros de batalla de la Alianza, no debió de hacerle ninguna gracia comprobar que los acorazados enemigos se habían unido a la contienda. La caja apenas se había estabilizado para seguir persiguiendo a los cruceros de batalla enemigos cuando los acorazados de la Alianza atravesaron uno de sus flancos, momento en que, haciendo uso de su brutal potencia de fuego, arremetieron contra los dos acorazados y seis cruceros de batalla síndicos que la flotilla había situado allí.

Los acorazados de la Alianza habían dejado tras de sí los ocho buques capitales síndicos, todos ellos fuera de combate, y, más aún, algunos de los cruceros de batalla habían quedado reducidos a meros fragmentos, como vengativo contrapunto a la suerte de la Furiosa.

Así y todo, la consultora de operaciones se encargó de rebajar el júbilo que embargaba a Geary.

—La Fusil ha agotado todas sus células de combustible. Su núcleo energético se ha apagado. Y el de la Culebrina también está empezando a desactivarse. Se estima que el resto del Vigesimotercer Escuadrón de Destructores se quedará sin energía en menos de cinco minutos. Las naves del Octavo Escuadrón de Cruceros Ligeros informan de que la consunción de sus células de combustible y la desconexión de sus núcleos energéticos son inminentes.

Los dos destructores de la Alianza que se mostraban en el visualizador viajaban a la deriva con sus sistemas principales desactivados, totalmente indefensos.

—¿Durante cuánto tiempo pueden los sistemas de seguridad auxiliares mantener activos los sistemas de ventilación? —preguntó Geary.

—Durante doce horas —contestó Desjani al instante—. Me pareció conveniente conocer ese dato. Este enfrentamiento debería quedar decidido antes de que transcurra ese tiempo.

—Desde luego. —Cuando ordenó que los acorazados retornaran, vio que la formación iba dejando atrás cada vez más destructores y cruceros ligeros que se habían quedado sin suministro energético, y a los que la inercia seguía llevando por la anterior trayectoria de las naves de la Alianza.

Sintió que todo el mundo lo estaba mirando, y no necesitó comprobar la actualización del estado de la flota para saber lo poco que quedaba para que sus cruceros de batalla y sus acorazados se quedaran también sin células de combustible. Llegado ese momento, la superioridad numérica de la Alianza no serviría de nada si casi todas las naves que tenía en Varandal pasaban a ser un blanco fácil.

Ahora los síndicos se hallaban entre los cruceros de batalla y los acorazados de la Alianza, y los cruceros se encontraban entre los síndicos y el punto de salto hacia Atalia; sin embargo, los síndicos no estaban realizando grandes modificaciones en su rumbo, sino que se limitaban a intentar recomponer la caja de su flotilla después de que uno de sus flancos hubiera sido atravesado.

—Seguro que saben que nos estamos quedando sin células de combustible —murmuró Desjani.

—Solo han visto quedarse parados a los escoltas. Tenemos que hacer que crean que nuestros buques capitales siguen teniendo reservas de sobra. —Geary golpeó sus mandos—. Formación Índigo Uno, de inmediato, viren a babor uno nueve cero grados, asciendan cero uno dos grados y aceleren hasta seis centésimas de la velocidad de la luz. —El armazón del Intrépido chirrió cuando la nave empezó a describir una curva tan cerrada como le permitían los compensadores inerciales. A su alrededor, los restantes cruceros de batalla de la Alianza ejecutaron la misma maniobra, tras lo cual se estabilizaron y orientaron hacia el flanco todavía deshecho de la caja síndica.

—¡Concentren el fuego en las naves síndicas de vanguardia!

Cuando pasaron junto a los síndicos, el Intrépido volvió a sacudirse a causa de los impactos recibidos.

—La Valiente informa de que ha recibido daños críticos. El Arrojado ha perdido todo su armamento, a excepción de la batería de lanzas infernales Bravo Tres y el generador de campos de anulación. La Implacable ha perdido el control de la propulsión y las maniobras.

Geary, atento a los resultados de la última pasada ofensiva, no apartó los ojos del visualizador. Uno de los acorazados síndicos que habían resistido al ataque quedó hecho pedazos y el crucero de batalla síndico que avanzaba hacia ese flanco de la formación había desaparecido.

Los acorazados de la Alianza estaban regresando, y pese a que en el visualizador de Geary parpadeaban múltiples alarmas que avisaban de que sus reservas de combustible estaban bajo mínimos, desde fuera seguían pareciendo una temible maza a punto de descargar una vez más sobre los síndicos. Los cruceros de batalla de la Alianza, situados ahora en el mismo flanco de los síndicos que la formación de acorazados, siguieron avanzando hacia los acorazados de la Alianza mientras aumentaba el número de cruceros ligeros y de destructores que se quedaban descolgados, no a causa de los daños recibidos, sino del apagado de sus núcleos. La Impertérrita, la Cumplidora y la Desmesurada se encontraban a tan solo dos minutos luz de distancia; no obstante, aunque tenían suficientes reservas de células de combustible, las tres habían sufrido averías de diversa consideración durante los últimos enfrentamientos con el enemigo.

En ese instante apareció una nueva alarma. Geary miró el símbolo que parpadeaba en su visualizador.

—Naves aliadas en el punto de salto desde Atalia. Acabamos de detectar la luz que muestra la llegada del destacamento especial Ilustre. —Miró de nuevo a los síndicos, a la espera de su reacción.

Los enemigos viraron ligeramente a estribor y a continuación aceleraron, dejando atrás algunas naves inutilizadas para que sus tripulantes pudieran desocuparlas en las cápsulas de escape.

—Han visto las naves que acompañan a la Ilustre, pero no han evaluado lo dañadas que están. Solo se han fijado en que están llegando más acorazados y cruceros de batalla enemigos; nos han visto detrás de ellos, con aspecto de estar preparados para machacarlos otra vez y posicionados entre ellos y la puerta hipernética, y han decidido huir.

Geary, que no daba crédito, siguió atento al visualizador para comprobar si decidían volver, pero continuaban alejándose tan rápido como podían. Siete acorazados y dos cruceros de batalla síndicos, junto con los escoltas que les quedaban, avanzaban como una exhalación rumbo al punto de salto hacia Atalia.

—El Décimo Escuadrón de Cruceros Ligeros y el Tercer Escuadrón de Destructores informan de que sus naves están a punto de agotar todas sus células de combustible. El crucero pesado Almófar informa de que ha consumido todo su combustible.

Desjani empezó a carcajearse y Geary la miró asombrado.

La capitana señalaba el nivel de las reservas de células de combustible de su nave, que oscilaba entre el uno y el dos por ciento. De pronto, dejó de reírse e hizo ademán de abalanzarse sobre Geary, aunque finalmente se contuvo y cerró un puño, con el que lo golpeó afectuosamente en el hombro.

—¡Lo ha conseguido! ¡Por la gracia de las estrellas del firmamento, lo ha conseguido!

—Lo hemos conseguido —matizó Geary, y se frotó el hombro sintiendo también el impulso de romper a reír con incredulidad—. Lo hemos logrado entre todos. —En ese momento fue consciente de los gritos de alegría que resonaban por todo el casco del Intrépido. La tripulación estaba celebrando la victoria.

Por un instante, Geary volvió a recordar los últimos momentos de la Merlón. No pudo salvar su crucero pesado ni consiguió llevar a casa a su tripulación. No le importaba lo que nadie dijera sobre la batalla de Grendel, que tuvo lugar hacía demasiado tiempo para los demás y demasiado poco para él, porque siempre sentiría que aquel día fracasó. Le falló a su nave y les falló a sus hombres. Pero esta vez no.

—¿Señor? —preguntó Desjani, que seguía sonriendo aunque ahora lo miraba un tanto perpleja—. ¿Ocurre algo?

Geary le devolvió la sonrisa.

—No, Tanya. Es solo que me he acordado de algo. —De alguna manera, sabía que aunque el recuerdo de la caída de la Merlón siguiera visitándolo, nunca le causaría el mismo dolor que antes.

—Capitana —dijo la consultora de operaciones—, tres transportes rápidos están remolcando varias plataformas de construcción hacia la puerta hipernética.

Desjani recuperó la compostura y respiró hondo.

—El sistema de seguridad de la capitana Crésida. Van a proceder a su instalación. Que sus ancestros la reciban con los honores que merece, Jaylen. Salude a Roge de mi parte.

—¿Su marido? —preguntó Geary intentando mantener la firmeza de su voz. La tensión y las emociones vividas durante los últimos minutos, las buenas y las malas, resultaban abrumadoras.

—Sí. Desde que Roge murió, Crésida siempre estuvo segura de que la estaría esperando. —Desjani se frotó un ojo con un movimiento breve de la mano y se dirigió a su equipo de consultores—. Establezcan las medidas de ahorro máximo de energía hasta que tengamos más células de combustible a bordo.

Geary recordó que todavía quedaban algunas tareas críticas por concluir y pulsó algunos mandos.

—A todas las unidades de la flota de la Alianza. Reduzcan la velocidad todo lo posible sin que el nivel de combustible baje del uno por ciento. —Enseguida abrió otro canal—. A todos los miembros de la Alianza que se encuentren en el sistema estelar Varandal. Les habla el capitán John Geary, oficial al mando de la flota de la Alianza en funciones. Nuestras naves apenas conservan células de combustible. Algunas unidades ya se han visto obligadas a apagar su núcleo energético. Solicito a todos los miembros disponibles que proporcionen células de combustible a las naves de la flota con carácter prioritario. Por el honor de nuestros ancestros. Geary, cambio y corto.

A continuación emitió otro mensaje.

—Impertérrita, siga a los síndicos con su destacamento especial. —Con la ventaja que los síndicos le llevaban, la Impertérrita ya no los alcanzaría, aunque no estaría de más presionarlos un poco.

Y, seguidamente, transmitió el último comunicado.

—Capitán Badaya, los síndicos huyen hacia el punto de salto de Atalia. Es posible que intenten barrerlos de camino a la salida. Eviten entrar en combate con ellos. Los alcanzaremos más adelante, y ese día quiero que la flota cuente con el apoyo de sus naves.

Rione, que había permanecido inmóvil en su asiento con la mirada perdida al frente, se libró por fin de su aturdimiento y miró a Geary como si no terminase de dar crédito a lo que estaba viendo.

—Enhorabuena. La lucha no ha terminado, pero usted ya ha hecho lo imposible.

La guerra seguía su curso, pero la flota perdida estaba en casa.

Geary, de nuevo en su camarote, observaba el visualizador; estaba enfocado en Varandal, donde el enjambre de naves de la flota orbitaba alrededor de la estrella. Por primera vez desde que asumiera el mando de la flota, esta se hallaba en territorio aliado, sin un enemigo cercano que pretendiese aniquilarla. Los planetas, las ciudades y las instalaciones que veía ofrecerían su ayuda a la flota en lugar de intentar destruirla.

Las cosas habían cambiado mucho en las últimas veinticuatro horas. Hacía dos horas que los síndicos, que continuaban huyendo a toda prisa como si los persiguiera un agujero negro, habían saltado fuera de Varandal. Mientras el enemigo huía, una multitud de naves espaciales de todo tipo, que habían recibido la petición de ayuda de Geary, aparecieron procedentes de los distintos mundos, colonias e instalaciones orbitales de Varandal para facilitarles todas las células de combustible que podían transportar. Ahora ninguna de las unidades de la flota corría peligro de quedarse sin energía, y las que ya se habían detenido podían continuar la marcha de nuevo. Los buques de guerra que tenían las averías más graves empezaban a llegar a los inmensos astilleros espaciales e instalaciones de reparación de los que Varandal podía presumir.

Geary sintió una profunda tristeza por los buques y tripulantes que habían caído en el umbral de casa. Aunque habían sido destruidas más naves aparte de la Furiosa, esta era la pérdida que más lamentaba. Los cruceros pesados Kaidate y Gavilán recibieron demasiados daños como para que los pudiesen rescatar; los cruceros ligeros Estocade, Desarmadora y Caballero saltaron en pedazos durante las pasadas ofensivas de los cruceros de batalla contra los síndicos; y los destructores Serpentina, Basilisco, Bowie, Guion y Sten quedaron hechos trizas o bien estallaron en algún momento del combate. Estas eran tan solo las naves que formaban parte de la flota, pero había que contar también las que cayeron durante las batallas defensivas de Varandal y junto a la Impertérrita. Tampoco estaban incluidos los tripulantes que fallecieron o resultaron heridos en las naves que «solo» sufrieron daños durante los combates. Muchas otras naves se hubiesen salvado de haber quedado inutilizadas en territorio aliado.

Con todo, la flota estaba en casa, aunque todavía no se hallara del todo segura y, además, muchos hombres, mujeres y naves se habían quedado en el camino, pero habían llegado a casa.

Hubo un tiempo en que, cuando imaginaba este momento, se veía renunciando con gratitud al mando de la flota. Lo que haría después nunca lo tuvo demasiado claro. Aparte del melancólico deseo de visitar el planeta Kosatka una vez más, no tenía ni idea de dónde podría encontrar la paz o esconderse de la leyenda de Black Jack.

Eso había cambiado. Ahora sabía adónde lo llevaba el deber, adónde le exigía el honor que fuera, y le había hecho un juramento a una persona que le importaba de verdad. Podía seguir intentando desentenderse, olvidarse de su concepto del honor y el deber, e incluso romper su promesa. Pero, si lo hacía, la masacre continuaría con toda seguridad, la guerra se prolongaría como había venido haciéndolo una década tras otra, y perdería a ese ser, a la única persona cuya presencia convertía aquel futuro inhóspito y cruento en un lugar donde él, a pesar de todo, deseaba estar.

Visto de ese modo, la decisión no era tan difícil de tomar. Tal vez estuviera delirando, víctima del síndrome de Geary detectado por los médicos en décadas pasadas, y pensara que solo él conseguiría salvar a la Alianza. No obstante, aquellos en los que confiaba le habían dicho que él era el único que podría ponerle fin a la guerra. Siempre creyó todo lo que le decían y no tenía más remedio que creerlos también cuando afirmaban algo así.

Por tanto, siguió pensando en la flota y se preguntó si podría mantenerse al mando y convencer a sus superiores de las acciones que era preciso emprender.

—Ha sido peor de lo que me imaginaba —iba diciendo Rione—. Los contactos que tengo aquí me han contado que a lo largo de las últimas décadas, mientras los síndicos emitían comunicados para anunciar que habían aniquilado la flota y se iba propagando el rumor de que, en efecto, esta se había perdido en territorio enemigo, las rebeliones y protestas populares estallaron en multitud de sistemas estelares. Los pueblos de la Alianza están perdiendo la esperanza. —Guardó un breve silencio—. O, mejor dicho, la estaban perdiendo. Si nos guiamos por lo ocurrido en Varandal, su regreso con la flota estará levantando una oleada de optimismo.

—Eso es magnífico. —Recordó algunos de los comunicados públicos que se habían transmitido desde las ciudades de los mundos habitados de Varandal y los rostros felices que anunciaban las últimas noticias. «El Ejército y el Gobierno se niegan a confirmar nada de manera oficial; sin embargo, los contactos que tenemos dentro de la flota aseguran que los rumores recogen la verdad. Tal como pronosticaba la leyenda, ¡Black Jack ha regresado! ¡Ha salvado a la flota! ¡Ha salvado Varandal! ¿Salvará también a la Alianza? Después de este milagroso retorno, cualquier cosa parece posible para el héroe de la Alianza».

Después se incluyeron unas imágenes de los nerviosos portavoces. «El Gobierno no tiene nada que declarar en este momento».

«¿Qué hay de los mensajes que el capitán Geary transmitió durante la lucha contra los síndicos en Varandal?».

«El Gobierno no va a hacer declaraciones en este momento».

«¿Qué puede decirnos sobre lo comentado por los prisioneros síndicos de la flotilla que atacó Varandal, según los cuales Black Jack Geary guió a la flota a través del corazón de los Mundos Síndicos y casi destruyó por completo sus fuerzas navales?».

«El Gobierno les proporcionará más detalles cuando tenga más información».

«El mensaje que lanzó la flota sobre la amenaza que suponen las puertas hipernéticas es motivo de preocupación para la ciudadanía. ¿Puede confirmarnos que el sistema de seguridad descrito en el mismo se ha instalado en Varandal?».

«La puerta hipernética de Varandal no entraña peligro alguno. Por motivos de seguridad, no podemos proporcionarles más detalles».

«Las observaciones de la puerta hipernética que se han realizado desde aquí revelan que recientemente se ha implantado un nuevo tipo de equipamiento. ¿Puede decirnos algo al respecto?».

«No. La puerta hipernética es segura».

—¿Por qué el Gobierno no admite lo que todo el mundo sabe ya? —preguntó Geary—. Así lo único que consiguen es parecer idiotas.

—Los gobiernos suelen terminar haciendo el idiota cuando intentan controlar la información. Confío en que no espere que yo defienda su postura esta vez. Dado el número de naves que han salido de Varandal saltando y a través de la hipernet desde su llegada, las noticias deben de estar propagándose a un ritmo vertiginoso. Y eso es una buena noticia —insistió Rione—. La Alianza necesita recuperar la esperanza, y usted es la encarnación de su sueño. No se moleste en fingir que le fastidia. Sabe que es verdad, por muy irracional que a usted le parezca. Por definición, la esperanza entraña irracionalidad.

—Supongo que no puedo quejarme, considerando lo que pretendo proponerle al Gobierno —admitió Geary—. No estoy seguro de que se pueda considerar racional.

—¿Sigue pensando en solicitar que le autoricen a llevar la flota de regreso al sistema estelar nativo síndico?

—Sí, cuando alguien acepte hablar conmigo. —Geary se giró para mirarla—. ¿Cuánto cree que puede tardar en pasar eso?

—Es difícil saberlo —contestó Rione con aire pensativo—. También cabe la posibilidad de que el gran consejo se desplace hasta aquí para reunirse con usted.

—Eso es ridículo.

—No, no lo es. —Rione suspiró con exasperación—. Usted tiene más poder que ellos. Tiene que darse cuenta de que esa es la realidad y, al mismo tiempo, actuar como si no fuera así. Necesitan verlo, oírlo en persona, decidir si supone una amenaza para la Alianza o es una pieza clave en la liberación de la misma. Si el gran consejo viniera aquí, entre los dos podemos convencerlos de que usted no está en su contra, con lo que aprobarán el ataque contra los síndicos. Incluso yo puedo ver que su plan no es algo descabellado. No estaba muy convencida de que el plan de Bloch saliera adelante, pero después de todo el daño que se les ha causado a los síndicos, si no tardan demasiado en aprobar una embestida contra los dirigentes de los Mundos Síndicos, tendremos una oportunidad de decapitar a la bestia. No obstante, tendría que convencerlos pronto y la victoria debería ser rápida. Si les damos tiempo a los síndicos para que reconstruyan su tropa de buques de guerra, preveo que volveremos a quedarnos en un punto muerto hasta que los dos gobiernos caigan.

Geary asintió con la cabeza.

—Es una posibilidad real. ¿Cómo cree que encajarán la noticia de los alienígenas?

—Mal. Pero tenemos pruebas fehacientes. Comprenderán que es ineludible que nos encarguemos tanto de los alienígenas como de los síndicos. No sabemos qué otros cebos podrían tendernos los primeros.

—Los alienígenas han de saber que otra Kalixa les saldría muy caro, y a mí no me importaría hacerles pagar por lo de ese sistema estelar. Haré cuanto esté en mi mano para convencer a nuestros líderes y, luego, derrotaremos a los síndicos para poder ir a hablar seriamente con los alienígenas con el respaldo de la máxima potencia de fuego.

—Si nos guiamos por los últimos acontecimientos, no creo que le cueste demasiado. —Rione se dio media vuelta para marcharse. Cuando abrió la escotilla se topó con Desjani, que estaba llegando. Las dos mujeres se cruzaron sin hacer el más leve gesto y sin intercambiar ningún saludo.

—Capitán Geary. —Desjani se acercó al panel de comunicación y lo activó—. Recordará aquellos mensajes incoherentes con los que yo no quería que se le molestara. Uno de ellos no cabía duda de que había llegado hacía poco. —Cuando la capitana pulsó el mando de recepción, Geary vio a un almirante que, a pesar de su semblante plácido, no podía ocultar una mirada nerviosa.

—Al habla el almirante Timbale. Este es un mensaje personal para el capitán John Geary. Todo Varandal y, por supuesto, la Alianza se sienten exultantes por su regreso con la flota. Exultantes y… ejem… asombrados. —El almirante miró a un lado apresuradamente.

—Se le ha olvidado el guión —observó Desjani en voz baja.

Geary le dirigió una mirada sardónica.

—¿Y cómo llegó a ver un mensaje personal clasificado para mí?

—Soy la capitana de esta nave —le recordó Desjani—. Eso no me convierte en la diosa del Intrépido, pero sí en algo parecido. Le recomiendo que siga escuchando al almirante.

—Deberá permanecer al frente de la flota hasta nueva orden —prosiguió el almirante Timbale—. Por el presente comunicado, aquellos buques de guerra de Varandal que no estuvieran previamente asignados a la flota quedan transferidos a su mando con carácter oficial. —El almirante dejó entrever una sonrisa ansiosa—. Tiene total autoridad, así como la máxima prioridad, para organizar el reabastecimiento y la reparación de sus… de las naves de la flota.

El almirante volvió a titubear por un momento.

—En vista de todas las responsabilidades que tiene en estos momentos, y de las incesantes alertas de ataque inminente que están saltando por todo Varandal, me veo obligado a suspender la visita formal que, en circunstancias normales, le haría a su oficial superior. En cuanto podamos organizar una reunión, se lo haré saber. Hasta entonces, espero que encuentre en Varandal todo cuanto la flota necesite. Timbale, cambio y corto.

Geary se quedó mirando el panel de comunicación, extrañado.

—¿No quiere recibirme?

—Es probable que tenga miedo de hacerlo —supuso Desjani—. Si lo recibiera, podrían acusarlo de conspirar con usted para derrocar el Gobierno. O tal vez tema que usted le pida ayuda para hacerlo. O que se la exija. También, podría ofrecerle apoyo para dar un golpe de Estado y después descubrir que la lealtad de Black Jack a la Alianza no era tan exagerada como tenía entendido. Para él es mucho más seguro evitar verlo y no hablar con usted.

—Demonios. Después de todas las veces que he tenido que reunirme con unos y otros almirantes contra mi voluntad, ahora, cuando de verdad necesito hablar con uno, se niega a recibirme. ¿Es Timbale el almirante más veterano de Varandal?

—Es el único que queda en todo el sistema —explicó Desjani—. Como recordará, las batallas libradas en Atalia y aquí antes de que llegásemos tuvieron graves consecuencias para los almirantes que comandaban los buques de guerra de la Alianza. Tagos murió en Atalia y Tethys, aquí. Por tanto, ahora solo queda Timbale.

—Tagos, Tethys y Timbale, todos destinados en Varandal —gruñó Geary—. ¿Por qué tengo la sospecha de que el departamento de asignación de personal había vuelto otra vez con sus jueguecitos? ¿Siguen haciéndolo?

—Sí. —La capitana entornó los ojos—. Hace años había una nave a la que siempre destinaban oficiales con el mismo apellido. Más de una vez me he jurado que si esta guerra terminaba algún día, de camino a casa me pasaría por el departamento de personal para regalarles un buen puñado de grandes rocas.

—Ese día, cuente conmigo.

Desjani señaló el visualizador.

—Por lo menos se le ha hecho una entrega formal de nuevas naves. Las defensas de Varandal perdieron muchos escoltas, pero ahora tiene dos acorazados más y otro crucero de batalla. La Impertérrita, la Cumplidora y la Desmesurada están hechas polvo, pero así encajarán mejor con el resto de la flota.

—Sí, supongo que sí. Si no puedo hablar con ningún almirante, al menos estas órdenes nos permitirán devolverle la buena forma a la flota lo antes posible. ¿Puedo supervisar las operaciones mediante los sistemas automáticos disponibles?

Desjani negó con la cabeza.

—Hay demasiados gusanos transitando en todas direcciones. Incluso el mero seguimiento de las reparaciones de los buques capitales sería una tarea complicada. E intentar controlar los trabajos que se harán en los destructores, una pesadilla teniendo en cuenta los muchos que hay y el poco tiempo del que disponemos. Aun en el caso de que dispusiera de todos los asistentes automáticos, seguiría necesitando la ayuda de una persona para comprobarlo todo. Le recomendaría que solicitara la colaboración de los oficiales de ingeniería de las auxiliares, pero como el Intrépido no va a entrar en combate de forma inminente, puedo enviarle algunos oficiales para que lo ayuden.

—Si no le supone un inconveniente.

—En absoluto, señor —le aseguró Desjani—. A mis oficiales subalternos les encantan los nuevos desafíos. —Las comisuras de la boca le temblaron levemente, pero consiguió reprimir una sonrisa.

—Estoy seguro. Recuerdo que cuando yo era subalterno, también me entusiasmaba con esas cosas. —Geary perdió la mirada entre las estrellas e intentó concentrarse en todo lo que debería hacer en ese momento—. ¿Algo más?

—Hemos podido confirmar que una variante básica del sistema de seguridad de la capitana Crésida se ha instalado ya en la puerta hipernética de este sistema. Ahora se está preparando una versión más sofisticada. No tenemos modo alguno de saber cómo se está recibiendo en otros sistemas estelares el paquete de información que recopiló Crésida, pero la respuesta inmediata que hemos observado aquí es una buena señal. Los datos sobre el dispositivo de seguridad deberían propagarse a un ritmo exponencial a través de la hipernet, y, por lo que hemos visto en diversas fuentes públicas de este sistema estelar, las imágenes de Lakota están sembrando el pánico entre la población.

—Bien, muy bien. ¿Qué hay de la llave síndica de hipernet?

—Ya no está a bordo del Intrépido. Ha sido trasladada a una fábrica de llaves ubicada en el mundo habitable de este sistema. En estos momentos deben de estar duplicándola.

Geary sacudió la cabeza.

—Todavía no puedo creer que hayamos llegado hasta aquí. Aun así, la llave síndica de hipernet nos va a hacer falta.

—Motivo por el cual la vamos a recuperar —añadió Desjani, ganándose inmediatamente la mirada aprobatoria de Geary—. Una vez que se hayan confirmado todos los datos de fabricación, volverán a trasladarla al Intrépido. Se estima que tardarán treinta y seis horas en devolverla. Ya no tendremos que seguir manteniendo en secreto el compartimento en el que la guardemos, puesto que la Alianza podrá construir todas las copias que sean necesarias. Sin embargo, conservaremos la original.

—Me alegra oírlo. Creía que tendría que ponerme antipático para recuperar ese cacharro. —Bajó la vista y cobró ánimos para formular la siguiente pregunta—. ¿No hay más mensajes para mí?

—No, señor. Los únicos mensajes que hemos recibido de la Impertérrita son actualizaciones de estado oficiales. Señor. —Geary la miró por encima—. Su sobrina nieta necesita tiempo. Tiene muchas cosas a las que amoldarse. Después podrá responder a sus mensajes personales.

Geary cerró los ojos por un momento.

—Tal vez no tengamos mucho tiempo.

—Todo el mundo lo sabe, incluida ella. Recuerde que Michael Geary necesitó varias semanas para asimilar el hecho de que usted siguiera vivo antes de que hablasen por primera vez.

Geary abrió los ojos, pero extravió la mirada entre las estrellas.

—Y, aun así, seguía odiándome.

—¡Eso cambió al final! Usted me lo dijo. He podido acceder a varios mensajes procedentes de la Impertérrita que se monitorizaron de diversas formas no autorizadas, y sé que su oficial al mando ha estado poniéndose en contacto con otros oficiales al mando de esta flota. Oficiales que Jane Geary conoce. Oficiales que usted conoce. Le hablarán de su tío abuelo, de quién es en realidad. Dele tiempo y se pondrá en contacto con usted.

—Esos oficiales le dirán que abandoné a su hermano en el sistema estelar nativo síndico y que lo más probable es que esté muerto.

Desjani dio un paso hacia él y endureció su voz.

—Jane Geary es una oficial de la flota. Conoce los riesgos al igual que el resto, los riesgos que todos corremos. Si su hermano hubiera muerto en combate, no podría culparlo a usted.

Geary dejó escapar una risa tan breve como triste.

—Está dando por hecho que mi sobrina nieta aceptará la situación de una forma lógica.

—¡Qué las estrellas del firmamento impidan que los Geary actúen con sensatez! —Desjani agitó la cabeza—. Biológicamente usted es más joven que ella, aunque sea su tío abuelo. Usted es la montaña que ha ensombrecido toda su vida. Dele tiempo.

—De acuerdo. No es que no tenga con qué mantenerme ocupado mientras espero.

—Bien. —La capitana miró a su alrededor—. ¿Quiere que traiga a los oficiales subalternos a su camarote para que pueda empezar a coordinar las operaciones de reparación y reabastecimiento? Aquí contamos con el espacio necesario.

—Claro. ¿Cuándo?

—Deme media hora para encontrar a un par de subalternos que puedan hacerse cargo. —Lo escrutó por un instante—. ¿Ya ha rezado a sus ancestros por Jaylen Crésida?

Geary sintió una punzada de culpabilidad. Con todo lo que estaba ocurriendo, nunca encontraba el momento adecuado para elevar una oración, cuando no se le olvidaba por completo.

—No, formalmente no.

—¿Por qué no baja a los compartimentos de culto y ruega por ella mientras espera a que yo vuelva aquí?

A Geary la sugerencia le pareció más bien una orden, pero eso no quería decir que no fuese una buena idea, además de un deber que estaba retrasando demasiado. Era lo mínimo que podía hacer por Jaylen Crésida, en particular, y por todos aquellos tripulantes que habían caído durante el último enfrentamiento.

—Sí, lo haré. —Se encaminó hacia la escotilla junto con la capitana.

Antes de alejarse, Desjani se detuvo frente a él.

—Volveremos de nuevo, ¿verdad?

—En cuanto podamos —afirmó Geary—. Si obtengo la autorización necesaria. —Recordó las palabras de Rione, que resumían la situación perfectamente—: «La victoria deberá ser rápida. De lo contrario, no habrá victoria».

—Entonces, conseguiremos una victoria rápida.

—Sí, la conseguiremos.

O moriremos en el intento…

JACK CAMPBELL es el seudónimo de JOHN G. HEMRY. Oficial retirado de la marina norteamericana.

Su padre era miembro de las Fuerzas Armadas, por lo que el escritor creció entre Pensacola, Florida y San Diego, California. Se graduó en Kansas en 1974, año en el que se inscribió en la Academia Naval de los Estados Unidos.

Basándose en su experiencia como marine escribió las series Stark’s War y Paul Sinclair, pero es bajo el seudónimo de Jack Campbell que ha conocido el éxito, gracias a la serie La flota perdida, uno de los fenómenos superventas de la ciencia ficción militar en Estados Unidos y gran parte de Europa.