Superados por las inexpugnables fuerzas de los Mundos Síndicos, la flota de la Alianza prosigue su peligrosa retirada. Liderada por el legendario capitán John Black Jack Geary, la Alianza trata desesperadamente de volver a casa con su más preciada captura: la llave de la hipernet síndica, la llave de la victoria… Geary está convencido de que los síndicos están planeando una emboscada contra la flota. Al caer en la cuenta de que la mejor (y única) opción de la Alianza consiste en hacer algo inesperado, Geary emprende una ofensiva y envía a la flota al sistema Sancere.

Pero, hastiados por la interminable contienda, los oficiales y la tripulación de la flota de la Alianza provocan un motín que los divide, dejando a Geary con más desventaja que nunca…

Jack Campbell

Impávido

La flota perdida - 2

ePub r1.3

diegoan 26.07.2023

Título original: Fearless

Jack Campbell, 2007

Traducción: Beatriz Ruiz Jara

Editor digital: diegoan

Segundo editor: Rob_Cole (r1.1 a 1.2)

Primer editor: capitancebolleta (r1.0)

Corrección de erratas: diegoan

ePub base r2.1

Para Stanley Schmidt, un gran editor, un gran escritor y una muy buena persona. Gracias por ayudar a tantos escritores, incluido yo mismo, a mejorar en nuestro trabajo. Y no me cabe duda de que, a pesar de su entrega, Stan seguirá rechazando cualquier cosa que le envíe que no se ajuste a sus parámetros.

Para S., como siempre.

Agradecimientos

Estoy en deuda con mi editora, Anne Sowards, por su valioso apoyo y su trabajo de revisión, así como con mi agente, Joshua Blimes, por sus sugerencias acertadas y por su ayuda. Gracias también a Catherine Asaro, J. G. (Huck) Huckenpöhler, Simcha Kuritzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk y Constance A. Warner, por sus sugerencias, comentarios y recomendaciones. Gracias también a Charles Petit por su aportación en cuanto al combate espacial.

Capítulo 1

Las naves aparecieron perfiladas sobre el negro del espacio, los escuadrones de destructores y cruceros ligeros surgieron con un destello seguidos por grupos de cruceros pesados, luego las divisiones de cruceros de batalla y acorazados, enormes plataformas para las armas más mortíferas que el hombre haya creado jamás. A lo lejos, un punto refulgente de luz marcaba la estrella que la humanidad había bautizado como Sutrah, tan lejana que los habitantes de los mundos cercanos a ella no podrían ver la luz que anunciaba la llegada de la flota de la Alianza durante al menos cinco horas.

La flota de la Alianza, que había saltado hacia el espacio normal que allí había, tenía un aspecto increíblemente poderoso a medida que su formación se aproximaba a Sutrah. Parecía imposible que algo tan fuerte pudiera temerle a algo. Pero la flota de la Alianza huía para salvar su vida y Sutrah, que estaba bien inmersa en el territorio enemigo de los Mundos Síndicos, no era otra cosa que un rodeo necesario para llegar definitivamente a un lugar seguro.

—Se han detectado buques ligeros síndicos a diez minutos luz, diez grados abajo a estribor.

El capitán John Black Jack Geary estaba sentado en el asiento de comandante de la flota, en el puente de mando del crucero de batalla Intrépido de la Alianza, sintiendo como sus tensos músculos se relajaban lentamente a medida que se hacía patente el hecho de que, una vez más, sus conjeturas eran acertadas. O las conjeturas de los comandantes de la flota síndica eran erróneas, lo cual era igual de bueno. No había campos de minas esperando a la flota de la Alianza a la salida del punto de salto, y las naves enemigas avistadas estaban tan lejos que no suponían una amenaza real.

No, la mayor amenaza para sus buques estaba dentro de la propia flota.

Geary mantuvo los ojos clavados en el visualizador tridimensional que se proyectaba ante él, tratando de vaticinar si los educados mandos de la formación de la Alianza se disolverían en una persecución caótica tras las naves síndicas a medida que la disciplina flaqueara ante el deseo de entrar a matar.

—Capitana Desjani —dijo dirigiéndose a la comandante del Intrépido⁠—, por favor, informe a esas naves síndicas de que exigimos su rendición inmediata.

—Sí, señor. —Tanya Desjani había aprendido a ocultar sus reacciones ante las ideas pasadas de moda y (a los ojos de los tiempos modernos) compasivas de Geary, tales como ofrecerles a unas fuerzas enemigas que podrían ser destruidas fácilmente la posibilidad de rendirse.

Poco a poco había ido comprendiendo por qué ella y otros miembros de la unidad eran de ese parecer. Los Mundos Síndicos nunca se habían caracterizado por la humanidad de sus dirigentes, ni por los conceptos como la libertad individual y la justicia, que los de la Alianza apreciaban. Los ataques sorpresa, sin que mediara provocación alguna, que llevaban a cabo los síndicos y que habían desencadenado esta guerra habían dejado un regusto amargo que seguía vivo y, aproximadamente un siglo después de aquello, los síndicos iban en cabeza en una escalada de bajezas en lo que a tácticas para ganar a cualquier precio se refería. Geary se quedó perplejo cuando supo que la Alianza había llegado a igualar las atrocidades de los síndicos, y pese a que ahora entendía cómo había sucedido, nunca lo toleraría. Insistía en perpetuar las reglas que él conocía, reglas que trataban de controlar la ira de la guerra para que aquellos que la libraban no se volvieran tan malvados como sus enemigos.

Geary consultó el visualizador del sistema al menos por décima vez desde que se había sentado. Ya lo había memorizado antes. El punto de salto por el que había salido su flota se encontraba solamente a cinco horas luz de Sutrah. Había dos mundos habitados en el sistema, pero el más cercano a la escuadra estaba a solo nueve minutos luz de la estrella. No vería la llegada de la flota de la Alianza a este sistema durante otras cuatro horas luz y media. El otro mundo habitado estaba algo más alejado, a unos escasos siete minutos luz y medio de Sutrah. La flota de la Alianza no tendría que acercarse a ninguno de los dos en su travesía por el sistema estelar Sutrah de camino hacia otro punto de salto, en el otro extremo, desde donde poder saltar a otra estrella.

En torno a la imagen de la flota de la Alianza en el visualizador del sistema, una burbuja en expansión delimitaba la zona en la que se podría evaluar algo parecido a una cadena de acontecimientos en directo. En ese mismo momento, la unidad podía ver cuál era el aspecto del mundo habitado más cercano a cuatro horas luz y media. Se trataba de un cómodo margen, pero también era tiempo suficiente para que surgieran circunstancias inesperadas que te podían sorprender cuando su luz llegaba por fin. La propia estrella Sutrah podía haber explotado hacía cuatro horas, y ellos no verían la luz de ese suceso hasta al menos otra hora después.

—Movimiento rojo en las naves síndicas —⁠anunció el consultor, incapaz de eliminar la decepción de su voz.

—Están huyendo —añadió Desjani innecesariamente.

Geary asintió; luego frunció el entrecejo. La fuerza síndica que se habían encontrado en Corvus, superada ampliamente en número, había luchado a pesar de todo; al final solo una nave se había rendido, mientras que las demás habían sido aniquiladas. Allí el comandante síndico citó la norma de la flota síndica según la cual se requería esa maniobra suicida. ¿Por qué aquí los síndicos se comportan de forma distinta?

—¿Por qué? —preguntó en voz alta.

La capitana Desjani miró a Geary sorprendida.

—Son unos cobardes.

Geary procuró no reaccionar demasiado enérgicamente. Al igual que tantos otros tripulantes y oficiales de la Alianza, Desjani llevaba tanto tiempo alimentándose de propaganda sobre el enemigo síndico que se lo creía todo, incluso cuando no tenía sentido.

—Capitana, en Corvus, tres de las naves síndicas lucharon hasta la muerte. ¿Por qué estas están huyendo?

Desjani le respondió frunciendo el ceño a su vez.

—Los síndicos siguen sus órdenes con rigidez —⁠declaró por fin. Aquella fue una valoración razonable, reflejaba todo lo que Geary supo una vez y lo que estaba viendo en ese momento.

—Entonces, les han ordenado que huyan.

—Para que informen sobre nuestra llegada al sistema Sutrah —⁠concluyó Desjani⁠—. Pero ¿qué sentido tiene? Si cuentan con unidades ligeras localizadas en los demás puntos de salto, y ya hemos visto desde hace unas cuantas horas que así es, ¿qué ganan teniendo a alguien precisamente aquí? Su informe sigue viajando a la velocidad de la luz y, dado que no pueden atravesarnos para llegar al siguiente punto de salto, no van a poder saltar muy rápido.

Geary se inclinó sobre el visualizador.

—Eso es verdad. Entonces, ¿por qué?

Le echó otro vistazo a la formación de su flota, que seguía unida, y murmuró una oración dando gracias a las estrellas del firmamento.

—Un momento.

Dentro de un sistema solar, las referencias direccionales siempre se calculaban en relación al mundo exterior a una nave, para que las otras naves las pudieran entender. Cualquier cosa que sobrepasara el plano del sistema estaba «arriba», y cualquiera que no lo sobrepasara estaba «abajo». La dirección hacia el sol era «a la derecha», o «a estribor» (o incluso «hacia la estrella», como insistían algunos), mientras que la dirección contraria al sol era a la izquierda, o a babor. Según esa convención, las naves ligeras de los síndicos habían estado por debajo de la posición de su flota y ahora estaban huyendo por encima y ligeramente hacia la izquierda. ¿Por qué iban a escapar por una ruta que los llevaba directamente hacia su flota? A no ser que ese movimiento ocultara otro propósito.

Geary trazó una línea de interceptación desde sus naves hacia los síndicos; la trayectoria curvada atravesaba una región por la que los síndicos no habían pasado.

—Deme una buena visión de esta zona. Rápido.

Desjani miró a Geary sobresaltada, pero transmitió la orden. Geary seguía esperando la respuesta cuando vio que tres destructores y un crucero pesado rompían de pronto la formación y se lanzaban en máxima aceleración para obstaculizar a los síndicos que estaba huyendo. ¡No, idiotas! Sin perder un momento, Geary pulsó el circuito de mando de la flota.

—Aviso a todas las unidades, alteren el curso tres cero grados en sentido ascendente. Repito, tres cero grados ascendente. Ejecución inmediata. Hay minas a lo largo de nuestra trayectoria.

Tardó un instante en identificar las unidades que había roto la formación.

—¡Doblefilo, Estilete, Mazo, Blindado! ¡Interrumpan el curso de su trayectoria de inmediato! Tres cero grados ascendente. Están entrando en un campo de minas.

Después de eso, lo único que pudo hacer Geary fue observar el visualizador. La flota de la Alianza se extendía a lo largo de una distancia de minutos luz. Las naves más alejadas no recibirían la orden hasta dos minutos más tarde. Las que se encontraban en mayor peligro, aquellos tres destructores y el crucero Blindado, tardarían al menos un minuto en oírla. A una aceleración máxima cubrirían una gran parte del trayecto en ese minuto.

Un consultor del puente de mando del Intrépido estaba transmitiendo su evaluación en voz alta.

—Se han detectado anomalías a lo largo de la ruta indicada. Se calcula la presencia de minas sigilosas en una probabilidad superior al ochenta por ciento. Se recomienda evitar el curso ahora.

Desjani alzó una mano para acusar recibo del informe, luego miró a Geary llena de admiración. Geary se dio cuenta de que los ojos de los demás oficiales y tripulantes que había en el puente de mando reflejaban el mismo asombro, amén de la adoración al héroe que tanto odiaba, a pesar de llevar meses viéndola.

—¿Cómo lo supo, capitán Geary? —⁠preguntó Desjani.

—Era evidente —explicó él revolviéndose incómodo en su asiento bajo la atenta mirada de los demás oficiales del puente de mando⁠—. Los navíos se posicionaron lo bastante lejos del punto de salto como para esquivar al enemigo entrante, pero lo suficientemente cerca para advertir a cualquier buque amigo. Y luego está esa dirección que tomaron, que parecía estar destinada a hacernos atravesar una zona concreta al salir en su persecución.

Se reservó algo que ambos sabían: que si esa flota hubiera sido la misma que él había llevado a Corvus, en lugar de cuatro unidades ligeras, habrían sido la mayor parte de las naves las que se estarían lanzado de cabeza contra ese campo de minas en ese mismo momento.

La extendida formación de la flota de la Alianza empezaba a doblarse por el centro a medida que las naves más cercanas reaccionaban a la orden; después, cuando la orden fue llegando a las naves más alejadas, estas fueron respondiendo a su vez. Geary se dio cuenta de que la imagen general casi parecía un pez raya flexionado en el centro y con las «alas» aún más encorvadas hacia abajo.

Esperó al ver que los tres destructores y el crucero mantenían su curso, como si la persecución fuera lo único que importara. Geary comprobó el tiempo: habían pasado cinco minutos. Con un minuto para que la orden llegara a la velocidad de la luz, y luego otro minuto para que él pudiera ver que por fin se iniciaba la modificación en el curso, habían pasado tres minutos de más, lo que era con mucho una respuesta demasiado lenta para una emergencia.

—¡Doblefilo, Estilete, Mazo, Blindado! Alteren su rumbo hacia arriba de inmediato; viraje máximo. Hemos detectado un campo de minas en su trayectoria. ¡Acusen recibo de la orden e inicien el viraje de inmediato!

Otro minuto.

—¿A qué distancia están de esas anomalías? —⁠preguntó Geary tratando de mantener sereno su tono de voz.

Desjani tecleó rápidamente sus propios controles para hacer el cálculo.

—En la trayectoria actual, entrarán en su radio en treinta segundos.

La voz de Desjani sonaba tranquila, disciplinada. Había visto morir muchas naves y a muchos tripulantes de la Alianza, en su relativamente corta carrera. Geary lo había ido sabiendo poco a poco, y era consciente de que ahora Desjani estaba recurriendo a su experiencia para anular sus sentidos ante algo que parecía inevitable.

Treinta segundos. Demasiado tarde incluso para tratar de transmitir otra orden. Geary sabía que algunos de los oficiales al mando de su flota no estaban en realidad cualificados para dar órdenes, y sabía que muchos otros seguían aferrándose al concepto de ataque total y glorioso contra el enemigo sin vacilar y sin pensar. Tardaría mucho tiempo en poder enseñarles a esos guerreros, y esperaba conseguirlo, el valor de luchar juiciosamente, además de con valentía. Pero, incluso sabiéndolo, Geary se preguntaba qué insensatez había llevado a esos cuatro capitanes a hacer caso omiso de sus órdenes y de sus advertencias respecto al campo de minas. Debían de tener la mente fija en sus respectivos objetivos e ignoraban todo lo demás mientras trataban de entrar en su radio de acción.

Tal vez las naves sobrevivirían en el campo de minas el tiempo suficiente como para que una nueva advertencia funcionara. Procurando que su voz no delatara desesperación, Geary volvió a hacer un llamamiento.

—Doblefilo, Estilete, Mazo, Blindado, al habla el comandante de la flota. Se están adentrando en un campo de minas confirmado. Alteren su rumbo de inmediato. Viraje máximo.

Sabía que en ese momento estaban entrando en el campo de minas. La luz de las cuatro naves llegaba con medio minuto de retraso, de modo que las naves que él veía imponentes e intactas se encontraban ya en el campo y podían haber impactado ya contra las minas. Lo único que podía hacer era observar el visualizador y esperar lo inevitable, sabedor de que ya no había nada que pudiera salvar a las tripulaciones de esas naves excepto un auténtico milagro. Rezó en silencio deseando que se produjera ese milagro.

No sucedió. Exactamente un minuto y siete segundos después de la advertencia de Desjani, Geary vio que su visualizador informaba de las múltiples explosiones a medida que los tres destructores que lideraban el ataque se adentraban en el denso campo de minas. Los pequeños y relativamente frágiles destructores sencillamente se desintegraron bajo el martilleo de las detonaciones de las minas, reventaron en un montón de pedazos de hombres, mujeres y naves que las espoletas inteligentes de los artificios explosivos que no habían explotado simplemente ignoraron.

Pasados unos cuantos segundos, Geary vio que el Blindado trataba por fin de virar. Sin embargo, era demasiado tarde, pues la inercia impulsaba al crucero hacia el campo de minas. Una de ellas produjo un cráter en el medio de la nave, y después una segunda voló buena parte de la popa; entonces los sensores ópticos del Intrépido perdieron de vista el crucero por un momento mientras su campo de escombros y el de los destructores bloqueaban la imagen del aniquilamiento.

Geary se humedeció los labios, que se le habían secado de repente, pensando en los tripulantes que acababan de morir inútilmente. Bloqueó sus emociones y se concentró en la mecánica de su siguiente tarea mientras estudiaba el visualizador.

—Segundo escuadrón de destructores, realice un acercamiento prudente a los alrededores del campo de minas en busca de supervivientes. No entre en el campo de minas sin mi aprobación.

Había muchas probabilidades de que no hubiera ni un solo superviviente. Las cuatro naves habían sido destruidas con tanta rapidez que parecía imposible que alguien hubiera conseguido llegar a una cápsula de salvamento. Pero era necesario asegurarse de que no dejaban a nadie atrás, a merced de las dulces promesas de los campos de trabajo de los síndicos.

Pasó un minuto que se le hizo eterno.

—Segundo escuadrón de destructores, señor. Procediendo al rastreo de supervivientes.

La voz del comandante del escuadrón sonaba apagada.

Geary le echó otra ojeada a su formación, todos en el nuevo rumbo, alzándose por encima del plano del sistema Sutrah, avanzando por encima de la zona del campo de minas, que ahora estaba marcado profusamente con señales de peligro.

—A todas las unidades, alteren el rumbo dos cero grados descendente a la una punto cinco.

Todos lo estaban mirando, quizá esperando a que diera algún discurso acerca del heroísmo de las tripulaciones de las cuatro naves. Geary se levantó, su boca no era más que una fina línea, hizo un gesto de negación con la cabeza y salió del puente de mando sin fiarse de su voz. No había que hablar mal de los muertos. No quería fustigar a los comandantes de esas naves como idiotas vanagloriosos que habían asesinado a sus tripulaciones.

Pese a que eso era justamente lo que había sucedido.

Victoria Rione, copresidenta de la República Callas y miembro del senado de la Alianza, lo esperaba a la entrada de su camarote. Geary la saludó con un rápido gesto de cabeza y entró sin invitarla a pasar. Ella le siguió de todos modos, y se quedó de pie en silencio mientras él miraba con preocupación el paisaje estelar que decoraba un mamparo. Rione no tenía ninguna autoridad en la flota, pero como senadora era una representante del Gobierno de la Alianza lo suficientemente veterana como para que Geary no se limitara a echarla de allí. Por otra parte, tanto las naves de la República Callas como las de la Federación Rift, que constituían parte de la flota, obedecerían las órdenes de Rione en caso de que esta decidiera rebelarse contra Geary. Tenía que ser diplomático con esta política civil, aunque lo único que deseara fuera soltarle un grito a alguien.

Al final se la quedó mirando.

—¿Qué quiere, señora copresidenta?

—Oír cómo libera toda la rabia que lo corroe en este instante —⁠replicó con calma.

Geary se desplomó momentáneamente; luego le dio un puñetazo al paisaje estelar haciendo que temblara brevemente antes de volver a la normalidad.

—¿Por qué? ¿Por qué iba a hacer nadie tal estupidez?

—Vi a esta flota en Corvus, capitán Geary. Allí la táctica síndica habría funcionado a la perfección, antes de que el entrenamiento al que usted insistió en someter a la flota le enseñase disciplina a sus miembros.

—¿Se supone que eso tiene que hacerme sentir mejor? —⁠preguntó amargamente.

—Debería.

Geary se frotó la cara con una mano.

—Sí —convino con desgana—, debería. Pero, aunque sea solo una nave… Y acabamos de perder cuatro.

Rione le atravesó con una penetrante mirada.

—Al menos esto ha supuesto un perfecto ejemplo del valor de obedecer las órdenes.

Él la miró a su vez preguntándose si de verdad hablaba en serio.

—A mí eso me parece tener la sangre muy fría, señora copresidenta.

Ella se encogió de hombros.

—Tiene que ser realista, capitán Geary. Desgraciadamente algunos se niegan a aprender hasta que ven que los errores literalmente les estallan en las narices. —⁠Bajó el tono de voz y cerró los ojos⁠—. Como acaba de ocurrir.

De modo que le afectaban las pérdidas. Geary sintió una oleada de alivio. Como único civil en la flota, la única persona que no estaba bajo su mando, Rione era la única persona en la que sentía que podía confiar. Estaba empezando a descubrir que además le caía bien, un sentimiento que le resultaba ajeno, después del aislamiento que suponía estar viviendo un tiempo que distaba un siglo del suyo, después del aislamiento que suponía encontrarse entre personas cuya cultura había transformado la que Geary había conocido.

Rione volvió a alzar la mirada.

—¿Por qué, capitán Geary? No pretendo ser una experta en milicia, pero esos cuatro comandantes de navío habían visto que su modo de hacer las cosas funcionaba. La forma en que la Alianza solía luchar en sus tiempos. Habían visto hasta la última nave de una fuerza síndica destruida. ¿Cómo es posible que creyeran que cargar precipitadamente contra el enemigo era una opción acertada?

Geary negó con la cabeza sin mirarla.

—Porque, para desgracia de la humanidad, la historia militar a menudo es la historia de unos comandantes que repiten una y otra vez los mismos métodos de combate mientras sus propias fuerzas son aniquiladas. No pretendo saber a qué se debe, pero es una triste realidad; son comandantes que no aprenden de la experiencia a corto o a largo plazo, que continúan lanzando sus tropas como si causar las mismas muertes inútiles una y otra vez acabara por alterar el resultado.

—Seguro que no todos los comandantes son así.

—No, claro que no. Pero los que lo son parece que tienden a alcanzar los más altos rangos, donde más daño pueden hacer. —⁠Geary miró por fin a Rione⁠—. La mayor parte de estos comandantes de navío son buenos soldados, valientes. Pero durante toda su carrera han estado oyendo que se debe luchar de una cierta forma. Tardarán un tiempo en superar toda esa rígida experiencia y convencerse de que no es malo cambiar. Los cambios no se abren camino fácilmente entre los militares, incluso cuando ese cambio supone un retorno a las tácticas profesionales del pasado. No deja de ser un cambio respecto al estado de las cosas.

Rione dejó escapar un suspiro y negó con un gesto.

—He visto las muchas tradiciones ancestrales a las que los militares se aferran y a veces me pregunto si con ellas no se atrae a muchos de aquellos que valoran la perseverancia de las cosas por encima de los logros.

Geary se encogió de hombros.

—Tal vez, pero esas tradiciones pueden convertirse en una enorme fuente de poder. Usted me dijo una vez que esta flota era quebradiza, que era propensa a romperse bajo presión. Si consiguiera volver a forjarla para hacerla más fuerte, sería en gran parte apelando a las tradiciones.

Rione aceptó esa afirmación sin manifestar si la creía o no.

—Tengo cierta información que podría ayudar a explicar en cierto modo las acciones de esas cuatro naves. Desde que dejamos el espacio de salto y se activó la red de comunicaciones, algunas de mis fuentes han informado de que se han extendido rumores por las naves. Rumores de que usted, al haber perdido su espíritu combativo, preferiría dejar escapar a los buques de guerra síndicos para evitar un día más de lucha antes que arriesgarse a entablar batalla.

Geary se echó a reír incrédulo.

—¿Cómo iba nadie a pensar eso después de Kaliban? Hicimos trizas aquella flotilla síndica. No se escapó ni uno.

—La gente cree lo que quiere creer —⁠sentenció Rione.

—¿Quiere decir como creer que Black Jack Geary es un héroe mítico? —⁠preguntó amargamente⁠—. La mitad del tiempo quieren idolatrarme: el guerrero del pasado que va a salvar esta flota y a la Alianza ganando una guerra que dura un siglo; y la otra mitad se dedican a extender rumores diciendo que soy un incompetente o un cobarde.

Geary por fin tomó asiento, invitando a Rione con un gesto a que se sentara enfrente de él.

—¿Y qué más le están contando los espías de mi flota, señora copresidenta?

—¿Espías? —repitió en un tono de sorpresa mientras se sentaba⁠—. Ese es un término tan negativo…

—Solo es negativo si los espías trabajan para el enemigo. —⁠Geary apoyó la barbilla sobre su puño mientras la observaba⁠—. ¿Es usted mi enemiga?

—Sabe que desconfío de usted —⁠replicó Rione⁠—. Al principio se debía a que temía que la adoración al héroe pudiera convertirlo en una amenaza tan grande para la Alianza y su flota como los síndicos. Ahora es por eso y porque ha demostrado ser un hombre muy capaz. Esa combinación es muy peligrosa.

—Pero, siempre que lo que haga sea en beneficio de los intereses de la Alianza, estamos del mismo lado, ¿no? —⁠inquirió Geary haciendo gala de cierto sarcasmo⁠—. Me preocupa lo que sugiere esa emboscada de minas sobre nuestro enemigo, señora copresidenta.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué le sugiere acerca de nuestro enemigo que no supiera ya?

—Me sugiere que los síndicos piensan. Me sugiere que están procediendo con inteligencia, como cuando engañaron a esta flota para que fuera al sistema interior síndico a través de la hipernet para que se adentrara en una emboscada que pondría fin a la guerra.

—Lo cual habría funcionado de no haber sido por la inesperada presencia del héroe del siglo de la Alianza, el capitán Black Jack Geary —⁠declaró Rione medio en broma⁠—. Hallado en los límites del deceso final en una cápsula de salvamento perdida, como un antiguo rey que resucita milagrosamente para salvar a su pueblo cuando este más lo necesita.

Él la miró con un mohín.

—A usted le resulta divertido porque no tiene que vivir con el hecho de que la gente crea que usted es esa persona.

—Le he dicho que usted es esa persona. Y no, no lo encuentro divertido en absoluto.

A Geary le habría gustado comprenderla mejor. Desde que había sido rescatado, se había encontrado inmerso en el ambiente militar de la flota y se había llevado una desagradable sorpresa al ver algunos cambios culturales que habían tenido lugar a lo largo de un amargo siglo de contienda. Pero su único contacto con la cultura civil de la Alianza era Victoria Rione, y ella le ocultaba muchas cosas. No habría podido valorar cuánto habían cambiado las cosas en casa y en qué dirección, y realmente quería saberlo.

Pero no es muy probable que Rione me ayude a entender mejor la cultura civil de la Alianza si piensa que podría usar esos conocimientos para convertirme en una amenaza aún mayor para el Gobierno de la Alianza. Quizás algún día confíe en mí lo suficiente como para relajarse respecto a eso. Geary se inclinó hacia delante en su asiento para manejar los controles de la mesa que había entre los dos, que seguían siéndole un poco ajenos, incluso después de pasarse meses en aquel camarote. Se abrió una imagen de Sutrah junto a una representación de sus estrellas cercanas.

—Vamos a atravesar el resto de su sistema con mucho cuidado. Supongo que los síndicos habrán desplegado campos de minas similares cerca de los demás puntos de salto, pero, ahora que sabemos cómo buscarlos, podemos detectarlos y evitarlos.

Rione señaló unos símbolos en el visualizador.

—¿Dos bases militares síndicas? ¿Alguna de ellas supone una amenaza?

—Por lo que se aprecia, no lo creo. Parecen estar obsoletas. Es lo que se puede esperar en un sistema que no se encuentra en la hipernet síndica.

Dejó que sus ojos se detuvieran sobre la imagen de las bases síndicas mientras pensaba en la hipernet, que tanto había cambiado las cosas desde lo que él contemplaba como su época. Mucho más veloz que el método de salto entre sistemas, más rápido que la luz, y con un radio ilimitado entre las puertas hipernéticas, había revolucionado el viaje interestelar y había provocado que incontables sistemas estelares se marchitaran lentamente, como flores cortadas, cuando se juzgaba que no eran lo bastante especiales como para justificar el gasto de la puerta.

Geary marcó la clave de actualización y la última información relativa al sistema Sutrah se desplegó. La única modificación afectaba a la posición de la luz de los buques de guerra síndicos, que habían atraído a sus cuatro naves hacia el campo de minas. Aquellos síndicos seguían alejándose de las fuerzas de Geary a una velocidad que rayaba las dos décimas de la velocidad de la luz. Habían estado acelerando tan rápido que sus compensadores de inercia debían de estar muy sobrecargados y sus tripulaciones debían de estar clavadas a sus asientos. Ir a por ellos sería inútil, pues ellos podían limitarse a seguir adelante, mientras que la flota de la Alianza, antes o después, tendría que proceder hacia uno de los puntos de salto que la sacara de Sutrah; pero Geary todavía sentía una punzada de rabia al ver las naves síndicas, aunque sabía que en este caso no cabía la venganza.

Pero la emboscada síndica lo tenía preocupado por otras razones. Rione parecía no haber captado sus implicaciones. La supervivencia de la flota de la Alianza dependía de que Geary tomara las decisiones adecuadas y de que los mandos síndicos tomaran las equivocadas. Si los síndicos habían perdido su exceso de confianza y habían empezado a planear las cosas con cuidado, entonces hasta los mejores movimientos de Geary podían fallar a la hora de mantener la flota al menos un paso por delante de las fuerza síndicas, que eran lo bastante fuertes como para asestar un golpe mortal a la flota de la Alianza.

No obstante, incluso los pequeños golpes contaban. De entre los cientos de navíos con los que contaba la flota de la Alianza, los cuatro que aquí se habían perdido no eran decisivos. Pero, con el tiempo, la flota podía ser picoteada hasta morir si sufría esas pérdidas en cada una de las estrellas, y quedaban un montón de estrellas entre la flota y su hogar.

Echó una ojeada al visualizador deseando que Sutrah estuviera mucho más cerca del espacio de la Alianza, deseando que Sutrah hubiera desarrollado milagrosamente una puerta hipernética libre de vigilancia. Joder, ya que se ponía, ¿por qué no desear también haber muerto en aquella nave hacía un siglo para no tener que estar ahora al mando de esta flota, con tantas vidas y naves bajo su responsabilidad? Anímate, Geary. Cuando te descongelaron tenías todo el derecho a estar deprimido, pero ahora eso ya es agua pasada.

El intercomunicador reclamó su atención.

—Capitán Geary, hemos avistado algo importante. —⁠La voz de la capitana Desjani contenía un sentimiento que no pudo identificar.

—¿Importante? —Estaba seguro de que si se trataba de alguna amenaza, lo habría dicho directamente.

—En el quinto mundo del sistema. Parece un campo de trabajo.

Geary le lanzó una mirada a Rione para ver cómo recibía ella la información, pero tampoco pareció considerarla nada extraordinario. Los Mundos Síndicos tenían muchos campos de trabajo porque los Mundos Síndicos dedicaban grandes esfuerzos a tratar con enemigos internos, reales o imaginarios.

—¿Tiene algo de especial?

Esta vez detectó claramente la tensión en la voz de Desjani.

—Estamos registrando comunicaciones desde el campo que indican que retienen a prisioneros de guerra de la Alianza.

Geary se quedó mirando la representación del quinto mundo del sistema Sutrah. A nueve minutos luz de su estrella, aún por encima de las cuatro horas luz de la flota de la Alianza. No había esperado tener que acercarse a ningún mundo habitado de este sistema, no había previsto retrasos.

Al parecer tendría que cambiar de planes.

Odio estas reuniones, pensó Geary por centésima vez, lo cual tenía su mérito, ya que hasta entonces solo había tenido que asistir a unas cinco. En la sala de juntas, la mesa de negociación tenía pocos metros de largo, pero gracias a la red de comunicaciones que interconectaba las naves de la flota y a las últimas tecnologías de presencia virtual, ahora la mesa parecía alargarse en la distancia, asiento tras asiento, ocupada por los comandantes de sus naves. Aparentemente los oficiales más veteranos eran los que se sentaban más cerca de Geary, pero solo con mirar a alguno de los oficiales, por muy alejado que estuviera de él en la mesa, este se adelantaba desplegando a su lado una útil información identificativa.

Por supuesto, las reuniones se caracterizaban por tener un ritmo extraño. La flota había adoptado una formación más compacta para poder celebrar la reunión, pero debido a las limitaciones impuestas por la velocidad de la luz sobre las comunicaciones, las naves más alejadas seguían estando a una distancia de veinte o incluso treinta segundos luz. Se trataba de las naves más pequeñas y con los comandantes más jóvenes; de ellas, por supuesto, se esperaba que observaran y aprendieran, y que mantuvieran el pico cerrado, de modo que la naturaleza retardada de su interacción tenía una incidencia mínima. Pero incluso para las naves más cercanas, se podía dar un retraso de varios segundos entre pregunta y respuesta, por lo que los participantes habían aprendido a hablar, callar, hablar, callar, dejando tiempo para que llegaran las interjecciones y los comentarios.

El capitán Numos, comandante al frente de la Orión, estaba mirando fijamente a Geary con desdén; sin duda todavía debía de estar furioso por su pobre actuación en Kaliban, de la cual, evidentemente, Numos culpaba a Geary más que a sí mismo. Muy cerca de Numos se sentaba la capitana Faresa, de la Majestuosa, con una expresión tan avinagrada como de costumbre. Geary se preguntaba cómo podía ser que Faresa no consiguiera disolver la superficie de la mesa con solo mirarla. En un reconfortante contrapunto a estos dos, el capitán Duellos, de la Osada, se recostaba en su silla, aparentemente relajado pero con los ojos en guardia, y el capitán Tulev, de la Leviatán, permanecía sentado impasible, clavando una mirada de despecho en Numos y Faresa. Más abajo, la aguerrida comandante Crésida, de la Furiosa, sonreía abiertamente ante la perspectiva de una nueva acción, mientras que no muy lejos de ella, se sentaba la coronel Carabali, la marine viva más veterana de la flota, otra oficial capacitada y cumplidora.

Sentada junto a Geary estaba la capitana Desjani, la única persona físicamente presente en la abarrotada sala además de él. La copresidenta Rione había excusado su asistencia, pero Geary sabía que los oficiales de las naves de la Federación Rift y la República Callas le facilitarían a Rione un informe completo de todo lo que allí sucediera. Él sospechaba que quería evitar estar allí en persona para ver qué decía él en su ausencia.

Geary asintió con brusquedad hacia los oficiales congregados.

—Antes que nada, presentemos nuestros respetos a las tripulaciones de los destructores; Doblefilo, Estilete y Mazo y a la del crucero Blindado, que están al abrigo de sus antepasados tras perecer en cumplimiento de su deber y en defensa de sus hogares y familias.

Se sintió algo hipócrita al no añadir una denuncia por el comportamiento que había conducido a esos navíos a la muerte, pero tal comentario parecía estar fuera de lugar.

—¿Estamos seguros de que no hubo supervivientes? —⁠preguntó alguien.

Geary le hizo un gesto al comandante del segundo escuadrón de destructores, que se aclaró la garganta y adoptó una actitud grave al contestar.

—Hemos llevado a cabo una búsqueda exhaustiva. Las únicas cápsulas de salvamento localizadas estaban todas gravemente dañadas e inactivas.

Numos habló con dureza.

—¡Teníamos que haber perseguido a esos síndicos y haberles hecho pagar por destruir nuestras naves y matar a sus tripulaciones!

—¿Y cómo les habría dado caza usted? —⁠quiso saber Duellos en un tono cansino que transmitía un claro desdén.

—Una persecución a gran escala en máxima aceleración, por supuesto.

—Hasta el oficial más joven de la flota sabe que las leyes de la física no nos permitirían dar alcance a esas naves sin perseguirlas prácticamente hasta la siguiente estrella y quemando casi por completo todo nuestro combustible en el intento.

La capitana Faresa intervino con un tono amargo.

—Un oficial de la flota de la Alianza no debería rendirse antes de empezar. «Intenta lo imposible y lo conseguirás».

El modo en que se pronunció la cita sonó tristemente familiar. Geary miró a la capitana Desjani, que le dedicó un gesto de asentimiento incapaz de contener una mirada de orgullo. Otra «cita» de Black Jack Geary, completamente sacada, sin duda alguna, de contexto, si es que alguna vez la dijo, y utilizada para justificar cosas que el auténtico Black Jack nunca habría apoyado y que de ningún modo apoyaba ahora.

—Tendré que comprobar cuándo dije eso y qué quise decir —⁠respondió en voz baja⁠—. Pero estoy completamente de acuerdo con el capitán Duellos. La persecución habría sido en vano. Tengo que asumir la responsabilidad sobre toda esta flota por encima de mis deseos de venganza, y espero de cualquier otro oficial que haga lo mismo.

—¡La flota se ha acostumbrado a esperar que el buque insignia marque el camino de la batalla! —⁠afirmó Faresa como si de alguna forma eso confirmase sus argumentos.

Geary se guardó un malicioso comentario. Solo porque la flota se haya acostumbrado a esperar la estupidez, eso no significa que yo tenga que ser un estúpido.

Pero Desjani respondió por él, con el orgullo claramente ofendido ante un insulto velado dirigido contra su nave tanto como contra Geary.

—El Intrépido estaba en el centro de la formación en Kaliban, justo el lugar al que los síndicos dirigieron su ataque —⁠señaló Desjani en un tono frío y formal.

—Sí —convino Geary. Aunque, para ser sinceros, debido a la disposición adoptada en la batalla, con el potencial de fuego de mi flota concentrado en el objetivo de ataque síndico, esa posición era probablemente la más segura para el Intrépido. Pero eso no lo dijo. No lo hizo porque sabía que tenía que mantener a salvo al Intrépido durante todo el regreso a casa, al espacio de la Alianza, o las tradiciones de la flota estarían condenadas. El Intrépido todavía llevaba a bordo la llave hipernética de los síndicos, aunque muy pocos lo sabían, aparte de Geary y la capitana Desjani. Incluso si se perdieran todas las demás naves de la flota, regresar al espacio de la Alianza con la llave les daría una ventaja crucial sobre los síndicos. No es que Geary pretendiera sacrificar todas las naves, si es que existía otro modo de llevar al Intrépido de regreso.

Numos parecía dispuesto a añadir algo más, de manera que Geary señaló con el dedo el visualizador del sistema Sutrah que flotaba sobre la mesa de juntas.

—No tenía intención de molestarme en desviarme del rumbo en este sistema para negociar con los mundos habitados, pero, como ya habrán oído, hemos sabido algo que altera esos planes. Tenemos indicios de que hay un campo de trabajo en el quinto mundo que confina a prisioneros de la Alianza.

—¿Indicios? —preguntó el capitán Tulev con sagacidad⁠—. ¿No cree que sean ciertos?

Geary tomó aire.

—Ya nos han engañado una vez en este sistema. A los síndicos les habría resultado muy fácil falsificar el tránsito de mensajes que hace pensar que hay personal de la Alianza en ese campo. —⁠Podía sentir cómo aumentaba la rebelión a su alrededor⁠—. Tengo la intención de ir allí y cerciorarme. Pero debemos permanecer alerta ante una nueva emboscada.

—¿Un señuelo para atraernos hacia el quinto planeta? —⁠reflexionó la coronel Carabali entornando los ojos.

—Es posible. Podremos avistar cualquier campo de minas durante nuestra larga aproximación a ese mundo por muy discreto que sea. ¿De qué más habríamos de preocuparnos?

La coronel se encogió de hombros.

—Se puede montar un armamento realmente gigantesco en un planeta como ese, pero tendría que soportar bien la gravedad y vérselas con los efectos atmosféricos para poder alcanzar objetivos espaciales. Además, si intentan combatirnos con esa clase de cacharros, solo tendríamos que apartarnos y tirar rocas grandes contra el planeta.

El capitán de navío de aspecto atento intervino.

—Quiere decir enormes proyectiles de energía cinética.

—Sí —confirmó la coronel de Marina⁠—, eso es lo que he dicho. Rocas jodidamente grandes. No es que me muera de ganas de enviar a mis chicos y chicas a la superficie de un mundo ocupado por los síndicos. Apenas tenemos suficientes tropas de tierra para asegurar el perímetro de seguridad necesario. Pero el planeta entero sería el rehén que asegurase el buen comportamiento de los síndicos y en realidad no tenemos más alternativas.

—¿Tenemos que mandar allí abajo a los marines? —⁠preguntó Geary.

La capitana Desjani asintió.

—Después de algunos incidentes ocurridos en los inicios de la guerra concluimos que los síndicos solían retener a algunos de sus prisioneros, sobre todo aquellos que consideraban de gran valor. La única forma de confirmar que hemos recogido a todos es que nuestro propio personal acceda a los registros que tienen en el campo síndico, desde el recuento de cuerpos hasta las raciones de comida, para asegurarnos de que nuestras cuentas se corresponden con las cifras que tengan ellos en apariencia.

—De acuerdo.

Eso tenía sentido, aunque a Geary no le gustaba la idea de acercar a la flota al quinto planeta y decelerar para que sus transbordadores recogieran a los prisioneros.

—Entiendo que no nos podemos fiar de los transbordadores síndicos y que dependemos de los nuestros. —⁠Esta vez todos asintieron⁠—. Todos los que tengan transbordadores en sus naves prepárenlos para una intensa actividad. Solicitaré a la copresidenta Rione que les comunique a los síndicos nuestro ultimátum en relación a los prisioneros.

Numos le dedicó a Geary una mirada de exagerada desconfianza.

—¿Por qué involucrarla a ella?

No muy seguro de por qué Numos había desarrollado una cierta aversión por Rione, Geary le respondió con franqueza:

—Es nuestra negociadora más capacitada.

—¡En Corvus sus meteduras de pata casi nos cuestan la Titánica!

Geary sentía como la rabia aumentaba en su interior. La traición de los síndicos en Corvus respecto a los buques mercantes que supuestamente iban a entregar suministros a la flota de la Alianza no había sido culpa de Rione, en realidad no había sido culpa de nadie. Sin duda Numos lo sabía.

—Yo no lo veo así.

—¡Pues claro que no! Dado que la copresidenta Rione pasa una gran parte del tiempo a solas con usted en su camarote, estoy seguro de que piensa…

Geary interrumpió a Numos dando un puñetazo encima de la mesa. Por el rabillo del ojo veía los rostros escandalizados de los comandantes de las naves pertenecientes a la Federación Rift y a la República Callas.

—Capitán Numos, eso está fuera de lugar —⁠afirmó Geary en un tono de voz sombrío.

La capitana Faresa intervino con su característica seguridad.

—El capitán Numos solo ha expresado lo que todos…

—Capitana Faresa. —Geary la acalló con la mirada⁠—. Nunca pensé que llegaría a ver el día en que los oficiales de la flota de la Alianza se comportaran como cotillas de patio de colegio. Es evidente que tanto usted como el capitán Numos necesitan revisar las normas de conducta personal y profesional a las que se espera que se ajuste un oficial.

El semblante de Faresa había palidecido; el de Numos, enrojecido, pero sus ojos refulgían con el mismo odio que los de Geary.

—La copresidenta Rione, de la República Callas, es un miembro del senado de la Alianza y debe ser tratada con la deferencia que su posición merece. Si se sienten incapaces de prestar el debido respeto a un veterano miembro civil del Gobierno de la Alianza, entonces están obligados presentar su renuncia a la flota. No toleraré que se dirijan insultos a ningún oficial ni a ningún representante del Gobierno de la Alianza en esta flota. ¿Entendido?

Geary tomó una profunda bocanada de aire y miró en torno a la mesa sin estar muy seguro de cómo había sido recibido este último discurso suyo. No obstante, el capitán Tulev, con gesto adusto, estaba asintiendo.

—Ha habido demasiado chismorreo, demasiados rumores. Se han lanzado insultos contra aquellos que están al mando —⁠añadió Tulev mirando a Numos⁠—. Los rumores han animado a algunos comandantes de navío a adherirse a las viejas tradiciones de persecución suprema con consecuencias de las que todos hemos sido testigos a día de hoy.

Un escalofrío recorrió la mesa ante la referencia directa a lo que quiera que hubiera motivado que los capitanes de cuatro naves ignoraran las órdenes de Geary y abandonaran la formación para lanzarse a la persecución de los buques de guerra síndicos. El capitán Numos tragó saliva y trató varias veces de decir algo; finalmente logró arrancarse unas palabras.

—Yo no tengo nada que ver con eso, si es que insinúa…

—¡No está insinuando nada! —⁠le espetó Geary⁠—. Está poniendo de relieve que animar a las naves a que ignoren órdenes, que los intentos por socavar al comandante de esta flota, pueden acarrear serias consecuencias. Soy consciente de los rumores a los que el capitán Tulev hace referencia, y permítanme que les asegure que si alguna vez llego a descubrir que alguien instó a los oficiales al mando de la Doblefilo, el Estilete, el Mazo y el Blindado —⁠recitó los nombres muy despacio para asegurarse de que se dejaba notar su impacto⁠— a que actuaran del modo en que lo hicieron, me encargaré personalmente de hacer que ese alguien desee haber muerto con honores junto con las tripulaciones de esos navíos.

Cuando terminó de hablar, Geary dejó que su mirada se fijara en Numos, quien se sonrojó de tal modo que parecía haber sufrido quemaduras de radiación. Pero Numos guardó silencio; aparentemente se había dado por enterado de que Geary no estaba de humor para más enfrentamientos.

—Bien —prosiguió en un tono más calmado⁠—, a la velocidad actual nos quedan unas cuarenta horas hasta llegar al quinto planeta. Asegúrense de que los transbordadores estén listos. Tengo un plan para distribuir al personal de la Alianza que recojamos del planeta entre los navíos de la flota.

Había sido absurdamente fácil, una simple cuestión de llamar al agente de inteligencia de su sistema y preguntarle cómo añadir a los navíos de la flota a cinco mil tripulantes más. Dado que eso no era más que un simple, aunque tedioso, ejercicio matemático, una comparativa de literas y complementos de personal y servicios de apoyo en todas las naves disponibles con las cifras requeridas, el ordenador había obtenido el resultado en unos instantes. Era la clase de cosas que les pedían los comandantes de la flota a los subalternos en los viejos tiempos, pero la habilidad de los sistemas automatizados para gestionar tareas administrativas y de mando había eliminado gran parte del trabajo sucio con el que esos subalternos se las habían tenido que ver. Por añadidura, Geary se había enterado de que, después de sufrir terribles pérdidas año tras año en aquella guerra aparentemente interminable, la necesidad de disponer de tantos oficiales como fuera posible para tripular naves de reemplazo había conducido a reubicar a los viejos subalternos que quedaban.

Técnicamente, como comandante de la flota, Geary estaba autorizado a contar con un jefe de personal, pero ese oficial había muerto junto con el anterior comandante de la flota, el almirante Bloch, como resultado de la traición síndica durante la negociación. También estaba autorizado a tener un edecán, pero a Geary ni se le ocurriría sacar a un joven oficial del combate para que se dedicara a ser su criado personal.

—Consulten el plan —continuó Geary⁠—, vean qué dice sobre lo que su nave puede asumir y hablen conmigo si hay algún problema. Quiero saberlo, así que no se limiten a tragárselo con la esperanza de que su nave pueda albergar más de lo que está en posición de llevar en condiciones seguras. Según las primeras estimaciones, al parecer hay entre tres mil y cinco mil prisioneros, lo cual es aceptable. Nos ocuparemos de determinar las aptitudes de cualquier miembro de la flota que haya sido hecho prisionero y lo llevaremos a la nave que lo vaya a necesitar posteriormente. Coronel Carabali. —⁠La oficial de Marina asintió⁠—. Prepare a sus infantes de Marina. Me gustaría ver su plan para llevar esto a cabo no más tarde de cinco horas antes de que lleguemos al planeta. ¿Alguna pregunta? —⁠preguntó Geary a todo el grupo.

—¿Cómo vamos a bregar con la base militar síndica del quinto planeta? —⁠quiso saber alguien.

—Eso todavía hay que decidirlo —⁠informó Geary. Sintió que la insatisfacción se extendía por toda la mesa. Para muchos de los comandantes, el único síndico bueno era el síndico muerto, y no se debía dejar pasar ninguna oportunidad de matar a un síndico⁠—. Les recuerdo que las instalaciones de este sistema están obsoletas. A los síndicos les cuesta mantenerlas en funcionamiento. Dejar estas instalaciones intactas equivale a fondos que los síndicos se gastan en ellas y equivale a tropas síndicas entrenadas y comprometidas con ellas. Si resulta que la base constituye una amenaza real, la eliminaremos; si no lo es, no estoy interesado en hacerles a los síndicos el favor de sacarla de la lista de cosas de las que preocuparse.

Hizo una pausa para tratar de recordar qué más había previsto decir.

—No sabremos si es real hasta que los infantes de Marina vean a los prisioneros de guerra de la Alianza en el campo. Todos tenemos que permanecer alerta.

No le entraba en la cabeza que ni siquiera los síndicos pudieran poner en riesgo a la población de un mundo habitable para intentar destruir unas cuantas naves de la Alianza más, pero también era verdad que desde su rescate había visto muchas cosas que nunca habría imaginado.

—Tenemos la ocasión de hacer mucho bien por unas personas que nunca esperaron ser liberadas. Demos gracias a las estrellas por ello y hagamos que nuestros antepasados se enorgullezcan de nosotros.

La multitud se fue reduciendo con la asombrosa velocidad acostumbrada a medida que las imágenes virtuales de los capitanes de navío se desvanecían como pompas de jabón reventadas; tanto Numos como Faresa desaparecieron inmediatamente tras la despedida de Geary. La capitana Desjani, mirando con toda la intención hacia el lugar en el que aquellos dos habían estado sentados en apariencia, hizo un gesto de negación con la cabeza y luego se excusó antes de abandonar el compartimento a la antigua usanza, a pie.

Tal y como Geary había esperado, la reconfortante imagen del capitán Duellos se mantuvo hasta el final. Duellos también señaló el lugar que habían ocupado Numos y Faresa.

—No habría dicho esto antes, pero esos dos son un peligro para esta flota.

Geary se reclinó en su asiento, cansado y frotándose la frente.

—¿No lo habría dicho antes de qué?

—Antes de que cuatro naves de esta flota se lanzaran a una ofensiva descabellada. —⁠La imagen de Duellos parecía avanzar hacia Geary y tomar asiento a su lado⁠—. ¡Valientes! ¡Gloriosos! ¡Estúpidos! No tengo pruebas, pero sé que Numos estuvo detrás.

—Yo también lo creo. Pero —⁠admitió Geary amargamente⁠— la falta de pruebas es un problema. Mi mando al frente de esta flota es todavía muy endeble. Si me pongo a despedir a oficiales al mando, especialmente a uno con la veteranía de Numos, sin poder probar su falta de profesionalidad, podría encontrarme con que muchas de las demás naves se lanzan valiente y estúpidamente hacia algún otro campo de minas.

El capitán Duellos bajó la mirada y torció el gesto.

—La lección de esas cuatro naves ha sido muy poderosa. No importa qué mentiras vaya difundiendo Numos, todos recordarán que usted tenía razón al advertirles a esas naves que se retiraran y al evitar una atropellada persecución de unas cuantas naves de caza asesinas síndicas.

Geary no logró contener un resoplido burlón.

—Y usted pensará que el hecho de tener razón va a granjearme más crédito. ¿Qué piensa? ¿Seguirán todos los demás mis órdenes cuando nos aproximemos al quinto planeta?

—En ese momento, sí.

—¿Tiene alguna idea sobre de dónde provenía ese disparate sobre la copresidenta Rione?

Duellos parecía ligeramente sorprendido.

—Di por sentado que ustedes dos tienen una buena relación amistosa, pero por muy íntimos que sean ustedes, no es asunto mío. La copresidenta Rione no es una oficial ni una tripulante bajo su mando, y una relación personal con ella no tiene ninguna influencia en sus funciones como comandante.

Geary se lo quedó mirando un instante, luego se echó a reír.

—¿Relación personal? ¿Con la copresidenta Rione?

Esta vez fue Duellos quien se encogió de hombros.

—Las malas lenguas dicen que pasan mucho tiempo a solas.

—¡En reuniones! Necesito su consejo. —⁠Geary volvió reírse⁠—. ¡Por todos los antepasados, a Victoria Rione no le caigo nada bien! Ella no se anda con rodeos. Le doy miedo porque está preocupada por si en un momento dado me convierto en Black Jack Geary y devuelvo la flota a casa para deponer a los líderes electos de la Alianza y proclamarme emperador por la gracia de Dios, o algo por el estilo.

—La copresidenta Rione es una mujer inteligente y perspicaz —⁠observó Duellos con toda seriedad⁠—. ¿Le ha dicho ella que no le cae bien?

—¡Sí! Ella… —Bien mirado, Rione había expresado su falta de confianza respecto a Geary en varias ocasiones, pero no conseguía recordar que en ningún momento hubiese dicho que le caía mal⁠—. Sí, eso creo.

Duellos volvió a encogerse de hombros.

—Tanto si le cae bien como si no, eso es lo de menos. Se lo digo una vez más, ella no es su subordinada, no en la escala militar, y cualquier relación personal con ella sería perfectamente apropiada. En caso de que se diera.

Geary no pudo evitar una tercera carcajada mientras se despedía del capitán Duellos, pero al ir a salir de la sala se detuvo a pensar. Seguro que los espías que Rione tenía en la flota la habrían informado acerca de los rumores sobre una relación entre ella y Geary. ¿Por qué no le había dicho nada Rione sobre esos rumores si le había hablado de los otros?

¿Acaso la política de acero con la que había tratado se avergonzaba de esos rumores? Pero, de ser así, ¿por qué seguía visitándolo?

Geary se quedó un momento apoyado con el brazo contra la pared y mirando al suelo, recordando los primeros días después de ser reanimado tras el período de hibernación que lo había mantenido con vida durante un siglo, un lapso de tiempo en el que todo aquel que había en su vida había muerto luchando o de viejo. La conmoción que sufrió al enterarse de que todos aquellos a los que había conocido y amado, hombres y mujeres, estaban muertos desde hacía tiempo lo había llevado a descartar la idea de entablar nuevas relaciones. El hielo que una vez lo inundó parecía haber desaparecido casi por completo, pero seguía ocupando ese único lugar, temiendo retroceder para dejar que el calor volviera a surgir.

Una vez perdió a todo el mundo. Podría volver a suceder. Y no quería que la próxima vez le doliera tanto.

Capítulo 2

El quinto planeta parecía exactamente la clase de lugar creado para un campo de trabajo síndico. Demasiado alejado del sol como para saber lo que es un verano auténtico, la mayor parte del mundo parecía estar formado por anodinos campos de tundra que en raras ocasiones quedaban interrumpidos por desnudas cordilleras montañosas dentadas que se elevaban como islas desde un mar de vegetación baja y tosca. Los glaciares que se extendían desde los polos parecían contener una gran proporción del agua del planeta, junto con unos pequeños mares poco profundos que salpicaban las zonas que no estaban cubiertas de hielo. Al contemplar aquel desolado lugar, Geary no tuvo ningún problema para entender por qué Sutrah no había sido considerada digna del gasto que suponía una puerta hipernética. A no ser que el cuarto planeta fuera un auténtico paraíso, lo cual era del todo imposible, ya que se encontraba demasiado cerca del sol y probablemente tendría una temperatura demasiado elevada como para ser agradable. Sutrah era justo la clase de lugar que había dejado de importar cuando se creó la hipernet síndica.

Antes, empleando las entradas del salto entre sistemas que podían transportar naves de una estrella a otra, cualquiera que fuera a cualquier sitio tenía que atravesar todos los sistemas estelares que había entre uno y otro lugar. Cada uno de esos sistemas tenía garantizado un cierto volumen de tránsito que abría el paso a otros destinos. Pero la hipernet permitía que las naves se desplazaran directamente de una estrella a otra sin importar la distancia que mediara entre ellas. Sin naves que la atravesaran, y sin ningún valor especial que no fueran las propias casas de la gente que de pronto se había encontrado viviendo en ninguna parte, los sistemas excluidos de hipernet estaban agonizando lentamente, y cualquiera que pudiera emigrar se trasladaba a un sistema conectado a la hipernet. Las comunidades humanas del quinto planeta de Sutrah se estaban desvaneciendo aún más rápido de lo que era habitual. A juzgar por lo que detectaban los sensores de la Alianza, dos tercios enteros de las antiguas viviendas del mundo estaban deshabitadas, no mostraban signos de calor o de actividad.

Geary volvió a concentrarse en la representación del campo de trabajo del quinto planeta. Había minas en las inmediaciones, lo cual podía significar que tenía un valor económico real, pero también podía existir solamente como un lugar para acabar con la vida de los prisioneros del campo a base de trabajo. No había muros, pero tampoco los necesitaba: fuera del campo no había nada más que aquellos terrenos vacíos de tundra. Escapar equivaldría al suicidio, a no ser que alguien tratara de salir a través del campo de aterrizaje, y allí sí que había muros de alambre de cuchilla.

Se dio cuenta de que la capitana Desjani estaba esperando pacientemente a que le prestara atención.

—Discúlpeme, capitana. ¿Qué piensa usted de mi estrategia? —⁠dijo Geary, incómodo por tener que intentar plantar los pies en la órbita de aquel planeta, había trazado un plan según el cual la flota frenaría y soltaría los transbordadores al pasar lo más cerca posible del mundo, luego dibujaría un amplio círculo en el exterior de las órbitas de las pequeñas lunas del quinto planeta antes de regresar para recoger los transbordadores de vuelta con los prisioneros liberados.

—La recogida irá más rápido si ponemos naves en órbita —⁠sugirió Desjani.

—Sí. —Geary frunció el ceño mirando el visualizador⁠—. No hay señales de campos de minas, no se ve ningún dispositivo de defensa en el planeta, e incluso la base militar síndica parece estar medio clausurada. Pero hay algo que me sigue preocupando.

Desjani asintió pensativa.

—Después de que los síndicos intentaran emplear contra nosotros buques mercantes en misiones suicidas es comprensible que le preocupen las amenazas no detectadas.

—Los síndicos tuvieron tiempo de preparar la trampa del campo de minas. Eso significa que también tuvieron tiempo de ocultar ese campo de trabajo y hasta de intentar trasladar a los prisioneros que había allí. Pero no hay indicios de que lo hayan hecho. ¿Por qué? ¿Porque es un anzuelo mucho más atractivo para nosotros que para esos buques de guerra ligeros que hay cerca del punto de salto? ¿Algo que no podemos pasar por alto?

—Y sin embargo, esta vez no hay señales de emboscada. No hay señales de nada que nos pueda atacar.

—No —aceptó Geary, preguntándose si en realidad solo se estaba pasando de cauto⁠—. La copresidenta Rione dijo que los líderes planetarios civiles síndicos con los que habló parecían unos idiotas asustados. Pero no había ni un solo oficial militar disponible para hablar.

Eso hizo que Desjani frunciera el entrecejo.

—Interesante. Pero ¿qué pueden estar planeando? Si escondieran algo ya deberíamos haberlo detectado.

Geary tecleó los controles irritado.

—Imaginemos que entramos en órbita. La flota es tan grande que tendríamos que quedarnos bien lejos del planeta.

—Esas lunas van a ser un incordio, pero no son mucho más grandes que los asteroides. Cualquier formación que pase cerca de ellas podría esquivarlas fácilmente, puesto que se desplazan en un grupo amplio y sobre órbitas fijas.

—Sí. Y tenemos que superarlas de todas formas, incluso con mi plan. —⁠Miró fijamente el visualizador. Nada de lo que había aprendido acerca de la guerra desde su rescate parecía resultar de mucha ayuda, de modo que Geary retrotrajo su memoria y procuró recordar las lecciones que le impartieron oficiales experimentados muertos tiempo atrás, la clase de profesionales que habían perecido en las primeras décadas de la guerra junto con todos aquellos a los que había enseñado los trucos del oficio. Por alguna razón, el avistamiento de pequeñas lunas le evocó recuerdos de uno de esos trucos: una nave solitaria escondida detrás de un mundo mucho mayor para arremeter contra un objetivo que iba de paso. Pero eso no tenía sentido. Las lunas del quinto planeta eran demasiado pequeñas para ocultar cualquier cosa mayor que unas pocas unidades ligeras, e incluso los ataques suicidas por parte de naves tan pequeñas fracasarían frente al enorme poderío de la flota de la Alianza, concentrada en una formación cerrada para minimizar la distancia que tendrían que recorrer los transbordadores.

Pero ¿qué había dicho el comandante de la otra nave? «¡Si hubiera sido una serpiente, podría haberte picado! Estaba justo encima de ti y ni siquiera lo sabías».

Geary sonrió, incómodo.

—Creo que sé lo que están planeando los militares síndicos y por qué esos civiles del quinto mundo están tan asustados. Vamos a hacer unas cuantas modificaciones sobre este plan mío.

El quinto mundo, del cual ahora Geary sabía que recibía el poético nombre de Sutrah Cinco, siguiendo el típico estilo burocrático de los Mundos Síndicos, se encontraba ahora a tan solo treinta minutos a la velocidad actual de la flota de la Alianza. Según el plan original, la flota habría empezado a frenar y a acercarse a puerto en ese momento, estableciendo un paso por encima del planeta y cruzando inevitablemente el espacio en el que orbitaban las lunas de Sutrah.

Volvió a echar un vistazo a las cinco lunas. Orbitaban en racimo, a una distancia de unas pocas decenas de kilómetros las unas de las otras. Hubo un tiempo en que probablemente habían constituido un único y gran bloque de materia, pero, en un momento dado, la tensión de las mareas del quinto planeta, o tal vez el paso cercano de algún otro objeto grande, había partido en cinco fragmentos la luna única.

Geary tecleó sus controles de comunicación.

—Capitán Tulev, ¿están listas sus naves?

—Preparadas —informó Tulev sin que su voz delatara emoción alguna.

—Puede disparar cuando esté listo —⁠ordenó Geary.

—Entendido. Disparando proyectiles ahora.

En el visualizador de Geary, unos grandes objetos se desprendieron de los cuerpos de las naves de Tulev, lanzándose a propulsión y guiados por dispositivos que elevaron su velocidad ligeramente por encima de la velocidad de la luz de la flota.

La copresidenta Rione, que ocupaba el asiento de observador del puente de mando del Intrépido, miró a Geary.

—¿Estamos disparando? ¿Contra qué?

—Esas lunas —explicó Geary. Advirtió como la capitana Desjani trataba de ocultar una sonrisa ante la sorpresa de Rione.

—¿Las lunas del quinto mundo? —⁠La voz de la copresidenta Rione dejaba traslucir una escéptica curiosidad⁠—. ¿Le desagradan particularmente las lunas, capitán Geary?

—Normalmente no. —Geary sintió una perversa satisfacción al saber que los espías que Rione tenía en su flota no habían oído hablar de aquella operación.

Ella quedó a la espera, y finalmente se relajó lo suficiente como para seguir preguntando.

—¿Por qué lanza una ataque sobre esas lunas?

—Porque creo que son armas. —⁠Geary tecleó algunos comandos y desplegó unas imágenes ampliadas de las lunas, cuyas superficies se parecían a las de los asteroides⁠—. ¿Ve esto? Son indicios de que se han llevado a cabo tareas de excavación. Bien ocultos, para que tengamos que buscarlos, pero ahí están.

—¿En una luna pequeña y sin aire? —⁠preguntó Rione⁠—. ¿Cómo puede determinar que son recientes?

—Desde aquí no podemos. Pero las cinco lunas muestran las mismas señales.

—Ya veo. —De Rione se podía decir cualquier cosa, pero pensaba rápido⁠—. ¿Qué cree que han enterrado dentro de esas lunas, capitán Geary?

—Petardos, señora copresidenta. Unos petardos gordísimos. —⁠Las imágenes que representaban los enormes proyectiles de energía cinética, o «rocas grandes» en la terminología de la Marina, estaban saliendo con regularidad de las naves de Tulev con una trayectoria curvada en dirección a las lunas. A pesar del increíble daño que podían infligir, normalmente esas armas no se podían utilizar, porque cualquier cosa con capacidad de maniobra las podía esquivar fácilmente. Pero las lunas estaban fijas en sus órbitas, siguiendo el mismo rumbo que llevaban trazando una innumerable cantidad de años alrededor del quinto planeta. Se hacía extraño pensar que después de aquel día esas lunas no volverían a orbitar en torno a aquel mundo nunca más.

Geary activó el circuito de mando de la flota.

—Aviso a todas las unidades, ejecuten la maniobra Sigma establecida a las cuatro punto cinco.

El tiempo fue descontando y todas las naves de la flota viraron empleando sus sistemas de propulsión para reducir la velocidad y alterar simultáneamente el rumbo a estribor para pasar junto a Sutrah Cinco por el lado más alejado del lugar en el que las lunas de ese mundo tenían su cita con los proyectiles lanzados por la flota de la Alianza. Geary observó y esperó deleitándose en la intrincada danza, todas aquellas naves moviéndose al unísono enmarcadas en la oscuridad del espacio. Hasta las torpes y en parte mal llamadas naves auxiliares rápidas de la flota, como la Titánica y la Hechicera, se desplazaban con lo que parecía una desacostumbrada agilidad.

Veinte minutos más tarde, mientras las flota de la Alianza deceleraba en su aproximación a Sutrah Cinco, los enormes proyectiles de metal sólido lanzados por las naves de Tulev impactaron casi simultáneamente contra las cinco lunas de Sutrah a una velocidad de algo más de treinta mil kilómetros por segundo.

Incluso la luna más pequeña era gigantesca para los estándares humanos, pero la cantidad de energía cinética que se liberaba en cada colisión bastaba para hacer que un planeta se tambaleara. La visión que tenía Geary de las lunas se oscureció a medida que los sensores del Intrépido bloqueaban automáticamente los intensos destellos de luz visible de las colisiones, y, después, a causa de una bola de polvo que fue creciendo a gran velocidad y a los fragmentos, algunos pequeños y otros grandes, que salían despedidos hacia el exterior desde los puntos de impacto.

Geary esperó, consciente de que Desjani ya había transmitido órdenes a sus consultores sobre qué debían buscar. No tuvieron que esperar mucho para recibir el primer informe.

—El análisis espectroscópico indica que hay cantidades inusuales de material radioactivo y restos de gas que se corresponden con un gran dispositivo de detonación nuclear.

—Estaba en lo cierto —señaló Desjani expresando con la mirada una completa confianza en él que molestó a Geary. No le gustaba más verlo en ella de lo que le gustaba verlo en tantos otros miembros de esa flota, pues estaba seguro de que antes o después acabaría por defraudar esa confianza. Ellos pensaban que era perfecto, y él sabía lo contrario.

—Explíquese, por favor —solicitó Rione en un tono tajante⁠—. ¿Por qué iban los síndicos a depositar enormes armas nucleares dentro de esas lunas? Algunos de esos fragmentos gigantescos impactarán contra Sutrah Cinco.

—Ese es un riesgo que los síndicos estaban dispuestos a consentir y que yo juzgué adecuado correr —⁠le informó Geary duramente⁠—. Dada la naturaleza deshabitada de la mayor parte del mundo, las probabilidades de que algo reciba un impacto son mínimas. Como ve, señora copresidenta, los síndicos sabían que teníamos que hacer dos cosas para liberar a los prisioneros de ese planeta: teníamos que acercamos al planeta y teníamos que hacer que la flota adoptara una formación ceñida para que los transbordadores no tuvieran que recorrer más distancia de la necesaria para poder recoger y distribuir a la gente de los campos de trabajo.

Señaló la nube de escombros que se estaba expandiendo.

—Cuando nos acercáramos a esas lunas, o, mejor dicho, al lugar en el que solían estar, ellos habrían detonado esos grandes explosivos nucleares que contenían en su interior y los habrían hecho estallar provocando unos densos campos interconectados de enormes fragmentos. Podríamos haber perdido una gran cantidad de naves como consecuencia, incluso los grandes buques de guerra que se encontraran cerca.

Los ojos de Rione brillaban de rabia.

—No me extraña que los civiles con los que hablé estuvieran asustados.

—Dudo que los líderes planetarios sepan exactamente qué iba a suceder —⁠sugirió Geary⁠—, pero estoy seguro de que sabían que los líderes síndicos del sistema iban a hacer algo.

—Algo que los habría sometido al mismo riesgo de bombardeo por parte de los fragmentos de las lunas y a una cortina de fuego de represalia por parte de la flota. —⁠Rione adoptó un gesto serio⁠—. Capitán Geary, sé que según el derecho de la guerra está justificado que lleve a término un bombardeo orbital de las instalaciones y las ciudades de Sutrah Cinco, pero le pido que muestre un mínimo de piedad respecto a los peones civiles que habitan ese mundo.

Geary casi pudo ver el desdén en el semblante de Desjani ante tal sugerencia, pero asintió.

—Tomaremos represalias, señora copresidenta, pero no llevaré a cabo una matanza de civiles indefensos. Por favor, vuelva a contactar con las autoridades civiles de Sutrah Cinco y ordéneles que evacuen de inmediato todos los centros industriales, mineros y de transporte. También deberán evacuar cualquier servicio o esfera espacial. Dígales que no decidiré qué hay que destruir, incluyendo más de lo que está listado, hasta que vea con qué clase de bienvenida se encuentran los marines en el campo de trabajo. —⁠Entonces dejó entrever la ira que sentía al pensar en lo que podía haber pasado⁠—. Asegúrese de que entienden que si surge algún otro problema, se van a causar estragos y que serán ellos quienes paguen el pato.

Rione asintió sonriendo débilmente.

—Muy bien, capitán Geary. Me aseguraré de que comprendan sus órdenes y de que sepan que sus vidas penden del hilo de su cooperación con nosotros.

Desjani se revolvió incómoda.

—La base militar también, ¿no, capitán Geary?

Geary consultó al ver que parte del planeta que daba cobijo a la base estaba a la vista de la flota en ese instante.

—¿Doy por sentado que ya ha sido evacuada?

Desjani frunció el ceño y lo comprobó; luego frunció el ceño un poco más.

—No. Parece ser que están en fase de evacuación parcial.

—¿Parcial?

—Sí. Hay algunas columnas de vehículos de tierra, pero la mayor parte de los ocupantes parecen ser familias. No se ven muchos uniformes. —⁠Desjani miró a Geary arqueando una ceja⁠—. Parece como si las tropas síndicas estuvieran planeando mantener sus posiciones hasta el final.

No pareció que la idea la molestara demasiado.

A Geary sí. Se frotó la barbilla, pensativo.

—Vehículos de tierra. ¿No se ha avistado nada más saliendo?

—Déjeme ver. —Esta vez, Desjani alzó ambas cejas⁠—. Ah, sí. Varios vehículos aéreos salieron hace una media hora en dirección a la cordillera montañosa más cercana. El sistema ha seguido su rastro.

—Los comandantes de más alto rango se han retirado a un búnker de mando para capear nuestra represalia a salvo y cómodamente —⁠sentenció Geary. Desjani asintió⁠—. Quiero encontrar ese búnker.

Ella sonrió.

—Supongo que tenemos cargas cinéticas para bombardeo orbital con capacidad para penetrar un buen trecho en la roca maciza, ¿no?

—Sí, señor, las tenemos —respondió Desjani con auténtico júbilo. Geary le había telegrafiado su deseo de volar a los síndicos y para ella eso era una fiesta.

Un enjambre de transbordadores había salido de la flota de la Alianza y había descendido hacia Sutrah Cinco como una nube de insectos cayendo sobre su presa. Por encima de ellos, las naves de la flota de la Alianza estaban concentradas en una formación ceñida que, con todo, cubría un amplio sector del espacio del planeta. Geary sabía que en esos momentos los habitantes de Sutrah Cinco estaban mirando hacia arriba asustados, conscientes de que esa flota podía dejar caer una lluvia de muerte sobre ellos y dejar inhabitable el planeta entero en menos que canta un gallo.

La visualización virtual del aterrizaje de la fuerza flotaba junto al asiento de Geary con las franjas de imagen de los oficiales de la Marina desplegadas como cromos esperando a ser seleccionados. Con el movimiento de un solo dedo podía hablar directamente con cualquiera de los marines y ver a través de sus ojos gracias a los sensores instalados en los cascos. Pero el único oficial al que se llamó fue a la coronel Carabali, para no saltarse la cadena de mando, si bien el sistema de mando y de control lo habría puesto demasiado fácil.

—Los transbordadores de reconocimiento no han detectado indicios de armas nucleares ni de destrucción masiva en la localización del campo de trabajo —⁠informó Carabali⁠—. Haremos otro barrido y luego descargaremos los equipos de reconocimiento.

—¿Han confirmado la presencia de prisioneros de la Alianza en los números previstos?

—Eso parece, señor —sonrió Carabali⁠—. Desde aquí arriba se los ve bastante contentos.

Geary se reclinó en su silla, sonriente. Desde su rescate se había enfrentado a un montón de situaciones que no se había esperado, y la mayoría habían sido desagradables. El deber había sido una pesada carga. Pero ahora había miles de personas que nunca esperaron ser puestas en libertad contemplando los transbordadores de esta flota por encima de sus cabezas, personas que podían llevar décadas presos sin esperanza de liberación. Esta flota, su flota, iba a rescatarlos. Eso sentaba bien.

Ojalá los síndicos no intentaran nada más. Aún cabía la posibilidad de que los millares que se encontraban en la cuerda floja fueran liberados para morir en aquel campo.

—Transbordadores de reconocimiento descendiendo —⁠informó Carabali haciéndose eco de la información que aparecía en el visualizador de Geary, que había encuadrado en el campo⁠—. Desplegando equipos.

Geary cedió a la tentación y seleccionó al oficial de uno de los equipos de reconocimiento. Se abrió una ventana con una panorámica desde el casco del oficial que mostraba un terreno árido y estructuras abolladas. El cielo era de un azul pálido que rozaba el gris, de un aspecto frío y apagado, igual que debía de ser la vida en aquel campo de trabajo. No se advertía la presencia de guardas síndicos, pero los prisioneros de la Alianza estaban en formación, con los oficiales al frente, esperando con rostros ansiosos y aturdidos a medida que los marines pasaban a su lado a toda velocidad en busca de cualquier señal de peligro.

El marine que Geary estaba supervisando se detuvo ante una formación de prisioneros, frente a una mujer que permanecía de pie delante de ellos.

—¿Sabe si hay algún arma oculta? ¿Alguna actividad inusual? —⁠preguntó el marine.

La mujer, de edad madura, delgada, con la piel curtida por la prolongada exposición a la atmósfera de Sutrah Cinco con una protección inadecuada y probablemente prisionera durante la mayor parte de su vida, habló con una cuidadosa precisión.

—No, teniente. Fuimos confinados en barracones y no pudimos observar la actividad exterior la noche pasada, pero oímos como los guardas se marchaban con prisas antes del amanecer. Hemos registrado cada rincón del campo y no hemos encontrado armas. La oficina de datos del campo se encuentra en ese edificio. —⁠Y lo señaló.

El marine se detuvo un momento a saludar.

—Gracias, comandante.

Geary desvió su atención de la imagen, obligándose a cerrar la ventana que mostraba el punto de vista de ese marine en concreto. Tenía el deber de concentrarse en todo lo que estaba sucediendo en la flota.

—Parece tranquilo —apuntó Desjani⁠—. La única actividad que se detecta en el planeta son las columnas de evacuados que se alejan de los objetivos. Hay un fragmento de luna que se aproxima a unos trescientos kilómetros al oeste del campo de trabajo —⁠añadió señalando al visualizador⁠—. Va a dejar hecha un desastre la zona de impacto, pero el campo solo notará un estallido en la distancia y una brisa.

Geary leyó los datos del impacto.

—Y tal vez sientan un temblor de tierra. Cada vez que pensamos que todo parece tranquilo en este sistema, los síndicos estaban planeando algo más feo todavía. ¿Qué se nos puede estar escapando esta vez?

Desjani frunció los labios pensativa.

—Los marines están explorando a los prisioneros en busca de signos de exposición a agentes biológicos de efectos retardados. Los prisioneros deberían haber visto cualquier cosa que hubiera enterrada en el campo. Las únicas naves síndicas del sistema, aparte de unos pocos cargueros, son las tres dotaciones de naves de caza asesinas que hemos estado rastreando desde que llegamos, ninguna de las cuales se encuentra a menos de una hora luz de nuestra posición. Serían capaces de volar el planeta en mil pedazos con tal de sacar algo más de nosotros, pero no hay arma que pueda hacer eso.

Una ventana surgió de pronto ante Geary y la imagen de la coronel Carabali saludó.

—Estoy enviando a la fuerza principal de desembarco, capitán Geary. No se han detectado amenazas.

En el visualizador, Geary pudo ver el grueso de los transbordadores aproximándose a tierra, muchos de ellos se encontraban justo en los límites del campo para poder encontrar sitio suficiente. Los marines fueron saliendo en masa dando una imagen de confiada eficiencia, mortíferos con su armadura de combate.

Con todo, Geary veía algo preocupante en la imagen. Prácticamente todos los marines de la flota se encontraban allí abajo. Si les sucediera algo, habría perdido una importante fuerza de combate, así como el componente más fiable y obediente de su flota. Pasado un instante se reprochó el haber pensado en las pérdidas en esos términos en lugar de como las muertes de un buen montón de buenos hombres y mujeres.

La copresidenta Rione parecía compartir la inquietud de Geary.

—Parece demasiado fácil, después de todo el daño que los síndicos han infligido en ese sistema.

Geary asintió.

—Pero no hay nada en el campo. Los prisioneros han dicho que lo han registrado y ellos lo sabrían, de haber algo fuera de lo normal.

La coronel Carabali volvió a informar.

—Hemos tomado el edificio de datos y en este momento estamos comprobando los archivos. Todos los prisioneros tienen implantes vinculados a un sistema de rastreo y a un muro virtual que circunda el campo para evitar que vayan a cualquier sitio que tuvieran prohibido. Estamos procediendo a desactivar los implantes y el muro virtual.

—Bien. —Los ojos de Geary volvieron a clavarse en el visualizador.

—Una vez que echemos abajo el muro virtual, los prisioneros podrán salir de los límites del campo para embarcarse en esos transbordadores —⁠comentó Desjani.

—¡Maldición!

Geary se volvió bruscamente en su asiento, alarmado ante tan repentino e infrecuente estallido por parte de Rione. Estaba señalando los visualizadores.

—Fuera del campo, capitán Geary. ¡Están todos buscando amenazas dentro del campo, pero la mayoría de sus transbordadores han aterrizado fuera del campo!

Geary sintió un pesado nudo en el estómago y se dio cuenta de lo que Rione estaba diciendo. Pulsó los comandos para contactar con Carabali.

—¡Fuera del perímetro del campo, coronel! Los prisioneros no han podido salir allí, lo que significa que no han podido registrar ese lugar. Hemos centrado la búsqueda en el interior del campo, pero muchos de los transbordadores están fuera y van a llevar a los prisioneros allí.

Carabali apretó los dientes.

—Entendido.

Geary vio cómo la red de mando y control de la Marina se encendía a medida que la coronel Carabali transmitía las órdenes al resto de los marines. Las unidades que habían salido al exterior para asegurar un perímetro más amplio empezaron a retroceder y a disgregarse en busca de patrones, mientras que algunos de los que se encontraban dentro del campo se dirigieron al exterior para realizar una búsqueda más próxima.

—Aun así, deberíamos haber detectado armas nucleares —⁠afirmó Desjani enojada.

—Sí —convino Geary—. Pero podría haber alguna otra cosa enterrada por ahí.

—Tenemos minas de acción retardada —⁠informó Carabali fríamente⁠—. Una mezcla de fragmentación aérea y sustancias químicas. Son modelos antiguos, pero aun así, habrían sido demasiado difíciles de detectar de no haber llevado a cabo un barrido específico de la zona. Mis expertos en minas dicen que probablemente se programaron para que estallaran al advertir suficiente presencia humana a su alrededor. Estamos empleando pulsaciones de alta energía para freír los mecanismos de detonación y volverlos inocuos.

—¿Qué me dice de las zonas más alejadas? —⁠preguntó Geary.

—Las estamos peinando en este momento. —⁠Un matiz de ira se coló en el tono de calmado profesionalismo de Carabali⁠—. Le facilitaré un informe completo de mi error al no anticiparme a identificar la amenaza para que pueda tomar las medidas disciplinarias que crea oportunas, señor.

Geary no pudo reprimir un suspiro al tiempo que vislumbraba el rostro ahora impasible de la copresidenta Rione.

—Gracias, coronel, pero yo también lo había pasado por alto y comparto la culpa. Puede darle las gracias a la copresidenta Rione por darse cuenta a tiempo.

Esta vez la voz de la coronel mantuvo un matiz de humor burlón.

—Por favor, transmítale mis respetos y agradecimiento a la copresidenta, señor.

Geary se volvió a mirar a Rione.

—¿Lo ha oído?

Rione inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.

—Estoy acostumbrada a estudiar el posible significado de las palabras. Hay ocasiones en las que incluso la mente intrincada de un político puede resultar de utilidad, ¿no cree, capitán Geary?

—Sin duda alguna —admitió Geary. Vio que también la capitana Desjani sonreía y se dio cuenta de que la opinión de Desjani respecto a Rione, o al menos su opinión respecto al valor de Rione, había aumentado radicalmente.

—El número de prisioneros concuerda con los datos de los síndicos —⁠anunció Carabali⁠—. Mis tropas están protegiendo a los antiguos prisioneros y empezarán a embarcarlos en cuanto se confirme que las zonas en las que se encuentran los transbordadores están limpias.

Geary tecleó un comando y desplegó una proyección de la superficie completa de Sutrah Cinco. La identificación de los objetivos cubría el mapa. Geary enfocó el encuadre en el grupo más grande y la imagen cambió automáticamente a una representación real del lugar. La capital del planeta, obviamente, había perdido una porción considerable de población en las últimas décadas. La mayor parte de las localizaciones industriales estaban frías, cerradas hacía tiempo. El puerto espacial estaba desvencijado y decrépito. Mientras Geary exploraba otros objetivos, se hizo patente por qué los síndicos habían corrido el riesgo de sufrir un bombardeo de represalia en este planeta. Aquel lugar constituía lo que los líderes de los Mundos Síndicos habrían calificado sin lugar a dudas de «exceso de inventario», sin valor industrial o militar ni recursos que valiesen. Únicamente cien mil seres humanos que siguen intentando rascarle algo de vida a este lugar.

—Capitana Desjani, ¿tenemos datos de los objetivos en Sutrah Cuatro?

Desjani no acabó de contener una fiera sonrisa mientras le suministraba los datos a Geary. Este los estudió y advirtió que a Sutrah Cuatro parecía irle mucho mejor que a su mundo gemelo en ese sistema. De acuerdo, no podemos dejar que los síndicos crean que esto es algo de lo que se pueden librar. Pero no quiero cometer una matanza de civiles, que debe de ser lo que los síndicos esperan que hagamos, ya que sería una gran propaganda. Geary etiquetó los grandes puertos espaciales de Sutrah Cuatro, los grandes complejos gubernamentales de la capital y todas las instalaciones en órbita, por si acaso. Al volver a conectar con Sutrah Cinco en el visualizador, etiquetó el puerto espacial más grande y las zonas industriales que seguían en activo.

Entonces Geary hizo un alto y se quedó mirando la base militar. Acercando la imagen vio que a su lado surgían valoraciones de inteligencia. Los convoyes de civiles seguían alejándose, pero la mayoría de los militares parecían seguir en sus puestos. ¿Dónde están esos mal llamados líderes? Al abrir el plano, Geary advirtió la información del objetivo. Las lentes diseñadas para adquirir información detallada a través de miles de millones de kilómetros no habían tenido ningún problema a la hora de detectar la entrada al búnker de mando en el que se habían refugiado los oficiales de más alto rango. Geary se sorprendió con una sonrisa forzada en los labios mientras etiquetaba esa localización para una carga cinética, diseñada para penetrar profundamente al impactar.

Para cuando terminó de decidir el destino de los dos mundos, los primeros transbordadores estaban despegando de Sutrah Cinco y la flota de la Alianza viraba en el espacio hacia donde una vez estuvieron las lunas del planeta. Muchos de los pequeños pedazos de escombros resultantes de la destrucción habían sido absorbidos por la gravedad de Sutrah Cinco y puede que algún día llegaran a formar un tenue anillo en torno al planeta.

—Capitán Geary —anunció la coronel Carabali⁠—, todo el personal está cargado. Los últimos transbordadores deberían haber salido de la superficie a las cero punto seis.

—Entendido, coronel, gracias.

Geary se volvió y envió las órdenes sobre los objetivos al sistema de combate, que los evaluó y también las armas disponibles en cada nave, y contrastó los puntos de vista antes de escupir, dos segundos más tarde, un plan detallado. Geary le echó una ojeada para comprobar en qué medida podía su represalia menguar las existencias de proyectiles cinéticos de la flota, y advirtió que todavía quedaban bastantes, incluso en el caso de que la Titánica y sus hermanas se vieran imposibilitadas para fabricar algunos nuevos. Se detuvo en el apartado de la estimación de bajas terrestres.

—Tengo que mandarles un mensaje a todos los síndicos del sistema.

Desjani asintió gesticulando en dirección al oficial de comunicaciones, quien puso en marcha el circuito rápidamente y luego le hizo una señal con el pulgar hacia arriba.

—Está listo, señor.

Geary se relajó mientras comprobaba que los últimos transbordadores de la Alianza habían despegado antes de emitir.

—Habitantes del sistema estelar Sutrah, les habla el capitán John Geary, comandante de la flota de la Alianza que transita su sistema. Han sido traicionados por sus líderes. Sus ataques por la espalda contra esta flota y contra las fuerzas que han liberado a los prisioneros de guerra de la Alianza nos otorgan el derecho a bombardear sus mundos en represalia. —⁠Hizo una pausa para dejar que se asimilaran sus palabras⁠—. A cambio de la posibilidad de dañar algunas de sus naves, sus líderes han puesto sus hogares y sus vidas en nuestras manos. Afortunadamente para ustedes, la flota de la Alianza no lucha contra civiles. —⁠Al menos, ya no. No mientras Geary estuviera al mando. Con un poco de suerte, sus actitudes «anticuadas» pasarían algún día a manos de los demás oficiales.

—Lanzaremos ataques de represalia contra objetivos de nuestra elección en Sutrah Cinco y Sutrah Cuatro. A continuación de este mensaje recibirán un listado de objetivos localizados en enclaves civiles o cercanos a esos enclaves de forma que se pueda proceder a la evacuación antes de los impactos. No se nos exige que proporcionemos ese listado, pero solo estamos en guerra con sus líderes. Recuerden que podríamos haber borrado todo signo de vida de este sistema amparados por el derecho de la guerra. Hemos decidido no hacerlo. La Alianza no es su enemigo. Sus propios líderes son sus enemigos. Por el honor de nuestros antepasados —⁠recitó Geary. Le habían dicho que la fórmula antigua para terminar una transmisión de este tipo ya apenas se usaba, pero se aferró a ella. Todavía creía en ella y, en cierto modo, lo ayudaba a anclarse a ese pasado en el que el honor había adquirido en ocasiones algunos tintes extraños⁠—. Soy el capitán John Geary, comandante de la flota de la Alianza. Fin de la transmisión.

Rione habló desde detrás de él.

—Gracias, capitán Geary, por actuar en aras de la minimización del sufrimiento de la población de estos mundos.

Él miró hacia atrás y asintió.

—No hay de qué. Pero eso era lo que habría hecho en todo caso. Es lo que manda el honor.

—El honor de nuestros antepasados —⁠contestó Rione, sin dejar margen a la ironía en su respuesta.

La capitana Desjani se levantó.

—Los transbordadores del Intrépido no tardarán en acoplarse. Debería estar en el muelle para darles la bienvenida a los recién llegados.

—Yo también debería —convino Geary levantándose a su vez y tratando de ocultar sus reticencias. En realidad era su deber dar la bienvenida al personal de la Alianza recientemente liberado, aunque habría preferido retirarse a su camarote para ahorrarse el espectáculo público.

—¿Podría acompañarlos? —les preguntó Rione a los dos.

—Por supuesto —respondió Desjani, aparentemente desconcertada por la petición. Geary cayó en la cuenta de que probablemente la había sorprendido, pues Rione tenía todo el derecho a solicitar acompañarlos y en lugar de eso había pedido permiso. Se preguntó si la petición reflejaba un cálculo político para ganarse a Desjani o una sincera deferencia hacia la capitana de una nave. Geary esperaba que se tratara de la segunda opción.

Los tres fueron andando hasta el muelle del transbordador, Geary y Desjani intercambiando saludos con cada miembro de la tripulación del Intrépido que se cruzaban; Geary se quedó muy satisfecho de la cantidad de personal que lo saludaba. Su campaña para devolver la rutina del saludo parecía funcionar.

—¿Le gusta que lo saluden? —⁠preguntó Rione en un tono neutro⁠—. Parece que ahora los saludos son mucho más habituales.

Geary negó con la cabeza.

—No lo necesito para mi ego, si es esa su pregunta. Es lo que implica el saludo, señora copresidenta, un nivel de disciplina que creo que beneficia a la flota.

No añadió en voz alta que pensaba que la flota necesitaba desesperadamente tal disciplina si quería mantenerse unida y vencer los intentos síndicos por destruirla. El abismo que había entre un saludo y llevar a la flota de vuelta a casa a salvo parecía gigantesco, pero Geary creía que existía una conexión.

Hasta que llegaron al muelle del transbordador Geary no cayó en la cuenta de que aquella era su primera visita allí desde que había sido citado en el compartimento del malogrado almirante Bloch cuando ese oficial se fue para negociar con los síndicos. Había recorrido casi todos los rincones del Intrépido, de modo que debió de haber evitado ese lugar inconscientemente. Geary intentó recordar cómo se había sentido entonces, con el hielo inundándolo mental y emocionalmente, y sintió alivio por haber logrado sobreponerse a tantas cosas bajo la presión se verse al mando. O, quizá, pese a la presión de verse al mando. Pero ahora podía estar allí sin que el fantasma del almirante Bloch le suplicara a Geary que salvara lo que quedaba de la flota.

Miró a la capitana Desjani, que se encontraba a su lado, esperando a que los transbordadores desembarcaran a sus pasajeros. Acostumbrado a su gesto sombrío por la presión del mando, que solo demostraba algo de regocijo ante la destrucción de las naves síndicas, ahora parecía distinta. La perspectiva de ver a los prisioneros liberados le había conferido una poco frecuente actitud de simple felicidad.

—¿Tanya? —Desjani lo miró con sorpresa. Geary casi nunca usaba su nombre de pila⁠—. Solo quería decirle que me alegro de que el Intrépido sea mi buque insignia. Es una gran nave y usted es una gran oficial al mando. Su habilidad y su apoyo significan mucho para mí.

Desjani se sonrojó, azorada.

—Gracias, capitán Geary. Como bien sabe, desde que lo encontramos me he alegrado mucho de su presencia.

Él asintió con una leve sonrisa medio burlona. Desjani se hallaba entre aquellos que creían firmemente que las estrellas lo habían enviado a la flota para salvar a la Alianza cuando más lo necesitaba. Geary pensaba que nunca se sentiría cómodo con tal nivel de confianza y de crédito hacia él. A decir verdad, compartía el temor de Victoria Rione de que si alguna vez empezaba a sentirse cómodo con toda esa idolatría del héroe, entonces estaría encaminado a convertirse en un peligro aún mayor para la flota que los propios síndicos.

Como si le estuviera leyendo el pensamiento, la copresidenta Rione le habló educadamente.

—En efecto, tenemos suerte de tener al capitán Geary al mando.

Los transbordadores del Intrépido oscilaron en el muelle de embarque como si de enormes y desgarbadas criaturas vivas se tratara. No era de extrañar que en la jerga actual de la flota se hiciera referencia a los transbordadores con el nombre de «pájaros». Las compuertas exteriores del hangar se cerraron y se abrieron las interiores, y pasado un instante, las rampas de los transbordadores se bajaron.

Los marines asignados al Intrépido desembarcaron en primer lugar con movimientos rápidos para adoptar la formación y presentar armas en señal de respeto. Luego el grupo de prisioneros recién liberados que habían sido asignados al Intrépido empezaron a salir de los transbordadores mirando a su alrededor como sin creerse que aquello estuviera sucediendo realmente, como si esperaran despertar de un momento a otro para encontrarse de nuevo condenados a un confinamiento de por vida en un miserable mundo síndico alejado de cualquier posible esperanza de rescate. Todos ellos estaban delgados, solo algunos llevaban puestos sus uniformes intactos, mientras que la mayoría tenían que conformarse con lo que parecían ropas civiles desechadas.

La capitana Desjani estaba hablando a través de su unidad portátil de comunicación.

—A todos los tripulantes del Intrépido, el personal de la Alianza que hemos liberado va a precisar uniformes. Los animo a todos a que contribuyan con todo aquello de lo que puedan prescindir. —⁠Miró a Geary⁠—. Los equiparemos como es debido, señor.

—Estoy seguro de que lo agradecerán —⁠aceptó Geary imaginando que ese mismo procedimiento se estaría llevando a cabo en el resto de la flota en ese mismo instante.

Geary oyó como la capitana Desjani dejaba escapar una exclamación de asombro mientras uno de los antiguos prisioneros desfilaba.

—¿Casell?

Un hombre avejentado con galones de teniente cosidos a una chaqueta ajada se volvió al oír el nombre y fijó sus ojos en Desjani.

—¿Tanya? —Un instante más tarde, los dos se estaban abrazando⁠—. ¡No me lo puedo creer! ¡La flota aparece por aquí y tú estás con ellos!

—Pensaba que habías muerto en Quintarra —⁠exclamó Desjani. Para desconcierto de Geary, la capitana con voluntad de hierro del Intrépido parecía estar tragándose las lágrimas.

—No —negó Casell—. La mitad de la tripulación sobrevivió, los síndicos nos apresaron a todos.

Por fin sus ojos se fijaron en el uniforme de Desjani, se quedó boquiabierto y dio un paso atrás.

—¿Capitana? ¿Eres capitana?

Desjani sonrió.

—Ha habido muchas promociones en el frente. Esta es mi nave. —⁠Se volvió hacia Geary⁠—. Señor, este es un viejo amigo, el teniente Casell Riva.

Geary sonrió a modo de saludo al tiempo que le tendía la mano. Después de todos los oficiales veteranos demasiado jóvenes que Geary había visto, fruto de las terribles pérdidas en combate tras combate que habían obligado a la flota a llevar a cabo promociones a toda prisa, se le hacía raro conocer a un oficial de menor antigüedad tan mayor. Pero en los campos de trabajo no había promociones.

—Es un placer, teniente. Me alegro de tenerlo a bordo. Soy el capitán John Geary, comandante de la flota.

El teniente Riva, aún conmocionado por el recién descubierto rango actual de su vieja amiga, estrechó automáticamente la mano de Geary aparentemente un instante antes de que las palabras de este hicieran mella.

—¿Ha… ha dicho capitán John Geary, señor?

Desjani sonrió con orgullo y el rostro iluminado.

—Capitán John Black Jack Geary. Está vivo, Casell. Es nuestro comandante. Va a llevar a esta flota a casa.

El semblante de Riva adoptó el gesto que Geary había aprendido a detestar, una mezcla de pasmo, incredulidad y asombro.

—Pues claro —exhaló Riva—. Uno de los marines dijo que el capitán Geary había traído a la flota hasta aquí y pensábamos que hablaba en sentido figurado. Pero es verdad.

Su rostro rebosaba entusiasmo.

—Los síndicos están acabados. Tanya… quiero decir, capitana Desjani, ¿sabes quién era el oficial al mando en el campo? El capitán Falco.

Desjani se quedó mirando a su viejo amigo.

—¿Falco, el Aguerrido? ¿También está vivo?

—¡Sí! Y con él y Black Jack… —⁠El teniente Riva se mordió la lengua⁠—. Quiero decir, el capitán Geary…, ¡esta flota será imbatible!

Geary asintió manteniendo inamovible su educada sonrisa. Por lo que había visto de la flota que había heredado, cualquier oficial apodado «el Aguerrido» probablemente debía de representar todo aquello que Geary había procurado cambiar. Pero tal vez no. No podía prejuzgar a un hombre que ostentaba, obviamente, tan alta reputación.

Un hombre alto y delgado se detuvo con cierto aire ceremonioso en lo alto de la rampa del transbordador haciendo un reconocimiento del panorama; a continuación avanzó resuelto con expresión imperativa. Llevaba una insignia de capitán de la flota enganchada en el cuello de un abrigo que estaba en bastantes buenas condiciones en comparación con la indumentaria de los demás prisioneros. La gente se volvió a mirarlo; había algo en la presencia de aquel hombre que ejercía un poder de atracción comparable al de un imán sobre el hierro. Geary no pudo evitar pensar en el desprecio de Rione por los «héroes» que dirigían a sus flotas a la perdición. Este hombre podría hacer algo así, pensó Geary.

El hombre se detuvo delante de Geary y le ofreció una confiada sonrisa de camaradería.

—Necesito ver al comandante de la flota.

Geary no pudo evitar reparar en que la afirmación no implicaba una petición.

—Yo soy el comandante de la flota.

—¡Un capitán! —El hombre miró a su alrededor con el ceño fruncido, como si estuviera buscando a un almirante escondido⁠—. Deben de haber sufrido serias pérdidas.

—Me temo que así es —aceptó Geary.

El hombre suspiró y en cierto modo pareció disgustado de un modo que dejaba entrever que, de haber estado él al mando, eso no habría sucedido. Geary se percató de que era un maestro a la hora de expresar sin palabras cosas que aquellos que lo rodeaban pensarían que en realidad había dicho.

—Muy bien. No hay descanso para el fatigado, ¿eh? —⁠le comentó a Geary con otra mirada que transmitía complicidad⁠—. Pero el deber es una amante dura que el que tenga honor no puede ignorar. Así que yo asumiré el mando.

Geary se las arregló para limitar su reacción a arquear las cejas.

—¿Disculpe?

El hombre que Geary suponía que tenía que ser Falco, el Aguerrido le lanzó una mirada que combinaba asombro por la pregunta y seguridad.

—Creo que no me equivoco si llego a la conclusión de que ahora yo soy el oficial más veterano presente en cuanto a rango se refiere. Eso hace que mi obligación y mi responsabilidad sean asumir el mando.

Geary asintió de un modo que esperaba que dejara claro que acusaba recibo de las palabras de aquel hombre sin poner de manifiesto que estuviera de acuerdo con ellas.

—Tal vez la situación no se corresponda con lo que usted cree, ¿capitán…? —⁠preguntó, pese a que ya lo había adivinado.

Eso le reportó una mirada de lo más desabrida. El dardo dirigido al ego de aquel hombre parecía no tener problemas para atravesar el escudo de amigable autoridad que le gustaba exhibir.

—Debería reconocerme.

El teniente Riva, aparentemente ajeno a la tensión, habló con orgullo.

—Este es el capitán Falco, señor.

—Capitán Francesco Falco —informó el hombre⁠—. Supongo que reconocerá el nombre.

—En realidad lo he oído por primera vez hace solo un momento. —⁠Geary no sabía por qué había dicho eso, pero el renovado gesto de displicencia que sus palabras provocaron en el rostro de Falco bien merecía cualquier consecuencia que acarrearan⁠—. Encantado de conocerlo —⁠añadió tratando de mantener un tono neutro.

—A juzgar por su edad —declaró Falco con gesto severo⁠—, es evidente que yo soy más veterano en fecha de rango.

Estaba claramente decidido a dejarle claro a Geary quién estaba al mando.

—Pues bien, si quiere indicarme dónde está mi camarote, estoy seguro de que hay mucho que hacer. Convoquen una reunión de la flota cuanto antes.

Esperó frunciendo el ceño por tercera vez mientras Geary le devolvía la mirada sin mostrar aparentemente emoción alguna y ningún indicio de movimiento. Geary tenía la clara impresión de que Falco no estaba acostumbrado a tener que repetir sus órdenes.

—¿Quién es usted, capitán?

Desjani, que a juzgar por su actitud había percibido la tensión, habló cuidadosamente.

—Capitán Falco, este es el capitán Geary.

—¿Geary? Supongo que guarda parentesco con el héroe. —⁠Ahora Falco adoptó una expresión de reprobación, como si fuera un padre tratando con un hijo obstinado⁠—. Todos estamos en deuda con el ejemplo que nos proporcionó Black Jack Geary, pero eso no significa…

—No —interrumpió Geary—. Me temo que se equivoca.

Falco extremó el gesto esta vez. Parecía fruncir el entrecejo a menudo, al menos cuando las cosas no transcurrían exactamente como él deseaba, y tampoco parecía estar acostumbrado a que lo interrumpieran.

—No guardo parentesco. Me llamo John Geary.

La expresión de Falco cambió, volviendo al modo del camarada que da la casualidad de que está al mando. Sus ojos se desviaron hacia Desjani, que asintió.

—El capitán Geary no murió en Grendel hace un siglo —⁠explicó como si estuviera recitando un informe⁠—. Esta flota encontró su cápsula de supervivencia al límite de su vida útil y consiguió reanimarlo.

—¿Black Jack Geary? —⁠Falco parecía estar perdiendo los nervios al oír la información mientras su expresión, cuidadosamente estudiada, se transformaba en confusión.

Geary asintió.

—De hecho, mi fecha de rango es algo anterior a la suya —⁠le reveló Geary a Falco secamente⁠—. Casi un siglo, en verdad. Le agradezco su disposición para servir a las necesidades de la Alianza.

Esa era una frase hecha de la época de Geary que se solía oír justo antes de que se asignara una tarea particularmente desagradable. Ahora le pareció una buena forma de rechazar a Falco ofreciendo una sensación de respeto.

—Como el oficial más veterano presente, y como oficial a quien el almirante Bloch encomendó el mando previamente a su muerte, yo seguiré al mando de esta flota.

Una parte de él estaba consternada. ¿Cuántas veces había deseado Geary poder cederle el mando de esa flota a otra persona? Pero no a aquel hombre. No se trataba solo de que Falco hubiera desafiado su autoridad, se dijo Geary. Falco parecía alguien que dedicaba más tiempo a dar a entender que estaba haciendo bien las cosas que al mero hecho de hacerlas bien.

Geary vio que Rione lo estaba observando, recordando sin duda todas las ocasiones en las que Geary le había jurado que entregaría el mando a otra persona en cuanto pudiera. Pero sabía lo que Rione pensaba de los «héroes». Estaba seguro de que no esperaba de él que dejara el destino de esa flota en manos de alguien como Falco.

El hecho de saber con quién estaba tratando parecía haber dejado a Falco totalmente fuera de juego. No dejaba de mirar a su alrededor confundido. Geary hizo un gesto hacia Desjani.

—Esta es la oficial al mando del Intrépido, la capitana Tanya Desjani.

Falco asintió enseguida posando su mirada sobre Desjani. Instantáneamente, como si necesitara algo para volver a centrarse, la expresión de Falco se transformó de nuevo en la de alguien al mando que, con todo, no dejaba de ser un camarada.

—Siempre es un placer conocer a una oficial valiente de la flota de la Alianza. Es obvio que comanda una nave fuerte, capitana Desjani.

Desjani le devolvió la sonrisa amablemente.

—Gracias, capitán Falco. —Geary señaló a Rione.

—Y Victoria Rione, copresidenta de la República Callas y miembro del senado de la Alianza.

Esta vez Falco se dio la vuelta asintiendo lenta y educadamente para hacerse eco de la presentación. Rione, con su propio rostro encogido en un gesto rígidamente formal, le devolvió el saludo. Geary pudo discernir por el brillo en sus ojos que a Rione no le gustaba Falco en absoluto y se preguntó qué sabría de él. Le chocó que Falco se deshiciera en elogios frente a una oficial compañera, falsos halagos, seguramente, puesto que aún no tenía pruebas para declarar que Desjani fuera valiente y su nave fuerte; sin embargo, su actitud hacia la senadora fue marcadamente más fría. Geary se dio cuenta de que estaba tratando a Rione como a un rival, alguien con quien se veía obligado a tratar, más que acogerlo como a un admirador subordinado.

Desjani, que no tenía un pelo de tonta, al parecer también lo advirtió. Geary pudo ver cómo la piel que rodeaba sus ojos se tensaba, lo cual era un indicio de que a la oficial al mando del Intrépido no le hacía gracia dar la impresión de que se la pudiera uno ganar a base de lisonjas. Por su parte, Rione le dio una bienvenida a Falco que destacó por su falta de cordialidad.

—Su reputación le precede, capitán Falco.

Geary se estaba preguntando qué era exactamente lo que había querido decir cuando, por el rabillo del ojo, vio a los demás prisioneros de la Alianza recién liberados. Un lento efecto dominó estaba recorriéndolos y un grupo tras otro se iba volviendo para mirarlo con aquellas mismas expresiones de esperanza y asombro que el teniente Riva había mostrado. Geary, intentando no reaccionar de forma negativa, advirtió que el capitán Falco había encontrado un motivo más para fruncir el ceño. No le gusta que me miren de ese modo. Pero no por las razones que preocupan a Rione, no. Si no me equivoco al juzgar al capitán Falco, diría que está celoso.

Genial; como si no tuviera ya bastantes problemas.

—Capitán Falco, teniente Riva —⁠empezó a decir Geary con cortesía⁠—, tengo que atender unos asuntos. La tripulación de la capitana Desjani se ocupará de sus necesidades, estoy seguro.

Falco, cuyo rostro iba operando nuevas modificaciones en su estudiada expresión, pareció echar mano una vez más de su inagotable reserva de ceños fruncidos.

—¿Asuntos?

—Una reunión —intercedió Rione con serenidad⁠—. El capitán Geary y yo debemos irnos. En el nombre del Gobierno de la Alianza —⁠continuó en un tono de voz que se extendió por toda la estancia⁠—, les doy la bienvenida de nuevo a la flota.

Los antiguos prisioneros estallaron en una desordenada ovación mientras Rione precedía a Geary para salir del muelle del transbordador. Geary se imaginó que podía sentir como los ojos de Falco se le clavaban en la espalda a medida que se alejaban, con la certeza de que Falco lo consideraba a él un problema mayor que Rione. Pero no quería hablar sobre Falco en ningún lugar en el que alguien lo pudiera oír, de modo que Rione y él caminaron en silencio hasta llegar al camarote de Geary. Cuando estuvieron dentro, Rione se volvió hacia él con gesto preocupado.

—Ese hombre es un peligro.

—Pensaba que el peligro era yo —⁠señaló Geary amargamente dejándose caer en un asiento.

—Usted lo es porque es inteligente. El capitán Falco es una clase distinta de peligro.

—No hace falta decir que no sé nada de él. ¿Está diciendo que es estúpido?

Rione hizo un gesto de desprecio.

—No. Esa espina que tiene usted clavada hace tiempo, el capitán Numos, es un estúpido. A decir verdad, Numos es tan espeso que me sorprende que no tenga su propio horizonte de sucesos. Pero el capitán Falco es lo bastante listo a su modo.

Geary se las arregló para no reírse ante tan acertado juicio sobre Numos.

—¿Conocía a Falco antes de que fuera capturado?

—¿Tan vieja se cree que soy? —⁠preguntó Rione arqueando las cejas⁠—. El capitán Falco fue capturado hace unos veinte años. Los viejos políticos que he conocido desde que me convertí en miembro del senado me han hablado de él. En el momento de su captura, el capitán Falco era un oficial muy ambicioso y carismático que se las ingenió para presentar baños de sangre como grandes victorias. También hacía declaraciones en las que decía que solo se podía derrotar a los síndicos si estábamos dispuestos a abandonar las presuntas ineficacias de nuestro sistema democrático en beneficio de un gobierno autocrático temporal como el de los síndicos.

No era de extrañar que Falco no hubiera intentado congeniar con Rione. Incluso de no haber interpretado este correctamente la actitud de la copresidenta hacia él y no haber sabido que no iba a funcionar, Falco probablemente viera a los políticos electos como rivales en el poder. Geary rio sin ganas.

—Supongo que eso significa un gobierno autocrático en el que sin duda el capitán Falco ocuparía el papel principal. ¿Por qué no lo echó el Gobierno por decir esas cosas?

Rione suspiró.

—Entonces la Alianza estaba tan desesperada por encontrar héroes como ahora, y el capitán Falco se las arregló para confraternizar con suficientes senadores que lo protegieran. Además contaba con una popularidad bastante notable. Ya lo ha visto ahí fuera. Falco es un encantador de serpientes. El consejo de gobierno temía el clamor popular que podía conllevar el despido de Falco. Pero al final se le acabó la suerte y se perdió junto con demasiadas de nuestras naves. Mientras la flota lloraba su pérdida por razones que nunca he entendido, ya que seguramente ha matado a más tripulantes de la Alianza que a síndicos, el Gobierno de la Alianza no lo sintió demasiado, pese a que expresó su pesar públicamente.

—Y ahora ha vuelto —dijo Geary encogiéndose de hombros⁠—. Puedo entender por qué a parte de la flota le cae bien. Es una de esas personas que te puede clavar un cuchillo por la espalda y hacer que pienses que te ha hecho un favor.

—Le he dicho que es carismático, ¿no es cierto?

—Demasiado carismático para mi tranquilidad mental, maldita sea. Lástima que no me pueda inventar una excusa para devolvérselo a los síndicos.

—Si se me ocurre algo, se lo haré saber. —⁠Rione se quedó mirando la pared con la mente en otra parte⁠—. El capitán Falco le reclamará el mando de esta flota.

—No tiene a qué agarrarse —⁠aseguró Geary⁠—. Soy por lo menos ochenta años más veterano que él.

Rione esbozó una breve sonrisa.

—El capitán Falco no se lo ha tomado nada bien.

—Y que lo diga. Pero por lo menos es la primera vez que me alegro de algo así —⁠admitió Geary.

—Pero Falco tratará de arrebatarle el mando de esta flota a pesar del reglamento, capitán Geary. Si pensaba que el capitán Numos y sus aliados constituían un peligro, ahora ese peligro se ha incrementado enormemente.

—Gracias por su valoración. —⁠Que desgraciadamente coincide con la mía. Rione parecía no acabar de creerse su agradecimiento, así que Geary la miró con sinceridad⁠—. Para mí sus consejos son muy valiosos. En serio. Agradezco su presencia en esta flota.

Ella le devolvió la mirada a Geary un instante con una expresión difícil de descifrar.

—Gracias, capitán Geary.

Cuando Rione se hubo marchado, Geary tardó un rato en solicitar los archivos de las batallas del capitán Falco. Al ver las repeticiones de las batallas en el simulador de combate, quedó patente que el juicio que había emitido Rione sobre ese hombre era del todo acertado. Las pérdidas sufridas durante las mal llamadas victorias de Falco eran pasmosas, mientras que más de una derrota se había debido a errores simples. Con que Falco, el Aguerrido, ¿eh? Tiene gracia que ese aguerrido capitán se las apañara para sobrevivir a tantas batallas en las que tantos otros oficiales no lo consiguieron.

También había archivados discursos y noticias que mostraban a un Falco mucho más juvenil deslumbrando a las masas con una retórica altisonante con apariencia de sinceridad absoluta. Geary se sorprendió dudando de si habría juzgado mal a aquel hombre; luego prestó más atención a lo que se estaba diciendo. Sobrecogido, escuchó exactamente lo que Rione había descrito: Falco culpaba a las políticas del Gobierno de la falta de progresos en la guerra y emprendía una campaña abierta para el puesto de líder supremo. No sé qué habría sucedido si los síndicos no hubieran capturado a Falco. No me extraña que la copresidenta Rione estuviera tan preocupada por mí cuando tomé el mando. Pensó que sería como Falco. Pero por suerte para todos yo provengo de una época en la que los oficiales de la flota simplemente no hacían estas cosas. Nunca se me habría ocurrido que alguien lo hiciera, y menos aún que pudiera salirse con la suya apelando al público.

Veinte años. Desjani solo conocía a Falco por su reputación. Al principio parecía encantada, aunque no tanto cuando Falco había empezado a rebatir el mando de Geary. La lealtad de Desjani para con Geary parecía inquebrantable. Geary se preguntó cómo vería a Falco el resto de la flota, sobre todo si ellos dos acababan dándose cabezazos como dos carneros para asumir el mando.

No quiero quedarme estancado en el mando de esta flota, pero no puedo doblegar ese mando ante alguien con el historial de Falco. Él la condenaría a la destrucción y después difundiría una nota de prensa declarando que fue una gran victoria. Y si se las arreglara de alguna forma para devolver la flota al espacio de la Alianza, se convertiría en la clase de peligro para el Gobierno de la Alianza que preocupa a Rione.

A no ser que Falco hubiera cambiado mientras estuvo en ese campo de trabajo. Tengo que darle a ese hombre el beneficio de la duda hasta que averigüe cómo le ha afectado esa experiencia.

Eso le recordó que debía lidiar con la actual amenaza síndica sobre la flota antes que preocuparse por lo que Falco podía hacer. Con la flota alejándose de Sutrah Cinco y dirigiéndose al espacio abierto por encima del plano del sistema, donde podían haber instalado trampas, no cabía la posibilidad de una amenaza inmediata. Incluso si apareciera una flota síndica en los puntos de salto, tendría cerca de un día entero para preparar una acción. Pero ¿y a largo plazo? ¿Qué pueden estar haciendo los síndicos ahora mismo que pueda dañar a esta flota en la siguiente estrella, y en la siguiente?

Geary desplegó en el visualizador la región del espacio y se pasó un buen rato estudiándolo, haciendo saltar mentalmente a la flota de una estrella a otros destinos posibles y vuelta a empezar, llegando siempre a la misma y desagradable conclusión. Llevaba haciendo las mismas proyecciones mentales desde que la flota había llegado a Sutrah y las respuestas no habían cambiado, por muchas variaciones que aplicara. Incluso sin las constantes simulaciones, su instinto le decía que la red síndica se aproximaba. El único modo de esquivarla era hacer algo tan imprevisible que a los síndicos no les mereciera la pena considerarlo. ¿Cómo iba a encontrar algo así que no fuera a su vez un suicidio?

No podía apartar sus ojos de una estrella: Sancere.

No, eso es una locura.

¿Lo bastante descabellado como para que los síndicos no se crean que vaya a llevar allí a la flota?

Tal vez. Estoy seguro de que, por lo que saben los síndicos, no se puede hacer lo que quiero hacer. Se equivocan. Conozco un modo.

Pero ¿cómo voy a convencer a la flota para que me siga hasta Sancere?

Capítulo 3

La campana de la escotilla del camarote de Geary sonó, sobresaltando a Geary y devolviéndolo a la conciencia del aquí y ahora. Se sorprendió al percatarse del tiempo que se había pasado pensando en los siguientes pasos de la flota. Sacando el visualizador, Geary comprobó su posición en el sistema Sutrah. Según lo planeado, la flota había dejado Sutrah Cinco y ahora seguía un rumbo que le permitiría dirigirse hacia cualquiera de los otros dos puntos de salto que había en el sistema. Solo faltaba una hora para que la flota iniciara el bombardeo cinético de represalia sobre los dos mundos habitados. No había prisa. Ninguno de los dos planetas, ni los objetivos que albergaban sus superficies, podían ir a ningún sitio, solo seguir las órbitas fijas y predecibles que los convertían en blancos sencillísimos para el bombardeo.

—Entre, por favor —gritó Geary.

El capitán Falco se las había ingeniado para conseguir rápidamente un uniforme adornado con todos los galones y las condecoraciones a las que aparentemente tenía derecho. También se había arreglado el pelo, pero Geary no puedo evitar advertir que el joven oficial cuyas fotos había visto en los viejos informes había envejecido considerablemente, no solo a raíz de los veinte años pasados, sino también a causa de los rigores del campo de trabajo síndico. Falco sonrió a Geary con gesto amistoso y confiado al entrar en el camarote. Geary recordó esa misma sonrisa en algunos de los registros que había estado revisando.

—Estoy seguro de que le gustará discutir nuestras opciones para futuras operaciones —⁠afirmó Falco animadamente⁠—. Mi experiencia y mis dotes de liderazgo están a su disposición, por supuesto.

En realidad, la idea de discutir la opciones con Falco ni siquiera se le había pasado por la cabeza. Máxime cuando no me creo mucho su experiencia y no me fío de sus dotes de liderazgo. Pero Geary asintió con aparente afabilidad.

—Pronto mantendremos una reunión con la flota.

—Quería decir conmigo —señaló Falco⁠—. En privado. Siempre es mejor trazar un plan de acción antes de la batalla, ¿no? Un buen líder como usted lo sabe, y he oído hablar mucho acerca de sus logros al mando de esta escuadra. Pero incluso el mejor comandante precisa del bagaje que le puedan proporcionar quienes tienen la capacidad de apoyarle, de modo que me he tomado un tiempo para evaluar la posición de la flota y establecer un programa de acción.

Los elogios hicieron recelar a Geary, que se preguntaba qué estaría tratando de hacer Falco.

—Ha sido muy rápido.

El discreto sarcasmo no pareció calar en el capitán Falco, que se sentó y señaló el visualizador regional, que seguía desplegado.

—Esto es lo que deberíamos hacer: el trayecto más corto de regreso al espacio de la Alianza consistiría en avanzar hacia Vidha. Desde allí…

—Vidha tiene una puerta hipernética síndica —⁠lo interrumpió Geary⁠—. Dado que es un objetivo tan claro para nosotros y que los síndicos podrían reforzarla fácilmente, sería difícil defenderse, y los puntos de salto seguro que están minados.

Falco frunció una vez más el ceño. Al parecer, cualquier interrupción liberaba ese gesto casi automáticamente. Pero se recuperó enseguida, adoptando de nuevo la expresión de un colaborador respetuoso.

—Esta flota puede superar cualquier resistencia síndica. La agresividad siempre es el mejor movimiento —⁠sermoneó⁠—. No hace falta decirle eso a un comandante como usted. Esta flota tiene la iniciativa ahora mismo. Y debemos mantenerla, como usted bien sabe. Supongo que es consciente de lo importante que es hacer que sea el enemigo el que reaccione a nuestros movimientos. Bien, desde Vidha…

—No vamos a ir a Vidha.

Ya que el capitán Falco parecía incapaz de captar indirectas, Geary lo expuso con franqueza, pese a que sentía cierta admiración por la habilidad que exhibía Falco para insinuar que lo que sin duda haría un buen comandante como Geary era estar de acuerdo con su plan.

Al parecer tardó un poco en asimilarlo. El inesperado curso de los acontecimientos parecía desconcertar a Falco de un modo que sorprendió a Geary. ¿Acaso se trataba de un acto pensado para hacer que sus oponentes lo subestimaran? Pero Geary no había detectado ningún ejemplo de esa táctica de debate en los viejos registros que había revisado.

Por fin el capitán Falco negó con la cabeza.

—Entiendo que habrá fuerzas síndicas esperándonos en Vidha. Al igual que nosotros, los síndicos saben que Vidha es el único objetivo razonable. —⁠El reiterado uso de la palabra «nosotros» era un bonito toque, tenía que admitirlo⁠—. No solo porque nos lleva de vuelta hacia el espacio de la Alianza, sino porque ofrece la oportunidad de entrar en combate y destruir a los síndicos que sin duda nos esperan en Vidha.

—Yo a eso lo considero una oportunidad de meter la cabeza en un nido de escorpiones —⁠observó Geary⁠—. Nuestra mejor opción consiste en aceptar la batalla en el lugar y el momento que nosotros lo decidamos. Ir a Vidha supondría librar una batalla en el momento y el lugar que decidan los síndicos. A lo más que podemos aspirar en Vidha es a sufrir terribles pérdidas, convirtiendo a los supervivientes en una presa fácil para el siguiente sistema síndico al que vayamos.

Falco frunció el entrecejo mientras se tomaba una larga pausa para asimilar la afirmación de Geary.

—Ya veo. Lo está enfocando en términos materiales. —⁠Falco hizo que aquello sonara como si se tratase de algo desencaminado o completamente ilógico.

—¿Términos materiales? —inquirió Geary⁠—. ¿Se refiere a números y tipos de combatientes? ¿Emplazamientos de campos de minas? ¿Defensas fijas operativas y listas para dar apoyo a las fuerzas móviles?

—Exacto —sonrió Falco expresando admiración por la agudeza de Geary⁠—. Esos son elementos puramente secundarios. ¡Usted lo sabe! ¡Usted es Black Jack Geary! ¡Lo moral es a lo material igual que tres a uno! Con nosotros dos al mando… —⁠Falco vaciló y sonrió amablemente⁠—. Con usted al mando y yo a su lado esta flota cuenta con una superioridad moral abrumadora. Los síndicos huirán confundidos y no tendremos problemas para aplastarlos.

Geary se preguntó si no estaría evitando demostrar lo horrorizado que estaba. ¿Descontar el potencial de fuego frente a los valores morales? Esas cosas contaban, por supuesto, pero nada de lo que Geary había visto desde que había asumido el mando le había hecho llegar a la conclusión de que los síndicos estuvieran poco formados, desmotivados o tan mal dirigidos como para que esos factores no materiales pudieran triunfar, ni siquiera cuando tuvieran prácticamente las mismas probabilidades.

—Capitán Falco, esta flota se ha enfrentado a una fuerza sustancial en Kaliban. No lucharon bien, pero lucharon.

—He visto los datos de esa batalla —⁠señaló Falco⁠—. Hay que felicitarlo por sus esfuerzos. ¡Pero mire qué pocas naves se perdieron! ¡Los síndicos no lucharon bien porque se vieron abrumados por nuestra fuerza moral!

—Se vieron abrumados por nuestra superioridad numérica y el uso efectivo de tácticas antiguas a las que no estaban preparados para enfrentarse —⁠corrigió Geary⁠—. Por lo que he visto hasta ahora, los síndicos lucharán incluso cuando sus probabilidades sean ínfimas, incluso cuando el sentido común dicte que hay que evitar provocar a una flota capaz de arrasar planetas enteros.

—Nadie ha dicho nunca que los síndicos fueran listos —⁠advirtió Falco con otra sonrisa⁠—. Nuestro objetivo es entrar en combate y destruir a la flota síndica, de modo que, si se lanzan a la perdición, mejor que mejor.

—Mi objetivo es llevar hasta el espacio de la Alianza tantas naves de esta flota como sea posible —⁠sentenció Geary. Por un breve instante se preguntó si debería contarle a Falco que la llave hipernética viajaba a bordo del Intrépido, y rechazó la idea de inmediato. Sobre la base de lo que había oído y visto hasta ahora, sencillamente no confiaba en Falco lo suficiente como para compartir esa información crucial⁠—. Esperemos poder infligir un daño considerable al esfuerzo bélico síndico por el camino, pero el objetivo primordial es llevar a la flota a casa.

Falco se quedó mirando a Geary, esta vez, en apariencia, auténticamente desconcertado.

—¡No puede rechazar una oportunidad de entrar en combate!

Geary se puso en pie y se paseó lentamente por el camarote sin mirar al capitán.

—¿Por qué no?

—Es… ¡esta es la flota de la Alianza!

—Exacto. —Geary le dedicó a Falco una mirada carente de toda expresión⁠—. Y no tengo intención de dejar que la destruyan así como así. Eso sería hacerles un favor a los síndicos. Como ya he dicho antes, hasta donde nos sea posible, lucharemos donde y cuando nosotros queramos.

—¡Se supone que usted es Black Jack Geary!

—Soy John Geary y no voy a echar a perder las naves de esta flota ni las vidas de sus tripulantes.

El semblante de Falco pasó del desconcierto a la obstinación.

—Increíble. Cuando los oficiales de las naves voten…

—En mi flota no se votan las medidas a tomar, capitán Falco.

Aquello pareció dejar fuera de juego a Falco más que cualquier otra cosa de todo lo que Geary le había dicho hasta entonces. Geary estaba cada vez más convencido de que, al igual que el almirante Bloch, la habilidad de Falco se había centrado más en la astucia del juego político por controlar los resultados de esas votaciones que en las tácticas militares o en la estrategia. Las mayores victorias de Falco probablemente se habían librado en esas reuniones, y no en el campo de batalla. Ahora Falco habló despacio, como tratando de asegurarse de que Geary entendía algo.

—La tradición exige que la unión de la sabiduría y la experiencia de los oficiales al mando de la flota ocupe un lugar importante en la decisión de los movimientos de la misma.

—¡La tradición! —Geary volvió a pasearse sacudiendo la cabeza⁠—. Creo que sé un poco más que usted sobre el modo en que esta flota solía operar. Pruebe con el reglamento. Pruebe con el orden y la disciplina, o la unidad de mando. Yo soy el oficial al mando de esta flota, capitán Falco. Escucharé los consejos y tendré en consideración todas las sugerencias que se me ofrezcan, pero seré yo quien decida lo que esta flota haga o deje de hacer.

—¡Debe mostrar el debido respeto por los oficiales al mando de las naves de esta flota!

Geary asintió.

—En eso estamos de acuerdo, pero mostrar respeto no es lo mismo que rehuir mi responsabilidad, mi deber, a la hora de tomar decisiones cruciales.

—Debo insistir en seguir los procedimientos de mando que esta flota ha desarrollado a la vista del perpetuo estado de guerra. —⁠Falco parecía tozudo y orgulloso, no quería dar su brazo a torcer. Geary se dio cuenta de que era igual que cuando combatía en una batalla; se negaba a admitir o a reconocer cuándo un asalto frontal sencillamente no podía funcionar. Lo extraño era que estaba siendo claramente sincero; Falco realmente creía que ese era el modo correcto de hacer las cosas.

Por esa razón, Geary controló su tono de voz y habló con tacto.

—Siento un profundo respeto por los oficiales con los que sirvo y por las tradiciones de la flota. También estoy obligado a asumir mis deberes como mejor los entiendo, dadas las normas y los reglamentos. Las he comprobado y esas normas y reglamentos no dicen nada sobre votaciones para confirmar decisiones de mando.

—No se trata de someterse ciegamente a las normas, que pueden estar obsoletas en relación a la amenaza a la que tenemos que hacer frente —⁠declaró Falco.

Geary reconoció esas palabras. Falco había dicho cosas parecidas en numerosas ocasiones antes de ser capturado, normalmente al hablar del Gobierno de la Alianza.

—Para bien o para mal, capitán Falco, yo llevo en mi interior el respeto a esas normas obsoletas, e insisto en que la flota también las cumpla.

—Repito, insisto…

—Usted no tiene autoridad para insistir en nada. Actualmente yo soy el oficial más veterano. Estoy al mando. Creo que los procedimientos de mando basados en votaciones y en comités no son una buena idea y no seguiré esa clase de trámite. No voy a cambiar. —⁠Falco hizo ademán de querer intervenir otra vez, pero Geary lo disuadió con una mirada inquisitiva⁠—. Ha hecho una sugerencia. ¿Alguna cosa más?

Por fin Falco se puso también en pie con el rostro enrojecido.

—He revisado los planes de ataque planetario. La primera descarga de bombas cinéticas en los dos planetas habitados en este sistema va a dejar muchos objetivos intactos. Debemos eliminar todas las fuentes del poder síndico del sistema.

—Estoy destruyendo objetivos industriales, militares y gubernamentales, capitán Falco.

—Va a dejar con vida a muchos trabajadores síndicos que podrán seguir contribuyendo a la labor de los Mundos Síndicos. Su capacidad de trabajo para el esfuerzo bélico síndico debe ser anticipado permanentemente.

—¿Anticipado permanentemente? —⁠preguntó Geary⁠—. ¿Esa es otra forma de decir que hay que matarlos?

Falco lo miró sin comprender.

—Estamos en una guerra por todo aquello en lo que creemos, capitán Geary. No podemos dejar que las sutilezas legales nos impidan hacer lo que tenemos que hacer para proteger nuestros hogares y nuestras familias.

—¿Sutilezas legales? ¿Así es como lo llama? ¿Cree que eso es lo único que se interpone entre nosotros y una matanza de habitantes civiles en esos planetas, capitán Falco? —⁠preguntó Geary con falsa calma.

Por su parte, Falco parecía perplejo ante la pregunta y respondió como si le estuviera hablando a un niño.

—Son parte de la maquinaria bélica de los síndicos. Solo podremos vencer si eliminamos todos los frentes del poder síndico.

—¿Y usted cree que tal acción representa todo aquello en lo que creemos? ¿Qué nuestros antepasados verían con buenos ojos un asesinato masivo? —⁠respondió Geary.

—¡Los síndicos han hecho cosas mucho peores!

—Y ese es el motivo por el que luchamos contra ellos, ¿no es así? —⁠Geary agitó la palma de la mano como si estuviera haciendo cortes en el aire⁠—. No voy a cometer atrocidades ni a permitir que nadie que esté bajo mi mando las cometa. Se descargará una ráfaga de proyectiles cinéticos en esos mundos como represalia por las acciones síndicas contra esta flota. Los objetivos serán militares, industriales y gubernamentales. Punto.

Falco parecía estar atrapado entre el asombro y la ofensa.

—Había oído que les ha perdonado la vida a prisioneros, pero no pensé que fuera tan blando.

—¿Blando? —En lugar de enfurecerlo, Geary descubrió que la palabra le parecía graciosa⁠—. No tengo problemas a la hora de enfrentarme a los combatientes enemigos. Si de verdad ha oído lo que le ha sucedido a la flotilla síndica en Kaliban, debería darse cuenta de ello. En cuanto al trato de los prisioneros, había pensado que sus veinte años de prisión le habrían hecho reconocer las virtudes de tratar a los prisioneros de acuerdo con el derecho de la guerra.

Guardó silencio consciente de que seguir contrariando a Falco no le reportaría nada bueno, pero también adivinó que Falco daría saltos de alegría ante cualquier señal de debilidad que percibiera.

—Me formaron para hacer cosas que se han ido perdiendo sin que nadie sea responsable de ello, capitán Falco. He traído conmigo esta formación desde el pasado para poder ayudar a esta flota a combatir mejor. También he traído actitudes que tal vez parezcan arcaicas, pero yo creo en ellas. Creo que harán más fuerte a esta flota.

Falco le devolvía la mirada con gesto tenso.

—Si usted lo dice. —Hizo un evidente esfuerzo por controlarse⁠—. Quizá deberíamos empezar de nuevo.

Geary asintió.

—Esa sería una buena idea.

—Ambos queremos lo mismo —señaló Falco volviendo a sacar a relucir su amigable sonrisa⁠—. Juntos podemos lograr grandes cosas.

—¿Para la Alianza? —azuzó Geary.

—¡Por supuesto! ¡Pero la Alianza necesita líderes fuertes! Nosotros podemos aportar ese liderazgo. —⁠Falco sacudió la cabeza al tiempo que suspiraba exageradamente⁠—. Ya ve cómo están ahora las cosas. El estado de la flota. La clase de personas que dan las órdenes a la flota. Esa Rione. Una senadora de la Alianza acompañando a una flota, ¡cómo si necesitáramos políticos atosigándonos para hacer bien nuestro trabajo! Por lo que he oído, ha sido un incordio para usted, lo cual es exactamente lo que yo habría sospechado.

Geary trató de no comprometerse.

—¿Eso es lo que ha oído?

—Mucha gente me lo ha dicho. Pero por descontado que podemos trabajar unidos para neutralizar su influencia.

—Es una idea —afirmó Geary en un tono tan neutro como pudo. Se le ocurrió que Falco podía haber mantenido ya esa misma conversación con la copresidenta Rione, lamentándose por la presencia de Geary y ofreciéndose a trabajar junto con Rione en contra de Geary. Se preguntó si Rione le contaría algo así si él lo sacara a colación.

Falco se le acercó sonriendo como un camarada en armas y blandiendo un enfático dedo índice.

—Cuando esta flota regrese al espacio de la Alianza, sus líderes podrán emitir sus propios pasajes para el futuro. Usted lo sabe. Tendremos una oportunidad histórica para dar forma al modo en que la Alianza prosigue esta guerra y a la manera en que la Alianza toma sus decisiones. Con esa oportunidad, podremos establecer las condiciones para ganar por fin esta guerra. Necesitará a alguien a su lado que comprenda el estado de la cuestión actual, alguien que lo ayude a contrarrestar a los políticos que han hecho todo lo que estaba en su mano para dar al traste con la Alianza y dejarla indefensa ante los síndicos.

Geary se limitó a devolverle la mirada conservando una expresión neutra. ¿Conmigo? ¿Por qué me parece que en cuanto alcancemos el espacio de la Alianza el capitán Falco se pondrá a lanzar comunicados de prensa en los que proclamará su éxito al traer de regreso a la flota sana y salva, y dejándome a mí, a lo sumo, como un mascarón de proa?

—Capitán Falco, se ha pasado un tiempo en el campo de trabajo síndico. Se puede considerar que sus propios conocimientos están considerablemente desfasados.

La sonrisa de Falco se había vuelto ahora tan segura como conspirativa.

—Tengo amigos que pueden ponerme al día. Al fin y al cabo, tengo muchas menos décadas sobre las que aprender que usted, ¿eh?

—Capitán Falco, siempre agradezco las sugerencias útiles. No obstante, mi papel consiste en llevar a la flota a casa sana y salva. Una vez allí, mi trabajo será delegar en el líder electo de la Alianza, sin importar lo que yo pueda pensar de lo acertado de sus decisiones. Si mi conciencia no me permite apoyar las decisiones legales del líder de la Alianza, mi obligación es renunciar a mi posición en la flota.

—Proteger a la Alianza es más importante que las prerrogativas de los políticos —⁠comentó Falco en tono despreciativo.

—Capitán Falco, en la época de la que yo provengo se entendía que proteger a la Alianza equivalía a proteger aquello que representaba. Proteger los derechos individuales y los derechos del electorado. —⁠Falco estaba poniendo todo su esfuerzo en no volver a fruncir el ceño⁠—. Deseo continuar trabajando de una forma constructiva con la copresidenta Rione. Espero que me apoye usted en todas mis decisiones.

Falco lo miró detenidamente con un punto de cautela en los ojos, a pesar de que seguía sonriendo.

—El apoyo no es gratuito.

¡Menuda sorpresa!

—Me temo que a cambio de apoyo no tengo nada que ofrecer más que el bienestar de esta flota y de la Alianza.

—¡Eso es lo único que me importa! —⁠Sonaba completamente sincero y Geary se dio cuenta de que probablemente lo estaba siendo. Falco creía que podía salvar a la Alianza y que podía tomar mejores decisiones que los líderes electos de la Alianza⁠—. ¡La Alianza necesita un líder fuerte! ¡Tengo que saber que sus acciones obrarán en beneficio de la Alianza a corto y largo plazo, y, francamente, ahora mismo me preocupa que no sea usted consciente de lo serias que se han puesto las cosas durante la enorme cantidad de años que se ha pasado en su período de hibernación!

Habría sido más fácil pensar en Falco como un oportunista. En cambio parecía que estaba movido por una verdadera y sentida fe en que solo él podía salvar a la Alianza. En cierto modo, según creía Geary, eso lo hacía aún más peligroso. Nadie más que él podría igualar jamás el ideal que tenía Falco de lo que significaba ser el mejor líder, un puesto reservado en la mente de Falco al propio Falco, y ninguna acción que Falco reprobara podía ser dada por buena.

Geary trató de hablar del modo más profesional y desapasionado que pudo.

—Reconozco que el bienestar de la Alianza le preocupa. Puede que nuestras opiniones respecto al curso de acción adecuado difieran en algún momento, pero el destino y mi rango me han situado al mando de esta flota. Mi conciencia me exige que asuma mi responsabilidad para con la flota y para con la Alianza, lo cual requiere que la dirija lo mejor que sé. Creo que estamos de acuerdo en que llevar de vuelta esta flota al espacio de la Alianza es fundamental para el esfuerzo bélico de la Alianza y su apoyo para garantizar que eso ocurra será bien recibido.

La sonrisa de Falco había vuelto a desvanecerse.

—¿Espera que me quede sentado mientras usted echa a perder las oportunidades de asestar un importante golpe a los Mundos Síndicos? ¿Mientras esta flota se pasea por los remansos de los Mundos Síndicos en lugar de ir en busca del enemigo? ¿Mientras los políticos civiles sin experiencia pretenden decirnos cómo luchar en esta guerra?

—Nada de eso está sucediendo —⁠sentenció Geary⁠—. Estamos combatiendo al enemigo, nos dirigimos a casa y la copresidenta Rione no interfiere en las decisiones que se toman en esta flota.

—La hibernación de supervivencia prolongada provoca consecuencias en la gente —⁠observó Falco con una acidez comparable a la de la capitana Faresa en su máximo esplendor⁠—. Socava su buen juicio.

—¿Y su buen juicio no está socavado? —⁠preguntó Geary⁠—. ¿Acaso nunca ha cometido un error, capitán Falco? ¿Jamás?

Ahora Falco lo miró con abierta hostilidad.

—En ocasiones he depositado demasiada confianza en algunos subordinados, pero he conseguido evitar personalmente serios errores. Por eso yo debería estar al mando de esta flota, y por eso procuraré convencer a mis colegas oficiales de que así es.

—Entiendo. —Geary se tomó un instante pare preguntarse qué sucedería si se combinara a personas deseosas de creer en héroes perfectos, como algunos pensaban que él era, con un hombre que creía ser perfecto. La idea ponía los pelos de punta⁠—. Capitán Falco, tengo que cumplir con mi trabajo aportando mis mejores cualidades. Me tomo esa responsabilidad muy en serio. Su obligación para con la Alianza consiste en apoyar mis esfuerzos. No toleraré ningún intento de obstaculizar esa labor. Si trata de desbaratar o de obstaculizar mi mando sobre esta flota, haré que se arrepienta. No ponga en duda mi honor, capitán Falco. Tal vez sea algo caduco, pero me lo tomo muy en serio.

Falco se quedó mirando a Geary unos segundos, luego dio media vuelta sobre el talón para salir.

—Capitán Falco. —Falco se detuvo en mitad del gesto, vacilando ante el tono de voz de Geary⁠—. Tiene permiso para salir.

Pese a que Geary no podía ver el rostro de Falco, advirtió que el cuello del otro capitán enrojecía alarmantemente.

Falco se volvió de cara a Geary en el momento en que se abría la escotilla dando paso a Rione, que se encontraba allí de pie, a punto de pulsar el botón del timbre. Se detuvo y se quedó observando mientras Falco hablaba con una fría precisión, sin haberse percatado, aparentemente, de la cercana presencia de Rione.

—Esta flota se merece un comandante cuya valentía y audacia personal esté a la altura de la de sus tripulantes. Si usted no puede proporcionar esa clase de mando, le aseguro que la flota encontrará a un nuevo líder.

Giró para salir y se quedó clavado un momento al ver a Rione; luego pasó bruscamente a su lado sin pronunciar una palabra.

Rione le dedicó a Geary una mirada inquisitiva.

—¿Ha ido bien su reunión?

—Muy divertida. ¿Qué le trae de vuelta por aquí?

—Quería informarle de que el capitán Falco me ha expresado sus dudas respecto a que esté usted actuando en beneficio de los intereses de la Alianza —⁠declaró Rione sin más.

—A mí me ha expresado la misma impresión respecto a usted —⁠replicó Geary.

—¿Entre otras impresiones? —⁠quiso saber Rione⁠—. Ahora ya sabe con quién está tratando.

Hizo un gesto de asentimiento y salió.

Geary cerró los ojos y se frotó la frente en un vano intento por relajarse mientras se cerraba la escotilla. Volvió a sentarse y se puso a repiquetear con los dedos en el brazo de su asiento, que salía a su lado; entonces llamó a la capitana Desjani.

—¿Tiene tiempo para pasarse por mi camarote? Me gustaría discutir un par de cosas.

La capitana Desjani tardó solo unos minutos en llegar. Lo miró expectante.

—¿Necesita hablar en privado, señor?

—Sí. —Geary la invitó a sentarse con un gesto y se inclinó hacia delante esperando a que Desjani tomara asiento lo bastante tensa como para demostrar que estaba prestando atención. Necesito saber cómo lo ven los demás oficiales—. Capitana, me gustaría que me hiciera un juicio de valor sincero acerca del capitán Falco.

Desjani vaciló.

—Técnicamente, el capitán Falco es mi superior por antigüedad.

—Sí, pero ostentan el mismo rango y no va a ponerse al mando de esta flota.

Pareció que se relajaba un poco.

—Antes solo conocía al capitán Falco por su reputación y por las historias que cuentan los oficiales más veteranos, señor.

—Me han dado a entender que se le tiene en gran consideración.

—Sí, a la altura de un héroe muerto. Se le consideraba un ejemplo a seguir. —⁠Desjani torció el gesto⁠—. ¿Desea que le hable con franqueza, señor? —⁠Geary asintió⁠—. Si Black Jack Geary estaba considerado como el dios de la flota, entonces Falco, el Aguerrido era una especie de semidiós. Los oficiales con los que he hablado cuentan historias que aprueban el espíritu luchador y la actitud general del capitán Falco.

Geary volvió a asentir, ponderando la ironía en el hecho de que las dos cualidades por las que el capitán Falco era admirado fueran justamente las dos cosas que más le disgustaban de él.

—¿Todavía se le considera un buen comandante?

Desjani lo pensó unos instantes.

—Si cualquier capitán, a excepción hecha de usted, estuviera al mando de esta flota, entonces muy probablemente el capitán Falco habría acabado por asumir el mando en su lugar.

—¿Qué le parecería a usted eso?

Desjani volvió a torcer el gesto.

—En un momento dado… Me he acostumbrado a tratar con un comandante que no busca mi voto en una reunión de la flota, señor. Si recuerda, usted me elogió cuando estábamos en el muelle del transbordador, y eso significó mucho para mí, porque tenía motivos para valorarme a mí y a mi nave. Cuando el capitán Falco me elogió… sabía que no era algo que me hubiera ganado. La diferencia quedó muy clara: un comandante que respetaba lo que había hecho y otro que me veía como alguien a quien podía adular y utilizar.

Geary agradeció lo que fuera que lo había impulsado a decir lo que había dicho cuando lo dijo. Tal vez sus antepasados le estaban echando una mano de vez en cuando.

—¿Se ha llevado alguna otra impresión?

Ella dudó mientras pensaba.

—Es muy aparente, señor. Yo pensaba que el almirante Bloch estaba bien, pero no estaba en absoluto al nivel del capitán Falco. Y he tenido tiempo para charlar un par de ratos con el teniente Riva. Él y los demás prisioneros liberados creen que el capitán Falco está profundamente entregado al bienestar de la Alianza. En el campo de trabajo, el capitán Falco ha dedicado grandes esfuerzos para mantener alta la moral y asegurarle a todo el mundo que la victoria de la Alianza llegará por fin. El teniente Riva piensa que muchos prisioneros habrían desesperado y se habrían dejado morir de no haber contado con el ejemplo del capitán Falco.

Sería todo más fácil si el capitán Falco fuera simplemente un buscador de gloria, pensó Geary. Pero es un líder que inspira y se preocupa por la Alianza. Desgraciadamente su idea de salvar a la Alianza pasa por convertirla en un reflejo de los Mundos Síndicos. Que nuestros antepasados nos protejan de aquellos que destruirían todo lo que hace que merezca la pena luchar por la Alianza para defenderlo.

—Gracias, capitana Desjani. Tengo razones para creer que el capitán Falco pretende postularse como legítimo comandante de la flota.

Ante esta afirmación, Desjani esbozó otra mueca.

—Señor, como ya le he dicho, si se tratara de cualquier otro capitán, si no nos hubiera llevado tan lejos con éxito y no hubiera obtenido ya una gran victoria en Kaliban, el capitán Falco estaría al mando en pocos días. Es… esto…

—¿Un poco más carismático que yo? —⁠preguntó Geary secamente.

—Sí, señor. —Hizo una pausa—. En verdad, señor, si me lo hubiera encontrado a él antes que a usted, tal vez sería de otra opinión. Los cambios que usted ha implementado muchas veces han sido difíciles de aceptar. Pero realmente ha cambiado mi punto de vista respecto a los oficiales veteranos.

Geary apartó la vista azorado por el halago.

—¿Qué hay de los demás comandantes de navío? ¿Cree que pensarán lo mismo?

—Es difícil decirlo. Hay un remanente de capitanes de navío que preferirían perder luchando de un modo que ellos consideran «honorable» antes que ganar combatiendo de esta forma más disciplinada que usted ha aportado. Creen que el espíritu luchador es el elemento más importante en la batalla y que usted carece de ese espíritu, señor.

No era nada nuevo.

—Eso tengo entendido. «Lo moral es a lo material como tres a uno». Sin duda se habrán producido suficientes desastres como consecuencia de esa actitud como para impresionar hasta a los más firmes creyentes en el espíritu luchador como piedra angular en el arte de la guerra.

Desjani sonrió sin ganas.

—Las creencias no residen en las pruebas, sino en la fe, señor.

Como la fe en él, o más bien en Black Jack Geary, de la cual había conseguido sacar algo positivo. Geary asintió.

—Cierto. ¿Hay bastantes auténticos creyentes en el espíritu luchador como para darle al capitán Falco el mando?

—No, señor. Hay muchos mirando desde la barrera, parados, pero eso no hará que se inclinen por el capitán Falco. Muchos se han quedado impresionados con su actuación, señor. —⁠En esta ocasión debió de percatarse de la inseguridad de Geary⁠—. Señor, en Kaliban se lo demostró a todos, aunque a la flota le cueste un tiempo asimilar sus lecciones de batalla. Y ya que me ha pedido que le hable con franqueza, tengo que añadir que sus posturas morales han conmovido profundamente a muchos de los oficiales y tripulantes, porque se basan en lo que creían verdaderamente nuestros antepasados y en lo que ellos esperarían de nosotros. Hemos olvidado tantas cosas, o nos hemos permitido olvidar tantas cosas… y usted nos ha dado la oportunidad de recuperarlas.

Geary mantuvo la vista clavada en el suelo, demasiado abrumado como para mirarla a los ojos.

—Gracias. Espero poder estar a la altura de esa clase de valoración. Capitana Desjani, es posible que surjan problemas en la reunión de la flota que estoy a punto de convocar.

—Suele haber problemas en las reuniones de flota —⁠apuntó la capitana Desjani.

Geary sonrió brevemente.

—Sí, pero creo que esta va a ser peor de lo normal. En parte porque el capitán Falco va a estar ahí, intentando imponer su peso, y en parte por lo que voy a proponer que hagamos.

—¿Qué plan tiene en mente, señor?

—Planeo llevar a esta flota a Sancere.

—¿Sancere? —Desjani parecía desconcertada mientras trataba de recordar dónde estaba eso; luego abrió mucho los ojos⁠—. Sí, señor. Va a haber problemas.

Geary se dirigió hacia el puente de mando mientras comprobaba el reloj y llegó apenas unos instantes antes de la hora establecida para el bombardeo cinético. Se acomodó en su asiento de mando al tiempo que la capitana Desjani le daba la bienvenida con un gesto, como si hubiera estado horas en el puente de mando en lugar de haber llegado pocos minutos antes que el propio Geary.

El visualizador planetario se desplegó obediente con los objetivos marcados con luces. Geary volvió a estudiarlos pensando en su poder para arruinar mundos. Falco parecía estar listo y dispuesto a ejercer ese poder, pero, después de veinte años en una roca fría como Sutrah Cinco, tal vez Geary también habría estado deseoso de bombardear aquel lugar hasta convertirlo en un infierno.

—Pueden proceder a lanzar el bombardeo programado.

Desjani volvió a asentir; entonces le hizo una señal al consultor de sistemas de combate, que pulsó un solo comando, luego introdujo la autorización.

Parecía todo tan simple, tan limpio y pulcro. Geary reclamó el visualizador de flota, esperando; entonces vio que sus acorazados y sus cruceros de batalla empezaban a despedir ráfagas de bombas. Solo unos pedazos de metal sólido, aerodinámicos y con un recubrimiento especial de cerámica que evitaba que se evaporasen antes del impacto por efecto del calor que produciría la fricción atmosférica. Heredando una gran velocidad de las naves que los habían liberado, las descargas cinéticas caerían sobre los objetivos planetarios, acelerando hasta alcanzar velocidades aún mayores bajo el influjo de la gravedad y adquiriendo más energía a cada metro recorrido. Cuando esos simples trozos de metal se estrellaran contra la superficie de los planetas, toda esa energía cinética se liberaría en explosiones que no dejarían otra cosa que inmensos cráteres y escombros retorcidos a su paso.

Geary permaneció sentado, observando cómo el bombardeo dirigido contra Sutrah Cinco se curvaba hacia abajo y se adentraba en la atmósfera, preguntándose cómo lo verían aquellos que se encontraban en la superficie del planeta.

—Debe de ser una sensación de indefensión enorme.

—¿Señor? —La pregunta de Desjani hizo que Geary se diera cuenta de que lo había dicho en voz alta.

—Solo estaba pensando en cómo debe de ser estar en un planeta y ver que se aproxima un bombardeo —⁠admitió Geary⁠—. No hay forma de pararlo, es imposible correr lo bastante rápido como para evitar alguna detonación si te encuentras en algún lugar señalado, no hay refugio que logre resistir el impacto.

Los ojos de Desjani se ensombrecieron ante la idea.

—Nunca me había parado a pensarlo en esos términos. Hay mundos de la Alianza que también lo han sentido, y sé que me he sentido impotente cuando he oído hablar de ello, habría sido incapaz de detenerlo. Pero sí, prefiero estar metida en algo que pueda maniobrar y luchar.

Para entonces, las cargas cinéticas que se dirigían a Sutrah Cinco refulgían debido al calor que había generado su paso, docenas de luciérnagas curvándose hacia la superficie del planeta. Desde la posición del Intrépido, Geary podía ver parte de Sutrah Cinco cubierta por la noche y observar el brillante despliegue de destrucción abrasadora alumbrando la oscuridad de los cielos.

—No hay ningún honor en matar a gente indefensa —⁠murmuró pensando en lo que Falco había recomendado.

Para su sorpresa, la capitana Desjani mostró su conformidad.

—No.

Geary recordó que una vez ella había expresado su pesar por que las armas de campo nulo tuvieran un radio de acción tan limitado y que no funcionaran cerca de los pozos gravitatorios, y que por lo tanto no se pudieran emplear contra los planetas. Geary se preguntó si Desjani seguiría sosteniendo la misma opinión.

Acercó el encuadre en el visualizador para obtener una buena imagen de uno de los objetivos, una localización industrial que seguía en funcionamiento, en una visión multiespectral, desprendiendo calor de un equipamiento caliente y filtrando radiación de señales electrónicas de la instalación eléctrica. Sin embargo, no había signos de que hubiera gente en la localización; al parecer todos ellos se habían tomado en serio la advertencia y habían sido evacuados. Geary no vio venir la carga cinética, ya que se movía demasiado rápido para que sus ojos la registraran, pero su mente imaginó haber visto llegar un cohete emborronado seguido de un intenso destello de luz bloqueado automáticamente por los sensores del Intrépido. Al abrir el plano de nuevo, Geary vio ondas de choque radiando desde una nube de material vaporizado haciendo añicos edificios y provocando que la superficie del planeta se erizara como el pellejo de un animal al picarle un insecto. Volvió a abrir el plano mucho más para ver las nubes en forma de seta que la humanidad había llegado a conocer demasiado bien elevándose hacia los cielos de Sutrah Cinco a medida que los impactos se sucedían en multitud de localizaciones, arrasando en un instante todos los ejes industriales y de transporte que los humanos habían tardado siglos en crear en Sutrah Cinco.

Atrapado entre la fascinación de la destrucción y la tristeza por su necesidad, Geary seleccionó una localización especial y se concentró en ella. El objetivo en la cordillera montañosa no mostraba una destrucción tan obvia como los demás emplazamientos, puesto que la forma de las cargas cinéticas que se habían disparado en su contra les permitía penetrar más profundamente en la roca al impactar. El cráter era más hondo pero más pequeño que en otras localizaciones, como si una lanza se hubiera incrustado en el planeta en busca de un objetivo especial. Y así era, ya que ese era el lugar en el que una vez se había emplazado el puesto de mando oculto. Geary se preguntó si los líderes de alto rango que habían estado dispuestos a someter a los demás al riesgo del bombardeo habrían tenido tiempo de darse cuenta de que al fin y al cabo ellos mismos no lograrían salvarse.

—Sé que para ellos la base militar síndica es un lastre obsoleto —⁠señaló Desjani⁠—, pero no habría costado mucho eliminarla también, siempre que estemos intentando darles una lección a los síndicos.

Geary negó con un gesto, con los ojos aún clavados en el lugar del impacto en el que se habían refugiado los altos mandos planetarios.

—Eso depende de qué lección queramos darles, ¿no cree? ¿Venganza? ¿O justicia?

Desjani se pasó un buen rato callada.

—La venganza en más fácil de infligir, ¿no es así?

—Sí. No requiere pensar mucho.

Ella asintió despacio. Cualquiera que fuera la lección que les hubieran dado a los síndicos, Desjani parecía estar reflexionando muchísimo.

En su visualizador, Geary veía el aluvión de proyectiles que se dirigían a Sutrah Cuatro. Sus habitantes verían los impactos en su mundo gemelo y sabrían que muchas de las localizaciones que había en el planeta que llamaban hogar correrían la misma suerte. Además verían aproximarse el bombardeo a lo largo de una hora, más o menos, prolongando el sufrimiento de su experiencia. Se preguntó si culparían a la Alianza o a los líderes síndicos que habían estado dispuestos a sacrificarlos.

Otra reunión; el ambiente tenso porque todos los comandantes de navío presentes sabían que Geary pretendía exponer su siguiente paso. De acuerdo, aparte de Geary, solo la capitana Desjani estaba presente físicamente. Una vez más, la copresidenta Rione no se encontraba en la sala. Geary se preguntó si en esta ocasión su ausencia tendría algo que ver con los rumores que la implicaban tanto a ella como a él.

La ausencia del capitán Falco, el Aguerrido fue una grata sorpresa, pero dejaba a Geary preocupado respecto a qué podía traerse entre manos. Falco no parecía ser de los que se dan por vencidos fácilmente, y Geary habría preferido ver cómo se ponían en práctica algunos juegos políticos en su presencia a que se llevaran a cabo entre bastidores y fuera de su conocimiento. Esperaba que los espías de Rione le contaran cualquier cosa de la que Geary tuviera que preocuparse y que ella le transmitiera a él esos informes.

Geary miró en tomo a la mesa, sabedor de que estaba a punto de desencadenar una tormenta sin ver más alternativa posible.

—Damas y caballeros, los síndicos están tejiendo una red a nuestro alrededor. Las trampas que nos hemos encontrado en este sistema son una prueba fehaciente de que los síndicos están prediciendo nuestros siguientes objetivos con suficiente antelación como para prepararse para combatirnos. Como todos saben —⁠o deberían saber, añadió Geary para sus adentros⁠—, los síndicos tienen naves ligeras apostadas en todos los puntos de salto de este sistema. Cuando percibieron la luz de nuestra llegada, tres de esas naves saltaron al exterior. Existen tres posibles destinos a través de esas puertas y todos ellos estarán avisados de nuestra posible llegada inminente.

Se detuvo a la espera de algún comentario, pero no se produjo. Todos parecían estar esperando oír su propuesta.

—He analizado nuestros posibles objetivos desde este punto y las estrellas que hay a nuestro alcance a partir de ellos, y está más que claro que los síndicos conseguirán canalizar nuestras opciones hasta estar en condiciones de cazarnos con una fuerza muy superior a la nuestra hagamos lo que hagamos. —⁠Hizo una pausa para dejar que aquello calara⁠—. No me cabe duda de que causaríamos terribles pérdidas en esas fuerzas síndicas, pero en el proceso esta flota sería destruida.

Geary pensó que esa sería una ofrenda valiosa para su orgullo, amén de un recordatorio de que de lo que se trataba era de volver a casa.

—Los grupos de explotación de la Marina han tenido acceso a una guía obsoleta pero útil del sistema estelar de los Mundos Síndicos a partir de los archivos abandonados en el campo de trabajo. —⁠Geary hizo un gesto de reconocimiento dirigido a la coronel Carabali⁠—. Después de revisarlo, creo que hay otra alternativa que pienso que nos permitiría no solo evitar esa emboscada, sino también infligir un fuerte golpe a los síndicos, desbaratar sus planes por completo, y nos daría muchas opciones para regresar de nuevo al espacio de la Alianza. —⁠Dibujó una línea con el dedo en el visualizador⁠—. Llevamos a la flota hasta el punto de salto que utilizamos para entrar. No para volver a Kaliban, sino para saltar a Strabo.

—¿Strabo? —espetó alguien tras varios segundos de silencio⁠—. ¿Y en Strabo, qué?

—Nada. Ni siquiera tiene suficientes rocas como para haber desarrollado una presencia humana significativa y ahora está completamente abandonado.

El capitán de la Polaris estaba mirando fijamente el visualizador.

—Strabo está casi en línea recta con el espacio de la Alianza.

—Sí —admitió Geary—. Los síndicos tienen que pensar que la probabilidad de que volvamos a saltar por el mismo sitio por el que entramos es muy remota. No han enviado a nadie a través de ese punto de salto desde que llegamos. En cuanto tengan noticias de que lo hemos hecho, considerarán más remota todavía la posibilidad de que hayamos saltado a Strabo. Pero les vamos a dar esquinazo con otra vuelta de tuerca. —⁠Volvió a blandir el índice sabiendo que sus siguientes palabras desencadenarían una reacción más intensa⁠—. De Strabo saltamos a Cydoni.

—¿Cydoni? —El capitán Numos había cedido por fin a la tentación de desafiar a Geary una vez más⁠—. ¡Eso significa que nos adentraremos aún más en el espacio síndico!

—Eso es. Los síndicos acabarán por comprender que hemos saltado a Strabo y supondrán que desde allí pondremos rumbo a las otras tres estrellas que están al alcance de Strabo, de las cuales todas ellas dan acceso al espacio de la Alianza. Tardarán mucho en imaginar que hemos saltado a Cydoni.

—¿Y para qué nos serviría eso? —⁠interpeló Numos⁠—. ¿Es que tenemos que irnos al extremo más alejado del espacio síndico? Ellos no se lo esperarían, ¿no es así? ¿Se hace una idea de lo mucho que vamos a necesitar conseguir suministros para cuando lleguemos a Cydoni? ¿Qué hay allí?

—Nada —afirmó Geary. Todos lo estaban mirando⁠—. Se trata de otro sistema abandonado. La fotosfera de la estrella se está expandiendo, de modo que el planeta, que pudo ser habitado en un momento dado, fue evacuado hace décadas. No, lo que cuenta está más allá de Cydoni.

Volvió a gesticular para tratar de conferirle un sesgo dramático a la situación.

—A un alcance extremo de salto de Cydoni se encuentra Sancere. Nos alejaríamos de nuevo a un ángulo del espacio de la Alianza, pero al parecer existen muchísimas probabilidades de que nuestra llegada a Sancere pille totalmente por sorpresa a los síndicos.

—En Sancere están algunos de los astilleros más grandes de los Mundos Síndicos —⁠observó el capitán Duellos en medio del silencio sobrecogedor que reinaba⁠—. Pero ¿de verdad podemos llegar allí desde Cydoni? Las particularidades del acceso de salto no especifican que tenga ese alcance.

—Podemos hacerlo. Hemos saltado distancias mayores —⁠aseveró Geary⁠—. Desde que se inventó hipernet todos ustedes no han tenido que depender de los accesos de salto para los trayectos largos entre estrellas. En mis tiempos no teníamos más remedio que utilizar los accesos de salto y aprendimos ciertas estrategias para extender su alcance más allá del máximo oficial.

—¡Es de locos! —comentó la capitana Faresa perpleja⁠—. ¡Sumergirnos aún más en el espacio síndico, reiteradamente, para alcanzar un objetivo que sin duda estará bien custodiado, con nuestras propias existencias a punto de agotarse!

—No estará lo bastante custodiado como para enfrentarse a nosotros —⁠declaró Geary con mayor seguridad de la que sentía en realidad. Siempre cabía la terrible posibilidad de que se estuviera equivocando. Pero no podía admitir eso y seguir esperando lograr convencer a aquella gente⁠—. Los síndicos habrán tenido que enviar fuertes destacamentos por todas partes para intentar encontrarnos e interceptarnos. Nunca sospecharán que hayamos sido tan osados como para meternos en Sancere, ni siquiera si tienen a alguien que les recuerde que los accesos de salto nos permitirán llegar allí desde Cydoni. Y los suministros no supondrán ningún problema. Se trata de un importante centro de fabricación de naves densamente poblado. Dispondrán de todo aquello que queramos.

—Incluyendo una puerta hipernética —⁠señaló el capitán Tulev.

—Correcto —asintió Geary mirando a su alrededor y viendo incredulidad en la mayor parte de los rostros⁠—. Si la destruyen, impedirán que lleguen los refuerzos con relativa rapidez. Si no la destruyen…

Dejó la idea pendiente, deliberadamente inacabada a modo de cebo.

—Nos podemos ir a casa. Rápido —⁠susurró alguien.

Numos miró a Geary con los ojos entornados.

—Entonces, ¿la llave hipernética de los síndicos que le sacamos al traidor sigue existiendo?

—Sí, sigue existiendo.

—¡Podíamos haber ido a Cadez y utilizarla desde allí!

Geary sintió cómo se acrecentaba la ira en su interior al comprobar la estúpida tozudez de Numos.

—Como decidimos entonces, Cadez era un objetivo demasiado obvio. Los síndicos nos estarían esperando con una fuerza arrolladora.

—¿Y en Sancere no? ¿Cómo puede asumir un riesgo tan descabellado? —⁠preguntó Numos.

Geary lo miró fríamente.

—¿No se suponía que era demasiado cauto? ¿Me está acusando de ser demasiado audaz? —⁠Apartó la mirada y recorrió los rostros de los demás oficiales⁠—. Ustedes saben cuál es la situación tan bien como yo. Los síndicos no nos dejaron más que tres emboscadas en este sistema. Han lanzado avisos sobre todos nuestros posibles objetivos si seguimos nuestro curso actual de camino al espacio de la Alianza. El único modo de desbaratar sus planes, de mantener esta flota en pie, es hacer algo tan inesperado, no solo una, sino tres veces, que tengan que sudar para alcanzarnos. —⁠Volvió a señalar⁠—. Sancere era un gran centro de construcción de buques incluso antes de que existiera la hipernet, no solo porque es un sistema estelar rico, sino porque hay seis estrellas en su alcance de salto, sin contar Cydoni. Seis opciones, cinco de las cuales conducen de vuelta a la Alianza. No, no me hace ninguna gracia la distancia que tenemos que cubrir, pero provocaremos mayores daños a los síndicos, daremos al traste con sus planes para desgastarnos y apresarnos, y conseguiremos todo lo que necesitamos para seguir adelante.

—Y si todo va bien —añadió el capitán Duellos⁠—, tal vez la puerta hipernética que necesitamos para volver a casa.

Demasiados pares de ojos seguían clavados en el trayecto que Geary había trazado. A juzgar por sus expresiones, sabía que esos oficiales estaban valorando en qué medida el plan de Geary los alejaba del espacio de la Alianza.

—Si nuestro objetivo es llegar a casa —⁠insistió Geary⁠— y debilitar a los síndicos por el camino, entonces Sancere es el camino adecuado para regresar al espacio de la Alianza.

—Eso no tiene sentido —espetó Numos⁠—. ¡Exijo una votación!

Geary lo miró con frialdad.

—En mi flota no hay votaciones.

—¡Si se me está pidiendo que me adentre aún más en territorio síndico en una misión suicida, debería tener el derecho a decidirlo! ¡Todos deberíamos!

El capitán Tulev emitió un gruñido de indignación.

—Ya votó por que se hiciera. Cuando el almirante Bloch estaba al mando de la flota. ¿O acaso ha olvidado que una votación nos colocó en esta situación?

Numos se ruborizó de cólera.

—Esa era una situación completamente distinta. ¿Dónde está el capitán Falco? ¿Qué aconseja él que hagamos?

—Tendrá que preguntárselo a él —⁠advirtió Geary⁠—. Yo ya he oído su aportación.

Y la había descartado. Pero no hacia falta que ellos lo supieran.

—¿Dónde está el capitán Falco? —⁠exigió la capitana Faresa secundando a Numos, como venía siendo habitual.

Contestó la capitana Desjani, con voz sosegada e impasible, como si estuviera dando un parte rutinario.

—El capitán Falco está siendo sometido a un examen médico recomendado por el personal sanitario de la flota a bordo del Intrépido.

Geary procuró no parecer sorprendido y no sonreír. No sospechaba que Desjani pudiera ser tan taimada.

Faresa, no obstante, parecía sentirse ultrajada.

—¿Examen médico?

—Sí —confirmó Desjani con monotonía⁠—. Por el bien del capitán Falco. En el campo de trabajo síndico se vio sometido a un estrés físico considerable, y por supuesto también sufrió presiones, al ser el oficial más veterano de la Alianza allí presente. El personal médico de la flota expresó su preocupación tras el chequeo preliminar del capitán Falco y solicitó un reconocimiento complementario lo antes posible.

—¿Qué fue lo que recomendó el capitán Falco? —⁠preguntó alguien.

—Sus consejos quedarán entre el capitán Falco y yo —⁠respondió Geary. Aquello no tuvo muy buena acogida, de modo que Geary decidió extenderse⁠—. Digamos que el capitán Falco no había tenido tiempo para familiarizarse enteramente con la situación en la que se halla inmersa esta flota. También recomendó que lanzáramos un ataque mucho mayor contra los mundos habitados de este sistema. No consideré que esa fuera una opción inteligente, humana o justificada, así que no acepté la sugerencia.

—El capitán Falco es un comandante combativo —⁠apuntó por fin el capitán del Jubón tras una largo intervalo.

—Mi padre murió bajo su mando —⁠convino el capitán de la Decidida.

Aquello era demasiado para Geary.

—Muchos tripulantes han muerto al servicio del capitán Falco. —⁠Un silencio sucedió al atrevido comentario⁠—. Invito a cualquiera que desee comparar mi espíritu de lucha con el del capitán Falco a que contraste lo sucedido en Kaliban con cualquiera de las batallas comandadas por el capitán Falco. Puesto que creo que hicimos un mayor favor a la Alianza y que protegimos mejor nuestros hogares, al obtener una victoria y además sobrevivir, no temo ninguna comparación en relación a la pérdida de naves en ambos bandos o en cuanto al número de bajas.

—Yo serví bajo el mando del capitán Falco en Batana —⁠señaló el capitán Duellos en un tono casi perezoso⁠—. Fue mi primera batalla y a punto estuvo de ser la última. Mi oficial al mando comentó más tarde que, como nuestras bajas igualaban a las de los síndicos, habría sido más sencillo que el capitán Falco hubiera ordenado que cada una de las naves embistiera contra otra de las naves enemigas; así habría obtenido el mismo resultado con mucha menos dificultad.

—¡El capitán Falco es un héroe de la Alianza! —⁠argumentó alguien más.

—El capitán Falco es un oficial de esta flota —⁠respondió cortante la comandante Crésida⁠—. ¿Acaso vamos a volver a elegir a los comandantes por votación? ¿Después de lo bien que nos ha ido eso en el pasado? ¿Es que el capitán Geary nos ha dado algún motivo para dudar de su juicio? ¿Cuántos de ustedes habrían elegido morir en Kaliban en nombre de la gloria de la batalla?

Sus palabras hicieron vacilar a la mayoría de los presentes, pero la capitana Faresa le dedicó a Crésida una mirada especialmente ácida.

—No necesitamos que una oficial inferior en rango y experiencia nos dé lecciones.

La comandante Crésida se ruborizó, pero gracias al retardo temporal en la señal de la nave de Crésida, Geary pudo responder primero.

—Yo dirijo esta reunión y esta flota —⁠afirmó con voz dura⁠—, y yo decido qué necesitamos oír. Cualquier aportación de un oficial competente como la comandante Crésida será bien recibida.

Se sucedieron más objeciones. Geary las rebatió con argumentos. Se oyeron más voces que pedían la opinión del capitán Falco. Los aliados más fuertes de Geary las acallaron esgrimiendo el innegable hecho de que Falco no estaba aún familiarizado con las circunstancias de la flota. Por fin Geary alzo una mano disuasoria.

—Hay que tomar una decisión. Yo soy el responsable de tomarla. Lo fundamental es lo siguiente: llevaré a esta flota a Sancere porque supone nuestra mayor esperanza de seguir sobreviviendo. Y cuando lleguemos allí, de paso les infligiremos a los síndicos una severa derrota para vengar la Doblefilo, el Estilete, el Mazo y el Blindado.

Más de un comandante parecía descontento, más de uno miró a Numos en busca de más discrepancias, pero una mirada de Geary hizo que esta vez Numos guardara silencio. Y lo más importante, la mayoría de los oficiales parecían no solo estar dispuestos a seguir a Geary, sino también estar convencidos de la validez de sus argumentos.

—Eso es todo —concluyó Geary—. En pocos minutos se emitirán las órdenes para maniobrar la flota de regreso al punto de salto que utilizamos para entrar en este sistema.

La muchedumbre se fue reduciendo en pocos segundos; únicamente permaneció la capitana Desjani y la presencia virtual del capitán Duellos. Desjani se puso en pie y esbozó una sonrisa adusta.

—Otra victoria, señor.

—Creo que preferiría enfrentarme a los síndicos —⁠admitió Geary⁠—. Por favor, encárguese de que el Intrépido transmita la orden de cambio de rumbo. Ejecución… —⁠consultó las lecturas⁠—… a las dos punto cero.

—Sí, señor. —Desjani saludó antes de salir.

Geary asintió en dirección a Duellos.

—Gracias por el respaldo.

Duellos le dedicó a Geary una mirada llena de escepticismo.

—No esperará en serio que los síndicos nos permitan acceder a su puerta hipernética en Sancere, ¿verdad?

Geary bajó la mirada y torció el gesto.

—No. Creo que los síndicos no se pueden permitir el lujo de que esta flota llegue a casa con una llave para su hipernet operativa. Eso le daría a la Alianza un margen decisivo en la guerra.

—Así que tomarán la medida extrema de destruir la puerta antes que permitirnos el acceso.

—Probablemente. —Geary se encogió de hombros⁠—. Siempre cabe la posibilidad de que no lo hagan. Es una probabilidad muy mínima, pero la hay.

—Cierto —suspiró Duellos—. De no ser por esa puerta, la flota no le habría seguido hasta Sancere, lo sabe, ¿verdad?

—Lo sé.

—Pero si llega hasta allí y vence, los escépticos tendrán muchos problemas para encontrar a alguien que los escuche. —⁠Duellos saludó cuidadosamente⁠—. Es un riesgo tremendo, pero se ha ganado nuestra confianza.

Geary devolvió el saludo.

—Gracias.

—¿Está seguro de que los accesos de salto nos pueden llevar de Cydoni a Sancere?

—Totalmente.

Cuando Duellos se hubo «marchado», Geary regresó desalentado a su camarote. No necesitaba estar en el puente de mando cuando la flota virara, podía observar la maniobra desde los visualizadores de su propio camarote. Normalmente intentaba estar en el puente de mando, en todo caso, satisfaciendo la necesidad de la tripulación de creer que su comandante se interesaba por su trabajo y por cómo lo hacían, pero después de las prolongadas discusiones, a menudo demasiado hostiles, con las que había tenido que lidiar, Geary necesitaba urgentemente un descanso.

Vio a la copresidenta Rione esperando en la puerta de su camarote y, consciente de que había tenido tiempo suficiente para ser informada sobre la reunión por parte de algunos de los comandantes de los navíos pertenecientes a la República Callas, vio el fuego apenas reprimido en el fondo de sus ojos y supo que todavía no iba a poder tomarse ese descanso.

Rione se quedó de pie en silencio hasta que Geary entró, lo siguió dentro y esperó hasta que la escotilla estuvo cerrada para volverse contra él y dejar que sus sentimientos afloraran con claridad.

Al mirarla, Geary se dio cuenta de que nunca había visto enfadada a la copresidenta Victoria Rione. Y era algo que le hubiera gustado no volver a ver.

—¿Cómo ha podido hacer algo así? —⁠inquirió Rione dando la sensación de que escupía cada una de las palabras que pronunciaba.

Geary habló con cautela.

—Creo que este es el mejor paso…

—¡Ha traicionado a esta flota! ¡Ha traicionado a la Alianza! ¡Y me ha traicionado a mí!

Estremeciéndose ante la dureza de sus palabras, Geary, con todo, se sorprendió fijando su atención en esta última frase.

—¿La he traicionado a usted? ¿Cómo?

Rione se sonrojó al tiempo que se apartaba.

—Eso es… no importa. Me he expresado mal. ¡Quería decir que ha traicionado a todos los miembros de esta flota, a todos los oficiales y los tripulantes que han confiado en que ejercería el mando de manera sensata! Yo no he obrado en su contra. He tratado de apoyar sus esfuerzos pensando que había demostrado su falta de ambición personal y un mínimo de sentido común. Me equivoqué, capitán Geary. ¡Engañándome acerca de sus verdaderas intenciones ha conseguido manipular esta flota para poder jugar a ser el héroe que obviamente siempre ha pretendido ser! ¡Y me ha convertido en cómplice involuntaria de sus planes!

—No soy un héroe —le espetó Geary⁠—. No se trata de eso en absoluto. Si se tomara un segundo para considerar mis motivos…

—¿Sus motivos? Ya conozco sus motivos —⁠insistió Rione⁠—. Teme que el capitán Falco le arrebate el mando de esta flota. ¡He oído lo que él le advirtió, que la flota elegiría a otro comandante si usted no era lo bastante audaz! ¡Así que para evitar que eso ocurra, está dispuesto a poner en peligro a esta flota! ¡Cómo si la flota y todas las personas que la componen fueran solo un juguete por el que usted y el capitán Falco se estuvieran peleando como un par de críos celosos! ¡Si usted no puede tenerlo, nadie puede!

Geary tuvo que hacer un gran esfuerzo para refrenar su cólera.

—Señora copresidenta —logró articular⁠—, he extrapolado todas las posibles acciones…

—¿En serio? ¿Y existen registros de esas extrapolaciones, capitán Geary? —⁠solicitó.

Aquella pregunta dejó a Geary fuera de juego por un instante.

—¿Tiene acceso a mis modelos estratégicos personales y a mis simulaciones? Se supone que están custodiados bajo un sello de seguridad exclusivo.

Rione, que parecía arrepentida de haber admitido tal extremo, asintió imperiosamente de todos modos.

—¿Acaso tenía algo que ocultar, capitán Geary? ¿Algo como una total ausencia de registros de las simulaciones que según afirma justifican esta decisión que ha tomado?

—Yo no hago simulaciones —bramó Geary⁠—. Lo he hecho todo mentalmente. ¡No es tan preciso como una simulación, pero es suficiente para identificar los peligros a los que nos enfrentamos!

—¿De verdad espera que me lo crea? ¿Además de ingenua, cree que soy estúpida, capitán Geary? ¿Qué más favores pensaba obtener de mí a través de su manipulación? ¿Se cree que no tengo orgullo? ¿Qué no tengo sentido del honor?

Geary procuró volver a controlar su ira.

—No la he engañado, no la he manipulado, he sido honesto en cada paso que he dado.

Rione se acercó con los ojos encendidos.

—He tenido que soportar muchas cosas en beneficio de la Alianza, capitán Geary, pero saber que he sido tratada de este modo por un hombre que había pensado que estaba por encima de estas cosas es lo más humillante que he experimentado jamás. Peor. El hecho de que se haya salido con la suya utilizándome para sus objetivos significa que estas naves, y quizá la propia Alianza, están condenadas. Los habitantes de la República Callas, a quienes juré que serviría con fidelidad, están condenados. He fracasado, capitán Geary. Puede estar satisfecho de eso. No necesita seguir fingiendo que se le ha acusado injustamente.

Geary la miró.

—Tanto si lo cree como si no, esto no tiene nada que ver con usted.

—No, capitán Geary. No tiene que ver conmigo. Tiene que ver con los miles de hombres y mujeres a quienes está enviando a morir.

Geary apartó la mirada tratando de recuperar la compostura.

—Si me hiciera el favor de dejar que le explique mis intenciones…

—Ya las he oído. —Rione se dio media vuelta, se alejó un paso y volvió el rostro de nuevo para mirarlo⁠—. Las simulaciones que dice que ha llevado a cabo no existen. Ni siquiera ha intentado demostrar lo contrario.

—¡Nunca he dicho que llevara a cabo simulaciones!

Rione hizo una pausa, y entonces una amarga sonrisa le curvó la comisura de los labios.

—¿De modo que el sencillo guerrero escogió sus palabras con sumo cuidado? ¿Dando a entender que algo ha existido cuando no es así?

—¡No pretendí que nadie malinterpretara mis razones para llevar a cabo este movimiento! Solo tiene que aceptar mi palabra de que he sopesado mi decisión.

—Qué adecuado —afirmó Rione con una voz que de repente se había vuelto glacial⁠—. Solo tengo que aceptar su palabra otra vez. No me había dado cuenta de que me infravalorara tanto. ¿De verdad soy tan fácil de manipular?

—¡Yo no la manipulé! ¡Nunca fue mi intención!

—Eso es lo que usted dice. —⁠Rione negó lentamente con la cabeza sin apartar los ojos de Geary en ningún momento⁠—. Ya me ha quedado claro cuáles son sus verdaderas intenciones.

—Pues muy bien —dijo Geary casi con un gruñido⁠—. Entonces, ¿por qué no me dice cuáles cree usted que son?

—Ya se lo he dicho. Cuando se ha enfrentado a un serio desafío a su mando al frente de esta flota, ha decidido emprender la clase de acción absurda, arriesgada e irreflexiva que lleva semanas jactándose de que aborrece. Su intención, capitán Geary, pasa por demostrar que puede ser tan estúpidamente agresivo como el capitán Falco para asegurarse de que esas naves lo acompañan, sin tener en cuenta lo que les pueda suceder como consecuencia de ello.

—Esto no es estúpido —le espetó Geary⁠—. He tenido en cuenta todas las opciones.

—¡Y es evidente que ha descartado todas las inteligentes!

—¡No quiero que destruyan esta flota! ¡De haber seguido adelante según lo planeado, habríamos quedado atrapados por una fuerza síndica superior después de que otras fuerzas menores nos hubieran ido desgastando en todos los sistemas que nos encontráramos por el camino! —⁠Geary se dio cuenta de que le estaba gritando otra vez, más enojado de lo que recordaba haberlo estado desde que lo habían rescatado.

Ella siguió gritándole a él.

—¿Dónde están las pruebas que demuestran que ha contemplado todas las opciones? ¿Dónde están las simulaciones que ha llevado a cabo?

—¡En mi cabeza!

—¿De verdad espera que me crea un argumento tan conveniente? ¿Un argumento que no puedo contrastar? ¿Se supone que tengo que seguir confiando en usted y ya está?

—¡Sí! ¡Creo que me he ganado el beneficio de la duda!

—¿El beneficio de la duda? Eso ya se lo he otorgado en el pasado, capitán Geary, y he acabado por lamentarlo. Pero usted no ofrece ni una sola prueba que justifique su plan de acción, ¡ni una! Esta decisión que ha tomado está totalmente infundada, no hay ninguna prueba más que sus afirmaciones. ¡Se supone que se aferra al mando por haber demostrado que es mejor persona que el capitán Falco, y no que es aún más idiota que él!

Geary sacudió la cabeza como un toro furioso.

—Nunca he dicho que fuera mejor persona.

—Sí que lo ha hecho —lo acusó Rione⁠—. Habló de que le importan las vidas de los tripulantes de esta flota, habló de liderarlos con sensatez. Habló de… —⁠Se interrumpió con el rostro desencajado por la rabia⁠—. ¿Cómo ha podido hacerme esto?

—¿A usted? —Ahí lo tenía otra vez. Geary se las arregló para contener su ira con un esfuerzo inmenso, preguntándose porqué la furia de Rione le estaba afectando tanto⁠—. Yo no he abusado de su confianza. No la he manipulado. Le juro que se trata de mi mejor criterio. Para mantener a la flota con vida y para llevarla a casa.

—¿De verdad se cree eso? —inquirió Rione⁠—. No puede ser tan estúpido, tiene que estar mintiendo.

—Es verdad. —Blandió un brazo en dirección al visualizador estelar⁠—. ¡Si no me cree, haga usted misma la simulación! Y mire lo que pasa si seguimos adelante hacia alguno de los destinos que hemos estado considerando.

—¡Lo haré! Llevaré a cabo las simulaciones y crearé registros verificables de mi propia cosecha. ¡Y cuando demuestre que sus conclusiones son completamente erróneas, le enseñaré los resultados, suponiendo que esta nave siga intacta y no se haya convertido en una ruina a la espera de que llegue alguna salvaje tripulación síndica!

Rione salió a toda prisa dejando a Geary solo con el eco de su cólera y su decepción. Él se volvió hacia la proyección del paisaje estelar que había en una de las paredes y lo golpeó varias veces con violencia; sin embargo, a pesar de que las estrellas oscilaron a cada nuevo impacto, sus esfuerzos no hallaron más consecuencias.

La flota de la Alianza volvió a virar, cientos de naves grandes y pequeñas cabeceando de un lado para otro a medida que sus proas giraban. Propulsores encendidos impulsando las naves hacia un nuevo rumbo, arqueándose sobre el plano del sistema estelar Sutrah y bajando de nuevo hacia el punto de salto por el que la flota había entrado poco antes.

Geary, satisfecho con la suave ejecución de la maniobra, a pesar de que sabía que se había realizado mediante controles automatizados, mantuvo los ojos en las luces de los buques de guerra síndicos que seguían merodeando por los límites del sistema estelar. Los buques de guerra enemigos más cercanos se encontraban a casi dos horas luz de distancia, de modo que no se percatarían de que la flota de la Alianza había llevado a cabo un cambio de rumbo tan grande hasta esa hora. Después de eso tendrían que esperar para poder determinar cuál era su nuevo objetivo, asegurarse de que en realidad la flota de la Alianza estaba retornando hacia el primer punto de salto y confirmar que efectivamente hacía uso de ese punto de salto.

Todavía tienen una nave aquí, una más allá y tres allí. No pueden enviar actualizaciones a las tres estrellas que se pueden alcanzar a través de los otros puntos de salto sin enviar una nave cada vez. Podrían remitirles un aviso a todas ellas advirtiéndoles de que al parecer estamos retrocediendo, o podrían notificárselo a todas cuando definitivamente utilicemos el punto de salto por el que llegamos para abandonar el Sistema. Pero no las dos cosas a la vez, así que van a tener que esperar hasta que sepan que nos hemos marchado. Eso nos da más tiempo y deja a los síndicos más desorientados. Además, eso les hará suponer que pueden emplear el número de naves más «eficiente» para seguir a mi flota en lugar de conformarse con esperar a ver qué pasa.

No era que quisiera que los síndicos aprendieran algo de su experiencia. Ya habían aprendido bastante al sembrar el sistema Sutrah de sorpresas desagradables, y rezaba por que en Strabo no sucediera lo mismo.

Capítulo 4

Siete horas más para saltar a Strabo. Geary definió cuidadosamente la formación para la marcha. Cuando la flota llegara a Strabo lo haría con la misma disposición que cuando abandonó Sutrah, así que quería intentar dejar las cosas bien definidas para que no hubiera más ataques descontrolados. Con tantos oficiales al mando con los que tratar, Geary no podía predecir cómo iba a reaccionar cada uno de ellos en una situación determinada, por lo que trató de situar en la vanguardia a aquellos en los que tenía buenas razones para confiar. Por desgracia, no había tantos de esos oficiales al mando como le habría gustado. Echó un vistazo a la actual formación de la flota mientras se preguntaba por qué había tantos transbordadores desplazándose entre las naves.

Alzó la vista cuando sonó la campana de la escotilla de su camarote y seguidamente la capitana Desjani hizo su entrada. Geary la saludó con una sonrisa.

—Muy oportuna. Estaba a punto de llamarla para preguntarle si sabía de qué van todos esos viajes en transbordador.

—Es un canje —explicó Desjani—. De personal. Como se ha dado parte de todos los prisioneros liberados y se han introducido en la base de datos de la flota los informes acerca de sus especialidades y experiencia, cada nave ha estado comprobando si hay disponible algún individuo en particular que pueda necesitar. Ahora mismo la mayoría de las naves están haciendo trueques para conseguir las destrezas que necesitan y transfiriendo excedentes a otras naves que necesitan más a esos individuos. La base de datos de la flota coordina todo el proceso automáticamente.

Geary sintió una leve punzada de enfado. ¿Por qué nadie se lo había dicho? ¿Por qué nadie había solicitado su aprobación? Pero entonces cayó en la cuenta de que no había necesidad de que se lo dijeran ni de que le pidieran permiso. No había suspendido el tránsito normal de individuos entre naves, y tampoco tenía tiempo para supervisar esas cosas. Las naves podían gestionar fácilmente la tarea con la ayuda de la base de datos de la flota, cumpliendo con su deber de permanecer listas para el combate y dejar que Geary mantuviera su atención fija en el panorama general.

—Supongo que si hubiera algún problema, se me comunicaría.

—Por supuesto, señor. —Desjani hizo una pausa; parecía más incómoda de lo normal⁠—. Pido permiso para solicitar asesoramiento personal, señor.

—¿Asesoramiento personal? —⁠¿Un asunto personal? ¿Uno sobre el que Desjani quería que él la aconsejara?⁠—. Pues claro. Siéntese.

Desjani se volvió a sentar firme, mordiéndose el labio por un instante.

—Señor, ya conoció al teniente Riva cuando subió a bordo.

Geary se tomó unos segundos para recordar al prisionero liberado.

—Así es, su viejo amigo.

—El teniente Riva era… algo más que un amigo, señor.

—Oh. —Entonces comprendió sus palabras⁠—. ¿Era?

Desjani respiró profundamente.

—Estuvimos yendo y viniendo, señor. Pero nunca rompimos del todo. Ahora…, bueno, él está aquí. Y tiene un rango bastante inferior al mío.

—Eso puede ser un problema —⁠aceptó Geary pensando en el reglamento de la flota y en las apariencias⁠—. Pero si se trata solo de un antiguo novio, estoy seguro de que podrá mantener su profesionalidad.

—No lo es… —Desjani se ruborizó levemente⁠—. Volver a ver al teniente Riva ha sido una experiencia muy emotiva. He tardado un poco en darme cuenta de hasta qué punto lo ha sido.

—Oh. —Deja de decir eso—. ¿Podría volver a ser un novio actual?

—Sí, señor. Los sentimientos están ahí, sin lugar a dudas. Al menos por mi parte. Por lo que hemos podido hablar, creo que Cas… el teniente Riva siente lo mismo. —⁠Desjani se encogió de hombros desalentada⁠—. Pero no puede pasar nada mientras esté en mi nave. Ya sería bastante difícil a causa de la actual diferencia de rango, pero si está bajo mi mando, es sencillamente imposible.

Por fin logró captar la envergadura del problema.

—Pero justo después de volver a encontrárselo con vida no quiere enviarlo a cualquier otra unidad.

—No, señor.

Era un asunto bien espinoso, la clase de dilema personal que los oficiales al mando deseaban poder traspasarle a otro. Pero su trabajo llevaba implícita la necesidad de enfrentarse, o intentarlo al menos, a aprietos de ese calibre. Y por desgracia, en este caso en particular, él tenía experiencia personal propia de la que echar mano.

—Muy bien, este es mi consejo: si el teniente Riva se queda en esta nave, usted no puede buscar una relación personal con él. Eso es así incluso en el caso de que trabaje directamente para mí. Él se sentiría tan incómodo como usted. Y si no la juzgo mal, Tanya, cualquier cosa que usted considere profesionalmente inapropiada se verá abocada al fracaso.

Ella asintió en silencio.

—Creo que debería irse a otra nave —⁠sugirió Geary⁠—. Elija a un oficial que le inspire confianza. Podrán comunicarse con mucha libertad mientras nos encontremos en el espacio normal, y tendrá distancia para mantener la situación apropiada y para enfrentarse a la realidad de los cambios que han sufrido ambos desde que se vieron por última vez.

Desjani asintió y entonces miró a Geary angustiada.

—¿Y si la otra nave se pierde en combate? ¿La nave a la que lo envíe? —⁠Geary se preguntó si había alguna otra cosa que todavía no había oído.

—¿Por qué no estaba usted en la misma nave que Riva en Quintarra?

—Necesitábamos… darnos un tiempo. —⁠Apretó los dientes⁠—. Yo necesitaba tomarme un tiempo. La nave a la que Riva eligió ser transferido se perdió.

Geary suspiró pensando en la culpa con la que debía de haber cargado Tanya Desjani desde la batalla de Quintarra.

—No queremos que eso vuelva a suceder. Escuche, Tanya, lo único que le puedo decir es que voy a hacer todo lo que esté en mi mano para no perder más naves. Elija a un buen capitán, alguien como Duellos o Tulev, o Crésida, alguien que sepa que luchará con cabeza, y pídale que acoja a Riva como un favor personal. Si le hace sentir incómoda, se lo pediré yo mismo.

—Gracias, señor.

—Y quiero que le diga al teniente Riva con toda claridad por qué deja la nave —⁠le ordenó Geary⁠—. No porque necesite un tiempo ni porque quiera que esté en otra nave. No lo deje con la duda, porque si algo le pasa a usted o a él, nunca sabrá lo que sentía realmente.

—Sí, señor. —Se lo quedó mirando y Geary se preguntó si se habría delatado dejando entrever algo de su propio pasado⁠—. Lo siento, señor.

—Fue hace mucho tiempo —respondió él apartando la mirada. La mayor parte de las cosas que habían ocurrido en su vida habían tenido lugar hacía mucho tiempo⁠—. Espero que el teniente Riva y usted arreglen las cosas para bien, pase lo que pase.

Se quedó sentado un rato después de que Desjani se marchara, acosado por los recuerdos de una mujer que había muerto tiempo atrás y preguntándose por qué no dejaba de pensar que desearía que Victoria Rione estuviera allí para poder hablar de ello. Pero Victoria Rione creía que Geary se había dejado llevar por la peor tentación que ofrecía la situación y no quería hablar con él de nada. Con ella fuera de su alcance, los últimos amigos que Geary había conocido se habían marchado hacía mucho mucho tiempo.

Geary entró dando agrandes zancadas en el puente de mando del Intrépido, frunciendo el entrecejo mientras la capitana Desjani se volvía hacia él con gesto enojado, aunque evidentemente ese enojo no lo tenía a él como objeto. Sus consultores tenían el aspecto de haber recibido el equivalente verbal a diez latigazos.

—¿Qué pasa?

—El capitán Falco ya no está a bordo —⁠informó Desjani⁠—. Se procuró transporte en uno de los transbordadores sin mi conocimiento.

Geary miró a los consultores.

—Supusimos que el capitán Falco estaba autorizado —⁠explicó uno de ellos mirando alternativamente a Geary y a Desjani.

Geary se sentó sacudiendo la cabeza. Tendría que haber adivinado que Falco conseguiría engatusar a los oficiales jóvenes para que hicieran cualquier cosa que él quisiera.

—¿Adónde ha ido?

—A la Guerrera, señor.

—¿La Guerrera? —Geary habría pensado que iría a la nave de Numos, la Orión, o a la de Faresa, la Majestuosa⁠—. ¿Quién es el oficial al mando de la Guerrera? —⁠musitó mientras accionaba los controles que le facilitarían esa información.

El capitán Kerestes. La hoja de servicio de aquel hombre estuvo disponible con solo pulsar un botón, y Geary la revisó rápidamente. Claro. Kerestes se las había arreglado para sobrevivir mucho más que la mayoría de los oficiales, y había servido bajo el mando del capitán Falco en la misma batalla que había mencionado Duellos. En la misma, nave, de hecho. El lenguaje altisonante del historial de Kerestes no le dijo mucho a Geary, pero el hecho de que ni Kerestes ni la Guerrera le hubieran dado motivos para advertir su presencia hasta el momento le hizo sospechar que Kerestes no era ni el más dinámico ni el más enérgico de sus comandantes.

Geary marcó un canal privado y llamó al capitán Duellos, de la Osada.

—¿Qué puede contarme sobre el capitán Kerestes? Ustedes dos estaban en la misma nave en Batana.

Duellos pareció sorprendido ante la petición.

—¿Es que ha hecho algo que merezca su atención?

—El capitán Falco se las ha arreglado para meterse en la Guerrera. Me pregunto por qué ha elegido esa nave.

—Porque el capitán Kerestes suple su carencia de iniciativa y capacidad intelectual con una sumisa obediencia. Hará lo que Falco le diga.

Geary asintió procurando no sonreír. No te reprimas, capitán Duellos. Dime lo que piensas de ese hombre.

—Entonces. ¿Kerestes no es un problema en sí mismo?

—No se preocupe por él —advirtió Duellos⁠—. Considere al capitán Falco como oficial al mando de la Guerrera para cualquier asunto de alcance.

—Gracias.

Geary se apresuró a comprobar la formación planificada después de hablar con Duellos. Había situado a la Guerrera en uno de los flancos para apoyar a las unidades ligeras de esa área. Ahora era demasiado tarde para retirarla y situarla en alguna otra posición donde Falco tuviera menos espacio para causar estragos.

Geary se concentró tratando de recordar qué más tenía pensado preguntar antes de que la noticia sobre Falco le rompiera los esquemas.

—Capitana Desjani, acerca de ese otro oficial del que me habló, ¿se ha solventado la situación de manera satisfactoria?

Después de pasar un tiempo en la flota, se podía llegar a describir cualquier cosa en términos que sonaran oficiales.

—Ha sido transferido a la Furiosa, señor —⁠respondió Desjani como si le estuviera dando parte de un informe rutinario⁠—. Como usted sugirió, me encargué de que recibiera un informe completo de la situación y de las razones de su transferencia antes de su marcha.

—¿Qué le ha parecido a él la transferencia?

—Parecía satisfecho por la oportunidad que supone, señor —⁠afirmó Desjani.

—Bien.

Sonaba todo tan oficial que Geary tuvo dificultades para recordar que estaban hablando sobre un tema personal. Albergaba la esperanza de que la capitana Desjani y el teniente Riva obtuvieran mejores resultados de sus consejos que él mismo.

—Vámonos de aquí —anunció sin dirigirse a nadie en particular. Con un último vistazo a las imágenes horas luz retardadas de los buques ligeros síndicos que venían siguiendo a la flota, y consultando después atentamente la larga lista de sus naves para ver que todas mostraban la luz verde que indicaba que estaban listas para el salto, Geary ordenó a sus naves que saltaran a Strabo.

El tránsito a Strabo a través del espacio de salto no era largo, solo cinco días. El salto a Cydoni tampoco duraría mucho, pero el salto a Sancere lo compensaría con creces.

El espacio de salto siempre había resultado raro, un extraño y, en apariencia, eterno vacío de un monótono negro marcado únicamente por la presencia ocasional de manchas de luz. La naturaleza de esas luces, lo que las causaba y su por qué, había sido un misterio en los tiempos de Geary y a día de hoy seguían sin identificar, puesto que no había modo alguno de explorar el espacio de salto. En cierto modo, esto reconfortaba a Geary: había algo de su pasado y del presente que permanecía inmutable.

Sin embargo, ese fue el único consuelo que halló durante el salto. Ya tenía bastante con que la única persona en la que sentía que podía confiar, la copresidenta Rione, no se hubiera acercado a él, ni le hubiera enviado ningún mensaje desde su discusión. Ya tenía bastante con tener que preocuparse, como venía siendo habitual, de que los síndicos tuvieran preparada alguna sorpresa desagradable esperándolo a él y a la flota en Strabo. Podían haberse anticipado a él, vaticinado que él adivinaría adónde lo llevaría su trayectoria actual y volver así sobre sus pasos. Pero si sucumbía a esa clase de temores, se vería paralizado, sería incapaz de tomar cualquier decisión porque lo síndicos podrían adelantarse a cualquier medida que tomara.

No, esta vez había algo más que lo tenía preocupado. Para cuando llegó el cuarto día había reducido el número de problemas a dos. Uno era el nuevo problema del capitán Falco, y el otro era el viejo problema del capitán Numos y los otros oficiales descontentos a los que representaba. Puedo enfrentarme a uno solo de esos problemas. Pero a los dos… ¿Y si Numos utiliza a Falco como el héroe que necesita para causarme graves problemas de mando? Cuando lleguemos a Strabo habrán tenido casi una semana para idear el modo de complicarme la vida y de poner esta flota en peligro.

Lo que resultó todavía más frustrante fue que, tras una revisión de la montaña de comunicaciones que se había producido entre las naves de la flota de la Alianza antes de dejar Sutrah, resultó que ninguna de ellas indicaba que Falco y Numos hubieran intercambiado mensajes, pero eso no quería decir nada. Con todo el tráfico de transbordadores que habían volado entre las naves, se podían haber transferido fácilmente mensajes impresos. El hecho de que no se hubieran detectado mensajes de Falco a otros oficiales sobresalía como un faro de advertencia en la mente de Geary. Obviamente, Falco era una persona que llamaba la atención y que utilizaba sus dotes interpersonales para avanzar en su carrera y en lo que él creía que eran los mejores intereses de la Alianza. No podría resistirse a intentar convencer a otros oficiales de que le siguieran, lo cual significaba que los mensajes que con toda seguridad estaba distribuyendo Falco no habían sido detectados por Geary o por cualquiera de sus aliados entre los comandantes de navío.

¿Estaré paranoico? Pero tanto Duellos como Rione me previnieron contra Falco, y esos dos me han demostrado el valor de sus consejos. Es una lástima que no pueda hablar con Duellos, puesto que mientras estemos en el espacio de salto solo se pueden comunicar mensajes breves y sencillos, y es una lástima que Rione no quiera hablarme.

Geary contempló las sinuosas luces, se fue poniendo más y más irascible y se preguntó que sucedería en el sistema estelar Strabo.

Para ser una estrella, Strabo no tenía mucho que ofrecer. En cuanto a su tamaño, apenas era lo bastante grande como para desencadenar reacciones de fusión autónomas y convertirse en una estrella, en lugar de quedarse como un planeta muy grande. Los satélites de Strabo, una serie de rocas peladas con órbitas cercanas, eran más apropiados para un planeta de esas características, más que para una estrella. Geary había visto muchos sistemas estelares y no recordaba ninguno tan insustancial y tan penoso como Strabo. No era de extrañar que la pequeña estación de emergencias síndica que había existido allí en un momento dado hubiera sido abandonada hacía tiempo.

—Nada —apuntó la capitana Desjani.

Geary asintió.

—¿Habla de las amenazas síndicas en concreto o es solo un comentario sobre el sistema estelar?

—Ambos —sonrió Desjani.

—¿Los sensores de la flota están rastreando anomalías que puedan indicar la presencia de campos de minas en algún punto del sistema?

—Sí, señor. Los sensores están configurados para realizar barridos de forma automática, aunque son más efectivos cuando se establece un objetivo en una zona específica. De momento no se han detectado campos de minas.

—Bien.

Tampoco se veían naves en el sistema. Geary comprobó el visualizador. La flota de la Alianza se extendía en torno al Intrépido, cada nave mantenía su posición predeterminada. No había amenazas. Al parecer no había problemas con Falco ni con Numos. Al igual que en las situaciones en Sutrah, Geary se quedó con la sensación de que algo se le escapaba.

Strabo mantuvo su carácter mediocre en lo que se refería al número de puntos de salto de que disponía. Incluso Sutrah podía alardear de cuatro, pero Strabo solo contaba con tres. En relación al punto de salto que la flota había utilizado para entrar al sistema, el que daba acceso a Cydoni se encontraba en el otro extremo. Para poder acceder a ese punto de salto, la flota debía pasar junto a un tercero, que conducía directamente a otro sistema síndico desprovisto de hipernet y que a su vez daba entrada a un par de mundos síndicos que Geary creía que estarían defendidos por emboscadas o con minas, pues eran dos de los que podían haber alcanzado desde Sutrah. El hecho de pasar tan cerca de otro punto de salto le preocupaba, aunque en realidad no había ninguna razón de peso que los obligara a alejarse mucho de allí. Por muy cerca que estuviera, la flota seguiría estando a unos cuantos minutos luz de distancia. Si Geary estableciera una trayectoria que diera un rodeo para abrir el recorrido aún más, alimentaría los rumores de que era demasiado temeroso.

Geary revisó la maniobra y ordenó a la flota que pusiera rumbo al punto de salto hacia Cydoni. Dado que Strabo era un sistema estelar tan pequeño, llegarían al otro punto de salto en solo un día y medio.

Aprovechó el tiempo de tránsito para convocar a los oficiales al mando de la flota para otra sesión de entrenamiento con simulación de combate. Todo funcionó como un reloj y todas las naves hicieron exactamente lo que Geary mandó. Lo cual debería haberlo puesto muy contento, pero no fue así. El problema era que sus oficiales se estaban comportando con demasiada docilidad. No había oído nada por parte de Falco ni de Numos, ni de ninguna de las figuras menores que habían expuesto abiertamente su desconfianza hacia Geary desde que había asumido el mando. De cuando en cuando, había transbordadores que se desplazaban de una nave a otra en lo que identificaba como traslados rutinarios de piezas, material o personal. Geary sospechaba que también se realizaban traslados a petición de Falco, pero no se le ocurría que pudiera hacer nada al respecto. Ya lo he comprobado con seguridad y no hay garantía de que puedan encontrar ningún vídeo con mensajes cortos, ni siquiera si desmontaran las piezas de un transbordador. Duellos no ha oído nada, pero, como se sabe que es mi aliado, nadie hablaría con él.

Podría ordenar el arresto preventivo de Falco, pero eso probablemente desataría motines en algunas de mis naves, sobre todo porque no tengo motivos para ello. Podría ordenar que regresara al Intrépido, pero si se retrasara o simplemente se negara a hacerlo, estaría atrapado en el dilema de si dejar que se saliera con la suya o arrestarlo.

Ahora mismo no puedo actuar sin estar seguro de causar los mismos problemas que me temo que el propio Falco podría ocasionar.

Geary estableció contacto con el capitán Falco suponiendo que enfrentarse a él sería mejor que preocuparse de lo que el otro pudiera estar haciendo a sus espaldas. Le contestó un capitán Kerestes con pinta de estar muy nervioso.

—Capitán Geary, lamento tener que informarle de que los médicos de la flota le han prescrito descanso al capitán Falco en la Guerrera.

—¿El capitán Falco no se encuentra bien? —⁠Quería que aquello quedara bien claro, en caso de que alguien más estuviera escuchando.

—Es solo una… indisposición temporal —⁠informó Kerestes con aspecto de sentirse de lo más culpable.

—Entiendo. —Cualquier otro intento de contactar con Falco solo conseguiría poner en evidencia la incapacidad de Geary para hacer hablar a Falco⁠—. Por favor, comuníquele al capitán Falco mi deseo de que se recupere pronto para poder seguir trabajando por el bien de los intereses de la Alianza y de esta flota.

—Sí, señor. Por supuesto, señor.

A Geary no le costó mucho imaginar el suspiro de alivio que debía de estar exhalando Kerestes una vez que hubo cortado la comunicación.

Sin embargo, aparte de confirmar que a Kerestes le preocupaba que sus superiores advirtieran su existencia, no había ganado nada con aquella llamada.

—Señora copresidenta. —Al final su orgullo se había visto superado por su preocupación.

En el circuito su voz sonaba fría y distante. Rione había bloqueado la pantalla visual, con lo que había dejado a Geary con las ganas de ver su expresión.

—¿Qué desea, capitán Geary?

—Tengo que saber si sus fuentes en la flota han advertido algún problema.

Tardó un momento en contestar.

—¿Problemas?

—Algo concerniente al capitán Falco o al capitán Numos.

Otra pausa antes de su respuesta.

—Hay algunas habladurías, nada más.

—¿Habladurías? Parece menos grave que antes.

—Lo es —aceptó Rione—. Pero no he oído nada más.

—Le agradecería que me informase cuanto antes si se entera de algo.

—¿Qué teme, capitán Geary? ¿A sus propios comandantes? —⁠Esta vez su voz dejaba entrever signos de enfado contra él⁠—. Es el destino de los héroes.

—No soy… —En lugar de seguir, Geary contó hasta cinco⁠—. Me preocupa que pueda suceder algo que ponga en peligro las vidas de miles de tripulantes de esta flota. Espero que pueda dejar de lado sus sentimientos hacia mí y que me ayude a evitar que alguien haga algo…

—¿Estúpido?

—Sí.

—¿En contraposición a heroico? —⁠inquirió de nuevo fría como el nitrógeno líquido.

—Maldita sea, señora copresidenta…

—Volveré a consultar mis fuentes. Por el bienestar de los tripulantes de esta flota. Alguien tiene que poner por delante sus intereses.

La comunicación se cortó dejando a Geary conteniéndose para no soltar un puñetazo contra la pared que había junto al altavoz.

—Capitán Geary. —La capitana Desjani había puesto su voz de batalla, contenida y precisa⁠—. Algo pasa.

La flota se encontraba a una hora del punto de salto. Geary no perdió tiempo acercándose al puente de mando y desplegó el visualizador de navegación por encima de la mesa de su camarote.

Ese «algo» al que Desjani hacía referencia era de lo más evidente. En la formación de la flota de la Alianza se estaban creando huecos y agujeros a medida que un montón de naves abandonaban las posiciones que se les habían asignado. Según las estimaciones del sistema de maniobra sobre los rumbos marcados, todas las naves habían emprendido la misma dirección. Geary hizo el recuento de inmediato: Guerrera, Orión, Majestuosa, Triunfante, Invencible, Polaris y Vanguardia. Cuatro acorazados y tres cruceros de batalla. Seis cruceros pesados, otros cuatro ligeros, más de veinte destructores. Casi cuarenta naves.

Geary abrió las proyecciones de rumbo y vio que se dirigían hacia el otro punto de salto. Que nuestros antepasados los ayuden, van a intentar cruzar directamente hacia el espacio de la Alianza, apelando sin duda a su «espíritu de lucha» para superar todos los obstáculos a los que saben que se van a enfrentar. Encendió el circuito de comunicaciones tratando de pensar en las órdenes que debía emitir.

—Se ordena a todas las naves que se reincorporen a la formación. —⁠Aquello era completamente inútil. Si ya habían decidido ignorar sus órdenes, no lo escucharían⁠—. Se dirigen a un sistema estelar síndico fuertemente defendido. No lograrán atravesarlo.

No hubo reacción. Las naves rebeldes siguieron adelante, desgajándose de la flota. No puedo convencerlos. Ahora no. Han depositado toda su fe en Falco y en lo que creen que es su propia fuerza moral superior. Contra eso, de nada servirá llamarlos a la razón. Pero necesito asegurarme de que nadie más se une a ellos. ¿Qué les digo?

—Su deber para con la Alianza exige que permanezcan con esta flota y que no abandonen a sus camaradas. —⁠Eso debería causar remordimientos, ya que estaban huyendo del resto de la flota⁠—. Regresen a sus posiciones ahora, por el bien de sus naves y de sus tripulaciones, y no se tomarán medidas disciplinarias.

Geary sabía que no haría falta, ya que una acción abortiva convencería a la mayoría de los que se habían inclinado por seguir a Falco y a Numos de que no se podía confiar en ellos.

Por fin llegó una respuesta.

—Aquí el capitán Falco, comandante al mando de las naves dispuestas a defender el honor y la gloria de la flota de la Alianza. Hago un llamamiento…

Un símbolo apareció en el visualizador de comunicaciones de Geary y la voz de Falco se cortó.

—Aquí la capitana Desjani —⁠dijo dirigiéndose a Geary por el circuito interno del Intrépido⁠—. He desactivado la comunicación de la flota. Cualquier señal procedente de otra nave de los circuitos de la flota quedará bloqueada. Oiremos cualquier cosa que se envíe directamente.

—Gracias. —Ojalá tuviera una flota repleta de oficiales como Tanya Desjani. Geary había tardado demasiado en darse cuenta de que no podía permitir que Falco utilizara un foro público para llamar a la deserción a las otras naves. Volvió a dirigirse a la escuadra con voz firme y sosegada.

—Aviso a todas las naves, abandonar a sus camaradas no constituye ningún acto de honor, tampoco desobedecer órdenes lícitas. Luchamos por la victoria, por la seguridad de nuestros hogares, no por la gloria. A todas las unidades, regresen a sus puestos en la formación. Se les necesitará cuando volvamos a atacar a los síndicos.

Quizá la idea de entrar en combate lograra convencer a alguno de ellos.

Pero las treinta y nueve naves que configuraban el cuerpo de Falco estaban estableciendo rápidamente su pequeña formación mientras se dirigían directamente al otro punto de salto, y ya no les faltaba mucho. En su interior Geary iba desarrollando un impulso irracional de abrir fuego contra las naves rebeldes nacido de su odio por Falco, pero rechazó la idea casi tan pronto como surgió. Imposible. No daré esa orden. E incluso si lo hiciera, ¿quién la obedecería? Eso es lo que harían los síndicos. Pero, entonces, ¿qué hago? No puedo pararlos. Están a solo quince minutos de ese punto de salto.

—Aviso a todas las unidades que han abandonado la formación, reconsideren su acción por el bien de la flota de la Alianza y de sus camaradas y tripulaciones. No sobrevivirán a un intento de llegar al espacio de la Alianza por las rutas disponibles a través de ese punto de salto.

Las naves disgregadas se encontraban ya a unos minutos luz de distancia. Incluso teniendo en cuenta esa demora en el tiempo, estaba claro que el último llamamiento de Geary había fracasado. En realidad no había tiempo para más llamadas, solamente para recibir una transmisión corta antes de que las demás naves entraran en el punto de salto. Respiró hondo con la mirada clavada en el visualizador estelar y recorriendo mentalmente rutas de salto que conectaran con las siguientes estrellas.

—A todas las unidades que han abandonado la formación: Ilión. Repito: Ilión.

Unos veinte minutos más tarde, Geary vio cómo las naves huidas iban desapareciendo a medida que saltaban fuera del sistema.

Se pasó un rato reorganizando su flota para cubrir los huecos que habían dejado las naves que se habían dado a la fuga; luego se sentó en silencio hasta que alcanzaron el punto de salto de Cydoni.

—A todas las naves, salten ahora.

Había estado temiéndose algo así desde que se le encomendó el mando de la flota. Temiéndose una escisión. Le parecía evidente que dividir sus fuerzas mientras estaban atrapados en medio del territorio enemigo era una locura, pero desde el principio estaba claro que no todos los comandantes de navío veían las cosas desde una perspectiva racional. Ahora se había establecido un precedente. Casi cuarenta naves se habían lanzado en pos de un destino incierto bajo el mando de unos oficiales veteranos de los que Geary recelaba y desconfiaba, y, en el caso de Numos, despreciaba considerablemente. Ojalá hubiera algún modo de que esos comandantes encontraran el destino fatal que merecían sin que sus naves corrieran las misma suerte.

Pero hay una opción. Si piensan, si se dan cuenta de que morir de forma gloriosa no contribuye a proteger sus hogares, si están dispuestos a aprovechar lo que les he enseñado mientras estaban con la flota. Si están dispuestos a aprovechar lo que les dije antes de que se marcharan. Y si no les cuentan a los síndicos esa información y estos tienen tiempo de tendernos una emboscada a los demás. Ojalá lo supiera.

Incapaz de soportar el silencio del camarote, que parecía haberse quedado aún más solitario desde que la copresidenta Rione había dejado de aparecer por allí con sus visitas, Geary se obligó a volver a salir a dar una vuelta por los sectores del Intrépido para que la tripulación, sacudida por la marcha de tantos de sus compañeros, viera una cara confiada, para decirles a sus miembros, por activa y por pasiva, que en cuanto la flota llegara a Sancere les darían a los síndicos una lección que no olvidarían, en un intento por tratar de que la tripulación se concentrara en el futuro, más que en lo que había sucedido en el sistema estelar Strabo. Empleó los mínimos medios de comunicación disponibles en el espacio de salto para enviar una sutil versión de estos argumentos al resto de las naves de la flota, con la idea de hacer lo mismo con ellos.

En el tiempo que quedaba, Geary se volcó en la confección de más simulaciones. No perdía la esperanza de poder utilizarlas para impartir algunas tácticas de combate que recordaba de un siglo atrás, tácticas que la flota había abandonado hacía décadas, cuando las tremendas pérdidas de naves y tripulación acabaron con la memoria institucional y las técnicas de la fuerza profesional más pequeña que Geary conoció en un momento dado. No sabía de cuánto tiempo más dispondría para procurar difundir esas lecciones.

Geary se apresuró hacia el puente de mando del Intrépido cuando la flota se disponía a abandonar el salto.

La capitana Desjani se volvió a mirarlo y asintió a modo de saludo con un gesto de preocupación difícil de esconder. Geary le respondió asintiendo enérgicamente mientras se hundía en su silla de mando. No había caído en la cuenta del mal aspecto que debía de tener después de la traición de Falco. De todas formas, no era nada bueno que Desjani lo hubiera notado. Esperaba que la tripulación no se percatara de ello. O tal vez su aspecto solo había empeorado entonces, después de pasar casi la noche entera en vela pensando con qué se encontrarían en el sistema estelar Cydoni. Pensando en si alguna otra nave se escabulliría de la flota.

Para encubrir la renovada angustia que sentía de repente, Geary desplegó el visualizador de navegación y fingió estar estudiándolo atentamente. Había estado intentando elaborar un plan para Sancere, dado que no iba a saber qué había allí hasta que llegaran. El día anterior se le había ocurrido una idea, surgida irónicamente de todo lo que había sucedido en el sistema estelar Strabo, y se pasó unos minutos dándole vueltas, comprobando los nombres y los expedientes de algunos de los comandantes de sus naves.

—Preparados para abandonar el salto —⁠anunció Desjani.

Geary se apresuró a recuperar el visualizador del sistema y esperó. Ahora lo único que mostraba era la información histórica que contenían las viejas guías del sistema estelar síndico que habían encontrado en Sutrah Cinco. Tan pronto la flota llegara al espacio normal, en los límites del sistema Cydoni, los sensores del Intrépido y de cualquier otra nave de la flota empezarían a actualizar su visualizador basándose en lo que se podía percibir desde su punto de entrada.

A Geary le dio un vuelco el estómago y la oscuridad y la monotonía del espacio de salto se transformaron en el universo brillante y repleto de estrellas del espacio real. Esperó vigilante a medida que las actualizaciones iban apareciendo en el visualizador. No había naves. No se detectaron minas. Nada. La capitana Desjani estaba sonriendo triunfante.

Pero Geary seguía observando el visualizador del sistema, donde la fotosfera en expansión del sol de Cydoni había llegado hasta el único mundo habitable del que este sistema pudo hacer gala un día. La escena tenía la misma fascinación enfermiza que un tren descarrilado, aunque en este caso el proceso, de siglos de duración, se estaba desarrollando con mucha más lentitud que cualquier accidente que sufriera un vehículo humano, y lo que había descarrilado era un mundo entero.

A esas alturas, la mayor parte de la atmósfera del planeta, antes habitado, se había deshecho. Las cuencas oceánicas se habían secado tiempo atrás y sus aguas se habrían desperdigado en el espacio por causa del bombardeo de partículas y el calor del sol hinchado que una vez había permitido que hubiera vida en ese mundo. Ahora, el sol estaba devorando el planeta poco a poco y en su superficie no se detectaba rastro alguno de existencia.

—Probablemente todavía haya alguna forma de vida adaptada a ambientes extremos bajo la corteza del planeta —⁠afirmó uno de los consultores⁠—. Seguirán aguantando un poco más.

—¿Cuánto tiempo hasta que la fotosfera acabe por envolver el planeta? —⁠preguntó Geary.

—No es fácil decirlo, señor. La expansión de una estrella como esta se produce a trompicones. Seguramente entre quince y doscientos años, dependiendo de lo que ocurra exactamente en el interior de la estrella.

—Gracias.

Geary le echó un vistazo a la imagen ampliada del planeta. Los sensores del Intrépido habían etiquetado algunas zonas en las que todavía existían ruinas, aunque muy castigadas y desgastadas por las extremas condiciones medioambientales que habían soportado, por lo que parecían tener miles de años de antigüedad. Había un montón de ellas junto a un mar vacío, con sus muros derribados, casi enterrados por las dunas de polvo que se había llevado el viento antes de que la atmósfera se estrechara demasiado, y la tierra había adquirido un tono rojo brillante por efecto de la luz de la estrella en expansión. Geary se preguntó qué aspecto habría tenido la ciudad, o el pueblo, cuando las aguas rompían a sus pies. Tenía en las manos la información de las guías del sistema síndico, así que lo comprobó. Port Junosa. Completamente abandonada antes de que se preparara la desfasada documentación síndica. Se habían dedicado vidas enteras a esa ciudad, construyéndola y manteniéndola y convirtiéndola en una comunidad humana, pero lo único que quedaba ahora eran cascotes, y en el transcurso de otro siglo incluso estos serían arrasados por la estrella en expansión. Después de ver lugares desolados como Strabo y Cydoni, sería un alivio ver un bullicioso sistema estelar como Sancere, incluso cuando la fuerte presencia humana que allí vivía fuera enemiga.

—Tendremos que tomar una ruta bien alejada de esa fotosfera hinchada —⁠señaló la capitana Desjani.

Geary asintió.

—Sí. ¿Hay algún problema con la ruta recomendada por los sistemas de navegación de la nave? Tardaremos cuatro días en llegar al punto de salto de Sancere, pero no veo otra alternativa.

—No hay ninguna —convino Desjani⁠—. Es la mejor opción.

Cuatro días. Cuatro días para que sus comandantes de navío menos fiables pudieran pensar en lo que las otras naves habían hecho en Strabo. Cuatro días para que pudieran contemplar la posibilidad de dirigirse a otro punto de salida. Tengo que mantenerlos ocupados. Concentrados en Sancere. Mantenerlos demasiado atareados con simulaciones y maniobras y planes como para dejarles tiempo para pensar en cualquier cosa que no sea Sancere. Esto me va a dejar agotado, pero no veo otra alternativa.

Empezó a convocar una conferencia de flota limitada, implicando solamente a los comandantes de apenas treinta naves. ¿Quién debería dirigirla? No lo tenía decidido con anterioridad, pero, al consultar la lista de comandantes competentes que había recopilado, destacó un nombre. No obstante, había una pregunta que todavía no se había hecho, y la respuesta no parecía estar disponible en la base de datos del Intrépido. O eso o Geary no se estaba haciendo la pregunta de la forma más adecuada, y los dispositivos de inteligencia artificial con los que trataba no lo entendían. Ya se había encontrado con ese inconveniente en demasiadas ocasiones.

—¿Cuánto van a tardar estos agentes inteligentes en entenderme? —⁠refunfuñó abiertamente.

Desjani dirigió una mirada a uno de sus consultores. La mujer se aclaró la garganta antes de hablar.

—Señor, los agentes inteligentes han aprendido un patrón de respuestas basado en la forma de pensar y de escribir o hablar que caracterizan a las personas con las que tratan —⁠dijo vacilante.

—Y yo no pienso como ellos, ¿es eso?

—Sí, señor. Las suposiciones que no verbaliza, sus patrones de pensamiento y sus fórmulas no son exactamente iguales que… eh…

—¿Las mentes modernas? —preguntó Geary, incapaz esta vez de eliminar de su voz un tono de mordacidad. Se dio cuenta de que tenía sentido. Un siglo podía instalar muchas diferencias sutiles, y no tan sutiles, en el modo en que la gente pensaba y expresaba esos pensamientos. O me río de esto o dejo que me afecte, y ya hay demasiadas cosas que tengo que evitar que me afecten.

La consultora sonrió nerviosa.

—Sí, señor. Eso me temo, señor. Los agentes registran sus respuestas como un factor a tener en cuenta, pero la gran mayoría de la gente con la que tratan tienen…, esto…, otras formas de manejar la información, lo que significa que no se ajustan a usted.

—¿Por qué no instala una subrutina que puedan utilizar los agentes inteligentes cuando traten con el capitán Geary? —⁠solicitó Desjani⁠—. Así podrían reiniciarse para poder ajustar sus patrones de uso al tiempo que siguen siendo sensibles al resto de los oficiales y de la tripulación.

—Lo prohíbe el reglamento de la flota respecto al uso de los agentes artificiales, capitana. Se supone que los agentes inteligentes de los sistemas de navegación no se van a convertir nunca en agentes personales de ningún individuo. Eso crearía conflictos de intereses en las mentes artificiales.

Geary sacudió la cabeza preguntándose por qué incluso algo como eso tenía que ser tan complicado.

—¿El comandante de la flota puede anular esa norma en virtud de una emergencia?

Ante esa pregunta la consultora pareció quedarse intranquila.

—Señor, tendría que comprobar lo que constituye una situación de emergencia en términos oficiales.

—¡Teniente! —espetó la capitana Desjani⁠—. Estamos inmersos en pleno territorio enemigo y estamos intentando llegar a casa de una pieza. Eso se ajusta a mi definición de emergencia.

—También a la mía —aceptó Geary⁠—. Hágalo, teniente. Me facilitaría mucho las cosas.

La consultora sonrió aliviada al recibir instrucciones claras para solucionar el problema.

—Sí, señor. Por supuesto, señor. Nos pondremos con ello de inmediato.

—Gracias. —Geary miró a Desjani⁠—. Eso ayudará con la planificación.

Desjani sonrió, confiando tanto en Geary como siempre.

—¿Tiene un plan para Sancere?

—Así es. No es probable que Sancere cuente con pocas defensas. Parto de la base de que nos vamos a enfrentar a una fuerza lo bastante potente como para convertirse en un problema. Si me equivoco, siempre podemos adaptarnos a una oposición menor.

—¿Va a ir a por la puerta hipernética?

—Sí. —Geary bajó la vista frunciendo el ceño⁠—. He estado investigando acerca de eso. Supongo que los síndicos intentarán destruir el cacharro. Pero ¿cuánto cuesta destruir una puerta hipernética?

Desjani parecía sorprendida.

—No tengo ni idea. Algunas veces se habla de ello, pero, que yo sepa, nadie lo ha llegado a hacer nunca.

Geary se encogió de hombros.

—Esperemos que no se convierta en un problema. Si logramos desplazar a algunos síndicos de sus posiciones y lanzarnos hacia la puerta hipernética, deberíamos poder evitar que la destruyan aunque quieran. Cuando lo hayamos conseguido podremos derrotar las defensas, saquear los suministros que necesitamos y demoler todas las instalaciones relacionadas con el esfuerzo bélico síndico.

Los ojos de Desjani se habían iluminado.

—Va a ser un duro golpe para los síndicos; atacar algo tan importante en un lugar en el que nunca se esperarían una amenaza seria.

—Exacto. —Si no nos están esperando con la clase de emboscada que casi acaba con esta flota en el sistema interior síndico. Y si mi flota no se deshace más aún antes de que lleguemos allí. Geary se levantó⁠—. Voy a reunirme con algunos de mis comandantes de navío.

La comandante Crésida apareció sentada al lado de Geary; los otros veintiocho comandantes de navío formaron hileras a lo largo de la mesa, todos ellos obviamente intrigados por los motivos por los que se los había seleccionado para aquella reunión virtual.

—Han sido elegidos porque sus expedientes y los de sus naves indican que son tan valientes como templados en combate —⁠les explicó Geary⁠—. Llegaremos a Sancere sin tener la menor idea de qué clase de fuerza tendrán a mano los síndicos. No es probable que cuenten con algo a lo que no estemos en condiciones de enfrentarnos —⁠afirmó con confianza y ferviente esperanza⁠—, pero puede ser suficiente para causarnos pérdidas si no lo manejamos bien. Esto es lo que necesito que hagan: la comandante Crésida, de la Furiosa, estará al mando de un destacamento especial formado por sus naves. El destacamento especial Furiosa no se desgajará del resto de la flota cuando lleguemos a Sancere, lo que hará será simular que rompe la formación, primero la Furiosa y a continuación el resto, como si estuvieran emprendiendo un asalto indisciplinado contra la fuerza más potente de naves síndicas que veamos.

La comandante Crésida y el resto de comandantes no pudieron ocultar su perplejidad.

—¿Quiere que rompamos la formación? —⁠preguntó Crésida⁠—. ¿Para que parezca que somos tan agresivos que no podemos atenernos a las órdenes?

—Sí. —Geary señaló hacia una representación del sistema Sancere⁠—. Una carga en picado contra el enemigo. No son suficientes como para enfrentarse al número de naves síndicas que probablemente estarán defendiendo Sancere, o que simplemente estén en reparación. Es deliberado. Quiero que parezca una fuerza pequeña que se ha separado temerariamente del resto de la flota y que puede ser destruida fácilmente. Deben descender hacia el enemigo y, sin llegar a entrar en su radio de alcance, se darán la vuelta, todavía de un modo desordenado y sin disciplina, y huirán en sentido descendente, alejándose de los síndicos y del resto de la flota.

Geary trazó con el dedo el curso imaginario.

Crésida parecía estar horrorizada.

—¿Cómo si estuviéramos huyendo del enemigo?

—Exacto. —Ninguno de los comandantes parecía muy contento⁠—. Hay una buena razón para ello. La idea es que…

—Señor —interrumpió Crésida con gesto preocupado y serio⁠—, los síndicos no se lo creerán.

Geary se había inquietado por un momento al pensar que Crésida podía estar actuando de una forma tan tozuda como Numos. Pero lo que dijo cortó de raíz su enojo, puesto que parecía tener buenas razones para ello.

—¿Por qué no?

—No rehuimos el combate, señor. —⁠No se le pasó por alto el orgullo que traslucía la voz de Crésida⁠—. Sean cuales sean las probabilidades.

Todos los demás comandantes asintieron para confirmarlo.

—Los síndicos lo saben. No se creerán una retirada fingida.

Aquello suponía un problema, pero Geary no veía razones para rechazar la valoración de Crésida, sobre todo cuando todos los demás capitanes de nave especialmente seleccionados se mostraban de acuerdo con ella. También coincidía con el absurdo del «espíritu luchador que sale triunfador por encima de toda adversidad» que había oído por boca de Falco. ¿Cómo podía rechazar el consejo de comandantes que ya había decidido que eran particularmente fiables?

—Entonces, quiero que me aconsejen. Cualquiera de ustedes. ¿Cómo nos quitamos de encima a las defensas síndicas para que salgan en persecución del destacamento especial Furiosa y evitar que centren su atención en lo que está haciendo el resto de la flota?

El comandante Neeson, de la Implacable, se encogió de hombros.

—Capitán Geary, si quiere que los síndicos nos persigan, yo recomendaría una cortina de fuego. Entrar a degüello, abatir a las unidades más expuestas con todo lo que encontremos, y luego seguir adelante.

Crésida asintió.

—Sí. Volverlos locos. Sería incluso mejor si hay un objetivo al que parezca que estamos persiguiendo. Algo a lo que no nos puedan permitir que lleguemos. Los golpeamos y luego alteramos el rumbo para dirigirnos al objetivo más valioso.

—Sancere tiene que estar lleno de objetivos valiosos —⁠observó alguien⁠—. Deberíamos poder identificar algo sobre la marcha.

Geary pensó en el plan analizando la representación del sistema Sancere.

—¿Y si nos adentramos aún más en la defensa síndica? No quiero que esto sea un auténtico ataque suicida. Quiero que sean capaces de salir de allí sin que los hagan pedazos.

Neeson estudió a su vez el visualizador del sistema.

—Deberíamos poder hacerlo. Enfilar un rumbo en dirección a algo valioso, los síndicos se lanzan a interceptarnos y aumentan la velocidad, entonces nosotros nos apartamos y los dejamos fuera de posición. ¿De qué los estamos intentando distraer, señor?

—Quiero que nuestra flota se meta en la puerta hipernética antes de que ninguna nave síndica se de cuenta de que necesita huir por allí y se las arregle para llegar. Si podemos ocupar la puerta y bloquear cualquier salida, tendremos todo el tiempo necesario para destruir las instalaciones síndicas en Sancere y después volver al umbral del espacio de la Alianza a través del sistema hipernético síndico.

—Si destruyen la puerta… —empezó a decir Crésida con reticencias.

—No tendremos por qué preocuparnos de los refuerzos síndicos que se nos vengan encima —⁠respondió Geary.

—Pero las pulsaciones energéticas pueden resultar peligrosas.

Al parecer había encontrado al experto en puertas hipernéticas que necesitaba.

—Hábleme de ello.

Crésida indicó la representación de la puerta hipernética de Sancere en el visualizador.

—La puerta es una especie de matriz energética sujeta. Una llave hipernética empareja la matriz de las partículas que hay en una puerta con la matriz de las partículas de otra puerta, creando un paso que las naves pueden usar. La matriz se sostiene mediante estas estructuras. —⁠Señaló unos objetos dispuestos en filas alrededor de la puerta⁠—. Como puede ver, hay cientos de ellas. Se las llama ronzales, aunque en realidad no lo sean, porque en cierto modo sustentan la matriz de partículas dándole la forma deseada. Así es como se destruiría una puerta, inutilizando o destruyendo los ronzales. Pero cuando se hace eso, la matriz se rompe y la energía contenida se libera.

Un par de comandantes también presentes asintieron para mostrar que estaban de acuerdo.

—Buena descripción, comandante —⁠respondió Geary. Se podía imaginar que la ciencia que se escondía detrás de las puertas era en realidad bastante más compleja de como la había resumido Crésida. Deseó que todos aquellos que tuvieran que facilitarle una descripción técnica fueran capaces de ofrecer una explicación tan sencilla y concisa como esa.

—¿Cuánta energía y en qué forma?

Crésida torció el gesto.

—Esa es una pregunta teórica. Nunca se ha puesto en práctica. Un extremo dice que romper la matriz de una puerta generaría un estallido de energía de la magnitud de una supernova.

—¿Una supernova? —inquirió Geary incrédulo⁠—. Una supernova libera tanta energía en una sola explosión como genera una estrella en un lapso de diez mil millones de años. Una explosión de ese calibre no solo freiría todo lo que hay en el sistema estelar, sino también en los sistemas colindantes.

—Sí —convino Crésida—. Ese sería un resultado negativo, obviamente.

—Obviamente —admitió Geary.

—Pero el otro extremo dice que la energía de la matriz…, eh…, se envolvería sobre sí misma como un origami infinito, y que seguiría disminuyendo hasta adoptar otro estado de existencia y perderse en este universo. El despliegue energético en el universo sería nulo.

Geary se sentó mirando a su alrededor, viendo que los demás comandantes entendidos volvían a coincidir con Crésida.

—Entonces, nuestros dos extremos suponen que la destrucción de una puerta acabaría con el sistema estelar al completo y los sistemas adyacentes o bien no haría nada de nada. Pero ¿cuál es el nivel de energía liberada que se contempla como el resultado más probable?

Crésida miró a sus colegas mientras hablaba.

—La mayor parte de los científicos creen que el despliegue energético sería menor que el de una supernova y mayor que nada, pero nadie ha podido predecir con seguridad de cuánto se trataría.

—¿Bromea?

—No, señor.

—¿Eso es lo mejor que la ciencia puede ofrecer? ¿Y esas puertas se construyeron a sabiendas de que podrían volar por los aires esta parte de la galaxia?

—Sí, señor.

—Son realmente rápidas —apuntó el comandante Neeson.

Geary observó la representación de la puerta hipernética de Sancere mientras se preguntaba cuántos desastres se podrían atribuir al deseo del hombre de viajar más rápido que antes. Me he estado preguntando si habrá seres inteligentes no humanos ligados a esta guerra terriblemente destructiva que llevamos un siglo librando. Pero a estas alturas debería saber que los humanos no necesitamos inteligencias no humanas para inducirnos a hacer estupideces.

Eh, espera un momento.

—¿Por qué no sabemos más sobre esto? Nosotros diseñamos y construimos el sistema hipernético. ¿Cómo puede haber tantas lagunas sobre sus características más importantes?

La comandante Crésida volvió a intercambiar una mirada con sus camaradas.

—No podría responder a eso con exactitud, capitán Geary. Sé que los avances prácticos que nos permitieron construir el sistema hipernético llegaron antes que las teorías que lo explican. Una gran parte de la teoría sigue investigándose. No es la primera vez que ocurre algo así. La gente a menudo encuentra el modo de hacer algo antes de comprender cómo funciona.

—¿Nosotros y los síndicos? ¿Ambos realizamos los mismos avances a la vez?

Ella se encogió de hombros.

—Los síndicos nos robaron esos conocimientos, señor. Es lo que suponemos, aunque no estoy acreditada para acceder a esa información.

O fuimos nosotros quienes se los robamos a ellos.

—En definitiva, ¿me está diciendo que los síndicos no se atreverían a destruir esa puerta?

—Bueno, no, señor. No lo sabemos. Puede que hayan decidido que se pueden permitir asumir ese riesgo.

Geary trató de no sacar a relucir sus sentimientos. No lo sabemos. ¿Y si la hipótesis extrema es correcta y esta flota provoca que los síndicos hagan algo que fría no solo Sancere y esta flota, sino un montón de sistemas estelares cercanos? Incluso el simple hecho de que esta flota aparezca en Sancere podría ocasionar que los comandantes síndicos destruyan la puerta hipernética tan pronto nos vean. Pero no puedo permitirme el lujo de no ir a Sancere y atacar. Esta flota necesita los suministros que hay allí.

No hay alternativa. Tengo que poner mis esperanzas en la mejor opción, que el despliegue energético no sea tan grande como para amenazar nada, ni las estrellas colindantes ni mis propias naves.

Ah, joder. Ya sé lo que van a hacer.

—Tenemos que suponer que los síndicos van a esperar hasta que nuestra flota esté cerca de la puerta y entonces la destruirán —⁠anunció Geary. Los demás comandantes de navío se quedaron mirándolo⁠—. Esperarán que la puerta libere la suficiente energía como para freímos, pero no la suficiente como para freír Sancere ni nada que haya más allá de sus fronteras.

Crésida asintió.

—Y si fríe Sancere, a sus ojos eso serían solo daños colaterales.

—Pero, entonces, ¿qué hacemos? —⁠preguntó Neeson⁠—. No podemos limitarnos a ignorar la puerta.

—Ya pensaré algo —prometió Geary. Espero⁠—. Si este plan de distracción funciona, podremos evitar que los síndicos posicionen sus fuerzas de modo que consigan hacer volar la puerta. Bien, parece que estamos de acuerdo respecto a la mejor maniobra para el destacamento especial Furiosa. Desprenderse de la formación, cargar contra las defensas síndicas, lanzar una ráfaga de disparos de alta velocidad, fingir que se dirigen a algún punto muy valioso, pero alterar el rumbo cuando los síndicos acometan la interceptación.

Hizo una pausa.

—Daré orden sobre lo que hay que hacer después de eso basándonos en la situación. Lo fundamental es que no quiero que se adentren solos en el corazón de la defensa síndica. Salgan de allí para que pueda utilizarlos junto con el resto de la flota. —⁠Todos asintieron⁠—. Gracias. Comandante Crésida, espere, por favor.

Cuando las presencias virtuales se hubieron desvanecido, Geary adoptó un gesto serio frente a la comandante Crésida.

—Se van a encontrar a una buena distancia de la flota después de cargar contra los síndicos. Fácilmente podrían verse a más de una hora luz de la flota. Eso significa que no voy a saber si están metidos en problemas hasta una hora después de que suceda. Confío en que lucharán con cabeza, comandante. Mantenga ocupados a los síndicos, que se concentren en ustedes, pero no dejen que les disparen. ¿Podrá batirse en retirada cuando esa sea la mejor maniobra?

Crésida ponderó la pregunta un instante y luego asintió.

—Sí, señor.

—Los quiero vivos y combatiendo, no orgullosos y muertos.

Ella sonrió.

—Señor, usted ha demostrado que podemos estar orgullosos, vivos y seguir luchando. Todavía estoy intentando averiguar cómo se las arregló para reunir las condiciones necesarias en Kaliban para machacar a los síndicos.

Geary le devolvió la sonrisa.

—Haga un buen trabajo en Sancere y le impartiré clases personalmente sobre cómo hacerlo.

—Trato hecho, señor.

Ambos se pusieron en pie y Crésida ejecutó un saludo con precisión. Era evidente que había estado practicando. Geary no le dijo que los saludos de la flota tendían a ser más desaliñados y que así parecía más un infante de Marina. Bien mirado, tal vez hubiera sido la coronel Carabali quien le había enseñado a hacerlo. Geary sabía que los marines se habían estado divirtiendo bastante viendo cómo los tripulantes intentaban asimilar los intentos de Geary por reintroducir el saludo en la flota.

Volvió a sentarse tras la salida de Crésida y miró el visualizador, sobre todo la representación de la puerta hipernética. Hasta ahora no se le había ocurrido pensar que las puertas eran potencialmente peligrosas. Potencialmente peligrosas en extremo. Potencialmente, las armas más mortíferas que el ser humano había construido jamás con diferencia.

Y no tenía más alternativa que lanzar a la mayor parte su flota contra la puerta hipernética de Sancere.

Capítulo 5

La alarma de comunicaciones sonó con urgencia despertando a Geary por completo. Se dio la vuelta y golpeó automáticamente el comando de aceptación del mensaje temiendo oír que alguna otra nave había abandonado la formación.

—Capitán Geary. —La comandante Crésida parecía tan angustiada como emocionada⁠—. He estado pensando. Cosas raras. Pero se me ha ocurrido que, dado que las matrices de la puerta hipernética están suspendidas por tantos ronzales, quizá la matriz respondería en cierto modo como una red, o como una vela, lo que significa que la forma exacta en que se hundiría dependería del cómo exactamente se sueltan esos ronzales.

Geary intentó enfocar la mente alrededor de esa cuestión. Por fortuna, la analogía de Crésida no era demasiado complicada.

—¿Y eso qué supone para nosotros?

—Bueno, señor, si el modo en que la matriz se desploma afecta a la cantidad de energía liberada, como debería ser, y si el modo en que a matriz se desploma depende de cómo caen los ronzales, entonces, en teoría, deberíamos poder seleccionar los ronzales que han de fallar para regular la cantidad de energía liberada.

—¿Cómo una especie de arma nuclear de rendimiento selectivo?

—En cierto modo…, aunque el proceso físico y científico que implican son completamente distintos.

—¿Qué necesitaría para averiguarlo? —⁠presionó Geary⁠—. ¿Podría conseguir una respuesta factible?

—Tal vez. —Crésida se encogió de hombros como disculpándose⁠—. Necesitaría tener acceso prioritario a toda la red de la flota, señor.

—¿A toda? —La cantidad de energía computacional de la red estaba fuera de la capacidad de comprensión de Geary. Eso le dio una ligera idea de la complejidad de lo que Crésida estaba proponiendo⁠—. De acuerdo, cuente con ello.

Se quedó sentado un rato después de que Crésida cortara la comunicación, preguntándose si de verdad quería que Crésida obtuviera resultados positivos. Pero, si tenía razón, no podía permitirse dejar de averiguarlo.

Las simulaciones de combate que Geary estaba llevando a cabo mientras la flota se acercaba al punto de salto de Sancere fueron bien. Pero en la siguiente reunión de la flota comprobó que la ausencia de oficiales como Numos y Faresa, lejos de ser bienvenida, le resultaba molesta. Lo único que conseguía era poner de relieve que cuarenta naves habían ido al encuentro de un destino que Geary temía demasiado fácil de prever. Muchos de los comandantes que seguían allí miraban a su alrededor como si buscaran un rostro familiar que no se encontraba presente, y eso evidenciaba que muchos de sus oficiales también advertían esa ausencia.

No podía ser malo que tratara de distraer la atención de la gente de ese hecho.

—¿Todos han recibido y aplicado las modificaciones sobre su posicionamiento para sus accesos de salto durante todo el trayecto a Sancere?

Todos los oficiales alineados a lo largo de la mesa aparentemente enorme asintieron, pero ahora el nerviosismo que aquello les ocasionaba se hizo patente. Él sabía qué era lo que les preocupaba. Lanzarse a luchar contra enemigos humanos era una cosa, pero saltar demasiado lejos en un espacio de salto desconocido era algo muy distinto. Las naves que saltaban demasiado lejos nunca volvían a salir del espacio de salto, aunque Geary sabía que algunos tripulantes contaban historias acerca de buques perdidos tiempo atrás que aparecían de repente en sistemas estelares solitarios y cuyas tripulaciones habían perecido por causas particularmente espantosas, o que simplemente vagaban por la nave, transformados por la extraña naturaleza del espacio de salto en algo que ya no vivía, pero que no era capaz de morir. Había oído estas historias en las cantinas y mientras hacia guardias nocturnas, cuando los pasillos oscuros y desiertos de una nave familiar se volvían espeluznantes en medio del silencio. Geary se preguntaba si las viejas películas baratas de terror de su juventud sobre el espacio de salto seguirían circulando en versiones más modernas.

—Les aseguro —insistió Geary— que los ajustes funcionarán. Yo personalmente he emprendido saltos de esta distancia más de una vez.

Al parecer, aquello no les reconfortó tanto como Geary esperaba.

—No tienen por qué fiarse de mi palabra. Si investigan en la base de datos de la flota, encontrarán informes que lo corroboran. Puedo mostrarles las referencias.

De otro modo, los informes se perdían fácilmente en el amasijo de información disponible. Él solo había logrado dar con ellos porque sabía exactamente qué debía buscar, ya que había estado a bordo de algunas de las naves implicadas. Algunas veces, Geary se preguntaba cuánto saber acumulado habría enterrado sin remedio la humanidad en bases de datos que recopilaban y almacenaban eternamente cualquier cosa. En la antigüedad, el conocimiento se había perdido porque ya no existían copias. En la actualidad se perdía porque existían copias de todo, y los intentos por hallar algún tipo de información concreta hacían que encontrar la vieja aguja en el pajar pareciera una tarea imposible, incluso sabiendo que la información que constituía el punto de partida estaba allí.

El hecho de saber que podían consultar pruebas de las afirmaciones de Geary les levantó un poco el ánimo.

—Créanme, los síndicos se van a llevar una sorpresa muy desagradable cuando aparezcamos por la salida de salto de Sancere. Por lo que ellos saben, la flota de la Alianza habrá hecho lo imposible.

Geary vio por fin algunas sonrisas a ambos lados de la larga mesa virtual.

—Tenemos muchas razones para pensar que lograremos sorprenderlos de lleno. Eso nos proporcionará un importante margen de actuación antes de que las autoridades del mando síndico de Sancere se den cuenta siquiera de que les traemos la guerra.

—Los astilleros de Sancere producen muchos acorazados y cruceros de batalla síndicos —⁠señaló el capitán Duellos.

Geary les dedicó a sus comandantes de navío una sonrisa forzada.

—Si nos encontramos la mitad de las cosas que creemos, será un entorno lleno de objetivos. Por eso es fundamental que coordinemos los ataques. Si las naves empiezan a abrir fuego cada vez que avistemos un objetivo atractivo puede resultar que mientras volamos en átomos una nave síndica otra media docena salga indemne. No queremos que se escape ni una.

Estaba claro que les había gustado oír aquello. Seguramente contribuiría a mantenerlos bajo control cuando se enfrentaran a un abundante número de objetivos.

—Capitana Tyrosian. —Ella asintió⁠—. Las naves auxiliares rápidas de la flota que hay en su división han hecho un trabajo fantástico fabricando nuevas cargas cinéticas y distribuyéndolas a los demás combatientes. Hay que felicitar a las tripulaciones de la Titánica, la Hechicera, la Trasgo y la Genio por el duro trabajo llevado a cabo y por su dedicación.

Tyrosian parecía satisfecha, y tenía todo el derecho de estarlo. Gracias a las estrellas del firmamento por que ninguna de las naves auxiliares fuera lo bastante estúpida como para marcharse con Falco. Necesito esas naves y lo que pueden hacer por esta flota si quiero llevarla a casa.

El capitán Tulev frunció el entrecejo.

—Aunque tengamos muchas razones para pensar que pillaremos a los síndicos completamente desprevenidos, también tenemos que suponer que las defensas del sistema Sancere estarán al día y serán numerosas.

—Estoy de acuerdo —afirmó Geary⁠—. Haremos que la flota adopte una formación de ataque de uso general para saltar, pero la modificaremos en cuanto me haga una idea de cuál será la mejor forma de deshacernos de las defensas. Como todos bien saben por el borrador del plan de batalla que les facilité, las naves del destacamento especial Furiosa fingirán romper la formación. Esperamos que esto atraiga a algunas naves síndicas y nos deje vía libre para tomar la puerta hipernética.

Hizo una pausa. No quería hundir el entusiasmo que había visto ante la idea de alcanzar la puerta.

—También tenemos que suponer que los síndicos intentarán destruir la puerta antes de que la usemos.

—Las puertas son muy robustas —⁠adujo uno de los comandantes de navío⁠—. Soportan una gran cantidad de daños gracias a sus componentes redundantes.

—Sí —convino Geary. Se construyeron así, ahora lo sé, porque si fallaban, las consecuencias podían ser inmensas, pero si le cuento eso a todo el mundo, podría acabar por provocar un ataque de pánico en el momento crucial⁠—. Pero no se diseñaron para contener un ataque deliberado. Tal vez no sea posible llegar a esa puerta a tiempo. Pero vamos a intentarlo con todas nuestras fuerzas.

Pasaron varios segundos de silencio; entonces uno de los comandantes de destructor habló.

—Señor, ¿qué hay de las naves que se marcharon en Strabo?

Geary apretó los dientes antes de contestar.

—No podemos hacer mucho. Joder, no podemos hacer nada. Ni siquiera podíamos salir detrás de ellos para ayudarlos porque no sabíamos a qué estrella iban a saltar. —⁠Porque yo había bloqueado la comunicación, a través de la cual no me cabe la menor duda de que el capitán Falco intentaba decirle a todo el mundo exactamente eso, además de emitir su insensato llamamiento a la lucha⁠—. Creo que van directos a una sierra circular síndica que los va a hacer trizas. El espíritu de lucha está muy bien, de hecho es absolutamente fundamental, pero es un pésimo escudo contra las armas enemigas.

Hizo una pausa porque odiaba tener que decir aquello en voz alta, pero tenía la sensación de que tenía que afirmar una verdad que todos ellos ya sabían.

—Pero tienen una opción.

—¿Ilión? —preguntó el capitán Duellos⁠—. Usted les dio el nombre de ese sistema estelar antes de que saltaran de Strabo. No pude evitar darme cuenta de que eso está al alcance de salto de Sancere.

—Sí. —Geary señaló el visualizador estelar que había sobre la mesa. Por supuesto, Duellos ya ha investigado la cuestión⁠—. Si podemos hacer uso de la puerta hipernética de Sancere, desde allí saltaremos a Ilión.

—¿Por qué Ilión? —inquirió el capitán de la Terrible⁠—. No es la mejor ruta para regresar al espacio de la Alianza desde Sancere.

—Es cierto —confirmó Geary con calma⁠—, pero es él único sistema estelar que podrán alcanzar esas naves que abandonaron la flota si se dan la vuelta para tratar de volver a reunirse con nosotros. Si logran escapar de los síndicos, pueden retroceder hasta Ilión y reencontrarse con nosotros allí.

El capitán Tulev estaba mirando el visualizador con gesto sombrío.

—Quiere decir si alguno de ellos logra escapar de los síndicos.

—Sí. Si lo logran, sabrán dónde encontrarnos. —⁠Geary paseó la vista en torno a la mesa, mirando a los ojos de todos ellos⁠—. Eso supone un riesgo para nosotros. Como se ha señalado, no es la mejor ruta para regresar al espacio de la Alianza, y probablemente tendremos que quedarnos por Ilión más tiempo del que nos gustaría para poder darles a las otras naves la opción de encontrarse de nuevo con la flota. Pero es lo único que podemos hacer, y he tomado la decisión de correr ese riesgo por el bien de las naves y las tripulaciones de la Alianza.

Se hizo otra pausa; entonces el capitán de la Terrible asintió.

—Sí, señor. Gracias, capitán Geary. Sé que no acepta votaciones en relación a sus decisiones, pero yo habría votado a favor.

Nadie lo contradijo. Geary también asintió.

—Gracias. —¿Qué más digo? ¿Por favor, que a ningún otro capitán de navío se le ocurra huir a otra estrella?

Pero no parecía que fuera necesario decir nada más. La incertidumbre que Geary había respirado se había visto reemplazada por diversos grados de entusiasmo y resignación. La reunión se disolvió y las presencias virtuales fueron desapareciendo hasta que solo quedó la del capitán Duellos, que miró a Geary con gesto serio.

—Tendría que haberles hablado de Ilión directamente. Yo iba a sacarlo a relucir después de haber adivinado lo que significaba, pero la Terrible se me ha adelantado.

Geary se encogió de hombros.

—No estaba seguro de si lo aceptarían, ni de cómo se tomarían cualquier cosa relacionada con las naves que siguieron a Falco.

—Usted no es el único que está asustado, capitán Geary. —⁠Duellos sonrió brevemente mientras Geary lo miraba sorprendido⁠—. Oh, lo disimula muy bien, pero yo lo sé porque a estas alturas lo conozco lo suficiente como para leer las señales. No se deje engañar por el discurso de valentía de mis compañeros capitanes. Todos estamos asustados, todos nos preguntamos si el siguiente sistema será el último, todos dudamos de si nuestro futuro incluirá un campo de trabajo síndico como el que encontramos en Sutrah Cinco.

Geary se sentó dándose golpecitos en la frente con el puño.

—Necesitaban oír que sigo pensando que tenemos que regresar todos, incluso los que se largaron.

—Exacto. —Duellos dejó escapar un profundo suspiro⁠—. Esa es la única esperanza para esas cuarenta naves, por cierto. Huir.

—Lo sé. —Geary pasó la mano por encima del visualizador estelar, viendo cómo su dedo índice cruzaba constelaciones⁠—. Pero me han dicho que la flota nunca huye.

—¡Ja! Déjeme adivinar. ¿Desjani?

Geary esbozó media sonrisa en un extremo de su boca.

—No.

—Ah, muy bien. Ha estado observando y aprendiendo de usted. Veamos… ah, claro, Crésida. Nuestra pequeña agitadora de la Furiosa.

—Los demás capitanes parecían estar de acuerdo con ella —⁠apuntó Geary.

Duellos sonrió.

—¿Los del destacamento especial Furiosa? Naturalmente. Porque usted los seleccionó por su calidad. Pero si usted no estuviera al mando, hasta ellos flaquearían si las cosas se pusieran feas de verdad, igual que lo harán cuando Falco, el Aguerrido arremeta contra las emboscadas síndicas que usted y yo esperamos que encuentre.

Geary jugueteó con los controles, con la mente ausente.

—¿Qué cree que ocurrirá? ¿Qué hará Falco?

—Desmoronarse —afirmó Duellos con toda seguridad⁠—. En serio. En su mejor momento llegó a ser un comandante competente, aunque falto de imaginación; en el peor, el capitán Falco supuso que el enemigo estaba tan impresionado con él como él mismo. El enemigo no siempre se adecuaba a esa suposición, para desgracia de las fuerzas de la Alianza que estaban bajo el mando de Falco.

Geary asintió pensando que esas descripciones resumían a la perfección lo que había averiguado de las batallas de Falco anteriores a su captura.

—Pero no era incompetente del todo. Todavía no me puedo creer que estuviera decidido a embestir contra cierta trampa síndica con esa fuerza tan pequeña. A decir verdad, no puedo creer que hubiera tantos oficiales al mando dispuestos a seguirle.

Duellos torció el gesto como si tuviera mal sabor de boca.

—El poder de persuasión del capitán Falco no ha mermado mucho. Al final conseguí una copia del mensaje que había distribuido físicamente entre las naves a cuyo mando había capitanes con posibilidades de simpatizar con él. Hasta yo lo encontré bastante emotivo e inspirador.

—Lástima que ninguno de esos capitanes considerara apropiado informarme sobre ello —⁠señaló Geary amargamente⁠—. Eso podría haber salvado a algunos de sus colegas oficiales y sus naves. Pero no me extraña oír que fuera emotivo. Me dio la impresión que el capitán Falco cree honestamente que es el único que puede salvar a la Alianza. En ese aspecto, no es un farsante.

—Oh, él se preocupa por la Alianza —⁠admitió Duellos⁠—. O más bien se preocupa por lo que él cree que es la Alianza. Sus discursos tienen ese poder porque le salen del corazón. Pero como Falco también cree que solo él comprende qué es lo que hay que hacer y cree que solo él puede hacer lo que hay que hacer, hace mucho tiempo que se convenció a sí mismo de que salvar la Alianza y avanzar en su carrera y en su poder son la misma cosa. —⁠Duellos suspiró profundamente⁠—. Se pasó veinte años adentrándose más y más en ese círculo mental, y se puso en marcha convencido de que era el salvador de la Alianza.

Geary reflexionó sobre aquello antes de volver a asentir.

—Sus argumentos tienen tanta fuerza porque se los cree de verdad, pero tienen aún menos base real ahora que hace veinte años.

—Mucha menos base real. —Duellos se encogió de hombros; parecía muy triste⁠—. Y además, el capitán Falco se ha pasado mucho tiempo en un campo de trabajo, donde manda la rutina. ¿Se ha dado cuenta de lo mucho que le cuesta ahora adaptarse a algo inesperado, incluso en una conversación? No ha tenido que lidiar con emergencias, no ha estado combatiendo. Está terriblemente desentrenado en el mando de una nave. Ese es solo el lado mental del asunto. Físicamente está más viejo y ha estado viviendo bajo unas condiciones opresivas, con una alimentación pobre y falto de servicios médicos adecuados.

—Cuando me puse al frente de esta flota, había pasado un siglo desde la última vez que estuve al mando —⁠advirtió Geary secamente.

Esta vez Duellos sonrió.

—Para nosotros. Para usted no habían pasado más que unas semanas. Y perdone si le soy franco, pero lo único que tiene en común con el capitán Falco es la insignia de su rango.

—Me alegra oír eso —admitió Geary sonriendo para dar a entender que no se tomaba el cumplido demasiado en serio⁠—. De modo que cree que el capitán Falco no logrará dirigir bien su flota.

Duellos volvió a asentir con severidad.

—¿Y qué harán entonces esas naves? ¿Adentrarse en las fauces de la flota síndica en un glorioso ataque a muerte?

Duellos estuvo mirando un instante el visualizador estelar con gesto grave.

—No lo creo probable. Un glorioso ataque a muerte requiere que haya alguien que lo dirija. A menos que me equivoque, Falco se verá superado y será incapaz de hacerlo. Los demás capitanes con experiencia, como Numos y Faresa, no son ni inspiradores ni adecuados emocionalmente para acometer un acto de valerosa desesperación como ese. Así que no habrá líder que dirija un ataque. En el peor de los casos, pierden la razón y se dispersan, convirtiéndose en una presa fácil para los síndicos. En el mejor de los casos, recuerdan Ilión y emprenden el viaje de regreso manteniendo la formación unida para protegerse los unos a los otros. Los síndicos no se esperarán que vuelvan a saltar al espacio síndico, lo cual les daría una oportunidad de conseguirlo. Una pequeña, pero ahí está.

Geary asintió con los ojos clavados en las mismas estrellas.

—Parece que haya estado escuchando mis oraciones a mis antepasados. Rezo por que sea eso lo que hagan esas naves.

—Si vienen a Ilión —afirmó Duellos⁠—, puede que haya síndicos persiguiéndolos. Muchos síndicos.

—Lo sé. Estaremos preparados si eso ocurre. Listos para salir de Ilión si las probabilidades son demasiado bajas, o para darle una patada en el culo a la fuerza síndica a mitad de camino de este sector si las probabilidades se ponen de nuestra parte.

—También debería haberles dicho eso a nuestros capitanes de navío —⁠aconsejó Duellos.

—Lo haré, en un mensaje antes de saltar. —⁠Geary tomó una buena bocanada de aire⁠—. ¿Cree que alguien más se irá?

—¿Ahora? No. Incluso los que temen seguirlo a usted temen aún más abandonar la flota. Eso fue lo que evitó que se fueran con Falco.

Geary se echó a reír.

—Supongo que ese es el mejor respaldo que puedo esperar.

Duellos se levantó y saludó.

—Le veré en Sancere, capitán Geary.

Geary se puso firme y devolvió el saludo.

—Cuente con ello.

Para sorpresa de Geary, en el momento en que Duellos desapareció, la imagen de la comandante Crésida reapareció. Parecía ojerosa al saludarlo.

—Tengo algo que podría funcionar.

—¿De verdad? ¿Podemos limitar el despliegue energético del fallo de la puerta?

—En teoría. Si los cálculos son exactos. —⁠Crésida esbozó un gesto de impotencia⁠—. No sabremos si realmente puede funcionar hasta que lo probemos.

—Y si no funciona, no tendremos la oportunidad de probar otra cosa —⁠señaló Geary con amargura⁠—. Con todo, buen trabajo.

—Señor. —Crésida vaciló—. Hay algo más.

Geary sostenía en una mano un disco de datos mientras la flota efectuaba el salto, dejando atrás la hinchada silueta del sol de Cydoni. El salto a Sancere les llevaría dos semanas, un período ininterrumpido en el espacio de salto que ningún miembro de la flota salvo Geary había experimentado. Se levantó saludando a la capitana Desjani con un gesto, consciente de que debía de tener un aspecto algo distraído.

—Estaré en mi camarote.

Enfrascado en sus pensamientos, el camino hasta su camarote se le antojó extrañamente corto. Al llegar allí con lo que le pareció una sorprendente velocidad, Geary se sentó y dio un golpe seco a los comandos de comunicación.

—Señora copresidenta, necesito hablar con usted.

—Me temo que no es conveniente. —⁠La voz de Victoria Rione no solo sonaba más fría que el propio espacio, sino también cansada.

—Me temo que debo insistir.

Se produjo un silencio antes de que llegara su respuesta.

—¿De qué se trata?

—Algo de extrema importancia.

—¿Se supone que debo confiar en su valoración?

Geary reprimió una réplica iracunda.

—Me da igual si confía en ella o no. La necesito aquí para hablar de algo. Si de verdad le interesa la seguridad de la Alianza, vendrá a hablar conmigo.

—¿Y si no lo hago?

Geary miró la pared que tenía enfrente. Podía amenazar con usar la fuerza, pero eso no predispondría a Rione a escuchar. Además, podría no funcionar. No con la copresidenta Rione.

—Por favor, señora copresidenta. Le juro por el honor de mis antepasados que se trata de algo que debe saber.

Esta vez la pausa fue más larga.

—Muy bien, capitán Geary. Sigo creyendo en el honor de sus antepasados. Estaré allí enseguida.

Geary se recostó pesadamente frotándose lo ojos. Y pensar que hubo una vez en que esperaba con impaciencia las visitas de Rione. Pero esto es demasiado importante. No puedo eludirlo.

La campana de la escotilla sonó y Rione entró con el rostro impasible y los ojos brillantes como el hielo.

—¿Sí, capitán Geary?

Él señalo con un gesto un asiento que había delante de él.

—Siéntese, por favor.

—Estoy bien de pie.

—¡Qué se siente! —Aquel bramido sorprendió tanto a Geary como a Rione⁠—. Perdóneme. El asunto que tengo que discutir con usted es de extrema importancia.

El tono formal lo ayudó a mantener la voz baja.

Ella lo miró con los ojos entornados, pero se sentó despacio con la espalda bien erguida.

—¿De qué se trata, capitán Geary?

A Geary se le hacía difícil mirarla; sus ojos se desviaban hacia el paisaje estelar, imaginando los estragos que causaría en él una explosión de la magnitud de una supernova.

—He estado pensando en lo que puede suceder en Sancere, que tiene una puerta hipernética, como sabe. Suponía que los síndicos intentarían destruir esa puerta. Desde entonces se me ha informado de que la destrucción de las puertas hipernéticas podría liberar enormes cantidades de energía. O quizá ninguna en absoluto. Todo eso en teoría.

Su voz sonó tan fría como siempre.

—¿Enormes cantidades de energía? La construcción del sistema hipernético se aprobó mucho antes de que yo entrara a formar parte del senado de la Alianza, así que no sé mucho sobre los detalles técnicos. ¿Qué significa enorme?

—Al nivel de una supernova. —⁠Por fin aquel dato provocó un cambio en Rione, cuyos ojos se abrieron de par en par, perplejos. Geary respiró profundamente⁠—. Uno de los capitanes de navío, la comandante Crésida, sugirió una teoría sobre las puertas hipernéticas. Si su teoría es acertada, el modo en que se destruyan los ronzales, los tiempos exactos y la secuencia en que pierdan el agarre de la matriz de partículas calibrará el nivel de energía liberada. La red de la flota hizo los cálculos con cierta dificultad y propuso un algoritmo de uso armamentístico que podría permitirnos reducir la escala de cualquier cantidad de energía liberada a la mínima expresión.

Rione seguía empleando su frío tono de voz, aunque ahora dejaba traslucir también su asombro.

—¿Por qué le preocupa esto, capitán Geary? Admito que este dato acerca del potencial peligro que conllevan las puertas hipernéticas es sorprendente, pero si ha aprendido a controlar ese peligro, parece algo positivo.

Geary bajó la vista hacia el disco plateado que sostenía en la mano.

—Me preocupa, señora copresidenta, por el corolario. Para encontrar el modo de minimizar la liberación de energía, también hemos tenido que encontrar el modo de maximizarlo. —⁠Alzó el disco y por fin la miró⁠—. Tendríamos los medios para utilizar las puertas hipernéticas como si fueran las armas más destructivas de la historia de la humanidad. En teoría, podríamos destruir no solo sistemas estelares individuales, sino regiones espaciales enteras.

Victoria Rione lo estaba mirando con la angustia reflejada en el rostro.

—¿Cómo puede ser que las estrellas del firmamento permitan algo así? Creía que, cuando la humanidad dejó la ancestral Tierra, había eliminado la amenaza de la extinción racial, que la dispersión a lo ancho de las estrellas nos salvaría de eso. Pero armas como esta… —⁠Sus ojos se fijaron en el disco⁠—. ¿Qué es eso?

—El algoritmo para maximizar una explosión. La red de la flota tuvo que descifrar ambos, ya se lo he dicho. —⁠Se lo lanzó y ella lo cogió automáticamente⁠—. Prefiero que lo tenga usted antes que cualquier otra persona. Me he asegurado de borrarlo del sistema de la flota y que quede sobrescrito. Esa es la única copia que existe.

Ella miraba el disco como si fuera una serpiente venenosa.

—¿Porqué?

Geary decidió interpretar la pregunta como si esta estuviera refiriéndose a ella.

—Porque, señora copresidenta, es demasiado peligroso como para confiárselo a nadie más. Incluido yo.

Rione miró a Geary.

—¿Para qué confiárselo a nadie? ¿Para qué guardar siquiera una copia?

—Porque si nosotros hemos podido averiguarlo, entonces cualquiera puede hacerlo.

Esta vez Rione palideció.

—Cree que… Pero si los síndicos tuvieran esto…

—Probablemente la Alianza ya habría padecido las consecuencias —⁠dijo Geary terminando la frase por ella⁠—. Estoy de acuerdo. No creo que los síndicos se hayan parado a pensarlo. Ni siquiera creo que la comandante Crésida haya pensado que las puertas son armas terroríficas en potencia. Pero creo que hay alguien que sí lo sabe.

—No lo entiendo —dijo Rione, ahora acalorada a juzgar por su tono⁠—. Si no cree que los síndicos se hayan dado cuenta de esto, ¿está diciendo que la Alianza sí lo ha hecho?

—No. Los síndicos no, y nadie de la Alianza. —⁠Geary habló con franqueza a sabiendas de que sus palabras eran brutales, pero sintiendo que debía exponer sus razones⁠—. He visto lo que piensan los oficiales de esta flota tras un siglo de guerra intercambiando atrocidades con los síndicos. Si la Alianza supiera que las puertas son armas, ya habría empezado a volarlas, a arrasar el sistema estelar síndico al por mayor. ¿Es correcto, señora copresidenta?

Rione permaneció sentada en silencio un momento, luego asintió.

—Creo que tiene muchas probabilidades de estar en lo cierto —⁠admitió ahora con voz tranquila⁠—. Entonces, ¿quién cree usted que tiene conocimiento de esto? No existe ningún mundo que no forme parte de los Mundos Síndicos o, al menos nominalmente, de la Alianza. No hay nadie más.

—Nadie que nosotros sepamos —⁠corrigió Geary con los ojos clavados de nuevo en el paisaje estelar⁠—. Nadie humano.

—¿Habla en serio? —Rione sacudía la cabeza de un lado a otro⁠—. ¿Qué pruebas tiene?

—¿De dónde salió la hipernet?

La pregunta pareció pillarla por sorpresa y olvidó su hostilidad por un instante.

—Los avances se produjeron de forma muy súbita. Es lo único que sé.

—Y aún no comprendemos la teoría que hay detrás —⁠añadió Geary⁠—. Eso fue lo que dijo la comandante Crésida y lo que la base de datos de la flota confirmó. ¿Cuándo obtuvieron los síndicos la tecnología hipernética?

—Más o menos al mismo tiempo que la Alianza.

—Curiosa coincidencia, ¿no cree? —⁠Hizo una pausa⁠—. He oído que la Alianza cree que los síndicos robaron la tecnología. Es una hipótesis plausible.

Rione asintió con los ojos entrecerrados.

—Sí, pero yo he visto informes en los que se afirma que los síndicos piensan que fuimos nosotros quienes les robamos a ellos la tecnología. —⁠Cerró los ojos en actitud reflexiva⁠—. ¿De verdad está insinuando que fueron seres inteligentes no humanos los que nos proporcionaron la tecnología? ¿A ambas partes? Pero ¿por qué? La hipernet nos ha beneficiado enormemente. La capacidad de viajar tan velozmente de una estrella a cualquier otra de la red ha supuesto un tremendo impulso para las civilizaciones humanas.

Geary se hundió aún más en su asiento mientras se frotaba los ojos.

—¿Alguna vez ha oído mencionar algo llamado «caballo de Troya»? ¿Algo que parece un regalo atractivo, pero que en realidad es un arma peligrosa?

Rione se quedó mirándolo con el semblante pálido de nuevo.

—¿Cree que alguien, algo, nos dio esas puertas sabiendo que las construiríamos y que podían emplearse como armas contra nosotros?

—Sí. —Geary hizo un gesto con la mano señalando el visualizador⁠—. Hay puertas hipernéticas en todos los sistemas estelares importantes de todas las culturas y agrupamientos humanos. Imagine lo que sucedería si en cada uno de esos sistemas explotara una supernova. Joder, hasta una nova. O incluso una mininova.

—Pero… ¿por qué?

—A lo mejor nos tienen miedo. Tal vez solo quieren evitar que los molestemos. Tal vez solo es un seguro por si alguna vez los amenazamos. O tal vez es su forma de combatir, escondiéndose entre las sombras y atrayendo a su enemigo hacia una trampa. —⁠Geary sacudió la cabeza⁠—. Esta guerra comenzó por razones que nadie acaba de entender y ha seguido durante tanto tiempo que ya no tiene sentido. Por desgracia, no tiene nada de excepcional en la historia del ser humano, pero esta guerra ha mantenido a la raza humana ocupada en un conflicto interno durante el último siglo. Por lo que sabemos, ni los síndicos ni ninguna parte de la Alianza han llevado a cabo ninguna expansión hacia nuevos sistemas estelares durante los últimos cien años. Lo he comprobado.

Victoria Rione tenía la mirada perdida y sus ojos se estrecharon.

—Sin embargo, sus ideas no dejan de ser una especulación. ¿Existe alguna prueba?

—No hay pruebas. Hubo algo raro en Kaliban, los marines descubrieron que alguien había abierto la cámara de seguridad síndica mediante el uso de herramientas no reglamentarias y nadie pudo explicarse por qué los síndicos harían algunas de las cosas que hicieron al abandonar el sistema. Pero eso no prueba nada, salvo la existencia de algo fuera de lo normal.

Rione desvió la mirada hacia el paisaje estelar.

—¿Cómo se podrían detonar todas las puertas hipernéticas para que explotaran al nivel adecuado de energía? ¿Sería posible enviar una señal de alguna clase a través de hipernet? No conocemos modo alguno para utilizarlas con ese fin.

—Pero tampoco sabemos una mierda sobre cómo funcionan —⁠indicó Geary⁠—. Mientras que ni nosotros ni los síndicos ganemos la guerra, creo que estamos a salvo. Si no me equivoco respecto a lo que, lo admito, no es más que especulación.

—Una especulación espantosa, capitán Geary.

Él asintió mirándola de nuevo.

—Le estaría agradecido si también usted pensara en ello. Le estaría increíblemente agradecido si pudiera decirme que me equivoco. Pero, independientemente de eso, por favor, guarde ese disco en un lugar seguro. Escóndalo en alguna parte y no me diga dónde.

—Estoy segura de que ni siquiera usted estaría tentado a usarlo.

—¿Ni siquiera yo? —Geary se echó a reír con dureza⁠—. ¿Ni siquiera yo? ¿Acaso todavía hay algo que cree que no estaría dispuesto a hacer, señora copresidenta? ¿Debería estarle agradecido?

—¡Tan agradecida como yo lo estoy por que me haya entregado el instrumento de la extinción de la raza humana! —⁠le espetó Rione.

Geary se mordió la lengua y entonces asintió.

—Lo siento. Pero no podría confiar en nadie más para que no hiciera uso de ello.

—Usted declaró que quería evitar la matanza de civiles y la devastación de planetas. —⁠Rione parecía estar suplicándole⁠—. ¿Me está diciendo que eso tampoco era verdad?

Geary se encendió.

—¿Tampoco? ¡Escuche, señora copresidenta, aún no ha podido demostrar que haya engañado a alguien! Mientras no lo haga, le agradecería que no hablara como si ya hubiera perdido todo mi honor.

Rione tensó el gesto, pero asintió.

—Muy bien, capitán Geary. Me abstendré de atribuirle deshonor hasta que demuestre lo contrario.

Su voz no dejaba lugar a dudas de que esperaba que eso ocurriera de un momento a otro.

—Gracias —respondió Geary con frialdad⁠—. Bien, en cuanto a su pregunta, no, espero no desear nunca utilizar eso. Pero me he imaginado entre la espada y la pared, con los síndicos a punto de salir victoriosos y me lo he preguntado. Si pareciera que todo está perdido, ¿caería en la tentación de aprovechar esta última oportunidad, a pesar del riesgo que supone que una descarga energética destinada a destruir a lo síndicos acabara por destruir mucho más? Y no puedo decir con absoluta certeza que no lo haría. Así que prefiero no contar con esa opción.

—¡Y, en lugar de eso, quiere que sea yo la que esté tentada!

—Confío más en usted que en mí mismo, señora copresidenta. Yo me concentro en salvar a esta flota. Usted tiene una perspectiva más amplia. —⁠Geary miró al vacío por un momento⁠—. Por si no se le ha ocurrido pensarlo, también acabo de darle el arma definitiva contra Black Jack Geary. Usted podría detenerlo, si llegara a darse el caso.

Sabía que ella lo estaba mirando.

—Así que ahora admite que Black Jack es un peligro para la Alianza.

—Ya he admitido que es un peligro para esta flota. No me puedo permitir el lujo de pensar que soy lo que mucha gente de la Alianza cree sobre Black Jack Geary. Pero estoy seguro de que usted me ayudará a seguir siendo honesto.

—He intentado hacerlo desde que asumió el mando de esta flota, aunque ahora mismo creo que he fracasado al respecto. —⁠Alzó el disco⁠—. ¿Cómo puedo saber que esta es la única copia? ¿Cómo puedo saber que no tiene otra?

—¿Por qué iba a mentir acerca de eso? —⁠inquirió Geary⁠—. ¿Qué beneficio sacaría?

—No lo sé. Todavía. —Rione rodeó el disco con los dedos y volvió a ocultarlo⁠—. Ya me engañó una vez, capitán Geary. Creí que lo conocía. No dejaré que vuelva a hacerlo.

—Tal vez la única persona que la está engañando sea usted misma —⁠le espetó Geary.

—Tal vez —contestó Rione, aunque su voz y su expresión decían que no estaba de acuerdo⁠—. Yo ya sé lo que voy a hacer durante el largo período que nos queda hasta llegar a Sancere. ¿Qué va a hacer usted?

—¿Por qué le preocupa? —inquirió Geary encogiéndose de hombros⁠—. No voy a conspirar para tomar el mando de la Alianza ni para atacar el sistema interior síndico otra vez, si es eso lo que le interesa saber.

—Parece saber cuáles son mis inquietudes. ¿Cuáles son la suyas, capitán Geary?

Para su sorpresa, la pregunta parecía sincera.

—Mis inquietudes. —Bajó la mirada sintiendo el peso del mando sobre sus hombros⁠—. Me inquieta que los síndicos hayan anticipado este movimiento. Me inquietan las cuarenta naves de esta flota que estoy seguro estarán cayendo directamente en una trampa bajo el mando de ese loco iluso de Falco y su estúpido amigo Numos.

Rione asintió.

—Le voy a añadir una inquietud más. Si no se equivoca en lo que se refiere al origen y el posible propósito ulterior de las puertas hipernéticas, ¿se atreve a ganar, capitán Geary?

—¿Ganar? —rio—. ¿Cree que estoy pensando en ganar esta guerra? Mi intención es llevar a esta flota a casa sana y salva, señora copresidenta. Y por el camino, quizá infligir algún golpe al esfuerzo bélico síndico. Pero no me hago ilusiones de que nada de lo que haga vaya a sacarnos del punto muerto en el que nos encontramos.

—Pero ha dado con un arma que podría hacerlo.

Geary tomó una amplia bocanada de aire y exhaló lentamente antes de responder.

—Esa es un arma que no voy a utilizar por decisión propia. Espero que nunca tenga que hacerlo, pero sin duda no será porque yo lo elija. Guárdela bien, escóndala, señora copresidenta. Cuando lleguemos a casa, estoy seguro de que habrá gente a la que podrá confiarle este descubrimiento.

Ella negó con la cabeza.

—Ahí se equivoca, capitán Geary. No hay nadie a quien se le pueda confiar este descubrimiento.

—¿Quiere destruirlo?

—¿Y si lo hiciera?

Geary recapacitó por unos instantes.

—Supongo que no lo llegaría a saber. Depende de usted.

Rione se levantó y se acercó para mirar a Geary.

—No le entiendo. Cada vez que pienso que le entiendo, hace algo que no encaja con lo que sé de usted.

—Tal vez le esté poniendo demasiado empeño —⁠dijo Geary sonriendo con severidad⁠—. No soy tan complicado.

—No se subestime, capitán Geary. Es usted mucho más complicado que cualquier teoría que se esconda tras la hipernet. Solo espero conseguir comprenderlo al final.

Él asintió.

—Cuando lo consiga, envíeme un informe para que los dos me entendamos.

—Lo haré. —Rione se dio la vuelta para marcharse, luego se giró para mirarlo⁠—. O es usted el demagogo más peligroso, el que de puertas afuera finge perfectamente ser tan honesto y honorable que los demás no encuentran razones para odiarlo o desconfiar de él, o he vuelto a juzgarlo mal. Espero sinceramente haberme equivocado, capitán Geary, porque si no, es usted más peligroso de lo que había pensado.

La miró mientras salía y sintió una sensación reconfortante, a pesar de su evidente desconfianza y hostilidad hacia él. Si había algún miembro de esa flota a quien se le pudiera confiar el contenido de aquel disco, sin duda esa era la copresidenta Rione. «Peligroso». No hace tanto tiempo, me habría echado a reír al oír esa descripción. Pero ahora sé que existe un arma. Lo que haga con ese conocimiento podría sentenciar algo más que la Alianza.

¿Qué saben los síndicos? Fueron ellos quienes empezaron esta maldita guerra. ¿Por qué? ¿Sabían algo que los obligó a hacerlo?

Geary había olvidado la picazón que se sentía después de pasar demasiado tiempo en el espacio de salto, como si su propia piel dejara de pertenecerle y ya no encajara bien del todo. Pero ahora, sentado en el puente de mando del Intrépido, esperando a que la flota saliera del espacio de salto, apenas lo notaba. En unos pocos minutos sabría si había valido la pena arriesgarse, al menos en parte. Era más que probable que en unos días supiera lo que sucedía cuando se destruía una puerta hipernética.

La representación de Sancere flotaba junto a su silla. La inteligencia de la Alianza sabía bien poco acerca del sistema, y la antigua guía del sistema estelar síndico no ofrecía mucha más información, ya que datos como los números y la localización de instalaciones defensivas eran confidenciales. Sin duda, Sancere era rico tanto en recursos como en puntos de salto. Ocho planetas importantes orbitaban alrededor de la estrella; otros dos pequeños, en órbitas cercanas; dos más, a una distancia tal que permitía que fueran habitables, uno de ellos casi perfecto; luego un planeta más frío, pero útil, algo más alejado, y tres gigantes gaseosos ricos en recursos mucho más lejos. La flota de la Alianza regresaría al espacio normal justo a las puertas de la órbita del último gigante gaseoso, a unas tres horas luz y media de la estrella.

—Un minuto para salir del espacio de salto —⁠informó la capitana Desjani con calma.

Geary echó un vistazo por el puente de mando. Todos los consultores parecían estar ligeramente nerviosos, pero, más que asustados, emocionados. La ignorancia es una bendición, pensó. No, eso no puede ser verdad. Ahora mismo, lo que no sé me está volviendo loco. La ignorancia solo es una bendición si uno no sabe que es un ignorante.

Geary seguía meditando esa idea cuando la escotilla del puente de mando volvió a abrirse y la copresidenta Rione entró y se dirigió al asiento del observador, que no había ocupado desde su discusión con Geary en el sistema estelar Sutrah. Él miró a Rione y ella lo miró a su vez sin pestañear, con gesto adusto y los ojos fijos, pero sin delatar sentimiento alguno. Geary volvió a recordar sus días como alférez, cuando los evaluadores se colocaban a su espalda en los simuladores de navío, listos para saltar a cada error que cometía.

La capitana saludó a Rione con formalidad, en una actitud poco receptiva. Había captado la tensión entre Geary y Rione, y siendo Tanya Desjani, se había apresurado a ponerse del lado de Geary para enfrentarse a cualquiera que se opusiera a él. Dado que no quería que estallara una disputa abierta entre ambas mujeres allí mismo, en el puente de mando del Intrépido, con él en el medio, esquivando el fuego de ambos bandos, Geary buscó una distracción.

—Capitana Desjani, me gustaría difundir un comunicado a la tripulación del Intrépido.

Rompiendo la presión sobre la copresidenta Rione, Desjani asintió mirando a Geary.

—Por supuesto, señor.

Geary tecleó el comando indicado. Podía haberlo hecho sin consultárselo a Desjani, pero no habría sido conveniente dirigirse a la tripulación sin tener la deferencia de pedírselo primero a la capitana.

—A toda la tripulación, les habla el capitán Geary. Estamos a punto de llegar al sistema estelar Sancere. Sé que todos ustedes están haciendo todo lo posible por defender el honor de la flota de la Alianza. Que las estrellas nos concedan una gran victoria y que nuestros antepasados velen por nosotros.

En cierto modo, no tenía por qué decir todo eso, pero por otra parte era una especie de discurso de motivación que satisfacía una necesidad auténticamente humana. Geary se preguntó si sus especulaciones acerca de la hipernet serían correctas, si aquello que había dotado a la humanidad de la capacidad de crearlo también sentiría esa necesidad por los discursos y los sentimientos.

—Nuestros antepasados nos han traído hasta aquí —⁠advirtió Desjani en un tono más suave. Miró a Geary sin decir lo que él sabía que tenía en mente, que también ellos habían conducido al propio Geary hasta la flota.

Su fe podía llegar a ser desconcertante, pero ella era solo una de las miles de personas de la flota que pensaban de ese modo. Me pregunto si el capitán Falco ha sentido alguna vez que no está a la altura de la fe que los demás depositan en él, ¿o acaso ni siquiera se molesta en pensar en ello, siempre que la gente esté de acuerdo en que es estupendo? Por lo que vi y por lo que sé de él, Falco no ha dedicado mucho tiempo a preocuparse por los demás ni por su propia habilidad para justificar la fe de los demás. Supongo que no dudar de tu propia infalibilidad elimina una gran cantidad de ansiedad. La noche anterior, Geary se había pasado un buen rato hablando con sus antepasados, expresando sus miedos y pidiéndoles ayuda. En ocasiones como esa, sería duro no tener fe, pensaba, y se preguntó cómo se las arreglarían los demás para enfrentarse a una crisis con sosiego y sin contar con un apoyo.

—Listos para salir del espacio de salto —⁠anunció uno de los consultores⁠—. Ahora.

A Geary se le encogió un poco el estómago, la piel se le volvió a recolocar en su sitio y las estrellas aparecieron de súbito en el paisaje exterior. En la representación del sistema Sancere empezaron a multiplicarse los objetos como en algún videojuego descontrolado en el que los enemigos apareciesen en manada. Naturalmente, todas esas defensas e instalaciones síndicas ya estaban allí. Lo que ocurría era sencillamente que los sensores de la flota los estaban detectando en ese momento, a medida que los informes iban entrando y los consultores recopilaban los más importantes. La interferencia humana podía ser torpe o más lenta que los sistemas automatizados, pero, a pesar de los errores, la mente humana había demostrado que seguía siendo el mejor modo de filtrar y destacar la información más importante.

—La Bacinete informa de la presencia de un satélite de control del sistema síndico en su posición. La Bacinete informa de que ha destruido el satélite. Localizadas naves a veinte minutos luz a estribor en el plano del sistema, se sospecha que sean transportes de minerales desarmados. No se ha detectado la presencia de minas ni se han producido impactos. Identificados seis, repito, seis acorazados clase F en el astillero que orbita el cuarto planeta. Parece que solo uno está operativo. Ocho, repito, ocho cruceros de batalla clase 0 en el segundo astillero que orbita el cuatro planeta. Estado de operatividad indeterminado. Localizada una base militar síndica a cuarenta minutos luz sobre una luna del octavo planeta, al parecer a pleno rendimiento; nueve, no, diez aceleradores de masa en posiciones defensivas alrededor de la base…

Geary estudió rápidamente el visualizador de navegación y clavó un dedo en un comando.

—Capitán Tulev, elimine con sus naves esa base síndica cercana al octavo planeta mediante descargas cinéticas. No quiero darles tiempo para que esquiven ni un solo tiro.

La voz de Tulev tardó unos segundos en contestar.

—Descargando bombardeo sobre localizaciones armamentísticas ahora. ¿Qué hay del resto de la base?

Ahora no había tiempo para preocupaciones o reproches. Solo cabía actuar y reaccionar antes de que el enemigo le arrebatara las opciones de las manos.

—Elimínelo todo. No podemos dejar una amenaza como esa en la retaguardia.

La siguiente base más cercana parecía estar al lado del quinto planeta, a unas tres horas luz de distancia.

—Capitán Duellos, lance desde sus naves cargas cinéticas contra la base militar síndica que orbita el quinto planeta. No lo quiero de por medio cuando lleguemos allí.

—Duellos, sí, señor. Dos minutos para lanzar bombardeo.

Geary se tragó un vituperio al ver que la formación empezaba a romperse; luego se dio cuenta de que lo que estaba viendo era el destacamento especial Furiosa fingiendo un ataque indisciplinado, como estaba planeado. Ojalá engañara tan bien a los síndicos como a él mismo. Antepasados, por favor, velen por la comandante Crésida para que se repliegue cuando la situación lo requiera.

—Flotilla de buques de guerra síndica avistada entre las órbitas del quinto y el sexto mundo, a una distancia de cinco punto ocho horas luz de la actual posición de la flota. Diez acorazados, seis cruceros de batalla, doce cruceros pesados, diez, corrección, once naves de caza asesinas. Mostrada posición actual retardada, localización estimada actual basada en los datos de trayectoria retardados, cinco punto seis horas luz de nuestra posición actual.

—Nada que no podemos manejar —⁠advirtió Desjani con una sonrisa incómoda⁠—. Ni siquiera hay bastantes escoltas ligeras para esas unidades de categoría.

—Suficientes para que no podamos hacernos con ellas fácilmente —⁠le recordó Geary⁠—. Creo que las naves grandes están en proceso de formación, tal vez con nuevas tripulaciones o tras un largo período en los astilleros, así que en realidad esa no es una formación lista para combatir, aunque probablemente los síndicos también le asignen tareas de protección del sistema.

Luego su mirada se centró en la puerta hipernética.

—Allí no hay nada. No hay naves custodiándola. —⁠Entonces surgieron unos símbolos con un destello⁠—. ¿Qué es eso?

Desjani frunció el entrecejo mientras estudiaba los datos.

—Unidades defensivas sigilosas en torno a la puerta hipernética. Maniobrabilidad limitada, pantallas defensivas considerables y potencia de fuego ofensiva regular.

—¿Pueden maniobrar algo?

Ella asintió para confirmar su respuesta.

—Eso significa que podemos enviar algunas rocas por delante para sacarlos de allí. Las verán llegar y las esquivarán.

Comprobó la distancia. Casi cinco horas luz hasta la puerta hipernética. Incluso si aceleraran hasta sobrepasar la velocidad de combate y volvieran a reducir cuando se aproximaran a la puerta, la flota estaba por lo menos a treinta y cinco horas de viaje de la puerta. Una carrerita. Pero el destacamento especial Furiosa está «atacando» a una fuerza síndica que se encuentra aún más lejos y que no la verá llegar hasta dentro de casi seis horas. Se van a llevar un susto. Esperemos que el destacamento especial Furiosa centre la atención de los síndicos.

Pero no quiero ir directamente hacia la puerta si puedo evitarlo. Probó varias opciones en el visualizador de maniobra describiendo trayectorias hacia otros objetivos síndicos, y doblándolas en dirección a la puerta a mitad de trayecto. Al trazar una curva en el sistema hacia las instalaciones mineras agrupadas alrededor del gigante gaseoso localizado a una hora luz de la estrella Sancere, y virando más tarde hacia la puerta, el desplazamiento duraría apenas cincuenta y tres horas a la velocidad de combate, una décima de la velocidad de la luz. Pero el objetivo aparente de la flota de la Alianza no se desviaría del gigante gaseoso a la puerta hasta que estuvieran a menos de dos horas luz de distancia, o tal vez algo más de dieciocho horas de viaje. No era ideal, pero dejaría poco tiempo para la reacción de los síndicos, si no habían desplegado ya refuerzos en la puerta.

—Mire —le dijo Geary a Desjani—. Vamos a seguir este rumbo, como si intentáramos eliminar las instalaciones mineras del gigante gaseoso y luego continuáramos en el sistema, arrasando otras cosas, pero en lugar de eso cambiaremos la trayectoria para enfilar hacia la puerta.

Ella asintió estudiando el plan de Geary.

—Podemos lanzar un bombardeo cuando alcancemos el punto más cercano al gigante gaseoso y eliminar de todos modos una buena parte de esas instalaciones.

—¿Las vamos a necesitar para algo? —⁠preguntó Geary⁠—. Puedo averiguarlo antes de que lleguemos al punto de fuego. Tengo mucho tiempo para preguntárselo a la capitana Tyrosian, de la Hechicera.

Los ingenieros al mando de las naves auxiliares de la flota, la Titánica, la Hechicera, la Trasgo y la Genio, sabrían qué materias primas hacían falta para manufacturar los instrumentos que necesitaría la flota para seguir adelante. Volvió a consultar el visualizador para tratar de decidir si debería modificar ya la formación; entonces decidió que no. Todavía era demasiado pronto para saber cómo iba a reaccionar la flotilla de buques de guerra síndica, y esa formación le vendría bien para efectuar un ataque contra los astilleros y demás objetivos del sistema.

Geary se tomó un instante para recrearse la vista con los cascos de los acorazados y de los cruceros de batalla en construcción. Una amenaza muy peligrosa cuando estuvieran terminados y tripulados, junto con otros buques de guerra síndicos; ahora solo eran objetivos fáciles que la Alianza podría destruir sin problemas. Aunque siempre cabía la posibilidad de que los síndicos intentaran poner en marcha algunos que estuvieran casi terminados para poder huir. Además de los cascos montados, ahora se habían detectado componentes de otros acorazados y cruceros de batalla. Todos ellos podían ser destruidos fácilmente, así como las instalaciones de los astilleros que los estaban construyendo.

—Es tan raro —observó la copresidenta Rione. Atrapada en aquella situación incierta, su voz había perdido dureza⁠—. Aquí estamos, en guerra, eligiendo nuestros objetivos. Y, sin embargo, prácticamente ninguna instalación, nave o individuo de los Mundos Síndicos sabe siquiera que hemos llegado.

—Lo sabrán —respondió la capitana Desjani con una oscura sonrisa⁠—. Cuando la luz de nuestra llegada les alcance, muchos de los síndicos se van a poner a rezarle a sus antepasados.

Geary tenía que admitir que era interesante imaginar la reacción de los líderes y los ciudadanos de los Mundos Síndicos que habitaban el sistema ante la llegada de la flota de la Alianza. En su visualizador del sistema, la flota irradiaba una burbuja que indicaba el movimiento de luz en la escala del sistema solar Sancere. Vio cómo la burbuja se expandía y cómo su frente cubría ahora el gigante gaseoso más exterior, y que avanzaba hacia los planetas más interiores. A medida que les llegara la luz de la entrada de la flota, los síndicos que se encontraban en las naves mineras y en las instalaciones orbitales irían reaccionando a las repentinas alertas de sus equipos de alarma. Mirarían sin dar crédito a la información que estuvieran recibiendo. Harían una segunda comprobación y ampliarían las imágenes de luz. Con suerte, muchos no darían crédito y enviarían mensajes que tardarían horas en llegar a su destino. Otros se lo creerían y también enviarían mensajes, en este caso para pedir instrucciones.

Todos los mensajes llegarían a las oficinas de los principales líderes síndicos de este sistema estelar casi al mismo tiempo que las imágenes de luz que anuncian la llegada de la flota, contribuyendo así a crear más confusión. Y mientras todo el mundo estuviera lanzando mensajes desesperados a todo el mundo, la red de comunicaciones síndica empezaría a colapsarse bajo la presión de todo ese tráfico de recados, ralentizando la capacidad de comprensión y de reacción por parte de los síndicos.

Tal vez fuera suficiente para compensar la ventaja que tenían los síndicos a la hora de defender su propio sistema.

—A todas las unidades —ordenó Geary⁠—, mantengan los ojos bien abiertos ante posibles proyectiles cinéticos y campos de minas en movimiento.

Hizo una pausa por un instante para evaluar de nuevo la situación; después decidió finalmente variar el rumbo para fingir un ataque de aproximación contra el gigante gaseoso más cercano al sol de Sancere.

—A todas las unidades del cuerpo principal, les habla el capitán Geary. Modifiquen rumbo tres tres nueve, cuatro grados a estribor en sentido descendente a las cinco punto uno.

Las representaciones de las naves de la flota desplegadas en el visualizador de Geary emitieron brillantes ondas verdes que se dispersaban desde el Intrépido a medida que estas recibían y acusaban la orden. Eran tan distintos a la pandilla que había tenido que comandar en Corvus que Geary se sorprendió a sí mismo sonriendo.

Un mensaje entró con un pitido atrayendo su atención.

—Aquí la Furiosa. Procediendo con el ataque. El siguiente objetivo será un ataque de aproximación al quinto planeta.

Geary asintió distraído; entonces notó que Rione lo observaba con una mirada de sospecha.

—En realidad, no —le explicó Geary⁠—. Van a fintar hacia el quinto planeta y luego se alejarán. —⁠Espero.

La capitana Desjani habló; su voz transmitía inseguridad.

—Las unidades ligeras que tenemos protegiendo el flanco de babor de la formación no pasarán muy lejos de las naves mineras que hay en el gigante gaseoso más exterior.

—Sí. —De acuerdo, esta vez tienes razón. Esas naves constituyen objetivos legítimos e importantes activos industriales para este sistema—. Cuarta división de cruceros, sexto y séptimo escuadrón de destructores, al pasar junto al planeta más exterior, entren en combate con tráfico de marina mercante a su alcance. Maniobren como estimen preciso para combatir los objetivos. Informen a las tripulaciones de que deben evacuar esas naves ahora.

Eso tenía en consideración tanto las necesidades militares como las obligaciones humanitarias.

El visualizador del sistema, que seguía buscando y evaluando nueva información, destacó los medios defensivos síndicos de varias lunas y lo que eran simples cuarteles generales y centros de coordinación en planetas y en localizaciones orbitales. Geary echó un vistazo a los numerosos objetivos, tanto a los que contaban con órbitas fijas como aquellos que se encontraban sobre centros con órbitas fijas. El concepto «rico en objetivos» se quedaba corto. También señaló los acorazados y los cruceros de batalla síndicos que estaban en construcción en los astilleros y luego solicitó al sistema de combate que propusiera un plan de ataque para todo aquello que fueran instalaciones militares o que estuviera relacionado con ellas. Pasados unos instantes, apareció; a lo ancho de toda la flota había naves marcadas para lanzar proyectiles cinéticos a los objetivos más favorables para sus cargas y su geometría. Geary repasó rápidamente la lista y no vio nada raro; entonces pulsó «aprobar», seguido de «ejecutar».

Las naves de la flota de la Alianza empezaron a lanzar muchos más proyectiles, una lluvia de metal sólido cayendo en el corazón de las defensas síndicas, una lluvia que ningún escudo podía repeler. Las autoridades síndicas al mando, que en pocas horas sufrirían el impacto de conocer la noticia de la llegada de la flota de la Alianza, no tardarían mucho más tiempo en ver acercarse aquel bombardeo. En cierto modo era una lástima que las armas tardaran mucho más tiempo en alcanzar sus objetivos que las luces que advertían su llegada, pero ya que los objetivos no podrían evitar ni bloquear los proyectiles, la imagen de una oleada de devastación acercándose tendría bastante tiempo para sembrar el pánico.

Los sistemas de combate resultaron muy útiles al dar el aviso de que habría que advertir a la Hechicera, la Trasgo, la Genio y la Titánica de que priorizaran la fabricación de proyectiles de bombardeo cinético de repuesto. Geary tecleó en el panel de control para que se le transmitiera la orden a la capitana Tyrosian, de la Hechicera. Todo parecía funcionar de manera fluida y sencilla allí fuera, en los límites del sistema. Sabía que a medida que la flota avanzara hacia el interior, adentrándose entre los síndicos, donde los tiempos de reacción se medían en segundos y en minutos en lugar de horas, las cosas empezarían a causar una impresión mucho menos sosegada. Y a medida que esos proyectiles cinéticos fueran impactando en sus objetivos, una oleada de destrucción se iría extendiendo a lo largo y ancho de los mundos y de los artefactos humanos que orbitaban alrededor de la estrella Sancere. Al recordar la gran cantidad de naves de la Alianza que los síndicos habían destruido en la emboscada tendida en su sistema interior antes de que él asumiera el mando, Geary sintió una lúgubre satisfacción pensando en cómo reaccionarían los líderes síndicos cuando por fin recibieran la noticia del ataque de Sancere. Pensabais que estábamos asustados, que íbamos a correr tan desesperadamente por salvar nuestras vidas que no podríamos contraatacar. Ahora os dais cuenta de lo equivocados que estabais.

Había que hacer algo más. Geary se puso firme en su silla para adoptar su pose más profesional y se dispuso a emitir un comunicado dirigido a todo el sistema estelar.

—Gentes del sistema estelar Sancere, al habla el capitán Geary, oficial al mando de la flota de la Alianza. Estamos atacando todos los objetivos militares de este sistema. Se recomienda al resto del personal, naves, ciudadanos, colonias, instalaciones extraplanetarias y planetas que se rindan de inmediato. Aquellos que se rindan serán tratados de forma humanitaria conforme al derecho de la guerra. Los que no lo hagan se exponen al riesgo de convertirse en objetivo en la eliminación de instalaciones militares y de recursos. Cualquier ataque o tentativa de ataque contra las naves de la flota de la Alianza será neutralizado con toda la potencia que tenemos a nuestra disposición.

»Por el honor de nuestros antepasados, les ha hablado el capitán John Geary, oficial al mando de la flota de la Alianza.

Interrumpió la transmisión tomando una profunda y tranquilizante bocanada de aire.

—No estoy hecho para ser actor —⁠le advirtió a la capitana Desjani.

—Desde aquí ha sonado impresionante —⁠respondió ella. La actitud de Desjani hacia la matanza de síndicos se había moderado gracias a la influencia de Geary, pero seguía disfrutando de las amenazas de destrucción masiva como la que este acababa de difundir.

Aproximadamente una hora y media más tarde, la flota arrasó el gigante gaseoso situado más cerca del exterior, los cruceros y los destructores que había en el ala más próxima al enorme planeta se abalanzaron sobre las lentas naves mineras para aniquilarlas. En la pantalla de espectro visible, Geary podía ver formas oscuras móviles enmarcadas en el globo verde pálido y brillante del gigante gaseoso a medida que sus buques de guerra pasaban a su lado, las puntas con carga de partículas de sus baterías de lanzas infernales desgarrando las naves mineras desarmadas. Al solicitar más información, Geary pudo ver las representaciones de las cápsulas de salvamento escapando de las naves mineras, objetos diminutos que se desperdigaban en todas direcciones como si fueran semillas saliendo disparadas de cajas reventadas. Geary reclamó otra serie de datos más y el espacio se llenó de finas líneas que se arqueaban en esbeltas curvas y que marcaban los trayectos proyectados tanto de sus buques de guerra como de las naves civiles.

Desde lejos, la guerra podía adquirir una belleza increíble. Después de haberla visto de cerca, a Geary no le suponía ningún esfuerzo ver más allá del atractivo que la distancia le otorgaba, y recordaba las naves destrozadas y las tripulaciones desesperadas, vidas enteras de trabajo hechas trizas en un instante por el fuego de un buque de guerra. Incluso una gran victoria perdía su encanto si se observaba desde las plataformas de cubierta de las naves implicadas.

Incipientes nubes de fragmentos marcaban los restos de las instalaciones orbitales que ya habían recibido la fuerza de las cargas cinéticas que habían sido lanzadas en su contra.

—La base militar síndica que hay en la luna grande del octavo planeta está recibiendo la luz de nuestro bombardeo —⁠señaló Desjani.

Geary pasó a esa imagen. Las lentes de los sensores del Intrépido proporcionaban representaciones extraordinariamente nítidas a través de unas distancias enormes, pero en ese caso las nubes de polvo y escombros que sobresalían de lo que antes había sido una instalación militar síndica bloqueaban la visión en gran medida. Después de supervisar los primeros impactos antes de que la imagen se oscureciera, el sistema de combate de la nave emitió un informe de daños que apareció junto a cada uno de los objetivos localizados. Todas las armas defensivas, destruidas. Todos los sistemas de defensa, eliminados. Todas las comunicaciones y servicios de control, arrasados por los impactos de los imparables y pesados pedazos de metal que se desplazaban a una considerable fracción de la velocidad de la luz. Si alguno no lograba esquivar el ataque, la destrucción estaba asegurada.

—Esto no es una guerra. Es un crimen.

Desjani miró a Geary sorprendida.

—Lo sé —le dijo él—. Es necesario. Pero los síndicos que hay en esas bases en órbitas fijas no tienen ninguna opción. No puedo alegrarme de que esos pobres diablos estén muriendo.

Desjani parecía estar pensando algo; entonces asintió.

—Prefiere una lucha honesta. Por supuesto. Es una cuestión de honor.

—Sí. —Eso era algo en lo que podían coincidir él y las mentes de los soldados modernos. Geary volvió a consultar el visualizador. Sus unidades ligeras habían borrado del mapa la flotilla síndica cercana al gigante gaseoso y regresaban a la formación. No obstante, pasarían horas antes de que el mando síndico viera la flota de la Alianza. Al igual que incalculables fuerzas militares humanas antes que ellos, la flota de la Alianza tendría que soportar el antiguo ritual de apresurarse y esperar.

Geary estudió la flotilla síndica; ahora su posición, con casi seis horas desfase temporal, significaba muy poco. Si la flotilla hubiera mantenido la misma trayectoria a través del sistema estelar Sancere, en este momento se encontraría en el lugar que el visualizador había predicho. En cambio, podía haber recorrido una buena distancia, incluso reduciendo a menos de una décima de la velocidad de la luz. Tendría que estar seguro para poder manipular a la flotilla con cuidado. Si me confío demasiado pensando que puedo destruirla fácilmente, pueden darme la sorpresa e infligir daños proporcionales a su número de efectivos.

Con todo, no son suficientes como para suponer una amenaza. Si la formación de Crésida consigue captar su atención durante el tiempo necesario, esos buques de guerra síndicos no podrán llegar a la puerta hipernética antes que nosotros. Esto tiene muy buena pinta.

Unos símbolos rojos aparecieron con un destello junto a la puerta hipernética. Los ojos de Geary se concentraron de inmediato en ese punto deseando que se detuvieran, mientras los símbolos se multiplicaban. He hablado demasiado pronto. ¿Se habrán imaginado los síndicos al fin y al cabo lo que nos proponíamos? ¿Se habrán enterado por los supervivientes de alguna de las naves que siguieron a Falco? No deberían haber tenido tiempo suficiente para reaccionar a esto y reforzar la zona.

No son demasiados buques de guerra. No se trata de una fuerza demasiado potente. Por favor, antepasados, que sea lo bastante pequeña para que podamos superarla. No podemos salir de este sistema sin llevarnos antes más suministros.

Capítulo 6

—Parecen una docena acorazados y de cruceros de batalla —⁠indicó Desjani. Se la veía contenta ante la perspectiva de una batalla de más envergadura⁠—. Aunque son solo cinco cruceros pesados, uno ligero y nueve naves de caza asesinas. ¿Por qué tan poca escolta?

La respuesta a esa pregunta se hizo patente a medida que los sensores del Intrépido evaluaban lo que se podía ver de la nueva fuerza síndica.

—Han sufrido daños en la batalla —⁠informó el consultor de sistemas de combate⁠—, y probablemente las hayan enviado aquí para su reparación y puesta a punto. La mayoría de las escoltas seguramente fueron destruidas en la batalla en la que las naves más grandes sufrieron los daños.

Geary asintió rememorando el espacio de la Alianza. ¿Podían ser esas las naves que habrían salido victoriosas de la misma batalla en que las naves de la Alianza que habían seguido al capitán Falco fueron arrasadas? ¿O habían sido vapuleadas en algún otro lugar por la facción de la flota que se había quedado en el espacio de la Alianza mientras la mayor parte de la armada hacía su arriesgada incursión en el sistema interior síndico?

—Tenemos que averiguar dónde las han dañado y quién lo hizo —⁠afirmó Geary en voz bien alta.

—Los prisioneros nos lo podrán decir —⁠apuntó Desjani muy animada⁠—. Podríamos recoger algunas cápsulas de salvamento síndicas después de la batalla. —⁠Señaló las imágenes de los buques de guerra recién llegados⁠—. Si vienen aquí para la puesta a punto después del combate, quizá no lleven a bordo mucha artillería fungible, si es que llevan algo. Ni misiles, ni metralla.

—Es cierto —aceptó Geary—. ¿Pueden llegar a algún depósito de munición de los que hemos identificado antes de que nuestro bombardeo cinético alcance los suministros?

Desjani hizo sus cálculos deslizando sus manos velozmente sobre el panel de control.

—Puede. Si salen echando leches en dirección al depósito más alejado de nosotros en cuanto nos vean. Pero no les quedará mucho tiempo, y tendrán que despejar la zona antes de que nuestro bombardeo impacte.

Geary comprobó la solución.

—Y eso los sacaría de nuestra trayectoria hacia la puerta hipernética. Espero que salgan pitando hacia ese vertedero de munición.

Sumó el total de fuerzas síndicas operativas en el sistema: dieciséis acorazados y una docena de cruceros de batalla, trece cruceros pesados, un crucero ligero y hasta veinte naves de caza asesinas. Una fuerza formidable si se las arreglaban para juntarse y luchar unidas. Formidable sobre el papel, al menos. Si la flotilla síndica que vieron en el sistema al llegar estaba inmersa en un entrenamiento, tal vez no dispusiera de todo el armamento que su capacidad le permitía, y probablemente contaría con una tripulación inexperta. Seguramente la fuerza síndica recién llegada tendría tanta experiencia como cualquier buque de guerra en el que la táctica conduciría a un baño de sangre con grandes pérdidas, pero esas naves ya estaban dañadas y con casi toda seguridad contendrían pocas o casi ningún arma fungible. E incluso combinadas, había demasiado pocas escoltas ligeras para las naves grandes.

—¿Qué piensa, señor? —preguntó Desjani.

Geary se quedó sentado en silencio unos instantes dibujando trayectorias con el dedo en la pantalla visual que tenía delante, dependiendo de instintos nacidos de una larga experiencia para hacer la estimación de cómo su flota y las dos fuerzas síndicas interactuarían en relación a las otras.

—Va a depender de lo que hagan ellos —⁠decidió por fin⁠—. Si son idiotas, se lanzarán a la batalla de forma individual y podremos superar a cada una de las flotillas con una superioridad muy cómoda en naves y en potencia de fuego por nuestra parte.

—¿Se arriesgarán a intentar unirse? —⁠Desjani señaló la puerta hipernética⁠—. Si saben que podríamos utilizar esa…

Oh, joder. Desjani se había concentrado en el tema principal, mientras que Geary se había perdido en posibles alternativas.

—No. Tiene razón. Le dirán a esa fuerza recién llegada que refuerce las defensas de la puerta. —⁠O que ayude a destruir la puerta. Pero ¿y la otra flotilla? Trazó más rutas y entonces sacudió la cabeza⁠—. La otra flotilla tiene muchas alternativas. Pero yo creo que cuando vean que nos dirigimos a la puerta, ellos virarán también en esa dirección, o, si no, les ordenarán que vayan hacia allí, aunque lleguen demasiado tarde a la puerta como para detenernos.

—Podemos hacerles frente —advirtió Desjani.

Su serena confianza era contagiosa.

—Sí —Geary volvió a reclinarse en su asiento⁠—. Supongo que nos queda un hueco de media hora antes de que pase nada; luego estaremos horas recibiendo información nueva, cuando empecemos a ver cómo reaccionan los síndicos. Voy a por algo de comer.

Desjani asintió con los ojos clavados en su propia pantalla de situación.

—¿Quiere que le traiga algo? —⁠le preguntó Geary medio en broma.

Ella se tocó un bolsillo y sonrió.

—Tengo barras de racionamiento.

—Es usted mejor tripulante que yo —⁠le respondió Geary con una sonrisa. Se levantó dándose la vuelta y vio que la copresidenta Rione seguía allí sentada, observándolo con una expresión imposible de descifrar. Geary la saludó con un movimiento de cabeza.

—De momento va bien.

—De momento —repitió Rione, pero no podía decir si su voz desprendía sentido del humor o desdén.

Una gran parte de la acción que se desarrolló en las siguientes horas, a medida que la flota de la Alianza se adentraba más y más en el sistema estelar Sancere, se podía prever. Los navíos civiles se dirigían a puertos orbitales cercanos o bien empezaban a desperdigarse hacia enclaves vacíos del sistema con la esperanza de que las naves de la Alianza no malgastaran su tiempo en darles caza. En los astilleros orbitales se inició una actividad frenética cuando los remolcadores empezaron a apartar material vital y un par de los buques de guerra grandes que había en construcción, pero no había bastantes remolcadores para sacar a todos los acorazados y los cruceros de batalla en los que estaban trabajando del alcance del bombardeo cinético que se cernía sobre sus objetivos. Los dos buques de guerra sin terminar que estaban siendo arrastrados fuera de la trayectoria del bombardeo eran objetivos fácilmente alcanzables más tarde, cuando la flota barriera esa zona, pero Geary no podía dejar de admirar el empeño de los obreros síndicos. Lo estaban intentando, pese a que los esfuerzos debieron de parecerles tan inútiles como lo eran en realidad.

Un rato después de que la luz anunciara la llegada de la flota de la Alianza, vino el bombardeo cinético, que se extendió por todo el sistema vapuleando objetivos aún más inmersos en este, dirigiéndose inexorablemente hacia el interior del mismo, plagado de instalaciones industriales y militares.

La fuerza síndica que Geary había bautizado mentalmente como «flotilla de entrenamiento», pese a que la designación del sistema de combate oficial era «fuerza síndica Alfa», se había dado la vuelta para dirigirse al quinto planeta casi cuatro horas antes de divisar la flota de Geary, minimizando la distancia casi por casualidad. Cuando por fin la vio virar hacia atrás y hacia arriba, supo que el cambio de rumbo se había producido cuatro horas antes y se dio cuenta de que se había pasado más de diez horas en el puente de mando. No obstante, esperó un rato más, hasta que pudieron confirmar que la flotilla de entrenamiento estaba maniobrando para entrar en combate con el destacamento especial Furiosa. Un rápido vistazo a la magullada fuerza síndica Bravo dejaba patente que, por desgracia, se había dado la vuelta en dirección a la puerta hipernética. Geary se tomó un instante para rogar que los síndicos de esa fuerza emplearan la puerta para huir del sistema y ahorrarle la incertidumbre de la batalla, además de la preocupación de que fueran a destruir la puerta antes de que pudieran llegar allí.

Se frotó los ojos, cansado. Todavía quedaban casi veinticuatro horas antes de que la flota llegara a los alrededores del gigante gaseoso más cercano y alterara el curso para lanzarse directamente hacia la puerta hipernética. Existían estimulantes que podía tomar para permanecer despierto y alerta durante días, pero hasta los mejores exigían un precio, sobre todo cuando había que tomar decisiones rápidas bajo presión. La mente humana precisaba de un buen sueño y no se conformaría con otra cosa. La capitana Desjani se estaba echando una siesta en su asiento, aparentemente bastante cómoda y dispuesta a dormir con todos los sonidos de rutina del puente de mando de fondo. Pero ahora no iba a suceder nada de repente. Podía entrar información nueva, pero estaba claro que cualquier amenaza que se estuviera formando se vería venir horas antes de que supusiera un peligro. Geary tecleó los comandos de su panel de comunicaciones.

—Que todas las naves se aseguren de dar rotación a sus tripulaciones para que tengan la posibilidad de descansar.

Geary se levantó estirándose, dispuesto a predicar con el ejemplo.

—Me voy abajo a dormir un poco —⁠les informó a los controladores del puente de mando⁠—. Avísenme si ocurre algo inesperado. Quiero conocer cualquier cambio que se produzca en los movimientos de las dos flotillas síndicas.

Dormir seis horas en medio de una batalla parecía algo absurdo, pero cuando la batalla estaba teniendo lugar a cámara lenta, a lo largo de días, tenía más sentido. Quedarse despierto para estar viendo que no sucedía nada solo conseguiría dejarlo demasiado cansado como para pensar con claridad cuando algo empezara a suceder realmente. Eso fue lo que se dijo Geary, tumbado en su litera y mirando al techo. Podía haber sido mucho peor. Las defensas eran sorprendentemente débiles, a pesar de los numerosos objetivos militares que había en el sistema. Obviamente los síndicos no habían pensado que Sancere podía correr un riesgo real de ataque, ¿por qué iban a hacerlo? Pero aún podía haber sorpresas y necesitaba tener la mente clara para enfrentarse a ellas.

La inquietud acabó por llevar a Geary a vagar por la nave, parándose a hablar con oficiales y tripulantes en sus puestos de servicio o yendo a por comida. Todo el mundo parecía estar nervioso y excitado, preocupado por lo que podía pasar, pero también sentían la emoción de poder golpear con fuerza a un enemigo desprevenido. Algunos se preguntaban por la puerta hipernética, y Geary les ofreció vagas garantías de que, si tenían la más mínima oportunidad, tomarían la puerta.

A seis horas de alcanzar el gigante gaseoso, el cuerpo principal de la flota tenía por fin algo emocionante que ver, aparte de la ola de destrucción que se iba extendiendo a medida que el bombardeo cinético caía sobre los objetivos que tenía ante sí la flota de la Alianza. El destacamento especial Furiosa había acelerado hasta alcanzar las dos décimas de la velocidad de la luz en su ataque contra los planetas interiores y ahora se encontraba a dos horas luz del cuerpo principal, frenando de nuevo hasta quedarse en una décima de la velocidad de la luz y acercándose rápidamente a la fuerza síndica Alfa, la flotilla de entrenamiento.

Al no poder dirigir la acción desde tan lejos, y sabiendo que todo lo que estaba viendo ya había sucedido, Geary observó mientras trataba de no revelar su nerviosismo. Si sus firmes comandantes cedieran a la tentación de disparar contra los síndicos, el resultado sería una lucha sangrienta. Las treinta y nueve naves de la flotilla de entrenamiento síndica superaban en número a las treinta que tenía Crésida bajo su mando, y las naves síndicas, gracias a los diez acorazados del bando síndico, las superaban también en artillería. Las probabilidades eran lo bastante altas como para animar a los síndicos a entrar en combate, como Geary esperaba. Estaba seguro de que Crésida no sería tan tonta como para enzarzarse en una pelea nave a nave a corta distancia, pero cualquier error por su parte, o cualquier maniobra inteligente por parte de los síndicos, podía conducirlos justo a esa situación.

Todo se reducía a confiar en la oficial que había puesto al mando. Después de que Numos convirtiera en un desastre su mando al frente de una formación en Kaliban, Geary se había jurado no poner a cargo de ninguna parte de la flota a nadie más en quien no confiara. Pero era mucho más fácil no confiar, intentar estar encima de todos sus subordinados, que dejarlos hacer su trabajo. Tiene gracia, eso nunca cambia. Hay que aprenderlo mientras se es un oficial sin experiencia y hay que atenerse a ello cuando se es un oficial veterano. Si es que quieres ser un buen comandante, claro está.

Hacía dos horas, aunque el cuerpo principal de la flota de la Alianza no había podido verlo hasta ahora, que Crésida había hecho una jugada inteligente virando como si estuviera buscando un choque directo y alterando luego el curso para establecer un combate oblicuo. Con demasiado poco tiempo para reaccionar, las naves síndicas respondieron con torpeza, confirmando las sospechas de Geary en cuanto al hecho de que estaban tripuladas por personal novato. La formación síndica trató de girar sobre el eje de su buque insignia, virando y cambiando la trayectoria de su cabecera para contrarrestar el destacamento especial Furiosa con un muro de fuego. Sin embargo, algunas de las naves síndicas giraron tarde y dispararon contra sus compañeros, que seguían virando, y otros se cruzaron por el mismo espacio que sus camaradas estaban intentado utilizar. Las naves intentaron evitar inminentes colisiones con giros que trastocaron aún más la formación síndica y que dejaron sin apoyos el flanco más próximo al acercamiento del destacamento especial Furiosa. Mientras los síndicos trataban en vano de concentrar el fuego en las naves de la Alianza que se iban aproximando, la fuerza de la Alianza dirigida por la Furiosa pasó a toda velocidad junto al flanco desprotegido de la formación síndica y lo hizo trizas con un abrumador potencial de fuego por parte de cada una de las naves contra los buques síndicos que conformaban el lateral de la flotilla.

Geary dejó escapar un suspiro de alivio mientras el Intrépido hacía el recuento de bajas síndicas: uno de los acorazados se fue inclinando y fue abandonado muerto a la deriva; dos cruceros de batalla con graves daños; los cuatro cruceros pesados de ese flanco destruidos junto con cinco de las naves de caza asesinas. Las actualizaciones de la situación que iba recibiendo el Intrépido enviadas por las naves del destacamento especial Furiosa y que llegaban ahora con la luz de la batalla revelaban que las naves de la Alianza habían sufrido pocos daños o bien estaban intactas.

—Buen trabajo —comentó la capitana Desjani.

—Muy bueno —convino Geary. Entonces se puso tenso. En las imágenes retardadas dos horas, el destacamento especial Furiosa había empezado a doblar trazando un giro muy amplio, virando hacia arriba y hacia un lado, como si pretendiera llevar a cabo otro barrido contra los síndicos vapuleados. Se supone que no tienes que hacer eso, Crésida. No te arriesgues.

A la velocidad a la que se desplazaban las naves del destacamento especial Furiosa, el viraje ocupó mucho tiempo y espacio, incluso con las naves aminorando esa velocidad para reducir el radio de giro. No obstante, al final quedó claro que Crésida había ordenado otra pasada. Mierda. Debería saber mejor lo que hace.

Los síndicos habían aprovechado el lapso de tiempo para reorganizar su formación y dirigir su potencial de fuego más contundente contra la ofensiva de la Alianza. Anticipando al parecer otro ataque a los flancos, ahora la formación síndica se agrupaba con las unidades ligeras supervivientes en el centro, el resto de acorazados y cruceros de batalla alineados en dos planos verticales, con los extremos estrechos de cara al ataque de la Alianza a cada lado, como si se tratara de rebanadas de pan encerrando a las naves más débiles. Era irónico ver cómo las naves grandes escoltaban a las pequeñas, que se suponía que debían escoltarlas a ellas, pero Geary estaba impresionado por que los síndicos hubieran resuelto tan rápidamente la defensa contra la táctica de Crésida de golpear un flanco.

—¿Qué cree que ha hecho? —preguntó la capitana Desjani transmitiendo más intriga que preocupación. Sonaba extraño que formulara la frase en pasado cuando estaban viendo cómo se desarrollaban los hechos, pero era una forma de recordarle que, pasara lo que pasara, ya había tenido lugar, para bien o para mal.

—Pronto lo veremos —respondió Geary tratando de no parecer demasiado furioso por las acciones de la Furiosa. No podía evitarlo, no podía cambiarlo, solo podía contemplar cómo evolucionaba ante sus ojos la historia de dos horas atrás a medida que la luz de la batalla llegaba al Intrépido.

Ahora el destacamento especial Furiosa había adoptado una formación plana en forma de lápiz, alargada y estrecha. Geary la estuvo observando mientras intentaba averiguar por qué Crésida había dispuesto sus naves de ese modo. Las dos fuerzas se aproximaban rápidamente, y el dispositivo especial Furiosa aceleró tanto como la fuerza de sus ágiles naves cuidadosamente seleccionadas le permitió. Las naves de la Alianza se estaban acercando a las naves síndicas a una velocidad relativa combinada de poco menos de dos décimas de la velocidad de la luz. Ambos bandos se encontrarían con serias dificultades para conseguir controlar el fuego de forma efectiva a esa velocidad, pues la distorsión de la relatividad haría que el objetivo resultara confuso, pero aún estaba dentro de los límites aceptables del combate.

La velocidad y la dificultad que se había creado para ver los movimientos de las demás naves dejaron a los síndicos menos tiempo de reacción cuando Crésida volvió a modificar la trayectoria de su fuerza en el espacio, los buques de guerra del destacamento especial Furiosa hicieron virar su formación en dirección descendente, por debajo de la defensa síndica que estaba a la espera, y se encaminó hacia una esquina expuesta de la formación en plano rectangular en el lado de babor de la fuerza síndica. El único acorazado síndico anclado en esa esquina fue sorprendido al recibir el fuego de la formación de la Alianza cuando pasaba a su lado, con una nave tras otra lanzando artillería contra el buque de guerra síndico acosado, mientras que este solo podía responder con alguna descarga aislada por cada una de la naves de la Alianza. Pese a que muchos de los disparos de la Alianza erraron debido a las dificultades para fijar el objetivo, había tantos proyectiles azotando el mismo acorazado síndico que la proporción de aciertos fue suficiente.

La formación de la Alianza pasó completamente por debajo de la formación síndica y siguió sumergiéndose aún más para abrir el radio de acción, dejando en su estela la extensa nube de desperdicios que antes había sido un acorazado síndico.

Desjani se estaba riendo silenciosamente.

—Se van a enfadar mucho con la comandante Crésida. Ese ha sido un buen movimiento, capitán Geary. Les ha tomado el pelo dos veces y las dos veces les ha causado daños. Mire, ahora están dando la vuelta para perseguirla, pero ella no va hacia el quinto planeta.

—No. —Geary estudió la trayectoria hacia la que estaba virando el destacamento especial Furiosa; los sistemas de maniobra del Intrépido hicieron rápidamente la estimación de su destino⁠—. Crésida ha decidido ir a por los astilleros que orbitan cerca del cuarto mundo.

Los inmensos complejos industriales eran quizá los objetivos más valiosos del sistema estelar. Geary le había dado orden a Crésida de que no los destruyera porque primero quería tener ocasión de saquearlos, pero el destacamento especial Furiosa podía arrasar fácilmente al pasar al acorazado prácticamente terminado y al crucero de batalla que estaban remolcando a la desesperada para apartarlos de las zonas de fábrica, en un intento por salvarlos del bombardeo cinético de la Alianza, que tenía como objetivo los navíos en construcción.

Lo ha resuelto bien. Todo. Pero, de haber establecido comunicación con Crésida un instante, le habría ordenado que hiciera las cosas de otra forma, porque no me habría fiado de su criterio. Recuérdalo, Geary, hay buenas cabezas entre estos comandantes de navío y te están prestando atención. A cambio tienes que confiar en ellos. Sabedor de que su mensaje no les llegaría hasta pasadas unas horas, Geary tecleó en su panel de comunicaciones: «Para la comandante Crésida y todas las naves del destacamento especial Furiosa, al habla el capitán Geary. Excelente trabajo. Sigan así».

Para cuando la flota de la Alianza superó al gigante gaseoso más interior, destruyendo a su paso objetivos industriales síndicos que no habían sufrido daños a raíz del bombardeo cinético y arrasando desde el espacio cualquier resto de buque mercante síndico en la zona, Geary no había obtenido respuesta alguna a la exigencia de rendición. La capacidad de propulsión de los transportadores de minerales del sistema y otras naves mercantes suponía una pequeña fracción de la que poseían los buques de guerra. Con el tiempo podían alcanzar una velocidad considerable, pero tardaban mucho, y estas naves síndicas no tenían tanto tiempo.

El bombardeo cinético todavía tardaría una par de horas en llegar al cuarto planeta, de modo que la estructura de mando síndica seguía operativa en el sistema interior. A Geary le hubiera gustado saber qué órdenes estaría dando esa estructura de mando.

—A todas las unidades del cuerpo principal de la flota de la Alianza, ejecuten cambio de rumbo dos cinco grados a estribor, cero dos grados en sentido descendente a las cuatro punto siete.

—Tendrán tiempo de ver que nos dirigimos a la puerta y emitir órdenes de reacción antes de que nuestro bombardeo impacte —⁠señaló Desjani decepcionada.

—Es inevitable. —A lo lejos, en un lateral, el destacamento especial Furiosa seguía acosando a los astilleros que orbitaban el cuarto planeta. Las naves golpeadas, y sin duda enfurecidas, de la fuerza síndica Alfa habían ganado rapidez, pasando de las dos décimas de la velocidad de la luz en una trayectoria de interceptación que se curvaba para encontrarse con el destacamento especial Furiosa a muy poca distancia de los hostigados⁠—. ¿Qué probabilidades cree que tienen de que sus disparos impacten en la Furiosa a esa velocidad?

—¿Con tripulaciones inexpertas y sistemas de combate que aún se están alineando? Tan cercanas a cero que da lo mismo —⁠afirmó Desjani⁠—. Tendrán que reducir hasta la velocidad de combate, y si reducen, no podrán alcanzar ese punto de interceptación.

La valoración de Desjani coincidía con la suya. Geary asintió, luego frunció el entrecejo, preocupado de nuevo por la sensación de que había algo que se le escapaba. Pero fuera lo que fuera, permanecía oculto en el fondo de su mente, negándose a salir a la luz, así que por fin Geary decidió tratar de pensar en otras cosas con la esperanza de que eso ayudara. No funcionó.

A cinco horas de la puerta hipernética, Geary volvió a fruncir el entrecejo. La fuerza síndica Alfa, la flotilla de entrenamiento, había seguido acelerando hasta una cuarto de la velocidad de la luz y había ajustado su curso ligeramente para cruzarse en la trayectoria del destacamento especial Furiosa antes de que las naves de la Alianza llegaran al cuarto planeta.

—¿Por qué tengo la sensación de que no piensan frenar para entrar en combate con el destacamento especial Furiosa?

Desjani también parecía desconcertada.

—No veo cuántos blancos creen que van a conseguir a esa velocidad. No tiene sentido una maniobra de interceptación que no suponga una amenaza. Si las naves de Crésida realizan cualquier maniobra de evasión, van a mandar toda su artillería contra las naves síndicas y la distorsión de la relatividad evitará que los síndicos vean siquiera lo que están haciendo las naves de la Alianza. Seguramente, si los comandantes de las naves síndicas no caen en la cuenta, los comandantes síndicos más veteranos que haya en los planetas sí que lo harán. Han tenido mucho tiempo para decirle a la fuerza Alfa que haga algo distinto, pero no ha sucedido.

—¿Por qué iban a hacer algo que prácticamente acabará con sus opciones de atacar a nuestras naves? —⁠se preguntó Geary en voz alta⁠—. ¿Por qué iban a estar de acuerdo sus superiores?

Había olvidado que la copresidenta Rione volvía a ocupar el asiento de observador del puente de mando. Ahora su voz sonó como la de un maestro instruyendo a un estudiante torpe.

—Tal vez debería dejar de suponer que conoce sus intenciones.

Geary se volvió a mirar a Rione.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que no deja de hablar sobre lo que los síndicos deberían hacer para atacar sus naves. ¿Y si la prioridad de los síndicos no es atacar sus naves?

Desjani, que parecía reacia a aceptar lo que Rione dijera, apretó un puño.

—Si no pueden atacarnos, eso también significa que los mismos factores relativistas van a evitar que nosotros podamos fijarlos bien a ellos como objetivos. Están minimizando sus opciones de volver a recibir un impacto.

¿La prioridad de los síndicos era la supervivencia? Pero ¿por qué?

—¿Qué sentido tendría mantener esa formación lo más intacta posible mientras dejan que nos desboquemos?

—Esperan que algo cambie las probabilidades —⁠declaró Desjani despacio.

Geary apretó los dientes. Desjani y él habían dado por hecho que conocían las intenciones de los síndicos y estaban intentando concordar sus acciones con esas suposiciones. Ahora que Rione había llamado su atención sobre lo que los síndicos estaban haciendo realmente, las auténticas intenciones del enemigo eran evidentes.

—¿Esperan más refuerzos?

—No es probable, aunque sí posible, que un mensajero se haya escabullido sin ser detectado. —⁠Desjani estuvo de acuerdo⁠—. Pero aunque hubieran hecho eso, no podían estar esperando una respuesta tan pronto. Tendremos que suponer que los síndicos adivinaron que, efectivamente, íbamos a venir a Sancere.

—Los dos tienen razón —aceptó Geary⁠—. Lo cual querría decir que la maniobra de interceptación que aparentemente se dirige contra el destacamento especial Furiosa es solo un engaño que pretende esquivar el ataque de la Furiosa. Eso encaja con lo que están haciendo los síndicos. Supongamos que no llegarán nuevos refuerzos hasta pasados unos días.

¿Qué otra cosa podría cambiar las probabilidades lo bastante como para hacer que la conservación de la fuerza sea el objetivo prioritario de la flotilla síndica?

Algo grande, eso por descontado. Algo lo suficientemente grande como para alterar drásticamente el equilibrio de fuerzas en este sistema estelar.

Geary analizó la representación de la fuerza síndica Bravo en la pantalla.

—La fuerza Alfa se mueve tan rápido que no podemos atacarla, pero la fuerza Bravo está ahí parada, cerca de la puerta hipernética, manteniendo una posición fija, a pesar de que es evidente que ese es nuestro objetivo.

Desjani sacudió la cabeza.

—Deben de estar planeando acelerar pronto para alejarse. Quedarse allí sentados esperándonos no es más que un suicidio.

—Está claro que les han ordenado hacer eso. Igual que le han dicho a la otra formación que evite perder naves. —⁠Geary manipuló el visualizador, cambiando la perspectiva para ver la formación síndica desde distintos ángulos⁠—. ¿Cuál es la última estimación de daños sobre las naves síndicas de la fuerza Bravo?

—Todas tienen algún daño, pero dos de los acorazados y tres cruceros de batalla están tan machacados que probablemente tengan una capacidad de combate mínima —⁠respondió Desjani.

Geary destacó las naves síndicas más afectadas. Las cinco estaban en el centro de la formación síndica, que a ratos parecía centrarse en la puerta hipernética.

—La táctica habitual, según tengo entendido, es cargar directamente contra el enemigo, ¿no es eso?

Desjani asintió.

—Entonces, ¿por qué colocan ahí sus unidades más débiles? ¿Por qué no les dicen que busquen el espacio abierto? Lo único que van a conseguir en esa estación es absorber nuestros disparos.

La capitana Desjani estudió el visualizador entornando los ojos por la concentración.

—Se me ocurren tres posibles motivos. Uno sería simple estupidez si su comandante es un incompetente. Otra sería que las cinco naves seriamente dañadas son un cebo. Una tercera sería que, por alguna razón, necesitan que las naves más capacitadas estén en el exterior de la formación.

—Ahora mismo no quiero presuponer su incompetencia, eso nos haría confiarnos demasiado. Además, ¿por qué no iban a haber dado los síndicos órdenes coordinadas a las dos formaciones? No es propio de los síndicos dejar que los comandantes operen de manera independiente.

Desjani asintió. De repente Geary sintió un nudo en el estómago.

—Creo que tanto la segunda como la tercera razón que ha dado son correctas —⁠señaló⁠—. Esperan que ataquemos por el centro de la formación directamente, como suelen hacer las fuerzas de la Alianza, y allí están los enemigos más dañados, esperando a que los rematemos. Un cebo, como usted ha dicho.

Recordó haber visto como su flota se derrumbaba en Corvus, donde todas las naves se habían estado peleando por atribuirse la muerte de algunos de los buques de guerra síndicos desesperadamente superados en número. Los comandantes síndicos, que se esperaban esa clase de comportamiento, sabrían lo atractivas que serían esas naves dañadas a ojos de los comandantes de la Alianza que buscaban muertes rápidas y seguras.

—Y cuando nos acerquemos lo suficiente, esas unidades —⁠añadió señalando las que había en el exterior de la formación⁠—, que tienen una capacidad armamentística mayor, irán a por la puerta misma. Quieren embaucamos para llevarnos allí cerca y luego destruir la puerta con la esperanza de que la descarga energética sea lo bastante grande como para que alcance a muchas de nuestras naves.

Pasó un momento de silencio mientras Desjani consideraba esa idea, entonces golpeó con el puño el brazo de su silla de mando.

—Creo que tiene razón, señor. Si la flota principal resulta lo bastante dañada en la puerta hipernética, eso cambia las probabilidades en el sistema, y el destacamento especial Furiosa podría convertirse en la única fuerza organizada en activo de la Alianza en Sancere.

Geary comprobó varias estadísticas de navegación.

—E incluso con los daños que le infligió el destacamento espacial Furiosa a la fuerza síndica Alfa, la flotilla síndica sigue siendo ligeramente superior al destacamento especial en potencial armamentístico. Por eso están intentando evitar más pérdidas, para poder seguir manteniendo una ventaja si su plan en la puerta funciona.

—Si la emisión energética del fallo en la puerta es lo bastante grande como para afectarnos —⁠advirtió Desjani⁠—, entonces también será lo bastante intenso como para arrasar con todas las naves síndicas que haya allí.

—Sí. —Cambia una docena de buques de guerra grandes, de los que más o menos la mitad están ya gravemente dañados, por tres, cuatro o cinco veces esa cantidad de naves primordiales de la Alianza y quién sabe cuántos combatientes ligeros más. Para esos síndicos con mente de contable eso sería todo un negocio, sobre todo porque podría forzar a los supervivientes de la Alianza a huir, dejando un montón de instalaciones intactas en el sistema estelar Sancere⁠—. Me pregunto si las tripulaciones de esas naves lo sabrán.

—Lo dudo.

—Yo también.

Geary estuvo trasteando en los comandos de su panel de control un momento, luego pulsó uno con decisión.

—Buques de guerra de los Mundos Síndicos del sistema estelar Sancere, aquí el capitán Geary, comandante de la flota de la Alianza en el sistema estelar Sancere. Tengan en cuenta que es muy probable que la descarga energética resultante de la destrucción de una puerta hipernética sea tan severa que puede arrasar cualquier nave cercana. —⁠Se detuvo, pensando si debería mencionar el riesgo que la destrucción de la puerta podía suponer para los planetas del sistema e incluso para los planetas de los sistemas estelares adyacentes. Pero no, si los líderes síndicos no se lo habían imaginado ya, Geary no tenía ningún interés en ser quien les informara de ello⁠—. Sus probabilidades son nulas. Sus naves están ya sometidas a un deterioro considerable desde batallas anteriores. No hay deshonra en la rendición. Tienen mi palabra de que cualquier personal que se rinda será tratado humanamente conforme al derecho de la guerra.

La copresidenta Rione habló de nuevo con voz neutra.

—Espero que no esté conteniendo la respiración esperando a que se rindan.

—No —respondió Geary—. Pero hay una posibilidad, y si lo hicieran, nos facilitarían mucho las cosas.

—No suponga que las tripulaciones de esas naves controlan sus propios destinos —⁠añadió Rione.

Geary miró a Desjani con gesto inquisitivo. Ella tampoco parecía comprender la afirmación de la copresidenta.

—¿A qué se refiere?

—Me refiero —continuó Rione en un tono más sombrío⁠— a que creemos que los síndicos pueden tener a bordo de sus naves un dispositivo de omisión por control remoto que permite que los directores generales síndicos den órdenes directas a los sistemas de combate y de maniobra de las naves, saltándose a las tripulaciones.

—He oído rumores acerca de algo así —⁠apuntó Desjani⁠—, pero nada oficial.

Rione le hizo un gesto de asentimiento.

—Considere esto como una confirmación oficial. No estamos seguros de si es cierto, pero existen pruebas confidenciales que lo corroboran. Para un director general síndico es una especie de opción de último recurso que rara vez se emplea porque, si se hiciera con demasiada frecuencia, podríamos detectarlo y analizar la señal, y luego emplear el mismo dispositivo contra ellos.

Geary sintió un dolor en la cabeza y trató de ahuyentarlo presionándose la frente con los dedos.

—Increíble. —De acuerdo. Supongamos que ese es el caso, que esas tripulaciones están a punto de ser sacrificadas deliberadamente para atraernos y que, incluso si intentan hacer algo al respecto, no van a poder pararlo. Eso significa que no van a poder evitar que sus naves ataquen los ronzales de la puerta. Pero este dispositivo de último recurso para anular los controles no puede ser flexible si les dice a las naves exactamente qué hacer.

—Si sabemos lo que seguramente están intentando hacer los síndicos, entonces, podemos predecir qué órdenes ejecutarán esas naves.

Desjani enseñó los dientes.

—Lo que significa que sabremos dónde van a estar.

—Eso es. —Geary desplegó el sistema de empleo de armamento y se puso a introducir hipótesis. Si ordenaban a las naves síndicas que estaban en mejor forma que destruyeran los ronzales de la puerta y si supuestamente la destrucción estuviera calculada para cazar a la flota de la Alianza lo más cerca posible de la puerta hipernética, ¿adónde irían esas naves síndicas y cuándo? El sistema procesó el cálculo y en un segundo desplegó en la pantalla las trayectorias planificadas y los tiempos⁠—. Podemos atacarlos. Enviar cargas cinéticas para interceptar las trayectorias planificadas, cargas cinéticas lo bastante potentes como para atravesar sus escudos y eliminar las naves.

Rione tenía cara de preocupación.

—No lo entiendo. Generalmente no se emplea esa clase de armas contra otras naves.

—No, porque las naves las verían venir y sencillamente las esquivarían —⁠indicó Geary⁠—. Pero si las naves han sido bloqueadas para seguir una cierta trayectoria y las tripulaciones no pueden saltarse esas órdenes, si el dispositivo anulador de último recurso no permite ningún margen de maniobra, podemos pillar a unas cuantas.

—Ya veo —asintió Rione—. Es la única forma de evitar que destruyan la puerta antes de que nosotros lleguemos, ¿no es eso?

Geary miró a Desjani, que también asintió.

—Eso creo. En todo caso, es una opción. Capitana Desjani, que sus especialistas en artillería comprueben mi trabajo y preparen el ataque. Quiero que las cargas cinéticas se disparen automáticamente en el momento óptimo, con un minuto de margen para aviso y cuenta atrás.

—Por supuesto, señor.

Desjani señaló al consultor correspondiente, que se puso a trabajar.

La ola de destrucción que originó el bombardeo cinético de la Alianza llegó y arrasó en primer lugar el cuarto planeta, y después, una media hora más tarde, el tercero. Con la vista puesta en la imagen ampliada, Geary pudo ver la reacción en cadena de las explosiones a lo ancho de los mundos y de las instalaciones que los orbitaban. Los buques de guerra en construcción estallaron en pedazos bajo el impacto, los trozos salían volando por el espacio o se quedaban atrapados en el pozo de gravedad del cuarto mundo, precipitándose hacia el cataclismo. El mando síndico y los centros de control de los planetas desaparecieron en medio de intensos fogonazos de luz seguidos de hongos nucleares ascendentes que manaban hacia el cielo. En los lados nocturnos de los planetas que podían verse, el destello de las luces que generaban los impactos se revolcaban por las superficies oscuras en un espectáculo que habría resultado hermoso de no haber representado tanta destrucción.

Junto a las imágenes, el sistema de combate del Intrépido mantenía un recuento de resultados que se iba actualizando tan rápidamente que a veces era difícil de leer. Irritado y sin saber con seguridad lo que los números en aumento le estaban diciendo, Geary encendió la pantalla para que le dijera cuántos objetivos seguían activos. Ahora el recuento descendía a toda velocidad. Ejes de comunicaciones. Estaciones espaciales. Campos de aviación principales. Bases militares. Defensas antiorbitales. Instalaciones industriales de componentes militares. Almacenes de munición, recambios y equipamiento. Instalaciones de investigación. En órbita, una elegante colección de satélites y servicios salían volando despedazados por los impactos, convirtiéndose en lentas masas de fragmentos que se desperdigaban más allá de la atmósfera. Por debajo de esa envoltura de escombros, una lluvia de proyectiles metálicos caía a lo largo de los dos planetas dejando a su paso una maraña de restos y de cráteres.

El recuento de instalaciones marcadas como objetivos descendió hasta cero.

—Como pescar peces en un tonel —⁠observó Geary.

—Más bien como soltar bombas en toneles llenos de peces —⁠precisó Desjani. Parecía tan animada como de costumbre cuando veía cómo la destrucción alcanzaba a los objetivos síndicos.

—Los síndicos han tenido mucho tiempo para evacuar todos esos objetivos —⁠señaló Rione⁠—. ¿Sabemos si lo han hecho?

Desjani se encogió de hombros.

—Señora copresidenta, ni siquiera el Intrépido puede rastrear tantos objetivos humanos en movimiento a esta distancia, desde el otro lado de las atmósferas y por detrás de los planetas. Hemos detectado señales de que se han estado llevando a cabo tareas de evacuación, pero si la pregunta es si han muerto síndicos en ese bombardeo, francamente, no puedo decírselo.

—Se han saltado algunos almacenes de materias primas —⁠observó Rione.

Geary asintió.

—Y algunas instalaciones orbitales. Teníamos que dejarles a los síndicos algo que puedan darnos. O, mejor dicho, algo que podamos coger. Dado que las negociaciones no han funcionado en el pasado, estoy pensando en enviar simplemente unos destacamentos para echar mano de lo que necesitemos.

Rione miró a Geary un instante antes de responder.

—Seguramente eso sea una buena jugada.

Geary tardó en darse cuenta de que su última afirmación podía haberse interpretado de forma errónea.

—No la culpo en absoluto de que los síndicos no respeten un acuerdo. He basado por completo mi decisión en lo poco de fiar que han demostrado ser los síndicos.

Rione asintió.

—Gracias, aunque, al igual que usted, me considero responsable incluso de las cosas que escapan a mi control.

Sonaba como un cumplido. Geary se preguntó por qué de pronto Rione le había dicho algo que por lo menos sonaba agradable.

—En todo caso —continuó Rione—, gracias por evitar los objetivos civiles, capitán Geary.

—No hay de qué.

—Capitán Geary —intervino uno de los consultores⁠—. La fuerza síndica Alfa está a punto de cruzar la trayectoria planificada del destacamento especial Furiosa.

Lo cual quería decir que en realidad ese acontecimiento había tenido lugar horas antes, igual que el bombardeo de los mundos del que acababan de ser testigos. Geary enfocó su visualizador en ese punto y vio que la trayectoria curvada del destacamento especial Furiosa descendía hacia el cuarto mundo y que la trayectoria de arco ligeramente más plano de la flotilla síndica la cruzaba con al menos un minuto luz de antelación de donde había estado el destacamento especial Furiosa.

—No cree que hayan intentado soltar minas a lo largo de esa trayectoria, ¿verdad?

Desjani volvió a encogerse de hombros.

—Puede que lo hayan intentado. Seguro que la comandante Crésida estaba preparada para ello.

Eso parecía. Antes incluso de que la fuerza síndica cruzara de hecho la trayectoria del destacamento especial Furiosa, vieron cómo la formación de la Alianza alteraba su rumbo echándose a un lado más y más.

—¿A dónde coño se va ahora? —⁠se preguntó Geary.

Esta vez Desjani sonrió.

—Capitán Geary, cuando deja suelta un arma como la comandante Crésida y le dice que busque sus propios objetivos, tiene que estar preparado para algunas decisiones inesperadas.

Geary no pudo evitar echarse a reír.

—Supongo que si yo no tengo ni idea de lo que va a hacer a continuación, tampoco es muy probable que los síndicos se anticipen a sus movimientos.

La velocidad y la inercia seguían impulsando al destacamento especial Furiosa en la misma dirección que había tomado, pero su rumbo se iba desviando de la proyección original. Para cuando llegó a la región en la que la flotilla síndica había cruzado su trayectoria, el destacamento especial Furiosa se encontraba a varios segundos luz de distancia de donde habría estado de haber seguido ese rumbo inicial.

—Si los síndicos han soltado minas, las han desperdiciado —⁠advirtió Desjani⁠—. La región del espacio que tendrían que cubrir es demasiado inmensa.

El destacamento especial Furiosa seguía virando, y ahora además se estaba dividiendo por debajo del plano del sistema, formando una enorme espiral a medida que las naves daban un rodeo en forma de círculo, volviendo a estabilizarse solo cuando la fuerza especial se dirigía hacia el acorazado y el crucero de batalla síndicos casi terminados que habían sido arrastrados para rehuir el bombardeo orbital. Mucho más lejos, la fuerza síndica Alfa seguía atravesando el sistema estelar Sancere, poniendo una tremenda distancia entre ellos y el destacamento especial de la Alianza.

Media hora más tarde, Geary vio como el destacamento especial Furiosa arrasaba las naves ya abolladas y eliminaba otros objetivos intactos con fuego de lanzas infernales de precisión. Diez minutos después de eso, cuando los remolcadores síndicos abandonaron y salieron corriendo desesperadamente para ponerse a cubierto, el destacamento especial Furiosa destrozó el acorazado y el crucero de batalla en construcción que los remolcadores habían estado intentando salvar, mientras que las unidades más ligeras de la fuerza especial se adelantaban para volar los remolcadores replegados, con tanta facilidad que parecían estar matando moscas.

Geary desvió su atención del destacamento especial de Crésida, sabedor de que cualquier cosa que hiciera sería irrelevante para el resultado definitivo de la batalla en el sistema Sancere. Eso dependía de lo que tenían delante, la fuerza síndica Bravo, que seguía esperando, inmóvil, junto a la puerta hipernética.

Una hora y media para entrar en contacto, suponiendo que los síndicos no desencadenaran un ataque de última hora y redujeran la distancia más rápidamente.

Menos de dos horas, casi con toda seguridad, antes de que todos lo que estaban en el sistema estelar Sancere descubrieran qué sucedía cuando se destruía una puerta hipernética.

—Capitana Desjani —preguntó Geary⁠—, ¿por qué nadie ha intentado nunca destruir una puerta hipernética? Según los archivos de guerra que he estado revisando, los sistemas estelares cercanos a un territorio enemigo que contiene puertas han sido atacados y capturados. ¿Por qué no se han destruido las puertas hipernéticas en esos sistemas?

Desjani parecía sorprendida por la pregunta.

—El enemigo no podía utilizar una puerta amiga. Esta es la primera vez que una fuerza enemiga tiene la llave hipernética del otro bando.

—Sí, pero el enemigo podría utilizar su propia puerta para enviar refuerzos rápidamente o para organizar un contraataque destinado a tomar de nuevo el sistema.

—Sí, señor. —Al parecer Desjani no consideraba que eso requiriera una explicación.

Geary cayó en la cuenta. No había pensado igual que esos combatientes modernos.

—Quieren que las fuerzas enemigas aparezcan.

—Pues claro, capitán Geary. El sentido de la acción ofensiva consiste en entrar en combate y destruir al enemigo —⁠explicó Desjani como si estuviera diciendo algo que todo el mundo sabe⁠—. Cualquier cosa que facilite la llegada de las fuerzas enemigas para el combate fomenta el objetivo de forzar al enemigo a la batalla. Una puerta enemiga en funcionamiento garantiza que haya un campo de batalla.

—Por supuesto.

Era la guerra total en su expresión más básica y punto. Matar al enemigo. Bien mirado, tenía todo el sentido dejar intacta la puerta hipernética enemiga, porque eso significaba que se podía contar con que llegarían más enemigos, y así uno podía intentar matarlos. Gracias a esa puerta hipernética en funcionamiento, el enemigo podía mandar refuerzos más rápidamente que tú, pero eso solo suponía más objetivos. No me extraña que hayan sufrido tantas pérdidas. No es solo la pérdida de experiencia en combate, se trata de una actitud que sitúa el hecho de matar por encima del hecho de ganar. Se han olvidado de que ganar con inteligencia puede matar a más enemigos que estar peleando cuerpo a cuerpo.

Geary estudió la formación de su flota por enésima vez en las últimas horas. ¿Cuál era la mejor forma de enfrentarse a una fuerza enemiga enormemente inferior en número que quería que tu flota se acercara? No dejaba de llegar a la misma conclusión una y otra vez, aunque no era infalible.

—Tendremos que dividir la formación de la flota.

Desjani asintió sin dejar entrever preocupación alguna.

Geary tomó una decisión sabiendo que de no hacerlo podía pasarse una infinidad de tiempo debatiendo consigo mismo, puesto que no había una sola forma evidente de realizarlo. Se puso a teclear los controles, estableciendo una formación que rompía el cuerpo principal la formación en seis secciones, cada una de ellas compuesta por una mezcla de acorazados y escoltas.

—¿Seis? —dijo Desjani, por fin sorprendida.

—Sí. Quiero impedir que los síndicos tengan el objetivo concentrado que buscan. También quiero tener la opción de utilizar nuestro potencial de fuego contra ellos, y no puedo hacerlo si adoptamos formaciones tan superiores en tamaño a nuestros objetivos que muchas de nuestras unidades se vean fuera de contacto. —⁠Geary vaciló; entonces pulsó el comando que le permitía enviar órdenes a la flota⁠—. Aviso a todas las unidades de la flota de la Alianza. Les habla el capitán Geary. Sus unidades recibirán en breve nuevas instrucciones de formación. Ejecuten formación a las dos punto cero. La intención es que cada una de las formaciones lleve a cabo un barrido contra la fuerza síndica Bravo hasta que esta huya de la zona de la puerta hipernética o bien sea destruida.

Desjani estudió con los ojos entornados la información que aparecía en su propio visualizador.

—Seis formaciones. Cada una de ellas pasa junto a los síndicos por turno antes de desviarse y volver a pasar. Como una rueda inmensa. Como no se muevan, los vamos a hacer trizas.

—Esa es la idea —admitió Geary.

—Ha puesto al Intrépido atrás, en la formación Delta —⁠observó Desjani.

—Sí. —Notó que Desjani estaba un poco ofendida por eso, por ser la cuarta de la fila⁠—. Creo que los síndicos aguantarán las primeras tres pasadas. Para cuando se acerque la cuarta formación, que será la Delta, creo que harán algo. Quiero tener allí al Intrépido cuando lo hagan.

Desjani sonrió, al igual que los consultores del puente de mando. Geary se sintió un poco culpable, pues solo había dejado atrás al Intrépido debido a las pocas probabilidades que tenían los síndicos de sobrevivir a las pasadas de las tres primeras formaciones, y estaba obligado a poner al Intrépido y la llave hipernética síndica a salvo, al espacio de la Alianza. Había muchas opciones de que el Intrépido solamente tuviera que barrer los restos de los síndicos.

A menos que las cosas fueran muy mal y que los síndicos se pusieran a destruir aquella puerta hipernética, en cuyo caso, tuvieran a bordo la llave o no, Geary sabía que tendría que estar cerca de la escena.

—Cargas cinéticas en aproximación —⁠anunció el consultor de armamento en un tono casi aburrido. Ya habían esquivado fácilmente media docena de intentos de ataque, y veían las cargas acercándose a tanta distancia que la más mínima corrección en el rumbo o cambio de velocidad garantizaba el error⁠—. Origen: defensas de la puerta hipernética.

—Muy pronto vamos a darles algo de que preocuparse —⁠señaló Desjani entusiasmada.

Geary se preguntó qué haría la capitana Desjani para divertirse si la guerra terminara y machacar síndicos dejara de ser una forma aceptable de pasar el rato.

Los sistemas de maniobra del Intrépido se pusieron en marcha a las dos punto cero descendiendo hasta el lugar en el que esperaría a que el resto de la formación Delta ocupara sus puestos a su alrededor. En torno al Intrépido, las demás naves de la flota se apartaron de las posiciones que habían mantenido hasta entonces, como si una máquina increíblemente enorme acabara de desarmar sus piezas. Los fragmentos surcaron el espacio, trazando intrincadas filigranas a medida que se dirigían a sus nuevas posiciones, mientras la máquina volvía a armar sus piezas para formas seis nuevas máquinas, seis versiones más pequeñas de la gran ingeniería de la que todas ellas habían formado parte.

Se requirió un tiempo hasta que todas esas naves recorrieron aquellas distancias, alineándose hasta que la última formación se encontraba a varios minutos luz por detrás de la primera. El proceso de reagrupamiento no había terminado del todo cuando el consultor de armamento volvió a hablar.

—El sistema de armamento recomienda lanzar cargas cinéticas contra la fuerza síndica Bravo dentro de un minuto.

Geary asintió.

—Hágalo.

La nueva disposición de las naves de la flota que había ordenado Geary precisaba que el sistema de armamento reconsiderara qué naves debían disparar sus proyectiles a qué objetivo, pero eso suponía un cálculo de mucho menos de un segundo. Exactamente en el momento óptimo, las naves empezaron a disparar automáticamente un aluvión contra la defensa síndica de la puerta hipernética.

Solo tres minutos luz separaban las naves de la Alianza en la vanguardia de la defensa síndica de la puerta hipernética. A una décima de la velocidad de la luz, lo cual significaba treinta minutos, tal vez la media hora más larga que Geary pensó que iba a vivir jamás. Como para hablar de distorsión relativista. El tiempo mismo parecía transcurrir a paso de tortuga.

—Defensa síndica llevando a cabo maniobras de evasión para esquivar las inminentes cargas cinéticas —⁠informó el consultor de armamento⁠—. Los sistemas han detectado que cuatro de los acorazados síndicos están modificando su posición a lo largo de las trayectorias previstas.

—Lo están haciendo —murmuró Desjani⁠—. Justo como usted pensaba, capitán Geary.

—Veamos si tienen suficiente control sobre sus naves como para esquivarnos —⁠advirtió sintiendo como se le tensaban las tripas.

—Formación Alfa iniciando pasada de ataque contra la defensa síndica. La fuerza síndica está disparando.

Geary enfocó la imagen de su pantalla en la acción. Los destructores y los cruceros ligeros de la Alianza barrían ambos lados castigando a las unidades de defensa cercanas a la puerta. Dotados con poderosos escudos, los aparatos conseguían ignorar el fuego de las unidades ligeras, pero entonces pasaban los cruceros pesados lanzando metralla a intervalos cortos y siguiendo con una lluvia de baterías de lanzas infernales. Los cojinetes metálicos de la metralla impactaban contra los escudos defensivos debilitados vaporizándose al golpear; entonces las puntas con carga de partículas que disparaban las baterías lo atravesaban. Las unidades defensivas fueron perdiendo el equilibrio una tras otra bajo el fuego a medida que los impactos las iban desestabilizando y eliminando de la acción.

Mientras tanto, los buques de guerra grandes que había en el centro de la formación Alfa de la Alianza rebasaron el corazón de la fuerza síndica Bravo, los acorazados y los cruceros de batalla enemigos severamente deteriorados que seguían manteniendo sus posiciones justo delante de la puerta. Los acorazados de la Alianza Impávido, Resuelto, Temible y Vengativo machacaron a los indefensos síndicos a medida que cada uno de ellos iba pasando más y más cerca del enemigo. Los acorazados habían decidido suspender los lanzamientos de metralla y de misiles espectro, y emplear en cambio las baterías de lanzas infernales que transportaban. El débil fuego defensivo síndico resultaba del todo inocuo a los potentes escudos de los acorazados, mientras que desde las naves de la Alianza se lanzaban descargas que penetraban en las naves síndicas ya maltrechas. Primero explotó un acorazado, luego otro, después dos cruceros de batalla, dejando un solo crucero de batalla deshecho en el centro de la formación síndica.

Geary lo observaba frotándose la barbilla, esperando la que según él sería la inevitable reacción síndica.

Otra ovación le hizo levantar la mirada del centro de la formación síndica. Geary levantó la vista y vio que uno de los acorazados síndicos que se habían mantenido en buen estado había recibido una fuerte carga cinética en pleno fuselaje y se estaba tambaleando hacia un lado. Pasado un momento, un crucero de batalla síndico recibió otro impacto que destrozó la parte delantera de la nave y la zarandeó de un lado a otro. Al final, los sistemas de control automatizados de los síndicos habían dejado a sus tripulaciones sin opciones de esquivar las descargas que se cernían sobre ellos.

Para sorpresa de Geary, Desjani no estaba lanzando vítores. Parecía enfadada, tenía el rostro encendido.

—Deberían haberles permitido defenderse —⁠masculló. Al percatarse de repente de que Geary la estaba mirando, Desjani se encogió de hombros, avergonzada⁠—. Como usted dijo, señor, no está bien que se trate solo de matar. Aunque sean síndicos.

Él asintió.

—Todavía tenemos que ocuparnos de tres acorazados más y de dos cruceros de batalla con capacidad de combate.

Mientras la formación Bravo de la Alianza embestía, las escoltas de la flotilla síndica saltaban en busca del enfrentamiento. Geary contuvo el aliento al ver a cinco cruceros pesados, un crucero ligero y nueve naves de caza asesinas cargando directamente contra una formación de la Alianza compuesta por cuatro cruceros de batalla dirigidos por el capitán Duellos, de la Osada. Con él estaban la Formidable, la Atrevida, y la Afamada, rodeadas por diez cruceros pesados, seis cruceros ligeros y una docena de destructores. Con todo, Geary sintió un deseo casi irreprimible de arremeter contra el panel de comunicaciones y decirle a Duellos lo que debía hacer. Pero se encontraba a casi dos minutos luz de la batalla que se estaba librando, y en esas circunstancias, esos dos minutos de desfase temporal podían ser cruciales. Además, de entre todos sus subordinados, en los que más confiaba era en Duellos, Desjani y Crésida. Tengo que mantener las manos alejadas del panel de comunicaciones. Tengo que dejar que los buenos hagan su trabajo.

Duellos justificó esa confianza. Cuando los síndicos trazaron un viraje descendente hacia su formación, Duellos la hizo rotar hacia arriba para que la potencia de fuego de todas las naves pudiera concentrarse en la zona a la que se aproximaban los destructores y cruceros ligeros síndicos. Minutos antes del contacto, los destructores y los cruceros ligeros de la Alianza aceleraron a su vez, lanzándose hacia arriba y hacia el interior para barrer los flancos de los atacantes síndicos. Las naves de caza asesinas llamearon y se quebraron bajo el fuego concentrado, luego los cruceros pesados se lanzaron de cabeza contra un aluvión de espectros calculados al milímetro, seguidos de metralla y lanzas infernales. Los tres cruceros que lideraban la formación cayeron despedazados, un cuarto vaciló y se alejó con algunos cruceros de la Alianza saliendo en su persecución, y el quinto trató de esfumarse en sentido opuesto, pero se encontró con cuatro cruceros de la Alianza que lo retuvieron, hostigando sus escudos por tres lados a la vez. Mientras los restos del quinto crucero pesado síndico se precipitaban al espacio, el crucero ligero que había sobrevivido intentó embestir contra la Osada, pero se desintegró bajo el fuego de los cuatro cruceros de batalla de la Alianza.

—Muy valiente —murmuró Desjani dando cuenta del funesto ataque del crucero ligero.

La formación Bravo de la Alianza pasó hacia arriba y hacia fuera. Geary, que estaba admirando lo bien que había llevado Duellos el ataque, vio que los acorazados síndicos supervivientes estaban tomando posiciones alrededor de la puerta hipernética y apretó los puños con frustración. El ataque suicida había conseguido exactamente lo que necesitaban: ganar tiempo para que los demás buques de guerra pudieran prepararse para destruir la puerta.

—Formación Gamma, Capitán Tulev, haga caso omiso del crucero de batalla que hay en el centro de la puerta. Ataque las naves síndicas que hay alrededor del cerco de la puerta.

—Aquí Tulev, sí, señor. —No sonaba nervioso, pero el firme Tulev nunca lo parecía. Geary estuvo observando mientras Tulev alteraba el rumbo de la formación Gamma, conduciendo a sus cruceros de batalla hacia la zona en la que dos de los acorazados supervivientes reducían la velocidad para pasar despacio junto a las secciones en las que cientos de ronzales sostenían la matriz de partículas de la puerta hipernética. Los cruceros pesados adjuntos a la formación Gamma salieron como una flecha en dirección al crucero de batalla síndico dañado que había justo delante de la puerta, mientras que el Leviatán de Tulev, junto con sus hermanas de división, la Dragón, la Decidida y la Valiente, se lanzaban contra los dos acorazados.

Geary observó con gesto adusto las dos naves síndicas que quedaron libres, un acorazado y un crucero de batalla. La decisión de Tulev era intachable. Dividir a los cruceros de batalla de la Alianza que tenía la formación de Tulev habría dejado más opciones a los síndicos, y muy probablemente no habrían sido suficientes para frenar a las naves enemigas síndicas.

—Formación Delta. El Intrépido y el Arrojado entrarán en combate contra el acorazado síndico a diez grados a babor y seis siete grados en dirección ascendente del Intrépido. El Terrible y el Victorioso se enfrentarán al crucero de batalla síndico a uno cinco grados a babor y cuatro uno en dirección ascendente del Intrépido. Los cruceros pesados acompañan al Intrépido y al Arrojado. Los cruceros ligeros y los destructores acompañan al Terrible y al Victorioso. A todas las unidades, modifiquen rumbo a cinco cero grados a las cero punto cero.

Geary se inclinó hacia la capitana Desjani.

—Necesitamos una muerte rápida.

Ella asintió.

—La tendrá, señor.

Las naves de Tulev seguían fuera del radio de combate cuando el consultor de armamento pronunció las palabras que Geary había estado temiendo.

—Las naves síndicas supervivientes han abierto fuego contra los ronzales de la puerta hipernética.

Capítulo 7

Geary miró su visualizador, viendo cómo los ronzales se hacían añicos bajo el fuego de las armas síndicas.

—¿Cuántos daños puede soportar la puerta antes de que empiece a desmoronarse?

—Eso es desconocido, señor. Lo sabremos cuando empiece a fallar, pero no sabremos que ha llegado el momento hasta que suceda.

Geary logró a duras penas reprimirse y no ponerse a chillarles a todos los que estaban en el puente de mando. ¡La próxima vez que queráis construir algo tan peligroso, tomaos antes la molestia de intentar entenderlo! Pero sabía que no era justo. Bajo la presión de la guerra, cuando también el enemigo estaba en posesión de la tecnología hipernética, ninguno de los dos bandos se había podido permitir el lujo de perder el tiempo desentrañando la teoría que se escondía detrás de la tecnología. No podía creer la rapidez con la que estaban destruyendo los ronzales. Las naves síndicas estaban haciendo caso omiso del ataque inminente de Tulev, probablemente seguían bajo el control total de los programas de sus autoridades, concentrados en tratar de destruir la puerta a cualquier precio.

El primero en pagar ese precio fue el crucero de batalla inutilizado que había en el centro, cuando un escudo delantero debilitado cedió, dejando el casco abierto al bombardeo de las lanzas infernales de los cuatro cruceros pesados. El crucero de batalla se estremeció bajo la cortina de fuego y cayó derrumbado y con todos los sistemas aparentemente anulados.

Al cabo de unos minutos, los cruceros de batalla de Tulev ascendieron hasta sobrepasar los dos acorazados síndicos, acercándose peligrosamente a ellos. El primer acorazado recibió de lleno una descarga de espectros que ni siquiera sus escudos lograron resistir y se hizo añicos cuando la metralla penetró en él. El segundo acorazado consiguió aguantar durante unos breves instantes bajo el fuego concentrado de las lanzas infernales de cuatro cruceros de batalla de la Alianza, y luego estalló cuando sus escudos se quebraron y las lanzas lo desgarraron.

Las naves de Tulev estaban virando hacia arriba y se alejaron de nuevo por encima de la puerta hipernética mientras Geary dirigía a la formación Delta en sentido ascendente hacia las dos últimas naves síndicas.

La Terrible y el Victorioso llegaron primero a su objetivo, algo más cercano. Los cruceros ligeros y los destructores que les acompañaban, conscientes de que las armas síndicas estaban volcando todos sus esfuerzos en destruir los ronzales de la puerta, pasaron a una distancia descabelladamente próxima del crucero de batalla síndico soltando munición a su paso. Los escudos de un crucero de batalla no eran exactamente iguales a los de un acorazado, y a una distancia tan corta incluso los ligeros buques de guerra de la Alianza acribillaron los escudos en un ángulo peligrosamente bajo.

Detrás de las unidades ligeras llegaron la Terrible y el Victorioso. Una lluvia de metralla por parte de ambas naves se precipitó finalmente contra los escudos del crucero de batalla síndico; luego las lanzas infernales cumplieron con su mortífera misión, dejando un montón de chatarra en su estela.

Geary miraba alternativamente el estado de la puerta y la situación de la nave síndica que tenía justo delante.

—Estado de la puerta. Deme una estimación.

El consultor vaciló solo un instante.

—Creo que se nos va, señor —⁠informó en un enérgico tono de estrés⁠—. Creo que es demasiado tarde.

Geary accionó el interruptor de comunicaciones.

—A todas las unidades de la flota de la Alianza a excepción del Intrépido, el Arrojado y la división de cruceros Cuatro; al habla el capitán Geary. Aléjense de la puerta hipernética a la mayor celeridad posible. Refuercen sus escudos expuestos a la puerta. Estimamos que la puerta se está derrumbando y podría producir un estallido de energía muy potente. El Intrépido y las unidades que lo acompañan destruirán la nave síndica que queda y tratarán de estabilizar la puerta y, si esto no funciona, tratarán de reducir la intensidad del estallido energético mediante una destrucción selectiva de los ronzales de la puerta. Repito, todas las unidades excepto el Intrépido, el Arrojado y los cruceros pesados de la división Cuatro deben acelerar en dirección opuesta a la puerta hipernética con la mayor prontitud.

Apenas había terminado de hablar cuando los cruceros pesados se pusieron a tiro del acorazado síndico y empezaron a vapulearlo, lanzándole todas las armas de que disponían. Los escudos del acorazado aguantaron, por supuesto, pero se estremecieron bajo los disparos.

Desjani habló con calma.

—Arrojado, al habla el Intrépido. Aproximándonos a tiro de lanzas infernales en conjunción con carga máxima de metralla.

—Intrépido, aquí Arrojado. Afirmativo. Justo a su lado.

Geary no sabía si el acorazado síndico había sido liberado de su control automatizado, ahora que la puerta parecía estar derrumbándose, o si la tripulación habría conseguido invalidar el control sobre algunas de sus armas, pero de repente dirigió sus disparos contra los cruceros pesados. Dos de ellos se libraron dando tumbos del impacto de las principales baterías de lanzas infernales masivas del acorazado síndico, ya bastante dañado como para estar fuera de combate. Un tercer crucero viró hacia arriba y hacia atrás, trazando una curva para escapar del contacto. El cuarto, el Diamante, salió disparado de costado, girando en un intento por confundir al objetivo síndico, y siguió disparando.

La metralla del Intrépido y del Arrojado alcanzó los escudos del acorazado síndico, provocando una serie de fogonazos de luz a medida que el disparo transformaba su energía en luz y calor. En algunos puntos, los escudos se estrechaban lo suficiente para que la metralla penetrara en el casco ocasionando una llamarada. Pasado un momento, antes de que los escudos del acorazado pudieran recuperarse, unas ráfagas de lanzas infernales procedentes del Intrépido por un lado y del Arrojado por el otro se precipitó sobre ellos. El acorazado tembló a medida que las partículas cargadas desgarraban su blindaje y se adentraban en su tripulación y sistemas vitales.

—Espectros —saltó Desjani—. Carga completa.

El Intrépido disparó seis misiles tras tomarse solo unos instantes para determinar su rumbo hacia al acorazado síndico y acelerar directamente hacia el buque de guerra atacado. Se desencadenaron grandes explosiones y lo que no era ya más que una ruina se tambaleó alejándose de su posición junto a la puerta.

—No tenían ninguna opción, manteniendo esa situación casi fija —⁠afirmó Desjani sacudiendo la cabeza.

—La puerta se está derrumbando definitivamente —⁠gritó el consultor que la estaba controlando con el miedo reflejado en la voz.

Geary tecleó un código y pulsó la tecla de activación para abrir el programa que la comandante Crésida había desarrollado. Antepasados, por favor, haced que esto funcione. Quiere que someta a los buques de guerra disponibles al programa. De acuerdo. Hazlo. Ojalá tuviera aquí más de cuatro, pero¿cuántos necesito? Las dos últimas formaciones ya han dado la vuelta conforme a mi orden anterior y se están alejando.

—Intrépido, Arrojado, Diamante, les habla el capitán Geary. Sus sistemas de combate están siendo sometidos al control de un programa diseñado para tratar de controlar el derrumbamiento de la puerta hipernética. Se hace efectivo a partir de ahora.

Introdujo la autorización mientras reflexionaba sobre lo irónico que resultaba hacer con sus naves lo mismo que habían hecho los comandantes síndicos con la flotilla de la fuerza Bravo. Pero, por supuesto, él estaba haciendo para intentar detener una destrucción masiva, y no para causarla, y sus comandantes podían cancelar el programa en cualquier momento, si así lo deseaban.

Casi inmediatamente, Geary sintió que el Intrépido viraba y empezaba a frenar al máximo para ralentizar su movimiento a través de la puerta hipernética. Pudo ver cómo el Arrojado y el Diamante también se esforzaban por amortiguar su velocidad y ocupar sus posiciones cerca la puerta.

Geary alzó la vista para mirar el visualizador, donde ahora la puerta hipernética parecía cernirse sobre ellos. Solo había visto otra puerta hipernética, y había sido durante unos instantes. El almirante Bloch había querido mostrársela a Geary, pero él todavía estaba medio muerto tras la prolongada hibernación de supervivencia y el impacto psíquico que había supuesto despertarse un siglo después en el futuro, así que no le había prestado demasiada atención. Recordaba vagamente un resplandor en el espacio, como si dentro de la puerta hubiera algo que no funcionara bien del todo.

Ahora veía algo distinto. Los daños causados por las naves síndicas se habían visto minimizados por sus pérdidas, pero estaba claro que habían sido demasiado para la matriz de partículas que sostenían los ronzales. El fulgor había desaparecido y había sido sustituido por una ondulación que se extendía por todo el espacio como si fueran espasmos en el pellejo de alguna criatura inconcebiblemente gigantesca.

—Capitán Geary —dijo Desjani como si estuviera comentando una maniobra rutinaria⁠—, el programa de neutralización de la puerta está proyectando posiciones para las tres naves.

—¿Hay algún problema? —le preguntó Geary a Desjani.

Ella hizo un gesto de negación.

—Ya estamos implicados en la maniobra, señor.

Geary observó la imagen de la puerta pasando a toda velocidad junto al Intrépido, la puerta hipernética tenía un tamaño tal que dejaba en nada hasta al crucero de batalla de la Alianza. También vio en su proyector que el Arrojado y el Diamante tomaban posición según las órdenes del programa.

—El programa informa de que el análisis sobre el desplome de la puerta está completado —⁠anunció el consultor de armamento en un tono algo desconcertado⁠—. Imposible estabilizar. Iniciando secuencia de neutralización destructiva.

Al parecer eso significaba que iba a abrir fuego. Las tres naves dispararon sus cargas de lanzas infernales contra los ronzales distribuidos alrededor de la puerta, eliminándolos según un esquema que Geary no pudo comprender. Se sorprendió de nuevo mirando fijamente la propia puerta, espantado pero incapaz de apartar los ojos de la agónica defunción de la matriz de partículas atrapada dentro de la puerta.

Ahora la imagen del espacio a través de la puerta se retorcía y se enrollaba como si la propia realidad se estuviera doblando. Había algo en el fondo del cerebro de Geary que retrocedía al registrar esa visión, que rechazaba una imagen que despojaba al universo de la ilusión de solidez que acostumbraba a mostrar a los ojos humanos. Dentro de la matriz de la puerta, la naturaleza fundamental de la materia se estaba combando y durante ese proceso se estaba acumulando una cantidad inimaginable de energía.

Las lanzas infernales del Intrépido siguieron impactando en una secuencia aparentemente aleatoria, vaporizando los ronzales uno a uno y en grupo. El Arrojado se había desplazado por encima y a babor del Intrépido, y el Diamante, por debajo y también a babor; ambos seguían disparando sus armas coordinados por el mismo programa. A Geary se le hacía imposible distinguir en el panel visual si el programa funcionaba o no.

—¿Cuáles son las lecturas de energía en la puerta? —⁠preguntó con un susurro que se propagó nítidamente por el puente de mando, que por lo demás se encontraba en completo silencio.

—Aumentando vertiginosamente por todas partes; se sale del gráfico y luego nada, y después vuelve a subir increíblemente —⁠advirtió la consultora de sensores con la incredulidad reflejada en su debilitada voz⁠—. Los cambios se suceden de forma instantánea. Parece que buena parte de lo que está pasando en esa puerta no puede medirse con nuestro instrumental.

—Capitán Geary, aquí el Diamante. ¿Qué coño está pasando, señor?

Recibieron el mensaje con interferencias, pero seguía siendo reconocible.

Geary levantó la mano para accionar los controles sin apartar los ojos del visualizador.

—Diamante, aquí Geary. Estamos intentando ponerle una correa a un monstruo antes de que destruya todo este sistema estelar. Asegúrese de que sus escudos delanteros están reforzados al máximo. Arrojado, eso también va por ustedes. No interfieran, repito, no interfieran en el esquema de fuego de su armamento.

Un extraño zumbido parecía estar llenando el ambiente, una resonancia que atravesaba todo aquello que se acercaba a la puerta. El propio Geary lo sintió en sus propias carnes. Podía oír como alguien susurraba una plegaria y no lo mandó callar. La imagen a través de la puerta se había retorcido un poco más, convirtiéndose en algo casi imposible de observar, debido al modo en que el cerebro reaccionaba a esa visión. Las fauces del monstruo. La mítica bestia devoradora de naves que no deja rastro de ellas en el espacio. Por fin la he visto. Por todas las estrellas del firmamento, ojalá nunca más vuelva a verla.

Una voz muy grave sonó a su lado. Era la copresidenta Rione, con un tono que reflejaba el mismo estupor y terror que Geary y todos los demás debían de sentir.

—Capitán Geary. Gracias por intentarlo.

—Todavía no hemos fracasado —⁠consiguió responder.

—Capitana Desjani —reclamó la consultora de armamento con un tono de voz demasiado alto y con un deje de pánico⁠—. Las baterías de lanzas infernales dos alfa, cuatro alfa y cinco beta registran un sobrecalentamiento a causa de la constante actividad de disparo.

—Establezca depósitos de calor de emergencia —⁠contestó Desjani con voz calmada⁠—. Damas y caballeros, tenemos a bordo al capitán Geary. Él y el resto de la flota cuentan con nosotros y no les vamos a fallar.

A pesar del miedo, Geary sintió una oleada de gratitud por sus palabras y de admiración por la capacidad de Desjani para proyectar una imagen de control incluso mientras hacía frente a lo que estaba sucediendo en el interior de la puerta.

El extraño zumbido había aumentado hasta convertirse en un gruñido que lo atravesaba y lo desgarraba todo. Geary sintió esa especie de rara inestabilidad que le sobrevenía a uno cuando estaba muy bebido y se dio cuenta de que su sistema nervioso se estaba viendo vapuleado por lo que quiera que estuviera ocurriendo dentro de la puerta. Tenía la esperanza de que los sistemas eléctricos del Intrépido estuvieran mejor escudados de lo que lo estaba su propio cuerpo en ese momento.

—Capitán Geary, aquí el Diamante. Estamos registrando fallos en el sistema secundario. Los sistemas primarios siguen operativos gracias a los circuitos auxiliares. Hemos perdido una batería de lanzas infernales por sobrecalentamiento. Mantenemos la posición.

—Aquí el Arrojado. Tenemos los mismos problemas. Permanecemos en nuestro puesto y seguimos disparando.

—Capitana Desjani, fallos en los sistemas secundarios en todo el casco, la batería de lanzas infernales dos alfa se encuentra no operativa por sobrecalentamiento.

—Muy bien —respondió Desjani en el mismo tono neutro⁠—. Mantenga la posición. Siga disparando.

Geary se había sentido orgulloso de comandar esa flota cuando la responsabilidad no lo abrumaba. Pero ahora sentía tal pundonor por comandar a unas naves y a unos tripulantes como aquellos que tuvo que esforzarse por contener las lágrimas.

—Maldita sea, qué buenos son todos —⁠afirmó bruscamente⁠—. Espero que las estrellas del firmamento recompensen todo este coraje.

—Aquí el Diamante. Mis armas han dejado de disparar. Ningún sistema de combate está operativo. Solicito instrucciones.

Geary golpeó el control con la mano.

—Retroceda, Diamante. Aceleración máxima. Mantenga los escudos orientados hacia a la puerta a la mayor resistencia posible.

—Aquí Diamante, sí, señor. No es posible proceder. Los compensadores inerciales siguen funcionando, pero los controles de maniobra principales han dejado de hacerlo. Parece que nos quedamos en la boca del infierno con usted.

—No podría pedir mejor compañía que ustedes dos, Arrojado y Diamante —⁠respondió Geary⁠—. Capitán Duellos, si el Intrépido resulta destruido, usted asumirá el mando de la flota según mis órdenes.

Duellos tardaría un rato en oír esa orden, suponiendo que las extrañas interferencias que emanaban la puerta no la enmascararan por completo mucho antes de que llegase. Geary tomó una profunda bocanada de aire.

—¿Cuánto tiempo más podemos aguantar, capitana Desjani?

—No sabría decirle, señor —⁠afirmó con una voz suave pero segura que dejó a Geary maravillado por el autocontrol que estaba demostrando Desjani⁠—. La nave está soportando un nivel de sobrecarga inusitado.

El ritmo de disparo de las baterías de lanzas infernales por fin se había frenado, con pausas de duración variable que tuvieron lugar antes de que el programa de fuego ordenase nuevos disparos para hacer estallar más ronzales situados en torno a la puerta. La boca del infierno que había en su interior fluctuaba violentamente, hinchándose en un momento como si estuviera a punto de estallar más allá de los límites de la puerta, y al siguiente se reducía hasta convertirse en un punto demasiado pequeño a simple vista.

Geary sintió que su cuerpo latía al mismo tiempo y se preguntó cuánto tiempo podrían soportar los seres humanos lo que fuera que le estaba sucediendo a la estructura de la realidad en ese lugar del espacio. La boca del infierno se encogió hasta la nada en un abrir y cerrar de ojos, desapareciendo de su vista.

—¿Qué…?

Geary interrumpió su pregunta cuando el Intrépido se vio azotado por una onda de choque que viajaba tan rápido que a esa distancia de la puerta no tuvo tiempo de advertirla. Había visto imágenes en desfase temporal de la onda de choque de una nova, y aquello se le parecía mucho, aunque al suceder sin retardo, fue tan rápido que sus sentidos no lo registraron del todo. El Intrépido se estremeció bajo el impacto, los compensadores inerciales chirriaron al amortiguar los efectos de su potencia.

—Reforzando escudos delanteros. —⁠Por encima de ellos las luces se atenuaron⁠—. Desviando toda la energía accesoria hacia los escudos delanteros.

Terminó tan rápido como había empezado. Geary parpadeó con la mirada clavada en el visualizador, que no mostraba nada más que el espacio normal. Los ronzales que quedaban en la puerta se habían vaporizado a causa de la descarga de energía producida por el desplome de la puerta.

—¡Diamante! ¡Arrojado! ¡Informen de su estado!

—Señor, se han caído las comunicaciones. Los sistemas se están restableciendo. Ahora tiene comunicación, señor.

Geary volvió a pulsar el comando.

—Diamante y Arrojado, solicito informe sobre su estado.

El retraso fue agónico, pero por fin llegó una respuesta.

—Aquí el Arrojado. Gran parte del equipo no funciona, pero no hemos sufrido daños graves. Se estima que podremos restablecer toda nuestra potencia con el debido tiempo. Les informaremos sobre la estimación aproximada de las reparaciones tan pronto como nos sea posible.

—Aquí el Diamante. Deberíamos poder movernos de nuevo, aunque tardaremos al menos varias horas, posiblemente mucho más. Hemos perdido muchos sistemas vitales. El Diamante se encuentra en estado no operativo durante un período indefinido.

Geary dejó escapar un suspiro que no sabía que estaba conteniendo.

—Arrojado, permanezca junto al Diamante. Capitana Tyrosian, designe a uno de sus auxiliares para que se acerque al Diamante a prestarle asistencia.

Geary comprobó el visualizador del sistema y vio perplejo que la onda de choque a la que habían sobrevivido alcanzaba en ese momento a las naves de la Alianza más cercanas.

—¿Cuánto ha sido eso? Una nova no.

—No estaríamos aquí si hubiera tenido la fuerza de una nova —⁠convino el consultor de sensores con la voz algo trémula⁠—. Ha sido una especie de fracción menor de una nova. Incluso en ese caso no habríamos sobrevivido a esa clase de bombardeo energético durante un período más largo de tiempo, pero solo ha habido una onda de choque.

Geary se desplomó en su butaca, debilitado por la reacción. No había forma de transmitir un mensaje a ninguna de las naves de la Alianza antes de que la onda de choque les alcanzara, pero ya deberían estar instalados frente a la puerta con los escudos preparados, y la energía que contenía la onda de choque en cualquiera de sus puntos se estaría debilitando a gran velocidad a medida que se alejaba de la puerta, expandiéndose. El programa de Crésida no había conseguido anular la descarga energética por completo, pero la había mantenido en un nivel lo suficientemente bajo como para que todo lo que quedaba en el sistema estelar Sancere pudiera resistirla.

—Muy buen trabajo, capitana Desjani. Usted y su tripulación. El Intrépido es una gran nave.

—Gracias, señor. —Ni siquiera en ese momento se mostró Desjani tan nerviosa como lo estaban todos los demás. Aparentemente creía de verdad que el hecho de tener a Geary entre ellos iba hacer que lo peor no llegara a suceder.

Geary oyó que alguien respiraba profundamente a su espalda y al mirar vio a la copresidenta Rione. Tenía los ojos clavados en el suelo y los puños apretados, pero, como si se hubiera percatado de que Geary la estaba mirando, Rione se irguió lentamente y volvió el rostro para ponerse frente a frente. Rione tenía la angustia reflejada en los ojos. Geary creyó saber por qué. Acababan de ser testigos de la clase de fuerzas que se podían desencadenar deliberadamente empleando el programa que Geary le había dado para su custodia. Hasta entonces, Geary no había sido consciente de lo terrible que podía ser esa carga.

—Lo siento.

Ella asintió, entendiendo a la perfección lo que quería decir.

—Yo también, capitán Geary. Hablaremos más tarde.

Rione inhaló despacio mientras se ponía derecha y se levantaba, recuperando la compostura mediante un ejercicio de pura fuerza de voluntad. A pesar de que seguía conmocionado por la destrucción de la puerta, Geary se sintió impresionado.

Desjani parecía estar impresionada a su vez, a su pesar. Contempló a Rione mientras esta se marchaba y luego se dirigió a Geary.

—¿Órdenes, capitán Geary?

—Regresar a la flota, capitana Desjani. —⁠Estudió la disposición de la flota mientras luchaba por sacudirse una fatiga como no había sentido desde que habían desaparecido los persistentes efectos de su hibernación de supervivencia⁠—. Aviso a todas las unidades a excepción del destacamento especial Furiosa, les habla el capitán Geary. Tras el paso de la onda de choque, adopten formación de flota estándar Sigma. Destacamento especial Furiosa, mantengan posición de pantalla entre la fuerza síndica Alfa y el resto de la flota. A todos, bien hecho. Muy bien hecho. Sancere es nuestro.

La flota de la Alianza no volaría rumbo a casa sobre las alas de la hipernet síndica. No desde Sancere, en todo caso. Pero había sobrevivido y les estaba asestando a los síndicos un golpe maestro. No estaba mal para una flota que parecía estar condenada a la destrucción.

Tardaron doce horas en reunir de nuevo a la flota en una formación compacta después del paso de la onda de choque producida por el desplome de la puerta hipernética. Las subformaciones que Geary había establecido habían seguido sus órdenes de huida de un modo que, tenía que reconocerlo, había sido de lo más loable. La deceleración, el viraje y la reagrupación habían requerido su tiempo, sobre todo porque Geary no quería alejarse mucho del punto en el que se encontraba ahora el Arrojado remolcando al Diamante en dirección al resto de la flota.

Con las treinta naves bajo el mando de la Furiosa situadas aún a casi dos horas luz de distancia, demasiado lejos como para participar en una reunión, el número de comandantes de navío en torno a una mesa de juntas virtual parecía haber menguado de nuevo de forma radical. En este caso, no obstante, las naves ausentes sin duda regresarían. Geary los saludó con un gesto.

—Han hecho todos un excelente trabajo. Tenemos por delante dos tareas fundamentales en el sistema Sancere. La primera es conseguir la mayor cantidad de las cosas que necesitamos. El sistema logístico de la flota ha buscado los almacenes síndicos que se corresponden con nuestras necesidades en la medida de lo posible. Les he transmitido a los síndicos otro mensaje de advertencia en caso de que no cumplan con nuestras exigencias.

—Es probable que no lo reciban —⁠apuntó el capitán Tulev⁠—. Parece ser que esa onda energética ha freído la mayor parte de los sistemas síndicos que nosotros hemos dejado intactos.

Desjani se encogió de hombros.

—Entonces no van a poder coordinar ninguna acción contra nosotros.

Geary asintió.

—El segundo cometido consiste en destruir aquellos objetivos que han quedado indemnes tras nuestro bombardeo inicial, después de saquearlos hasta que nos hartemos. Por desgracia, la fuerza síndica Alfa está merodeando por los alrededores del sistema. No podemos limitarnos a dispersar la flota para maximizar la velocidad y la eficiencia de nuestro saqueo mientras esos buques de guerra síndicos estén al acecho, aunque se encuentren demasiado lejos para suponer una amenaza inmediata. Estaba pensando volver a dividir el cuerpo principal de la flota en seis secciones. El destacamento especial Furiosa mantendrá su posición por un tiempo para protegernos de la fuerza síndica Alfa, pero nosotros les daremos relevo dentro del sistema pasado un tiempo para que ellos también puedan reabastecerse. —⁠Su propuesta fue recibida con muchos gestos de asentimiento y ninguna objeción⁠—. Capitana Tyrosian, necesito saber si puedo disponer de sus naves auxiliares para repartirlas en cuatro de las formaciones o si deberían permanecer concentradas.

—En parejas sería lo mejor, capitán Geary —⁠replicó Tyrosian en cuanto le fue posible, debido al retraso de cinco segundos luz que había entre la posición de su nave y la del Intrépido⁠—. La Titánica con la Genio, y la Trasgo con la Hechicera.

—Bien. Usted me dirá a qué parte de Sancere tienen que ir para coger lo que necesiten. Cuanto tenga esa información, elaboraremos un programa para que las demás naves se desplacen hacia las inmediaciones y recojan armas y pilas de combustible nuevas.

—Estamos fabricando a la mayor velocidad que podemos —⁠le aseguró Tyrosian a Geary⁠—. La necesidad primordial son los materiales para manufacturar nuevas pilas de combustible, pero los síndicos tienen lo que queremos.

—Coronel Carabali —ordenó Geary⁠—, sus tropas proporcionarán escoltas a los equipos de explotación de las naves auxiliares y otros buques de guerra.

Carabali asintió; parecía algo preocupada.

—Señor, incluso si limitamos a seis el número de subformaciones, mis infantes de Marina no son suficientes para asumir tantas responsabilidades. Tenemos que asumir que cualquier personal de la Alianza que abandone su nave o su transbordador es susceptible de ser atacado por destacamentos terrestres síndicos regulares o irregulares.

—¿Ayudaría que armáramos a algunos de los tripulantes? —⁠La coronel de Marina vaciló.

—Señor, con el debido respeto, no estoy segura de que aprovisionar con armas a los tripulantes vaya a mejorar la seguridad de la situación. —⁠Carabali se relajó cuando vio que Geary y otros oficiales sonreían⁠—. No quiero ofender a nadie, pero esta clase de situaciones requieren de una formación especializada y experiencia.

—Lo comprendo —le aseguró Geary⁠—. Entonces, eso nos ralentizará un poco más. Tenemos que asegurarnos de que solo aterrizamos en los enclaves en los que podamos garantizar la seguridad. No quiero que los síndicos empiecen a coger rehenes.

—Nosotros tenemos muchos más rehenes que ellos —⁠rio el capitán de la Terrible⁠—. Unos mil millones.

—Cierto. Pero, aunque nos vengáramos de todos y cada uno de esos síndicos, eso no necesariamente nos garantizaría recuperar a los nuestros con vida. —⁠Todos volvieron a asentir. Al menos estaban de acuerdo con la lógica⁠—. ¿Alguna pregunta?

Se produjo un largo silencio mientras Geary dejaba que sus oficiales se lo pensaran. Quería que, en la medida de lo posible, sacaran a colación cualquier novedad en ese momento.

El capitán del Brazal habló con una evidente renuencia.

—Capitán Geary, me gustaría comunicarle un terrible rumor que he oído circular por la flota. De forma anónima, por supuesto, ya que aquellos que lo están transmitiendo no tienen el valor suficiente para dar un paso al frente. —⁠Un murmullo se extendió entre los comandantes a medida que fueron reaccionando a esa noticia⁠—. Hay quien dice que la puerta hipernética fue destruida deliberadamente.

Geary se lo quedó mirando, tratando de comprender las implicaciones de aquello.

—Pues claro que fue destruida deliberadamente. Todas sus naves pudieron ver como los síndicos abrían fuego sobre ella.

—No, señor. El rumor afirma que la puerta seguía funcionando, pero que usted la destruyó. —⁠El capitán del Brazal torció el gesto⁠—. Debe saber que hay gente que dice eso.

—¿Por qué iba yo a querer destruir la puerta si hubiera seguido funcionando? —⁠se preguntó Geary demasiado sorprendido aún como para enfadarse.

—Según el rumor, señor, porque desea retener el mando y teme que se lo arrebaten al regresar al espacio de la Alianza.

Sin saber si echarse a reír incrédulo o enojarse, Geary golpeó la mesa con la palma de la mano.

—Increíble. Déjenme que les asegure a usted y a todos los demás, que no hay nadie que desee más que yo volver a salvo al espacio de la Alianza cuanto antes.

Nada más terminar de decir eso, otro oficial habló en un tono áspero por la emoción.

—¿Quién demonios se puede creer eso?

Geary, perplejo, alzó la vista y vio al comandante del Diamante, entonces se dio cuenta de que, puesto que el Diamante se encontraba todavía a veinte segundos luz de distancia, el comentario no se refería al último argumento de Geary, sino más bien al anterior.

—¡Ese rumor es más que despreciable! —⁠continuó el capitán del Diamante⁠—. Mi nave estaba allí y el que quiera venir a ver el diario de navegación del Diamante está invitado a hacerlo. La puerta se estaba viniendo abajo cuando nosotros llegamos allí. —⁠Miró a Geary⁠—. Voy a admitir una cosa. Yo era uno de los que estaban preocupados por el capitán Geary, por lo que estaba haciendo y cómo lo estaba haciendo. Muchos de ustedes lo saben. Me inquietaba el hecho de que no fuera lo bastante agresivo. ¡Pero nos lanzamos hacia esa puerta! Nos lanzamos a por ella como locos, y acabamos con esos síndicos tan rápido como pudimos, pero habían causado demasiados daños. Comprueben el cuaderno de bitácora del Diamante si no me creen. Y mientras tanto, échenles un vistazo a las lecturas que provenían del interior de la puerta mientras se estaba desplomando. Increíble, es lo único que se me ocurre. El capitán Geary hizo todo lo que se podía hacer. He estado a las puertas del infierno con él y volveré a estar a su lado cuando sea necesario.

El silencio reinó al final de su alegato. Geary respiró lenta y profundamente, consciente de que tenía que añadir algo más.

—Damas y caballeros, les he dicho con anterioridad que admiro el coraje del personal de esta flota. Admito sin cortapisas que he tenido ciertas dificultades para entender algunos de los cambios que se han producido en la flota de la Alianza desde mis tiempos, los cambios que han sido fruto de un período de un siglo, un siglo de guerra. Pero ahora les digo que hasta hoy no había sido plenamente consciente de una cosa. —⁠Hizo una pausa para buscar las palabras adecuadas⁠—. La flota que yo conocí era más pequeña, más profesional, estaba más preparada. Pero no teníamos experiencia en combate. No como ustedes. Y cuando el Intrépido, el Arrojado y el Diamante estaban junto a la puerta, manteniéndose firmes sin vacilar ni un solo instante, pese a estar enfrentándose a algo tan terrible como nunca habría podido imaginar, ahí es donde acabé de ser consciente de lo valientes que son todos ustedes. Cada oficial y cada tripulante de esta flota tiene derecho a considerarse uno de los mejores que ha visto la Alianza. Sería imposible honrar más a sus antepasados de lo que ya lo han hecho gracias a su entrega al deber, su perseverancia ante lo que parece una guerra sin fin, su empeño por soportar cualquier carga en defensa de sus hogares. Me siento enormemente orgulloso de que se me haya dado la oportunidad de poder comandarles. Llevaré a esta flota a casa, aunque solo sea porque personas como ustedes merecen que en sus hogares se conozcan sus hazañas, y porque merecen regresar a casa sanos y salvos. Yo los llevaré a casa. Lo juro.

Dejó de hablar, preocupado por si había derrochado demasiada emotividad en el improvisado discurso a medida que se le iban escapando las palabras, preocupado por si había sonado estúpido o condescendiente. Pero todos lo miraban en silencio, con la solemnidad reflejada en sus propios rostros. Por fin, el oficial al mando del Brazal tomó de nuevo la palabra.

—Gracias, señor. El honor es nuestro.

Nadie lo contradijo. Al menos no en voz alta.

Geary tomó asiento después de que terminara la reunión y las presencias virtuales hubieron desaparecido; solo quedaba la capitana Desjani. Ella sonrió, saludó y se marchó, dejando que su expresión y su gesto hablaran por ella.

A menudo se había preguntado por qué el destino lo había situado en esa posición, porqué había perdido todo lo que conocía y se le había empujado a comandar más allá de sus antiguas responsabilidades. Nunca se le había ocurrido la idea de que pudiera llegar a sentirse agradecido de por vida por nada de ello. Pero, al recordar la presencia constante del Intrépido, el Arrojado y el Diamante en la puerta, Geary musitó una oración dando gracias por tener a su lado esas naves y a esas tripulaciones.

Había caído la noche en la nave; Geary estaba sentado en su camarote con la mirada perdida y la mente llena de recuerdos de la boca del infierno que había en el interior de la puerta hipernética, cuando sonó la campana de la escotilla. Esperaba a la capitana Desjani, de modo que se sobresaltó al ver entrar a Victoria Rione, cuyo rostro delataba una profunda emoción. Seguramente debería estar cabreadísimo con ella por hacerme la vida todavía más difícil desde Sutrah, pero, comparado con lo que hizo Falco, eso no es nada. Rione no va a provocar la pérdida de muchas naves. Así que Geary se levantó y habló educadamente.

—Señora copresidenta, admito que me sorprende su visita. Hacía tiempo que no venía por aquí.

—No, a no ser que usted insistiera, querrá decir —⁠replicó Rione con tranquilidad.

—Sí. Espero que no esté usted pensando plantearme la misma clase de problema que le planteé yo aquí, en nuestra última reunión.

—No. —Calló, aparentemente haciendo acopio de ánimos para hacer algo⁠—. Capitán Geary, me gustaría pedirle disculpas.

Eso sí que era una sorpresa.

—¿Disculpas?

—Sí. —Señaló al visualizador estelar que flotaba por encima de la mesa⁠—. Desde nuestra discusión en Sutrah he hecho lo que dije que haría, he llevado a cabo simulaciones. He llevado a esta flota a través de todas las rutas posibles desde Sutrah utilizando los puntos de salto que habíamos planeado. —⁠Rione dudó un instante mientras los músculos de su mandíbula se tensaban⁠—. Todas acabaron igual. Pequeñas pérdidas en un sistema tras otro que se iban sumando al tiempo que los movimientos defensivos síndicos iban limitando las opciones cada vez más, hasta que la flota acababa atrapada entre varias fuerzas superiores.

Geary no pudo evitar decir:

—Así que tenía razón.

—Tenía razón —aceptó Rione con un tono afilado⁠—. Lo admito.

—Lo que le dije que había elaborado mentalmente se ajustaba lo suficiente a la realidad como para predecir exactamente lo que las simulaciones confirmaron.

Ella sintió con rigidez y una expresión dura en el rostro.

—Dijo la verdad. Eso también lo admito. Le pido disculpas por haber cuestionado sus motivos.

Él sacudió la cabeza en señal de frustración.

—¿Mis motivos? Joder, señora copresidenta, me llamó de todo, como traidor a esta flota y a la Alianza entre otras cosas. De hecho llegó a emplear el término «traicionar», ¿no es verdad?

—Lo hice, y admito que estaba equivocada. —⁠Una ráfaga de resentimiento cruzó ahora los ojos de Rione⁠—. ¿No va a aceptar mi disculpa?

—Sí. La acepto. Gracias. —Geary luchó por no volver a fustigarla, sabiendo que con quien realmente estaba enfadado era con Falco y con otros como él⁠—. Las últimas semanas han sido complicadas.

—Lo sé. —Rione hizo un gesto de negación⁠—. Ha debido de ser muy difícil hacer frente a la traición del capitán Falco.

—Habría sido más fácil de haber podido hablar con usted. —⁠Perplejo por haber pronunciado realmente esas palabras, Geary miró a Rione, cuya expresión había vuelto a la normalidad, cuidándose de no reflejar ningún sentimiento⁠—. He echado de menos sus consejos.

—Mis consejos. Me alegro de que aprecie tanto mis consejos. —⁠Su tono de voz era neutro⁠—. Pero obviamente no los necesita. Su criterio fue superior al mío en lo que se refiere a la dirección que debía tomar esta flota.

Pero ¿qué le pasaba ahora?

—Señora copresidenta… —Geary se esforzó por encontrar la fórmula adecuada⁠—. Los necesito. No hay mucha gente de la que me pueda fiar. No hay mucha gente en la que pueda confiar como confío en usted.

No era fácil interpretar el gesto de Rione, pero sus ojos buscaron el rostro de Geary.

—No puedo ser la única persona en esta flota en la que confíe.

—No. No es solo eso. Es… —Geary apartó la vista al tiempo que se llevaba una mano a la nuca⁠—. Me gusta tenerla por aquí.

El silencio se prolongó durante unos momentos. Por fin Geary volvió a mirar a Rione y vio que ella lo estaba mirando.

—¿Cree que soy su amiga, capitán Geary?

No había llegado hasta ahí. No había estado dispuesto a considerarlo.

—Mi último amigo murió hace mucho tiempo.

—¡Entonces, acepte nuevos amigos, capitán Geary! —⁠Su renovado enojo lo pilló por sorpresa.

—Usted no… señora copresidenta, si yo… —⁠Geary sintió que se le atragantaban las palabras al comprobar con estupor lo difícil que se le hacía hablar de sus miedos, de lo que había significado para él despertarse de su hibernación de supervivencia y saber que todos sus amigos, que todos sus compañeros, que todas las personas a las que había conocido llevaban muertos mucho tiempo.

—¿Es este el mismo hombre que tiene las suficientes agallas como para llevar a la flota de la Alianza a Sancere? —⁠preguntó Rione en tono burlón⁠—. ¿El héroe de la flota? ¿El hombre que estuvo ante la boca del infierno? ¿Y no puede arriesgarse a aceptar a un amigo por miedo a perderlo?

—No tiene ni idea de cómo es —⁠sentenció Geary enfadado⁠—. Cuando me revivieron, todas las personas que conocía estaban muertas. Todas.

—¿Acaso es usted la primera persona que pierde a alguien importante en su vida? ¿O todo lo que es importante en su vida? ¡Permítase volver a vivir, capitán Geary!

—Usted no sabe…

Por un momento el rostro de Rione dejó traslucir su ira.

—¡Un hombre al que amaba más que a mi propia vida murió, capitán Geary, una víctima más de esta espantosa guerra interminable! Sucedió hace más de una década, pero todavía lo veo claramente cuando cierro los ojos. Tuve que decidir si me dejaba morir por dentro o trataba de volver a vivir. Sé lo que él habría querido que hiciera. No niego que ha sido duro, pero he vivido.

Geary se limitó a mirarla por un instante.

—Lo siento. Lo siento mucho.

La ira se disipó y el hastío ocupó su lugar.

—Maldito sea, John Geary, nunca nadie me había hecho perder el control. No desde que él murió.

—¿Y qué más le da? —preguntó él, perplejo⁠—. ¿Qué le importa lo que yo piense? ¿Por qué se preocupa por lo que me suceda?

Ella se tomó un instante antes de responder.

—Me importa. Es usted un hombre notable, capitán Geary. Incluso cuando se pone exasperante.

—¡Usted me odia!

—¡Yo nunca le he odiado! —le espetó Rione. Entonces esbozó una mueca⁠—. Eso no es del todo cierto. Cuando pensaba que había traicionado a la flota, cuando pensaba que me había mentido y utilizado, odiaba lo que creía que estaba haciendo.

—Me acusó de traicionarla a usted personalmente, además de a la flota.

Rione asintió.

—Le dije que pensaba que me había manipulado deliberadamente. No era solo mi orgullo lo que había herido. Me había permitido creer en usted. Había permitido… que usted empezara a importarme.

Geary negó con la cabeza, desconcertado una vez más.

—¿En verdad le caigo bien, señora copresidenta?

Rione alzó los ojos al cielo como suplicando ayuda.

—Tan inteligente para mover a la flota y tan imbécil para leer los sentimientos de los demás. Hace ya tiempo que me cae bien, capitán Geary. No me habría enfadado tanto por lo que consideré era una traición por su parte de no haberle tenido afecto, a pesar de que mis instintos me advierten que me aleje de alguien como usted. Mis instintos me dicen que no es de fiar, que no puede ser sincero.

Geary se preguntó si se notaría que estaba pasmado.

—¿No se fía de mí pero le caigo bien?

—Sí. Nunca confiaré en Black Jack Geary —⁠explicó Rione. Por alguna razón, le estaba sonriendo con ironía⁠—. Pero John Geary ha acabado por gustarme. Cuando no me está volviendo loca. ¿Quién eres tú?

—John Geary, espero, señora copresidenta.

—¿Señora copresidenta? ¿Deseas que sea ella la que esté aquí? ¡Si tanto te intereso, si me consideras una amiga, llámame Victoria, John Geary!

Él volvió a mirarla.

—¿Interesarme? Sí. No me había dado cuenta de lo mucho que disfruto de su compañía hasta que me vi privado de ella por una temporada.

—Estoy esperando —replicó ella.

—Victoria.

—No ha sido tan difícil, ¿no?

Geary dejó escapar una breve carcajada, luego volvió a sentarse.

—Ha sido muy difícil.

—Intenta decirlo otra vez. Puede que así sea más fácil.

Él la observaba procurando averiguar qué era lo que estaba haciendo Rione.

—De acuerdo, Victoria.

Ella se sentó a su lado, con una expresión en el rostro que se había vuelto sombría.

—No eres el único en esta flota que se siente solo, John Geary. No eres el único que necesita consuelo y que no tiene adonde acudir.

—Lo sé. Pero solo conocía mis sentimientos. Echaba de menos no verte y no hablar contigo.

—¿Por qué no me lo dices nunca?

Geary sacudió la cabeza sonriendo con tristeza.

—Tú lo sabes tan bien como yo. Aparte del hecho de que te negabas a hablar conmigo, soy el comandante de esta flota. No puedo hacer nada que no sea profesional o relacionado con el trabajo con nadie, a no ser que sepa que quieren hacerlo. Tengo demasiado poder para que eso pueda cambiar, aunque todas las personas que están a mi mando no estén ya vetadas por otras razones.

—Y todas las personas que forman esta flota están bajo tu mando —⁠señaló Rione⁠—. Menos una. Yo no estoy vetada.

—No, pero… ni siquiera tú te puedes olvidar de la autoridad que ostento. Nadie me mira y me ve solo a mí. Ven al comandante de la flota. Ven a alguien que podría hacer un mal uso de su poder para coaccionar o para recompensar por las razones equivocadas. Tengo que evitar dar la imagen de que estoy haciendo un mal uso de mi autoridad en ese sentido. Así son las cosas.

—Muchos te miran y ven a Black Jack Geary —⁠apuntó Rione.

—Sí. —Geary se encogió de hombros⁠—. Como es perfecto en todos los aspectos, Black Jack ni siquiera se plantearía la opción de haber cometido algún error, estoy seguro. Por mucho que le gustase una mujer.

—¿Ah? ¿Tanto te gusto, John Geary?

No pudo contener una sonrisa.

—Cuando no me estás volviendo loco.

—Entonces, ¿por qué te da miedo demostrarlo, incluso ahora? ¿Piensas limitarte a hablar o vas a actuar?

Pensaba que ya habían tenido bastantes sorpresas, pero aquello lo dejó todavía más perplejo. Geary volvió a mirar a Rione.

—¿Cómo?

Para su mayor sorpresa, ella le sonrió.

—Ya nos hemos puesto de acuerdo en que no te estoy vetada. Ya nos hemos puesto de acuerdo en que ambos nos sentimos solos y que necesitamos consuelo, que ambos hemos perdido a aquellos que eran importantes en nuestras vidas. Ambos tenemos responsabilidades que no podemos compartir. Por lo tanto, me gustaría que me demostraras lo mucho que te gusto.

Geary estaba preparado para muchas cosas que podían suceder mientras la flota se encontraba en el sistema estelar Sancere, pero esta no era una de ellas. Pillado totalmente con la guardia bajada, solo podía mirarla.

Rione hizo un gesto de negación con la sonrisa aún en los labios.

—Actúas como si nunca hubieras besado a una mujer.

No cabía ninguna duda. Lo decía en serio. Geary se había resignado a una ausencia de contacto físico que comulgara con su aislamiento emocional, pero al parecer en ese aspecto se había equivocado.

—Lo he hecho, pero ha pasado un siglo desde la última vez.

—Confío en que no habrás olvidado cómo se hace.

—Espero que no.

—Entonces, demúestramelo. Para ser un apuesto héroe, a veces te comportas de un modo un tanto dubitativo.

Por extraño que pareciera, Geary sintió aquel beso como si fuera el primero después de casi un siglo.

—¿Qué ocurre, señora copresidenta?

Rione sacudió la cabeza levantando de nuevo la mirada, esta vez aparentemente desesperada.

—La señora copresidenta no piensa contestar.

—Lo siento —aseguró Geary con fingida formalidad⁠—. Victoria, ¿qué ocurre?

—Estoy intentando seducirte, John Geary. ¿Es que todavía no te has dado cuenta? ¿Cómo puedes ser tan poco intuitivo conmigo cuando consigues adivinar lo que van a hacer los síndicos a tres sistemas estelares de distancia?

Él la estuvo contemplando un rato más antes de pensar una respuesta.

—Los síndicos son mucho más predecibles. ¿Por qué, Victoria? —⁠Ella suspiró.

—Debes de ser el único tripulante del universo que le pregunta eso a un compañero antes de actuar en lugar de después. No sé por qué. Tal vez porque hoy los dos hemos visto el infinito y hemos sobrevivido a la experiencia. ¿Qué importancia tiene?

Geary se tomó otro instante para responder.

—Supongo que importa porque creo que tú eres importante.

Rione esbozó una sonrisa muy genuina, lo cual la hizo parecer muy bella, de modo que él besó su sonrisa. Antes de que pudiera apartarse de nuevo, ella lo rodeó con sus brazos y él decidió que no quería volver a apartarse.

Resultó que besar no era lo único que Geary recordaba cómo hacer. Para cuando el cuerpo de Rione se arqueó debajo del suyo, Geary había rememorado algunos otros detalles con los que complacer a su compañera. Al caer juntos, agotados, Geary se dio cuenta de que, desde que lo descongelaron y lo sacaron de su cápsula de supervivencia, aquella era la primera vez que no sentía ni rastro del hielo en su cuerpo o su alma. Aquel descubrimiento le produjo tanta alegría como miedo.

Capítulo 8

La alarma de comunicaciones sonó y Geary se despertó con una sacudida, volviéndose para golpear el comando y acordándose solo en el último momento de apagar la señal de vídeo, para que nadie viera que no estaba solo.

—Aquí Geary.

—Señor, la capitana Desjani le presenta sus respetos y desea informarle de que la coronel Carabali le ha expresado su preocupación en relación a los movimientos de la formación Bravo de la flota de la Alianza.

—¿Preocupación? —Hasta la fecha, cada vez que la comandante de Marina se había inquietado había sido por una buena razón⁠—. Hablaré con ella dentro de un minuto. Pídale a la coronel que se mantenga al otro lado de la línea.

—Sí, señor.

Geary se sentó con cuidado, procurando de no hacer ruido.

—¿De verdad pensabas que eso no me iba a despertar? —⁠preguntó Victoria Rione.

—Lo siento.

—Supongo que tendré que ir acostumbrándome.

Geary detuvo sus movimientos y la miró, tumbada sobre la espalda y observándolo tranquilamente, como si se hubieran despertado así, juntos, mil veces.

—¿Quieres que esto se convierta en algo duradero?

Rione arqueó una ceja.

—¿Me estás diciendo que tú no?

—No, no estoy diciendo eso. Me gustaría intentarlo. Creo que algo duradero podría hacerme…

—¿Feliz? Está bien ser feliz, John Geary. Yo tardé mucho tiempo en darme cuenta de eso después de la muerte de mi marido, pero con el tiempo lo conseguí.

—¿Cuánto tiempo tardaste? —⁠le preguntó con calma.

—Hasta esta noche. Ahora ve a hablar con tu coronel y, por todas las estrellas del firmamento, asegúrate de vestirte antes.

—Estoy seguro de que la coronel ha visto cosas peores —⁠dijo Geary. Pero se apresuró a coger su uniforme mientras se dirigía al despacho de su camarote y activaba la terminal de comunicaciones que había allí, intentando aclararse la mente para poder concentrarse en su trabajo⁠—. ¿Qué le preocupa, coronel?

Carabali mostraba signos de fatiga, lo cual hizo que Geary se sintiera culpable por su propio descanso. La comandante de Marina señaló la pantalla visual que tenía a su lado.

—Señor, sus naves se están aproximando al cuarto mundo. Normalmente eso no sería asunto mío, pero es mi deber advertir a los oficiales de la flota acerca de amenazas planetarias.

—¿Amenazas planetarias? Hemos bombardeado ese mundo hasta los cimientos. No debería quedar ningún arma antiorbital operativa.

—No debería —convino Carabali—. Eso no significa que no las haya. Señor, atacamos todo lo que vimos desde una distancia de unas cuantas horas luz. Pero se trata de un mundo densamente habitado e intensamente urbanizado. No es fácil ver cosas cuando hay tantas otras construcciones e instalaciones en el entorno. Además, los impactos han causado que haya mucho polvo y vapor de agua en la atmósfera superior, por lo que ahora mismo no vemos un carajo de lo que hay en la superficie. No sabemos qué es lo que no hemos visto y no sabemos qué hay allí abajo.

Geary se frotó la barbilla estudiando el visualizador.

—Bien pensado —admitió. Combatir en el espacio hace que sea demasiado fácil suponer que vas a ver todas las amenazas mucho antes de que te alcancen. En este caso, esa premisa no se puede aplicar. Tendría que haberme dado cuenta. Las victorias que hemos obtenido sobre los síndicos en el sistema estelar Sancere hasta ahora y el hecho de haber sobrevivido al desplome de la puerta hipernética han hecho que me confíe demasiado. No he sido lo suficientemente paranoico respecto a todas las cosas que pueden estar merodeando por este sistema⁠—. ¿Podrían apuntarnos a través de todo ese material que hay en la atmósfera, si disponen de armas operativas?

—No podemos concluir con certeza que hayamos tomado todos los aeropuertos y puertos espaciales, señor. Lo único que tienen que hacer es subir algo a una altura suficiente como para que pueda transmitir a la superficie una imagen de lo que hay aquí arriba. Se trataría de alguna unidad no tripulada, algo muy difícil de detectar.

Geary desplegó el plan de explotación para comprobar de qué debía abastecerse la formación Bravo.

—Nuestras naves se dirigen a los astilleros orbitales síndicos, o lo que queda de ellos, y a otras instalaciones civiles en órbita. Necesitamos el material que contienen, coronel, sobre todo la comida y las reservas de materias primas.

—Señor, no me gusta.

—¿Tiene un plan alternativo, coronel? ¿Algo que permita que nuestras naves saqueen esos enclaves evitando que los síndicos nos apunten con cualquier arma que siga operativa sobre la superficie?

Carabali frunció el entrecejo mirando al suelo mientras pensaba.

—Tenemos naves de exploración que podemos enviar a la atmósfera. Unidades de reconocimiento no tripuladas. Pero no hay forma de saber a qué distancia tendrían que acercarse para obtener una buena visión, y cuanto más abajo, menos extensión de la zona podrían controlar o registrar.

—¿Con cuántas unidades de esas cuenta la formación Bravo?

La coronel volvió a fruncir el entrecejo mientras hacía una comprobación fuera del alcance de visión de Geary.

—Diez, señor. Todas operativas. Pero si las enviamos allí abajo en esa misión, no hay garantías de que vuelvan a subir y, por lo que sé, sus naves auxiliares no podrán fabricarnos ninguna nueva.

—Tampoco pueden construirme naves nuevas. —⁠Geary se tomó un instante para pensar⁠—. Hablaré con el oficial al mando de la formación Bravo. Es el capitán Duellos. Emplearemos las unidades de reconocimiento para ver qué hay debajo de toda esa porquería en la atmósfera y mantendremos a las naves alejadas de las órbitas bajas. Veré qué más se me ocurre y volveré a hablar con usted en breve.

—Gracias, señor. —La coronel Carabali saludó y su imagen se esfumó.

Geary suspiró profundamente y se levantó dándose la vuelta para despedirse de Rione. La descubrió junto a la litera, apoyada contra el cabecero, aún desnuda, observándolo.

—¿No hay descanso para el fatigado? —⁠preguntó.

—He descansado más que muchos —⁠musitó Geary apartando la vista.

—¿Qué ocurre, John Geary? —⁠le preguntó Rione con un tono que sonó levemente divertido.

—Estoy intentando concentrarme en mis responsabilidades de mando. Así me distraes un poco.

—¿Solo un poco? Te veré dentro de un rato en el puente de mando.

—Vale.

Geary hizo una pausa antes de salir, luego configuró la entrada a su camarote para permitir que Rione accediera en cualquier momento, consciente de que ella lo estaba mirando. De camino al puente de mando, tuvo una extraña sensación de inquietud. Rione se había comportado de un modo de lo más apasionado mientras hacían el amor, pero ahora volvía a mantener esa actitud fría y distante hacia él, incluso estando desnuda en su presencia. Geary no pudo evitar pensar en un gato, uno que había aprovechado el afecto que deseaba pero que se reservaba el derecho a salir por la puerta en cualquier momento sin más excusas. Nunca había contemplado seriamente la posibilidad de que Victoria Rione quisiera mantener una relación con él, por eso nunca había pensado qué podía significar eso. Había dicho que él le gustaba, pero la palabra «amor» no había surgido en ningún momento. ¿Acaso Rione lo estaba utilizando para su propio consuelo? O peor, ¿se estaba acercando a él para su propio rédito político, ya fuera en contra del Black Jack Geary al que temía o en contra de otros políticos de la Alianza?

¿Cuánto valdría para un político ambicioso ser el consorte de un héroe legendario que ha traído de vuelta a una flota de la Alianza de forma milagrosa?

¿Cómo puedo pensar eso? Rione nunca ha mostrado ningún signo de esa clase de ambición.

Por otro lado, hay un montón de cosas que no ha demostrado nunca. Por lo menos a mi como que quisiera acostarse conmigo. Digamos que sigue empeñada en salvar a la Alianza de Black Jack Geary. ¿Cuánto le costaría racionalizar el hecho de adquirir poder para sí misma por medio de una asociación íntima conmigo, de modo que pudiera controlar mejor lo que yo haga? ¿Cómo sé que debajo de una apariencia de dedicación no se esconde una mujer muy ambiciosa preparada y dispuesta a utilizarme para avanzar en su propia carrera?

Antepasados, ayudadme. Por lo que sé, Rione es completamente sincera. ¿Por qué tendría que hacer conjeturas al respecto? ¿Por qué tendría que sospechar de ella?

Porque soy así de jodidamente poderoso y, si logro llevar a esta flota a casa, lo seré mucho más aún. Ella fue la primera que me hizo ser consciente de ello.

Por otro lado, si me está utilizando, también podría disfrutarlo mientras dura. Y si soy un simple medio para ayudarla a conseguir un ascenso en el consejo de gobierno de la Alianza, hay destinos peores. No tengo motivos para pensar que está actuando con falta de ética o que esté sedienta de poder.

De acuerdo, Geary. Juzgas tan bien a las mujeres que prácticamente ha tenido que arrastrarte a la cama antes de que pillaras la indirecta.

No era la primera vez que Geary se sentía desconcertado por lo que Rione pensaba, y estaba deseando enfrentarse a la relativa simpleza de tratar con el enemigo, que, por lo que él sabía, solo intentaba matarlo.

La capitana Desjani bostezó e hizo un gesto a modo de saludo cuando Geary entró en el puente de mando del Intrépido.

—¿Ha hablado con la coronel Carabali?

—Sí —contestó Geary mientras tomaba asiento y desplegaba su visualizador. Se detuvo un momento a estudiarlo. Se había pasado cuatro horas durmiendo u ocupado de alguna otra forma con la copresidenta Rione. En la escala de un sistema estelar, las cosas no habían cambiado mucho en ese ínterin. Pero la formación Bravo se precipitaba a un ritmo constante sobre el cuarto planeta y los suministros que este ofrecía. Ahora la Osada se encontraba solo a unos treinta minutos luz del Intrépido, de manera que cualquier conversación con el capitán Duellos supondría algo interminable.

Geary puso en orden sus ideas, y entonces tecleó su red de mando personal.

—Capitán Duellos, al habla el capitán Geary. Hay una cierta preocupación en torno a los peligros que entraña el hecho de aproximar sus naves a un mundo intensamente urbanizado que podría conservar algunos sistemas antiorbitales en funcionamiento bajo la capa de desechos que nos bloquean la visión de la superficie. Por favor, desplieguen sus unidades de reconocimiento atmosférico de la Marina con los que cuentan sus naves para buscar señales de amenaza bajo la capa exterior de polvo. Las naves deberán permanecer alejadas de las órbitas más bajas. Mantengan la atmósfera superior en estrecha observación en busca de signos de unidades síndicas u otras actividades de reconocimiento que puedan proporcionar información relativa a posibles objetivos o armas que pueda haber en la superficie. Por favor, empleen todas las medidas de seguridad que consideren oportunas y manténganme informado. —⁠¿Debería añadir algo más? No. Duellos sabe lo que hace. No necesita que esté sermoneándole acerca de la necesidad de ser cuidadosos y evitar perder naves—. Geary, corto y cierro.

Se dejó caer sobre el respaldo masajeándose la frente. Cuando fragmenté la flota olvidé que eso significaba perder toda comunicación inmediata con la mayoría de mis naves. Al menos no tengo por qué preocuparme por los líos que esté montando Numos. Por desgracia, aquel pequeño pensamiento reconfortante le recordó a Geary las casi cuarenta naves que habían seguido a Falco y que probablemente ya habían sido destruidas.

Desjani sacudió la cabeza.

—Con su permiso, capitán Geary, me voy a ir abajo a dormir un par de horas. Ahora mismo estoy perdiendo el tiempo aquí arriba.

Automáticamente, Geary volvió a comprobar el visualizador. La formación Delta, que estaba desplegada una vez más alrededor del Intrépido, se encontraba a casi un día de las instalaciones que orbitaban el tercer planeta, que eran su objetivo. No había rastro de naves síndicas de camino en el sistema, salvo la maltrecha fuerza Alfa, que permanecía entre las órbitas del séptimo y octavo planeta manteniéndose a una distancia muy amplia de las naves más cercanas de la Alianza, las del destacamento especial Furiosa. Geary se preguntaba cuánto tiempo tardaría el mando síndico en darse cuenta de que sobrevivir con el resto de su flotilla intacta, mientras la Alianza acababa con el sistema estelar a sus anchas, no suponía un movimiento que fuera a favorecer su carrera profesional.

—¿Por qué no se toma algo más que un par de horas? Yo me quedaré aquí un rato.

Desjani sonrió.

—Gracias, pero incluso estando usted en el puente de mando, yo sigo siendo la capitana de esta nave.

—¿Y si le ordeno que se tome al menos cuatro horas de descanso?

—Supongo que no puedo negarme a acatar una orden directa —⁠admitió Desjani con evidente reticencia. Se levantó y volvió a estirarse⁠—. Usted parece sentirse mejor, si no le importa que se lo diga.

—El descanso ayuda. —La copresidenta Rione escogió ese mismo instante para entrar en el puente de mando. Saludó a Desjani fríamente con un gesto y después inclinó la cabeza para saludar, también sin decir palabra, a Geary. Él le devolvió el gesto, más amablemente de lo que había estado saludando a Rione en las últimas semanas. Cuando Geary se dio la vuelta, vio que Desjani arqueaba una ceja al tiempo que miraba sucesivamente a Geary y a Rione. Al percatarse de que Geary la estaba mirando, Desjani se apresuró a relajar la ceja, recuperando una expresión evasiva. ¿Se habrá dado cuenta Desjani? ¿Cómo puede ser tan evidente?, se preguntó Geary. Ni siquiera hemos abierto la boca.

La capitana Desjani se volvió hacia su consultor al mando.

—Estaré en mi camarote. Descansando. —⁠Con la última palabra, miró de reojo a Geary y torció nerviosamente la comisura de los labios cuando su esfuerzo por suprimir una sonrisa no llegó a buen puerto. Al salir, Desjani se detuvo un instante junto a Rione⁠—. Es un placer tenerla a bordo, señora copresidenta.

Por lo que Geary recordaba, Desjani nunca le había dado a Rione muestras de amabilidad.

Geary sintió que le empezaba a doler la cabeza otra vez, a pesar de que Rione parecía divertida al ver salir a Desjani.

—¿Cómo? —le preguntó a Rione en voz muy baja.

—Me temo que esa información es confidencial —⁠le informó a Geary en un tono pragmático.

—Dicho de otra forma, cosas de mujeres.

—Si lo prefieres.

Geary se reclinó señalando el visualizador.

—¿Tú qué crees? La coronel Carabali estaba preocupada por que la formación Bravo se acercara demasiado al cuarto planeta. ¿Hay alguna otra cosa que te parezca alarmante?

—Le echaré un vistazo. Supongo que no consideras que esté capacitada para emitir juicios en cuestiones militares —⁠comentó Rione.

—No. Pero algunas veces alguien con formación militar puede pasar por alto hasta las cosas más obvias para alguien lego en la materia. Veo que no estás para nada preocupada. Cuando estamos en un sistema síndico me he acostumbrado a dejar que lances tus advertencias acerca de cualquier cosa que pueda ir mal.

—¿Y eso te gusta?

—Bueno, estoy acostumbrado. Además, has acertado muchas veces.

Rione le dedicó una levísima sonrisa, luego asintió y se inclinó para estudiar el visualizador que tenía ante su asiento. Geary comprobó la hora. Veinte minutos para que Duellos recibiera siquiera su mensaje. Probablemente una hora, al menos, hasta obtener su respuesta.

¿Quién iba a pensar que una guerra podía ser aburrida? Justo hasta que te daba un susto de muerte.

Duellos acusó recibo de las instrucciones de Geary, añadiendo que mantendría la posición de sus naves con las instalaciones orbitales síndicas situadas entre ellos y la superficie del planeta en la medida de lo posible. Presumiblemente, ni siquiera los síndicos dispararían deliberadamente contra sus propias posiciones.

La formación en la que el Intrépido participaba se desplazó a lo largo de la órbita del cuarto planeta, adentrándose cada vez más en el tercer mundo. En el momento en que más cerca se encontraron Geary y la formación Bravo, estuvieron a cuatro minutos luz. En su pantalla, unas pequeñas imágenes reflejaban datos transmitidos por las unidades de reconocimiento de la Marina sobre el cuarto mundo; en ocasiones la comunicación se veía interrumpida por las interferencias del polvo que inundaba la atmósfera superior del planeta.

Visualmente, las imágenes revelaban lo que parecía ser un mundo bastante confortable, con grandes ciudades, abundantes pueblos y enormes extensiones de naturaleza echadas a perder por las huellas ocasionales de minas u otras actividades de extracción de material. Sin embargo, a juzgar por las imágenes, se diría que el mundo estaba prácticamente desierto, con las calles y las carreteras casi vacías de gente y vehículos. Los pocos automóviles que podían verse eran claramente oficiales, y a menudo viajaban en convoyes. El resto de la población parecía haberse agachado, pese a que esconderse en el interior de los edificios o en los sótanos, o incluso en refugios, no les aportaría ninguna protección si la Alianza decidiera bombardear el planeta en serio.

Aquí y allá había cráteres que marcaban el lugar de los impactos del bombardeo cinético. Todas las imágenes de las zonas del planeta en que se proyectaba la luz del sol poseían un carácter grisáceo, pálido, como si fuera un día muy nuboso, a causa de todo el polvo que había en la atmósfera superior. Las imágenes del lado nocturno estaban completamente negras debido a que los escombros impedían que la luz de las estrellas alcanzara la superficie.

Mediante los comandos, Geary podía hacer que las imágenes alternaran entre las visuales, las infrarrojas, los radares de varios tipos, incluyendo los que penetraban en la tierra, o las exploraciones del espectro electromagnético. Había otras funciones disponibles, pero Geary no las utilizó, temiendo ordenarle sin darse cuenta a alguna de las unidades no tripuladas que hiciera algo. De vez en cuando, una de las unidades informaba de que se encontraba en el punto de mira cuando los síndicos intentaban derribarla, pero constituían unos blancos muy difíciles en el mejor de los casos, y con la cubierta de polvo en la atmósfera superior, donde podían escabullirse en busca de refugio cuando fuera necesario, las unidades no tripuladas aún se hacían más difíciles de cazar.

—Capitán Geary, al habla el capitán Duellos. Lo que queda de las defensas en la superficie está tratando de obtener una imagen de nosotros. —⁠El mensaje venía acompañado de un enlace que mostraba unidades no tripuladas síndicas sobresaliendo por encima del polvo durante breves instantes para apreciar con claridad la situación por encima del planeta antes de volver a descender, de manera que los sensores de la Alianza los perdían antes de que pudieran convertirse en blanco⁠—. No hay un esquema claro. Si intentan obtener datos sobre los blancos para algo, no sabemos de qué se trata. He ordenado a todas las naves de mi formación que apliquen cambios aleatorios de posición y rumbo.

Duellos tardó cuatro minutos en oír su respuesta, pero Geary contestó:

—Gracias. Esperemos…

Se interrumpió al oír una alarma en su visualizador.

—Fuego de armamento procedente de la superficie del cuarto mundo —⁠informó uno de los consultores del Intrépido⁠—. Cañón de partículas. Parece una batería entera.

Cuatro minutos antes:

—¿Sabemos si han dado en algún blanco?

Se produjo una pausa que parecía durar demasiado antes de que el consultor volviera a informar.

—Por poco no han alcanzado al Bracamarte y a la Afamada. No hay impactos.

Desjani, ya de vuelta en el puente de mando y dando una imagen considerablemente más descansada, sacudió desdeñosamente la cabeza.

—Prácticamente están disparando a ciegas, y ahora sabemos que todavía tienen defensas terrestres en activo.

—Duellos había ordenado movimientos evasivos aleatorios justo antes de que el cañón disparara —⁠señaló Geary⁠—. De no haberlo hecho, puede que los síndicos hubieran conseguido blancos.

A diferencia de las armas ancladas a las naves, los cañones de partículas planetarios podían ser mucho más grandes y servirse de tremendas reservas de potencia. Hasta un único disparo por parte de uno de ellos podía atravesar un escudo y penetrar en una nave.

Mientras Geary seguía hablando, los sensores del Intrépido informaron de que se había disparado otra ráfaga. Estaba deseando ordenar movimientos de reacción, y tuvo que recordarse que todo aquello había sucedido hacía unos minutos y que sin duda Duellos ya habría hecho algo.

—Eso debería bastar para determinar la localización del cañón en la superficie del planeta —⁠apuntó Desjani.

En efecto, los cruceros de batalla de Duellos dispararon un bombardeo cinético de media docena de proyectiles que trazaron una curva descendente hacia la atmósfera al tiempo que las naves de la Alianza proseguían con los cambios aleatorios de posición y rumbo, y los síndicos dispararon una tercera ráfaga, esta vez logrando un único acercamiento sobre el Guantelete.

—Nos viene bien que esos cañones tarden un rato en recargarse —⁠comentó Geary.

—Seguramente solo dispararán una ráfaga más —⁠convino Desjani. Estaba en lo cierto, y esta vez los disparos se quedaron muy lejos de sus objetivos.

Una de las unidades de reconocimiento de la Marina había estado trazando círculos para observar la posición en la que estaban situados los cañones, proporcionando una amplia imagen del lugar cercano al horizonte del área de visión de la unidad. Las descargas cinéticas lanzadas por los cruceros de batalla de Duellos emitieron un destello, dejando huellas de un brillo intenso en sus estelas y provocando con sus impactos enormes explosiones de luz que desprendían un manantial de desperdicios. A medida que la luz se iba apagando, se alzaban en las localizaciones hongos nucleares que se fundían en una única y titánica lápida para la batería de cañones.

Geary suspiró.

—Esperemos que eso sea todo lo que tengan.

—No es muy probable —advirtió Desjani.

—Lo sé. —Geary volvió a teclear los comandos de comunicaciones⁠—. Capitán Duellos, los felicito a usted y a sus naves. Bien hecho. Manténgase alerta ante posibles nuevos intentos.

Torció el gesto al ver las imágenes de las unidades de reconocimiento. Entiendo que sea tentador bombardear el planeta a destajo para minimizar las probabilidades de que sobreviva alguna amenaza. Pero ¿qué me da derecho a matar a millones de civiles con la única esperanza de acertar en alguna de esas defensas ocultas? Ni siquiera garantizaría la eliminación de esas defensas si están reforzadas y escondidas, y seguramente se darán ambas circunstancias.

Miró a Desjani.

—¿Cree que tendremos que enfrentarnos a esto en el tercer planeta?

—Posiblemente. Tenemos que suponer que la amenaza existe. —⁠Geary se reclinó en su asiento con un gesto de negación.

—¿Por qué no se comportan de forma racional? No tienen muchas opciones de causarnos daños, y cada vez que disparan nos están invitando a tomar represalias.

Desjani lo miró inquisitiva.

—Señor, llevamos un siglo librando una guerra contra ellos. Creo que conceptos como «racional» se fueron al traste hace mucho tiempo.

—Eso es verdad. ¿Cree que serviría de algo transmitir otra petición de que no ataquen nuestras naves?

Ella se encogió de hombros.

—Es difícil saberlo. El pulso energético de la puerta hipernética desplomada debe de haber freído todos los receptores del sistema estelar que no estuvieran protegidos, pero deben de quedar algunos operativos que puedan oírlo.

—Por desgracia, esos seguramente estarán en manos del Gobierno y del Ejército.

—Sí, señor. Y no es probable que ellos atiendan a razones.

Geary asintió; luego se quedó observando a Desjani.

—Capitana, cuando la conocí creo que no habría dudado en arrasar con todo lo humano de estos planetas. Ahora no parece que le interese hacer eso.

Desjani miró al vacío un instante antes de responder.

—Lo he estado escuchando, señor, y he mantenido largas conversaciones con mis antepasados. No hay honor en matar a los que están indefensos. Además, reparar lo que hemos hecho aquí requerirá una inmensa inversión por parte de los síndicos, mientras que, si hubiéramos arrasado con el sistema, los síndicos sencillamente lo habrían declarado siniestro total. —⁠Desjani hizo una pausa⁠—. Y aquí nadie puede acusarnos de comportarnos como los síndicos. No somos como ellos. Me he dado cuenta de que no quiero morir haciendo las mismas cosas que harían los síndicos.

—Gracias, capitana Desjani. —⁠Entre el honor y las consideraciones prácticas, Desjani había decidido que Geary tenía razón. Él se sintió mucho mejor que pensando que estaba de acuerdo con él solo porque era Black Jack. Geary se había planteado la cuestión de qué pasaría si mañana cayera muerto, si la flota retomaría las tácticas y las prácticas que él había visto al llegar. Pero parecía que al menos algunos de los oficiales estaban volviendo a las prácticas más antiguas, aquellas con las que Geary estaba familiarizado. No era tan tonto como para creer que todo lo que hubo en el pasado fue mejor, pero lo que era seguro era que perpetuar el derecho de la guerra, los dictados del auténtico honor, y luchar con inteligencia, en lugar de invocar únicamente la valentía, eran cosas positivas.

En el transcurso de las siguientes horas, mientras la formación de Geary se dirigía al tercer planeta, el capitán Duellos tuvo que bombardear el cuarto planeta tres veces más. Ninguno de los intentos síndicos de alcanzar las naves había sido efectivo, lo cual no era de extrañar, dado que las armas terrestres no podían observar directamente sus objetivos y dependían de los datos que les proporcionaran las unidades no tripuladas que aparecían brevemente para tomar instantáneas de las naves de la Alianza. Por otra parte, dos de las unidades de reconocimiento de la Marina habían dejado de transmitir, lo cual indicaba que habían sido derribadas. La coronel Carabali no debía de estar nada contenta, pero Geary creía que dos unidades no tripuladas era un precio muy bajo a cambio de evitar que sus naves sufrieran impactos.

Mientras la formación Delta se acercaba al tercer mundo, se lanzaron los transbordadores cargados de infantes de Marina hacia sus objetivos. La mayoría de los transbordadores y de los marines se dirigían hacia grandes complejos orbitales extensamente habitados. El resto se encaminaban hacia almacenes en órbita que contenían materias primas y recambios que habrían sido transportados a las superficie o bien enviados a otros lugares del sistema para equipar las naves síndicas en construcción. Ahora la flota de la Alianza se las iba a llevar, y pasarían a estar bajo el cuidado de sus tripulaciones y a convertirse en componentes de los recambios que necesitaban.

Geary mantenía el tercer mundo bajo una recelosa vigilancia a medida que sus naves se aproximaban al planeta. El tercer mundo no parecía estar tan densamente cubierto de defensas síndicas y de objetivos relacionados con esas defensas, de modo que se habían establecido pocos blancos y la atmósfera superior no estaba tan nublada por el polvo y los restos de vapor de agua resultantes de esos impactos. No obstante, tampoco resultaba fácil ver la superficie. Aunque algo cálido para el ser humano, el mundo parecía, no obstante, lo bastante agradable como para poder tolerarlo. O por lo menos lo había sido. Durante los siguientes meses sería un poco más incómodo gracias a todo ese polvo acumulado en la atmósfera. Pero en comparación con los daños que la Alianza podía haber infligido de haberlo condenado a ser completamente inhabitable y haber machacado todas las ciudades, en realidad los habitantes del tercer mundo no tenían tantos motivos para quejarse.

Los sensores del Intrépido y de otras naves de la formación exploraban cada rincón visible de la superficie por debajo del polvo que el bombardeo de la Alianza había levantado, pero no había detectado ninguna defensa que el bombardeo no hubiera destruido.

—A todas las unidades de la formación Delta, eviten entrar en una órbita baja en torno al tercer mundo e inicien cambios aleatorios de rumbo y velocidad cuando se encuentren al alcance de las armas con base en el planeta.

Todavía estaban recibiendo la orden cuando unos haces de partículas muy potentes traspasaron la atmósfera del tercer mundo en dirección al Arrojado. Por suerte, los síndicos se habían extralimitado en su ahínco y habían disparado desde demasiado lejos y, como resultado, sus disparos no alcanzaron el crucero de batalla de la Alianza por poco. Geary tecleó violentamente los controles.

—Arrojado, saque esas armas.

—Será un placer, señor —replicó el Arrojado. Una segunda ráfaga por parte de la batería planetaria síndica surcó el espacio que el Arrojado habría ocupado de no haberse echado ligeramente a un lado y hacia arriba. El segundo ataque le proporcionó al Arrojado la información que necesitaba. El crucero de batalla empezó a escupir proyectiles cinéticos, descargas de metal sólido precipitándose a través de la atmósfera. Esta vez Geary vio los destellos de luz sobre la superficie del planeta cuando el bombardeo cinético destruyó la batería de haces de partículas, así como un buen montón de edificaciones que había en los alrededores.

A esas alturas, todas las naves de la Alianza avanzaban erráticamente, dando bandazos, cambiando su curso y velocidad ligeramente, lo justo para poder dar esquinazo a los disparos procedentes de la superficie del planeta cuyo objetivo eran los blancos que orbitaban en el exterior. Geary procuró relajarse, sabedor de que tendría que preocuparse de muchos otros ataques como ese durante toda su permanencia en los alrededores de ese mundo.

—Espero que esto sea lo único a lo que tengamos que hacer frente —⁠le indicó a Desjani.

Nada más pronunciar esas palabras, apareció ante él una pequeña ventana con el rostro alarmado de la coronel Carabali.

—Nuestras tropas desplegadas en la ciudad orbital están siendo atacadas —⁠informó Carabali.

Me está bien empleado por decir algo tan estúpido. Estaba pidiendo problemas a gritos.

—La ciudad orbital. —Geary desplegó la información. Con una población de alrededor de cincuenta mil habitantes, el gran complejo orbital se podía clasificar como ciudad según los estándares de las instalaciones espaciales. Además contaba con unas grandísimas reservas de comida disponibles para alimentar a esas cincuenta mil personas y aprovisionar a las naves síndicas que se detuvieran allí en busca de suministros. La flota de la Alianza podía usar esa comida, aunque Geary había insistido en que se reservara lo suficiente para evitar pasar hambre.

—¿Qué está ocurriendo exactamente?

—Hemos asegurado la mayor parte de los almacenes de comida y las áreas adyacentes. Pero las fuerzas especiales síndicas nos están disparando desde fuera del perímetro, y están usando a la población civil como escudo. Salen, disparan y luego se escabullen entre la gente.

Era razonable pensar que habría un gran despliegue militar síndico entre la población de esa ciudad, no solo para defender el sistema, sino también para proporcionar seguridad interna, una fórmula delicada para decir que mantenían a raya a la población local. Al menos algunos de esos destacamentos militares no se mostraban contrarios a hacer cosas que pudieran causar la muerte a los civiles a los que se suponía estaban protegiendo. Pero estaba pensando desde el punto de vista de la Alianza. En realidad esas tropas no estaban allí para proteger a los ciudadanos de Sancere, su trabajo consistía en proteger a los Mundos Síndicos y los intereses de sus líderes. Si unos cuantos ciudadanos, o unos cuantos millones de ciudadanos de los Mundos Síndicos estorbaban, pues mala suerte para los que pasaban por allí.

—¿Qué quiere hacer? —preguntó Geary.

Carabali parecía descontenta.

—Tenemos tres opciones. Uno, responder con fuego cuando sea necesario, con lo cual mataremos a muchos inocentes. Dos, nos retiramos y abandonamos nuestros esfuerzos. Tres, seguimos contabilizando bajas con pocas opciones de respuesta. Se habrá dado cuenta de que bajo cualquiera de las tres circunstancias los síndicos salen ganando de una u otra forma.

—Mierda. —¿Debería amenazar con tomar represalias contra el planeta? ¿Detendría eso a los que ya habían demostrado falta de interés por las bajas civiles? Y si eso no los detenía, ¿estaría dispuesto a llevar a término su amenaza?⁠—. Necesitamos esa comida. ¿Se ha comprobado que es segura?

—Por ahora sí. No se dieron cuenta de que veníamos aquí para eso, de modo que no han tenido ocasión de envenenarla.

Opciones. Tenía que existir una cuarta. El compromiso acostumbraba a ser una ruta peligrosa en la acción militar, pero en este caso parecía la única alternativa.

—¿Y si ordenamos a todos los civiles que despejen la zona que rodea a nuestras tropas? Dígales que la despejen rápidamente, porque pasado un determinado intervalo cualquier cosa que se mueva en esa zona neutra se convertirá en objetivo. ¿Funcionaría?

Carabali asintió despacio.

—Podría. Si está pensando que todos los civiles se van a apartar, eso no va a suceder. Siempre hay alguno que se queda. Unos porque son demasiado testarudos o estúpidos, o están demasiado asustados; otros porque no se pueden mover, por una u otra razón. También habrá algunos más en la zona de combate.

—Pero no tantos.

—No, señor.

Geary sacudió la cabeza.

—No veo que tengamos muchas más opciones. Esas fuerzas especiales síndicas nos están acorralando. Lástima que no tengamos una bala inteligente que solo impacte en los malos.

—Creo que los comandantes llevan suspirando por eso desde el inicio de los tiempos, señor —⁠apuntó Carabali⁠—. Salvo los comandantes malos, por supuesto.

—Hágalo, coronel. Deles a los civiles el tiempo que considere prudente para evacuar, pero sin poner en riesgo a sus tropas innecesariamente. —⁠Tan pronto Geary dijo aquello, se dio cuenta de que acababa de dar una de esas órdenes frustrantes por la contradicción que entrañaban que lo habían vuelto loco cuando las había recibido. Le debía a Carabali una explicación más clara⁠—. ¿Cree que media hora sería suficiente?

—Preferiría quince minutos, señor. Eso debería bastar para la zona que necesitamos que quede despejada.

No voy a poner en duda al responsable de esas tropas.

—De acuerdo. Quince minutos.

—Y, pasado ese tiempo, ¿estamos autorizados a emplear la fuerza que sea necesaria en la zona neutra?

—Siempre que no agujeree el cascarón de la ciudad. No quiero que la atmósfera se desparrame por el espacio.

Carabali sonrió sustituyendo su anterior preocupación por un gesto de buen humor.

—Sí, señor. Transmitiré ahora mismo esas órdenes. Gracias, señor.

—No hay de qué. —Geary se reclinó en su asiento después de cortar la transmisión y vio que Rione había llegado al puente de mando y lo estaba observando⁠—. Parece que he alegrado a un marine —⁠le explicó.

—¡Ah! ¿Va a matar algo?

—Probablemente.

Geary vaciló mientras analizaba el visualizador del sistema en busca de indicios de amenaza. Pero la fuerza síndica Alfa todavía no mostraba signos de dirigirse al interior, y al parecer no había nada más en activo. Reconfortado, Geary levantó la pantalla de la fuerza de desembarco, comprobando las imágenes alineadas que representaban las imágenes vistas desde la perspectiva de cada uno de los líderes de escuadrón que en ese momento se encontraban en la ciudad orbital. Escogió una al azar y la tocó para aumentar la imagen.

El teniente que Geary había elegido supervisar estaba mirando un conjunto de edificios que había al otro lado de un pequeño patio. Detrás de los edificios y formando una curva descendente a lo lejos, Geary pudo ver algo más de la ciudad, diseñada con el estilo clásico y funcional de cilindro giratorio para eliminar la necesidad de gravedad artificial.

Un fogonazo brilló dentro de los edificios y la visión del teniente sufrió una sacudida al retroceder. Unos fragmentos salieron volando cuando alguna clase de metal sólido descascarilló una parte de la estructura tras la cual se ocultaba el teniente. Geary pulsó la tecla de sonido y oyó retumbar el disparo. Esporádicamente se oían más disparos a ambos lados. Entonces una voz bramó por entre los edificios:

—Esta área será evacuada de inmediato. Se ordena a todos los ciudadanos de los Mundos Síndicos que se retiren inmediatamente al otro lado de la calle Quinta. Cualquier persona que permanezca en este lado de la calle será considerada combatiente enemigo y objeto de ataque.

El anuncio se repitió sucesivamente. Geary, desde el punto de vista del teniente, vio cómo hombres, mujeres y niños salían precipitadamente de los edificios y se alejaban apresurados. La figura distante de un hombre con una pistola en la mano salió al exterior con movimientos amenazantes deteniendo el éxodo que se estaba produciendo a su alrededor.

—A por él —ordenó el teniente. Geary oyó el sonido de un arma cercana disparando y, momentos más tarde, el hombre armado se tambaleó hacia un lado como si hubiera recibido un puñetazo, después cayó al suelo y se quedó inmóvil. Los civiles retomaron su camino pasando en estampida junto al cuerpo.

Geary comprobó otros puntos de vista con el mismo resultado. Todavía se oían disparos procedentes de los edificios que los infantes de Marina tenían enfrente, pero, cuando el plazo de quince minutos expiró, los edificios empezaron a explotar a medida que los marines los apuntaban con su armamento pesado. ¿Yo he aprobado eso? Lo he hecho, ¿no es así?

Bien podía haber civiles síndicos muriendo en esos edificios, pero esa había sido la alternativa que se había visto obligado a tomar. De alguna forma, esa certeza no hacía que se sintiera mejor. El hecho de enfrentarse a un oponente que no dejaba de provocar atrocidades, que se empeñaba en forzarlo a él a cometer atrocidades, era de lo más desagradable. Haré lo que tenga que hacer, pero nada más, cabrones despiadados. No vais a poder culparme de la muerte de inocentes, ni a mí ni a la flota que comando.

Tardaron la mayor parte del día en descargar toda la comida que la Alianza quiso llevarse, así como el material de los distintos almacenes, mientras que los transbordadores se encargaron de distribuirlo todo por la flota al tiempo que los buques de guerra esquivaban algunos disparos esporádicos procedentes de la superficie del planeta y respondían a los ataques. Ninguna batería terrestre consiguió ningún blanco, y ninguna de ellas sobrevivió al intento. Pero siempre parecía haber alguna batería más escondida en alguna parte.

Veinte horas después de haber llegado al tercer mundo, Geary dio la orden de abandonar el planeta, revisando satisfecho, aunque cansado, las listas de suministros que les habían «requisado» a los síndicos. Ahora la ciudad orbital, pese a haber quedado algo desolada a causa de la larga batalla que se había librado entre los marines de la Alianza y las fuerzas especiales síndicas, se encontraba a salvo. Pero los almacenes orbitales eran otro cantar. Geary confirmó que todo el personal había sido evacuado y luego ordenó su destrucción. Los síndicos no podrían usar nada que la Alianza no se hubiera llevado ya. Ni siquiera los propios almacenes podrían volver a ser utilizados.

Sancere no había sido el único sistema que suministraba buques de guerra a los síndicos. Existían otros muchos que producían acorazados y hordas de unidades ligeras al por mayor, explotando los recursos de una energía interestelar que daba cuerda a muchos sistemas. Pero perder los astilleros de Sancere era algo muy distinto. Al menos durante una temporada, los síndicos verían reducida su capacidad para reemplazar las pérdidas.

—A todas las naves, bien hecho. —⁠Bostezó al tiempo que confirmaba que la formación se encaminaba a una nueva posición fuera de la órbita de cuarto mundo⁠—. Damas y caballeros, me voy a dormir.

Desjani sonrió con aire fatigado al salir él del puente de mando del Intrépido, mientras ella tomaba evidentes medidas para hacer lo propio.

Geary se dirigió a su camarote agotado pero contento, preguntándose si Victoria Rione estaría allí.

—Aquí Geary. —Se sacudió el sueño mientras se aseguraba de que se había acordado de volver a bloquear la imagen.

—Solicitó que se le informara cuando la formación Bravo de la Alianza empezara a replegarse del cuarto planeta, señor. Nos han dicho que se está iniciando la retirada y lo hemos confirmado mediante observaciones de las naves en movimiento.

—Gracias. —Geary se recostó agradecido por que, por una vez, la información que le llegaba trajera buenas noticias y no requiriese una acción inmediata, además de saber que podía dejar de preocuparse por las baterías de haces de partículas durante un tiempo.

—Eres consciente —oyó decir a la voz de Rione a su lado⁠— de que saben que ocultas algo, ¿verdad?

—Eso crees, ¿eh?

—Lo sé, John Geary. ¿Acaso habías bloqueado la imagen alguna vez? Eso pensaba. Y bajas el tono de voz. Seguro que se están preguntando a quién intentas no despertar.

—Mierda. —De pronto sus palabras le suscitaron una cierta ansiedad⁠—. Deben de creer que es alguien de la flota.

Alguna de sus oficiales. O peor, una de sus tripulantes. Exactamente la clase de cosas que debía evitar a causa de su autoridad de mando.

Rione se incorporó apoyándose en un codo y le dedicó una tensa sonrisa.

—Así que tendré que asegurarme de que la flota sepa que el héroe se está acostando conmigo. ¿Cómo voy a anunciarlo?

Él torció el gesto.

—Nunca he tenido la intención de que te conviertas en un asunto público. Esto debería ser privado.

—En lo que a ti te concierne, no hay nada que pueda ser privado, John Geary. Si todavía no te has dado cuenta de eso, deberías saberlo.

—Se trata de ti, no de mí.

—¿Es que estás protegiendo mi honor? —⁠Rione parecía verle la gracia⁠—. Ya soy mayorcita para arreglármelas sola. Por si te lo estás preguntando, cuando me metí en esto yo también me di cuenta de que se convertiría en algo público.

Aquella afirmación tuvo el desgraciado efecto de recordarle a Geary sus especulaciones acerca de que Rione podía sentirse más atraída por su poder que por él mismo. Pero si ese era el caso, ella nunca lo admitiría, y si no lo era, estaría loco al plantearle esa posibilidad.

—Nuestra relación no es indecorosa ni ilegal —⁠señaló Rione⁠—. Por la mañana informaré a los comandantes de las naves de la República Callas y de la Federación Rift. Sé que se les ha interrogado acerca de ciertos rumores sobre nuestra relación, y que los han negado. Debo hacerles saber que ahora sí que tenemos una relación, aunque solo sea para mantener mi palabra para con ellos. Cuando estén informados, probablemente el resto de la flota se enterará en un plazo demasiado corto como para poder medirlo.

Geary no pudo contener un suspiro.

—¿Tiene que ser asunto de la flota?

—Sí —afirmó mirándolo con seriedad⁠—. Tú también lo sabes. Tratando de ocultar los lazos personales que existen entre los dos solo conseguiremos dar la imagen de que creemos estar haciendo algo malo.

—No es malo.

—¿Estás intentando convencerme, John Geary? ¿Estando en la cama contigo? Es un poco tarde.

—Estoy intentando llevar esto con seriedad. Escúchame, hay algo que me preocupa. Hay una cosa de ti con la que he contado en el pasado y quiero que continúe.

—¿Y qué es? —preguntó distraídamente.

—Quiero que sigas siendo escéptica respecto a mis planes. Necesito que mantengas ese escepticismo y que plantees dudas y seas exigente. A mi modo de ver, eres la única persona de la flota que tiene una visión externa de mis planes. Necesito que eso no cambie.

—¿Quieres que siga siendo exigente? —⁠preguntó Rione⁠—. Eso no es muy habitual en un hombre, pero estaré encantada de mostrarme más exigente que nunca.

—Hablo en serio, Victoria —⁠repitió Geary.

—Tal vez Victoria no pueda ayudarte, pero la copresidenta Rione está dispuesta a continuar analizándote con preocupación y escepticismo. ¿Así te sientes mejor?

—Sí.

—Entonces, me gustaría dormir un poco más. Buenas noches, otra vez.

Se dio media vuelta, dejándole a Geary una panorámica imponente de su espalda, aunque él pensó que ella no era consciente de eso.

Geary apartó los ojos de la espalda de Victoria Rione haciendo acopio de un considerable esfuerzo, y luego se pasó un rato mirando al techo. Así que le va a contar a toda la galaxia que nos acostamos juntos. Pero tiene razón cuando dice que tenemos que hacerlo. Si se corriera el rumor de que me estoy acostando con otra persona, eso podría crear serios problemas. No sé lo que siento respecto al hecho de que toda la flota lo sepa, porque no estoy seguro de lo que siento por ella. ¿Me atrae simplemente porque necesito a alguien fuerte a mi lado? ¿O se trata de una simple cuestión física y me estoy engañando respecto a mi interés por la persona? No, eso no me lo creo. Es una mujer de bandera y sé que hay un montón de cosas que me gustan de ella. Aunque no es exactamente cariñosa y tierna cuando no estamos practicando el sexo. Me oculta algo. No, eso es quedarse corto: me oculta muchas cosas. Para cuando lleguemos a casa, Victoria Rione podría haber decidido que me estoy volviendo aburrido y largarse, o quizá decida que hay que pararle los pies a Black Jack, o que realmente le importo un comino, y que, sin embargo, quiera seguir a mi lado para utilizar ese estatus en su beneficio.

Hazte a la idea, Geary, no hay forma de que sepas cómo os vais a sentir los dos cuando lleguéis al espacio de la Alianza, por mucho que os vayáis juntos a Kosatka y os caséis, o si os dais un apretón de manos y os separáis para el resto de vuestras vidas.

Supongo que me enfrentaré a eso cuando lleguemos allí. Si llegamos.

La información recogida en Sancere hasta el momento parecía abundante en términos cuantitativos, pero desesperadamente insuficiente en lo que se refería a los asuntos más importantes. Los grupos de desembarco de los marines habían descargado de los terminales síndicos abandonados una enorme cantidad de archivos, pero ninguno contenía información de uso inmediato. Se habían capturado varias cápsulas de salvamento de las naves destruidas de la fuerza síndica Bravo, pero los tripulantes que había dentro solo sabían que habían participado en una batalla en Scylla, cerca de la frontera con la Alianza. Los oficiales síndicos podían haberles dado más datos a los interrogadores de la Alianza, pero la energía liberada por el desplome de la puerta había destruido todas las cápsulas de salvamento que transportaban oficiales. Al parecer, la batalla de Scylla había resultado en un sangriento empate, y después ambos bandos se habían batido en retirada del sistema estelar. Las constelaciones menores en las que Geary recordaba haber estado en Scylla hacia un siglo habían sido destruidas o abandonadas tiempo atrás cuando los dos bandos libraban batallas constantes por un sistema estelar que, por otro lado, no valía nada.

Se machacaron los unos a los otros y luego interrumpieron el contacto. No fue una gran batalla. Lo que vimos llegar aquí, a Sancere, era la mayor parte de la fuerza síndica, y el bando de la Alianza contaba más o menos con los mismos efectivos. Pero no logro sacar ninguna conclusión a partir de ahí, porque no sé qué sucede en otros lugares del frente de esta guerra.

Frustrado, Geary estuvo escudriñando los enlaces para contactar con el centro de inteligencia del Intrépido.

—Al habla el capitán Geary. Me gustaría hablar personalmente con el tripulante síndico superviviente de más alto rango que hayamos capturado. ¿Podría hacerlo ahora?

La respuesta tardó un momento en llegar.

—Tendré que comprobarlo… —La voz se interrumpió y Geary oyó a alguien gritando⁠—. ¡Ah, sí, señor! Inmediatamente, señor. ¿Desea hacerlo por contacto visual o prefiere una entrevista física real?

—Entrevista real. —Geary nunca había logrado dejar de sospechar que los programas que posibilitaban las reuniones virtuales no transmitían todos los movimientos y las sutilezas de un modo exacto. Por su experiencia, los programas tendían a suavizar las cosas que no se ajustaban a sus parámetros, pese a que los humanos solían delatar los comportamientos menores o aparentemente contradictorios. Lo que los programas contemplaban como anomalías que debían ser eliminadas podían ser los elementos más importantes que mostraba una persona.

—Estaré abajo en unos minutos.

El departamento de inteligencia se escondía tras unas cuantas e impresionantes escotillas de seguridad. Un teniente algo nervioso lo estaba esperando en el exterior y condujo velozmente a Geary a través de todas ellas para adentrarse en la zona de alta seguridad. Por alguna razón, a Geary siempre le daba la sensación de que allí todo estaba más silencioso, a pesar de que a primera vista simplemente parecía un espacio de oficinas normal con mesas y algún que otro rincón abarrotado de equipamiento. Para seguir con la tradición, el departamento de inteligencia era un mundo en sí mismo, constituía al mismo tiempo una parte y una sección independiente del resto de la tripulación de la nave. El mundo de la seguridad estricta en el que operaba se compensaba en cierto modo con un ambiente de trabajo más relajado.

De hecho, uno de los despachos lucía una planta, una pequeña salpicadura de follaje vivo. Geary miró con una ceja interrogante al teniente, que pareció ponerse más nervioso cuando respondió:

—Esa es Audrey, señor.

Por supuesto. Si una nave tenía plantas a bordo, una de ellas solía llamarse Audrey. El motivo, si es que había un motivo, había quedado relegado al olvido en la noche de los tiempos, pero el hecho de comprobar que algo de su época no había cambiado hizo que Geary se sintiera un poco mejor. Geary sonrió reconfortado y siguió al teniente hasta la sala de interrogatorios.

La sala de interrogatorios estaba diseñada conforme a unos parámetros que, casi probablemente, no habían cambiado hacía siglos. Geary miró a través del espejo semirreflectante y vio que la suboficial síndica estaba sentada en una única silla, aparentemente sin maniatar. Parecía aturdida y asustada, pero procuraba no mostrarlo.

—Si hace algún movimiento en dirección a usted, le aplicaremos una descarga eléctrica —⁠le aseguró el teniente a Geary.

—No tiene pinta de ser de las suicidas —⁠observó Geary. Estudió las lecturas del instrumento que tenía ante sí⁠—. ¿Son todas de sus interrogatorios?

Ya había estado antes en aquella zona, pero sin prisioneros.

—Sí, señor. —El teniente señaló los aparatos⁠—. Podemos llevar a cabo exploraciones de la actividad cerebral a distancia mientras interrogamos. Así podremos detectar engaños relativos a las cosas que queremos saber.

—Y, entonces, ¿qué hacen?

—La confrontación funciona a veces. Cuando se dan cuenta de que sabemos que nos están mintiendo, algunos se derrumban. Para los difíciles, lo mejor es emplear drogas para eliminar la inhibición normal. Nosotros preguntamos y ellos hablan.

—Eso suena más humano que darles una paliza —⁠advirtió Geary con otra sonrisa.

—¿Darles una paliza? —El teniente pareció sobresaltarse ante la insinuación⁠—. ¿Por qué íbamos a hacer eso, señor? Genera información poco fiable.

—¿En serio?

—Sí, señor. No es tan malo como la tortura abierta, pero sigue siendo poco fiable. Nuestro trabajo consiste en obtener información precisa. Puede que el abuso físico y mental haga hablar a la gente, pero no nos proporciona información precisa.

Geary asintió, secretamente aliviado de ver que en el caso de la recopilación de información el simple pragmatismo hubiera eliminado las atrocidades de que había sido testigo en otras ocasiones. De haberse enterado de que sus agentes de inteligencia dependían de la tortura, eso habría significado que eran tan disfuncionales como lo fueron una vez las tácticas de la flota.

—Muy bien, déjeme entrar.

La tripulante síndica giró bruscamente la cabeza al ver abrirse la pesada puerta. Geary entró, al tiempo que la tripulante síndica miraba su insignia, y se detuvo junto a ella.

—¿Quién es usted? —le preguntó él. Los de inteligencia se lo podían haber dicho, pero le parecía una buena forma de iniciar la conversación.

La mujer habló con bastante serenidad.

—Tripulante de servicios generales de rango siete Gyal Barada, Fuerzas de Autodefensa de los Mundos Síndicos, Dirección de las Fuerzas Espaciales Móviles.

Geary se sentó en la otra silla, agradecido por trabajar en una flota, en lugar de en una «dirección de fuerzas espaciales móviles».

—Soy el capitán Geary.

La mujer pestañeó, confundida.

—Antes me llamaban Black Jack Geary. Seguramente ese es el nombre del que habrá oído hablar. Soy el comandante de esta flota.

La confusión dio paso al miedo.

—Así es como… —empezó a decir la tripulante síndica, luego se interrumpió al no encontrar palabras.

Geary mantuvo un tono de conversación cordial.

—¿Cómo qué?

Ella lo contemplaba aterrorizada.

—Oí hablar a los oficiales antes de que nuestra nave fuera destruida. Dijeron que la flota enemiga no podía estar aquí. No podían haber llegado hasta aquí. Pero estaba.

Geary asintió.

—Tuve algo que ver con eso.

—Nos dijeron que habían destruido esta flota. En nuestro sistema interior. Y usted murió hace un siglo.

La tripulante síndica se había puesto tan pálida que Geary temía que fuera a desmayarse.

—¿La hirieron en la batalla? —⁠preguntó.

Ella negó enseguida con la cabeza.

—No, creo que no.

—¿La han tratado según el derecho de la guerra desde que la hicieron prisionera?

La confusión volvió a apoderarse de ella.

—Yo… Sí.

—Bien. ¿Cómo va la guerra?

Tragó saliva y habló como habla la gente cuando está recitando algo.

—Los Mundos Síndicos van de triunfo en triunfo. La victoria final está a nuestro alcance.

—¿De verdad? —Geary se preguntó cuánto tiempo llevaba la propaganda síndica declarando que la victoria final estaba cerca⁠—. ¿Alguna vez pone eso en duda?

La mujer negó con un gesto sin pronunciar palabra.

—Eso pensaba. Seguramente es peligroso cuestionar esa clase de cosas. —⁠Siguió sin obtener respuesta⁠—. ¿Le gustaría irse a casa?

Miró a Geary durante largo rato y luego asintió.

—A mí también. Pero mi casa es libre. La suya no. ¿Eso le molesta?

—Soy ciudadana de los Mundos Síndicos, vivo en prosperidad y seguridad gracias a los sacrificios de mis líderes —⁠recitó la tripulante.

Increíble. Esa tontería con la que los síndicos les taladran el cerebro no ha cambiado en un siglo. Pero, claro, ¿se puede mejorar algo tan simple y tan engañoso?

—¿De verdad se cree eso?

—Soy ciudadana de los Mundos Síndicos…

—Ya lo he oído la primera vez. ¿Qué necesitaría para poner eso en duda? ¿Para hacer algo al respecto?

Ella lo miró de nuevo, sencillamente aterrada.

—No responderé a esa pregunta.

Geary asintió.

—No esperaba una respuesta. Solo tengo curiosidad por saber qué hace que alguien como usted se rebele contra el gobierno que la esclaviza y la oprime.

La tripulante síndica se quedó mirándolo un buen rato antes de hablar.

—Tengo que defender el mundo del que provengo. —⁠Otra pausa⁠—. Tengo familia en ese mundo.

Geary reflexionó sobre esas palabras, entonces volvió a asentir. Motivos viejos, pero sólidos. Defender tu casa de los invasores foráneos. Y mantener a salvo a tu familia de tu propio gobierno. Había funcionado en innumerables estados totalitarios a lo largo de la historia de la humanidad. Al menos, durante un tiempo.

—Voy a decirle una cosa. No espero que se lo crea, pero se lo voy a decir de todas formas. La Alianza no quiere atacar su mundo. No quiere causarle ningún daño a su familia. En la Alianza nadie lucha por miedo a su propio gobierno. En los Mundos Síndicos todo el mundo tiene la opción de seguir apoyando a sus líderes en esta desagradable guerra o bien exigir que se termine en condiciones seguras para ambos.

Su rostro mostraba una expresión ilegible, como cuando le dicen a un verdadero creyente que sus antepasados no velan por él, pero la tripulante síndica no dijo nada. Guardar silencio frente a la autoridad, incluso cuando uno estaba en desacuerdo con ella, era sin duda una táctica de supervivencia propia de los Mundos Síndicos.

Geary se levantó.

—Sus naves lucharon con valentía. Lástima que tuviéramos que destruirlas. Ojalá que nuestros hijos se conozcan algún día en tiempo de paz.

Aquellas palabras suscitaron por fin una reacción de sorpresa, pero la tripulante síndica se limitó a observar, sin decir nada, mientras Geary abandonaba la sala.

—No se les puede convencer para que trabajen en contra de sus líderes —⁠comentó el teniente⁠—. Lo intentamos. Uno pensaría que el propio interés podría ser una motivación para ellos.

Geary sacudió la cabeza.

—Teniente, si el propio interés fuera una motivación para los seres humanos, entonces usted, yo y todos los demás soldados, tripulantes y marines síndicos y de la Alianza estaríamos en nuestros mundos, sentados en una playa bebiendo cerveza. Para bien o para mal, la gente cree en cosas por las que luchar. En nuestro caso, para bien, en el suyo, para mal.

—Sí, señor. Pero usted ha plantado una semilla interesante ahí, señor. No sabíamos cómo iba a salir.

—¿A qué se refiere? —preguntó Geary.

—Ella cree que está usted muerto, y cree que esta flota fue destruida. ¿Ha visto lo asustada que estaba? Las lecturas de su metabolismo estaban por las nubes. Cree que somos una flota fantasma comandada por un fantasma. —⁠El teniente sonrió⁠—. Eso podría causar un pequeño impacto sobre la moral síndica.

—Tal vez. —Estudió a la tripulante síndica desde el otro lado del espejo semirreflectante⁠—. ¿Qué planes tienen para ella y los demás prisioneros?

—Hemos estado intentado tomar una decisión. Para la inteligencia no tienen ningún valor, pero, si podemos utilizarlos para sembrar rumores, podría beneficiarnos —⁠dijo el teniente cuidadosamente⁠—. Tal vez deberíamos… considerar la posibilidad de… liberarlos.

—¿Todavía tenemos a bordo sus cápsulas de salvamento?

—Sí, señor. —El teniente parecía sorprendido de que Geary no se hubiera mostrado escandalizado por su sugerencia⁠—. Registramos las cápsulas en busca de cualquier cosa de valor que pudieran haberse llevado de las naves, pero tampoco encontramos nada que mereciera la pena.

Geary miró a la tripulante síndica pensando que algunos cambios en el transcurso de los acontecimientos lo habrían dejado a él en su misma situación. Hacía un siglo, si los síndicos hubieran recuperado su cápsula después de la batalla. Unos meses atrás, si esa flota no hubiera conseguido huir del sistema interior síndico, con todas la naves destruidas y las tripulaciones capturadas.

—Está bien, de acuerdo. Estas son mis órdenes. De todas formas no tendría ningún sentido arrastrar a todas partes a prisioneros síndicos sin ningún valor, a los que tendríamos que dar de comer y mantener confinados bajo vigilancia. Creo que su propuesta es buena. Podemos usar a estos prisioneros para nuestro propio beneficio. Asegúrese de que los demás prisioneros sepan quién está al mando de esta flota. Me presentaré personalmente ante cualquiera de ellos que no se lo crea. Después de eso, quiero que regresen a sus cápsulas de salvamento y que las vuelvan a lanzar de manera que aterricen en alguno de los mundos del sistema.

El teniente sonrió.

—Sí, señor. Se van a quedar de piedra.

—Me gusta sorprender a los síndicos —⁠señaló Geary con gesto adusto⁠—. ¿A usted no?

El teniente sonrió aún más ampliamente.

—Verifique que las cápsulas cuentan con el suficiente soporte vital y combustible para llevar a esa gente a casa. Puede que necesiten reabastecerse. Revisen también los sistemas para estar seguros de que la descarga energética de la puerta no ha dañado ninguno de sus elementos clave. —⁠Los de inteligencia podrían pasar por alto esa clase de detalles si no se les recordaban⁠—. ¿Entendido?

—Sí, señor. —El teniente vaciló⁠—. Tal vez no funcione, señor. Y no van a agradecer que los liberemos. Seguramente acabaremos luchando contra ellos otra vez.

—Tal vez sí, tal vez no. Unos cuantos tripulantes más o menos no marcarán la diferencia en el esfuerzo bélico síndico.

—Eso es cierto, señor.

—Otra cosa —añadió Geary—. Me ha dado la impresión de que era usted reacio a sugerirme esta clase de acción. Cuando el departamento de inteligencia tiene ideas, quiero saberlo. Si quiero obviarlas, yo mismo lo decidiré después de haberlas oído.

—Sí, señor.

—Y nunca se sabe, teniente. Por un lado, puede que esos tripulantes difundan rumores de que somos todos unos malvados. Por otro lado, los hemos tratado como es debido. Si hay suficientes síndicos que se enteran de que no somos unos pérfidos, quizá eso también ayude.

Salió con la idea de que en unos días más la flota podría dejar Sancere después de haber cogido todo lo que pudiera llevarse y de haber destruido todo lo que no. Cerca de mil millones de ciudadanos síndicos alzarían la vista hacia las estrellas y respirarían aliviados. También se quedarían preocupados por si la flota de la Alianza volvía a aparecer algún día. Sus líderes les asegurarían que eso era imposible, pero también debería haber sido imposible que la flota se hubiera dejado ver por allí ni tan siquiera una vez. De una u otra forma, esta flota había dado mucho que pensar a muchos síndicos.

Naturalmente, la fuerza síndica Alfa seguía ahí fuera. Geary estaba seguro de que, antes o después, intentaría algo. No podía dejar marchar a la flota sin haber intentado atacarla de alguna forma, no si el responsable al mando de esa fuerza quería mantener la cabeza sobre los hombros.

Capítulo 9

Fuerza síndica Alfa en movimiento.

El aviso del consultor del Intrépido llegó casi al mismo tiempo que el aviso de alerta de la formación Eco de la Alianza, que en ese momento tenía asignada la misión de bloquear cualquier ataque de la flotilla síndica superviviente.

Geary se rascó el mentón mientras estudiaba las observaciones que iban entrando. La flotilla síndica llevaba días rondando los límites externos del sistema estelar, controlando desde lejos el saqueo sistemático de la flota de la Alianza y viendo cómo reparaban los daños que habían sufrido sus propias naves. Ahora por fin había despertado y habían empezado a acelerar en dirección al sistema interior.

—Es demasiado pronto para saber a dónde se dirigen.

—Sí, señor —convino la capitana Desjani.

—Pero, a pesar de los desperfectos que les infligió el destacamento especial Furiosa, aún tienen ocho acorazados y cuatro cruceros de batalla.

Geary volvió a comprobar el visualizador. Los dos cruceros de batalla que habían recibido los disparos del destacamento especial Furiosa habían desaparecido a través de distintos puntos de salto en los últimos dos días con la intención, sin duda, de notificar a los líderes síndicos de que la flota de la Alianza había aparecido en Sancere y para solicitar refuerzos. También había saltado una de las naves de caza asesinas, con un tercer destino. Todas ellas tenían por delante una semana de tránsito hasta sus objetivos, más el tiempo que precisaran para reunir más buques de guerra, y luego una semana de vuelta. Vendrían más síndicos, pero Geary planeaba tener fuera a la flota de la Alianza mucho antes de que llegaran.

—Más ocho cruceros pesados y cinco naves de caza asesinas. Superan en potencia de fuego a cualquiera de nuestras subformaciones, aunque no cuentan con escoltas suficientes.

Sopesó la situación. Los síndicos se encontraban a unas tres horas luz y media en el exterior de la estrella Sancere cuando retomaron el rumbo hacia el interior. La formación Eco de la Alianza se hallaba dentro de la órbita del quinto mundo, a solo treinta minutos luz del sol. Los síndicos habían empezado a acelerar en dirección al sistema interior tres horas antes de que ninguna nave de la Alianza los hubiera visto. Tres horas de desfase temporal daban cabida a muchos cambios aún desconocidos.

Por otro lado, aunque los síndicos hubieran acelerado hasta alcanzar las dos décimas de la velocidad de la luz, todavía tardarían otras quince horas en alcanzar siquiera la zona en la que estaba situada la formación Eco de la Alianza. Si su objetivo fuera alguna de las demás formaciones de la Alianza, el tiempo necesario de interceptación, incluso a dos décimas de la velocidad de la luz, oscilaba entre veinte horas y un día. No ocurriría nada de forma inminente. Pero al final las cosas sucederían muy rápido.

No te precipites. Pero tampoco pospongas la acción. ¿Quiero interrumpir todas las tareas de explotación en este sistema para enfrentarme a la fuerza síndica Alfa? Pero, si lo hago, ¿qué evitará que los síndicos sigan avanzando a través del sistema a dos décimas de la velocidad de la luz, o aún más rápido? ¿Durante cuánto tiempo van a poder mantenerse así, negándome la posibilidad de entrar en combate con ellos e impidiendo que mis fuerzas prosigan con el saqueo de los suministros que necesitamos? Sería la opción más inteligente para ellos. Menos mal que no lo pensaron antes.

—Capitana Desjani. Suponga que los síndicos piensan atacar a una fuerza más pequeña de la Alianza, pero que demoran la acción indefinidamente si se enfrentan a una más grande. ¿Qué recomendaría?

Ella meditó la pregunta estudiando su pantalla.

—Podemos intentar sembrar minas en su trayectoria, pero a la velocidad que nos haría falta para asegurarnos de que los interceptamos en su trayectoria, las probabilidades de instalar un campo de minas en toda regla son muy bajas.

—¿Y un combate a alta velocidad? ¿Conseguiríamos infligir daños importantes?

Desjani torció el gesto.

—¿Si avanzan a dos décimas de la velocidad de la luz y vamos a su encuentro rápidamente? Entonces, las combinación de las velocidades sería, quizá, de entre un cuarto y tres décimas de la velocidad de la luz, si no aún mayor. La distorsión de la relatividad sería brutal. Hasta los más mínimos errores de compensación supondrían fallos claros.

—Así que tenemos que frenarlos hasta hacer que alcancen la velocidad de combate e ir a su encuentro con una fuerza más potente —⁠concluyó Geary.

—No creo que eso vaya a pasar —⁠insinuó Desjani decepcionada.

Desde su espalda se oyó la voz de la copresidenta Rione.

—¿Por qué la mentalidad de los militares siempre se encierra en una alternativa? —⁠Geary se volvió a mirarla⁠—. Para frenar su velocidad solo hay que ofrecerles un objetivo que parezca atractivo.

—No me hace ninguna gracia sacrificar unidades de ese modo —⁠sentenció Geary en un tono neutro, ganándose un gesto de empatía por parte de Desjani.

Rione se reclinó en su asiento.

—Piensa con demasiada honestidad, capitán Geary. Y usted también, capitana Desjani. Que sea una trampa.

Geary intercambió una mirada con Desjani mientras hablaba con Rione.

—¿Qué clase de trampa?

—No soy experta en táctica militar, capitán Geary. Seguro que a usted se le ocurre algo.

Desjani entornó los ojos mientras estudiaba el visualizador.

—Tiene que haber una forma.

—¿Aunque los síndicos puedan ver todo lo que hacemos? —⁠preguntó Geary.

—Sí, señor. La clave sería conseguir que pareciera que estamos haciendo una cosa cuando en realidad pensamos hacer otra.

Rione asintió.

—Sí. Excelente. Ofrecer una imagen ante el enemigo al tiempo que mantienes ocultas tus verdaderas intenciones.

Geary logró controlar su expresión mientras respondía con un gesto de asentimiento. Lo desconcertó un poco oír de boca de Rione esa propuesta de acción, dadas sus dudas acerca de sus intenciones hacia él.

—No podemos reunir una fuerza muy potente como cebo para los síndicos. Lo verían muy claro.

—Estoy pensando —dijo Desjani despacio⁠— en una estrella llamada Sutrah.

Geary la miró con el ceño fruncido; luego relajó su expresión.

—Eso sería justicia poética, ¿no?

Al final, hizo falta una cantidad asombrosa de análisis para que los sistemas de maniobra definieran el plan de acción necesario para implementar la idea de Desjani. Las seis formaciones de la flota de la Alianza tenían que desplazarse por el espacio, intercambiando, en algunos casos, naves que debían seguir sus propias trayectorias durante un tiempo; algunas de las naves y las formaciones tenían que atravesar pequeñas zonas por las que, según se determinó, era más probable que los síndicos circulasen, dados los movimientos de todas las naves de la Alianza, especialmente la formación Gamma. Todo ello debía llevarse a cabo sin que los síndicos se percataran del motivo de esos movimientos en concreto y dando una imagen creíble de que una parte de la flota de la Alianza se estaba aprestando para el combate contra los síndicos, mientras que otras secciones trataban de continuar saqueando sus recursos. La formación Gamma debía maniobrar de modo que constituyera un blanco atractivo, al tiempo que pareciera que no se estaba dando cuenta de que se estaba exponiendo al fuego síndico si estos alteraban su curso alejándose del combate con la fuerza más grande que se estaba congregando en su trayectoria actual.

A los cruceros de batalla del capitán Tulev se había unido la nave auxiliar rápida Trasgo de la flota, y ahora todas ellas se estaban descolgando para conformar el cebo que necesitaban, a pesar de que Geary detestaba la idea de poner en riesgo una nave auxiliar.

—Si no hubiera una auxiliar en la fuerza fijada como objetivo, no picarían —⁠había insistido Desjani, y Geary había tenido que aceptarlo a regañadientes.

Ahora observaba la intrincada maraña de trayectorias que sus naves debían seguir durante un rato antes de autorizar las órdenes que tenía que dar.

—A todas las unidades, órdenes de maniobra a seguir. Cada unidad debe llevar a cabo estas órdenes exactamente tal y como están emitidas.

Eran demasiado complicadas para transmitirlas verbalmente. Se enviaron las órdenes detalladas a todas las naves y en los tiempos convenidos empezaron a moverse, aunque con el desfase temporal, que hacía que Geary viera a todas sus formaciones muy desperdigadas, tuvo mucho tiempo para preocuparse por si todo el mundo estaba actuando tal y como se le había ordenado. Era la clase de cosas que ningún ser humano ni ningún comandante podía controlar, o ejecutar. Sin la sensible superioridad numérica de naves con la que contaba Geary sobre la fuerza síndica Alfa, ni siquiera habría sido posible.

Ahora tomó asiento viendo cómo las naves se desplazaban con retrasos variables en cuanto a tiempo y distancia, mientras que los síndicos seguían abriéndose camino hacia el sistema interior.

—Vas a acabar exhausto si te quedas aquí hasta la batalla —⁠murmuró una voz.

Geary salió de su ensimismamiento y miró hacia atrás a Rione.

—Lo sé. Pero el plan entero depende de que todo el mundo haga lo que se le ha dicho que haga.

—Y si no lo hacen —respondió ella⁠—, ni siquiera lo vas a ver hasta dentro de un rato. El hecho de que lo estés mirando no cambiará las cosas. Descansa un poco.

Geary miró a Desjani. La oficial al mando del Intrépido estaba echándose una siesta en su silla. Geary envidió su capacidad para hacer eso. Volvió a revisar su visualizador. Si los síndicos mantenían su rumbo actual, en ocho horas estarían cerca de alcanzar el radio de acción. Si frenaban y viraban, tardarían al menos diez horas en alcanzar el radio de acción contra cualquier otra formación de la Alianza. El tiempo para entrar en combate con la formación Gamma, si los síndicos ya hubieran virado, era de diez horas y media. Rione tiene razón. Soy un imbécil por quedarme aquí despierto.

—Me voy abajo un rato —le anunció Geary a los consultores del puente de mando⁠—. Por favor, infórmenme de inmediato si cualquier nave se desvía del rumbo marcado o si detectamos alteraciones en la trayectoria de los síndicos.

Se levantó mirando a Rione.

—¿Y tú?

Ella negó con un gesto mirándolo de reojo.

—No quiero rumores sobre cómo pasas el tiempo preparándote para la batalla, capitán Geary —⁠dijo Rione con un tono de voz muy suave⁠—. Te vas abajo a dormir. Hazlo.

—Sí, señora copresidenta —respondió Geary⁠—. No te irás a quedar aquí todo el tiempo, ¿verdad?

Rione negó con la cabeza.

—Me iré a mi camarote en breve.

Geary sabía que, sin duda, ese detalle no pasaría desapercibido a muchos ojos que casualmente notaban esas cosas. También sabía que Rione estaba en lo cierto al decir que no sería nada bueno que la flota creyera que Geary se lo estaba pasando en grande mientras había una amenaza de combate.

—Vale, te veo aquí dentro de un rato.

Esta vez Rione asintió.

—Confieso que me sentiré en parte responsable si este plan no funciona. En cierto modo fui yo quien lo sugirió.

—Es verdad, pero fui yo quien lo aprobó. Es mi responsabilidad y de nadie más.

Rione lo miró directamente a los ojos.

—John Geary, en ciertos momentos me he preguntado si debería haberme resistido a lo que siento por ti, si no debería haber mantenido las distancias por el bien de la Alianza y, a largo plazo, por mi propia felicidad. Esa clase de declaraciones me tranquiliza.

No parecía haber una respuesta válida y sencilla a aquella afirmación, de manera que Geary asintió y le sonrió. Salió del puente de mando en dirección a su camarote tomando un camino lleno de digresiones, para que la tripulación del Intrépido pudiera verlo, y deteniéndose en unos cuantos puntos para hablar con sus miembros y repetirles sus ya habituales palabras en cuanto a su certeza de que derrotarían a los síndicos en esa batalla, que la flota regresaría a casa a salvo y que estaba orgulloso de servir a su lado. No importaba lo falsas que le sonaran a veces las dos primeras promesas, Geary siempre sabía que lo último era cierto. El hecho de saber eso con seguridad le ayudaba a dormir cuando por fin llegaba a su camarote, aunque se sorprendió al descubrir que la ausencia de Victoria Rione de su cama se hacía patente.

Se despertó con el sonido de su alarma de comunicaciones y viendo que habían pasado seis horas.

—Aquí Geary.

—Hemos advertido maniobras de la fuerza síndica Alfa, señor. Se dirigen hacia la formación Gamma.

Habían mordido el anzuelo.

—Subo en unos minutos.

La flotilla síndica había tenido múltiples opciones en su camino hacia el sistema interior. Demasiadas como para hacer una predicción exacta sobre los lugares por los que pasaría. El plan de la Alianza tenía como finalidad atraer a los síndicos para que emprendieran una acción en concreto, en este caso atacar a una formación más pequeña que aparentemente, y por accidente, se había quedado fuera del alcance de apoyo del resto de la flota. Cuando Geary se acomodó en su asiento en el puente de mando del Intrépido y revisó la pantalla, vio que la base del cono de probabilidades de rumbo de estos seguía teniendo un diámetro enorme en el punto en que los síndicos habían cambiado el rumbo. Sin embargo, ese cono se estrechaba inexorablemente hacia el angosto canal que había cerca de la trayectoria de la formación Gamma de la Alianza, que los síndicos deberían atravesar si querían entrar en combate con las naves de Gamma. Precioso. Si lo hacen, los tenemos. Si deciden no atacar a Gamma, entonces, esas naves estarán a salvo. En cualquiera de los casos, salimos ganando, salvo por un poco de artillería desperdiciada.

El resto de la flota de la Alianza seguía reconfigurándose. Otra pequeña formación acompañada por la Hechicera, pero demasiado alejada como para que los síndicos pudieran considerarla un objetivo sin recorrer el sistema entero, y dos formaciones más grandes, una distribuida alrededor del Intrépido y la otra centrada en la Osada. El destacamento especial Furiosa se encontraba a casi dos horas luz a un lado de los síndicos, regresando de arrasar unas cuantas instalaciones síndicas en los dos mundos más interiores. Geary se alegraba de ver que un elevado número de las naves aglutinadas en ambas formaciones estaban ya de camino. Una parte del plan implicaba dejar que los síndicos pensaran que la Alianza se estaba tomando su tiempo preparándose para enfrentarse al ataque síndico, y que de resultas la Alianza se vería forzada a reaccionar muy lentamente al cambio de rumbo de los síndicos.

Todo ello era un teatro previsto para atraer a los síndicos adonde la Alianza quería que fueran.

No obstante, resultó un tormento cada vez mayor ver que los síndicos se dirigían hacia la formación Gamma, que estaba manteniendo su posición, pero que había acelerado de cinco centésimas a setenta y cinco milésimas de la velocidad de la luz. Para los síndicos, aquello debía de tener el aspecto de un intento de escapada, pero en realidad la intención era determinar el emplazamiento en el que los mismos interceptarían a la formación Gamma. Ahora todo se reducía a una simple cuestión de física. Para entrar en el radio de acción de Gamma, los síndicos tendrían que ir adonde la Alianza quería que fueran. La clave era evitar que los enemigos cambiaran de opinión y, consecuentemente, de rumbo. Así pues, Gamma fingió que estaba intentando acelerar más allá de las setenta y cinco milésimas de la velocidad de la luz y dio la sensación de que la Trasgo se quedaba atrás, como si no pudiera mantener el ritmo. El resto de las naves de Gamma frenaron para reagruparse con la Trasgo con la esperanza de haber llevado a cabo una interpretación convincente a ojos de los síndicos.

Tras finalizar la composición de su propia formación, Geary la hizo girar y descender para iniciar la interceptación de la fuerza síndica Alfa. Había conservado el nombre de formación Delta, a pesar de que ahora estaba compuesta por más del doble de naves. En el extremo más alejado de la formación Gamma se había situado a la formación Bravo, también engordada hasta alcanzar el doble de su fuerza, a treinta minutos luz, pero esperando ponerse en movimiento de un momento a otro. Una fuerza mucho más pequeña, la formación Eco con la Hechicera, estaba fingiendo regresar al tercer planeta para seguir saqueando más reservas y destruir más instalaciones en la superficie. Por fin, el destacamento especial Furiosa había recibido instrucciones para permanecer en el lado más alejado del sistema como último recurso para evitar que los síndicos salieran indemnes. Si todo el plan fallaba, el destacamento especial Furiosa podía conseguir algunos buenos disparos cuando los síndicos trataran de volver a salir del sistema.

—Ahora seguro que se dan cuenta de lo que estás haciendo —⁠señaló Rione.

—Pues espero que no —respondió Geary⁠—. A los síndicos no debería resultarles tan evidente. Ellos creerán que estamos decididos a acelerar, pero que no vamos a poder alcanzar la velocidad de combate antes de que ellos lleguen a la formación Gamma. Y lo mismo con la formación Bravo, ya que el punto de interceptación está todavía más lejos que el nuestro. Los síndicos piensan que se han hecho con una formación más débil que hemos permitido que se quede demasiado rezagada respecto a las formaciones de apoyo. Planean acercarse rápido, frenar de golpe, arrasar Gamma con todo lo que tienen y luego dar media vuelta en aceleración para frustrar las interceptaciones que hemos planeado por parte de esta formación y la Bravo.

—Es usted más enrevesado de lo que pensaba, capitán Geary —⁠observó Rione.

—La capitana Desjani me ayudó a idear el plan.

Desjani sonrió.

—En todo caso, si sale bien, el plan síndico no sobrevivirá ni siquiera a su contacto con Gamma. Empezará a venirse abajo mucho antes. La parte complicada de verdad ha sido conseguir que haya suficientes naves que crucen la zona por la que van a tener que transitar los síndicos para obstaculizar a Gamma sin que ellos adivinen que esas naves están soltando ristras de minas a lo largo de un único canal relativamente estrecho.

—Y —añadió Desjani—, como está claro que el plan de los síndicos exige que ellos lleguen muy rápido manteniéndose cercanos a las dos décimas de la velocidad de la luz todo el tiempo que puedan antes de frenar bruscamente para entrar en combate con Gamma, la distorsión por la relatividad les va a dificultar mucho la visión de las minas, sobre todo porque no se trata de un único campo de minas denso, sino una serie de ristras diseminadas.

Ahora solo era cuestión de observar. Todos se encontraban a varias horas de cualquier contacto y la representación de diversas formaciones parecía estar arrastrándose lentamente por la pantalla del sistema estelar Sancere. Geary aprovechó el tiempo para reordenar su formación de un modo que, según pensaba él, funcionaría mejor. Suponiendo que los síndicos tratarían de evitar luchar contra él, Geary dispuso sus naves en un bloque rectangular, con los acorazados y los cruceros de batalla apiñados por divisiones en el centro y las escoltas a su alrededor. Si solo conseguía disparar una vez, quería asegurarse de que todas sus unidades más pesadas lograban alcanzar a los síndicos una tras otra.

Con los nervios en aumento, Geary por fin se levantó.

—Voy a dar una vuelta por la nave.

Sin duda, la tripulación entendía sus paseos como una señal de interés por ellos, y en verdad lo eran, pero en ocasiones como esa, los paseos también obedecían a una necesidad de soltar tensiones y matar el tiempo durante el lento y largo acercamiento a un combate.

Todos los miembros de la tripulación con los que se cruzó parecían cansados tras largos días de alerta creciente en el transcurso de su paso por el sistema estelar Sancere, pero también se mostraban animados y confiados. Los gestos de esperanza y de seguridad que le dedicaban a Geary tenían tendencia a desquiciarlo, pues él sabía lo falible que era en realidad, pero al menos también sabía que todavía no los había decepcionado. Mientras se paseaba, Geary notó que algunos miembros de la tripulación lo miraban al pasar como esperando ver a alguien con él, y se dio cuenta de que estaban buscando a la copresidenta Rione, aunque nadie la mencionó. Aquello también fue un poco desconcertante.

En un momento dado, pasó por el área de culto, entró en la zona ancestral, pasó a una de las pequeñas salas, y encendió una vela antes de pronunciar una breve oración. Las estrellas del firmamento sabían que necesitaba toda la ayuda que pudiera. Pero, por muy tentador que fuera quedarse allí a hablar un rato con la única audiencia con la que podía sentirse seguro, sus antepasados muertos, Geary sabía que no podía esconderse allí mientras la flota se encaminaba a una batalla.

Todo aquello no bastó para matar el tiempo. Geary constató que la situación no había cambiado en absoluto, todos seguían avanzando hacia sus respectivos puntos de interceptación y los síndicos se aproximaban siguiendo el mismo rumbo hacia las minas; entonces se obligó a acercarse a la zona de los comedores y fingió que comía algo. La mayor parte de lo que tenían eran raciones síndicas saqueadas de lugares como Kaliban y, ahora, Sancere. Lo mejor de la comida síndica, tal y como convinieron Geary y los tripulantes con los que habló, era que, en comparación, la comida habitual de la flota parecía buena.

—Si les ofreciéramos a los síndicos unas comidas decentes, probablemente se rendirían en masa —⁠sugirió una de las tripulantes después de atragantarse con algo que se suponía era picadillo, aunque estaba hecho a base de una carne inidentificable y una cosa muy rara que parecían patatas con la textura y el sabor de un bloque de cartón.

Geary regresó al puente de mando. Rione no se encontraba allí y Desjani volvía a estar dormida en su silla. Un capitán que se pasaba tanto tiempo en el puente de mando podía llegar a volver loca a su tripulación, pero Desjani no era de las que se dedicaba a gritar ni a estar encima de sus subordinados constantemente, de modo que su presencia no hacía mella en sus consultores. Se despertó justo cuando Geary entraba y lo saludó con la cabeza.

—Una hora para que los síndicos lleguen a las primeras minas. Siguen lanzados en picado.

—¿Cuándo cree que empezarán a frenar? —⁠preguntó Geary.

—En una media hora. Eso les dará un margen de error mínimo. —⁠Desjani señaló la trayectoria prevista en la pantalla⁠—. Si frenan demasiado pronto, se deslizarán por la ruta que lleva al campo de minas, pero con esta formación tendremos opciones de disparo mucho mejores para cazarlos. En cambio, si quieren atacar a la formación Gamma, tendrán que empezar a frenar en este punto.

Geary se acomodó haciendo todo lo posible por relajarse. Para matar el tiempo, se puso a revisar los suministros que la flota había recogido en Sancere y cómo llevaban las naves auxiliares las tareas de fabricación de repuestos. Se había llevado a cabo una intensa actividad industrial aquí en Sancere, quemando pastillas de combustible, de manera que Geary transmitió un mensaje rápido a la capitana Tyrosian, a la Hechicera, para asegurarse de que estaban dando prioridad a la fabricación de estas pilas de combustible. Toda la metralla, las minas y misiles del mundo no servirían de nada si las naves no podían maniobrar.

La copresidenta Rione volvió e hizo un reconocimiento del puente de mando del Intrépido, de la capitana Desjani y del capitán Geary con su habitual actitud imperturbable y desafiante. Dándole la bienvenida con un gesto de cabeza, Geary se dio cuenta de que estando en el puente de mando no había muchas posibilidades de que la llamara Victoria. Tal vez la copresidenta Rione que ocupaba el asiento de observador se pareciera a la Victoria que compartía cama con Geary, pero su ademán era tan distinto que parecía ser otra persona, una que mantenía las distancias y la desconfianza hacia el capitán Geary. Al fin y al cabo, fui yo quien le pidió que mantuviera esa actitud de desafío. Aunque me da la sensación de que habría seguido comportándose así tanto si se lo hubiera pedido como si no.

También Desjani la saludó con un gesto casi amistoso. Estaba claro que, a ojos de Desjani, el hecho de estar con el capitán Geary hacía que Rione pareciera más de fiar, aunque sospechaba que Rione reaccionaría de forma bastante negativa ante esa idea. Sin duda, no sería él quien le dijera algo al respecto. Pero también era verdad que, probablemente, ella ya se había dado cuenta, lo cual podía estar contribuyendo a la frialdad con la que Rione estaba tratando a Geary en el puente de mando. Quizá debería olvidar lo de mencionarle a Rione que la tripulación parecía ansiosa por verlos juntos. O a lo mejor ella quería que los vieran juntos, para convertir su relación en un espectáculo público en la medida de lo posible.

Geary volvió a concentrarse en la situación, mucho menos compleja, que se estaba desarrollando entre la flotilla síndica y sus cinco formaciones. Su pantalla indicaba que todas las naves de la Alianza estaban completamente listas para el combate. Él y otros miles de oficiales y tripulantes tenían por delante un buen rato sin nada que hacer, salvo ver pasar el tiempo hasta que llegara el momento en que los síndicos se toparan con las primeras minas.

Los síndicos viraron hacia arriba y hacia atrás prácticamente en el lugar previsto, encarando sus unidades de propulsión hacia delante para poder disminuir la velocidad de la formación síndica hasta alcanzar la velocidad de combate. Unos minutos más tarde, Geary vio que la formación Gamma incrementaba su velocidad en una fracción para hacer que la trayectoria de los síndicos se cruzara exactamente con la ruta que los llevaría a atravesar el campo de minas. Seguro que los síndicos sospecharían algo, ¿no? Aunque, tal vez, tan obcecados como estaban en sus objetivos, los síndicos ajustarían su ruta exactamente en la medida en que la Alianza lo necesitaba.

Pasaron otros quince interminables minutos.

—Aquí vienen —murmuró Desjani.

Las intrincadas maniobras que se habían dispuesto para tender la trampa habían enviado a las naves o formaciones a través del espacio en que la flotilla síndica se disponía ahora a frenar. El resultado no era tanto un campo de minas como una múltiple serie de hileras y de ristras de minas diseminadas a lo largo de una distancia de segundos luz a lo largo de la ruta. Los buques de guerra síndicos se estaban poniendo primero rumbo a popa, adentrándose en la zona que albergaba esas minas. Cualquier impacto caería sobre las principales unidades de propulsión de popa, que era exactamente donde la Alianza quería que golpearan.

La formación síndica frenó mientras atravesaba las dos primeras líneas de minas sin toparse con ninguna. Frustrante, pero no había muchas probabilidades de impacto. La tercera línea se encontraba justo en su camino.

Una nave de caza asesina síndica recibió un impacto directo en la popa. La mina hundió los escudos traseros y voló las unidades de propulsión de la nave, condenándola a no poder maniobrar. Uno de los cruceros de batalla recibió dos impactos y perdió una unidad de propulsión. Hubo una pausa mientras los síndicos seguían avanzando, hasta que llegaron al punto en que la cuarta y la quinta líneas se cruzaban. Esta vez, varios impactos provocaron chispas en las naves síndicas y un crucero pesado se apartó de la formación dando tumbos, y otro crucero de batalla perdió otro par de unidades de propulsión.

A estas alturas, los síndicos ya se habían hecho una idea de que iban a toparse con algo. La respuesta más efectiva sería hacer girar sus naves para encararse al frente y recibir cualquier nueva colisión en la proa. Pero hacerlas girar significaba que los buques de guerra ya no podrían emplear sus principales sistemas de propulsión, lo cual evitaría que pudieran frenar lo suficiente como para interceptar a la formación Gamma. Geary supuso que el líder síndico decidiría que era preferible continuar recibiendo impactos esporádicos antes que dejar pasar la oportunidad de dar un golpe a las naves que tenía la Alianza en Gamma. Si los síndicos se hubieran encontrado todas las minas de una sola vez y hubieran recibido todos los daños de un solo golpe, probablemente eso habría provocado que el líder suspendiera el ataque, pero, en cambio, los impactos seguían produciéndose de uno en uno, o de dos en dos, lo cual, en cierto modo, contribuiría a que el comandante síndico tardara demasiado en hacerlo, mientras centraba todos sus esfuerzos en los buques de guerra que la Alianza tenía en Gamma.

—El capitán Tulev ha disparado espectros —⁠observó Desjani⁠—. Parece que está soltando todos los espectros que tiene. Interceptarán la formación síndica justo cuando esté despejando la última línea de minas.

—Buen movimiento —admitió Geary.

Una ráfaga final de tres impactos de mina marcó la última ristra, y los síndicos pudieron volver al azote de la formación Gamma sin más obstáculos de por medio. Pasados unos instantes, los espectros de Gamma entraron en contacto con un fogonazo. La velocidad relativamente elevada provocó algunos errores, pero otros proyectiles se incrustaron en algunas naves que, en muchos casos, ya tenían los escudos dañados por los impactos de las minas y todavía no se habían repuesto. Otro crucero de batalla recibió disparos en sus sistemas de propulsión, otra nave de caza asesina se convirtió en una nube de escombros y dos de los cruceros pesados restantes estaban gravemente afectados. Aún mejor, dos de los acorazados perdieron un par de unidades de propulsión.

—Ajusten el rumbo en la medida que sea necesario para interceptar a los síndicos —⁠ordenó Geary a Desjani, transmitiendo asimismo la orden al capitán Duellos, de la formación Bravo. El resto de las naves de la formación se amoldaría a los movimientos del Intrépido cuando Desjani aplicara los leves ajustes en el rumbo y la velocidad para lograr una mejor interceptación.

—Nosotros también tendremos que empezar a frenar pronto —⁠advirtió.

Geary comprobó su pantalla y asintió.

—A todas las unidades de la formación Delta, ajusten las cabeceras de las naves en ciento ochenta grados ahora. —⁠Eso haría girar a las naves de la Alianza de manera que sus unidades de propulsión quedaran expuestas a popa⁠—. Inicien frenada hasta situarse a una décima de la velocidad de la luz a las tres punto uno.

Tulev había dispuesto sus cruceros de batalla de cara a los síndicos y en una formación que envolvía estrechamente a la Trasgo, construyendo lo más parecido a un escudo para esa nave. La formación síndica, pese a encontrarse cada vez más desperdigada a medida que las naves dañadas iban abandonando sus posiciones, seguía teniendo como objetivo la interceptación y seguía contando con más del doble de la potencia de fuego del que disponían las fuerzas de Tulev.

Geary parpadeó tratando de comprender lo que acababa de ver.

Desjani estaba sonriendo sin tapujos.

—¡Genial!

Tulev había hecho girar a sus naves y aceleraba al máximo cuando ya era demasiado tarde para que los síndicos reaccionaran, pero justo a tiempo para desbaratar la interceptación por parte de los síndicos. La maniobra requería de un cálculo perfecto de los tiempos, y Tulev lo había llevado a cabo. También había lanzado una ráfaga de metralla contra las naves síndicas que lideraban la flotilla, que estaban disparando en dirección al lugar en el que deberían haber estado las naves de Tulev, de no haber variado su velocidad, y modificando el objetivo hacia la posición real de las naves de la Alianza cuando ya era demasiado tarde. Al parecer los dos acorazados que iban a la cabeza se incendiaron cuando la metralla de la Alianza alcanzó sus escudos con una descarga concentrada.

—¡Les ha dado! —dijo Desjani exultante cuando los sensores del Intrépido informaron de que los dos acorazados habían sufrido graves daños.

Sin embargo, aquello dejaba que muchas naves síndicas fundamentales pasaran junto a la formación de Tulev. Los escudos de los cruceros de batalla de la Alianza que rodeaban a la Trasgo brillaron y desprendieron destellos de impactos mientras los acorazados de los síndicos les disparaban.

—La Leviatán ha recibido varios disparos —⁠anunció un consultor⁠—. La Dragón ha perdido dos unidades de propulsión y el principal control de maniobra. La Decidida informa de numerosos impactos y de que las baterías de lanzas infernales uno alfa y tres alfa están fuera de servicio. La Valiente ha sufrido serios daños en la mitad de la nave, pero continúa disparando.

Geary apretó los puños intentando no pensar en los tripulantes que estaban muriendo en esos cruceros de batalla. Perder uno o más cruceros de batalla sería un amargo precio a cambio de cualquier pérdida infligida sobre los síndicos.

—La mayoría de las principales naves síndicas han pasado el radio de alcance de la formación Gamma —⁠anunció uno de los consultores.

Mientras leía las actualizaciones de los daños de sus cruceros de batalla, Geary pensó que se habían salvado gracias a los destrozos que las minas, los espectros y la metralla habían causado anteriormente en la formación síndica. El efecto acumulativo de todos esos impactos había disgregado la formación síndica, de tal modo que su fuego no llegaba a los cruceros de batalla como una sola ráfaga concentrada y arrolladora, sino que se dispersaba lo suficiente como para permitir que las pantallas de las naves de la Alianza pudieran soportar el fuego durante más tiempo de lo que habrían aguantado de no ser así.

—¿Qué hay de la Trasgo?

—Varios impactos, ninguno crítico.

Geary dejó escapar un suspiro que no se había dado cuenta que estaba conteniendo. Los cruceros de batalla de Tulev habían iniciado el contraataque mientras los síndicos pasaban por su lado con gran estruendo, causando más daños. Y, a diferencia de los buques de guerra de la Alianza, los síndicos no contaban con refuerzos masivos que acudieran apresuradamente a la zona. Tenían que darse prisa, pero muchos de ellos ya no podían avanzar a la velocidad suficiente.

Por desgracia, muchos de ellos todavía podían.

Geary apretó un puño y golpeó el brazo de su asiento. En ocasiones se había preguntado por qué esa parte del brazo del asiento no estaba provisto de controles, y por fin se dio cuenta de que se había dejado así deliberadamente para que los comandantes frustrados y preocupados pudieran golpearlo.

—Todavía tienen cinco acorazados con daños leves y tres cruceros pesados.

La formación síndica se estaba alargando a medida que los buques dotados de todo su potencial de propulsión aceleraban alejándose de las unidades más deterioradas.

—A esos no podemos alcanzarlos. Maldita sea.

—No tenemos por qué hacerlo —⁠afirmó Desjani en un tono neutro⁠—. A no ser que me equivoque.

—¿Qué quiere decir?

Ella señaló la parte frontal de la formación síndica.

—Ahí hay un comandante que a estas alturas ha perdido a la mitad de su fuerza, o que la habrá perdido cuando hayamos apresado a esas naves dañadas. Las unidades restantes no van a suponer una amenaza lo suficientemente importante como para evitar que culminemos cualquier cosa que nos propongamos hacer en este sistema estelar. El comandante sabe que el mejor destino que les espera es un campo de trabajo. O, más probablemente, un pelotón de fusilamiento, aunque hemos oído hablar de castigos que consisten en torturar a la gente hasta la muerte bajo la fórmula «voluntariado para investigación médica», y otros eufemismos.

Geary estudió el visualizador.

—¿Cree que ese comandante elegirá morir en combate?

—O al menos luchar hasta la desaparición de sus naves. Puede que no parezca la mejor opción, a no ser que seas un comandante enfrentándote a la muerte, de cualquier modo. —⁠Desjani volvió a señalar⁠—. Ahí van.

Las naves indemnes y los acorazados con daños leves estaban frenando y retrocediendo para reagruparse con sus hermanas más deterioradas.

—Aunque sea a la desesperada —⁠reconoció Desjani⁠—, es un movimiento valiente por parte de todas esas naves.

Al oír que Desjani calificaba a los síndicos de valientes, Geary se sorprendió. Estaba empezando a pensar en sus enemigos como seres humanos. Tendría que advertirle que esa clase de sentimientos podía ayudarla a comprender las acciones de sus enemigos, pero también podía causarle dificultades a la hora de cumplir su tarea, como matar tripulantes valientes en esas valientes naves.

Los puntos de interceptación se estaban actualizando rápidamente en su pantalla de maniobras al tiempo que la velocidad de los síndicos descendía.

—Voy a hacer que esta formación pase a colocarse por debajo de los síndicos y que la formación Bravo pase aquí arriba. Deberían poder atacar a los síndicos unos quince minutos después de que nosotros pasemos. Después daremos la vuelta y les dispararemos otra vez.

Geary dio las órdenes orientando la formación Delta ligeramente hacia babor y hacia abajo, y ordenándole a la formación Bravo que virase asimismo levemente a babor y hacia arriba.

Tulev había enviado a sus escoltas tras el enemigo en retirada y ahora uno de los cruceros pesados de la retaguardia de la formación estalló bajo el fuego de las fuerzas ligeras de la Alianza que les iban pisando los talones a los síndicos. Geary frunció el entrecejo mientras estudiaba los movimientos de los acorazados síndicos.

—Destacamento especial Gamma, recupere a sus escoltas. Se van a ver abocados a enfrentarse a los acorazados muy pronto si no rompen contacto. Que tomen posiciones fuera del radio de acción enemigo efectivo, preparados para disparar contra cualquier unidad que se desmarque de la protección del resto de la flota.

Como lobos corriendo tras el rebaño que huye, listos para derribar a cualquier animal que flaqueara.

Pero las escoltas aún tardarían varios minutos en recibir el mensaje. Ojalá los intentos de los síndicos por concentrar su formación llevaran más tiempo.

Los síndicos estaban adoptando una disposición más o menos cúbica cuando Geary hizo que la formación Delta se situara detrás, desencadenando una avalancha de fuego sobre las naves traseras de la fuerza enemiga. Los cruceros de batalla ya maltrechos fueron acribillados y tres acorazados resultaron gravemente dañados, mientras que los cruceros pesados y unas cuantas naves de caza asesinas simplemente se desintegraron bajo el fuego de la Alianza.

Quince minutos más tarde, cuando Geary estaba dirigiendo la formación Delta para que diera media vuelta trazando una amplia curva, la Bravo pasó por encima de la formación síndica machacando a dos acorazados y uno de los cruceros de batalla que le quedaban.

Geary pulsó los controles de comunicaciones cuando la formación Delta se estabilizó con otra ráfaga de fuego.

—Comandante de la flotilla síndica atacada, su situación es desesperada. Rinda sus naves. Usted y su tripulación serán tratados conforme al derecho de la guerra.

No hubo respuesta, aunque Geary tampoco esperaba recibirla. Tal y como había dicho Desjani, lo más probable era que el comandante síndico hubiera decidido que morir en combate era preferible al destino que le deparaban sus superiores.

El cubo síndico se estaba encogiendo hasta formar un cuadrado plano y su velocidad se iba reduciendo cada vez más a medida que las naves menos dañadas frenaban para permanecer junto a sus hermanas más perjudicadas, cuando la segunda descarga de la formación Delta la arrasó, dejando solo dos acorazados operativos. La segunda pasada de la formación Bravo acabó de rematarlos, convirtiendo en chatarra los últimos restos de la fuerza síndica Alfa. Mientras la formación Bravo se alejaba, uno de los acorazados síndicos destruidos estalló a causa de una sobrecarga en el núcleo.

Geary dejó escapar un largo suspiro con la mirada fija en la nube de cápsulas de salvamento que salían en busca de refugio.

—¿Qué probabilidades cree que hay de que el comandante síndico haya caído con ese último acorazado? —⁠preguntó sin dirigirse a nadie en particular.

Desjani se limitó a asentir.

Rione hizo un gesto en dirección a la pantalla, que mostraba a las naves de la Alianza aproximándose a las ruinas síndicas para asegurarse de que estaba todo destruido e inutilizado por completo para su uso por parte de los síndicos.

—Felicidades por la victoria, capitán Geary.

—Usted nos dio la idea —respondió él.

Desjani asintió de nuevo.

—Un ejemplo perfecto de lo que sucede cuando haces lo que el enemigo quiere que hagas.

—Sí. La clave es averiguar qué quiere el enemigo que hagas y hacer otra cosa distinta. —⁠Consultó el estado de su flota⁠—. A todas las unidades, reúnanse con el Intrépido en la formación Escalón para uso general de la flota. Capitán Tulev, quiero que lleve a sus cruceros de batalla y sus escoltas con la división de naves auxiliares para que les puedan ofrecer apoyo. Infórmeme de los tiempos estimados de reparación de sus naves cuando sea posible. A todas las naves de la formación Gamma, muy bien hecho.

Desjani lo miró.

—¿Vamos a salir pronto de Sancere?

—Eso es. —Geary recorrió con la mirada el visualizador del sistema recordando la gran cantidad de instalaciones y de naves que le habían dado la bienvenida a la flota de la Alianza cuando llegó. Quedaban muy pocas. Ya veremos si los síndicos son capaces de transformar esto en una victoria⁠—. Aquí ya hemos hecho todo el daño que teníamos que hacer. Y nos van a necesitar en Ilión. Si tenemos suerte, allí habrá algunas naves que se unirán a nosotros.

—Y algunas fuerzas de los Mundos Síndicos pisándoles los talones —⁠apuntó Rione.

—Sí. Será mejor que me asegure de que las naves auxiliares están fabricando más armas y más pilas de combustible durante el tránsito. Me parece que en Ilión las vamos a necesitar.

Antes de saltar, Geary sacó tiempo para establecer una conferencia privada con la comandante Crésida.

—Si no hubiera sido por sus ideas para controlar el desplome de esa puerta hipernética, probablemente ninguno de nosotros estaría aquí. Como comandante de la flota, tengo autoridad para conceder la Nebulosa de Plata, y eso es lo que voy a hacer en su caso. Espero que no le importe que la mención sea un poco parca en palabras.

Crésida se sonrojó complacida.

—Gracias, señor. Espero que no volvamos a necesitar ese algoritmo de fuego.

—Esperemos que no —convino Geary⁠—. Ha realizado usted un trabajo extraordinario como comandante de una formación independiente. —⁠Se detuvo un instante⁠—. Asimismo, voy a concederle el ascenso en el campo de batalla a capitana. Felicidades. Se lo ha ganado. Llevaremos a cabo una ceremonia en Ilión si el tiempo lo permite.

—¿Capitana? —Crésida sonrió con cara de estar abrumada⁠—. Gracias, señor. No sé qué decir.

—No tiene que decir nada. Como ya le he dicho, se lo ha ganado. El destacamento especial Furiosa se ha revelado como un activo muy valioso para esta flota.

Geary se reclinó en su asiento y se relajó de un modo que sabía que indicaba que la parte formal de la conferencia había terminado.

—Comandante Crésida…, disculpe, capitana Crésida, hay algo que me ha estado rondado por la cabeza. —⁠Ella lo miró atentamente, pese a estar sonriendo ante la primera vez que empleaba la fórmula de su nuevo rango⁠—. Cuando esa puerta hipernética fue destruida, ¿qué les sucedió a las naves que se dirigían a Sancere?

—Hay dos posibilidades, señor —⁠afirmó Crésida⁠—. La primera es que cuando se rompió la ruta entre la puerta de Sancere y aquella de la que procediera, todo lo que había en medio fuera destruido de un modo u otro.

Geary asintió pensando en naves muriendo de repente sin advertencia alguna. Naves enemigas, pero aun así…

—¿Cuál es la otra posibilidad?

—En realidad está considerada como la más probable, señor —⁠le aseguró Crésida⁠—. Se cree que cuando la ruta deja de existir, cualquier nave afectada simplemente retrocede al espacio normal.

—¿Solo eso? —Nada más decirlo, Geary se dio cuenta de lo que eso significaba⁠—. Saltan al espacio normal. En algún lugar entre la estrella de la que procedan y Sancere.

—Sí, señor.

—Lo cual podría estar muy muy lejos de cualquier estrella —⁠añadió Geary.

—Sí, señor. —Crésida esbozó una sonrisa⁠—. Con suerte, racionamiento, y algunos intentos creativos de convertir ciertos sectores en zonas en las que reciclar los desperdicios, cultivar alimentos y regenerar las reservas de oxígeno podrían llegar a una estrella desde la cual utilizar los puntos de salto y llegar a algún lugar seguro.

—Pero tardarían años, aunque estuvieran a solo un año luz de la estrella más cercana.

—A la velocidad de crucero de ahorro que tendrían que desplazarse, sí, señor. Probablemente diez años, al menos. Seguramente muchos más.

Geary sacudió la cabeza.

—Supongo que eso es mejor que la muerte. Vaya, joder, podrían usar algunas de sus cápsulas de salvamento. Meter a la mayor parte de sus tripulaciones en una hibernación de supervivencia sin lanzar las cápsulas. Eso haría que sus existencias cundieran mucho más. Aunque no me gustaría ser uno de los que se quedan despiertos. Sería un montón de tiempo mirando cómo una estrella se hace cada vez más grande pero muy muy despacio.

—Tampoco es que nosotros vayamos a estar en casa mañana —⁠señaló Crésida con ironía.

—Es verdad. Y si hemos provocado que un montón de buques de guerra síndicos se hayan quedado atascados durante una década, eso debería ayudar un poco a la Alianza. —⁠Él también sonrió⁠—. A lo mejor acaban llegando a una estrella y averiguan que la guerra ha terminado hace años. Me pregunto cómo les sentaría eso.

Crésida tardó un momento en responder.

—Algunos de nosotros nos preguntamos si la guerra terminará algún día, y si los síndicos y nosotros dejaremos simplemente de luchar, pase lo que pase.

Geary se quedó mirándola, recordando que la guerra había durado ya toda la vida de Crésida y mucho más.

—Supongo que algunas veces parece que no va a terminar nunca. Pero tiene que haber una forma de ponerle fin manteniendo a salvo a la Alianza y garantizando que los síndicos no volverán a atacar.

Así pues, volvió a pensar en la posibilidad de utilizar las puertas hipernéticas como un método incomparable de destrucción. Eso acabaría con la guerra y eliminaría la amenaza síndica. ¿Llegaría a creer algún día que eso era lo único que había que hacer? O peor, ¿qué era lo correcto?

—La veré en Ilión, capitana.

Capítulo 10

Después de la abundancia de Sancere, Ilión parecía pobre y escaso. Un único mundo habitable marginal hacía alarde de unas cuantas ciudades amuralladas, una de ellas, al parecer, ya cerrada por falta de habitantes. Los únicos medios de transporte a la vista eran unas pocas naves viejas que operaban en el sistema y que se desplazaban entre el mundo habitable y algunas antiguas instalaciones industriales cercanas a un cinturón de asteroides. No se veían buques de guerra y la base militar síndica que había ocupado una luna de un gigante gaseoso situado a unas dos horas luz de la estrella también estaba abandonada.

Geary decidió no molestarse en establecer comunicación con los habitantes del planeta síndico. No tenía intención de acercar a la flota hasta allí, y no creía que tuvieran nada que pudiera necesitar. En efecto, un examen minucioso de la base militar síndica clausurada evidenciaba que había sido despojada de todo suministro, e incluso una parte del equipo había sido desmantelado.

—Parece que llevan por lo menos dos décadas desarmando la base —⁠observó Desjani⁠—. Con Sancere tan cerca, todos los que hayan podido marcharse se habrán ido ya.

—Entonces, ¿por qué cree que los síndicos no han evacuado todavía el planeta? —⁠se preguntó Geary.

—Apuesto a que trasladar a toda esa gente costaría un buen montón de dinero. Probablemente los habrán dejado allí para que se las arreglen por su cuenta porque según el balance síndico no merece la pena moverlos.

—Abandonados en su propia casa. —⁠Geary asintió pensando cómo sentaría eso. Era algo que a veces se hacía con los equipamientos. Nunca había esperado verlo hacer con personas. ¿Cuánto tiempo podría durar esta gente viviendo de lo que pudieran cultivar, fabricar o desguazar? No andaría mal encaminado si apostara por que la población que quedaba seguiría menguando. ¿Llegaría el día, quizá a unos siglos vista, en que el último ser humano de Ilión moriría? Había visto multitud de sistemas, como este, que la hipernet evitaba, pero Ilión era el que causaba peor impresión.

—Vamos a poner en marcha la flota para ir a cubrir el punto de salto de Strena. —⁠Si alguna de aquellas cuarenta naves que se fueron con Falco había sobrevivido, saldría a través de Strena⁠—. Quiero estar a diez minutos luz del punto de salto. Si entra alguien, tal vez necesiten un rescate muy rápido.

Geary miró de nuevo la pantalla visual. A la velocidad actual, tardarían unos dos días en llegar al punto de salto que quería cubrir.

—Supongo que es el momento para otra reunión de la flota.

Le gustó tener a las treinta naves del destacamento especial Furiosa de vuelta en la mesa. Le gustó ver a todo el mundo contento con lo bien que habían salido las cosas en Sancere. Por lo menos de momento, nadie parecía dispuesto a mostrar hostilidad o desacuerdo. Una vez más, la copresidenta Rione había decidido no asistir. Geary se preguntaba qué se traería entre manos, por qué dependía de informes de segunda mano sobre aquellas reuniones en lugar de participar en ellas y plantear preguntas y objeciones. Seguro que sabía que, siempre que las objeciones fueran razonables, él no se las tomaría a mal.

Básicamente había dedicado los días que habían pasado en el espacio de salto desde Sancere a descansar y a recuperarse después de las largas tensiones de las operaciones en Sancere. Sin recibir alertas en mitad de los ratos de sueño, Rione había podido dormir de verdad cuando estaba con él en su habitación, y parecía disfrutar de ello. Sin embargo, no le dio ninguna explicación sobre por qué no estaba presente en aquella junta. Esa mujer seguía siendo un enigma.

—Solo podemos hacer una estimación acerca de lo que han estado haciendo las naves que abandonaron la flota —⁠les dijo Geary a los comandantes reunidos, evitando deliberadamente términos cargados de implicaciones, como «motín» o «fuga»⁠—. La mejor conjetura que han generado nuestros simuladores demuestra que quien haya sobrevivido a un inevitable encuentro con fuerzas síndicas infinitamente superiores en Vidha se habría retirado a través de estas estrellas para llegar hasta Ilión, con última parada en Strena.

Lo expuso con toda crudeza. Era la pura verdad, y si ninguna de esas naves había sobrevivido para llegar hasta allí, no quería que nadie se preguntara el porqué.

—Si estas estimaciones son correctas, cualquier nave que esté intentando reagruparse con la flota llegará en algún momento entre mañana por la tarde y los próximos cuatro días.

—¿Cuánto tiempo vamos a esperar? —⁠preguntó el oficial al mando de la Dragón.

Geary miró su visualizador un momento antes de contestar.

—Al menos hasta que pasen esos cuatro días. Todavía no he decidido cuánto más. No podemos quedarnos indefinidamente, pero si aparece alguien, quiero estar aquí.

—¿Y si los síndicos aparecen antes? —⁠quiso saber el capitán de la Terrible.

—Si ocurre dentro de esos cuatro días, lucharemos —⁠confirmó Geary⁠—. Después de eso, dependerá de muchos factores. Será decisión mía.

Muchas cabezas asintieron, algunas para mostrar que estaban de acuerdo, otras solo para reconocer que él estaba al mando. Bueno, algo es algo.

—Si los síndicos saltan pisándole los talones a alguna nave que esté intentando reunirse con nosotros, tendremos nuestra batalla. Supongo que tendremos que proteger a las naves que lleguen, ya que probablemente habrán sufrido importantes daños, y además tendremos que hacer todo lo posible para liquidar a la fuerza síndica.

Geary señaló el visualizador estelar.

—Cuando hayamos recuperado nuestras naves perdidas y nos hayamos ocupado de los síndicos que las vayan persiguiendo, mi idea es salir de aquí por Tavika. —⁠Aquello suscitó algunas sonrisas. Tavika los llevaría de vuelta al espacio de la Alianza⁠—. Tavika nos ofrece tres opciones para el siguiente salto. Si Badur parece seguro, ese será nuestro próximo salto. —⁠Más sonrisas. Entre Badur y Tavika la flota habría cubierto la distancia hasta el espacio de la Alianza que habían perdido saltando a través de Sancere⁠—. En este punto, la estructura de mando síndica de un montón de sitios, incluido su sistema interior, todavía no tiene noticias de nuestra visita a Sancere. Eso significa que no tienen ni idea de dónde estamos. Cuando se enteren de que estuvimos en Sancere, empezarán a buscar, pero tardarán en encontrarnos.

Hizo una pausa mirando en torno a la mesa.

—Si alguna nave se reúne con nosotros, tendremos que evaluar sus daños. Es posible que tengamos que ordenar la evacuación de una o más naves si los daños son demasiado graves. Estén preparados para acoger personal a bordo en caso de que eso ocurra. Lo ideal sería no dejar atrás ninguna nave. No vamos a dejar atrás a nadie sean cuales sean las circunstancias. ¿Alguna pregunta más?

No había más preguntas. Todo el mundo estaba siendo demasiado sumiso. Tal vez era una paranoia suya, pero a Geary le pareció difícil de creer que todos y cada uno de los comandantes que lo habían mirado con escepticismo estuvieran dispuestos a aceptar sin más todo lo que les estaba diciendo. O tal vez simplemente estaban cansados. Según el día oficial, era bastante tarde.

—Gracias.

Cuando los demás se hubieron «marchado», la imagen del capitán Duellos permaneció; seguía mirando el visualizador.

—Es frustrante no poder hacer nada más que esperar a que alguna de esas naves aparezca, ¿no cree?

—Mucho —admitió Geary dejándose caer en su asiento⁠—. ¿Por qué todo el mundo está tan callado y acata todo lo que le digo? ¿Por qué no me preguntan más cosas?

Duellos miró a Geary con aire enigmático.

—Porque todos los demás también se sienten frustrados. Quieren ayudar a esos idiotas que huyeron con Falco, pero no se les ocurre un modo mejor de hacerlo que lo que ya estamos haciendo, esperar aquí y confiar en que algunos de ellos consigan llegar a Ilión. Hasta el más escéptico con la flota aprueba el riesgo que está asumiendo quedándose aquí a esperar. Si Falco estuviera aquí tomándoles el pelo con algún plan estúpido para ir atacando los sistemas estelares síndicos por aquí y por allá en busca de nuestras naves perdidas, tal vez sería distinto. Pero Falco no quiso esperar a forjarse un apoyo mayor.

—Mejor para mí, supongo —asintió Geary apesadumbrado.

—Mejor para todas esas naves que, por consiguiente, no se fueron con él —⁠le corrigió Duellos⁠—. Anímese, capitán Geary. Las cosas están saliendo bien.

—Podrían ir peor —dijo Geary haciendo una pausa⁠—. Muy bien, tengo una pregunta personal. Sobre mí.

—¿Sobre usted? ¿O sobre usted y mandíbula de acero, copresidenta de la República Callas?

Geary sonrió.

—¿«Mandíbula de acero»?

—Es una mujer dura —explicó Duellos⁠—. De la clase que supone una amiga valiosa y una enemiga peligrosa.

—Eso describe bien a la copresidenta Rione —⁠admitió Geary.

—Pero entiendo que en este momento mantiene una buena relación con ella.

—Se podría decir así. Toda la flota está enterada, ¿no es cierto?

Duellos asintió.

—No les he hecho una encuesta a todos los tripulantes de la flota, pero creo que sería difícil encontrar a alguien que no haya oído algo.

—Nadie dice nada.

—¿Qué se supone que tenemos que decir? —⁠preguntó Duellos⁠—. ¿Felicidades? ¿Quiere que le preguntemos qué tácticas empleó para conseguir su objetivo?

Geary se rio mientras Duellos esbozaba una sonrisa.

—Esa es buena. Solo quiero saber si está causando problemas. Sé que Numos y sus amigos querían convertir mi relación con Rione en un inconveniente antes de que existiera una base para esos rumores.

—No he oído gran cosa —admitió Duellos⁠—. Como le dije una vez, es asunto suyo y no afecta a su profesionalidad. Siempre que usted y la copresidenta Rione se abstengan de actuar en público, supongo que nadie dirá nada. Abiertamente, quiero decir. Sus oponentes intentarán encontrar el modo de darle un tinte negativo. Pero no creo que el asunto cobre mucha fuerza si sigue llevándolo como hasta ahora. El rumor que más le perjudicaría sería que ha obligado a la copresidenta Rione a convertirse en una especie de concubina y que la ha denigrado, pero nadie que conozca a esa mujer se creería nunca tal rumor. Y tampoco se sostendría ningún rumor que dijera que ustedes dos están conjurados contra la Alianza. Aparte de la legendaria devoción de Black Jack Geary hacia la Alianza, también está la bien conocida lealtad de la copresidenta Rione hacia su mundo y la Alianza en su conjunto.

Miró a Geary inquisitivamente.

—¿Hasta qué punto va en serio, si me permite la pregunta?

—Francamente, no lo sé.

—Sé que no me lo ha preguntado, pero yo personalmente no jugaría con los sentimientos de una mujer como la copresidenta Rione. No me sorprendería que la expresión «no hay más furia en el infierno que en una mujer despechada» se acuñara pensando en alguien muy parecido a ella.

Geary volvió a sonreír.

—Estoy seguro de que eso no va a pasar.

Duellos se miró la mano con el entrecejo fruncido, como examinándola.

—Por otra parte, la mujer que esté junto a Black Jack Geary cuando devuelva a la flota sana y salva al espacio de la Alianza se encontrará en una posición política envidiable.

—Eso es cierto —asintió Geary cuidándose de mantener un tono de voz neutro.

Duellos miró a Geary.

—Está jugando con fuego. Lo sabe, ¿verdad?

—Sí, lo sé. —También a él se le había pasado ya por la cabeza el viejo dicho; estaba bien jugar con fuego, pero este tenía voluntad propia, y al menor cambio de viento, uno podía acabar por quemarse. Es poderosa y puede ser peligrosa. Me pregunto si serán esas algunas de las cosas que me atraen de Victoria Rione.

Geary seguía dándole vueltas a ese tema cuando regresó a su camarote y se encontró allí a Victoria Rione esperándolo.

—¿Ha ido bien la reunión?

—¿Todavía no te han informado tus espías? —⁠respondió Geary.

Aquello no la perturbó ni lo más mínimo.

—No, no todos. No les viene muy bien que mantengas tus reuniones con la flota por las tardes. —⁠Señaló al visualizador estelar que había sobre la mesa⁠—. Tengo que enseñarte una cosa.

Él se sentó con los ojos clavados en la región de las estrellas que estaba representada. Normalmente podía adivinar qué zona del espacio estaba viendo solo con detectar algunas estrellas, nebulosas u otros rasgos particularmente notables, pero esta vez no fue así. No había ni un solo elemento que pudiera identificar de memoria.

—¿Qué es esto?

—El lado más alejado del espacio de los Mundos Síndicos. No es extraño que no lo reconozcas, puesto que en la Alianza nadie ha tenido acceso a esa zona, salvo, tal vez, como prisioneros de camino a los campos de trabajo. —⁠Los dedos de Rione se deslizaron delicadamente sobre los controles, rotando la imagen⁠—. He estado estudiando algunos archivos síndicos que recuperamos en Sancere. Esta es la última información disponible en cuanto al lado más alejado de los Mundos Síndicos. ¿Notas algo?

Estuvo observando cómo las estrellas pasaban lentamente a medida que el campo de estrellas pivotaba bajo los mandos de Rione. Los límites con los sistemas estelares inexplorados y no colonizados eran una cosa informe, por supuesto. La disposición de las estrellas en el cosmos no se prestaba a las líneas limpias que a las mentes humanas les gustaba ver. Había algo en aquella imagen que le inquietaba, pero no sabía qué podía ser.

—¿Qué se supone que tengo que ver?

—Quizá si destaco los sistemas estelares abandonados en el último siglo —⁠sugirió Rione⁠—. Y con «abandonados» no me refiero a que los hayan dejado marchitarse, sino más bien a que son sistemas estelares en los que se ha retraído toda presencia humana.

Accionó otro control y varias estrellas brillaron con más fuerza.

La imagen encajó en la mente de Geary.

—No parece un borde, parece una frontera.

—Sí —convino Rione con calma—. No debería parecer una frontera, porque se supone que el lado más alejado del espacio de los Mundos Síndicos no limita con nada, pero sí que lo hace. La región de los sistemas estelares ocupados no aumenta ni se extiende, como debería, para cubrir estrellas especialmente ricas. Otras estrellas mucho más pobres han sido ocupadas sin dejar huecos.

—Como la frontera entre los Mundos Síndicos y la Alianza. —⁠Geary se inclinó para acercarse un poco más y estudiar la región⁠—. Qué interesante.

Levantó un dedo para señalar los sistemas estelares abandonados que Rione había indicado.

—Y estos lugares habrían penetrado más allá de la «frontera» que se supone que no está ahí.

—Me recordó a la zona neutra que hiciste que crearan los marines en esa ciudad orbital —⁠comentó Rione⁠—. Un lugar que se supone que nadie puede ocupar para separar los Mundos Síndicos de… ¿qué o quiénes? Bueno, voy a superponer una representación de la hipernet síndica en esa región.

Las estrellas brillaron con un color distinto formando un complejo enrejado.

—¿Qué ves?

—¿Estás segura de esto?

—Completamente.

Geary se quedó mirando la representación. Le habían dicho que las puertas hipernéticas habían llegado hasta los sistemas lo suficientemente prósperos o peculiares para justificar el gasto, lugares a los que la gente quería ir, estrellas cuyos recursos y habitantes generaban la suficiente riqueza como para que mereciera la pena construir una puerta. Pero la hipernet también tenía un uso militar, por descontado, y permitía trasladar fuerzas con gran rapidez adonde hicieran falta. Una estrella pobre, pero situada estratégicamente, podía ganarse una puerta por ese motivo. Había un montón de estrellas pobres con puertas hipernéticas en el lado más alejado del espacio de los Mundos Síndicos.

—Parece que están preocupados por algo, ¿verdad?

Rione asintió.

—Pero si tu hipótesis es acertada, quienquiera o lo que sea que le dio a la humanidad la tecnología hipernética sencillamente ha dotado a los Mundos Síndicos de los medios para construir bombas de la magnitud de una nova en todos los sistemas que dan entrada a esta amenaza desconocida para nosotros. Parece un muro defensivo. En verdad es un campo de minas de una escala inimaginable dirigida contra personas que creen que son su defensa.

—Es más que eso —respondió Geary⁠—. He hablado con la comandante…, maldita sea…, con la capitana Crésida acerca de lo que les sucede a las naves que se dirigen a una puerta hipernética cuando esta deja de existir. Tal vez esas naves se pierdan, o quizá salten al espacio interestelar, por lo menos a una década de viaje de cualquier estrella. Si los síndicos estaban intentando enviar refuerzos a esa zona, cualquier cosa que hubiera allí habría sido destruida por la descarga energética de las puertas, y cualquier cosa que estuviera de camino también habría sido destruida, o bien descartada como amenaza durante años.

—¿Eliminando así una gran proporción de la capacidad militar de los Mundos Síndicos? Sería imposible llevar a cabo un ataque como represalia.

—Sí. —Geary trató en vano de dimensionar mentalmente la escala potencial de destrucción que podían entrañar esas puertas hipernéticas⁠—. ¿Cómo consiguen mantener esto en secreto, Victoria? ¿Cómo puede ser que ni siquiera los síndicos dejen que estos conocimientos se difundan?

—En cualquier caso se trata de una sociedad que mantiene un férreo control sobre la información —⁠señaló⁠—. Y añádele la guerra para justificar el hecho de decirle a la gente que mantenga la boca cerrada. Encima, súmale el ingente volumen de información disponible. Es fácil enterrar hechos importantes bajo una montaña de trivialidades. Nosotros recogimos una cantidad tremenda de material en instalaciones abandonadas en Sancere. Yo solo le he echado una ojeada a ciertas partes muy pequeñas. Seguiré buscando, pero, si te soy sincera, no espero encontrar información que demuestre todo esto. Los documentos de los que nos hemos incautado están todos clasificados entre los niveles más bajos de confidencialidad. Cualquier cosa que tenga que ver con la inteligencia no humana, en particular si supone una amenaza, estaría clasificada como alto secreto.

—Lo que significa que probablemente volamos todas las copias de esos documentos cuando bombardeamos las sedes de las oficinas síndicas en Sancere. Casi me gustaría que pudiéramos llegar hasta ese extremo más alejado de la frontera para averiguarlo, sobrepasar esos límites para ver qué hay al otro lado. —⁠Geary se dio cuenta de que, sin querer, había estado trazando mentalmente posibles rutas hacia el lado más alejado del espacio de los Mundos Síndicos.

—Eso sería un suicidio —sostuvo Rione escuetamente⁠—. Incluso suponiendo que la flota te siguiera.

—Sí, lo sé. No me seguirían. Por lo menos, eso espero. —⁠Geary se reclinó en su asiento y cerró los ojos⁠—. ¿Qué podríamos contarles a los demás acerca de esto?

—Nada, John Geary. Porque, la verdad, no tenemos nada más que especulaciones.

—¿Eso crees?

—Eso me temo.

—Yo también. —Geary volvió a abrir los ojos, dejando que reposaran sobre el ya familiar sistema estelar del lado más alejado del espacio de los Mundos Síndicos⁠—. Como si no hubiéramos tenido ya bastantes preocupaciones. Me dijeron que no hay información reciente en cuanto al progreso de la guerra en los informes requisados. ¿Has encontrado algo?

—No, todo es antiguo.

Geary asintió, preguntándose de nuevo qué habría estado sucediendo en la frontera entre la Alianza y los Mundos Síndicos. Observando la imagen de las profundidades del espacio síndico, se le ocurrió que, desde el punto de vista de los Mundos Síndicos, se debían ver a sí mismos atrapados entre dos potencias. ¿Acaso esa perspectiva hacía que los líderes de los Mundos Síndicos se sintieran amenazados por dos flancos?

—Los síndicos les dijeron a su gente que habían destruido esta flota en su sistema interior. Seguro que a la Alianza le comunicaron lo mismo, y la Alianza no tiene modo de saber que es mentira. ¿Crees que habrán solicitado la paz?

—No. —Rione dejó entrever una punzada de dolor por un instante⁠—. En la Alianza hay mucha gente que se calienta contra el frío de la guerra interminable y el odio hacia los síndicos. No se fiarían de la paz que les ofrecieran.

—Hemos visto que tienen razones para desconfiar. Los síndicos han roto todos los acuerdos a los que hemos llegado y nos han tendido trampas siempre que han podido.

—Lo cual, a largo plazo, se ha vuelto en su contra, a pesar de la ventaja temporal que han obtenido, porque ahora ni siquiera pueden conseguir un acuerdo favorable para ellos debido a que nadie se fía de que vayan a atenerse a él.

Geary asintió con la mirada clavada en el visualizador estelar.

—Como tenemos a un montón de naves síndicas atadas intentando capturarnos, esperemos que los síndicos no hayan podido explotar la actual situación militar.

—Además has destruido un buen número de buques de guerra síndicos —⁠apuntó Rione.

—Ha sido la flota —corrigió Geary⁠—. Pero aun así… me pregunto qué clase de batallas se estarán librando cerca de la frontera con la Alianza en este momento. Esos tripulantes síndicos que capturamos y que habían luchado en Scylla no pudieron decirnos nada.

¿Acaso se habían dejado atrás elementos de la flota de la Alianza que estaban luchando en batallas desesperadas con todo en contra mientras la Alianza trataba frenéticamente de construir buques de guerra de sustitución y de formar a tripulaciones de reemplazo? ¿Cuántos buques de guerra de los que estaban vigilando la frontera se perderían mientras la flota comandada por Geary luchaba por llegar a casa?

—Tengo una resobrina en la Impertérrita.

Rione arqueó las cejas mostrando su sorpresa.

—¿Cómo lo sabes?

—Michael Geary me lo dijo justo antes de que el Resistente fuera destruido. —⁠Justo antes de que su resobrino se sacrificara junto a su nave para ayudar al resto de la flota a escapar de la trampa en el sistema interior síndico⁠—. Me dio un mensaje para ella.

«Dile que ya no te odio». No puedo culparlo por odiar a Black Jack Geary, el irrepetible héroe cuya sombra lo había perseguido durante toda su vida. Gracias a las estrellas del firmamento por los breves momentos que tuvimos para que pudiera darse cuenta de que en realidad no era el Black Jack que había a prendido a odiar. ¿También mi resobrina me odia? ¿Qué podría contarme ella de la familia que perdí en el tiempo?

—Espero que la encuentres —⁠declaró Rione en voz baja.

—Nunca me has contado si tienes familia en casa —⁠comentó Geary.

—Tengo un hermano y una hermana. Tienen hijos. Mis padres siguen vivos. Tengo todo lo que la casualidad te arrebató a ti. Espero que comprendas por qué no te hablo mucho de ellos. Me incomoda la idea de forzarte a recordar tus propias pérdidas.

Él asintió.

—Te lo agradezco. Pero eres libre de hablar de ello cuando quieras. Que tú u otras personas neguéis lo que tenéis no me va a devolver a mí lo que he perdido.

—No se te da muy bien la negación, ¿verdad? —⁠preguntó Rione con una leve sonrisa.

Geary soltó un bufido mofándose de sí mismo.

—Supongo que igual que a cualquiera.

—No estoy de acuerdo. —Señaló el visualizador estelar⁠—. Has encontrado algo que el resto de nosotros había pasado por alto. O encontramos razones para evitar verlo.

Esta vez fue Geary quien hizo un gesto de negación.

—No hemos encontrado nada. Como tú misma has dicho, no tenemos pruebas. ¿Crees que las autoridades del espacio de la Alianza se lo van a creer?

—Eso me preocupa menos que el hecho de que tengamos que contarles lo del potencial armamentístico de las puertas hipernéticas para poder explicarlo.

Geary se quedó en silencio un instante.

—¿Sigues creyendo que emplearían esas armas?

—No estoy segura, pero, si el consejo de gobierno de la Alianza lo supiera, no pondría la mano en el fuego por que una mayoría no estuviera de acuerdo en usar las puertas hipernéticas síndicas como armas. Mi instinto me dice que tomarían la decisión de utilizarlas. —⁠Rione se volvió a mirar el visualizador estelar con gesto sombrío⁠—. Y es muy probable que, si se les presentara la posibilidad de votar, el senado de la Alianza conseguiría aglutinar una mayoría a favor. Piénsalo, John Geary. Podríamos enviar destacamentos especiales a todos los sistemas estelares síndicos al alcance de nuestras fronteras y volar sus puertas, y luego adentrarnos más y más en el espacio síndico dejando atrás un rastro de devastación absoluta.

—Eso no funcionaría —corrigió Geary⁠—. Ya viste cómo se comportó la puerta de Sancere cuando se estaba desplomando. La descarga de energía liberada destruiría las naves que fueran a destruir la puerta. Sería una misión sin retorno.

Ella asintió, la mirada distante.

—De modo que construiríamos buques de guerra robotizados, tripulados y controlados por inteligencia artificial, y los enviaríamos a destruir sistemas estelares. Y, como el espacio es inmenso, los síndicos no tendrían tiempo para darse cuenta de lo que estábamos haciendo, ni para que sus espías les informaran, y se tomarían la revancha en especies. Flotas de mentes artificiales haciendo pedazos sistemas estelares y eliminando a la humanidad de la galaxia. Desencadenaríamos toda una pesadilla.

Una sensación de náusea y de tensión se apoderó de sus entrañas y supo que Rione estaba en lo cierto.

—Lo siento. No quise obligarte a llevar el peso de esta clase de cosas.

—No tenías muchas más alternativas, y tus intenciones eran buenas. —⁠Dejó escapar un suspiro⁠—. No le puedo pedir a un hombre que soporte todas las cargas de esta flota.

—Ni siquiera te pregunté si querías compartir esas cargas.

—Ah, bueno, eres un hombre, ¿no es así? —⁠Rione se encogió de hombros⁠—. Ha salido todo bien.

—Ah, ¿sí?

Rione ladeó suavemente la cabeza y se quedó mirando a Geary.

—¿Qué es lo que te preocupa ahora? Si no me equivoco, eso último no iba por los síndicos, ni por los alienígenas, ni por los asesinos robotizados de la humanidad.

Él le devolvió la mirada.

—Era por ti y por mí. Estoy intentando entender qué hay entre nosotros.

—Buen sexo. Consuelo. Compañerismo. ¿Buscas algo más en nuestra relación?

—¿Y tú?

—No lo sé. —Rione sopesó la pregunta; luego hizo un gesto de negación y repitió⁠—: No lo sé.

—Entonces, no estás enamorada de mí.

Rione volvía a tener esa expresión fría y divertida.

—Por lo que yo sé, no. ¿Estás decepcionado?

El rostro o el lenguaje corporal de Geary debieron de delatar sus sentimientos, porque Rione dejó de mostrarse divertida.

—John Geary, ha habido un amor en mi vida. Ya te lo he contado. Está muerto, pero eso no ha cambiado mi modo de amarlo. Desde entonces me he dedicado a la Alianza, intentando a mi manera servir al pueblo por el que mi marido dio su vida. Ahora mismo, lo que queda es todo tuyo, por si te interesa.

Geary se sorprendió prorrumpiendo en una débil risa.

—Tu corazón no puede ser mío y tu alma pertenece a la Alianza. ¿Qué queda?

—Mi mente. Que no es poco.

Él asintió.

—No, no lo es.

—¿Podrías conformarte con esa parte de mí, sabiendo que el resto les pertenece a otros? —⁠le preguntó Rione con calma.

—No lo sé.

—Eres demasiado honesto, John Geary —⁠suspiró⁠—. Pero bueno, también yo lo soy. A lo mejor deberíamos intentar mentimos mutuamente.

—No creo que eso funcionara —⁠afirmó secamente, incapaz de evitar preguntarse si estaría siendo sincera, si no quedaría aún alguna prioridad de la que él no supiera nada. Había muchas formas en las que Victoria Rione le era tan desconocida como los límites más alejados de los Mundos Síndicos.

—No, la mentira probablemente no funcionaría. —⁠Rione dejó que su mirada se perdiera⁠—. Pero, claro, ¿funcionará la honestidad?

—Eso tampoco lo sé.

—El tiempo lo dirá. —Alzó la mano para apagar la imagen de las estrellas y se levantó mirándolo con una expresión que Geary no supo interpretar⁠—. Se me olvidaba que hay una parte de mí de la que también dispones. Mi cuerpo. No me lo has preguntado, pero te lo voy a decir. No se lo he ofrecido a nadie desde que mi marido murió.

Geary no encontró ni rastro de falta de sinceridad en ella y no habría sido lo bastante tonto para cuestionar esa afirmación ni aunque lo hubiera dudado.

—Realmente no te entiendo, Victoria.

—¿Por eso mantienes esa distancia emocional conmigo?

—Tal vez.

—Puede que sea lo mejor.

—Tampoco es que tú te estés abriendo a mí, exactamente —⁠señaló Geary.

—Eso es cierto. No te he prometido nada. Y tú no deberías prometerme nada a mí. Los dos somos veteranos de la vida, John Geary, marcados por las pérdidas que hemos tenido que soportar porque nos importaban otras personas. Algún día deberías hablarme de ella.

—¿Ella? —Sabía exactamente de quién le estaba hablando Rione, pero no quería admitirlo.

—Quienquiera que fuese. La mujer a la que dejaste atrás. Esa en la que te veo pensar algunas veces.

Él bajó la mirada con un sentimiento de vacío en su interior nacido de las esperanzas no cumplidas.

—Debería. Algún día.

—Me dijiste que no estabas casado.

—No. No lo estaba. Fue algo que pudo haber sucedido, pero que no ocurrió. Todavía no estoy seguro de por qué. Pero hubo muchas cosas que no se dijeron y deberían haberse dicho.

—¿Sabes lo que le pasó después de tu supuesta muerte en combate?

Geary dejó que su mirada se perdiera mientras recordaba.

—Pasó algo antes de mi combate. Un accidente. Un accidente estúpido. Como su nave estaba muy lejos, ni siquiera me enteré hasta que ya llevaba muerta tres meses. Yo había estado planeando ponerme en contacto con ella para disculparme por ser un idiota, ensayando lo que le iba a decir.

—Lo siento mucho, John Geary. —⁠Rione lo miró con los ojos llenos de pena compartida⁠—. No es fácil dejar que los sueños mueran, aunque sigan siendo sueños.

Tomó a Geary de la mano para hacer que se levantara a su lado.

—Cuando estés preparado, puedes hablar más de ello. Nunca has hablado con nadie sobre el tema, ¿verdad? Eso pensaba. Las heridas abiertas no se curan, John Geary.

Se acercó a él y lo besó despacio, dejando que sus labios permanecieran unidos.

—Es suficiente compañerismo por una noche, y demasiado pensar para los dos. Ahora me gustaría disfrutar del otro beneficio de nuestra relación.

En sus brazos, el cuerpo de ella estaba caliente y vivo, y por un breve instante, al menos, las preocupaciones del presente y los recuerdos del pasado quedaron relegados al olvido.

El dilema había sido la formación adecuada. La flota de la Alianza estaba muy cerca del punto de salto del cual podía salir cualquier tipo de fuerza síndica. Eso significaba que dispondrían de poco tiempo para reajustar su formación y probablemente tendrían que entrar en combate fuera cual fuera la formación que hubiera adoptado la flota cuando llegara el enemigo. Pero no sabría cuál era la disposición de la fuerza enemiga hasta que apareciera.

Lo único que sí sabía era que, si los síndicos estaban en medio de una persecución a una fuerza de la Alianza pequeña y gravemente dañada, no perderían el tiempo. Lo más seguro era apostar por que habría unidades ligeras y rápidas que entrarían justo detrás de cualquier nave de la Alianza a la fuga. Cualquier formación que Geary adoptase estaría en condiciones de deshacerse fácilmente de ellas. El problema era lo que vendría después. Aniquilarían rápidamente a los cruceros pesados, pero si los síndicos acompañaban a las unidades ligeras con acorazados, Geary tenía que asegurarse de que no podían llevarse a muchas de sus propias naves consigo.

En el peor de los casos, los síndicos contarían con una fuerza superior, en cuyo caso la Alianza tendría que atacar rápidamente y con dureza para aprovechar cualquier factor sorpresa y cualquier ventaja numérica momentánea mientras las naves síndicas salían por el punto de salto.

—Puede ser muy feo —observó Geary después de discutir las opciones con el capitán Duellos⁠—, pero estaremos cerca de la puerta, lo que significa que no podrán dispersarse. Voy a mantener una formación en taza modificada.

En el visualizador que flotaba entre ellos, la formación tenía el aspecto que su nombre indicaba, con un espeso fondo circular formado aproximadamente por la mitad de la flota en una matriz con una serie de campos de fuego entrelazados, mientras el resto de las naves quedaba dispuesta en una formación plana y semicircular que se extendía hacia el exterior, hacia el enemigo.

—Así podremos darles de lleno en un solo punto, y luego volver y embestir contra otra parte de la formación que hayan decidido adoptar.

—Si son muy superiores a nosotros en número, les daremos una verdadera paliza aunque acaben con nosotros en el intento —⁠repuso Duellos⁠—. No es el mejor resultado, pero combinado con todas las pérdidas que les hemos causado en Kaliban y en Sancere, dejaremos a los síndicos sin la ventaja numérica en la guerra.

Geary asintió con la mirada puesta en el visualizador estelar.

—Así pues, la guerra seguiría adelante.

—La guerra seguiría adelante —⁠admitió Duellos.

—Me gustaría que obtuviéramos un resultado mejor.

Duellos sonrió con sarcasmo.

—Puede contar con la flota. Las cosas están tomando forma. El orgullo de la flota, la necesidad de rescatar a nuestras naves aliadas, la confianza suscitada por las victorias recientes y la formación que nos ha proporcionado. Tenemos una oportunidad, aunque las probabilidades sean bajas. —⁠Su sonrisa se hizo más amplia⁠—. Y se me acaba de ocurrir algo para hacer que nuestras opciones se igualen un poco.

Uno pensaría que alguien que se ha pasado tantos años en la flota a estas alturas estaría acostumbrado a esperar, pensó Geary mientras se paseaba por los pasillos del Intrépido. En la flota se pasaban grandes cantidades de tiempo sin hacer otra cosa que esperar. Esperar a llegar a otro sitio, esperar una vez que has llegado a ese sitio, esperar a que no se produzca una emergencia o una crisis, esperar a saber cuánto tiempo más vas a tener que esperar. Parecía constituir una parte tan importante de la vida militar como arriesgar tu vida o la comida mala.

Ninguna de esas cosas facilitaba la tarea de esperar a averiguar si alguna nave se reuniría con ellos. La flota se había posicionado frente al punto de salto por el que entraría cualquiera de las naves perdidas, vagando por el espacio con sus movimientos supeditados a la lenta progresión del punto de salto alrededor de su estrella. Las naves auxiliares estaban bastante ocupadas fabricando nuevas armas y repuestos, y todas las demás naves necesitaban mantenimiento y reparaciones rutinarias, pero Geary había hecho todo lo que personalmente estaba en su mano para prepararse. Demasiado inquieto como para dedicarse a otras tareas, se recorría el Intrépido visitando a la tripulación, consciente de la satisfacción que le reportaba su capacidad para reconocer a los tripulantes y a los oficiales que encontraba a su paso. Poco a poco, muy poco a poco, empezaba a sentir que pertenecía a aquel lugar.

En un pasillo se topó con la capitana Desjani, y se sorprendió al ver que estaba mostrando el mismo ánimo que normalmente solo aparecía después de ver un montón de naves síndicas destruidas.

—Parece que está de buen humor —⁠le comentó.

Ella le sonrió.

—He mantenido recientemente una conversación con cierta persona de la Furiosa, señor.

La Furiosa estaba lejísimos, con su destacamento especial reconstruido una vez más, lista para llevar a cabo una nueva misión especial. Geary se preguntó por un momento por qué iba Desjani a mantener una larga conversación con la capitana Crésida, dado el desfase temporal que eso implicaba; entonces se dio cuenta de que no era ella con quien había estado hablando.

—¿Qué tal está el teniente Casell Riva?

Desjani llegó a sonrojarse ligeramente.

—Muy bien, capitán Geary. Está impresionado con la capitana Crésida y con los nuevos sensores y el armamento de que disponemos.

—Entiendo. Me alegro de que esté contento con las nuevas armas de la flota.

—En realidad, se alegra de haber sido liberado, y parecía contento de hablar conmigo —⁠confesó Desjani.

—Sospecho que estará muy satisfecho, Tanya. Entonces, ¿se está adaptando bien?

La sonrisa de Desjani se desdibujó un poco.

—Dice que ha habido momentos difíciles. Con tanto tiempo en un campo de trabajo síndico sin esperanzas de liberación o de rescate, hace falta cierto período para superarlo. Algunas veces se despierta aterrorizado, temiendo que su liberación haya sido una simple alucinación. Pero, claro, ahora tiene esperanzas. —⁠Desjani se quedó en silencio un momento⁠—. Cas… el teniente Riva se sorprendió al ver cómo dirige usted la flota, las tácticas que emplea. Sigue conmocionado y desgarrado por la marcha del capitán Falco. Pero estuvo analizando todo lo que sucedió en Sancere y se quedó estupefacto, señor.

El propio Geary se sintió violento.

—Hubo muchas cosas que salieron bien. Tuvimos suerte.

—Si no le importa que se lo diga, sobrevalora usted su suerte, señor. —⁠Hizo otra pausa⁠—. Sigue siendo el hombre que recuerdo. Tal vez surja algo.

—Eso espero. La guerra ya destroza bastantes vidas. Es bonito pensar que dos de ellas pueden tener opciones de volver a enderezarse.

Desjani asintió con la mirada perdida en sus recuerdos.

—Veremos. Hay mucho tiempo que recuperar y muchas experiencias que compartir. ¿Sabía que entre toda la información que descargamos en Sancere había una base de datos enorme sobre prisioneros de guerra de la Alianza? No está actualizada, los últimos datos son de hace unos tres años, pero contiene muchos nombres de personas que dábamos por muertas. Si…, discúlpeme, señor…, cuando regresemos al espacio de la Alianza, mucha gente se alegrará de ver algunos de los nombres que hay en esa lista.

Geary la miró con curiosidad.

—¿Cuánto tiempo hace que los síndicos dejaron de compartir con la Alianza las listas de personal capturado?

—Décadas, al menos. Tendría que comprobarlo. En un momento dado decidieron que el hecho de no saber si el personal estaba vivo o muerto perjudicaría a la moral de la Alianza y dejaron de proporcionar listas de prisioneros. La Alianza hizo lo mismo como medida de represalia, por supuesto.

No era algo agradable. Bastante duro era enviar a tus amigos, amados, y familiares a la guerra, pero no saber después qué les había sucedido era una forma lenta de tortura.

—Tendremos que recuperar esa lista, y tal vez convencer a los síndicos para hacer un canje de listados actualizados.

Desjani asintió.

—Si alguien puede hacerlo, ese es usted —⁠respondió ella⁠—. Acabo de echarle un vistazo a la lista. Hay muchísimos nombres y está organizada de una forma rarísima, así que voy dando traspiés y normalmente me topo con resultados que no iba buscando. Pero hay algunas personas cuyos destinos me gustaría comprobar. Algunos de ellos fueron supuestamente capturados, a otros se los dio por muertos en combate. A lo mejor ahora podría confirmar esos datos.

—Supongo que usted y muchos más lo harán —⁠advirtió Geary pensando que una lista de tres años de antigüedad no le diría si algún milagro había ayudado a su resobrino a escapar del Resistente antes de ser destruido en el sistema interior síndico. Eso seguiría siendo una incógnita, aunque era mejor asumir que Michael Geary estaba muerto y llevarse una agradable sorpresa si resultaba que estaba vivo. No tenía muchos motivos para sospechar que hubiera sobrevivido a la muerte de su nave.

Lo cual le llevó a pensar en las treinta y nueve naves que habían acompañado al capitán Falco a Strabo. ¿Cuántas habrían sobrevivido? Ojalá supiera ya la respuesta, por muy terrible que fuera. La incertidumbre era casi tan mala como la persistente y desagradable convicción de que habría muy pocas, en caso de que hubiera alguna, que pudiera conseguir llegar hasta Ilión.

—Están aquí.

Geary salió desbocado de su camarote sin preocuparse siquiera de comprobar su propio visualizador. Corrió por los pasillos y subió escaleras hasta que llegó al puente de mando, recuperando el resuello mientras se dejaba caer en la silla. Solo entonces pudo desplegar la pantalla visual, pronunciando una silenciosa oración para pedir que hubiera la mayor cantidad posible de supervivientes.

Vio asombrado tres acorazados. Los sistemas del Intrépido los identificaron de inmediato como la Guerrera, la Orión y la Majestuosa. Y un solo crucero de batalla, la Invencible, tan severamente dañada que Geary tuvo que ratificar la lectura de los informes para creérselo. De los seis cruceros pesados que habían acompañado a los acorazados, solo quedaban dos. No quedaba ninguno de los cuatro cruceros ligeros y de los diecinueve destructores solo habían sobrevivido siete.

—Capullos estúpidos —musitó Geary. Un acorazado y dos cruceros de batalla perdidos junto con un montón de naves ligeras. De los treinta y nueve buques de guerra que habían seguido a Falco, solo trece habían conseguido llegar a Ilión.

La capitana Desjani tenía la cara pálida de ira.

—La Triunfante no lo ha logrado. Me juego lo que quiera a que la Triunfante se quedó atrás para contener la persecución mientras las demás naves grandes escapaban.

—Eso no benefició para nada a la Polaris y la Vanguardia —⁠advirtió Geary sabiendo que su voz estaba transmitiendo toda su furia⁠—. Mire a la Invencible. ¿Cómo puede ser que siga funcionando?

—No tengo ni idea, señor. Pero todas esas naves están machacadas. No sé si ni tan siquiera la Titánica tendrá capacidad para recuperar esas naves para su completo funcionamiento, por mucho tiempo que se le dé.

—Lo averiguaremos. —Por fin Geary pulsó sus controles de comunicación⁠—. Coronel Carabali, póngase en contacto con sus destacamentos de la Marina en la Guerrera, la Orión y la Majestuosa. Los capitanes Kerestes, Numos y Faresa han sido relevados de su mando con efecto inmediato y deben ser arrestados por la negligente y criminal pérdida de naves de la flota de la Alianza.

Los cargos por motín podían esperar. Lo que a Geary le importaba de verdad era saber que la estupidez de Falco había causado la pérdida de tantas naves. Pulsó otro control.

—Guerrera, Orión y Majestuosa, aquí el capitán Geary, comandante en funciones de la flota de la Alianza. Sus oficiales al mando han sido relevados con efecto inmediato. Los segundos de a bordo asumirán el mando temporalmente. —⁠Otra pulsación, esta vez en el circuito global de la flota⁠—. Todas las unidades que acaban de llegar al sistema Ilión deben acelerar a la máxima potencia, atraviesen la formación de la flota. Y únanse a las naves auxiliares rápidas y sus escoltas en la retaguardia. Suponemos que hay una flota persiguiéndoles y quiero tener despejada el área de fuego. El destacamento especial Furiosa llevará a cabo la operación Barricada en su estela. Por favor, mantengan la distancia. A todas las demás unidades de la flota de la Alianza, prepárense para la batalla. Tenemos un montón de naves amigas que vengar.

—¿«Operación Barricada»? —Rione había llegado al puente de mando con la respiración entrecortada por lo que debió de ser toda una carrera de subida hasta allí. Estaba mirando el visualizador con una lúgubre expresión en el rostro, al caer en la cuenta del alcance de las pérdidas.

—La operación Barricada es una pequeña idea del capitán Duellos —⁠explicó Geary⁠—. Hemos cargado las naves que están bajo el mando de la Furiosa con la mayor parte de las minas de la flota. Ahora mismo están recorriendo la salida del punto de salto para plantar, en el tiempo que quede, un campo de minas tan denso como podamos.

La capitana Desjani sonreía anticipando la imagen de los síndicos precipitándose contra esas minas.

—Lo que lo hace tan genial es que podemos gastar esas minas gracias a que el material que recogimos en Sancere ha permitido que nuestras naves auxiliares fabriquen repuestos. Los propios síndicos nos han dado lo medios para reemplazar las minas que utilicemos aquí.

En la pantalla, Geary veía las imágenes retardadas de la Furiosa y las demás naves del destacamento especial acelerando mientras cruzaban la salida de salto para depositar las minas mientras Rione volvía a tomar la palabra.

—¿Y qué ocurrirá si un montón de naves síndicas cruzan el punto de salto mientras la Furiosa y sus hermanas están pasando por delante?

—Es un riesgo considerable —⁠concedió Geary⁠—. Aunque tener al destacamento especial Furiosa asentado en la salida del punto de salto listo para la retirada minimiza las probabilidades de que los síndicos lleguen antes de que nuestras naves hayan terminado de cruzar el frente del punto de salto. Por eso le pedí a la capitana Crésida que se prestase como voluntaria para la misión.

Por fin se estaba acordando de referirse a ella empleando su nuevo rango.

Rione le dedicó una fría mirada.

—¿De verdad cree que la capitana Crésida haría alguna distinción entre prestarse voluntaria y recibir una orden directa para formar parte de esto?

Desjani le lanzó a Rione una mirada llena de rencor mientras Geary procuraba no esbozar una mueca. La acusación de Rione tenía una parte de verdad lo suficientemente grande como para doler.

—Señora copresidenta, si me abstuviera de hacer algo o de pedir algo que pudiera derivar en la muerte de algunas de las personas que están a mi cargo, estaría paralizado por la indecisión, y, con toda seguridad, todas y cada una de las personas que están bajo mi mando morirían o estarían condenadas a los campos de trabajo síndicos.

—Siempre que tenga en cuenta las consecuencias —⁠afirmó Rione.

Esta vez Geary la miró con el ceño fruncido, preguntándose por qué Rione se estaba mostrando tan terca. Tal vez estaba intentando poner el acento en que seguía siendo la voz de su conciencia.

—Si estás intentando mantener mi honestidad —⁠dijo en voz baja⁠—, me has convencido.

Concentrándose de nuevo en el visualizador, Geary vio que al menos la disputa lo había distraído durante unos minutos de preocuparse por si los perseguidores síndicos emergerían en medio del destacamento especial Furiosa. La puerta de salida se encontraba a diez minutos luz. Sus órdenes de relevo a los oficiales al mando de esos tres acorazados estarían llegando a esas naves. Un gran número de síndicos podría haber aparecido varios minutos atrás, causando estragos en el destacamento especial Furiosa, y todavía no habría podido verlo.

Su visualizador se actualizó, mostrando el lugar en el que se estaban colocando las minas como mortíferos huevos desde hacía casi diez minutos. El campo tenía una densidad tranquilizante, puesto que Geary no se había guardado casi ninguna de las minas disponibles. Más tarde habría que pagar un precio por ello. Sin duda, sus naves también agotarían grandes cantidades de metralla y de espectros, además de sufrir daños que requerirían reparaciones, y perderían equipamiento que tendría que ser reemplazado, y las cuatro naves auxiliares de la flota no tendrían capacidad para fabricar simultáneamente todos los recambios que iban a necesitar, por muchos recursos que robaran en Sancere. Tardarían un tiempo en cubrir el gasto. Pero por lo menos las naves auxiliares podrían seguir trabajando durante los tránsitos entre los puntos de salto. Para cuando llegaran a Baldur, dispondrían de una gran parte del armamento de repuesto.

Si es que esta flota alcanzaba Baldur, se recordó Geary. Se hallaban muy lejos de esa estrella, y era muy probable que entre ambos puntos tuvieran que librar una importante batalla.

—La Invencible se está quedando rezagada —⁠indicó Desjani.

—Me sorprende que siga moviéndose —⁠musitó Geary a modo de respuesta mientras echaba otro vistazo a los daños que había recibido el crucero de batalla. Estudió el visualizador evaluando mentalmente el progreso de las naves de la Alianza que habían huido, intentando predecir cuándo aparecerían los perseguidores síndicos. No puedo estar demasiado cerca del punto de salto cuando lleguen los síndicos, pero, si no me muevo ahora, hay cada vez más probabilidades de que no consiga cubrir a la Invencible a tiempo.

Tuve que abandonar a la Resistente a su suerte. No pienso abandonar a la Invencible.

—Aviso a todas las unidades de la flota de la Alianza, aceleren a cinco centésimas de la velocidad de la luz a las cero punto cuatro. Mantengan posición relativa al buque insignia de la flota, el Intrépido. —⁠Se volvió hacia Desjani⁠—. Capitana, por favor, mantenga al Intrépido en una trayectoria centrada en la salida del punto de salto.

—Sí, señor. —Desjani dio las órdenes pertinentes con su habitual apariencia de calma.

Geary permaneció pensativo un rato más.

—Destacamento especial Furiosa. Cuando complete la operación Barricada, tome posiciones por detrás y por encima de la salida.

¿Había algo más que tuviera que hacer? La Guerrera, la Majestuosa y la Orión casi habían alcanzado al resto de la flota. Los acompañaban algunos de los destructores supervivientes, pero los dos cruceros pesados que quedaban y el resto de destructores habían permanecido junto a la Invencible. Tendría que acordarse de que habían hecho eso. En el fragor de la batalla, Geary no se podía permitir el lujo de preocuparse por sustituir a los comandantes de los cruceros y de los destructores que se habían marchado con Falco y que habían sobrevivido. Quizá no tuviera por qué hacerlo, no si sus comandantes hacían gala del coraje y la disciplina que requería quedarse junto a la magullada Invencible cuando la seguridad del resto de la flota estaba a la vuelta de la esquina.

Muy por detrás de la formación de la Alianza, las naves auxiliares estaban siendo custodiadas por un contrariado grupo de escoltas dispuesto en torno a la segunda división de acorazados, cuatro potentes naves que deberían ser suficientes para repeler cualquier ataque dirigido contra las naves auxiliares. Nadie quería perderse una batalla. Pero Geary les había asegurado a las escoltas que en la siguiente batalla, y seguro que iba a haber una siguiente batalla, podrían ocupar las líneas de vanguardia de la flota.

La Majestuosa, la Guerrera y la Orión, que avanzaban como si el demonio les estuviera pisando los talones, atravesaron la formación de la Alianza sin detenerse.

—Yo me habría sumado a la línea de batalla —⁠farfulló Desjani asqueada, claramente descontenta por que los tres acorazados no se hubieran dado la vuelta para hacer frente a sus perseguidores. Tenía motivos, se dijo Geary, a pesar de los desperfectos que habían sufrido las naves. El simple hecho de relevar a sus oficiales al mando no va a hacer que esas tres naves vuelvan a ser parte fiable de la flota. Sus tripulaciones están actuando bajo el influjo del temor y de la derrota, pese a que el resto de la flota está aquí para protegerlas. No debería extrañarme que las naves comandadas por gente como Numos y Faresa no cuenten con tripulaciones altamente motivadas. El reciclaje y la instrucción de esas tripulaciones se van a convertir en un proyecto primordial una vez termine la batalla que sin duda se avecina.

Como si hubieran oído a Desjani, los destructores que acompañaban a los tres acorazados heridos dieron media vuelta para dirigirse hacia los escuadrones que habían abandonado en Strabo, tratando de ocupar sus posiciones en la formación de la flota. Geary echó un vistazo a los daños de los que estaban informando en la red de la flota y sacudió la cabeza.

—Claymore y Cinquedea, aquí el capitán Geary. Su disposición a continuar la lucha ha sido recibida con orgullo y alegría, pero han sufrido demasiados daños. Reúnanse con las naves auxiliares para poder ayudar a sus escoltas e iniciar los trabajos de reparación. —⁠Hizo una pausa, pensando que había otra cosa que tenía que decir⁠—. Si algún síndico se acerca a las naves auxiliares, sé que puedo contar con ustedes para defenderlas con gallardía.

Aquello sonaba algo torpe, pero debería colmar el orgullo de las tripulaciones de los destructores. Se merecían esa cortesía por ofrecerse voluntarios para seguir en combate. En efecto, el espíritu de lucha tenía su lugar.

La salida del punto de salto seguía estando a más de ocho minutos luz de distancia. No había signos de que los perseguidores síndicos hubieran aparecido todavía. El destacamento especial Furiosa había terminado su tarea y se dirigía a la posición que se le había asignado. Desjani estaba controlando con preocupación la distancia hasta la salida del punto de salto.

—¿Deberíamos reducir la velocidad, señor? Si estamos demasiado cerca cuando los síndicos crucen…

Geary negó con un gesto.

—Todavía no. Aún no hemos cubierto del todo a la Invencible.

—Sí, señor —sonrió Desjani.

Geary pensó que si alguna vez perdía la aprobación de Desjani, entonces sabría con seguridad que había metido la pata hasta el fondo.

—Mantendremos la velocidad hasta que estemos a un minuto luz de la Invencible y, si los síndicos siguen sin aparecer en ese punto, entonces…

—Fuerzas enemigas en la salida del salto —⁠gritó un consultor, y las alarmas empezaron a sonar.

Geary se quedó perplejo al ver las imágenes en el visualizador mientras la vanguardia síndica se presentaba de repente en el espacio normal. No era un enjambre de unidades ligeras, sino doce cruceros de batalla dispuestos en tres formaciones verticales en diamante. Geary se dio cuenta de que tenía sentido si el comandante síndico pensaba que se enfrentaría a cuatro acorazados machacados a los que les quedaban muy pocas unidades de protección. ¿Para qué iban a enviar unidades ligeras y que una posible emboscada de urgencia acabara con ellas, cuando podían minimizar las pérdidas enviando una fuerza que podía abrumar a los cuatro acorazados dañados de la Alianza si decidían plantarse en la salida?

Por desgracia para el comandante síndico y los doce cruceros de batalla, en realidad este lado de la salida de salto albergaba al resto de la flota de Geary y un denso campo de minas.

Los cruceros de batalla síndicos salieron majestuosos por la salida del salto a una décima de la velocidad de la luz durante unos segundos, viendo sin duda a la fuerza de la Alianza que los estaba esperando y disponiendo de esos breves instantes para darse cuenta de que las tornas se habían vuelto contra los perseguidores. Geary contempló la imagen de los cruceros de batalla síndicos iniciando el viraje, pivotando para alterar su curso en sentido descendente. Tuvo un segundo para preguntase por qué casi siempre las naves que se daban a la fuga buscaban una trayectoria descendente, en lugar de «escalar» hacia arriba, como si fueran aviones, o incluso personas corriendo por la superficie de un mundo, pese que las dos direcciones eran puramente arbitrarias y en el espacio requerían exactamente del mismo esfuerzo.

En este caso, como los cruceros de batalla síndicos pivotaban sus proas en sentido descendente, eso significaba que se estaban adentrando en el campo de minas no de frente, sino de costado, ofreciendo objetivos más amplios a las minas de la Alianza que estaban a la espera. De haber tenido a sus escoltas abriendo camino, las defunciones de las unidades más pequeñas a causa de las minas habrían advertido a los cruceros de batalla, en cambio, el primer aviso que los acorazados recibieron se produjo cuando ellos mismos se precipitaron contra las minas. Las explosiones se reprodujeron a lo largo de toda su superficie, rompiendo sus escudos, de manera que otras minas lograron alcanzar los cascos. Los cruceros de batalla se tambalearon a medida que las minas les iban abriendo agujeros y despedían fragmentos al espacio. Uno de los cruceros de batalla estalló debido a una sobrecarga de su núcleo energético, luego dos más casi seguidos; las tres naves se convirtieron en un campo de metralla que surgía del escenario de su muerte. De los nueve cruceros de batalla restantes, ocho estaban fuera de control y vagaban a la deriva sacudidos ocasionalmente por nuevas explosiones cada vez que una mina periférica los golpeaba o a causa de las detonaciones internas ocasionadas por los daños sufridos.

El último crucero de batalla síndico, en un estado aún peor que la Invencible, pasó dando tumbos junto a un campo de minas con la mayor parte de su propulsión reventada y los sistemas de combate inoperantes, pero con la potencia suficiente como para mantener un rumbo.

—Los espectros del Vengativo están en un radio de acción máximo de ese crucero de batalla. ¿Merece la pena intentar algún disparo?

Desjani asintió.

—Ese síndico no va a esquivar ningún misil. Es un blanco seguro.

—Igual que lo habría sido la Invencible para ellos —⁠convino Geary⁠—. Vengativo, aquí el capitán Geary. Entre en combate con espectros con el crucero de batalla síndico a la cabeza. A todas las demás naves, alto el fuego. Esta no puede ser toda la fuerza de persecución síndica. Pronto tendrán multitud de blancos con los que jugar.

Cuarenta segundos más tarde llegó la respuesta del Vengativo.

—Sí, señor. Entrando en combate con el crucero de batalla a la cabeza. En su visualizador, Geary vio cuatro espectros saliendo disparados del acorazado de la Alianza y trazando largas y superficiales curvas en dirección a los puntos de interceptación con el síndico paralizado.

—No importa lo que les quede, perder doce cruceros de batalla va a hacer que las cosas se igualen mucho —⁠observó Desjani.

—Sí. ¿Dónde está el resto? —⁠se preguntó Geary.

La respuesta a sus palabras llegó casi de inmediato. La salida del salto, que ahora tenían a apenas siete minutos luz y medio, se llenó de repente de naves. Geary se obligó a estudiar cuidadosamente la formación enemiga. Un profundo y amplio rectángulo se encaraba con la flota de la Alianza, con los acorazados situados en las esquinas y en el centro y los huecos rellenados con unidades ligeras.

—Veinte buques de guerra —advirtió Desjani⁠—. Dieciséis acorazados y cuatro cruceros de batalla. Treinta y un cruceros pesados. Cuarenta y dos cruceros ligeros y naves de caza asesinas.

—Más que suficiente para arrasar las naves de la Alianza que siguieron hasta aquí —⁠observó Geary.

—¿Por qué no han enviado más? —⁠preguntó Desjani⁠—. Si cabía la posibilidad de que las naves fugadas se reunieran con nosotros, deberían haber sabido a qué podían acabar enfrentándose.

—Porque no sabían dónde estaba el resto de la flota. Tenían que encontrarnos y proteger cualquier otro lugar al que nos dirigiéramos. Al tratar de proteger todas las opciones que pudieran esperar, dedicaron una fuerza insuficiente a esta misión. Si no los hubiéramos estado esperando, les habría salido bien, porque podían haberse librado de combatir, pero estamos demasiado cerca para que se escapen sin tener que luchar. —⁠Geary pulsó el comando de comunicación con la flota⁠—. A todas las naves, aceleren hasta una décima de la velocidad de la luz a la una punto cinco. Destacamento especial Furiosa, ajuste rumbo y velocidad en la medida que sea preciso para bloquear la retaguardia de la formación síndica. No deje que den media vuelta hacia el punto de salto. A todas las unidades, tomen como primer objetivo los buques de guerra.

Comprobó la distancia hasta la Invencible y vio que todavía se encontraba a un minuto luz por delante, entre la flota de la Alianza en misión de ataque y los sorprendidos síndicos. A la velocidad actual de acercamiento, se encontrarían y sobrepasarían a la Invencible en siete minutos.

El cuerpo principal de los síndicos alcanzó el campo de minas y muchas de sus naves se escabulleron por entre los huecos barridos por los cascos de los doce cruceros de batalla de la primera oleada, y resultaron ilesas. Pero quedaban muchas minas.

Las naves de caza asesinas síndicas estallaron y se hicieron pedazos bajo la fuerza de las explosiones de las minas, dejando multitud de fragmentos rodando por el espacio. Tres cruceros pesados se cayeron de la formación, dos de ellos completamente destrozados y el tercero fuera de combate. Los acorazados y los cruceros de batalla síndicos recibieron impactos en sus proas; tuvieron tiempo de reforzar sus escudos delanteros gracias al sacrificio de las unidades más ligeras, y se adentraron en el campo de minas con los escudos debilitados, pero aparentemente sin daños.

—Eso por la Doblefilo, el Estilete, el Mazo y el Blindado —⁠sentenció Geary. Una leve ovación se extendió a su alrededor cuando la tripulación del puente de mando del Intrépido se hizo eco de que las minas de la Alianza estaban vengando las naves perdidas a causa de las minas síndicas en el punto de salto de Sutrah.

La Invencible atravesó amodorrada la formación de la flota de la Alianza. Geary se estremeció cuando se tomó un instante para observar los daños que había sufrido la nave. La Invencible había recibido tantos impactos que Geary no podía creer que el crucero de batalla pudiera seguir en movimiento. Se preguntó si sería apropiado hacer una mención especial a la tripulación de una nave que había abandonado la flota; entonces decidió que no le importaba si era o no apropiado.

Una vez superadas las minas de la Alianza, la formación síndica empezó a curvarse hacia arriba con el objetivo de superar la flota de la Alianza para que no pudiera disparar contra las naves superiores y permanecer fuera del alcance de la mayoría de los buques de guerra de la Alianza.

—Eso no va a funcionar —declaró Geary en alto⁠—. Aviso a todas las unidades del cuerpo principal, alteren el rumbo de la formación en sentido ascendente tres cinco grados a las cuatro punto siete.

A la hora ordenada, la formación en taza giró en torno al eje que constituía el Intrépido, orientando el centro de la formación en taza de la Alianza, una vez más, hacia el punto de interceptación en el medio de la formación síndica, aproximándose a ellos desde abajo y de frente.

—Veamos si se dan cuenta a tiempo para intentar evitarnos.

—Tiempo estimado de contacto, veinte minutos.

Los espectros del Vengativo llegaron por fin al crucero de batalla síndico gravemente dañado por las minas, abalanzándose contra ellos sin encontrar el impedimento de los escudos. Cuatro enormes explosiones surgieron en la nave síndica, machacando cualquier sistema que siguiera funcionando y reduciendo la nave a un amasijo que se fue tambaleando de costado.

Las fuerzas síndicas que quedaban se vieron ampliamente superadas en número, pero quedaron dispuestas en una configuración más diseminada. La formación de la Alianza que se dirigía hacia allí solo podría atacar a la mitad de la formación síndica si Geary o el comandante síndico no cambiaban nada. Geary no veía modo alguno de que el comandante síndico fuera a permitir que eso ocurriera, puesto que aquello le otorgaría a la Alianza una apabullante superioridad de potencia de fuego en el punto de contacto.

—Los síndicos se están moviendo otra vez. Parece que están reajustando la trayectoria a babor y en sentido descendente.

En el visualizador de Geary, la formación síndica viró hacia arriba y en dirección contraria, tratando de posicionarse de manera que un lado de la formación de la Alianza ascendiera a toda velocidad y pasara de largo junto al lado plano de la formación síndica. Geary admitió para sí mismo que no era un mal movimiento. Evidentemente, este director general síndico no era ningún estúpido.

—A todas las unidades, viren nueve cero grados a estribor, modifiquen rumbo en sentido descendente seis cero grados a las cero punto seis. Destacamento especial Furiosa, ajuste su rumbo en la medida que sea preciso para evitar que la formación síndica dé la vuelta y se dirija al punto de salto hacia Tavika.

Tenía que asumir que los síndicos romperían filas y huirían, y con el punto de salto que habían utilizado para salir bloqueado aún por las minas de la Alianza, el punto de salto de Tavika era la siguiente mejor opción.

—Ocho minutos para contacto.

Los síndicos habían terminado su maniobra de rotación y cada nave estaba dando media vuelta en la formación para presentar sus proas a la flota de la Alianza que se cernía sobre ellos, de manera que ahora las naves de guerra síndicas se deslizaban de costado en su formación rectangular. El lado plano del rectángulo síndico estaba ahora situado casi en vertical «arriba» y «abajo», de cara a la formación de la Alianza.

Geary sopesó la opción de intentar utilizar la potencia de fuego de su nave de una forma imaginativa, pero decidió no hacerlo.

—A todas las unidades, empleen sus armas a discreción. Los objetivos primordiales son los acorazados. Mantengan la formación excepto para maniobrar en la medida que sea preciso para esquivar el fuego enemigo. Tienen permiso para abrir fuego cuando se presenten opciones favorables de entrar en combate.

—Seis minutos para contacto.

Los síndicos seguían adaptando su formación, sin duda preocupados por que los pillaran en medio de otra maniobra cuando la flota de la Alianza entrara en su radio de acción. Geary siguió con la vista clavada en su pantalla mientras las dos flotas se abalanzaban la una contra la otra, con la taza de la Alianza superponiéndose a la mitad trasera de la formación síndica. Había posicionado sus naves y su flota, había dado a sus comandantes el permiso de abrir fuego y ahora no tenía nada que hacer más que observar cómo los buques de guerra síndicos y la flota de la Alianza se apresuraban a entrar en contacto.

—El enemigo está disparando —⁠informó innecesariamente el consultor de armamento al tiempo que el visualizador de Geary se iluminaba con los avisos. Metralla, concentrada en los puntos donde en breve se encontrarían algunas de las naves de guerra de la Alianza. Había sido disparada desde un radio de alcance extremadamente efectivo. Geary albergaba la esperanza de que los comandantes de esas naves empleasen el poco tiempo de que disponían para alterar ligeramente el curso y evitar lo peor de la ráfaga. Brotaron más símbolos de alarma: misiles síndicos.

En el visualizador empezaron a parpadear puntos luminosos a medida que la metralla síndica se estrellaba contra los escudos de la Alianza. Geary vio como sus propias naves disparaban, datos que llegaban con un desfase temporal de varios segundos en el caso de las naves más alejadas.

La capitana Desjani tenía los ojos fijos en su propio visualizador. Destacó un acorazado síndico.

—Ese es nuestro objetivo —informó a sus consultores⁠—. Vamos a hacerle daño.

Los laterales de la taza de la Alianza se estaban internando en el rectángulo síndico; cada una de las naves de la Alianza quedaba expuesta al fuego enemigo por un breve instante al atravesarlo, mientras que las naves síndicas que había en esas zonas recibían el castigo de una nave tras otra. Las unidades síndicas más ligeras se resquebrajaron bajo las reiteradas detonaciones, estallando y desapareciendo en torno a las islas más fuertes formadas por los acorazados síndicos que seguían en pie.

Entonces la fuerza principal de la flota de la Alianza alcanzó a la formación síndica.

Después de unos largos y lentos minutos en que las enormes distancias finales se acortaron, los momentos de lucha propiamente dicha pasaron tan rápidamente que llegaban a desorientar. De no ser por la capacidad de los sistemas de combate para apuntar y disparar a velocidades mucho más elevadas de lo que cualquier ser humano podría lograr, probablemente nunca se conseguirían blancos cuando dos flotas se cruzaran a una fracción de la velocidad de la luz considerable. Geary se sintió como si el momento de combate hubiera llegado y hubiera pasado en un abrir y cerrar de ojos, y al momento siguiente, el Intrépido seguía temblando por la incidencia del armamento sobre sus escudos y haciendo recuento de los daños ocasionados por algún disparo esporádico que se había abierto paso a través de algún fallo en el escudo.

A su espalda, el acorazado síndico contra el que había disparado Desjani también había recibido impactos de otras muchas naves de la Alianza, incluyendo el Arrojado, la Terrible y el Victorioso. Bajo ese torrente de fuego, la poderosa nave de guerra síndica, un acorazado clase S, había perdido en primer lugar sus escudos y luego había recibido una aluvión de disparos. Algo impactó en el lugar equivocado y el núcleo energético del acorazado síndico saltó por los aires mientras algunas de las naves de la Alianza seguían aproximándose.

Estaban demasiado cerca cuando sucedió. Geary se quedó mirando la pantalla, viendo que el crucero de batalla que quedaba descolgado de la formación de la Alianza, la Terrible, había estado disparando muy cerca de la nave síndica, acribillándola con fuego de lanzas infernales de corto alcance. La Terrible había recibido ya muchos impactos, lo que había debilitado considerablemente sus escudos. La onda de choque causada por la explosión de la nave síndica le dio de lleno al crucero de batalla de la Alianza como si de una gran mano se tratara, y lo lanzó dando tumbos. Podía haber superado esa situación; sin embargo, uno de los cruceros de batalla síndicos que habían sobrevivido se encontraba demasiado cerca y avanzaba justamente por la trayectoria equivocada. Ni siquiera los ordenadores ultrarrápidos responsables de las maniobras de las naves destinadas a sortear colisiones pudieron evitar el resultado. La Terrible y la nave síndica chocaron ante la mirada horrorizada de Geary.

La colisión, que se produjo a una velocidad relativa de unas seis centésimas de la velocidad de la luz, o apenas dieciocho mil kilómetros por segundo, transformó a las dos naves en una única y titánica bola de calor, luz y fragmentos desperdigados que se transformó, reluciente sobre el fondo oscuro del espacio, en una nebulosa hecha por el hombre que iba a alumbrar por un breve instante el vacío del sistema estelar Ilión.

Un suspiro colectivo de conmoción y consternación recorrió el puente de mando del Intrépido. Geary oyó como una voz decía:

—Mierda, mierda, mierda —y se dio cuenta que era la suya propia⁠—. Que vuestros antepasados os protejan y que las estrellas del firmamento os den la bienvenida —⁠le murmuró a la tripulación de la Terrible que había perecido.

Desjani, que parecía afligida por primera vez, por lo que Geary recordaba, desde que habían escapado del sistema interior síndico, se puso a dar órdenes para reconducir a su tripulación.

—¡Informe sobre daños!

—Impactos menores en el casco. Todos los sistemas operativos —⁠anunció aturdido uno de los consultores.

También Geary tuvo que controlarse, forzándose a apartar la vista de la tumba de la Terrible y evaluar la situación global. La parte de la formación síndica con la que se había topado la flota de la Alianza había contado con ocho acorazados síndicos y dos cruceros de batalla. Tres de los acorazados seguían en pie, pero todos habían sufrido daños. Los cruceros ligeros síndicos y las naves de caza asesinas que había a su alrededor habían sido arrasados y ya solo unos pocos cruceros pesados acompañaban a los acorazados que habían sobrevivido. Tomó una profunda bocanada de aire centrándose en la mitad delantera de la fuerza síndica, que había virado bruscamente a babor y se alejaba acelerando hacia el punto de salto, hacia Tavika. Obviamente no tenían intención de luchar si tenían la posibilidad de escapar.

—A todas las unidades, alteren rumbo uno dos cero grados a la derecha y uno cero grados en sentido descendente, y aceleren a cinco centésimas de la velocidad de la luz a las dos punto nueve.

La enorme taza volvió a virar y se dio la vuelta para encarar a los síndicos que emprendían la huida.

—No los alcanzaremos —gruñó Desjani.

—Sí que lo haremos. —Geary señaló al destacamento especial Furiosa, que atacaba a los síndicos desde arriba y por un lateral. La maniobra síndica, tan necesaria para llegar al punto de salto, había orientado su fuerza contra la formación de Crésida y dio pie a trazar una línea de interceptación de los elementos síndicos a la cabeza.

Desjani, más que sonreír, enseñó los dientes cuando la Furiosa y las naves que la acompañaban atajaron por la vanguardia de la formación síndica, concentrando sus disparos en los buques más ligeros y despojando a los acorazados restantes de sus escoltas. Buceando por debajo de la formación síndica, con ventaja en términos de velocidad, la Furiosa dirigió a la formación en dirección ascendente para golpear a los síndicos por debajo. Otro acorazado síndico se descolgó de la formación dando bandazos, sacudido por explosiones secundarias.

Geary estudió la situación, evaluando la geometría de la batalla y tomando una decisión mientras contemplaba los tres acorazados afectados que habían sobrevivido a la primera pasada de la Alianza y se habían quedado muy rezagados respecto al resto de la formación síndica.

—Segunda división de acorazados, quedan liberados de las tareas de escolta para las naves auxiliares. Intercepten y destruyan los tres acorazados síndicos a la cola de su formación.

Debido a la distancia, la respuesta tardó casi un minuto en llegar, pero compensó la espera con su entusiasmo.

—Segunda división de acorazados, ¡sí, señor! Estamos de camino.

Geary echó otro vistazo a la castigada formación síndica, que seguía acelerando para intentar alejarse mientras el destacamento especial Furiosa volvía a pasar en repetidas ocasiones, curvándose arriba y abajo y de lado a lado, para seguir atacando el frente síndico, cuya velocidad iba decayendo a medida que las naves indemnes reducían para permanecer junto a sus hermanas más afectadas. Pero Geary vio claramente como las frecuentes pasadas iban desgastando los escudos de las naves que configuraban el destacamento especial Furiosa.

—Aviso a todas las unidades, aceleren hasta las dieciocho centésimas de la velocidad de la luz.

Sin embargo, tal vez eso no fuera suficiente. Hizo una pausa; odiaba tener que dar la siguiente orden, pero no veía más alternativa.

—A todas las unidades, persecución general. Cojan a esos síndicos antes de que consigan escapar. Tenemos que detener a esos acorazados.

Geary lo había visto con anterioridad, pero seguía asombrándose con lo rápido que se podía disolver una formación cuidadosamente organizada cuando desataba a sus naves. Un enjambre de destructores y de cruceros ligeros saltaron a la máxima aceleración. De uno en uno no tendrían ninguna oportunidad de disparar contra un acorazado, pero en grupo, eran más de lo que el escudo de un acorazado sencillo podía soportar. Y una vez dañados los sistemas de propulsión de los acorazados síndicos, su velocidad se vería mermada lo suficiente como para que los cruceros de batalla de la Alianza en primer lugar, y sus acorazados más tarde, pudieran alcanzarlos, y eso sellaría su destino.

—Destacamento especial Furiosa, concéntrese en aminorar la velocidad de los acorazados supervivientes.

Técnicamente, la formación síndica seguía existiendo, pero se había ido extendiendo a medida que los disparos de la Alianza la fueron mermando. El único crucero de batalla que quedaba se había puesto por delante de las demás naves, pero eso significaba que estaba demasiado lejos para que los acorazados soportaran el nuevo paso del destacamento especial Furiosa desencadenando una tormenta de lanzas infernales a popa y destruyendo la mayoría de sus principales sistemas de propulsión.

Cuando el crucero de batalla empezó a quedarse atrás, las escoltas de la Alianza entraron en el radio de alcance de los acorazados síndicos atrasados y empezaron a lanzar contra sus popas todas las armas que tenían. En diez minutos esos acorazados habían perdido la propulsión suficiente como para comenzar a perder terreno, y sus propias lanzas infernales destellaban impotentes contra la masa de fuerzas ligeras de la Alianza que pasaban a su lado.

Las naves de la Alianza que iban en su persecución barrieron implacables la retaguardia síndica, algunos de cuyos destructores y cruceros ligeros se alejaban tambaleándose por los daños sufridos, mientras que el resto arremetía contra las naves una tras otra a modo de respuesta. La Falcata se acercó demasiado, o tuvo mala suerte, y recibió una serie de disparos que la redujeron a escombros.

—Cruceros pesados, eviten el acorazado y tráiganme a ese crucero de batalla —⁠ordenó Geary. No quería perder ningún crucero pesado en una reyerta descompensada con unos acorazados que seguían entrañando peligro. Con una obediencia que Geary nunca habría podido esperar unos meses atrás, los cruceros pesados esquivaron a los acorazados síndicos y se concentraron en la interceptación del crucero de batalla, que seguía siendo lo bastante peligroso como para mantener alejados a los destructores de la Alianza y a los cruceros ligeros.

El Impávido, el Resuelto, el Temible y el Vengativo descendieron en un leve ángulo en dirección al acorazado síndico más atrasado. Este descargó una ráfaga de misiles, metralla y lanzas infernales contra el Impávido, pero los cuatro acorazados de la Alianza siguieron acercándose, manteniendo el alto el fuego hasta que estuvieron lo bastante cerca para que sus propias lanzas infernales alcanzaran los escudos síndicos. Los escudos de popa, sólidamente reforzados, aguantaron hasta que el Impávido estuvo a la distancia adecuada para golpear igualmente el escudo lateral.

Con los escudos destruidos, el acorazado síndico fue acribillado por el fuego de lanzas infernales de corto alcance mientras la mayoría de sus armas caían silenciosamente y la pantalla de Geary registraba el desplome de la mayor parte de sus sistemas. El Impávido disparó una carga de campo nulo que provocó un gran agujero en el acorazado que lo destripó en parte. El acorazado empezó a escupir cápsulas de supervivencia, que se fueron desperdigando primero de dos en dos y de tres en tres, y después en masa. Para cuando el Intrépido y sus hermanas pasaron a su lado con un estruendo, de la nave destrozada solo salió una cápsula descolgada.

—Remátenlo —ordenó Desjani tranquilamente.

Las lanzas infernales del Intrépido cayeron sobre toda la superficie del acorazado síndico agujereando y destruyendo cualquier sistema operativo. Para cuando le llegó el turno al Arrojado, la nave síndica estaba definitivamente acabada.

La Osada del capitán Duellos, junto con la Formidable, la Atrevida y la Afamada se abalanzaron contra otro acorazado dañado y lo arrasaron de tal modo que la sección trasera quedó desgajada, dejando las dos partes trastabillándose a lo largo de su anterior trayectoria.

El último crucero de batalla síndico, con sus últimos sistemas de propulsión fuera de combate, empezó a escupir cápsulas de salvamento, pese a que muchas de sus armas seguían operativas. Geary sospechó que las habrían programado para disparar de forma automática, lo cual valía para mantener alerta a los atacantes, pero sin seleccionar objetivos ni concentrar el fuego de la misma forma en que lo harían las armas controladas por seres humanos. Bajo el fuego de cada vez más cruceros pesados, los escudos de los cruceros de batalla fallaban y recibían un impacto tras otro, hasta que las últimas armas cayeron en el silencio, mucho después de que saliera la última cápsula de salvamento.

Geary tardó un rato en comprobar que la segunda división de acorazados se estaba aproximando a los tres acorazados síndicos dañados. Para su sorpresa, uno de esos acorazados síndicos también había empezado ya a lanzar sus cápsulas de salvamento.

—¿Qué ha sido de lo de «luchar hasta la muerte»? —⁠comentó Desjani.

—¿Qué sentido tendría? —preguntó Rione⁠—. Saben que están condenados.

—Hay que seguir luchando —insistió Desjani con los ojos clavados en el acorazado síndico contra el que seguía arremetiendo el Intrépido.

—¿Por qué? —quiso saber Rione.

Desjani miró con desesperación a Geary, que entendía lo que quería decir. ¿Cómo explicar tan extraña lógica? Que a veces había que librar una batalla perdida por razones que podían parecer absurdas, por razones que no tenían nada que ver con la esperanza del triunfo.

—Simplemente lo haces —le dijo a Rione en voz baja⁠—. Si no entiendes el porqué, no hay forma de explicarlo.

—Entiendo el combate cuando hay una posibilidad, pero cuando no hay esperanzas…

—Algunas veces ganas incluso cuando parece que no hay esperanzas. A veces pierdes en un sitio, pero provocas algo que aporta algo en otro lugar, como dejar al enemigo lo suficientemente tocado mientras te mata, o mantenerlo ocupado durante un lapso de tiempo crítico. Te lo he dicho, no se puede explicar. Simplemente lo haces.

—Como tú —afirmó Rione mirando a Geary⁠—. Hace un siglo.

—Sí.

Geary apartó la vista, no quería recordar aquella batalla desesperada. Era él quien se había enfrentado a una fuerza muy superior aquel día. Sabía que tenía una oportunidad de retrasar el ataque por sorpresa de los síndicos sobre el convoy al que estaba protegiendo. Esperaba que el convoy pudiera escapar, esperaba que los otros buques de guerra que lo acompañaban también pudieran salir indemnes. Pero no tenía ninguna esperanza de que su propia nave fuera a salir de esa, pese a haberse convencido a sí mismo de que tenía una posibilidad. Había intentado recordar cómo se había sentido, la parálisis interior que le había permitido seguir adelante mientras su nave se caía a pedazos, mientras los miembros de su tripulación que seguían con vida escapaban. Pero ahora era casi todo un simple borrón, fragmentos de recuerdos en los que su nave se desmoronaba a su alrededor, en los que las últimas armas dejaban de disparar y él había programado la autodestrucción del núcleo energético; recuerdos en los que corría a toda velocidad por pasillos, que se habían vuelto desconocidos a causa de la destrucción, para llegar hasta una cápsula de salvamento que esperaba que no hubieran destrozado. Estaba allí, dañada, y sin más esperanza que esa ni más tiempo que perder, se metió dentro y eyectó.

Para viajar a la deriva durante cien años en una hibernación de supervivencia, con el faro de su cápsula estropeado, de modo que nadie lo encontró. No hasta que esta flota atravesó el mismo sistema estelar de camino al sistema interior síndico y lo descongeló.

En cierto modo, aquel día había muerto. Cuando se despertó, el John Geary que conocía había muerto y había sido reemplazado por la imagen inalcanzablemente noble y heroica de Black Jack Geary, el héroe legendario de la Alianza.

—Sí —repitió Geary—, algo así.

Rione lo miró a su vez, con una expresión en los ojos que Geary no pudo descifrar.

—Disparen metralla —ordenó Desjani cuando el Intrépido se cernía sobre otro acorazado síndico dañado a una velocidad relativa baja que le permitió llevar a cabo una descarga de fuego larga y lenta. La metralla provocó un baile de luces al impactar contra los escudos del acorazado. El Arrojado y el Victorioso atacaron desde arriba y desde abajo, colaborando con sus disparos a arrollar los escudos del acorazado. La nave síndica lanzó una ráfaga de lanzas infernales concentrada en el Intrépido. Geary vio como los escudos se iban debilitando, a pesar de que los sistemas defensivos del Intrépido desviaron automáticamente la energía de los lados de la nave libres de ataque. El crucero de batalla de la Alianza respondió con fuego y algunas de sus lanzas infernales se clavaron en la armadura del acorazado, causando estragos en el interior de la nave. El Intrépido y el Arrojado lanzaron disparos de campo nulo con los que evaporaron ciertas partes del acorazado. Con el Victorioso atacando a su vez, el acorazado, ya condenado, se vio superado y sin esperanzas. Sus armas dejaron una a una de disparar, el aire se iba escapando por los agujeros que había causado el fuego de la Alianza; los enormes cráteres abiertos por los campos nulos parecían mordiscos de un monstruo asombrosamente inmenso.

El Intrépido y sus hermanas hicieron una nueva pasada junto al acorazado, ya inerte, que empezó a expulsar cápsulas de salvamento mientras se tambaleaba desesperadamente, dejando escapar fragmentos que quedaban a la deriva por el espacio.

—Esto por la Terrible —⁠musitó Desjani.

Geary volvió a comprobar la situación. La segunda división de acorazados había alcanzado a los dos acorazados síndicos que seguían tratando de huir y los estaba sometiendo a un metódico ataque que los estaba convirtiendo en chatarra, mientras que las unidades más ligeras de la Alianza que los acompañaban se aseguraban de que el acorazado síndico abandonado quedaba inservible. Únicamente el otro acorazado síndico seguía disparando y, ante la mirada de Geary, se estremeció bajo el fuego de media docena de buques de guerra de la Alianza.

Las naves de caza asesinas y los cruceros ligeros síndicos ya habían sido eliminados y ahora el último crucero pesado sucumbió ante un grupo de destructores y cruceros ligeros de la Alianza. Una nube de cápsulas de salvamento síndicas se dirigía lentamente hacia el refugio que ofrecía el mundo a duras penas habitable. Geary miró su flota desperdigada y los restos a la deriva de la fuerza síndica que habían entrado en Ilión persiguiendo a las naves del capitán Falco. Hemos ganado. ¿Durante cuánto tiempo más podemos seguir contando con que las fuerzas contra las que luchemos serán tan inferiores a nosotros como para obtener victorias como esta? ¿Cuántas naves más podemos permitirnos el lujo de perder?

La Invencible y la fuerza de naves auxiliares casi se habían reagrupado, pero Geary no veía cómo iban a poder salvar al crucero de batalla. La Triunfante, la Polaris y la Vanguardia ni siquiera habían llegado hasta allí, junto con un grupo de unidades ligeras perdidas en Vidha. Tanto la Guerrera como la Orión y la Majestuosa habían sufrido daños graves y habían perdido buena parte de su tripulación.

Las cápsulas de salvamento de la Falcata estaban transmitiendo peticiones de rescate y algunos de los demás destructores de Geary ya se dirigían hacia allí. Pero los restos de lo que había sido la Terrible y su tripulación eran demasiado pequeños para que ni siquiera los mejores sensores del Intrépido pudieran identificarlos. No habían tenido la oportunidad de escapar de esa nave.

La flota de la Alianza había ganado, pero había pagado un alto precio. Tampoco ayudaba a la actitud de Geary recordar que esa batalla no habría tenido lugar de no ser por la egocéntrica seguridad del capitán Falco.

La sala de juntas parecía más concurrida de lo normal. No se trataba solo de que trece naves supervivientes se hubieran reincorporado a ella. También se debía a que las figuras de los capitanes Falco, Kerestes, Numos y Faresa permanecían de pie en un lateral. Los centinelas de la Marina que se encargaban de vigilarlos en sus propias naves no formaban parte del programa, de modo que aquí eran invisibles; no obstante, su presencia se hacía patente por el modo en que los cuatro oficiales se mantenían inmóviles.

Al fondo de la mesa se sentaba la copresidenta Rione junto a los oficiales al mando de las naves de la Federación Rift y la República Callas. Finalmente se había decidido a estar presente de nuevo en una reunión, pero había preferido asistir en modo virtual desde su camarote antes que estar allí en persona. Geary se preguntaba qué significado escondería esa decisión, o si Rione simplemente se estaba asegurando de que se dejaba ver con las naves de su propia república por razones políticas o morales.

Falco tenía la cabeza bien alta y miraba a su alrededor con confianza, como si estuviera esperando asumir el mando de la flota en cualquier momento. Geary tuvo que dudar del estado mental de aquel hombre. No parecía estar en absoluto preocupado, ni siquiera mostraba signos de ser consciente de que se encontraba bajo arresto. En cambio, el capitán Kerestes parecía estar casi paralizado por el miedo; todo él transmitía perplejidad e incomprensión. Su larga y cauta carrera, durante la cual había evitado hacer cualquier cosa que pudiera echarla a perder de alguna forma, estaba haciendo agua por todas partes después de haber delegado todas las decisiones en el hombre equivocado. Numos y Faresa, sin embargo, mantenían una expresión de enojo, más que de preocupación. Geary pensó que se estaban guardando un as en la manga. Deberían estar inquietos. Numos no era el tipo más brillante del mundo, pero era lo bastante inteligente para saber cuándo tenía que responder por sus actos.

Geary se levantó, lo que atrajo la atención de todos.

—Antes que nada, felicito a todas las naves y a los oficiales y tripulantes de la flota por una victoria excepcional. El precio que ha significado la pérdida de la Terrible y de la Falcata ha sido espantoso, pero los síndicos lo han pagado mucho más caro. Por desgracia, ahora también tenemos que tener en cuenta la pérdida de la Triunfante, la Polaris y la Vanguardia, así como de varias unidades pequeñas. Asimismo, se me ha informado de que no está a nuestro alcance reparar la Invencible y que deberá ser abandonada. —⁠Todos mostraron su conmoción ante esa noticia⁠—. El oficial al mando en funciones de la Invencible no está presente porque los sistemas de su nave están demasiado destrozados para permitirle participar en esta reunión. Los que conocían al capitán Ulan se lamentarán al conocer la noticia de que murió en combate en el sistema estelar Strena cuando la Invencible cubría la retirada de sus naves hermanas.

Esta vez muchos de los oficiales se volvieron a mirar a Kerestes, Numos y Faresa con un gesto de repulsa. Un crucero de batalla no debería haber estado escudando a sus camaradas. Esa tarea le correspondía a un acorazado, más capacitado para absorber los impactos durante un período de tiempo más largo. Pero, obviamente, la Guerrera, la Orión y la Majestuosa le habían dejado ese trabajo a la Invencible.

—No estoy de acuerdo con la decisión de abandonar a la Invencible —⁠anunció una voz cortante. Geary miró al capitán Falco sin dar crédito a sus oídos mientras el oficial continuaba, haciendo gala de la sonrisa de seguridad y camaradería que lo caracterizaba⁠—. Arreglaremos la Invencible y luego regresaremos a Vidha para prestar ayuda a la Triunfante…

—Silencio. —Geary pudo sentir y oír el silencio que siguió a su orden⁠—. La única razón por la que está aquí presente es para que pueda oír al mismo tiempo que los demás las razones de su arresto. Aún no he acabado de considerar los cargos que pueden ser apropiados para un consejo de guerra cuando esta flota vuelva al espacio de la Alianza.

Por muy popular que fuera el capitán Falco, Geary no podía dejar que se librara de un cargo como el de amotinamiento.

—¿Por qué esperar? —interrogó la capitana Crésida⁠—. Celebre un juicio y péguele un tiro a este hijo de puta. Sería mejor que el destino al que él abocó a los que fueron lo bastante imbéciles como para seguirlo.

Aquello provocó una reacción que se extendió por toda la mesa. Algunos de los comandantes presentes parecían apoyar sinceramente la propuesta de Crésida, pero muchos otros manifestaron su extrañeza, o bien manifestaron su desacuerdo. Geary tomó aire profundamente antes de contestar.

—Su sugerencia es inapropiada, capitana Crésida. El capitán Falco cuenta con un largo y destacado historial al servicio de la Alianza. Tenemos que suponer que las tensiones a las que le ha sometido su situación como prisionero, siendo un oficial veterano de la Alianza en el campo de trabajo, le han causado a largo plazo problemas que hay que abordar. —⁠Se había pasado mucho tiempo pensando qué diría sobre el capitán Falco, cómo equilibrar el respeto que muchos oficiales y tripulantes seguían profesando por aquel hombre con la necesidad de asegurarse de que nadie cuestionara la idoneidad de que Falco permaneciera bajo arresto⁠—. El capitán Falco parece estar sufriendo serias dificultades con sus aptitudes de juicio y de mando. Los informes preliminares de esas naves que sobrevivieron al combate en Vidha indican que fue incapaz de ofrecer un liderazgo efectivo. Por su propia seguridad, y por la de las naves de esta flota, el capitán Falco debe permanecer bajo custodia.

Muchos de los oficiales parecían descontentos, algunos se estremecieron visiblemente ante la noticia, pero al parecer nadie estaba dispuesto a contradecir lo que Geary había dicho. No obstante, extrañamente el capitán Falco solo respondió frunciendo el ceño en uno de sus gestos acostumbrados.

—La victoria sigue estando a nuestro alcance si actuamos con osadía. Esta flota necesita mi liderazgo. La Alianza necesita mi liderazgo. —⁠Esta afirmación fue acogida con un silencio⁠—. Cuando los síndicos lleguen a este sistema, podremos estar preparados para ellos.

Geary miró a los demás oficiales antes de contestar.

—Capitán Falco, las fuerzas síndicas que venían persiguiendo a las naves que lo acompañaban ya han llegado. Esta flota las ha destruido. No me explico que no sea consciente de este hecho.

¿En qué estaba pensando Falco? Una cosa era el carisma, y la confianza era muy importante, pero ¿hablar como si la historia reciente ni siquiera hubiera tenido lugar?

Falco parpadeó y volvió a tomar la palabra.

—Bien. Exactamente como yo lo había planeado. Evaluaré el comportamiento de todas las naves en la batalla y emitiré distinciones y promociones en el caso que proceda. —⁠El capitán Falco miró en torno suyo frunciendo el ceño una vez más⁠—. ¿Por qué estamos celebrando esta reunión en el Intrépido? La Guerrera sigue siendo el buque insignia de la flota —⁠afirmó⁠—. ¿Dónde está el capitán Exani?

A Geary le costó un rato acordarse de que Exani había estado al mando de la Triunfante.

—Lo más probable es que esté muerto.

—Entonces, la Triunfante necesitará un nuevo oficial al mando —⁠se limitó a sentenciar Falco dedicándoles a todos los presentes otra sonrisa, esta vez entristecida, pero resuelta⁠—. Que cualquier oficial que aspire al mando contacte conmigo después de esta reunión.

—Que nuestros antepasados nos asistan —⁠susurró alguien.

El capitán Duellos habló en un tono lúgubre.

—Me temo que el capitán Falco está más afectado de lo que sospechábamos.

Geary habló con tacto.

—Capitán Falco, la Triunfante fue destruida mientras cubría la retirada de las naves que lo acompañaban a usted del sistema estelar Vidha.

Falco parpadeó al tiempo que su sonrisa se desdibujaba.

—¿Vidha? Yo no he estado en Vidha. Eso está muy metido en el sistema interior síndico. ¿Por qué estaba allí la Triunfante?

Aquello suscitó unos cuantos gestos de sorpresa en la mesa.

—Lo estaba siguiendo a usted —⁠afirmó cortante el capitán Tulev.

—No —lo corrigió Falco; entonces permaneció allí de pie un instante, en silencio, antes de decir sencillamente⁠—: Necesito dirigirme al senado de la Alianza. Hay un modo de ganar esta guerra y yo puedo hacerlo.

Geary experimentó un cierto sabor amargo al activar un circuito especial para hablar con los guardias de la Marina de la Guerrera.

—Aparten al capitán Falco de la reunión y devuélvanlo a su habitación.

La figura de Falco, con el ceño nuevamente fruncido, desapareció. Geary cerró los ojos brevemente. ¿Cómo iba a procesar a un hombre que había perdido la cordura tan claramente? Duellos tenía más razón de lo que pensaba cuando dijo que Falco se vendría abajo cuando se enfrentara a la ruina de los sueños que debieron de mantenerlo a flote en el campo de trabajo síndico. La fantasía y la realidad se habían visto las caras en Vidha y, cuando la fantasía se desmoronó, la realidad de Falco también se había hecho pedazos. Tal vez Falco no pudo hacer frente al hecho de que él no era el salvador de la Alianza.

Por muy doloroso que fuera ser testigo del comportamiento de Falco, al menos había dejado claro delante de todos que el capitán Falco, el Aguerrido, no estaba en condiciones de ejercer el mando.

Al volver a abrir los ojos, Geary se concentró en Kerestes, Numos y Faresa.

—¿Ustedes tres tienen algo que decir?

Numos contestó con su acostumbrada arrogancia.

—Seguimos órdenes de un oficial superior. No hemos hecho nada malo. Nada que justifique todo esto.

—¿Nada? —Geary sintió un brote de la rabia que mantenía a flor de piel⁠—. Usted sabe muy bien que el capitán Falco no formaba parte de la jerarquía de mando de esta flota. Sabía que la flota procedía hacia Sancere. Oyó mis órdenes de reincorporarse a la flota.

—El capitán Falco nos informó de que estábamos participando en una maniobra de distracción y que cualquier orden que usted nos diera formaba parte de ello —⁠respondió Numos⁠—. Insistió en que debíamos mantener el secreto y compartirlo únicamente con los capitanes de los acorazados.

La voz del capitán Tulev sonó tan fría como el vacío que había entre las estrellas.

—De los cuales todos han muerto excepto ustedes tres, y el hombre que según ustedes afirman que les dijo todo eso está loco. Qué apropiado.

Numos parecía estar realmente ofendido.

—No teníamos forma de saber que un oficial superior había perdido el sentido de la realidad y seguimos sus órdenes tal y como era nuestra obligación. ¿Cómo se atreven a cuestionar mi honor?

—¿Su honor? —inquirió Geary sabiendo con toda certeza la aspereza con la que había sonado aquello⁠—. Usted no tiene honor. No solo ha quebrantado su compromiso con la Alianza, no solo ha violado las órdenes frente al enemigo, sino que ha mentido al respecto, contando con los labios sellados de sus compañeros muertos y la mente desquiciada de otro oficial para proteger su mentira.

—Exigimos un consejo de guerra —⁠insistió la capitana Faresa, hablando por primera vez y con una expresión incluso más avinagrada de lo que Geary recordaba⁠—. Es nuestro derecho según las leyes de la Alianza.

—¿Un consejo de guerra? —dijo pasmado el capitán Duellos⁠—. ¿Para poder proclamar su inocencia basándose en las órdenes secretas que supuestamente les dio el capitán Falco? ¿Para poder negar su responsabilidad compartida por lo que les ha sucedido a veintiséis buques de guerra de la Alianza? ¿Para poder negar cualquier implicación en las muertes de sus tripulaciones? ¿Es que no tienen vergüenza?

—No tenemos nada de que avergonzarnos —⁠sentenció Numos haciendo gala de su antiguo orgullo.

—Debería hacer que les pegaran un tiro ahora mismo.

Geary tardó un momento en darse cuenta de que había sido él quien había pronunciado esas palabras. Y en ese mismo instante supo que podía hacerlo. Los oficiales acusados de motín ante el enemigo encontrarían pocos defensores y ningún amigo cuando estuvieran de vuelta en el espacio de la Alianza. Por lo menos, Numos y Faresa parecían haberse quedado sin amigos aquí, aunque Geary sabía por su amarga experiencia que los amigos de gente como Numos podían esconderse de su vista. Pero no eran como Falco, que tenía una reserva de idolatría heroica del pasado y actualmente generaba un torrente de horror y lástima que podía granjearle la compasión de muchos.

Podía hacerlo, podía dar la orden. Ni siquiera tenía que preocuparse por un consejo de guerra, y mucho menos por un juicio. Esto era el campo de batalla. Como comandante de la flota podía ordenar un juicio sumarísimo. ¿Quién podía tratar de detenerlo aquí y ahora? Y cuando llevara de vuelta a esta flota a la Alianza sana y salva, ¿quién iba a poner en duda ninguno de sus actos? ¿Quién iba a cuestionar sus decisiones cuando él y solo él había llevado a la flota de vuelta a casa? Nadie en la Alianza se atrevería.

Podía hacer que le pegaran un tiro a Numos. Y a Faresa. Quizá también a Kerestes, aunque el hombre no parecía valer ni una bala. Nadie podía detenerlo. Numos tendría lo que se merecía. Se haría justicia y se haría rápido, y al cuerno con las sutilezas legales.

Era tentador porque parecía de lo más correcto y porque era lo que su ira quería que hiciera.

Geary respiró lenta y profundamente. De modo que esto sería vivir como Black Jack Geary. Hacer lo que quiera. Crear mis propias reglas. Soy un héroe. El héroe de la Alianza. El héroe de esta flota. Y tengo tantas ganas de que Numos y Faresa paguen…

¿Tantas ganas como para llegar a usar la clase de poder que juré que nunca ejercería? ¿Tantas como para actuar igual que un general síndico? ¿Tantas como para convertirme en el hombre que Victoria Rione creía que era? ¿Es eso a lo que se reducen todos los sermones que les he dado a estas gentes acerca de lo que es honorable? ¿A acabar por romper las normas porque puedo cuando el motivo me parece lo suficientemente válido? Por lo menos Falco creía verdaderamente que podía saltarse las normas porque era especial y el único que podía salvar a la Alianza. Yo ni siquiera tendría esa excusa. Estaría haciéndolo porque otros piensan que soy especial cuando ni siquiera yo me lo creo.

Miró al otro extremo de la mesa, adonde Rione estaba sentada. Lo estaba observando con el rostro vacío de expresión, pero sus ojos se clavaban en él como una batería de lanzas infernales. Ella sabía lo que estaba pensando, sabía lo que estaba sintiendo.

Geary no miró a Numos, no estaba seguro de poder abstenerse de dar una orden de ejecución si seguía contemplando el repugnante orgullo de Numos.

—No lo haré. Hay que tratar este asunto conforme a la letra y el espíritu de las normas de la flota. Se presentarán cargos. Si hay ocasión, se llevarán a cabo consejos de guerra antes de que regresemos al espacio de la Alianza. Si no, se les entregará a las autoridades de la Alianza con un pliego de cargos firmado por mí.

—Exigimos que se nos libere —⁠insistió Faresa⁠—. Esta detención ilegal carece de base.

—No tiente a la suerte —advirtió Geary al tiempo que caía en la cuenta de que tanto Numos como Faresa probablemente obtendrían una última satisfacción si conseguían que comprometiera sus principios al hacer que los ejecutaran. Eso no lo vais a conseguir. No os voy a dar ese gusto. Hoy no. Todos los días me levantaré y me iré a acostar sabiendo que podría hacerles pagar por ello. Que mis antepasados me ayuden a no caer en la tentación de clamar venganza sobre estos dos y ese idiota de Kerestes.

—Sus manos están manchadas con la sangre de la Alianza —⁠los acusó Geary⁠—. Si tuvieran honor, renunciarían a su mando avergonzados. Si tuvieran coraje, se habrían quedado y habrían dejado que la Triunfante escapara.

Ahora estaba usando su poder para intimidarlos, mientras tenían detrás a los guardias de la Marina y no tenían más remedio que aguantar. El abuso de poder era algo condenadamente fácil. Con un llamamiento a los marines que custodiaban a Numos, Faresa y Kerestes, Geary los hizo retirarse del circuito de la reunión.

Entonces se tomó un instante para pasarse la mano por el pelo, con la mirada clavada en la superficie de la mesa y procurando que su rabia se diluyera. Al levantar de nuevo la vista para mirar a sus oficiales, Geary habló con lo que él pensaba sería un tono de voz calmo.

—Tardaremos un poco en evacuar la Invencible como es debido. Su tripulación se ha comportado de un modo extraordinario. La Invencible y su tripulación recibirán una mención de la flota por su valiente acción antes de que la tripulación sea evacuada y la nave abandonada. Después volaremos los restos para evitar que caiga en manos enemigas. Lamento profundamente la pérdida de esta nave, así como la de las otras naves que se han perdido recientemente. Quiero que estemos preparados para abandonar este sistema estelar mañana, dependiendo de la disponibilidad de la Guerrera, la Majestuosa, la Orión y las unidades ligeras que han resultado damnificadas en el momento de emprender el salto. Me gustaría que se me informase de cualquier problema en cualquiera de esas naves que nos impida marcharnos. Nuestro objetivo será Tavika. ¿Alguna pregunta?

Una comandante con el rostro angustiado habló con calma.

—¿Cuáles son sus intenciones respecto a los oficiales al mando de las otras naves que acompañaron al capitán Falco, señor?

Geary observó a la mujer. La comandante Gaes, del Lorica, uno de los cruceros pesados que habían sobrevivido. Su nave había permanecido junto a la Invencible mientras la nave renqueaba para ponerse a salvo.

—¿Usted qué cree que debo hacer?

La mujer abrió y cerró la boca un par de veces antes de lograr responder:

—Hacernos responsables de nuestras acciones, señor.

—¿Cómo de terrible fue lo de Vidha? —⁠preguntó Geary.

La comandante Gaes se mordió el labio y apartó la mirada un instante.

—Fue espantoso. La superioridad fue arrolladora. Ya habíamos perdido dos cruceros ligeros y un destructor en un punto de salto minado de camino a Vidha. En cuanto llegamos allí, perdimos cuatro naves más por minas justo en el punto de salto, y la Polaris sufrió tantos daños que no pudo seguir operativa. Los síndicos estaban haciendo barridos. Nosotros solicitábamos órdenes, pero no llegaban. La Triunfante nos dijo que huyéramos mientras ellos ejercían de escolta; de no ser así, ninguno de nosotros habría logrado salir de allí. —⁠Calló por un instante⁠—. Mi segundo de a bordo está listo para asumir el mando de mi nave.

Gaes no era menos culpable que Numos, probablemente, pero tenía la valentía de aceptar las consecuencias. Y se había quedado con la Invencible, haciendo todo lo que estaba en la mano de un crucero pesado dañado para proteger a su nave hermana averiada.

—Aún no —respondió Geary—. Ha cometido un grave error, al igual que los comandantes de las demás escoltas. A diferencia de ciertos capitanes de la flota, está dispuesta a admitirlo y a asumir la responsabilidad por sus acciones. Asimismo, ha tenido el coraje y el honor de permanecer junto a la Invencible. No lo paso por alto. Por esa razón, estoy dispuesto a darle otra oportunidad. ¿Se mantendrá fiel a esta flota a partir de ahora, comandante Gaes?

Ella asintió.

—Sí, señor.

—Entonces demuéstrenme lo buenos comandantes que pueden ser usted y los demás. No voy a mentir y decir que no estaré más pendiente de ustedes que del resto. ¿Podrán vivir con eso?

Gaes le devolvió la mirada a Geary, con una expresión de angustia todavía pintada en el rostro.

—Voy a tener que vivir con los recuerdos de Vidha, señor.

—Cierto. Espero que eso los convierta a usted y a los demás en mejores oficiales. Si usted o alguno de los otros se sienten incapaces de asumir la responsabilidad del mando, comuníquenmelo. En caso contrario, siga sus órdenes, comandante Gaes.

Ella asintió.

—Lo haré.

—Entonces, los veré a todos en Tavika.

Geary esperó hasta que las imágenes de todos los oficiales se desvanecieron velozmente. La imagen de Rione desapareció tan rápido como las de los demás. Desjani, sacudiendo la cabeza y mirando a Geary con complicidad, salió con una breve disculpa acerca de las funciones a las que tenía que atender.

En poco rato, solo quedó la imagen del capitán Duellos.

—Nunca he sido un gran fan del capitán Falco, pero es triste de ver, ¿no cree?

Geary asintió.

—¿Cómo se le hace justicia a un hombre que ha dejado de vivir en este mundo?

—Quizá los médicos de la flota consigan curar su enfermedad.

—¿Curarlo para que podamos procesarlo? ¿Curarlo para que él pueda emplear sus aptitudes para desafiar otra vez al mando de la flota? —⁠Geary sonrió con tristeza⁠—. ¿O curarlo para que se dé cuenta de lo que les ha hecho a las naves y a las tripulaciones que lo siguieron? Eso sería una forma de venganza, ¿no? ¿Reconocería y aceptaría Falco algún día su culpa? ¿O lo racionalizaría todo para sacudírselo de encima?

—No voy a fingir que sé lo que sería justo en un caso como este —⁠señaló Duellos⁠—. Pero el capitán Falco ha estado viviendo en un universo centrado en sí mismo durante mucho tiempo. Y con algún tipo de devoción hacia la Alianza también, por descontado, pero, en la mente de Falco, él y la Alianza son una misma cosa. No creo que vaya a ser capaz de comprender su papel en la pérdida de esas naves.

—¿Y qué me dice de los demás? —⁠inquirió Geary.

—Despreciables, ¿verdad? —advirtió Duellos con una amarga expresión en el rostro⁠—. Tal vez ese pequeño número que han montado intentando eludir toda responsabilidad por sus actos elimine los remanentes de su apoyo. Pero quizá no. Algunos encuentran el modo de sortear cualquier obstáculo. Creo que ha manejado bien a Kerestes, Numos y Faresa, pero en lo que respecta a los comandantes de los buques de guerra ligeros, debería saber que no todos parecen haber aprendido la lección como lo ha hecho la comandante Gaes.

—Lo sé. Estaré pendiente de ellos. Es solo que odio despedir comandantes en masa. Eso es más propio de los síndicos.

—A veces es necesario. —Duellos hizo una pausa y miró a Geary con gesto inquisitivo⁠—. Pero me imagino que pecó de compasivo después de estar a punto de pecar de vengativo.

Geary trató de mantener a raya un dolor de cabeza.

—¿Lo notó?

—Lo noté. No sé cuántos más lo habrán hecho. En ese punto, decididamente tomó la decisión acertada. También le digo que por un momento hasta estuve preparado para ofrecerme voluntario para formar parte del pelotón de fusilamiento de Numos y Faresa.

—Gracias. —Geary observó el visualizador del sistema que seguía flotando por encima de la mesa⁠—. ¿Cómo es que la gente como el comandante y la tripulación de la Terrible muere, mientras que gente como Numos y Faresa sobrevive?

—Me temo que la respuesta a esa pregunta escapa a mi conocimiento —⁠confesó Duellos⁠—. Lo que sí sé es que esta noche voy a hablar con mis antepasados sobre ese tema.

—Yo también. Que ellos nos otorguen la sabiduría que necesitamos.

—Y el consuelo. Si empieza a concentrarse demasiado en los que murieron allí, capitán Geary, recuerde a los tripulantes que han sobrevivido a esta batalla y en los que escaparon del sistema interior síndico bajo su mando.

—Cree que eso lo compensará, ¿no es cierto? —⁠afirmó Geary⁠—. Pero no es así. Cada nave, cada tripulante que perdemos es un golpe.

—Y, sin embargo, es lo que tenemos que hacer. —⁠Duellos saludó con un gesto y se fue.

Exactamente dieciséis horas más tarde, Geary contemplaba su visualizador mientras los restos a la deriva de la Invencible estallaban haciéndose añicos después de que su núcleo energético se sobrecargara. No habría trofeo para los síndicos, y al menos los miembros de la tripulación que habían sobrevivido habían sido transferidos a otras naves sanos y salvos; era, no obstante, un momento triste que evocaba el destino de la Terrible.

—Aviso a todas las unidades, aceleren a cinco centésimas de la velocidad de la luz y adopten rumbo uno tres grados descendente, dos cero grados a babor a las cinco uno.

Era la hora de dirigirse al punto de salto de Tavika, la hora de despedirse de Ilión.

Tenía que dejarse ver por la nave, hacerle saber a la tripulación que agradecía sus esfuerzos y que se preocupaba por ellos, aun cuando su bienestar era principalmente responsabilidad de la capitana Desjani. Geary recorrió los pasillos lentamente, intercambiando breves felicitaciones, deteniéndose de vez en cuando para entablar pequeñas conversaciones con tripulantes que parecían atreverse a creer en serio que conseguirían llegar a casa. Su fe en él seguía siendo desconcertante, pero, por lo menos, para Geary era un consuelo saber que mientras él había cometido un buen número de errores, también era cierto que los había llevado muy lejos haciendo frente a una serie de obstáculos muy serios.

Escuchó unas voces débiles, pero que parecían muy exaltadas. Geary dobló la esquina y vio a la capitana Desjani y a la copresidenta Rione frente a frente en medio de un pasillo desierto, con una expresión intensa en sus rostros. En cuanto él apareció, ambas guardaron silencio.

—¿Ocurre algo?

—No, señor —replicó Desjani tajante⁠—. Un asunto personal. Con su permiso, señor.

Ejecutó un saludo preciso y se alejó apresuradamente.

Geary miró ahora a Rione, cuyos ojos entornados se habían clavado en la espalda de Desjani.

—¿Qué sucede?

Rione lo miró con una expresión más suave y ocultando cualquier emoción.

—Ya ha oído a su oficial, capitán Geary. Un asunto personal.

—Si tiene algo que ver conmigo…

—No pensará que nos estábamos peleando por usted, ¿verdad, capitán Geary? —⁠preguntó Rione con sorna.

Geary sintió que se estaba irritando.

—No. Pero tengo el derecho y la responsabilidad de saber si existe alguna hostilidad entre la capitana Desjani y tú.

Rione tenía otra vez esa mirada fría en el rostro que no delataba ningún sentimiento.

—Oh, no, capitán Geary. La capitana Desjani y yo tenemos una relación inmejorable.

Lo dijo de un modo que sonó a mentira, y él sabía que Rione lo había hecho a propósito. No obstante, Geary no consiguió imaginar por qué motivo.

Trató de controlarse.

—Victoria…

Ella alzó una mano para adelantarse a él.

—La copresidenta Rione no tiene nada más que añadir sobre este asunto. Si no está dispuesto a dejar las cosas como están, tendrá que interrogar a su capitana. Buenos días, capitán Geary.

Rione dio media vuelta y se alejó con una rigidez en sus movimientos que delataba su enfado, y que Geary pudo identificar gracias al tiempo que habían pasado juntos.

Todavía quedaban varias horas para llegar al punto de salto hacia Tavika y ya tenía un problema nuevo al que enfrentarse. Pero ¿cuál era el problema? Últimamente Desjani parecía haber acogido a Rione, si bien no de forma cordial, al menos sí con una cierta tolerancia. Por otra parte, desde la reunión de la flota, Rione se las había arreglado para darle esquinazo. Geary aún no sabía qué pensaba ella acerca de los acontecimientos que habían tenido lugar durante la reunión, y desde entonces, en las breves conversaciones que había mantenido con Rione, ella había alegado que estaba ocupada investigando y con otras tareas.

Geary llegó a su camarote, se sentó y se quedó un rato contemplando el visualizador estelar antes de pulsar el control de comunicación interna.

—Capitana Desjani, le agradecería que se pasara por mi camarote cuando le sea posible.

—Ahora mismo bajo, señor —respondió Desjani con un tono de lo más profesional que no dejaba entrever nada. En pocos minutos estaba allí, con una actitud tranquila pero con cierta desazón en la mirada.

—Siéntese, por favor —le ofreció Geary. Desjani, tensa, tomó asiento con la espalda muy recta, sin relajarse ni un ápice. A pesar de que normalmente permanecía atenta cuando se encontraba en su camarote, esta vez se mostraba mucho más agarrotada⁠—. Lo siento si me estoy metiendo donde no me llaman, pero necesito preguntárselo otra vez. ¿Podría decirme sobre qué discutían la copresidenta Rione y usted?

Ella miró por encima de su hombro con el rostro imperturbable.

—Con el debido respeto, preferiría no responder, señor, dado que el asunto es de carácter personal.

—Está en su derecho —convino Geary con contundencia⁠—. Pero debo insistir en saber una cosa. Se trate de lo que se trate, ¿podrá seguir trabajando con la copresidenta Rione de manera eficiente?

—Le aseguro que estoy completamente capacitada para llevar a cabo todas mis funciones con profesionalidad, señor.

Él asintió dejando traslucir cierto descontento.

—No puedo pedir más. Por favor, infórmeme si cree que eso puede cambiar, y por favor, si en un futuro considera que el asunto sobre el que estaban discutiendo podría afectar a la seguridad y el bienestar de esta flota y de su personal, estime oportuno darme cuenta de ello.

Desjani asintió a su vez, controlando aún su expresión.

—Sí, señor.

—Comprenda que me encuentro en una situación muy incómoda.

—Lo siento, señor.

—Muy bien, entonces.

Geary estaba a punto de decirle a Desjani que podía retirarse cuando la puerta de su camarote se abrió y Rione entró, poniendo claramente de manifiesto, ya fuera deliberadamente o sin advertirlo, que tenía acceso personal al habitáculo de Geary. Era toda una coincidencia que Rione hubiera escogido precisamente ese momento para volver a visitar su camarote, después de haberlo evitado desde la reunión.

Rione los miró desapasionadamente.

—¿Interrumpo algo?

Desjani se levantó y le devolvió el mismo gesto.

—En absoluto, señora copresidenta. Ya me marchaba.

Geary las observó, fascinado a su pesar. Era como ver a dos cruceros de batalla rodeándose mutuamente, con todos los escudos a la máxima potencia, todas las armas listas para disparar, pero manteniendo un férreo control sobre cada uno de sus movimientos para que la situación no degenerara en un baño de sangre. Y no tenía ni la más remota idea de por qué las dos se hallaban al borde de la hostilidad.

—Gracias, capitana Desjani —⁠dijo delicadamente, preguntándose si una palabra mal elegida por su parte podría dar rienda suelta al fuego a discreción. No era lo bastante egoísta para pensar que aquellas dos mujeres se estaban peleando por él, lo cual lo dejaba desorientado en cuanto a lo que podía haber sucedido entre ellas.

Desjani salió y en cierto modo dio la sensación de que la escotilla se cerraba con más fuerza de la habitual detrás de ella. Geary exhaló pesadamente y miró a Rione.

—Tengo muchas cosas de las que preocuparme, ¿sabes?

—Eso lo he notado más de una vez —⁠aceptó Rione con el mismo tono distante.

Geary la estudió por un instante, preguntándose cómo podría asumir esa actitud tanto familiar como desconocida, algunas veces al mismo tiempo.

—¿Quién está aquí ahora mismo? ¿Estoy hablando con Victoria o con la copresidenta Rione?

Ella volvió a mirarlo con frialdad.

—Eso depende. ¿Estoy hablando con John Geary o con Black Jack Geary?

—Sigo siendo John Geary.

—¿De verdad? El otro día vi a Black Jack. Estaba preparándose para ordenar que le pegaran un tiro a alguien. Quería hacerlo.

—No era el único. —Geary apartó la vista⁠—. Tal vez viste a Black Jack. Pero Black Jack no tomó ninguna decisión.

—Estuvo cerca, ¿no es así? —⁠Rione mantenía las distancias, una separación tanto física como emocional⁠—. ¿Qué se siente al saber lo que podrías hacer si quisieras?

—Da miedo.

—¿Solo eso?

Geary tomó una lenta y profunda bocanada de aire y la expulsó despacio, recuperando los sentimientos que lo habían inundado en aquel momento.

—Sí. Me di un susto de muerte, porque era muy atractivo. Porque quería que esos idiotas pagaran por lo que habían hecho y sabía que podía salirme con la mía si quería. Y saber que podía salirme con la mía me dio miedo. —⁠Geary clavó sus ojos en Rione⁠—. ¿Y qué sientes tú?

—¿Yo? —Rione sacudió la cabeza—. ¿Por qué iba a sentir nada?

—¿Eso significa que hemos terminado? ¿Has venido a decirme eso? ¿Por eso me has evitado desde la reunión?

—¿Terminado? —parecía que Rione necesitaba un minuto para pensarse la pregunta. Entonces volvió a hacer un gesto de negación⁠—. No. Hay… algunos asuntos que tengo que solucionar. Sin embargo, quiero estar cerca de John Geary. Creo que puede necesitarme.

—¿Y qué hay de Black Jack? —⁠preguntó Geary recordando que Rione había dejado claro que, por encima de todo los demás, debía fidelidad a la Alianza, y no a él.

—Si vuelve a aparecer, también me gustaría estar cerca. —⁠Lo dijo tranquilamente, en un tono que seguía careciendo prácticamente de emoción, y con los ojos fijos en los de Geary.

¿Para salvaguardar mi honestidad?, se preguntó. ¿O para asegurarte de que te encuentras en una posición privilegiada para sacar rédito del poder que Black Jack no dudaría en utilizar?

¿O para cerciorarte de que Black Jack no perjudica a la Alianza clavándole un cuchillo mientras duerme? ¿Alguna vez me imaginé que me acostaría con una mujer que literalmente podría matarme si pensara que es lo mejor para todo aquello en lo que cree? ¿Cosas en las que también yo creo?

Por lo menos de este modo yo también puedo mantenerla vigilada.

—Queda mucho camino hasta llegar al espacio de la Alianza —⁠afirmó Geary⁠—. Pero llegaremos, no importa lo mucho que nos acosen los síndicos. Esta flota volverá. Y el capitán John Geary regresará. Cualquier ayuda que puedas ofrecer será siempre bienvenida. Tu compañía también es siempre bienvenida.

Al menos, casi siempre.

—Ahora creo que esta flota logrará regresar —⁠aceptó Rione con voz sosegada⁠—. Veremos si John Geary lo consigue.

JACK CAMPBELL es el seudónimo de JOHN G. HEMRY. Oficial retirado de la marina norteamericana.

Su padre era miembro de las Fuerzas Armadas, por lo que el escritor creció entre Pensacola, Florida y San Diego, California. Se graduó en Kansas en 1974, año en el que se inscribió en la Academia Naval de los Estados Unidos.

Basándose en su experiencia como marine escribió las series Stark’s War y Paul Sinclair, pero es bajo el seudónimo de Jack Campbell que ha conocido el éxito, gracias a la serie La flota perdida, uno de los fenómenos superventas de la ciencia ficción militar en Estados Unidos y gran parte de Europa.