Annotation

La Primera Flota de la Alianza del almirante Geary ha sobrevivido al viaje a lo profundo del espacio interestelar inexplorado, un viaje que condujo al descubrimiento de nuevas especies exóticas, incluido un nuevo enemigo y un posible aliado. Ahora la misión de Geary es garantizar la seguridad del sistema estelar Midway, que se ha rebelado contra el imperio de los mundos Síndicos, un imperio que está al borde del colapso.

Para complicar aún más las cosas, Geary también necesita regresar de manera segura al espacio de la Alianza no solo con representantes de los bailarines, una especie alienígena, sino también con el Invencible, un buque de guerra capturado que podría ser el objeto más valioso de la historia humana. A pesar del tratado de paz que Geary debe cumplir a toda costa, el régimen de los mundos Síndicos amenaza con hacer que el viaje de la flota sea agotador y peligroso.

E incluso si Geary escolta al Invencible y a los representantes de los bailarines sin sufrir daños, los intentos síndicos de propagar la disidencia y la agitación política ya sembraron las semillas de la destrucción de la Alianza…

JACK CAMPBELL

Guardian

La Flota Perdida Nº9

Sinopsis

La Primera Flota de la Alianza del almirante Geary ha sobrevivido al viaje a lo profundo del espacio interestelar inexplorado, un viaje que condujo al descubrimiento de nuevas especies exóticas, incluido un nuevo enemigo y un posible aliado. Ahora la misión de Geary es garantizar la seguridad del sistema estelar Midway, que se ha rebelado contra el imperio de los mundos Síndicos, un imperio que está al borde del colapso.

Para complicar aún más las cosas, Geary también necesita regresar de manera segura al espacio de la Alianza no solo con representantes de los bailarines, una especie alienígena, sino también con el Invencible, un buque de guerra capturado que podría ser el objeto más valioso de la historia humana. A pesar del tratado de paz que Geary debe cumplir a toda costa, el régimen de los mundos Síndicos amenaza con hacer que el viaje de la flota sea agotador y peligroso.

E incluso si Geary escolta al Invencible y a los representantes de los bailarines sin sufrir daños, los intentos síndicos de propagar la disidencia y la agitación política ya sembraron las semillas de la destrucción de la Alianza…

Autor: Campbell, Jack

ISBN: a6c8e4a8-eada-4294-b6ec-297a331106d5

Generado con: QualityEbook v0.87

Jack Campbell

Guardián

Más Allá de la Frontera: 3

La Flota Perdida 09

TÍTULO original: Guardián

Jack Campbell, 2013

La Primera Flota de la Alianza del almirante Geary ha sobrevivido al viaje a lo profundo del espacio interestelar inexplorado, un viaje que condujo al descubrimiento de nuevas especies exóticas, incluido un nuevo enemigo y un posible aliado. Ahora la misión de Geary es garantizar la seguridad del sistema estelar Midway, que se ha rebelado contra el imperio de los mundos Síndicos, un imperio que está al borde del colapso.

Para complicar aún más las cosas, Geary también necesita regresar de manera segura al espacio de la Alianza no solo con representantes de los bailarines, una especie alienígena, sino también con el Invencible, un buque de guerra capturado que podría ser el objeto más valioso de la historia humana. A pesar del tratado de paz que Geary debe cumplir a toda costa, el régimen de los mundos Síndicos amenaza con hacer que el viaje de la flota sea agotador y peligroso.

E incluso si Geary escolta al Invencible y a los representantes de los bailarines sin sufrir daños, los intentos síndicos de propagar la disidencia y la agitación política ya sembraron las semillas de la destrucción de la Alianza...

A Robert, mi hermano menor, que volvía a levantarse cada vez que la vida lo derribaba. Él fue el más fuerte de nosotros. Y a Debbie K., su esposa, quien le dio lo que siempre había buscado, se quedó con él y siempre será familia.

Para S., como siempre.

AGRADECIMIENTOS

Sigo en deuda con mi agente, Joshua Bilmes, por sus sugerencias y asistencia siempre inspiradas, y con mi editora, Anne Sowards, por su apoyo y edición. Gracias también a Catherine Asaro, Robert Chase, J. G. (Huck) Huckenpohler, Simcha Kuritzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk y Constance A. Warner por sus sugerencias, comentarios y recomendaciones.

LA PRIMERA FLOTA DE LA ALIANZA

ALMIRANTE JOHN GEARY, AL MANDO (EN FUNCIONES)

SEGUNDA DIVISIÓN DE ACOrazados de BATALLA

Gallarda

Indomable

Gloriosa

Magnífica

CUARTA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE BATALLA

Warspite

Vindicta

Venganza

Guardián

SEPTIMA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE BATALLA

Coloso

Invasora

Amazonas

Espartana

TERCERA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE BATALLA

Dreadnaught

Orión

Confiable

Conquistadora

QUINTA DIVISIÓN DE ACOrazados de BATALLA

Audaz

Resuelto

Temible

OCTAVA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE BATALLA

Implacable

Represalia

Magnífica

Espléndida

————————

PRIMERA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Inspirada

Formidable

Radiante

Implacable

CUARTA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Intrépido (buque insignia)

Arrojado

Victorioso

Intemperante

SEGUNDA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Leviatán

Dragón

decidida

Valiente

QUINTA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Adroit Hábil

SEXTA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Ilustre

Increíble

Invencible

————————

QUINTA DIVISION DE TRANSPORTES DE ASALTO

Tsunami

Tifón

Mistral

Haboob

PRIMERA DIVISION AUXILIAR

Titánica

Tanuki

Kupua

Domovoi

SEGUNDA DIVISION AUXILIAR

Hechicera

Genio

Alquimista

Cíclope

————————

TREINTA Y UN CRUCEROS PESADOS EN SEIS DIVISIONES

Primera División de Cruceros Pesados Tercera División de Cruceros Pesados Cuarta División de Cruceros Pesados Quinta División de Cruceros Pesados Octava División de Cruceros Pesados Decima División de Cruceros Pesados

CINCUENTA Y CINCO CRUCEROS LIGEROS EN DIEZ ESCUADRONES

Primer Escuadrón de Cruceros Livianos Segundo Escuadrón de Cruceros Livianos Tercer Escuadrón de Cruceros Livianos Quinto Escuadrón de Cruceros Livianos Sexto Escuadrón de Cruceros Livianos Octavo Escuadrón de Cruceros Livianos Noveno Escuadrón de Cruceros Livianos Decimo Escuadrón de Cruceros Livianos Undécimo Escuadrón de Cruceros Livianos Decimocuarto Escuadrón de Cruceros Livianos

CIENTO SESENTA DESTRUCTORES EN ESCUADRONES DE DIECIOCHO

Primer Escuadrón de Destructores Segundo Escuadrón de Destructores Tercer Escuadrón de Destructores Cuarto Escuadrón de Destructores Sexto Escuadrón de Destructores Septimo Escuadrón de Destructores Noveno Escuadrón de Destructores Décimo Escuadrón de Destructores Duodécimo Escuadrón de Destructores Decimocuarto Escuadrón de Destructores Decimosexto Escuadrón de Destructores Decimoseptimo Escuadrón de Destructores Vigésimo Escuadrón de Destructores Vigésimoprimer Escuadrón de Destructores Vigésimotercero Escuadrón de Destructores Vigésimoseptimo Escuadrón de Destructores Vigésimoctavo Escuadrón de Destructores Trigésimo Escuadrón de Destructores

PRIMERA FLOTA DE LA FUERZA DE MARINA

Mayor General Carabali, al mando (en funciones)

3,000 Infantes de Marina en transportes de asalto y divididos en destacamentos asignados en cruceros de batalla y acorazados

UNO

EL ALMIRANTE estaba teniendo un mal día, y cuando el Almirante estaba teniendo un mal día, nadie quería atraer su atención.

Casi nadie.

—¿Hay algo mal, Almirante?—

El almirante John “Black Jack” Geary, que estaba hundido en el asiento de comando de la flota en el puente del crucero de batalla de la Alianza Intrépido, se enderezó y miró al Capitán Tanya Desjani.

—¿En serio? Estamos muy lejos de la Alianza, los síndicos nos siguen causando problemas, y los buques de guerra de esta flota se van al infierno después de luchar en nuestro camino a través del espacio enigma y el espacio controlado por Kick, y luego luchar de nuevo aquí. El buque de guerra que tomamos de la raza alienígena Kick es valioso sin medida, pero también un imán de amenazas y un lastre para esta flota. No tenemos idea de lo que está sucediendo en la Alianza, pero hay muchas razones para creer que lo que está sucediendo no es bueno. ¿Olvidé algo? Oh, sí, el comandante de mi buque insignia me acaba de preguntar si algo andaba mal —.

Sentada en el asiento de su capitán junto a él, Desjani asintió, mirándolo con calma.

—Pero, aparte de todo eso, ¿estás bien?—

—¿Aparte de todo eso?— Pudo haber explotado, pero ella lo conocía mejor que nadie. Si no hubiera tenido una idea del absurdo, sus responsabilidades lo habrían llevado contra la pared mucho antes de esto.

—Sí. Aparte de todo eso, estoy bien. Eres increíble, Capitán Desjani —.

—Hago lo mejor que puedo, almirante Geary—.

El equipo de vigilancia del puente pudo verlos hablar, y supo cuál había sido el estado de ánimo del almirante, pero no pudo escuchar lo que se decía. Esa era la razón por la cual el teniente Castries sonaba un tanto cauteloso y urgente cuando llamaba a su informe a todos los que estaban en el puente de Intrépido.

—¡Un buque de guerra salió por la puerta!—

Las alertas de los sistemas de combate ya estaban sonando cuando Geary se enderezó en su asiento, el ceño fruncido que no se había dado cuenta estaba deslizándose sobre su frente mientras rápidamente enfocaba su pantalla en la puerta hipernét que se alzaba en el borde del Sistema Estelar Midway, casi dos luces horas distantes de donde el Intrépido y el resto de la flota de la Alianza orbitaban.

—Otro crucero pesado síndico—, comentó Tanya, sonando decepcionada. —Nada para emocionarse—. Se interrumpió, entrecerrando los ojos ante su propia pantalla. —¿Anomalías?—

Geary vio la misma información aparecer en su pantalla cuando los sensores de la flota se asomaban a través de horas luz de espacio para detectar el más mínimo detalle visible en el crucero pesado recién llegado. Se sintió alterado a pesar de saber que estaba viendo la historia. El crucero pesado había llegado hace casi dos horas, la luz de ese evento acababa de llegar al Intrépido, el buque insignia de la Primera Flota de la Alianza. Todo lo que iba a suceder en las próximas dos horas ya había sucedido, sin embargo, verlo todavía parecía como si lo estuviera viendo ocurrir en este momento.

—Han montado capacidad de carga adicional con soporte vital a lo largo de su casco—, comentó.

—Eso significa una gran cantidad de pasajeros—, murmuró Desjani. —¿Una fuerza de asalto dirigida a las instalaciones aquí?—

Esa era una posibilidad real. Midway se había rebelado meses atrás, desechando la mano dura de los Mundos Síndicos y declarando la independencia. Los Mundos Síndicos se estaba desmoronando a raíz de su derrota en la guerra con la Alianza, pero incluso con sistemas estelares cayendo en muchos otros lugares, Midway era demasiado valioso para que el gobierno síndico aceptara su pérdida. Geary se había estado preguntando qué intentarían los síndicos para recuperar el control.

Pero, antes de que él pudiera responder, las cejas de Desjani se levantaron con sorpresa.

—Esta alejándose.—

Efectivamente, el crucero pesado había visto a la pequeña flotilla síndica aún flotando cerca de la puerta hipernét y, en lugar de alterar ligeramente el rumbo para unirse a ellos, se había retorcido y acelerado.

—No están aquí por órdenes de los síndicos. Es otra escapada—, dijo Geary. Un elemento más de las fuerzas armadas de los Mundos Sindico que respondía a la fragmentación errática del imperio síndico despegando por su propia cuenta, probablemente hacia el sistema de estrellas hogareñas de la tripulación. —¿O pertenece a las autoridades aquí en Midway?—

—No si nos dijeron la verdad sobre cuántos buques de guerra tienen—. Desjani hizo una pausa, sonrió, luego se rió con una mueca burlona. —¿Escuchaste lo que dije? Me pregunté si un grupo de síndicos nos habría dicho la verdad —.

El resto del equipo de vigilancia del puente rió junto con ella ante lo absurdo de la declaración.

—Midway se rebeló contra los mundos Síndico—, señaló Geary, aunque tuvo que admitir que el absurdo de Desjani estaba justificado. Se había encontrado con unos síndicos que habían tratado directamente con él, pero la mayoría de los síndicos que conoció (especialmente Síndicos a nivel de CEO) parecían considerar la verdad como algo a tratar solo después de que todas las demás alternativas posibles habían sido probadas y habían fallado.

—Así que pintaron sobre la raya en sus colas—, respondió Desjani. —¿Eso significa que todavía no son zorrillos?—

No respondió, sabiendo que ese argumento resonaría profundamente entre todos los miembros de su flota después de un siglo de luchar contra los síndicos en una guerra que había visto el comportamiento de ambos lados en espiral descendente durante décadas. Pero los mundos Síndico siempre habían liderado el camino hacia abajo, sus líderes no dudaban ante nada para seguir una guerra que no podían ganar, pero se negaban a perder hasta que Geary mismo aplastó su flota.

El comandante de la flotilla Síndico, su antiguo conocido CEO Boyens, había reaccionado a la llegada del crucero pesado casi tan pronto como la flotilla lo había avistado. El único acorazado que formaba el núcleo de la flotilla no había alterado su órbita, pero la mayoría de los escoltas habían rotado hacia abajo y estaban acelerando sobre vectores curvados, con el objetivo de interceptar a la nueva llegada.

Desjani negó con la cabeza.

—¿Está enviando a sus seis cruceros pesados y a todos sus nueve asesinos de cazadores? —.

—Sabemos que Boyens suele ser precavido—, dijo Geary. —No está arriesgándose, y tiene que preocuparse de que los locales intervengan—.

—Los lugareños no pueden llegar a ese nuevo crucero pesado antes que los barcos Boyens—, señaló. —Si el crucero no estuviera cargado con esa masa extra, podría escabullirse—. Pero como está, está frito —.

Geary miró su pantalla. Los sistemas de combate a bordo de Intrépido presentaban la misma evaluación que Desjani había hecho. La física de la situación no era compleja, solo una cuestión de masa, aceleración y distancias. Curvas a través de cursos proyectados por el espacio, con los puntos donde diferentes armas estarían dentro del alcance de su objetivo claramente marcadas. El crucero pesado recién llegado solo había estado funcionando a punto cero cinco de la velocidad de la luz cuando salió de la puerta, un paso bastante tranquilo para un buque de guerra, probablemente destinado a conservar combustible. A pesar de que el nuevo crucero ahora se estaba acelerando por todo lo que podía, sería superado por los cruceros pesados de Boyens mucho antes de que cualquier ayuda pudiera alcanzarlo. Esos cruceros pesados ya estaban acelerando a punto uno de la velocidad de la luz y seguramente seguirían aumentando la velocidad hasta al menos punto dos.

—Me pregunto a quién lleva el nuevo crucero con ellos que requirió el soporte vital adicional—.

—Más Síndicos—, respondió Desjani en un tono indiferente.

—Más personas huyen de los síndicos—, dijo Geary. —Tal vez las familias de la tripulación de ese crucero pesado—.

Miró hacia abajo, apretando los labios con fuerza, luego miró en su dirección.

—Tal vez. Los síndicos mataron a innumerables familias durante la guerra. A ellos también los matarán. Tenía que dejar de pensar en cosas así, especialmente porque en momentos como este no había nada que pudiera hacer para detenerlo —.

Él asintió con fuerza. Lo que sea que haya sucedido ya había tenido lugar hace horas. Las familias y la tripulación de ese crucero pesado probablemente habían sido asesinadas por los atacantes síndicos antes de que la luz de la llegada del crucero a Midway llegara a Intrépido.

—Estamos viendo los vectores que alteran la flotilla de Midway—, anunció el operador de vigilancia de operaciones. La pequeña flotilla perteneciente a Midway, formada por antiguos buques de guerra síndicos, había estado orbitando a solo cinco minutos luz de la puerta hipernét. Les había tomado solo esos pocos minutos detectar los eventos alrededor de la puerta, y cuando vieron que el nuevo crucero pesado huía, se habían involucrado también.

—No pueden llegar a ese crucero a tiempo—, dijo Desjani, su voz profesionalmente desapegada. —E incluso si lo hicieran, la fuerza que Boyens envió después de que ese crucero los supere casi tres a uno—.

—¿Por qué lo intentaron? Kommodor Marphissa puede analizar la información como nosotros. Debe haber sabido que era inútil —.

—Tal vez ella quería golpear a algunos de los cruceros pesados síndicos mientras estaban solos. Sin embargo, probablemente perdería la mitad de sus barcos si lo intentaba—. La separación emocional en la voz de Desjani se quebró levemente, dejando escapar una sensación de frustración e ira.

Geary observó cómo las pistas proyectadas de los diferentes jugadores cambiaban a medida que los sistemas automatizados de la flota de la Alianza calculaban los recorridos y las velocidades para los buques de guerra síndicos y la flotilla Midway. El solitario crucero pesado había comenzado en la puerta hipernét y ahora estaba en una pista que se curvaba hacia uno de los varios puntos de salto que le habían dado a la estrella Midway su nombre. La flotilla del CEO Boyens de los mundos Síndicos había estado a solo unos minutos luz de la puerta, más cerca de la estrella y ligeramente por encima de la puerta, y había enviado a sus cruceros pesados y HuKs en curvas más planas y rápidas, que interceptaban el camino de la huida del crucero mucho antes de que pudiera llegar a la seguridad.

Y la flotilla que consistía en dos cruceros pesados, cinco cruceros ligeros y varios pequeños barcos HuKs que pertenecían al “sistema estelar independiente de Midway” había salido de su propia órbita a cinco minutos luz de la flotilla síndica. .

Él entendió los intentos de Tanya de separarse emocionalmente de lo que estaban viendo. Estaban demasiado lejos para hacer algo para influir en los eventos cerca de la puerta hipernét. Los que iban a morir ya estaban muertos. Pero era muy difícil fingir que no me importaba eso.

Geary sintió la tentación de apagar su pantalla, para evitar ver lo inevitable. Lo mejor que podía esperar era que, antes de ser destruido, el crucero en fuga dañara algunas de las naves de Boyens, y que una parte de la flotilla Midway sobreviviera a su propio ataque contra la fuerza mucho más poderosa de los cruceros pesados y HuKs síndicos.

Pero siguió mirando porque ese era su trabajo, observando con una sensación de malestar en las entrañas mientras se producían los resultados inevitables.

—¿Que demonios?—

No se había dado cuenta de que había dicho eso hasta que escuchó a Desjani reír con renuente admiración.

—Los buques de guerra Midway no están tratando de rescatar a ese crucero. ¡Su Kommodor apunta al acorazado síndico!

—Eso es...— Geary estudió la situación en desarrollo a medida que el vector de la fuerza de Midway se estabilizaba, apuntando a una intersección con la órbita del único acorazado de Boyens y los cruceros ligeros que todavía estaban con él. —¿Qué está haciendo? La flotilla Midway no puede enfrentarse a un barco de guerra, incluso con tantas de las escoltas del acorazado desaparecidas —.

—Compruebe la geometría, Almirante—, aconsejó Desjani. —No pueden llegar al crucero solitario antes de que los propios cruceros de Boyens lo atraparan. Pero pueden llegar al acorazado antes de que los cruceros Boyens puedan clavar el crucero solitario y regresar para proteger el acorazado —.

—Boyens todavía no tiene mucho de qué preocuparse. Podría perder algunos cruceros ligeros, pero el acorazado... —Apareció un símbolo rojo brillante en la formación síndica. Una advertencia de colisión, parpadeando constantemente sobre el acorazado síndico. Geary siguió los arcos de dos vectores letales proyectados hacia los barcos que se habían establecido en esos cursos. Dos de los Midway HuKs. —Los antepasados nos salvan. ¿Crees que lo harán?

Desjani se estaba frotando la barbilla, calculando sus ojos mientras estudiaba su pantalla.

—Es la única forma en que podrían paralizar o destruir el acorazado de Boyens. Con los cruceros pesados y HuKs fuera de la formación síndica, y el resto de los barcos de Midway persiguiendo a esos dos HuK para asegurarse de que puedan atravesar a las escoltas síndicas restantes, podría funcionar. Tácticas locas, sin embargo —.

—Kommodor Marphissa es un ex síndico—, observó Geary. — Boyens puede saber algo sobre ella—.

—¿Te refieres al hecho de que ella odia a los CEO Síndicos?—, Preguntó Desjani. —¿Y por lo tanto, en realidad podría tener dos de sus naves tras del acorazado de Boyens? Sí. Boyens puede saber eso —.

La mirada de Geary en su pantalla ahora estaba horrorizada. ¿Tendría que ver dos barcos destruirse a sí mismos con la esperanza de paralizar la fuerza síndica en este sistema estelar?

—Espera. Hay algo sobre esto que no encaja. Supongamos que el Kommodor realmente intenta embestir ese barco de guerra. ¿Por qué los pondría en cursos de colisión con el acorazado tan lejos?

—A menos que ella sea una idiota, y estoy dispuesta a admitir que no, si tuviera la intención de embestir ese barco de guerra, no habría transmitido sus intenciones tan temprano—. Desjani se rió de nuevo, baja y admirada. —Es un farol. Boyens no puede arriesgarse a perder ese acorazado. Pero no puede estar seguro de detener esos HuK con los acompañantes que tiene. ¿Qué va a hacer?

—Afortunadamente, la única opción segura—, dijo Geary, con la vista puesta en los cruceros pesados síndico y los HuK dirigiéndose a interceptar al solitario crucero que aún huía a la máxima aceleración que podía lograr.

Debido a los retrasos en la comunicación incluso a una distancia relativamente corta de unos pocos minutos luz, pasaron unos diez minutos antes de que las huellas de los seis cruceros pesados y nueve HuK que Boyens había enviado comenzaran a cambiar rápidamente a medida que los quince los buques de guerra síndicos se inclinaban hacia arriba y hacia atrás, girando y acelerando hacia el acorazado que habían dejado no mucho antes.

—Los síndicos han abandonado su intento de interceptar el nuevo crucero—, informó el teniente Castries, como si no creyeran lo que ella estaba diciendo. —La flotilla de Midway continúa en ruta una intersección con el acorazado síndico—.

—Tal vez no fue un farol—, dijo Desjani, mirando su pantalla. —Lo sabremos en veinte minutos—.

—¿Capitán?—, Preguntó Castries.

—Si la flotilla de Midway actuó para garantizar que el crucero solitario se despejara, mantendrán sus vectores amenazantes contra el buque de guerra hasta que la fuerza del crucero síndico no pueda volver a alcanzar al nuevo barco—.

Geary estaba seguro de que Kommodor Marphissa había estado fanfarroneando, pero aún observaba, con creciente tensión, a medida que esos veinte minutos pasaban lentamente. Porque Tanya tiene razón. Por todo lo que hemos aprendido de ella, Marphissa odia a los directores generales síndicos que alguna vez controlaron su vida. ¿Los odia lo suficiente como para permitir que ese odio anule su responsabilidad de conservar sus fuerzas y usarlas sabiamente? A los comandantes síndicos no se les enseña a preocuparse por las bajas en el desempeño de sus misiones, y Marphissa aprendió su oficio bajo el sistema síndico.

—Han pasado veinte minutos, Capitán—, señaló el teniente Castries. —El crucero único ahora está a salvo de ser interceptado por la fuerza síndica—.

Desjani asintió sin palabras en reconocimiento. Si estaba preocupada, no lo dejaba ver.

No es que ella, ni nadie, pueda cambiar lo que ya había sucedido hace dos horas.

Veintiún minutos después de que los cruceros pesados Síndico hubiesen regresado, la flotilla de Midway giró e inició una amplia y amplia vuelta hacia su órbita anterior, a cinco minutos luz de la flotilla del Síndico.

Geary dejó escapar un suspiro que había estado conteniendo durante una buena parte de ese último minuto.

—Ella mantuvo su curso más tiempo solo para meterse con Boyens—.

—Probablemente—, concordó Desjani, sonriendo. —Es una lástima que Kommodor sea síndico—.

—Ex-Síndico—.

—Sí. Todo bien. Ella podría ser un buen conductor de barcos algún día —.

Fue el turno de Geary para responder con un asentimiento. Viniendo de Desjani, esa declaración fue una gran concesión y un gran elogio. Pero ella no querría que nadie lo señalara.

—Después de hacer que Boyens se burle de nosotros por nuestra incapacidad para lograr que se vaya, fue lindo verlo aparecer de una manera tan pública. Todo el sistema estelar verá lo que sucedió, cómo salió, pensó y maniobró —.

—Eso está bien, claro, pero no resuelve nada—, se quejó Desjani.

—No—. Él sabía lo que ella quería decir. La presencia de la flota de Geary aquí era lo único que impedía a Boyens usar su flotilla para reconquistar el Sistema de estrellas Midway para los Mundos Síndicos. Técnicamente, el sistema estelar Midway estaba bajo el control de un supuesto presidente y un supuesto general que anteriormente había sido CEO Síndico. En realidad, la cantidad de poder de fuego presente en la flota de Alianza de Geary lo convirtió en un árbitro efectivo. Pero a pesar de todo el poder de su flota, Geary tenía las manos atadas cuando se trataba de lidiar con los síndicos.

Esta flota tenía que volver a la Alianza, muy lejos del otro lado del espacio del Síndico. Había otras razones, además de la flotilla síndica, para quedarse aquí después de abrirse camino a través del espacio extraterrestre más allá de la frontera de la expansión humana. Las naves de la Alianza habían enfrentado repetidas batallas y habían sufrido mucho daño. Los barcos auxiliares que acompañaban a la flota habían reabastecido sus materias primas mediante la minería de asteroides en este sistema estelar con el permiso de las autoridades de Midway, y habían estado ocupados utilizando esos materiales para fabricar piezas de repuesto para los maltratados buques de guerra. Todos en cada tripulación habían estado trabajando para reparar el daño que habían sufrido.

No obstante, necesitaban llegar a casa. Mientras Geary miraba sombríamente su pantalla, otra advertencia de colisión apareció, esta vez en el superbuque capturado que había sido bautizado como Invencible. Empequeñeciendo incluso a los cuatro acorazados masivos emparejados, Invencible era el trabajo de una especie alienígena apodada Kicks, que había emparejado su adorable apariencia de oso / vaca de peluche con una feroz negativa a interactuar con la humanidad de otra manera que no fuera un ataque total. Para los Kicks, los humanos eran depredadores, y los Kicks evolucionados de los rebaños no negociaban con los depredadores. Invencible contenía innumerables pistas e información sobre los Kicks y su tecnología, lo que la convirtió de lejos en el objeto más valioso en el espacio humano. Cuanto antes estuviera a salvo en el espacio de la Alianza, mejor.

Sin embargo, no se preocupó por la advertencia de colisión. Había sido desencadenada por los movimientos de seis naves, ovoides casi sin rasgos distintivos, que revoloteaban entre los barcos humanos de este sistema estelar como gráciles aves que se deslizaban sobre animales torpes.

—Los bailarines van a dar un ataque al corazón a nuestros sistemas de advertencia—, comentó Geary. Los marineros de la Alianza llamaron a estos extraterrestres Los bailarines debido a la agilidad con que los extraterrestres balanceaban sus naves a través de maniobras que incluso el mejor conductor de barco humano o sistema automatizado construido por humanos no podía igualar.

Nadie sabía cuánto tiempo los bailarines holgazanearían aquí esperando que la flota humana se moviera, y como la única especie alienígena que había mostrado algún deseo de hablar con humanos, así como la única especie alienígena que había ayudado a los humanos en vez de atacarlos, Geary Tenía que hacer que estos representantes de los bailarines volvieran al gobierno de la Alianza tan rápido como pudiera.

No todas las razones para abandonar Midway y dirigirse al espacio de la Alianza podían verse. Un elemento invisible e intangible, la moral entre los hombres y mujeres de la flota, era muy pobre. Habían luchado mucho y duro, y querían un tiempo para disfrutar de la paz que supuestamente existía. Querían tiempo en casa. Pero el hogar, o facciones poderosas del gobierno de la Alianza al menos, estaba preocupado por esos combatientes cansados. Preocupados por sus lealtades, preocupados por los costos de mantener sus naves en funcionamiento, preocupados por la gran cantidad de veteranos ya arrojados a las tambaleantes economías de los sistemas estelares de la Alianza después de las tensiones de la guerra.

Había complots en camino a casa también. Cuántos, él no sabía. Cuántos fueron dirigidos a él, no sabía. ¿Cuántos podrían socavar a la Alianza o hacer que se rompa como el derrumbado imperio de los Mundos Síndicos? Tampoco lo sabía. Pero no podía lidiar con ninguno de esos complots tan lejos del territorio de la Alianza como era posible y aún estar en el espacio ocupado por humanos.

Si esto era lo que había ganado la victoria, odiaba imaginar lo que la derrota podría haber generado.

Vio la alteración del rastro del crucero pesado que huía, probablemente en respuesta a las ofertas de asistencia de la flotilla de Midway. Geary todavía no podía entender cómo librarse de la flotilla síndica comandada por Boyens sin destruir el acuerdo de paz entre la Alianza y los Mundos Síndicos. Pero si se iba sin tratar con Boyens, los aliados potenciales aliados, extremadamente valiosos aquí en Midway podrían perderse para la Alianza, y si perdiera el acceso a Midway, también perdería el acceso a las regiones del espacio más allá, de donde provenían los Danzarines.

* * *

UNOS DÍAS más tarde, con los nervios de punta, Geary vio que un carguero perteneciente a Midway deslizaba su casco cuadrado entre las formas de tiburón de los buques de guerra de la Alianza. Sus experiencias con los cargueros síndicos durante la guerra solían incluir astutos intentos de dañar o destruir naves de la Alianza por medio de armas ocultas o improvisadas. Al ver que un carguero se deslizaba cerca de sus buques de guerra, Geary tuvo que luchar contra el impulso de apuntarlo y ordenar su destrucción.

Miró a Desjani, cuya mirada le dijo que estaba teniendo un momento aún más difícil para aceptar la presencia cercana del carguero.

—Necesitamos la comida—, dijo Geary. —Hemos comido raciones síndicas antes, y Midway tiene algunas reservas sustanciales ya que eran un nodo de suministro central para esta región del espacio síndico—.

—¡Lo sé!— Respondió Desjani. —Pero las raciones síndicas que recogimos antes habían sido abandonadas en el lugar cuando las instalaciones que las contenían fueron desocupadas. No tuvimos que preocuparnos demasiado por esas raciones que fueron envenenadas o saboteadas —.

—Los médicos de la flota y los ingenieros del Capitán Smythe analizaran estas raciones con cada prueba conocida por la humanidad para asegurarse de que están a salvo, sin veneno, bacterias, virus, nanoplagas u otros trucos sucios—.

—Bien—, dijo ella. —Aunque dado lo mal que saben las raciones síndicas, me pregunto qué sería difícil decir si se han echado a perder—.

—Al menos las raciones síndicas hacen que la comida de la flota de la Alianza parezca decente en comparación—, señaló Geary mientras observaba a los transbordadores de la Alianza aparearse con las escotillas principales en el carguero síndico para tomar carga. No mencionó otra ventaja que también fácilmente despertaba sospechas. Las autoridades de Midway estaban proporcionando estas raciones de forma gratuita en lugar de regatear por el precio más alto posible. Sabía que lo estaban haciendo porque necesitaban desesperadamente el buen favor de la Alianza contra la amenaza planteada por los Mundos Sindicatos, pero seguía siendo una acción muy poco característica, una acción muy peculiar, en comparación con los comportamientos habituales dentro del espacio síndico.

Su pantalla le decía que el equipo médico y el equipo de flota, así como los ingenieros con su propio equipo de exploración, estaban en cada lanzadera para lo que sería solo el primer control de seguridad de las raciones.

Un tono suave atrajo la atención de Geary hacia su pantalla de comunicaciones. ¿Por qué el emisario del gobierno de la Alianza Victoria Rione me está llamando ahora? Tocó el comando de aceptar y vio su imagen aparecer ligeramente a un lado de la pantalla.

Rione, que llamaba desde su camarote en Intrépido, parpadeó con cansancio de sus ojos e hizo un gesto en dirección al carguero Midway.

—Hay algo inesperado en ese carguero—.

—¿Y ahora qué?— No se molestó en tratar de disimular su ira. Si Midway iba a jugar con él después de todo lo que esta flota había hecho para defender a la gente aquí...

—No es malo, creo—. Dos representantes del general Drakon. Utilizaron el canal privado de comunicación con el que he estado hablando con el presidente Iceni. Rione sonrió torcidamente. —Ya he preguntado si pretendían pedirle su apoyo al general Drakon contra el presidente Iceni. Insisten en que no es por eso que están aquí —.

—Bueno. No habrían obtenido ese apoyo. —Él tamborileó con los dedos en un lado de su asiento, dando a la imagen de Rione una mirada escéptica. Tenía todo el derecho a parecer cansada, ya que estuvo negociando durante más de una semana con las autoridades aquí, discutiendo con el CEO Boyens e intentando desarrollar mejores comunicaciones con los bailarines.

—¿Qué es lo que quieren?—, Preguntó Geary. —¿Qué es tan secreto que tuvieron que acercarse sigilosamente en persona?—

—Algo que solo discutirán contigo. En persona. Puede suponer con seguridad que es una cuestión demasiado sensible para arriesgar cualquier posibilidad de que un mensaje sea interceptado —.

—Diablos.— Geary fulminó con la mirada la representación del carguero en su pantalla. Había aprendido demasiado bien cómo incluso los canales de comunicación más seguros podían penetrarse, así que entendió ese aspecto del asunto. Pero... —¿Yo solo? No. Habrá al menos otra persona en cualquier reunión conmigo y esos dos —.

—Yo no—, dijo Rione. —No puedo dar ningún respaldo implícito del gobierno de la Alianza a lo que Drakon esté proponiendo hasta que tenga una idea de qué se trata. Toma a tu capitán. Tiene el mismo rango que los dos representantes de Drakon, y es lo suficientemente protectora para detenerlos si quieren probar algo.

—No te haría daño decir ocasionalmente el nombre de Tanya Desjani—, señaló Geary.

—¿Cómo sabes que no haría daño?— Preguntó Rione con una sonrisa que tenía muchos significados posibles, ninguno de los cuales quería seguir. —Tendrás que dar la aprobación a un transbordador para llevar a la gente de Drakon al dique de Intrépido. Que te diviertas.—

Después de romper la conexión con Rione, Geary miró a Desjani, que fingía no haber notado la conversación.

—¿Escuchaste algo de eso?—

Ella sacudió su cabeza.

—Tu campo de privacidad intervino. ¿Qué quería esa mujer?—

—¿Es tan difícil para ti decir el nombre de Victoria Rione?— Insistió en contra de su buen juicio.

—Sí. Sí lo es.—

—Está bien—. Nunca ganaría esta discusión, por lo que Geary transmitió lo que Rione le había contado. —Le diré a uno de los transbordadores que traiga a esos dos aquí, y veremos qué dicen—.

—Los antepasados nos ayuden—, murmuró Desjani, luego se volvió hacia su equipo de vigilancia. —Necesito guardias marinos configurados para el combate en el muelle de la lanzadera, despejen la sala de conferencias segura 4D576 y todos los pasadizos del muelle hasta esa sala de conferencias se mantendrán vacíos de tráfico hasta nuevo aviso—.

—Sí, Capitán—, respondió el Teniente Castries inmediatamente.

Para cuando Geary y Tanya llegaron al muelle de la lanzadera, los marines ya estaban allí, completamente equipados con armadura de combate.

Desjani sonrió al verlos.

—Excelente. No hay nada como algunos Marines cuando se trata de impresionar a los síndicos cara a cara —.

Ella abrió el camino hacia el interior del muelle, donde el transbordador había entrado y se había instalado, su rampa todavía sellada.

—Abre—, ordenó Desjani.

La rampa cayó, y Geary caminó hasta el final de la rampa de la lanzadera para mirar adentro.

Solo pasaron unos segundos antes de que los dos representantes enviados por el general Drakon aparecieran a la cabeza de la rampa. Geary los había visto a los dos antes, de pie detrás del general Drakon durante algunos de sus mensajes. Un hombre, una mujer, ambos en uniforme. Sintió una sensación de alarma indefinible mientras caminaban hacia él a un ritmo mesurado. Estos dos no parecían peligrosos, pero algo dentro de Geary le advirtió que no los subestimara.

Notó por las esquinas de sus ojos que los guardias marinos cambiaban posiciones ligeramente, preparándose para contrarrestar cualquier cosa que estos dos visitantes pudieran intentar.

Ni siquiera se le había ocurrido a Geary que podría enfrentar una amenaza personal de asesinato por parte de los representantes de Drakon. Una falla imperdonablemente descuidada de su parte al encontrarse cara a cara con síndicos o antiguos síndicos, se dio cuenta. Pero al menos Tanya había demostrado la previsión de tener a los Marines a mano.

—Coronel Morgan—, dijo la mujer, como si ese nombre le dijera todo lo que él necesitaría saber sobre ella. Lo dijo como Geary podría haber dicho “soy Black Jack”. Pero él nunca hizo eso, y se preguntó por esta mujer que proyectaba esa clase de competencia arrogante. Era innegablemente atractiva, de una manera que una vez más inquietó a Geary, y se movía con la gracia inconsciente de alguien entrenado como bailarina o en letales artes marciales. El coronel Morgan ignoraba la presencia de los infantes de marina, como si no importasen, y Geary tuvo la desagradable sensación de que si la hubieran enviado a matarlo, el hecho de que los marines estuvieran allí no la habría impedido demasiado esa tarea.

—Coronel Malin—, dijo el hombre, más formalmente, su actitud más reservada, respetuosa como un subordinado debería sonar, pero también transmitía la sensación de que ninguna tarea sería demasiado difícil. No parecía tan peligroso como Morgan. Y sin embargo, los instintos de Geary le advirtieron que Malin no debería ser ignorado.

Se había formado una amplia opinión del general Drakon a partir de las conversaciones oficiales en las que habían participado. No había habido conversaciones extraoficiales, por supuesto. Un profesional, pensó Geary. Quizás no muy diferente de un oficial superior en la Alianza.

Pero Drakon mantuvo a estos dos a su lado como ayudantes cercanos. ¿Eso se debía a la forma en que las personas operaban en los Mundos Síndicos, o era porque Drakon personalmente se sentía cómodo con personas tan letalmente competentes al alcance de la mano?

Tratando de no dejar que su expresión revelara sus pensamientos, Geary asintió en respuesta a las presentaciones de los dos coroneles. Seguramente sabían quién era, así que simplemente hizo un gesto hacia Tanya.

—Capitán Desjani—.

Tendría que haber estado ciego para no haber visto la forma en que Desjani, Malin y Morgan se clasificaron sin decir palabra el uno al otro después de las breves presentaciones. Tanya miró a los dos como si fuera una fuerza de naves enemigas. Ella obviamente también vio la amenaza en ellos.

El camino hacia la sala de conferencias segura fue breve y silencioso. Los marines no dijeron nada, y los pasadizos habían sido despejados, tal como Tanya había ordenado.

Una vez dentro de la habitación, Geary esperó a que Tanya sellara la escotilla, dejando a los marines afuera en contra de su mejor juicio, luego se sentó y saludó con la cabeza a los dos coroneles sin ofrecerles un asiento.

—¿Qué es tan importante que tu general haya enviado dos representantes personales? ¿Qué no podría ser transmitido incluso por el mensaje más seguro? —

En lugar de responder de inmediato, sus ojos se dirigieron a Desjani, la mirada de Malin sutilmente cuestionadora y la de Morgan desafiante.

—El asunto es solo para su atención—, dijo Morgan.

—Esas son nuestras órdenes—, agregó Malin, con lo que podría haber sido una mirada molesta hacia Morgan. —Espero que lo entiendas, Almirante—.

Geary se echó hacia atrás, enfatizando deliberadamente que se sentía sin amenazas y seguro en su autoridad.

—Espero que entiendas que no me dictarán en mi propio buque insignia. El Capitán Desjani es el comandante de este barco y mi asesor más confiable. Ella estará presente para cualquier discusión —.

La pausa de Malin apenas era aparente, luego asintió con la cabeza.

La mirada de Morgan esta vez fue casi divertida cuando pasó de Geary a Desjani.

—Entendemos... relaciones especiales—, dijo de una manera que hizo que la mandíbula de Tanya se apretara visiblemente.

La implicación tampoco agradó a Geary, pero no estaba dispuesto a explicar a la defensiva su relación con Desjani a estos dos.

—Entonces sigue con eso—.

El coronel Malin volvió a hablar con respetuosa formalidad.

—El presidente Iceni nos pidió que remitiéramos su solicitud personal para una reunión con los bailarines—.

Geary se encogió de hombros.

—Ya le hemos dicho al presidente Iceni que los bailarines han rechazado el contacto directo con ella o con cualquier otra persona de Midway. No sabemos por qué Los bailarines no han explicado sus razones. Haré que me pregunten nuevamente, pero no espero que los bailarines cambien su respuesta —.

—Su presidente—, añadió secamente Desjani, —podría no querer conocer personalmente a los bailarines—.

—Hemos visto las fotos que nos brindó—, dijo el coronel Malin con una leve sonrisa. —Sabemos que los bailarines son...—

—Horrible—, dijo el Coronel Morgan.

—Te salvaron las colillas—, respondió Desjani con una voz engañosamente agradable.

—Queremos agradecer a los bailarines por desviar el bombardeo de enigmas dirigido a nuestro planeta—, interrumpió Malin antes de que Morgan pudiera hablar nuevamente. —Idealmente, nos gustaría agradecerles en persona, si pudieras decirles eso—.

—Voy a pasar eso—, dijo Geary en tono evasivo.

—El general Drakon también envía su petición personal de que se nos dé acceso a la nave que usted llama Invencible, almirante. Entendemos que cualquier acceso estaría estrictamente limitado- —

—No—, dijo Geary. —Hay demasiado que no sabemos sobre ese barco. Su general me ha dicho que todavía está muy preocupado por los agentes de los mundos síndicos que operan en este sistema estelar. No puedo arriesgar lo poco que sabemos sobre Invencible para que termine en las manos de los Mundos Síndicos. Coronel, seré franco. Ninguna de las solicitudes que ha realizado justifica la extrema preocupación por la seguridad de su visita aquí. ¿De qué se trata esto realmente?

Malin asintió, con la mirada de un hombre que admira a un adversario que se ha negado a distraerse o distraerse.

—Se ha presentado una oportunidad, Almirante. Una oportunidad para resolver un asunto que le preocupa a usted, así como al General Drakon y al Presidente Iceni. Mientras CEO Boyens comanda una flotilla de los Mundos Síndicos que está aquí y es más fuerte que nuestras propias fuerzas móviles, no estaremos seguros. A partir de sus acciones y discusiones previas con nuestros superiores, el General Drakon y el Presidente Iceni creen que también le gustaría ver que el CEO Boyens y su flotilla abandonen de este sistema estelar antes de su partida —.

—O, si estás de humor para eso, una oportunidad de destruir esa flotilla—, agregó el Coronel Morgan, esta vez con una leve sonrisa, como si estuvieran compartiendo una broma mutuamente comprendida.

—¿Cuál es esta oportunidad?— Preguntó Geary, sin responder directamente a Morgan. Cuanto más la observaba, más lo inquietaba. No era solo su atractivo; era la actitud casual de peligrosidad combinada con encanto. Esta era una mujer muy peligrosa, en formas muy diferentes a Tanya, y molestaba a Geary que parte de él encontraba ese peligro fascinante.

Era difícil decir cuánto podía sentir Tanya de eso. Ella mantenía sus ojos en Malin, aparentemente sin mirar a Morgan, pero Geary había visto ese tipo de dirección errónea en Desjani antes. Morgan probablemente también notó la actitud de Tanya, y estaba reaccionando con diversión ligeramente velada, lo que simplemente estaba provocando a Tanya aún más.

Pero entonces Geary notó a Desjani visiblemente relajada, con una sonrisa tranquila. Una táctica Ella había analizado lo que Morgan estaba haciendo y alteró su propio enfoque.

Malin, fingiendo que Geary no estaba al tanto del juego entre Desjani y Morgan, continuó hablando.

—La oportunidad involucra el crucero pesado que llegó recientemente a este sistema estelar. C-712 ha rechazado nuestra oferta de permanecer aquí. Hemos ofrecido uno de nuestros cruceros pesados como escolta para C-712 para garantizar que lleguen a su estrella de forma segura —.

—Qué amable de tu parte—, comentó Desjani con voz plana e insincera.

—Hacer un favor importante para alguien es una forma de ganar un amigo, y Midway necesita todos los amigos que podamos conseguir—, respondió Malin. —Los amigos con cruceros pesados podrían ser particularmente importantes una vez que salgan de aquí, almirante. Esos amigos pueden, de hecho, hacernos un servicio ahora sin darse cuenta. El General Drakon y el Presidente Iceni están proponiendo un curso de acción que involucra a nuestra escolta y que sirva tanto a sus intereses como a los nuestros, Almirante. Si trabajamos juntos, podemos tratar con Boyens, siempre y cuando hagamos todo lo posible para asegurarnos de que ni siquiera sospeche de la trampa que le tendremos —.

Geary no tuvo problemas para evaluar la reacción tácita de Desjani. No. No se trata con síndicos. No “trabajando juntos” con Síndicos. Pero no había daño en descubrir exactamente qué se estaba proponiendo.

—Dime lo que estás sugiriendo—, le ordenó a Malin.

* * *

Habían escoltado a los dos coroneles hasta la lanzadera y lo habían visto partir antes de que Geary le hiciera una pregunta a Desjani.

—No.—

—¿Porque...?— Preguntó.

—No se puede confiar en ellos—. Hizo un gesto hacia donde había estado la lanzadera. —¿Qué tipo de mente enferma y retorcida se le ocurre un plan como ese?—

—Pero podría funcionar y resolver nuestro problema con Boyens—.

Desjani frunció el ceño, luego se encogió de hombros.

—Que podría. ¿Qué vas a hacer?—

—Necesitamos al menos uno de los emisarios del gobierno de la Alianza para firmar la idea, o no funcionará. Les mostraré la propuesta que hizo el coronel Malin y veré lo que dicen —.

—Eso debería ser interesante. Me gustaría saber cómo reaccionan ante la sugerencia de utilizar este enfoque como excusa para destruir el acorazado Boyens. Desjani lo miró con expresión irónica. —Hablando de eso, no parecías disfrutar de la atención que el Coronel Morgan te estaba dando—.

—Ella no estaba...—

—Oh si. De ningún modo. Oye, señor almirante. ¿Quieres un bocado de la manzana? Sólo dame un guiño —.

—No lo hice—

—No, no lo hiciste. Tienes más sentido que eso —.

—Tanya, estoy seguro de que no sabía que estaba casado—.

—¡Los antepasados nos preservan! ¿De verdad crees que le habría importado? Desjani hizo una pausa cuando estaba a punto de regresar al puente, su actitud era la de alguien que lucha en una lucha interna. —Antes de tomar una decisión al respecto, debes venir conmigo.— Ella no dijo nada más mientras él la seguía, perplejo, hasta que llegaron a su camarote. —Arriesguémonos al chisme por unos minutos de privacidad porque lo necesitamos—.

—¿Por qué?— Raramente había estado dentro de su camarote, manteniendo esa distancia por el bien de la disciplina.

—Dentro.— Tanya esperó hasta que Geary había entrado, luego cerró y selló la escotilla. Se detuvo un momento antes de hablar, pasándose una mano por el pelo. —Mire, sé muchas de las cosas que hemos hecho, y nos referimos a la gente de este momento, violan su sentido del honor—.

—Tú paraste...—

—Espera—. Ella dejó caer su mano y lo miró con una expresión franca. —Si quieres que el acorazado síndico se haya ido, hay una manera de hacerlo sin dejar huellas dactilares o cooperando con personas que dicen que ya no son síndicos, pero que aún piensan como síndicos—.

—¿Y ya te has ido...?—

—Destruido—. Tanya dio unos pasos, dio media vuelta y caminó hacia atrás. —Ya sabes cómo es. A veces tienes que hacer cosas. Cosas que te han ordenado que no hagas. Y debe saber cómo hacer esas cosas de todos modos, sin dejar ningún registro o rastro de lo que se hizo —.

Geary la miró, desconcertado.

—¿Estás diciendo que, con todos los registros creados y mantenidos automáticamente en cada detalle de lo que hace cada barco de la flota de Alianza por cada momento de su existencia, hay una manera de llevar a cabo una operación tan importante como la destrucción de un acorazado síndico sin dejar ningún indicio de lo que se hizo? —

Ella se encogió de hombros disculpándose.

—Sí.—

—Pero incluso si pudieras subvertir tanto los sistemas de la flota, mucha gente lo sabría...—

—Nadie habla—. Nadie. —La mirada de Tanya lo desafió ahora. —No sucede muy a menudo. Pero a veces tuvimos que hacerlo. Y debido a que tuvimos que hacerlo, descubrimos cómo hacerlo. Si necesita esto lo suficiente, podemos hacerlo, y no habrá evidencia —.

—¡Los sistemas que pertenecen a los ocupantes de este sistema estelar lo verán todo!—, Protestó, todavía a medias de sus palabras.

—Oh, por favor, Almirante. Si los registros oficiales de los buques de la flota de la Alianza dicen una cosa y algunos sistemas pertenecientes a personas que recientemente fueron síndicos afirman que sucedió algo más, ¿qué se va a creer?

Geary se alejó de ella, tratando de pensar. Si la gente de esta flota se hubiese sentido cómoda con actos como bombardear civiles desde la órbita y matar a prisioneros, ¿qué tipo de acciones hubieran requerido una ocultación total de los registros oficiales? Ni siquiera puedo imaginar...

La voz de Desjani cortó sus pensamientos cada vez más oscuros.

—No se trataba de atrocidades, Almirante. Podríamos hacer eso a la vista —.

Su tono era mordaz, amargo, pero cuando la miró, Geary se dio cuenta de que Tanya apuntaba esas emociones consigo misma.

—Se trataba de evadir las órdenes—, continuó con una voz más tranquila. —Haciendo lo que había que hacer. O no hacer algo estúpido, y sabes casi tan bien como yo lo estúpidas que pueden ser algunas órdenes, así que imagínate qué tipo de órdenes nos motivaron a desarrollar una forma de actuar de forma invisible en todos los registros oficiales —.

—Tanya, ni siquiera puedo imaginar algo así—.

—Cuenta tus bendiciones.— Ella lo dijo con más dureza esta vez, luego desvió la mirada. —No puedes imaginarlo. No lo viviste. Alégrate por eso —.

—Lo siento.—

—¡No lo lamentes por mí! Para cualquier persona en esta flota! ¡Hicimos lo que teníamos que hacer con lo que nos dieron!

Miró a la cubierta, mordiéndose el labio lo suficientemente fuerte como para saborear el sabor a sangre fresca.

—Todo bien. ¿Cómo se hace pasar algo de lo que no hay registro?

—Esparzo la palabra. No preguntes cómo. Se establece la base. Cuando esté listo, te digo, y tú ordenas el operativo. Después de que se dispare el último disparo, los registros de la flota indicarán que cada barco involucrado estaba realizando operaciones de rutina, y ningún marinero u oficial contradecirá esos registros. —Ella negó con la cabeza. —No te sorprendas. La gente ha estado haciendo ese tipo de cosas desde que los primeros fueron enviados a matar a otras personas. Se necesita más trabajo ahora para mantener el registro oficial limpio, pero es una práctica vieja y antigua. Lo sabes tan bien como yo —.

Sus ojos fueron a la placa junto a su escotilla, la que enumeraba una larga lista de nombres. Ausentes amigos. Los muchos compañeros muertos con quienes Desjani había servido y quería estar seguro de que nunca olvidaría.

—Sí. Lo sé. Tanya, aquí está la cosa. Si sigo tu sugerencia, luchamos en otra batalla y morimos más, posiblemente incluso algunos de los nuestros. Los acorazados son muy difíciles de matar. Si los disparos comienzan a volar, Boyens incluso pueden apuntar a la puerta hipernét como un último desafío. Pero si sigo el plan propuesto por esos coroneles, es posible que no tenga que pelear, y de todos modos tendré su opción disponible si es necesario —.

Ella tardó un poco en responder.

—Boyens puede no reaccionar de la manera que esperan—.

—Pero su trayectoria, lo que sabemos de él, hace probable que lo haga. Y ellos lo conocen mejor que nosotros —.

—Yo... no puedo negar eso—, dijo Tanya con evidente renuencia.

—Tanya, si comenzamos a disparar, no me importa lo que muestren los registros de la flota. Los síndicos podrían tomarlo como una excusa para volver a la guerra caliente. Y sabes cuál sería la reacción en esta flota y en la Alianza si esa guerra comenzara una vez más —.

—Sí—. Desjani se volvió hacia su escritorio y se apoyó en él con ambos brazos, su cuerpo se desplomó. —Por mis antepasados, estoy tan cansada, Jack. Cansada de tener que hacer cosas como esta. Pero lo haré, si eso es lo que debe ser. Si no crees que deberíamos, aceptaré tu juicio. Has tenido razón mucho más de lo que yo tengo —.

—No, no lo hice.— Extendió la mano, con mucho cuidado, y apenas tocó su brazo. Ansiaba abrazarla, abrazar a Tanya con fuerza y darle todo el consuelo que pudiera, pero eso no podía suceder. No entre un almirante y el comandante de su buque insignia. A bordo de Intrépido, siempre estaban de servicio. —Tanya, tendré en cuenta tu opción. Pero no quiero hacerlo —.

—Tú y tu maldito honor—. Pero esta vez lo dijo con un tono burlón y sonrió tristemente a Geary. —Mientras seamos honestos, ¿realmente no se dio cuenta de que el Coronel Morgan lo estaba mirando?—

—Me di cuenta.— Geary se frotó la parte posterior del cuello e hizo una mueca. —Y pensé que ella era una de las cosas más peligrosas que había visto en mi vida—.

—De acuerdo otra vez.— Tanya sonrió un poco más. —Creo que te he enseñado algo.— Su mano fue hacia los controles de la escotilla. —Salgamos de aquí antes de que comiencen los rumores, almirante—.

* * *

GEARY LLAMÓ a los dos emisarios del gobierno de la Alianza a la misma sala de conferencias segura donde había escuchado al Coronel Morgan y al Coronel Malin, y luego reprodujo el registro de la reunión, imágenes de los dos oficiales de Midway en la sala de reuniones.

Después de que terminó la grabación, Victoria Rione dirigió una mirada hacia Geary que era inquietantemente como la que Tanya le había dado.

—Ella es una verdadera pieza de trabajo, ¿no?—

—Coronel Morgan, quieres decir.— Frunció el ceño hacia Rione. —Si ella te provoca con tanta claridad y... a otras personas, me pregunto por qué la enviaron junto con el coronel Malin—.

—Oh, eso es fácil—. Rione sonrió divertida. —Antes que nada, podrías haber estado, digamos, intrigado por lo que el Coronel Morgan estaba ofreciendo. No serías el primer hombre poderoso en caer en esa clase de cebo, y si lo hicieras, podría abrir todo tipo de posibilidades para que lo exploten. Incluyendo la posibilidad de que aceptes su propuesta con la esperanza de, cómo lo expresaré, trabajando más cerca con el Coronel Morgan —.

Su enojo por sus palabras, Geary se dio cuenta con sentimiento de culpabilidad, fue generado, al menos en parte, por la comprensión de que una pequeña parte de él bien podría haber reflexionado sobre esa idea.

—Yo no lo haría...—

—No dije que lo haría, Almirante. Pero sospecho que otras dos razones también jugaron un papel en su presencia. ¿Notaron cómo usted y su capitán reaccionaron más positivamente hacia el Coronel Malin mientras reaccionaba negativamente hacia el Coronel Morgan? Ella te hizo aceptar más de él —.

—Maldita sea—. Geary también quería discutir ese punto, pero se dio cuenta de que contenía una gran cantidad de verdad.

—Eso no es todo. Si sé algo sobre el lenguaje corporal, esos dos confían el uno en el otro tanto como nosotros confiamos en ellos. Creo que es seguro decir que el Coronel Morgan y el Coronel Malin estaban vigilando el uno al otro —.

El Emisario Charban estaba mirando a Rione con la expresión de un hombre que se estaba dando cuenta de lo mucho que tenía que aprender.

—Todavía están operando como síndicos, ¿no?—, Dijo Charban. —Hay una docena de cosas diferentes sucediendo a la vez, capas y capas y tramas entrelazadas—.

—Es lo que saben hacer—, dijo Rione. —Y son buenos en eso, si 'bueno' es el término correcto para usar—. Tocó algunos controles. —¿Viste esto? Los sensores de la habitación lo recogieron —.

En las imágenes grabadas de los dos coroneles, un objeto brillante ahora brillaba en una de las muñecas de Morgan, algo tan cuidadosamente unido a su piel que era invisible a simple vista.

—¿Qué es eso?— Preguntó Geary.

Rione dio unos golpecitos más y luego miró a Charban y a él.

—No es una amenaza, o te habrían alertado tan pronto como ella ingresara aquí—. Es un dispositivo de grabación muy sofisticado. A menos que esté equivocado, también está sellado. Ni Morgan ni Malin podrían cambiar nada en eso —.

—Tampoco son de confianza—, dijo Charban.

—Tal vez. Ciertamente le daría a alguien como el presidente Iceni un registro de lo que realmente se dijo y se hizo aquí. Esa podría ser la razón por la que permitió que dos de las personas de Drakon te trajeran la propuesta. —Rione bajó la cabeza en una mano, pensando. —Su plan podría funcionar—.

—¿Nos atrevemos a confiar en que sigan adelante?—, Preguntó Charban.

—Drakon e Iceni? ¿O Morgan y Malin?

—Todo lo anterior.— Charban le guiñó un ojo a Geary, quien asintió con la cabeza en reconocimiento del chiste. En algún momento del pasado, la flota había decidido que las preguntas de opción múltiple en los exámenes de capacitación casi siempre tenían una respuesta correcta de “todo lo anterior”. Aunque era, como Rione, un emisario del gobierno, como general retirado de las fuerzas terrestres, Charban tenía mucho más en común con Geary que con su compañero emisario.

Rione suspiró de manera exagerada.

—Drakon e Iceni no habrían enviado a esos dos a menos que confiaran en ellos. No. 'Confianza' es la palabra incorrecta. No sé cuál es la palabra correcta. Algún concepto síndico que implica tener una buena idea de si alguien más te traicionará o no. Te das cuenta de que esto no funcionará sin la plena cooperación y asistencia de mí y del Emisario Charban, ¿verdad?

—Sí—, dijo Geary. —Me sorprendió que esos coroneles, o más bien Drakon e Iceni, tampoco lo supieran—.

—¿Te sorprendió?— Rione soltó una pequeña carcajada. —¿Hubiera sorprendido al Capitán Badaya?—

—No, porque él piensa...—

—Porque él piensa que en realidad estás controlando la Alianza ahora, y el gobierno es solo un testaferro que lleva a cabo tus órdenes—. Rione sonrió de una manera desagradable. —Naturalmente, estos antiguos síndicos piensan lo mismo. ¿Quién podría no captar tal poder si lo llamara? Rechazaste la oportunidad, pero Drakon e Iceni seguramente suponen que te la has apoderado.

Geary miró hacia otro lado, enojado de nuevo.

—Todo bien. Entonces no pensaron que tendría que hablar contigo para obtener tu aprobación. Pero yo si. ¿Qué piensas?—

—Recomiendo que lo hagamos, almirante. Es un riesgo Implica poner nuestra confianza en personas cuya comprensión de conceptos como mantener su palabra es extremadamente elástica. Pero resolverá nuestro problema tanto como el de ellos —.

—Interés propio—, dijo Charban. —Quieren que esto funcione más que nosotros—.

—Exactamente. Sería desagradable para nosotros si nos fuéramos de aquí con Boyens manteniendo un poder de fuego superior para la gente de Midway, pero sería un desastre para Midway —.

—Está bien—, repitió Geary. —Enviaré la palabra clave acordada al carguero, y lo haremos funcionar. Si no funciona, seria desastroso —.

Rione negó con la cabeza, luciendo cansada de nuevo. Ella había envejecido en este viaje, y ahora parecía una década más vieja que cuando la había visto por primera vez.

—El infierno se va a desatar sin importar lo que hagamos—. No hay opciones indoloras, Almirante. ¿Han aceptado aquí las autoridades su oferta de dejar al capitán Bradamont en Midway como oficial de enlace para la Alianza?

—Sí.—

—Bueno. Podemos usar eso. El CEO Boyens está a punto de atrapar un pequeño infierno él mismo —.

DOS

SERÍAN necesarias aproximadamente dos semanas para que el plan propuesto por los gobernantes de Midway se concretara. Dos semanas durante las cuales la flota debería haberse dirigido hacia su hogar. Pero dada larga lista de trabajos de reparación que todavía se requerían en muchos de sus barcos, Geary intentó sacar lo mejor de ella.

—¿Qué pasó con esos planes para sistemas nanobasados totalmente automatizados de reparación en los barcos?—, Preguntó al capitán Smythe, comandante de la nave auxiliar Tanuki e ingeniero jefe de la flota.

Smythe imitaba asfixia.

—Lo mismo que siempre sucede—. La última prueba, que yo sepa, fue hace unos cinco años. La segunda generación de nanos comenzó a atacar partes —sanas— de la nave de prueba, a excepción de aquellos nanos que se convirtieron en nano-cáncer y comenzaron a replicarse fuera de control y dañando los sistemas críticos. El sistema de reparación del barco tardó aproximadamente dos días en convertirse en un desastre total —.

—El mismo problema que hace cien años—, coincidió Geary.

—Y mucho antes de eso. Todavía estamos trabajando para tratar de evitar que la reparación y los sistemas inmunes en nuestros propios cuerpos se vuelvan locos y nos maten rápida o lentamente—, señaló Smythe. —Y esos tenían quién sabe cuántos millones de años desarrollarse. Hacer algo que solucione todo lo que sale mal pero no daña las cosas que están bien no es un problema simple —.

—¿Qué hicieron con el último buque de prueba?—

—Un remolcador automático remolcó tanto a la nave de prueba como a sí mismo a la estrella más cercana. Adiós nanos. Nadie quería arriesgarse a infectar a otros barcos. Podrías perder una flota de esa manera antes de que supieras lo que estaba sucediendo —.

—¿Cuánto tiempo antes de que podamos irnos?— Preguntó Geary.

—Hoy. O mañana. O dentro de unos meses. Almirante, mis auxiliares solo pueden hacer tanto. Parte del daño que han sufrido nuestros barcos requiere un muelle de reparación completo. Cuanto más pasemos aquí, mejor condición tendrán todos nuestros barcos, pero nunca alcanzaremos al cien por cien hasta que lleguemos a casa. Smythe arqueó una ceja interrogante hacia Geary. —¿Esperas enfrentarte a más combates antes de eso?—

—No tengo idea. Espero que no, pero no sé. Tenemos el mayor imán de amenaza en la región del espacio ocupada por humanos con nosotros —.

—Ah, sí, Invencible.— Smythe parecía a la vez infeliz y tentado. —¿Has estado a bordo de ella? Hay tantos acertijos dentro de esa nave. Ojalá pudiéramos profundizar en ellos —.

—No podemos arriesgarlo, Capitán—.

—Puedo aislar algo para que al menos podamos tratar de descubrir cómo funciona—, declaró Smythe. —Mi gente lo resolverá en su propio tiempo. Están ansiosos por tener en sus manos ese equipo Kick —.

—Envíame tu propuesta—, dijo Geary a regañadientes, —y lo pensaré—.

—¿Has estado a bordo de ella? —

—No, no lo hice. —

La oportunidad de visitar una construcción verdaderamente alienígena, de ver el trabajo de manos inteligentes, no humanas, y solo he visto tanto de ese superbarco como se pudo ver a través de las vistas de numerosos marines durante su captura.

Una vez que tengamos el invencible en casa, lo más probable es que el barco esté completamente aislado, solo se permitirán a bordo investigadores de alto nivel. Invencible será llevado lejos de cualquier sistema estelar que pueda visitar.

Llamó a Tanya.

—Quiero ver Invencible—.

En su asiento de mando en el puente de Intrépido, Desjani asintió distraídamente.

—¿Tienen suficientes sistemas conectados para que hagas una visita virtual?—

—No. Pensé que iría en persona —.

Ella se sacudió con sorpresa, movió los labios mientras contaba visiblemente hasta diez, luego Desjani recitó sus siguientes palabras en tono resignado y mecánico.

—Debo informarle sobre los peligros que conlleva visitar físicamente un buque de guerra alienígena que contiene amenazas desconocidas que incluyen pero no se limitan a posibles patógenos capaces de infectar hospederos humanos, equipos que funcionan de manera desconocida y que podrían reactivarse en cualquier momento con consecuencias desconocidas y extraterrestres. quién podría haber sobrevivido a la batalla y permanecer oculto de nuestros controles de seguridad y aún podría emerger para atacar a un objetivo suficientemente valioso —.

—Se toma nota de sus preocupaciones—, respondió Geary.

—Y lo harás de todos modos—.

—Esta será probablemente mi única oportunidad de visitar ese barco, Tanya. Una vez que volvamos al espacio de la Alianza, seguro que Invencible será puesto en cuarentena —.

Ella puso una mirada de asombro exagerado.

—No crees que haya una razón por la que pondrán esa nave en cuarentena, ¿verdad?—

Al ver que Desjani no estaba dispuesta a abandonar su línea de ataque, y sabiendo que realmente tenía un punto, Geary jugó su última carta.

—Tanya, hay marineros e infantes de marina a bordo de esa nave bajo mi mando. Los envié allí. ¿Estás diciendo que debería evitar hacer algo que estoy dispuesto a ordenar a los que están bajo mi mando a hacer? —

Esta vez ella le dirigió una mirada agravada bajo una ceja fruncida.

—¿Usar buenos principios de liderazgo en mi contra? Eso es bajo.—

—Si realmente quieres que sea un mal líder...—

—¡Oh, vé!— Tocó algunos comandos. —Usarás uno de los transbordadores de Intrépido.— Eso salió como una declaración de hechos en lugar de una pregunta.

—Por supuesto.— Él sabía que era mejor no señalar que ella había cedido. —¿Quieres algún recuerdo?—

—¿De esa cosa?— El estremecimiento de Desjani no pareció ser fingido. —No, gracias.—

El Almirante Lagemann lo encontró en la cámara de aire principal en el área ocupada a bordo de Invencible. Lagemann saludó enérgicamente, sonriéndole a Geary. Junto a él, un comandante marino también saludó, el gesto del marine mucho más pulido y preciso.

—Bienvenido a bordo del Invencible, almirante Geary—, dijo Lagemann. —Este es el comandante de mi destacamento de marines, el mayor Dietz. Tengo que confesar que el barco no está listo para la inspección. Hay algunas discrepancias —.

—¿Oh? ¿Discrepancias? —preguntó Geary, percibiendo el tono de broma de Lagemann y tratando de parecerse a ciertos inspectores con los que había tratado en el pasado.

* * *

—NINGÚN SISTEMA del barco funciona—, explicó Lagemann alegremente. —Hay un gran daño de batalla sin reparar en la mayoría de las áreas. La nave no puede moverse por su propia potencia y, de hecho, no tiene energía, excepto para los sistemas de emergencia portátiles. La mayor parte del barco es inhabitable y requiere trajes de supervivencia o armadura de combate para el acceso. La tripulación es una pequeña fracción de lo necesario para la seguridad y el funcionamiento. Como puedes ver, no hay gravedad para trabajar. Y, um, no hay iluminación —.

—Puedo entender el resto—, dijo Geary con fingida severidad, —¿pero sin luz? ¿Dónde están tus prioridades?

—Mis prioridades siempre han estado fuera de lugar—, confesó Lagemann. —Me presenté voluntario para este barco cuando pude haberme quedado cómodo en el Mistral. Sin embargo, pasé bastantes años en un campo de prisioneros de guerra síndico, lo cual no fue del todo cómodo, y al menos Invencible no tiene matones síndicos que vigilen cada uno de mis movimientos —.

Geary finalmente sonrió.

—¿Cómo está aguantando tu equipo?—

—Podría ser peor. También se ofrecieron como voluntarios, lo cual les recuerdo si las quejas son demasiado fuertes —.

—¿Qué pasa con los marines, el mayor Dietz?— Preguntó Geary.

El Mayor hizo un gesto de despreocupación.

—Han estado en peores lugares, y todos se ofrecieron como voluntarios, también, Almirante. Por supuesto, los marines hicieron ese voluntariado el día que se unieron, por lo que no preguntamos sobre esta tarea en particular —.

El almirante Lagemann y el comandante Dietz condujeron a Geary a través de los compartimientos ocupados por los marinos humanos y los marines, y todos se arrastraron a través de los sectores sin gravedad por medio de asideros colocados por los Kicks o por humanos desde que se habían instalado allí. Los cables temporales que transportaban alimentación, relés de comunicaciones y datos de sensores estaban en todas partes, al igual que los tubos más grandes que proporcionaban ventilación, calefacción, refrigeración y reciclaje del aire dentro de esta pequeña parte de Invencible, para que la atmósfera permaneciera respirable. Como había advertido Lagemann, había muchos lugares donde los techos bajaban demasiado y amenazaban con abollar los cráneos. Geary también encontró numerosos puntos donde los accesos se estrechaban lo suficiente como para que tuviera que moverse a través de ellos con cuidado, raspando lentamente los tubos de soporte vital y los tendidos de cables que hacían las aberturas aún más ajustadas.

—Esto nos muestra, más que nada, cuánto más pequeñas son las vacas-oso que nosotros—, comentó Geary.

—Afortunadamente—, respondió Lagemann, —en realidad es un poco más fácil para nosotros movernos sin gravedad—. Podemos movernos a través de algunos lugares en lo alto que sería un dolor de cabeza si estuviéramos caminando. Y los Kicks pueden ser pequeños, pero este es un maldito gran barco. He estado por mi parte en acorazados humanos y cruceros de batalla, incluido un crucero de batalla síndico que me recogió cuando fui capturado por ellos. Sabes que algunos pasajes de esos parecen continuar para siempre. Pero Invencible... Juro que a veces se siente como si el puente estuviera en un sistema estelar y la popa en otro —.

El pequeño grupo se había detenido en una de las esclusas de aire temporales que conducían al resto de la nave.

—¿Cómo están vigilando cosas fuera de esta área?—, Preguntó Geary.

—Tenemos sensores enganchados en algunas partes de la nave—, respondió Lagemann. —Por lo demás, patrullas—.

—Es decir—, continuó el comandante Dietz, —patrullas de seguridad que siguen los caminos calculados por nuestros sistemas para cubrir cada compartimento y pasaje al menos cada pocos días—. Algunas de las patrullas tardan más de medio día —.

—¿Qué tan grandes son los equipos de patrulla?—

—Escuadrones completos, más uno o dos marineros. Hacen escaneos completos de seguridad y protección —.

Geary sintió que sus cejas se levantaban con sorpresa.

—Esa es mucha gente para patrullas de espacios vacíos—. ¿Ha habido problemas?—. Una cosa que aprendió desde el principio como oficial subalterno fue que se podía contar con que los marineros buscarían compartimentos en los que pudieran encontrar privacidad para diversas actividades prohibidas por las reglas y regulaciones. En la mayoría de los barcos, los compartimentos como ese eran difíciles de encontrar, pero en Invencible había un número notable de ellos.

El comandante Dietz y el almirante Lagemann intercambiaron miradas.

—No ha habido ningún problema con las personas que deambulan por su cuenta—, explicó Lagemann. —No después de los primeros días—.

—¿Por qué no? Incluso si las personas no planearan hacer algo que no quisieran que los atrapen, creo que habría un impulso por explorar —.

—No en este barco—, dijo el comandante. —Están ahí afuera. En los pasillos —.

—¿Quién está por ahí?— Preguntó Geary, sintiendo un ligero escalofrío.

—Los Kicks—, dijo Lagemann. —No creo ser particularmente sensible o supersticioso, pero puedo sentirlos. Miles de ellos murieron en este barco, y si sales al resto del barco, puedes sentir que se amontonan a tu alrededor. Saben que tomamos su barco, y no les gusta —.

El mayor Dietz asintió.

—He estado en instalaciones enemigas abandonadas antes, el tipo de lugares donde te sientes como si los que se fueron regresarán en cualquier momento y te sientes realmente infeliz por encontrarte allí. Eso es un poco espeluznante. Este barco es mucho peor. Enviamos patrullas de fuerza de escuadrón porque ese es el grupo más pequeño que puede evitar cometer errores mientras están afuera. Probamos equipos de bomberos por un tiempo. Un par de Marines. Terminaron disparando aleatoriamente, corriendo de regreso a la zona ocupada con historias de cientos de Kicks todavía a bordo y vivos, ese tipo de cosas —.

—¿Fue peor en el espacio de salto?— Preguntó Geary.

—Ahora que lo menciona, sí, señor. Pero incluso aquí, en el espacio normal cerca de una estrella, es espeluznante. Nadie va por su cuenta. No más de una vez —.

—Eso es extraño. Llevaremos este barco de regreso a casa y dejaremos que los científicos y técnicos discutan como controlar lo que queda de los Kicks —.

—Hemos especulado—, dijo el almirante Lagemann, —que podría ser algún tipo de efecto secundario de algún equipo de Kick que todavía se está ejecutando de alguna manera. Al igual que la forma en que un silbido agudo puede hacer infeliz a un perro, solo es algo que funciona en los nervios humanos de una manera desagradable. Como uñas virtuales arañando una pizarra imaginaria. O podrían ser fantasmas. Maldito si lo sé —.

—Asegúrese de poner sus especulaciones sobre el equipo Kick en su informe cuando salga del barco—, dijo Geary. —¿Podría ser algún tipo de defensa de último momento? ¿Algunos medios podrían activar los Kicks que harían que la ocupación de esta nave sea insostenible para sus enemigos?

Dietz y Lagemann intercambiaron miradas de intriga esta vez.

—Eso también es posible—, dijo Lagemann. —Pero como tiene sentido para nosotros, puede que no sea la verdadera razón—.

—Entiendo—, dijo Geary, pensando en lo que había visto de la tecnología Kick. Gran parte de sus equipos utilizaban métodos totalmente ajenos a las convenciones del pensamiento humano y el equipo. —¿Dónde debería ver ahora?—

Lagemann señaló hacia la cámara de aire temporal.

—Allí afuera.—

—Estás bromeando. Te creo sobre los fantasmas. O, al menos, sobre algo desconcertante por ahí —.

—No es para mostrarte eso. Es algo que los Marines idearon en su tiempo libre —.

Otra media docena de infantes de marina se había unido a ellos, todos con armadura de combate completa. Las persistentes sospechas de Geary de que su pierna estaba siendo tirada por Lagemann y Dietz se redujeron cuando notó la cautelosa manera en que los marines avanzaban hacia las partes desocupadas de Invencible.

Las advertencias aparecieron en la pantalla del traje de supervivencia de Geary mientras se arrastraba por el pasadizo con los demás. Ambiente venenoso Elementos traza tóxicos La temperatura apenas está dentro del rango de supervivencia humana. Esos factores solo habrían desalentado a los exploradores entre los tripulantes de premios humanos.

Pero podía sentir algo más, algo que no se registraba en los sensores de su traje. Una sensación de algo justo detrás de él, listo para saltar. De otras cosas, se mueve fuera del alcance de su visión lateral. Sombras, traídas a la vida por las luces de los trajes humanos, que saltaban de una forma que esas sombras no deberían.

Y, con cada metro más lejos del área ocupada por los humanos, creció la sensación de estar rodeado de algo hostil.

El almirante Lagemann comenzó a hablar con despreocupación forzada, su voz a través del circuito de comunicación entre los trajes, obviamente, tratando de parecer relajado.

—Hemos tenido tiempo de pensar, el comandante Dietz y yo, y esto es lo que hemos estado pensando. Estamos detrás de una increíble cantidad de armadura, y estamos vinculados a cuatro acorazados que nos están remolcando. Más allá de eso, tienes una flota impresionante aunque dañada. Eso es bueno. Pero Invencible, como el primer artefacto no humano controlado por la raza humana, y un artefacto increíblemente grande, repleto de tecnología no humana, es el objeto más valioso en la historia de la humanidad. Cualquiera que lo vea, o lo sepa, va a querer conseguirlo para sí mismo o, al menos, destruirlo para evitar que aprendamos lo que podamos de la nave —.

—No puedo discutir con ninguno de tus puntos—, dijo Geary.

—Corrígeme si me equivoco, pero las probabilidades de encontrar en nuestro camino a casa una fuerza de buques de guerra capaces de destruir al resto de la flota y capturar al Invencible son básicamente cero—.

—De nuevo, eso es verdad. Los astilleros síndicos probablemente han continuado haciendo todo lo posible, por lo que podrían sorprendernos, pero incluso si lo hacen, estamos seguros de que tenemos números muy superiores —.

—Entonces—, continuó Lagemann, —¿cómo alguien trataría de atacar y capturar a Invencible?—

Cuando Geary se detuvo para pensar, el mayor Dietz le dio la respuesta.

—Equipo de abordaje—.

—¿Abordaje?—, Repitió Geary. —¿Cómo?—

—Con suficientes trajes sigilosos, podrían poner una fuerza a bordo de esta nave—, explicó Dietz. —Que ataquen mientras estamos en tránsito por un sistema estelar—.

—Ellos saben a dónde tenemos que ir—, señaló Lagemann. —Pueden plantar transbordadores sigilosos a lo largo de la ruta desde una puerta hipernét a un punto de salto y simplemente prenderse mientras pasamos—.

—No habría muchas oportunidades para eso a lo largo de la ruta de aquí a Varandal—, comenzó Geary, luego se detuvo cuando un recuerdo vino a él. —CEO Boyens insinuó fuertemente que se establecerían obstáculos para evitar que volvamos fácilmente—.

—¿Alguna idea de qué o cómo?—

—No. ¿Qué podría hacer una partida de abordaje?

El mayor Dietz respondió de nuevo.

—La práctica estándar al abordar una nave es dirigirse a los tres centros de control vital. El puente, el control de ingeniería principal, que también controla el núcleo de poder en la nave, y el control de armas —.

—No hay ningún control de ingeniería principal en esta nave—, dijo Geary, alcanzando otro agarre y tirando más lejos a lo largo del pasadizo, —a menos que hayas encontrado uno y no me hayas dicho—.

Podía escuchar la sonrisa de Lagemann.

—No. Hay ocho núcleos de energía y ocho estaciones de control. ¿Por qué? Nuestros ingenieros dicen que no es eficiente. Dos núcleos grandes habrían funcionado mejor. Pero eso es lo que hicieron los Kicks. Todos los núcleos están completamente apagados y ninguna de las estaciones de control está operativa. Al menos, no por humanos. ¿Quién sabe lo que un Kick podría hacer? Y todos los sistemas de propulsión principales fueron volados al infierno durante la batalla en Honor, por lo que incluso con poder, Invencible no puede hacer ningún movimiento serio bajo su propia propulsión —.

—Quedan dos armas operativas—, ofreció el mayor Dietz. —Proyectores de rayos de partículas similares a nuestras lanzas infernales. Pero ambos carecen de poder. Son inútiles incluso si alguien pudiera encontrar la estación de control adecuada para ellos —.

—Y el puente también es inútil—, dijo Geary. —¿Correcto?—

—Bien, señor. Todavía no entendemos el asiento del estadio en la parte trasera del mismo, pero ninguno de los controles está encendido y funcionando. Está todo muerto. Dietz emitió un sonido molesto, como infeliz por haber usado ese término mientras sentía que los fantasmas de Kick estaban revoloteando.

—Entonces, ¿cuál es la amenaza? No estoy descartando el impacto en ti si una fuerza de ataque sube, pero ¿cómo pueden tomar Invencible? Todo lo que tienes que hacer es aguantar hasta que pongamos refuerzos a bordo —.

El almirante Lagemann agitó una mano alrededor de ellos.

—La amenaza es lo más valioso en la historia de la humanidad. ¿Qué puedes hacer para evitar que alguien más lo use, aprender de él, poner a bordo nuevas fuerzas para impugnar tu control sobre él?

Los fantasmas sintieron que se estaban acercando cada vez más cuando la respuesta llegó a Geary.

—¿Amenazas destruirlo?—

—Dale un premio a ese hombre—. Si traen armas nucleares a bordo y las envían al interior, podrían convertir este inestimable artefacto alienígena en un tubo de blindaje rechoncho gigante que contenga escoria radioactiva. ¿Qué haríamos para evitar que hagan eso?

Odiaba pensar en las acciones que esa situación podría requerir. Tal vez incluso rendirse Invencible para mantener su interior intacto con la esperanza de que pudiera ser recapturada.

—¿Crees que esto sucederá?—

—Creemos—, dijo el Mayor Dietz, —que es la única manera posible de amenazar nuestro control de esta nave. Pero tendrían que eliminar a mis Marines para evitar que evitemos que realicen ese tipo de amenazas —.

Geary se encogió de hombros irritado, tratando de alejar a los fantasmas que, según sus sentidos, se amontonaban a su alrededor mientras se movía.

—¿Quieres refuerzos ahora?—

—No podemos usarlos, Almirante—, explicó Dietz. —El área segura en Invencible no puede soportar a muchos más humanos. Estamos mejor con una fuerza menor que conozca el barco bastante bien y que pueda atacar a los atacantes donde menos lo esperan —.

—¿Y dónde menos lo esperarían?—, Preguntó Geary.

—Si vienen, serán síndicos—. O personas que fueron capacitadas como síndicos. Eso significa que seguirán los procedimientos estándar en su planificación —.

Geary negó con la cabeza.

—Seguramente se dan cuenta de que el plan de cubierta de este barco no coincide con nada construido por ellos o la Alianza—.

—Sí, señor—, dijo el mayor Dietz, y luego continuó en tonos muy diplomáticos para un marine. —Estos planes serán muy importantes. Serán redactados por el alto mando síndico. No por ninguna fuerza de campo. Por los CEOs de más alto rango en la jerarquía militar síndica —.

—Lo que significa—, agregó el almirante Lagemann, —que cualquier relación entre la realidad y esos planes será pura coincidencia—.

—Esa es la forma en que tiende a funcionar—, coincidió Geary. —Esos planificadores de alto rango, lejos de la escena de las operaciones, usarán supuestos estándar, por lo que cualquier fuerza de ataque vendrá e intentará ubicar las tres áreas críticas. Tengo que admitir que tengo problemas para creer que podrían gestionar una operación de abordaje sin que lo descubramos —.

—Es posible, señor.— El comandante Dietz habló con autoridad, pero sin ningún atisbo de jactancia. —Como dije, al acecho sigiloso cerca del camino que esperan que usemos, entonces solo tendrían que usar una potencia mínima para provocar una interceptación. Lo he hecho a sus barcos. Estoy forzando el reconocimiento, almirante —.

—Ya veo. Eso te convierte en un experto mucho más grande en este asunto que yo. —El grupo había alcanzado otro bloqueo de aire temporal que les bloqueaba el camino. —¿Qué es esto?— Preguntó Geary.

—El control de ingeniería principal falso—, aconsejó el almirante Lagemann.

—¿Has hecho un falso control de ingeniería principal?—

Lagemann abrió el bloqueo de aire y entró.

Geary parpadeó ante la falta de atmósfera limpia en el otro lado de la cámara de aire.

—¿Un bloqueo de aire falso, también?—

—Naturalmente—. Lagemann lo saludó con la mano. —Esto fue una especie de área recreativa de Kick—, pensamos. Mayormente vacío, excepto por lo que parece un equipo deportivo del tamaño de Kicks. El general Carabali envió dos burros persas a petición del mayor Dietz. Lagemann señaló un dispositivo en cuclillas que descansaba en el centro del espacio. —Aquí está uno de ellos. ¿Le han informado sobre lo que hacen los burros, almirante?

—Sí. Los usamos en Heradao. Geary se acercó al dispositivo, que no se parecía en nada a un burro real. —Equipo de engaño marino. Pueden enviar señales y firmas de espectro completo para imitar casi cualquier cosa —.

El mayor Dietz asintió.

—Cualquier cosa, desde un complejo de cuarteles generales hasta una unidad blindada de fuerzas terrestres dispersa en el avance—, dijo. —Cada Donkey no es muy grande, pero cada uno lleva decenas de pequeños subcombatientes que se pueden enviar y generar todo tipo de firmas para alguien que esté allí—. Comunicaciones, fragmentos de conversación hablada, firmas de infrarrojos, golpes sísmicos para unir pasos o equipos en movimiento, otros sonidos de armas y otros equipos, lo que sea. Este particular Donkey se ha configurado para generar indicaciones falsas de que este compartimento está lleno de equipos de control de núcleo de energía y personas que operan ese equipo —.

—Bien—, aprobó Geary. —¿Dónde está el otro burro?—

—En el compartimento que está a unos pasos de aquí se verá como una zona de puente para los sensores síndicos—, dijo Dietz un poco con aire de suficiencia.

Geary sonrió a pesar de la sensación de desaprobación de fantasmas flotando cerca.

—Un puente falso y un falso control de ingeniería principal. Estos burros atraerán a cualquiera que se cuele en el barco hacia un lugar donde no estás. ¿Puedes verlos moviéndose aquí?

—¿Si están en modo sigiloso?— Preguntó el Mayor.

—No es fácil, señor. Es por eso que tenemos todos los enfoques en estas áreas conectados con sensores para detectar a cualquiera que entre. No podemos cubrir todo el barco con lo que tenemos, pero podemos cubrir las dos áreas que están cebadas —.

—Los sensores pueden ser derrotados—, dijo Geary, recordando algunas de las cosas que había visto hacer a los marines durante sus operaciones. —¿Pueden los síndicos detectar tus sensores y deshabilitarlos o burlarlos?—

El mayor Dietz definitivamente sonó presumido esta vez.

—Ellos pueden, Almirante. Pero tenemos un sargento que es un genio de la tecnología en su tiempo libre. Ella siempre está jugando con cosas. El sargento Lamarr creó sensores señuelo.

—¿Sensores señuelo? ¿Falsas?

—No señor. Mucho mejor que falsificaciones. Se ven como sensores regulares de ciertos tipos. Externamente, no importa qué tan bueno los controles, parecen sensores regulares, y si están activos, envían las mismas indicaciones. Pero adentro, las agallas no están diseñadas para hacer lo que haría ese sensor. En cambio, están diseñados para detectar todas las formas en que el tipo de sensor se puede eludir, falsificar o desactivar sin alertar a las personas —.

Geary casi se rió.

—¿Están diseñados para detectar nada más que métodos para derrotar a los sensores? ¿Métodos que generalmente pueden ser indetectables?

—Exactamente, señor. Normalmente, ese tipo de cosas se transfiere a los sensores, lo que significa que tiene capacidades limitadas ya que es una función secundaria. Pero en un sensor Lamarr, es la función primaria y única. Un sensor Lamarr no puede detectar nada a menos que alguien se meta con él —.

—Existe el riesgo de usarlos—, agregó Lagemann. —Si pones uno de esos sensores Lamarr en una escotilla, y alguien acaba de abrir la escotilla, no recibes ninguna advertencia. Pero si alguien detecta el sensor e intenta vencerlo antes de abrir la escotilla, está seguro de saberlo. Oh, en realidad hay dos riesgos. Son modificaciones no autorizadas y no aprobadas de los equipos existentes. Las jefaturas de la flota podrían castigarnos —.

Geary dejó escapar un suspiro exasperado.

—¿La cadena de mando del sargento Lamarr no ha aprobado ese tipo de sensor?—

—Hasta cierto punto—, dijo el comandante. —Todos los comandos de campo aprobados. Pero cuando llegó a la sede y a la burocracia de diseño y adquisición, fue derribado —.

—Sorprendente, ¿no es así?—, Murmuró el Almirante Lagemann.

—Escandaloso—, asintió Geary secamente, pensando en los problemas que había tenido con la sede de la flota. Por mucho que deseaba llevar esta flota a casa, también temía tener que lidiar con la sede de la flota de nuevo. —Como comandante de la flota, por la presente autorizo oficialmente una prueba de campo del equipo modificado requerido a la luz de circunstancias únicas. Puedo hacer eso, ¿no?

—Creo que sí, pero no tienes que atraer su ira—, protestó Lagemann. —Me retiro el día que lleguemos a casa, así que no tengo problemas para conectar mi nombre a los sensores—.

—Creo que el sargento Lamarr tiene su nombre adjunto a los sensores—.

—Es verdad. Con razón. En cualquier caso, el buen barco Invencible—, dijo Lagemann, acariciando cariñosamente el mamparo más cercano,— está listo para cualquier intento de evitar que llegue al territorio de la Alianza. Mantendrás a los buques de guerra alejados, y si los síndicos hacen lo único que podría funcionar y entran sigilosamente, los solucionaremos —.

—Buen trabajo. Muy buen trabajo. No había considerado la posibilidad de que Invencible fuera abordado, no había tenido tiempo para pensar en semejante amenaza, pero era por eso que un comandante necesitaba buenos subordinados. Y el esfuerzo de armar estos falsos nodos de mando además de las patrullas rutinarias había mantenido ocupados a los marines del mayor Dietz en lugar de aburrirse. Hay dos cosas que me preocupan más, dijo una vez uno de los ex comandantes de Geary. La primera de esas cosas son las grandes mentes en la sede central de la flota y lo que sea que decidan que es una buena idea. Lo segundo es aburrir a los marines y lo que puedan decidir que es una buena idea.

El nado a cero g para regresar a la parte ocupada por los humanos del Invencible parecía mucho más largo que el viaje al falso control de ingeniería principal. Sin el almirante Lagemann y el comandante Dietz explicando sus preocupaciones y planes, Geary no hubiese tenido nada que lo distrajera de la extraña sensación de que otros, invisibles, se estaban reuniendo. Tuvo que luchar repetidas veces contra el impulso de darse vuelta y mirar detrás de él mientras la piel entre sus hombros se erizaba. La sensación de no ser bienvenido, ser un intruso, parecía llenar el aire tóxico que lo rodeaba. Si se trataba de un equipo Kick normal, podían soportar cosas que los humanos no. Si era una contramedida para evitar que los enemigos disfrutaran de sus conquistas, era diabólicamente efectivo.

El Invencible no era un barco feliz. Por lo general, eso se refería a la moral de la tripulación, pero en este caso los marineros y los marines estaban haciéndolo bastante bien. Era la nave misma la que se sentía malhumorada y malhumorada.

Los pilotos de lanzadera generalmente dejaban sus escotillas abiertas en el barco mientras esperaban que los pasajeros regresaran, a menudo saliendo para estirar las piernas y charlar con cualquiera del personal en la compuerta de aire, pero en esta ocasión el piloto se había quedado dentro del transbordador y sellado las escotillas interior y exterior. Geary tuvo que esperar unos momentos para que reabrieran las escotillas y pasó ese tiempo hablando con el escuadrón de Infantes de Marina que estaba allí de guardia. Normalmente, una esclusa de aire como esta podría tener uno o como mucho dos Marines protegiéndola, pero luego de moverse por los pasadizos del Invencible, Geary no tuvo ganas de cuestionar el número de centinelas.

—Algo sobre el aire en la esclusa del barco no se sentía bien—, se disculpó el piloto por intercomunicador a Geary mientras tomaba asiento en la cubierta de pasajeros.

—¿Sus sensores detectaron contaminantes?—, Preguntó Geary al piloto, ya adivinando que la respuesta sería negativa.

—No señor. Readouts dijo que todo estaba bien. Pero no se sentía bien—, repitió el piloto. —Pensé que era mejor mantener las escotillas cerradas hasta que regresaras—.

—¿No tienes ganas de mirar alrededor de un buque de guerra alienígena?— Presionó Geary.

—No señor. Eso es, sí, señor. Estaba pensando en eso, y los marines me instaron a seguir adelante y deambular un poco, pero cuando me acerqué a la esclusa de aire que llevaba al barco... no me pareció bien. Especialmente desde que esos marines parecían realmente ansiosos de verme ir por mi cuenta —.

Marines aburridos. Definitivamente algo de qué preocuparse.

* * *

LA CANTIDAD DE personas en la flota que sabía la razón precisa por la cual la flota permanecería en Midway durante las próximas semanas se limitaba a cuatro: Geary, Desjani, Rione y Charban. El trabajo de reparación continuo proporcionando una justificación para la demora, pero la retroalimentación a Geary por parte de sus comandantes y oficiales le dijeron que sus tripulaciones estaban cada vez más inquietas.

Esa información había sido escalofriantemente confirmada por un incidente en uno de los transportes de asalto.

El Dr. Nasr parecía agotado, pero luego, a menudo lo parecía en estos días.

—Hemos tenido un incidente con uno de los Marines del que quería estar seguro de que usted estaba enterado—.

—Cabo Ulanov—, dijo Geary. —El general Carabali ya me habló de eso. Ulanov tomó un arma e intentó disparar a su compartimiento de tropas, pero falló porque el líder de su pelotón había desactivado las armas disponibles para él —.

—Sí. Cabo Ulanov. Nasr se quedó mirando la nada por un momento antes de volver a concentrarse en Geary. —Pensé que querría escuchar los resultados de los exámenes médicos—.

Geary suspiró, haciendo un gesto de impotencia.

—Ha enfrentado demasiados combates y quiere llegar a casa—.

—Sí. Y no—. Nasr sonrió débilmente. —Él quiere llegar a casa. Pero la razón real del intento de alboroto fue que el cabo Ulanov también tiene miedo de llegar a casa —.

—¿Miedo?— Cuando una información era tan diferente de lo que esperaba, tardaba un poco en absorberla. Geary se encontró repitiendo la palabra. —¿Asustado? ¿De llegar a casa?

—Estamos viendo más casos como ese, aunque Ulanov es el peor—, observó Nasr. —Almirante, ¿qué pasará cuando lleguemos a casa? ¿Qué pasará con estos barcos y estos Marines?

—Por lo que sé, permanecerán bajo mi control—.

—Pero tal vez no—.

—No lo sé.—

—Ese es el problema—, dijo Nasr. —No lo sabes, no sé, nadie lo sabe. El cabo Ulanov seguía diciéndole a su entrevistador médico que tenía miedo. Me tomó un tiempo darme cuenta de que a lo que Ulanov temía era la incertidumbre. Él se siente cómodo siendo un Marine. Sabe que puede enfrentar el combate, aunque las tensiones físicas y mentales del combate que ha experimentado han causado daños que el cabo Ulanov no reconoce. Pero teme que lo desechen como una máquina diseñada para un propósito que ya no se necesita. Él quiere llegar a casa, pero teme lo que pueda pasar cuando llegue allí. Ese conflicto interno es lo que lo hizo estallar —.

Geary se desplomó al pensar en Ulanov y los muchos otros en esta flota que compartían las mismas preocupaciones por su futuro.

—Puedo llevarlos a casa. No esperaremos aquí mucho más antes de irnos. Pero no hay mucho que pueda hacer sobre las preocupaciones sobre el futuro. No tengo las respuestas para eso —.

—Hay algo que puede hacer, Almirante. Dígales que cuidará de su bienestar lo mejor que pueda. Eso puede no parecer mucho para ti, pero para ellos significará mucho. —Una esquina de la boca del Dr. Nasr se inclinó en una pequeña y triste sonrisa. —Como médico, es muy fácil ver a las personas como una colección de partes que funcionan bien o necesitan ser reemplazadas o reparadas. Puedes olvidarte del humano que componen esas partes si te enfocas demasiado en las partes. He visto a los que están en posiciones de mando mirar a las personas de la misma manera, como partes del organismo que gobiernan. Partes que existen solo para servir al organismo. Si una integrante falla o muere, el integrante es reemplazado por otro. Eso es todo. Todos tememos ser vistos como partes, prescindibles y reemplazables, ¿verdad?

—Lo hacemos, doctor, porque todos hemos visto que le pasa a otros y a veces sentimos que nos sucede a nosotros. Todo bien. Encontraré la manera de que todos sepan que no serán desechados —.

Estaba por concluir la llamada cuando el doctor volvió a hablar.

—¿Has visto los informes de los barcos de la República Callas y la Alianza?—

Geary asintió.

—Los he examinado. No parece haber ningún problema en esos barcos. Sé que quieren separarse de esta flota cuando lleguemos a casa, y haré todo lo posible para que eso suceda —.

—No parece haber problemas—, repitió Nasr. —Pero lo hay. Esos hombres y mujeres esperaban irse a casa cuando terminara la guerra, hacer que sus barcos de guerra fueran llamados a su república y su federación. Eso no sucedió Por el momento, todos están aparentemente bien. ¿Pero sabes cómo una persona puede simplemente caminar, o trabajar como de costumbre, sin signos de problemas, y de repente se atragantan debido a estreses ocultos? Eso describe esos barcos. Tenga cuidado con ellos, Almirante —.

—Lo seré, doctor.—

Se sentó por un rato después de terminar la llamada con Nasr. No hay nada más que pueda hacer sobre los barcos de la República Callas y la Federación Rift, y ya les dije a todos los supervisores que vigilen a su gente cuidadosamente y que refieran para su evaluación a cualquiera que parezca marginal. Sin embargo, necesito facilitar el trabajo de los supervisores.

Geary se enderezó en su asiento y tocó el comando de grabación en su software de comunicación.

—Este es el almirante Geary. Quiero darles a todos una actualización de la situación. Pronto partiremos de Midway, volveremos a casa. Nos quedaremos en casa por un período prolongado porque a pesar de que todos han hecho esfuerzos increíbles para mantener nuestros barcos en funcionamiento y reparar el daño que han sufrido, esta flota aún requerirá mucho trabajo en las instalaciones de mantenimiento en Varandal. —

¿Cómo digo el resto?

—Quiero ofrecerles mis garantías personales a todos ustedes de que haré todos los esfuerzos posibles por cuidar de ustedes, para asegurarme de que cuando regresemos a su hogar, reciban el trato que merecen después de su servicio a la Alianza—. Eso no es suficiente. Por supuesto que voy a cuidar de todos los que han servido debajo de mí. Esa es mi responsabilidad. Pero no puedo prometer que no habrá problemas una vez que regresemos. ¿Qué más digo para hacerles saber que no los abandonaré?Oh diablos. Solo di eso.

—No dejamos a nadie atrás en ningún lugar en el espacio alienígena. Nadie quedará atrás después de que regresemos a casa —.

Terminó la grabación, luego llamó al puente.

—Tanya, ¿podrías mirar algo por mí?—

—¿Quieres decir que ya no tengo nada más que hacer que supervisar un crucero de batalla y su tripulación?—, Preguntó Desjani.

—No tomará mucho tiempo—, prometió Geary.

—Caramba, nunca había escuchado eso antes. De acuerdo, almirante. ¿Vendrás al puente pronto? —Añadió ella intencionadamente.

Echó un vistazo a la hora.

—Estaré allá arriba por un tiempo. No hay prisa, ¿verdad?

—No, por supuesto que no—, concordó Desjani.

Ninguno de ellos sabía exactamente cuándo comenzarían las cosas. Había demasiadas incertidumbres sobre los tiempos de viaje dentro de los otros sistemas estelares que un cierto barco había estado transitando. Pero en algún momento dentro de las próximas doce horas, el plan propuesto por los representantes del general Drakon tendría éxito o fracasaría.

Geary se mostró yendo por los pasillos hasta el puente de Intrépido. Se detuvo varias veces para hablar con los miembros de la tripulación. La mayoría de ellos preguntó variaciones sobre “¿cuándo nos vamos?” Respondió con variaciones sobre “pronto”.

En el puente, Desjani asintió con la cabeza, haciendo un gesto hacia su pantalla.

—Buena actualización, Almirante. ¿Quieres enviarlo?

—¿No tienes sugerencias para mejoras?— Preguntó Geary mientras se sentaba y llamaba a su propia pantalla para mostrar la situación en este sistema estelar.

—No. Este es uno de esos momentos en que las palabras no editadas del corazón son las mejores —.

—Entonces por favor transmítalo a la flota, Capitán—.

—Ciertamente, almirante—.

—¿Algo nuevo del CEO Boyens hoy?—

Ella hizo un gesto de indiferencia.

—Solo otra queja sobre maniobras provocadoras de nuestra parte. Parece sentirse amenazado por el hecho de que has movido tantos buques de guerra a una órbita a solo diez minutos luz de la puerta hipernét.

—Y a solo ocho minutos luz de su flotilla—, dijo Geary. —¿Le enviamos la respuesta estándar de que las autoridades de Midway nos han dado libertad para maniobrar dentro de este sistema estelar?—

—Tendría que preguntar a nuestros emisarios—, dijo Desjani, ahora desdeñosa.

—Lo haré—, dijo Geary. Su molestia con Boyens había ido en aumento, ya que el CEO Síndico había enviado mensajes supuestamente sobre las negociaciones, pero principalmente contenía una velada burla a la incapacidad de Geary para sacarlo de este sistema estelar.

Pero mientras la flotilla síndica se había mantenido tercamente cerca de la puerta hipernét, la presencia de la Alianza cerca de esa puerta había crecido para incluir siete acorazados y once cruceros de batalla, junto con docenas de cruceros pesados y ligeros y ochenta destructores. Pocos de esos buques de guerra estaban en perfectas condiciones, pero todos tenían la propulsión, el blindaje y las armas necesarias para atacar. Geary los había designado Formación Alpha y los había dispuesto en un solo puño gigante dirigido hacia la flotilla Síndico de Boyens.

Cuando los buques de guerra de la Alianza tomaron posición, Kommodor Marphissa tomó los buques de guerra restantes de la flotilla Midway, formando un pequeño bolsillo de defensa que bloqueaba cualquier movimiento de la flotilla síndica hacia la estrella y además limitaba el posible movimiento de los síndicos. amenazando su ruta hacia el punto de salto más cercano.

—Tiene que saber lo que estamos haciendo—, comentó Desjani, su postura y tono de voz ahora de alguien que no esperaba que sucediera nada hoy que no hubiera sucedido ayer y el día anterior. —Boyens no es estúpido, incluso si es un CEO de Síndico—.

—Cree que estamos tratando de engañarlo para que se vaya—, dijo Geary.

—¿No es eso lo que estamos haciendo?—, Preguntó con exagerada inocencia.

Si hubiera estado bebiendo algo, podría haberse ahogado en ese momento. Afortunadamente, cualquier necesidad de respuesta fue eliminada un segundo después.

—Otro barco ha llegado a la puerta—, dijo el teniente Castries, su voz se animó cuando la identidad de la nueva llegada se hizo evidente. —Es el crucero pesado perteneciente a Midway que escoltó a ese otro crucero hasta el punto de salto para Kane—.

—¿Regresó por la puerta?—, Espetó el teniente Yuon. —Eso es...—

—No muy brillante—, dijo Desjani, todavía tranquila y serena. —Debieron pensar que la flotilla síndica se habría ido. Mira, están llegando y se dirigen al resto de la flotilla de Midway —.

—No muy rápido—, murmuró el teniente Castries. —Capitán, los sensores de la flota estiman que el crucero pesado ha perdido una unidad de propulsión principal. No hay daños que podamos ver, por lo que podría ser una falla del equipo —.

—Los barcos síndicos tienen mucha menos capacidad de reparación a bordo que nosotros—, respondió Desjani.

—Está en problemas—, confirmó el teniente Yuon. —Los sistemas de maniobra estiman que con tanta propulsión, los síndicos podrán atraparlo antes de que el resto de la flotilla de Midway pueda unirse a él—.

—Suena perplejo, teniente—, dijo Desjani. —¿Por qué?—

—Yo...— Yuon se lamió los labios, luego hizo un gesto de impotencia. —Como que siento que están de nuestro lado, Capitán. A pesar de que es un crucero síndico. Quiero decir, solía ser uno —.

—No es un crucero síndico—, coincidió Geary. —Los síndicos lo construyeron, pero alguien más lo posee ahora. Y los cruceros que aún responden a la autoridad síndica lo están persiguiendo—. No necesitaba volver a ejecutar las conclusiones del sistema de maniobras. Incluso juzgando el movimiento de los buques en la pantalla a simple vista, podía decir que los cruceros pesados y HuKs que estaban lejos del acorazado síndico se acercarían al alcance del único crucero Midway pesado al menos media hora antes de llegar a la compañía de el resto de la flotilla de Midway.

Geary tocó sus controles de comunicación.

—Todas las unidades en la Formación Alfa se preparan para el combate—.

Podía sentir las miradas sorprendidas del resto de la tripulación del puente sobre él, incluso Desjani fingiendo sorpresa. Con la excepción de Desjani, no tenían idea de por qué había dado esa orden. Aún no. Todavía no podemos dejar que el gato salga de la bolsa.

—Asumir la preparación para el combate completo—, ordenó Desjani a su equipo de vigilancia. Las alarmas sonaron, convocando a toda la tripulación a las estaciones de acción, mientras Geary observaba los movimientos de las otras naves y juzgaba el momento adecuado para su próxima comunicación.

—Capitán Desjani, veo que los cruceros síndicos y los HuK que pretenden interceptar el recién llegado crucero Midway estarán dentro del alcance de su objetivo en ocho minutos—.

—Eso es lo que dicen nuestros sistemas de combate—, confirmó Desjani.

—Prepárame para una transmisión al buque insignia síndico—.

Había cronometrado su mensaje lo mejor posible. Los cruceros pesados síndicos y HuKs seguramente habían sido enviados con órdenes de atacar el solitario crucero pesado Midway. Después de haber sido humillado antes una vez, Boyens estaría decidido a garantizar que esta vez su presa no escapase. Lanzarían ese ataque a menos que Boyens cancelara sus órdenes anteriores. Pero Geary había enviado su mensaje a Boyens para que llegara antes de que las naves síndicas dispararan pero demasiado tarde para que ningún mensaje de Boyens llegara a los atacantes síndicos diciéndoles que no disparen. Era una simple cuestión de geometría, los tres lados del triángulo de comunicaciones sumaban menos tiempo de lo que Boyens necesitaba.

El CEO Boyens se estaría dando cuenta de eso ahora mismo. Geary se encontró sonriendo ante la idea de que el CEO Síndico se volviera muy, muy infeliz cuando viese, demasiado tarde, la trampa tendida para él.

—¡Los cruceros pesados síndicos han lanzado misiles!—, Dijo el teniente Castries, mientras las alarmas de los sistemas de combate de Intrépido acentuaban su informe.

—El CEO Boyens debe haber recibido su mensaje antes de que los barcos disparasen—, dijo Desjani, y las palabras quedaron en el registro oficial cuando ella las pronunció.

—Eso es correcto—, estuvo de acuerdo Geary. —Tenemos que suponer que ha atacado deliberadamente un barco de la Alianza, y tenemos que asegurarnos de que los síndicos no salgan impunes con semejante acto de agresión—. Golpeó nuevamente sus controles de comunicación, esta vez fingiendo solo enojo. —CEO Boyens! ¡Tus fuerzas han disparado contra un barco después de que te informaron que el barco estaba operando bajo la bandera de la Alianza! Este es un acto hostil, una clara violación del tratado de paz que los Mundos Sindicatos se comprometieron a cumplir. Bajo los términos de ese tratado, estoy autorizado a tomar todas las medidas necesarias para proteger la vida y los bienes de la Alianza. ¡Ahora lo haré y eliminaré cualquier amenaza a la Alianza dentro de este sistema estelar! ¡Geary, afuera! —

Solo para aumentar los dolores de cabeza del CEO Boyens, la unidad de propulsión principal aparentemente paralizada del solitario crucero Midway de repente cobró vida a plena potencia, aumentando drásticamente la aceleración del buque de guerra.

—Eso—, observó Desjani, —creará algunos problemas graves para los misiles lanzados por los síndicos en base a sus suposiciones anteriores de la aceleración máxima que el crucero pesado podría lograr—.

—Pero todavía tienen dos docenas de misiles acercándose a ellos—, dijo Geary.

—Estarán bien—, dijo Desjani, con los ojos en su pantalla. —Si escuchan al Capitán Bradamont. Está a bordo de ese crucero pesado, ¿verdad?

—Sí—. No había sido fácil organizar la transferencia de Bradamont a la nave síndica sin que se detectara su movimiento, pero las operaciones de reabastecimiento de rutina podían enmascarar una gran cantidad de actividad no rutinaria. —Su presencia en el crucero pesado establece de forma clara y legal que el buque es propiedad de la Alianza temporalmente. Las autoridades de Midway—, agregó Geary,— también asignaron a un Teniente Kapitan Kontos para que manejara el crucero mientras estaba bajo la carta de la Alianza —.

—¿Kontos?—, Preguntó ella. —¿Lo conocemos?—

—Fue él quien pensó en sujetar el acorazado a la instalación de las fuerzas móviles para que pudiera sacar esa instalación del camino del bombardeo de enigmas—, dijo Geary.

—Oh—. Desjani sonrió a sabiendas. —¿Y ahora el Capitán Bradamont puede proporcionarnos observaciones detalladas sobre este Teniente Kapitan que es un pensador tan rápido e innovador?—

—Eso es correcto—, estuvo de acuerdo Geary.

—Bien hecho, almirante—. Tocó los controles de sus armas. —Estaremos dentro del alcance de Boyens en cuarenta y cinco minutos si nos mantienes en el punto dos de velocidad de la luz—.

Geary asintió, mirando su propia pantalla de nuevo. ¿Qué haré si Boyens no se va? Si se mantiene firme? Tendré que atacar a ese acorazado y eliminar a los cruceros pesados, cruceros ligeros y HuKs que lo escoltan. Será una masacre, pero aún podrían infligir daños en algunos de mis barcos, y cuando llegue a casa, será mucho más difícil explicar cómo aniquilar a una flotilla síndica de lo que será echar a uno de ellos.

Boyens tenía un período de tiempo limitado para actuar. Los acorazados se destacaban por la potencia de fuego y la armadura, pero no por la aceleración. Si Boyens quería evitar el ataque de la Alianza, tendría que dirigirse a la puerta hipernét lo suficientemente pronto como para vencer la ventaja de la Alianza al alcanzar primero la velocidad.

—La puerta es su única opción—, comentó Desjani. —Si Boyens se dirige hacia el único punto de salto que podría alcanzar antes de que podamos atraparlo, él correrá directamente hacia esa flotilla de Midway—.

—No es una coincidencia afortunada—, dijo Geary.

—Tenemos que seguir detrás de él—, añadió Desjani en voz baja. —Boyens no va a entrar por esa puerta si tiene dudas de que podamos desviarnos—. Necesitamos permanecer en una carrera de fuego, manteniendo nuestra velocidad, hasta que su flotilla se vaya. Si nos tambaleamos, si disminuimos la velocidad, si le damos alguna razón para dudar de nuestra intención, se alejará de la puerta. Entonces tendremos que destruirlo —.

—Tienes razón.— Había estado tratando de calcular cuándo podría ordenar a su fuerza de ataque que rompiera, pero Desjani estaba en lo cierto. —Lo hará lo mejor posible para ver si realmente abrimos fuego—.

—Cuente con tener que abrir fuego—, dijo.

—Espero que no tengas razón sobre eso—.

Pero a medida que pasaron los minutos, el buque insignia de Boyens permaneció tercamente en la misma órbita. Geary comprobó las lecturas de los sistemas de combate, viendo el constante desplazamiento hacia abajo hasta el momento en que el acorazado síndico estaría dentro del alcance de las armas en los principales buques de guerra de la Alianza. Un número para los misiles espectrales, otro para los haces de partículas Lanzas infernales, una tercera vez para los rodamientos de bolas llamados metralla utilizados a corta distancia, y finalmente un tiempo para los generadores de campo nulo de muy corto alcance transportados por los cruceros de batalla de la Alianza y acorazados.

Desjani negó con la cabeza mientras estudiaba su pantalla.

—Si no comienza a moverse en los próximos cinco minutos, lo atraparemos antes de que llegue a la puerta—.

Rione habló desde donde había venido a pararse al otro lado de Geary.

—¿Por qué el CEO Boyens no intentó comunicarse con nosotros?—, Se preguntó. —Acusarnos de prepararlo, tratar de disculparse, ¿algo? Ah, lo sé —.

—¿Tienes ganas de contármelo?—, Preguntó Geary.

—Ciertamente, almirante—. Rione extendió su mano abierta, con la palma hacia arriba. —Los CEOs síndicos mantienen sus posiciones a través del miedo. Los subordinados saben que no pueden cruzar a sus CEOs. Pero si se ve que un CEO es débil, los subordinados verán presas heridas —.

—Y una disculpa, un intento de desviar nuestro ataque, haría que los Boyens parezcan débiles—.

—Extremadamente débil, así como tonto—. Rione cerró la mano en un puño. —Él sabe que lo preparamos. Admitir abiertamente que cayó en una trampa que colocamos podría ser como clavar el último clavo en su ataúd —.

—¿Crees que se quedará y peleará?—

—Eso sería un suicidio—. Ella hizo un gesto incierto. —Pero el precio del fracaso aquí para él podría ser alto, y su propia ira por ser humillado podría llevarlo a luchar en una batalla sin esperanza. No lo sé.—

—Faltan dos minutos para que comience a correr—, dijo Desjani. —Necesitamos ver los propulsores de los buques síndicos disparando dentro de los próximos treinta segundos para que se enfrenten a un rumbo para la puerta de embarque—.

Treinta segundos para preguntarse si la trama astuta y retorcida ideada por los gobernantes de Midway estallaría en la cara de todos. En el principal mundo habitado, a horas luz de la puerta hipernét, el presidente Iceni y el general Drakon no verían lo que sucedió hasta mucho después de que ocurriera. Treinta segundos para preguntarse qué pensarían, ya que vieron que se agotaba rápidamente el mismo tiempo limitado. CEO Boyens debe estar enojado, frustrado, sabiendo que estaba atrapado, sabiendo que el fracaso sería castigado por sus superiores en la jerarquía síndica, pero sabiendo también que si él perdiera ese barco de guerra, el castigo ciertamente sería la muerte. Treinta segundos para preguntarse si Boyens elegiría arriesgarse en lugar de fallar aquí.

Diez segundos.

Cinco.

TRES

—SE DISPARAN los propulsores en todos los buques de guerra de la flotilla síndica—, gritó el teniente Yuon. —Vectores de vuelo cambian hacia la puerta hipernét—.

—Ahí tienes,— dijo Desjani con aprobación. —Esperará hasta el último segundo posible para cortar su propulsión principal también—, predijo ella.

—¿Qué pasa si Boyens calcula mal?—, Dijo Geary.

—Entonces perforamos algunos agujeros en el trasero de ese acorazado para recordarle que debe permitir un margen de error un poco mayor en el futuro—. Ella le sonrió. —¿correcto?—

—Sí. Quien maneja nuestro crucero pesado “fletado” está haciendo un buen trabajo —.

El solitario crucero pesado había seguido acelerándose lejos de los cruceros síndicos y los HuK perseguidos, girando ligeramente hacia un lado y hacia abajo para colocar a los misiles que se aproximaban en persecución de popa en la situación más difícil posible. Los ojos de Geary se dirigieron hacia donde la flotilla de Midway estaba descendiendo desde un costado, con el objetivo de interceptar a los pesados cruceros de la fuerza síndica que habían perseguido al solitario crucero.

—No están fingiendo esto en absoluto. Van a tratar de eliminar esos buques de guerra síndicos —.

Desjani lo miró de soslayo.

—Los barcos de Midway son superados en número de tres a seis en cruceros pesados. Tener algunos cruceros ligeros a lo largo no lo compensará. Si su Kommodor entra directamente, la flotilla de Midway recibirá una respuesta muy fuerte —.

—Probablemente—, estuvo de acuerdo Geary. —Esperemos que ella sea más inteligente que eso.— Algo llamó su atención, las naves Los bailarines se balanceaban hacia afuera desde su última órbita y se dirigían hacia allí. —Me pregunto qué piensan los bailarines mientras miran esto—.

—Si nos han estado mirando secretamente desde hace mucho tiempo, entonces probablemente estén pensando que estas actividades son usuales en los humanos—.

Charban habló con voz pensativa.

—Debe haber muchas cosas que todavía no saben sobre nosotros. Estoy seguro de que los bailarines están mirando todo lo que hacemos muy de cerca —.

Por el contrario, Rione sonaba divertida.

—Sería interesante conocer su interpretación de lo que están viendo en este momento—.

Geary no respondió esta vez, sus ojos fijos una vez más en una cuenta regresiva. Si la flotilla síndica no encendía su propulsión principal en otros veinte segundos, la flota de Geary seguramente llegaría al campo de tiro antes de que los síndicos pudieran usar la puerta hipernét para escapar.

—No se da mucho margen de error—, comentó Desjani. —Incluso si él... Está bien. Finalmente. —Ella sonó ligeramente decepcionada.

—Las principales unidades de propulsión se han encendido en todos los buques de guerra síndicos—, declaró el teniente Castries. —Están acelerando al máximo—.

—Lo están haciendo con muy poco margen de tiempo—, dijo Desjani. —Me pregunto...—

—¿Qué?— Preguntó Geary.

—Tal vez esto no se trata del orgullo de Boyens. Tal vez está tratando de manipularnos una última vez, manteniéndonos apenas fuera del alcance y entrando a la puerta antes de que podamos golpearlo —.

—Sigue siendo un juego peligroso—. Si lo hace y falla por un pelo, podría recibir muchos golpes —.

Su pantalla ondeó cuando apareció una cadena de actualizaciones.

—¿Qué es esto?—

—Enlace de datos tácticos de la flotilla de Midway—, dijo Desjani. —Le dije a la gente de mi sistema que no lo pasara en tiempo real, sino que lo depurara y dejara pasar las actualizaciones periódicas—.

¿Está dejando pasar las transmisiones de una flotilla de antiguos buques de guerra síndicos? Geary se preguntó. Pero pudo ver que esos enlaces tácticos proporcionaban información útil sobre el estado de preparación de los buques de guerra Midway, así como sobre el único crucero pesado que huía de los síndicos. Ese único crucero pesado ahora se identificó como el Manticore.

Los misiles disparados contra la Manticore habían cambiado sus propios vectores para mantener intercepciones después de que la Manticore aceleró y maniobró. Seguían cerrándose, pero la lenta velocidad relativa con que estaban alcanzando a Manticore los convertía en buenos objetivos para el armamento del crucero pesado. Geary observó cómo los disparos de lanza infernal chocaban contra los principales misiles síndicos, y dejaban fuera de combate a cuatro. Eso sin embargo, dejó veinte misiles entrantes.

El vector de Manticore se alteró abruptamente cuando la propulsión principal del crucero se cortó, luego sus propulsores la levantaron una y otra vez, mirando hacia atrás por donde había venido. Las lanzas infernales de las baterías delanteras de Manticore dispararon contra los misiles que aún la perseguían mientras la proa del crucero pesado apuntaba hacia ellos, pero el movimiento de la nave continuó alejándose de los misiles.

Conozco esta maniobra. Lo siguiente que sucederá será...

La propulsión principal de Manticore brilló al máximo, ahora frena la velocidad del crucero pesado. Los misiles que se aproximaban no podían ralentizar su propia velocidad lo suficientemente rápido, usando propulsores de maniobra al máximo para tratar de adaptarse lo suficientemente rápido como para lograr la intercepción mientras su velocidad de acercamiento aumentaba rápidamente, y Manticore se acercaba mucho más rápido de lo que los misiles podían compensar.

Los vectores de misiles se modificaron violentamente, deslizándose más allá de la forma que se aproximaba del Manticore, sometiendo a esfuerzos las estructuras de los misiles, lo que hace que muchas de las armas se destruyan durante el cambio de vector. Los misiles que sobrevivieron al cambio radical en su curso estaban quemando el combustible restante intentando igualar el movimiento de Manticore, lo que provocó que se detuvieran en relación con Manticore. Eso los hizo objetivos perfectos.

Los seis misiles sobrevivientes explotaron cuando las lanzas del infierno los atravesaron.

—Se supone que no debes intentar esa maniobra con algo más grande que un crucero ligero—, comentó Geary.

—Esa debe ser la doctrina de antes de la guerra—, dijo Desjani. —Lo hice con un crucero de batalla. Lo mismo ha hecho Bradamont. Ella debe mostrarles a los antiguos síndicos cómo conducir realmente los barcos —.

Con Manticore ahora disminuyendo la velocidad, los vectores de todas las otras fuerzas cerca de la puerta hipernét se dirigían hacia la puerta. Boyens, con su único barco de guerra y cuatro cruceros ligeros, aceleraba hacia la puerta a paso lento, lo mejor que podía hacer un barco de guerra. La formación mucho más grande de Geary se estaba acercando a Boyens, pero el punto de interceptación proyectado con la flotilla síndica había pasado la puerta. Si Boyens seguía acelerando a su ritmo actual, se escaparía justo antes de que la fuerza de Geary cerrara al campo de tiro.

Los seis cruceros pesados y los diez HuKs que se habían desprendido de Boyens para perseguir a Kraken habían regresado y ahora estaban esperando para reunirse con el acorazado unos minutos antes de que toda la flotilla llegara a la puerta.

Y la flotilla de Midway venía desde el lado opuesto a la formación de Geary, con el objetivo de golpear a los cruceros pesados síndicos antes de que pudieran unirse al resto de la flotilla de Boyens.

No es la situación más simple, con cinco agrupaciones diferentes de naves pertenecientes a tres jugadores diferentes cerca de la puerta hipernét, pero lejos de ser demasiado compleja como para distraerse. Mientras los síndicos mantengan sus vectores estables, todo de lo que realmente tengo que preocuparme ahora es si Kommodor Marphissa va a realizar una carga insensata contra una fuerza que la supera en número dos a uno. Debería...

Geary se sobresaltó sorprendido cuando uno de los cruceros ligeros síndicos explotó.

—¿Qué diablos pasó?—

Tan sorprendido estaba todo el mundo en el puente que tardó casi tres segundos en responder.

—No se han disparado armas contra ese crucero ligero—, dijo el teniente Yuon.

—¿Simplemente estalló?—, Preguntó bruscamente Desjani.

—No fue alcanzado por ningún arma que pudimos ver—, insistió el teniente Yuon. —Todavía están lejos del alcance de nosotros y de la flotilla de Midway, y ninguno de los barcos síndicos cerca de él disparó—.

—¿Podría ser algo que hizo la flotilla de Midway? ¿Una mina a la deriva? —Cuestionó Desjani.

El teniente Castries respondió.

—Nuestros sensores indican que fue una explosión interna, Capitán. No es externo No podría haber sido una mina —.

—Capitán—, dijo el teniente Yuon, —estamos recogiendo indicaciones consistentes con una sobrecarga del núcleo de energía—. Pero nuestros sistemas también dicen que no hubo indicaciones de advertencia, ni indicios de que el núcleo de energía en ese barco tuviera problemas. Simplemente explotó —.

—Sin impactos y sin indicaciones de problemas—, reflexionó Desjani mientras tocaba un control de comunicación interno. —Ingeniero jefe, ¿puede explotar de núcleo de poder sin enviar signos de inestabilidad que podamos detectar?—

—De ninguna manera, Capitán—, respondió el ingeniero jefe. —Habríamos recogido algo. Esto pasó de bueno a crítico tan rápido como un núcleo de energía puede sobrecargarse. Solo hay una cosa que podría explicar eso —.

Desjani esperó por varios segundos, luego incitó a su ingeniero jefe.

—¿Y eso sería?—

—Oh. Lo siento, Capitán. Alguien lo hizo a propósito. Eso es lo único que cabe —

—¿Una sobrecarga deliberada del núcleo?—, Cuestionó Geary. —¿Por qué harían eso?—

—Maldito si lo sé, almirante. Incluso los síndicos no suelen hacer algo tan estúpido —.

—¡Almirante!— La imagen del teniente Iger había aparecido en una ventana virtual cerca de Geary. —Si interpretamos bien los datos, unos tres minutos antes de que explotara el crucero ligero Síndico, cortó sus enlaces a la red de comando y control de la flotilla síndica—.

¿Cortó sus vínculos con la red síndica? Geary miró a Desjani y vio que estaba llegando a la misma conclusión que él. —¿No es eso coherente con un motín?—

—Sí, almirante—, aceptó Iger a regañadientes. —Podría significar eso. Sin embargo, no tenemos información suficiente para apoyar o rechazar tal conclusión —.

—¿Tienes una explicación alternativa para un barco que explota repentinamente? ¿Recogimos alguna señal inusual enviada por el buque insignia síndico a ese crucero ligero antes de que explotara su núcleo?

—No, Almirante, pero una transmisión de ráfaga en una frecuencia especial sería muy difícil de detectar. Tendremos que analizar todas las señales que estamos interceptando para tratar de detectar transmisiones extrañas —.

—¿Crees que volaron su propia nave para evitar que los amotinados escaparan?—, Le preguntó Desjani a Geary.

—Creo—, contestó, —que sabiendo lo que hago acerca de los líderes síndicos, y sabiendo cuántos de sus buques han despegado por sí solos después de matar a cualquier agente de seguridad interna a bordo de ellos, los líderes síndicos habrían instalado algún tipo de seguro adicional contra fallas —.

El teniente Iger había estado escuchando y asintió.

—Almirante, tenemos todo este sistema estelar sembrado con sensores de recolección y de transmisión. Si se envió una señal, y es tan importante, la encontraremos —.

—Es importante para los síndicos—, dijo Geary. —¿Estás diciendo que también es importante para nosotros?—

—Sí señor. Si podemos encontrar ese mensaje, podemos analizarlo, descomponerlo, copiarlo y quizás usarlo nosotros mismos si alguna vez se vuelve necesario —.

Desjani se inclinó, sonriendo.

—Explosión de sus barcos usando su propio seguro contra fallas? Me gusta tu forma de pensar, teniente. —

—No hay garantía de que podamos hacerlo, Capitán. Incluso si podemos localizar la señal, puede haber códigos específicos y requisitos de autenticación para cada buque de guerra síndico. Pero si los síndicos usaron atajos para obtener la capacidad desplegada rápidamente, es posible que hayan dejado abiertas algunas grandes puertas traseras —.

—¿Capitán?—, Dijo el teniente Castries. —La flotilla de Midway ha alterado su vector —.

Geary volvió a centrar su atención en la pantalla y vio que la flotilla de Midway ahora se abría más, modificando su camino hacia la estrella y más lejos de los cruceros pesados síndicos. Mientras miraba ese movimiento, de repente se dio cuenta.

—No estaban realizando un ataque—.

—¿Qué?— Preguntó Desjani.

—La flotilla de Midway. No iban a golpear a esa fuerza de crucero pesados. Iban a acercarse lo suficiente como para que si alguno de los cruceros pesados o HuKs decidía amotinarse y desviarse, la flotilla de Midway pudiera detectarlos —.

Rione se rió como una maestra cuyo alumno favorito acaba de adivinar la respuesta correcta.

—Sí, almirante, eso es probablemente lo que estaban haciendo. El presidente Iceni me ha dicho que Drakon y ella han estado enviando transmisiones a los buques de guerra síndicos para alentarlos a amotinarse —.

—Pero—, dijo Charban, —cuando vieron que el crucero ligero explotaba, supieron que los síndicos tenían una contramedida que evitaría que otros buques de guerra síndicos trataran de amotinarse y unirse a ellos—. Negó con la cabeza. —¿Acaso los líderes síndicos no se dieron cuenta de que las soluciones a corto plazo como esas no resuelven realmente el problema subyacente?—

—Detuvieron al menos un motín—, dijo Desjani.

—A costa de un crucero ligero—, dijo Charban. — Perdieron el barco. Las tripulaciones de otros barcos intentarán descubrir cómo evitar que los Síndicos lo repitan. Encontrarán la manera de hacerlo porque los alistados siempre encontrarán formas de sortear los brillantes esquemas de sus superiores, y los motines volverán a tener éxito. En el corto plazo, es más fácil explotar algo que arreglar lo que está mal con él. Pero explotarlo no es una solución. Es solo una forma de tratar de anticiparse a algo sin descubrir realmente cómo arreglarlo —.

—Diez minutos hasta que estemos al alcance de la flotilla síndica—, advirtió el teniente Yuon.

Geary miró la distancia restante, esperando que Boyens no desarrollara un deseo de último momento de un gran gesto suicida. Los sistemas de combate de la formación de la Alianza estaban eligiendo objetivos, asignando armas, preparándose para disparar cuando los buques de guerra síndicos estuviesen dentro del alcance, y se diese la orden. Él decidió enviar un mensaje más.

—CEO Boyens, si usted o cualquier otra formación de los mundos Síndico ingresa nuevamente a este sistema estelar sin su aprobación, será mejor que esté preparado para enfrentar las consecuencias. Geary, fuera —.

—No es que desapruebe las amenazas dirigidas contra los síndicos—, dijo Desjani, —pero ¿por qué crees que prestarán atención a eso?—

—Por otra cosa en la que he tenido trabajando a los ingenieros del Capitán Smythe. La luz de ese evento debería aparecer ahora mismo. Quería que se revelara antes, pero esto servirá —.

Los sistemas de combate en Intrépido sonaban una alerta, destacando en las pantallas el movimiento distante, cuya luz acababa de llegar aquí. Lejos, en la instalación de Midway que orbitaba un gigante de gas, el nuevo acorazado Midway estaba en marcha. Aparentemente, por lo que cualquier sensor podría decir, Midway estaba en pleno funcionamiento y listo para luchar.

—¿Su barco de guerra funciona?— Preguntó Desjani, sonando como si no supiera si estar feliz o preocupada.

—Ni siquiera cerca. Gran parte del trabajo es engañoso, diseñado para hacer que la nave se vea completamente preparada para el combate. Pero por lo que Boyens podrá contar, las autoridades de Midway ahora tienen su propio acorazado listo para responder al próximo ataque síndico —.

—Y él llevará esa noticia a Prime con él—, comentó Rione. —Muy bien, Almirante—.

—¿Y si los síndicos intentan otro ataque pronto?—, Preguntó Charban.

—Estoy haciendo lo que puedo—, dijo Geary, mirando a Desjani, —con lo que tengo—.

—¿Tratar con la realidad?— Comentó Charban. —¿Cómo alcanzaste un alto rango con esa tipo de actitud?—

—Maldito si lo sé—. En su pantalla, toda la flotilla síndica estaba junta nuevamente, cada barco se dirigía a la puerta hipernét, a menos de un minuto del punto en que Geary podía ordenar que dispararan sus armas.

Desjani lo miró, su mano flotando cerca de los controles de sus armas. Todos en el puente lo miraban, todos en la flota esperando sus siguientes palabras.

La flotilla síndica desapareció al entrar en la puerta.

Él dejó escapar un largo suspiro.

—Todas las unidades de la Formación Alfa, reduzcan la velocidad a punto cero dos velocidades de luz, regresen a uno nueve cero grados en el tiempo tres cero. Todas las unidades vuelven a la condición de preparación normal —.

Desjani parecía estar disgustada al pasar las órdenes, así que Geary le sonrió.

—¿Estás descontenta de que funcionó?—

Ella no devolvió la sonrisa.

—Deberíamos haberlo explotado. Vamos a tener que lidiar con él y con ese acorazado de nuevo —.

—Puede que tengas razón—, concedió Geary. —Pero no quería reiniciar la guerra aquí y ahora—.

—¿Qué, esperas reiniciar la guerra en otro lugar y momento?—

Él tenía una negación lista para expresar, pero sintió una gran incertidumbre en su interior por lo que detuvo las palabras antes de que fueran dichas.

* * *

AHORA LAS ÚNICAS cosas que sostenían la Primera Flota en Midway eran algunos trabajos de reparación final y una transferencia de personal. La transferencia de personal no fue una idea tardía, por supuesto. Algunos de los humanos que alguna vez estuvieron prisioneros por los enigmas serían entregados a las autoridades en Midway. Esas personas habían venido de Midway y sistemas estelares cercanos, y ahora soñaban con ir a casa. El Dr. Nasr y el propio Geary no creían que ese sueño se hiciera realidad, no tal como los antiguos prisioneros esperaban y deseaban, pero esos individuos tenían derecho a elegir su propio destino.

El trabajo de reparación fue final en el sentido de ser el último en hacerse aquí. Solo algunas de las naves de Geary no necesitaban trabajo adicional, y los sistemas continuaban fallando en los barcos a intervalos aleatorios que de alguna manera parecían ocurrir en grupos cada vez que comenzaba a sentirse mejor acerca de las condiciones materiales de las naves de su flota.

—Podríamos pasar los próximos seis meses aquí—, explicó el Capitán Smythe, su imagen de pie en el camarote de Geary a bordo de Intrépido mientras Smythe permanecía físicamente a bordo de Tanuki, —y realmente no podía adelantarme al juego. No solo con ocho auxiliares y tantos barcos viejos para tratar —.

Viejos barcos. Es decir, más de dos o tres años desde que fueron comisionados y enviados a la batalla con la expectativa de que serían destruidos en un par de años o menos.

—Usted y sus ingenieros han hecho maravillas—, dijo Geary. —No pensé que algunos de los acorazados se mantuvieran juntos por tanto tiempo—.

—Se necesita mucho para matar a un barco de guerra de la clase Guardián, Almirante—, le recordó Smythe. —Toda esa armadura los mantiene unidos cuando deberían separarse, y no es que los buques de guerra en el espacio puedan hundirse cuando tienen demasiados agujeros en ellos—.

—¿hundirse?—

—Sabes—, explicó Smythe, —cuando un barco o un barco en un océano o mar planetario pierde flotabilidad, cuando absorbe demasiada agua, se hunde. Va debajo del agua. Algunos están diseñados para hacer eso. Sub... algo. Pero esos pueden volver a surgir. Un barco diseñado para andar sobre la superficie del agua esta perdido si se hunde. Así es como solían destruirse los acorazados y cruceros de batalla en los océanos planetarios. Tendrían suficientes agujeros para hundirse. Supongo que al menos algunos deben haber explotado, pero por lo general era una cuestión de meterlos bajo el agua —.

Geary frunció el ceño ante Smythe con perplejidad.

—¿Por qué los equipos no pudieron seguir operando los acorazados? ¿Por qué era tan importante no estar bajo el agua? —

—No tenían trajes de supervivencia, almirante. ¡No podían respirar! Y el equipo no funcionaba bajo el agua. Los motores usaban... combustión interna y... vapor y... otros métodos que requerían oxígeno y llamas y... cosas —.

—¿Cosas?— Preguntó Geary, sonriendo. —¿Es ese el término técnico?—

Smythe sonrió.

—Cosas. Basura. Cosas. Todos términos de ingeniería perfectamente buenos. Pero con toda seriedad, si un barco diseñado para andar en la superficie del agua se hundiera, era en cierto modo como un barco diseñado para operar en el espacio haciendo una entrada atmosférica destructiva. No es algo que están diseñados para sobrevivir —.

—Está bien, esa comparación lo entiendo. ¿Has tenido tiempo de mirar alguno de los datos en Invencible? Esta conversación me hace preguntarme si los Kicks podrían haberlo diseñado para manejar cosas para las que nosotros no diseñamos nuestros barcos —.

—Es posible—. Smythe alzó las manos hacia arriba sin poder hacer nada. —Hay tanto acerca de ese barco que es casi familiar, pero no. Como ingeniero, es un rompecabezas fascinante y frustrante. Por supuesto, sería de gran ayuda si pudiéramos alimentar alguno de los componentes a bordo de esa nave —.

—No.—

—¿Algo pequeño? Algo inofensivo?

—¿Cómo puedes estar seguro de que es inofensivo?—, Preguntó Geary.

—Ah...— Smythe hizo el mismo gesto de confusión y desconcierto. —Usted me tiene, Almirante. Pero tal vez si descubrimos cómo funcionaba al menos un equipo, podríamos hacer mella en las supersticiones que se desarrollan sobre ese barco Kick —.

—¿Supersticiones?—

—Los fantasmas—, dijo Smythe en tono de disculpa.

—Capitán, ¿realmente ha estado a bordo de Invencible?—

—¿Te refieres físicamente? ¿En persona? No. —Smythe miró a Geary. —¿Tu si...?—

—Sí—. Geary sintió un repentino impulso de estremecerse y tragar antes de poder hablar. —No sé qué son los fantasmas, pero la sensación es real y poderosa. ¿Hay algún dispositivo que pueda crear una sensación de apiñamiento muerto inmaterial a tu alrededor?

—Si son inmateriales, no pueden aglomerarse—, señaló Smythe con precisión de un ingeniero. Él frunció los labios en el pensamiento. —Tendría que discutirlo con profesionales médicos. Tal vez algún tipo de vibraciones subsónicas, pero no hemos recogido ninguna en nuestro equipo —.

—Puede ser algo totalmente nuevo para nosotros—, señaló Geary.

—¡Esa es otra razón para investigar el equipo del barco!—, Señaló Smythe triunfante.

—Pero toda la energía se ha cerrado en esa nave, y todas las fuentes de energía almacenadas se han desconectado. ¿Cómo podría estar funcionando algo para poner nervioso a alguien en esa nave?

Smythe se inclinó hacia atrás, se llevó una mano a la boca y pensó.

—Tal vez... no... o, hmmm. Si fuera algún tipo de vibración o armónico, operando a un nivel tan bajo que no pudiéramos detectarlo aunque los humanos de alguna manera lo pudieran percibir, en teoría podrías construir una estructura como una nave para que genere tales armónicos de forma natural. —Él asintió y sonrió. —Eso podría explicarlo. Conjeturo puramente en este momento, pero si la estructura de la nave estaba diseñada para generar tales armónicos, y la nave estaba equipada con algún dispositivo que generara contraarmonías para amortiguar el efecto, entonces apagar todo habría cerrado el equipo contraarmónico —.

—¿En serio?— Preguntó Geary, asombrado.

—En teoría—, enfatizó Smythe. —No tengo idea si eso es remotamente cierto, o cómo lo harías en la práctica. Pero no soy un Kick —.

—Bueno, puede que sea solo una suposición descabellada, pero sigue siendo la única explicación racional que he escuchado sobre lo que siente dentro del Invencible —.

—Almirante—, dijo el Capitán Smythe con exagerada dignidad, —Soy un ingeniero entrenado. No hago conjeturas absurdas. Hago conjeturas científicas y alocadas —.

—Ya veo.— Geary se rió, agradecido por la distracción de demasiados problemas y muy pocas soluciones. —¿Ha encontrado el teniente Jamenson nuevas conjeturas científicas?—

—No señor. Ella ha extraído lo que tenemos para todo lo que se puede encontrar. Una vez que lleguemos a casa y obtengamos más recursos, estoy seguro de que podrá producir el tipo de material que estamos buscando —.

—Gracias, Capitán—, dijo Geary, mientras una alerta parpadeaba por su atención. Terminó la llamada a Smythe y tocó para aceptar la nueva llamada del puente de Intrépido.

Tanya Desjani le dio una de sus miradas de “lo tolero, pero no me gusta”.

—El carguero que los lugareños enviaron para recoger a los ex prisioneros enigma está haciendo coincidir su movimiento con la Haboob—.

Los antiguos prisioneros Humanos capturados por los enigma durante al menos décadas, algunos de barcos síndicos que habían desaparecido misteriosamente, algunos de planetas en sistemas estelares que los enigmas habían conquistado. Había más de trescientos de ellos a bordo de Haboob. Trescientos treinta y tres, para ser exactos, un número que, según los prisioneros, se había mantenido constante y, por lo tanto, debe haber algún significado para los enigmas. Decidir qué hacer con esas personas era un dolor de cabeza constante, pero dieciocho de ellos habían pedido que lo dejaran en Midway porque habían vivido allí o en la estrella cercana, Taroa.

Aceptar eso tampoco fue una decisión fácil. Los gobernantes de Midway afirmaron que ya no eran despóticos síndicos, pero podrían simplemente estar engañando a Geary para sus propios fines.

—¿Dónde está el Dr. Nasr?—

—Físicamente en escena a bordo de Haboob—, respondió ella.

—Bueno. ¿Puedes acompañarme a la sala de conferencias para ver cómo funciona? Quiero comunicarme con el Dr. Nasr —.

—Podríamos hacer eso en el puente—, se quejó Desjani. —Oh, ¿quieres un lugar menos público en caso de que ocurra algo desagradable cuando tratamos de entregar algunos de esos prisioneros que los enigmas mantenían encerrados?—

—Sí, Capitán—, dijo Geary pacientemente. —Son casos principales porque los enigmas los mantuvieron encerrados—. No olvidemos eso —.

—Sí, Almirante. Nos vemos en la sala de conferencias en diez.

Llegó al compartimiento de la conferencia poco menos de diez minutos después y encontró a Tanya allí.

—¿Tienes al síndico? Quiero decir, ¿ya han atracado las lanzaderas de Midway?—

Ella se encogió de hombros.

—Sabría si estuviera en el puente...—

—Sabes de todos modos—.

—Maldita sea. Tú me conoces demasiado bien. Desjani saludó con la mano en el interior. —El primer transbordador de Midway se acopla en dos minutos.— Se sentó, tocando las órdenes que hicieron que la pantalla sobre la mesa cobrara vida. Aparecieron ventanas virtuales, una que mostraba una vista gran angular de la cubierta del hangar en el transporte de asalto Haboob.

La pantalla principal se acercaba al Haboob, la toma exterior compilada automáticamente por los sensores de la flota de cada buque de guerra con una vista de ese transporte. El carguero Midway colgaba cerca de Haboob, las dos naves aparentemente inmóviles contra el fondo de infinitas estrellas y espacio infinito. Incluso después de tantos años en naves espaciales, Geary siempre tuvo que recordarse a sí mismo que las naves, que parecían inmóviles, en realidad viajaban a gran velocidad mientras orbitaban alrededor de la estrella Midway. Fue solo debido a las enormes distancias involucradas y la falta de algo cercano para escalar su movimiento en contra de que parecían inmóviles.

Cuatro transbordadores se dirigían a Haboob, haciendo el corto trayecto desde el carguero hasta el transporte de la Alianza.

—Pensé que solo estábamos dejando a dieciocho de los antiguos prisioneros enigma—, comentó Desjani. —Son muchas lanzaderas para dieciocho pasajeros humanos—.

—Son pasajeros inusuales—, respondió Geary. Revisó el manifiesto de cada transbordador, viendo una larga lista de personal médico y técnico, así como un par de oficiales de seguridad en cada nave. —Solo dos policías por lanzadera. Esperaba más —.

—De los Síndicos, sí—, estuvo de acuerdo, mirando los manifiestos. —Tal vez algunos de esos doctores y técnicos también son de seguridad—.

—Tal vez—. Desjani no confiaba en la gente de aquí. Tampoco confiaba del todo en ellos. Solo podía esperar que el hogar al que los ex prisioneros intentaron regresar los tratara mejor que los enigmas.

La imagen del Dr. Nasr apareció en una ventana separada.

—Almirante—. Él reconoció a Geary. —Capitán—, le dijo a Desjani.

—¿Cómo te sientes al respecto?— Preguntó Geary.

—La mejor opción entre muchas opciones menos que perfectas—, respondió Nasr. —Todavía creo eso—.

Desjani hizo una mueca.

—No me puedo imaginar querer volver a estar bajo control de los síndicos—.

—Pero son síndicos—, dijo el médico. —Sus familias viven aquí o cerca. Y Midway ya no está gobernado por los síndicos, por lo que incluso aquellos que una vez parecían vacilantes ahora están ansiosos por regresar a sus estrellas nativas. He hablado con los dieciocho en la última hora, y estoy convencido de que todos sinceramente desean dejarnos aquí —.

—Entonces respetaremos sus deseos—, dijo Geary. Eso solo dejaría a trescientos quince antiguos prisioneros enigmáticos para tratar de alguna manera. —Ojalá hubiéramos podido averiguar por qué los enigmas habían mantenido el número de prisioneros exactamente a trescientos treinta y tres—, le comentó a Tanya Desjani.

Ella bufó.

—Añade eso a la lista. Descubrimos muy poco sobre los enigmas, excepto que son insanamente protectores de cualquier información sobre ellos. Sin embargo, estamos dividiendo el pequeño juego de números de los enigmas. Probablemente los volvería locos si supieran, —añadió Tanya de una manera que dejó en claro que la perspectiva de infligir angustia mental a los enigmas no la molestaba en absoluto. —¿Estás seguro de que la gente aquí tratará bien a los ex prisioneros que vamos a dejar y no los tratará a todos como ratas de laboratorio?—

—No.—

La sola palabra podría haber inspirado otro comentario de Desjani, pero la forma en que lo dijo hizo que ella lo mirara y permaneciera en silencio. Ella también había llegado a conocerlo bastante bien.

La transmisión de video del transporte de asalto Haboob proporcionó imágenes nítidas de lo que debe ser todo el grupo de ex prisioneros agrupados en el área de carga de estribor del transporte. Habiendo pasado tanto tiempo confinados en su pequeño mundo y conociéndose solo a sí mismos, las personas liberadas de los enigmas tendían a agruparse en todo momento desde su liberación. Ahora formaban un grupo apretado en el que los dieciocho que debían abandonar a los demás podían ser marcados por las pequeñas bolsas de lona de la Alianza que transportaban, que contenían la pequeña cantidad de posesiones personales que habían traído de su prisión de asteroides o adquirido en el viaje de regreso.

Los marines que vigilaban los bordes del área de carga estaban relajados, hablando entre ellos. Los ex prisioneros de los enigmas no habían causado ningún problema desde que llegaron a Haboob, actuando como si temieran el más mínimo error, lo que los llevaría a su confinamiento. Esa ansiedad había causado angustia al personal médico de la flota mientras trataban de tranquilizar a sus pacientes, pero en lo que respecta a los Marines responsables del buen orden y la disciplina a bordo de Haboob, les había facilitado mucho su trabajo.

Las luces brillaban sobre cuatro escotillas principales en el área de carga cuando los transbordadores de Midway terminaron de atracar y sellaron sus propios accesos a los del transporte. Los Marines de la Alianza se pusieron firmes en posturas de alerta cuando se encendieron las luces, tocando las armas que tenían. Los transbordadores de Midway habían sido construidos por los mundos Síndicos y fueron pilotados y tripulados por hombres y mujeres que habían luchado por los mundos Síndicos. Nadie en Haboob iba a relajarse mientras esos transbordadores y esos hombres y mujeres estaban a bordo.

Los especialistas civiles de Midway salieron primero. Alguien había sido lo suficientemente inteligente como para no liderar con personal militar. Un grupo dirigido por el Dr. Nasr se adelantó para conocerlos. Geary no se molestó en acercarse a la reunión o activar el audio de la alimentación del Dr. Nasr. Incluso desde la distancia, la naturaleza rutinaria de las presentaciones y el dimensionamiento mutuo que se producía cada vez que se reunían dos grupos de expertos podía ser fácilmente reconocida.

Geary estudió a los civiles de Midway, sin ver indicios de las diversas prendas síndicas estándar que se habían requerido usar en los diferentes niveles de las jerarquías organizacionales de los mundos Síndicos. Al menos alguien tuvo el buen sentido de no enviar personas vestidas con trajes síndicos.

Después de que los últimos médicos y técnicos abordaron Haboob, fueron seguidos por los cuatro pilotos de los transbordadores. Los pilotos se reunieron en su propio pequeño grupo cerca de las escotillas mientras los civiles de Midway se encontraban con el personal médico de la Alianza.

Desjani asintió.

—Y los pilotos tienen uniformes diferentes de los síndicos. Los trajes que usan los oficiales en los buques de guerra parecen síndicos modificados, pero esos pilotos de transbordadores tienen trajes completamente nuevos. —Era difícil decir por su voz si ella aprobaba eso o si lo consideraba un truco síndico más.

Los ansiosos ex prisioneros de los enigmas miraban a la gente del Midway como si buscaran a alguien que conocieran. Los marines observaron a los especialistas de Midway y los prisioneros. Un grupo de oficiales de la Flota de la Alianza y oficiales de la Infantería de Marina entraron al área de carga también, deteniéndose casi de inmediato para mirar con curiosidad a todos los demás. Turistas Cada vez que ocurría algo fuera de lo común, cualquier persona sin otras obligaciones venía a echar un vistazo.

—¿Almirante?— El Dr. Nasr habló con brusquedad inusual. —El oficial a cargo aquí quiere saber si está bien que estas personas no asignadas estén presentes—.

—¿El personal fuera de turno?— Preguntó Geary. —¿Por qué no?—

—Esa también fue mi opinión, pero los oficiales operativos aquí requirieron otra opinión—.

—Ya veo. Dígales que el almirante autoriza y aprueba la presencia de personal no asignado para presenciar el evento —.

A pesar de lo inusual que fue este evento, el esforzado intento de ahuyentar al personal no autorizado se sintió rutinariamente tranquilizador para Geary. Pero cuando miró a Desjani, vio preocupación en su frente.

—¿Qué pasa?—

—¿Qué están haciendo?—

—¿Los especialistas de Midway? Están obteniendo toda la información que pueden sobre las personas que están tomando. El Dr. Nasr me dijo que el traspaso de datos se coordinó bastante antes de esta reunión. Registros médicos, cualquier tratamiento desde que los recogimos, registros de las pruebas que realizamos para asegurarnos de que no tenían venenos enigmáticos ni plagas implantadas en ellos. Esa clase de cosas.—

—Parece—, dijo Desjani con voz de asombro, —como cualquier otra transferencia de personas—.

—Por supuesto que...— Geary dejó de hablar cuando se dio cuenta de que Desjani nunca había visto que sucediera algo así. Nadie vivo, a excepción de él. Antes de la guerra, hubo encuentros pacíficos entre la Alianza y los Mundos Síndicos. Él había visto a algunos de ellos de primera mano cuando las delegaciones oficiales se habían reunido. Pero no ha habido tales reuniones durante mucho tiempo. Como parte de la degeneración de la conducta de la guerra de un siglo, las dos partes habían dejado de hablar entre sí. Si se encontraban, estaban en combate, o como prisionero y captor. —Así es como se supone que debe funcionar—, terminó.

Desjani no respondió, señalando para llamar su atención cuando uno de los pilotos de la lanzadera de Midway se volvió bruscamente hacia los oficiales de la Flota de la Alianza y Marines observando el proceso y caminó hacia ellos, su rostro determinado. Incluso desde una imagen de gran angular, Geary no tuvo problemas para detectar la forma en que la tensión se intensificó dentro del área de carga por el movimiento del piloto, los Marines de la Alianza aparentemente hacen clic quitando el seguro de sus armas aunque todavía las mantienen en los brazos.

Pero el piloto de la lanzadera se detuvo a pocos metros de los oficiales de la Alianza y los miró como desconcertado.

—Yo... Mi perdón. ¿Cómo digo? ¿Puedes... quieres... decirme algo? —

—Tal vez—, respondió uno de los oficiales de la flota en tono evasivo. —¿Qué es?—

—¿Eras tú?—, Continuó el piloto de la nave, sus palabras deteniéndose, —¿alguno de ustedes estaba en Lakota? ¿Cuando esta flota luchó allí?

Después de una pausa, uno de los oficiales de la flota de la Alianza asintió.

—No en este barco. Haboob no estaba con la flota entonces. Pero yo estaba allí —.

—Mi hermano murió en Lakota—, dijo el piloto del transbordador, cada palabra ahora contundente y abrupta. —No sé nada al respecto. Esperaba que... tu pudieras saber cómo murió —.

Las rígidas posturas y expresiones de los oficiales de la Alianza se relajaron levemente.

—Hubo varios combates diferentes—, dijo el que admitió estar en Lakota.

—Estaba en un crucero ligero. CL-901. —

—Lo siento—. El oficial sonó como si lo dijera en serio, y probablemente lo hizo. Este era el tipo de cosa con la que alguien con quien se había desempeñado en la guerra podía identificarse. —No sabíamos las designaciones de las naves contra las que luchamos—.

El piloto se mordió el labio, mirando hacia abajo y luego a los oficiales de la Alianza.

—Escuché que tomaste prisioneros. Bajo el comando de Black Jack. Hubo rumores —.

—Lo hicimos. Hacemos. Pero no en Lakota. No tuvimos oportunidad. —El oficial de la Alianza vaciló, luego hizo su propia pregunta. —¿Sabes algo de lo que pasó allí?—

—No. Seguridad. Nunca escuchamos nada oficial excepto las mentiras habituales. Incluso la noticia de que mi hermano había muerto acudió a mí por canales secundarios —.

—La puerta hipernét en Lakota colapsó. Había una flotilla síndica que lo protegía, y creo que tenían órdenes de destruirlo si vencíamos al resto de las fuerzas síndicas en Lakota. Dispararon en las ataduras —.

El piloto de la lanzadera se crispó, sus ojos se cerraron con fuerza, antes de que recuperara el control y los abriera de nuevo.

—Ellos no sabían. No escuchamos nada hasta después de que matamos a las serpientes. Luego descubrimos qué sucede cuando las puertas colapsan. Ellos no sabían—, repitió.

—Ya supimos que no podrían haberlo sabido. Fue un suicidio Esos barcos probablemente nunca supieron qué los golpeó. La onda de choque se extendió por Lakota y aniquiló cápsulas de escape, buques mercantes, todo lo que no tenía escudos decentes. Fuimos suertudos. Estábamos lo suficientemente lejos de la puerta como para que la onda expansiva que nos golpeó se extendiera y no pudiese hacernos mucho daño. Destrozó ese sistema estelar, sin embargo. Lo siento, pero no puedo decirte lo que le pasó a tu hermano —.

El piloto del transbordador asintió con la cabeza, su cara mostrando las emociones que lo embargaban.

—Está bien. Yo sé cómo es esto.—

—¿Eres un conductor de un buque de guerra?—

—No—. Ella hizo un gesto con el pulgar hacia el parche del hombro en su uniforme. —Tropas terrestres. Aeroespacial.—

—¿Vuelos regulares en la atmósfera? ¿Tormentas y viento y niebla? Mejor tú que yo.—

El piloto del transbordador sonrió brevemente.

—A veces se pone peludo, pero nada que no podamos manejar. Yo trabajo para el general Drakon. Él no envía trabajadores a ningún lugar donde no vaya él —.

—¿Qué haces para el general Drakon?—, Preguntó un oficial de marina.

—Las acciones de defensa planetaria y las fuerzas terrestres de apoyo, por lo general. Estuve en Taroa para esa operación, donde también ayudamos a expulsar al Sindico de ese sistema estelar. El general Drakon nos eligió para esta acción porque las fuerzas móviles de Midway, quiero decir, la flotilla de buques de guerra Midway, no tienen muchos transbordadores —.

Los oficiales de la Alianza intercambiaron miradas.

—¿Qué era eso de las serpientes?—, Preguntó otro oficial de la flota. —¿Dijiste que mataron serpientes?—

—Serpientes. Agentes del Servicio de Seguridad Interna. Sindico de la policía secreta. —El piloto de la lanzadera parecía querer escupir, pero se abstuvo de la acción. —Solían controlar todo. Siempre mirando, mirando por encima del hombro, llevando a la gente a los campos de trabajo si hiciste algo mal, o si sospechaban de ti, o solo porque querían. Nosotros los matamos. Los eliminamos en este sistema estelar. —Ella se enderezó, su mirada feroz ahora. —Estamos libres de ellos. Moriremos antes de permitirles que vuelvan a tener el control aquí. Nadie nos posee. No es ninguna corporación. Ya no.—

—¿No eres síndico?—, Preguntó otro de los oficiales de la flota con evidente escepticismo.

—¿Sindico? ¡No! Nunca más. Somos libres. Moriremos libres antes de convertirnos en esclavos del Sindico nuevamente. Se giró para irse, luego volvió a mirar a los oficiales de la Alianza, una vez más inseguros. —Tú... dale las gracias—.

—Lo siento, no pudimos decirte lo que le pasó a tu hermano—.

—Me dijiste lo que sabías, y eso es mucho más de lo que sabía—. Hizo una pausa, luego llamó la atención y saludó a la manera síndica, con el brazo derecho cruzado y su puño golpeó su pecho izquierdo. Girando de nuevo antes de que los oficiales de la Alianza pudieran decidir si devolver o no el saludo, caminó hacia los otros pilotos de la lanzadera.

—Oye—, llamó bruscamente uno de los oficiales de la Alianza.

El piloto del transbordador se sacudió como si hubiera esperado una bala en lugar de un grito, luego se volvió para mirarlos.

—Dime una cosa—. La voz del oficial de la Alianza era abiertamente hostil, enojada pero también perpleja. —Una cosa que nunca entendí. ¿Por qué? ¿Por qué demonios atacaste a la Alianza?

—¿Nos? ¿Ataque? No lo hicimos...—

—Ahora no. Hace un siglo. ¿Por qué los Mundos Sindicatos comenzaron esa maldita guerra en primer lugar?

Esta vez, el piloto del transbordador se quedó mirando durante un largo momento. Cuando su voz finalmente salió, estaba medio estrangulada por la emoción.

—Nos dijeron que ustedes lo comenzaron. Los Síndico. Nos enseñaron que habíamos sido atacados —.

—No lo hicimos...— el oficial de la Alianza comenzó acaloradamente.

—¡No! ¡Te creo! ¡Nuestro gobierno nos mintió sobre todo! ¿Por qué diablos no habrían mentido sobre eso también?

Giró sobre sus talones y tropezó con los otros pilotos de la lanzadera.

Geary miró a Desjani, tratando de juzgar su reacción, pero Tanya no estaba revelando nada esta vez.

—¿Cuál es tu impresión?—, Preguntó.

Desjani se encogió de hombros.

—Si ella está fingiendo sus sentimientos sobre los mundos Síndicos, es una gran actriz—.

—Me di cuenta que. Cuando habló de las... serpientes, sonó como si hubiera cortado personalmente algunas de sus gargantas —.

—¿Por qué peleaban?— Dijo Desjani en voz baja y enojada. —Odiaban los Mundos Síndicos, odiaban a esas serpientes. ¿Por qué diablos estaban luchando? ¿Por qué diablos mataron a tanta gente cuando odiaban a su propio gobierno?

—No lo sé.— ¿O sí? —Sabemos que pensaban que estaban defendiendo a su propia gente de nosotros—.

—¿Al atacarnos?— Preguntó Desjani, su tono ahora salvaje.

—Les habían dicho que éramos los agresores. No digo que tuvieran razón, Tanya. No estoy diciendo que deberían haber luchado. Sus propios esfuerzos mantuvieron vivo a los mundos Sindico que odiaban. Fue estúpido. Pero deben haber pensado que estaban haciendo lo único que podían —.

—Mientras no los disculpes—, murmuró.

—Perdí mucho también, Tanya—.

Se sentó en silencio por un minuto, luego asintió.

—Lo hiciste. Bien, si tengo que elegir entre antiguos síndicos que ahora odian los Mundos Síndicos, u otros como los Mundos Síndicos, los enigmas y los Kicks, creo que puedo darles una oportunidad a los ex-síndicos —.

En el muelle de carga de Haboob, el proceso de rotación debe haberse completado. Los dieciocho ex prisioneros que se marchaban caminaban lentamente en su propio grupo apretado hacia las escotillas que conducían a los transbordadores.

Y luego los otros trescientos quince ex prisioneros se lanzaron tras ellos en masa, gritando un balbuceo de súplicas y gritos. Los guardias marinos, tomados totalmente por sorpresa, se pusieron en movimiento, tratando de detener a la multitud repentina con gritos y amenazas. Los doctores y técnicos de ambos lados, tan asustados como los marines, se arremolinaban, sus propios movimientos y gritos aumentaban la confusión.

—¿Qué demonios está pasando?— Demandó Geary.

CUATRO

TOMÓ un par de largos minutos antes de que los Marines, con la ayuda de personal adicional que había estado esperando por si fueran necesarios, acorralara a los ex prisioneros agitados y los acorralaran en un grupo apretado, temblando y gimoteando, pero por lo demás callados. Con la situación bastante calmada, el Dr. Nasr habló con Geary sobre el grupo de voces en el área de carga.

—Almirante, tenemos un problema—.

—Lo noté—, espetó Geary, tratando de no sonar demasiado enojado. —¿Cuál es el problema? ¿Los dieciocho que iban a irse decidieron no quedarse en Midway?

—No, Almirante. Todavía estamos tratando de resolver las cosas, pero por lo que puedo determinar, ahora todos quieren bajarse y quedarse en Midway —.

—¿Todos?—, Repitió Geary.

—Sí. Los trescientos treinta y tres de ellos —.

Geary escuchó un ruido sordo y miró por encima de la vista que Tanya, con expresión afligida, había golpeado su palma contra su frente.

Él sentía lo mismo.

—¿Cuántas veces ya les preguntamos si querían quedarse aquí?—

El Dr. Nasr estuvo a punto de poner los ojos en blanco como lo haría un oficial médico superior.

—En el registro, con las negativas oficiales? Veinte veces, almirante. Pero cambiaron de opinión cuando vieron a los otros irse. Quieren permanecer juntos. Quieren irse a casa. Este no es el hogar de los otros ex prisioneros, pero está mucho más cerca de sus hogares anteriores que Varandal o cualquier otro punto en el espacio de la Alianza. Y somos Alianza. Los asustamos —.

—¿Los asustamos?— Preguntó Desjani, incrédula. —¿Creen que los CEOs Síndicos son cálidos y tiernos? ¿Oyeron que el piloto de lanzadera hablaba de serpientes?

—Los CEO Síndicos, todo el sistema síndico, es el demonio que conocen. Y saben por escuchar al piloto que las serpientes se han ido de Midway. El piloto es uno de ellos. Le creyeron donde no nos creerían. Enfrentados a la separación de aquellos que han formado parte de su grupo durante décadas, decidieron permanecer juntos en lugar de arriesgarse a las incógnitas de la Alianza —.

—Doctor—, gruñó Geary, —Midway solo acordó tomar dieciocho—.

—Estamos hablando con los representantes de Midway, almirante—. En la imagen panorámica, Geary podía ver a los especialistas civiles y médicos de flota en Haboob hablando, discutiendo, debatiendo y, en general, luciendo tan frustrados como se sentía él mismo, mientras los aterrorizados ex prisioneros de los enigmas gemían y clamaban en el fondo. —Parecen dispuestos a llevarse a los demás, y su carguero tiene la capacidad aunque estará abarrotado, pero necesitan aprobación de alto nivel—.

Lo que tomaría casi cinco horas desde que el planeta donde se encontraban el presidente Iceni y el general Drakon estaba actualmente a unas dos horas y media luz de donde la flota de la Alianza estaba en órbita.

—Maldita sea.—

Tanya estaba sabiamente sin decir nada, dejando que se apagara antes de volver a hablar.

—Está bien—, dijo finalmente Geary. —¿Deberíamos enviar a los ex prisioneros a sus habitaciones mientras esperamos las autoridades de Midway?—

—¡No!—, Protestó el Dr. Nasr. —Si tienen pánico ahora, enviarlos a sus habitaciones como si los mantuviéramos a todos simplemente agregaría combustible al fuego—.

—Está bien—, repitió Geary, tratando de sonar mucho más tranquilo de lo que se sentía. —Mantenlos a todos en el muelle de carga. Dígale a la gente de Midway que descarguen un mensaje de inmediato preguntando a sus superiores si pueden llevarse a todos los prisioneros liberados. Haga que el oficial a cargo del muelle de carga organice la comida y el agua para todos los que lo necesiten y mantenga a los guardias en su lugar —.

—Sí, Almirante. Voy a transmitir esas instrucciones —.

Cuando el Dr. Nasr se puso a trabajar en su extremo, Geary negó con la cabeza, frustrado por las imágenes de Haboob, donde los antiguos prisioneros reunidos lloraban y se aferraban el uno al otro.

—Sé que son naufragios emocionales debido a su largo confinamiento por los enigmas, pero ¿tuvieron que hacer esto difícil al cambiar de opinión en el último momento?—

—Diablos, sí, hay un lado positivo—. Si los arrojamos todos aquí, serán el problema de Midway a partir de ahora. Estaremos libres de preocuparnos por ellos —.

Hizo una pausa, luego sintió una sonrisa aparecer en su rostro.

—Es verdad. No estaba ansioso por tratar de protegerlos de los investigadores de la Alianza y los buitres de los medios una vez que regresamos. Los habremos liberado y los llevaremos a casa. Lo honorable y lo correcto de hacer. ¡Hurra por nosotros! ¿Qué estás haciendo?—

—Investigación—. Tanya continuó tocando algunos de sus controles, acercando un sonido virtual a los oficiales de la Alianza que habían hablado con el piloto de la nave. —Esta es una grabación de justo antes de que nuestros muchos prisioneros liberados decidieran enloquecernos. Quiero saber qué pensaban estos oficiales de su conversación con ese antiguo síndico —.

—¿Por qué?—

—Porque no sé la respuesta, y quiero averiguarlo, almirante, señor.— Terminó de ingresar sus órdenes. Todos los oficiales habían estado murmurando o hablando en voz baja, lo que normalmente habría dificultado resolver las conversaciones que estaban teniendo el uno con el otro. Sin embargo, los sistemas de sonido analizaron automáticamente todo y rompieron cada voz digitalmente, produciendo una serie de frases que Geary y Desjani podían escuchar claramente.

—¿Lakota fue tan malo?— —Peor—. —¿Como Kalixa?— —Peor—. —¿Qué fue eso de Taroa? Deberíamos informar eso. — ¿Llamaron a sus propios policías serpientes? — No policías. Dijo que era policía secreta o algo por el estilo. — Tal vez estaba mintiendo. — Demonios si mentía —.— ¿Cómo podrían creer que lo comenzamos? — Perra —.— Perdió a su hermano —.— Así lo hizo—. ¡Yo! — No confiamos en nuestros propios políticos, ¿verdad? — Demonios, no —.— Los síndicos son peores. Todo el mundo lo sabe. — Tal vez nuestro gobierno no es tan malo después de todo. — No si lo comparas con los síndicos —.

—La gran virtud de los síndicos—, dijo Desjani, mientras la grabación terminaba con el comienzo de la sesión de pánico de los ex prisioneros que inundó las pastillas de sonido con una cacofonía de ruido. —Todo lo relacionado con los síndicos hace que todo lo demás se vea mucho mejor cuando se lo compara con los síndicos—.

—Eso es algo en lo que no había pensado—, admitió Geary. —Hemos recorrido el espacio síndico una vez en esta misión, y haremos lo mismo en el camino de regreso. El personal de esta flota está viendo de primera mano lo que sucede a medida que los Mundos Síndicos se desmoronan. Están viendo cuán malo era el dominio síndico. No importa lo que piensen del gobierno de la Alianza, no importa cuán infelices estén con la forma en que nuestro gobierno hace las cosas o con la política de la Alianza o con los políticos de la Alianza, están viendo de primera mano qué tan peores podrían ser las cosas —.

Desjani puso los ojos en blanco.

—Decir que nuestro gobierno es mejor que el de los síndicos— no es exactamente un gran elogio. Cualquier cosa es mejor que los síndicos. Y afirmar que nuestros políticos son mejores que los directores generales Síndicos podría generar cierto debate —.

—No todos los políticos son iguales. Eche un vistazo a algunos de los sistemas estelares donde la autoridad síndica se ha colapsado—, sugirió Geary. —La gente de Midway tuvo suerte—.

—Quizás tuvieron suerte. Hasta ahora, este lugar no se ha venido abajo. No significa que no lo hará. Escuchaste a esa mujer, el piloto de la lanzadera. Somos libres, dijo ella. ¿Cuánto tiempo crees que ella y otras personas como ella seguirán recibiendo órdenes de un par de ex CEOs?

—Depende de lo que hagan los ex CEOs—, dijo Geary. —El presidente Iceni ha estado haciéndole muchas preguntas a Rione sobre los diferentes gobiernos de la Alianza. Cómo mantienen el orden, qué tan estables son, cómo retienen el apoyo popular —.

—¿Le está pidiendo a esa bruja consejos sobre cómo ser una buena política? O tal vez Iceni cree que esa mujer tiene buenos consejos para los dictadores —.

—Tanya, por todas las fallas de Victoria Rione, ella cree en la Alianza—.

—Puedes pensar que contrarresta las fallas. Yo no.—

Él suspiró y se levantó.

—Todo bien. No hay nada que hacer ahora, pero espere alrededor de cinco horas, al menos cinco horas, para escuchar lo que dice Iceni sobre tomar a todas estas personas —.

—¿Nada que hacer?— Preguntó Desjani, levantándose también. —¿En qué mundo estás viviendo?—

—Mundos de ensueño—, admitió Geary. —Hay muchas otras cosas que hacer—.

—Ese es mi almirante—. Levantó una mano para cepillar suavemente una mancha inexistente del hombro de Geary. —Extraño a mi esposo—.

—El te extraña.—

—Afortunadamente, el almirante nos llevará a casa para que podamos pasar un poco de mi barco y su buque insignia. Un poco fuera de servicio, tiempo privado. —Ella dio un paso atrás y sonrió brevemente. —Estaré en el puente, almirante—.

—Estaré en mi camarote, Capitán—.

Cinco horas y diez minutos después, llegó un mensaje de Haboob.

—Midway dice que se los llevarán a todos—, dijo el Dr. Nasr, luciendo más feliz que en meses.

Eso fue rápido. Iceni no debe haber pasado mucho tiempo pensando en ello. ¿Ella realmente se preocupa por ellos y sus destinos? ¿O los ve como algo para explotar, una fuente de información sobre los enigmas y el apalancamiento con el gobierno síndico y otros sistemas estelares? Mientras más, mejor.

Pero esas personas no son prisioneras. Los liberamos de la prisión. Han expresado el deseo de dejar esta flota aquí en Midway, y Midway ha aceptado llevarlos. ¿Tengo otra opción que esperar que Iceni haga lo correcto?

No, yo no.

—¿Recomiendas que les entreguemos todo a Midway?—, Preguntó Geary, queriendo que fuera parte del registro oficial.

—Esa es mi recomendación, Almirante. Creo que las autoridades aquí tratarán de manera civilizada a aquellos que liberamos de los enigmas —.

—Entonces llévalos a todos en esos transbordadores. Tomará algunas carreras adicionales, pero hazlo —.

Un dolor de cabeza eliminado. Lástima que quedara mucho más.

Pero ahora podría establecer una hora de salida. No tuvo problemas para imaginar qué tan bien recibida sería la noticia de que la flota finalmente continuaba su viaje a casa.

* * *

LA HUMANIDAD HABÍA construido muchos objetos grandes desde que la primera mano tomó la primera herramienta. Algunos de esos objetos parecían increíblemente grandes para quienes los construyeron, solo para eventualmente ser eclipsados por algún trabajo nuevo que empequeñecía lo que vino antes.

Pero las puertas de hipernét eran una clase propia. Las muchas “ataduras” que mantenían unida una matriz de energía formaban un círculo tan grande que incluso un acorazado humano parecía pequeño cuando se acercaba a una puerta. La flota completa de Geary, cientos de buques de guerra, podría entrar en una puerta simultáneamente. Y la red creada por las puertas era inimaginablemente enorme, abarcando un volumen de cientos de años luz de ancho y otorgando acceso directo a decenas de sistemas estelares.

La puerta hipernét de Midway estaba cerca, asomándose en el espacio delante de los buques de guerra de la Alianza, pareciéndose exactamente a lo que era: una puerta de entrada a otro lugar.

Geary tenía su flota junta otra vez, todos los buques de guerra en una formación titánica, en forma de huevo que serviría bien para la defensa, pero no transmite ninguna intención ofensiva. En la parte más protegida del óvalo se encontraban los transportes de asalto, los auxiliares y el superbuque Kick capturado, el Invencible. Cerca de esos barcos se encontraban la mayoría de los acorazados de la flota, formando una coraza blindada cerca de las unidades más débiles y valiosas. Extendidos de ellos estaban los cruceros de batalla, los cruceros pesados, los cruceros ligeros y los destructores.

Maltratados y cansados como estaban, tanto las tripulaciones como los barcos, todavía se veían magníficos.

Geary apartó sus ojos de la imagen tranquilizadora de la fuerza en su pantalla, tocando cuidadosamente su control de comunicación.

—Capitán Bradamont, estamos a punto de partir. Tengo toda confianza en ti. Usa tu mejor juicio. Por el honor de nuestros antepasados, almirante Geary, fuera.

Suspiró, esperando haber tomado la decisión correcta sobre dejar Bradamont aquí como oficial de enlace. A veces se había sentido demasiado como si estuviera abandonando a un compañero oficial a las garras de un enemigo. Pero Bradamont se ofreció voluntario cuando se le dio la oportunidad. Su presencia en Midway podría marcar una gran diferencia en la supervivencia de la independencia de Midway y proporcionar un medio para aprender cómo el sincero presidente Iceni fue sobre sus afirmaciones de buscar una forma más libre de gobierno para reemplazar la tiranía síndica.

—Vamos, Tanya—.

—¿A Indras?— Preguntó Desjani, su mano se posó sobre la entrada para la clave de hipernét.

—Sí. Esa es la forma más rápida de volver a la Alianza. Geary la observó mientras seleccionaba el nombre de la estrella. No todas las estrellas tenían una puerta hipernét. Ni siquiera cerca, dado lo caro que era construir las puertas. Y lo único que le permitía a esta flota de la Alianza usar la hipernét síndica era una clave de hipernét síndica adquirida como parte de un complejo complot síndico para destruir a la Alianza, una trama que había salido muy mal en los Mundos Sindico.

Esperó a que se completara el sencillo procedimiento, pero en vez de indicar que todo estaba listo, Desjani lo miró preocupado.

—La hipernét síndica dice que no puede acceder a una puerta en Indras—.

—¿Le pasó algo a la puerta de Indras?—

—Debe tener.— Se mordió el labio, mirando su pantalla. —Kalixa habría sido la siguiente mejor alternativa, pero sabemos que la puerta de Kalixa se ha ido. ¿Qué hay de Praja? —

Estudió su propia pantalla y luego asintió.

—Ve por Praja—.

Varios segundos pasaron, entonces Desjani dejó escapar un largo suspiro.

—Sin acceso a una puerta en Praja—.

—Prueba con Kachin—.

Otra pausa, luego ella negó con la cabeza.

—Sin acceso.—

—¿Podría haber algo mal con nuestra llave? ¿Podrían los síndicos haber reprogramado su hipernét de alguna manera para que nuestra llave ya no funcione? —

—Almirante, no tengo idea. Solo soy un conductor de barcos —.

Desequilibrado por este obstáculo totalmente inesperado, Geary sintió una punzada irracional de enojo ante su respuesta, pero la reconoció como sincera y precisa.

—Vamos a preguntarle a alguien que pueda saber—. Hizo tapping en algunos comandos. —Capitán Hiyen, Comandante Neeson—, dijo, mientras su mensaje llegaba a los comandantes de Reprisal e Implacable. —Tenemos un problema—. Explicó lo que había sucedido, luego se recostó para esperar las respuestas, que al menos tomarían unos segundos. Hiyen y Neeson eran lo más cercano a los expertos en la hipernét que le quedaba. Tener que depender de su limitada experiencia no fue tranquilizador cuando sucedió algo inusual, especialmente teniendo en cuenta lo poco que la humanidad realmente entendía sobre la hipernét.

—Nos estamos acercando a la puerta—, murmuró Desjani, como para sí misma.

Geary se sacudió, molesto consigo mismo esta vez por no estar al tanto de toda la situación.

—Todas las unidades en la Primera Flota, ejecución inmediata, alteran el rumbo a estribor uno ocho cero, reducen la velocidad al punto cero dos luces.— Toda la formación giraría, cada nave individual giraría en su lugar, luego usaría sus propulsores principales a la primera velocidad de frenado en la dirección original de la flota, y luego acelerar a lo largo de la pista que habían venido, aunque a un ritmo mucho más lento. —Gracias, Capitán Desjani,— murmuró.

Ella solo asintió levemente en respuesta, con los ojos todavía en su pantalla.

Otra razón más por la que amo a esa mujer, pensó Geary, tratando de no enojarme ante este inesperado retraso o demasiado preocupado aún sobre las consecuencias si esta flota tuviera que saltar estrella por estrella al espacio de la Alianza.

—Almirante—, dijo el Capitán Hiyen cuando su imagen apareció en una ventana virtual ante Geary, —un hipernét no puede ser reprogramado—. No a menos que todo lo que sabemos esté mal —.

—¿Estás diciendo que el problema no puede ser con nuestra clave, o con la hipernét síndica configurada para no aceptar nuestra clave?—

—Sí, Almirante. No, a menos que la clave haya fallado, y sabríamos si eso hubiera sucedido porque una llave rota ni siquiera enlazaría con la puerta aquí —.

La cara del comandante Neeson había aparecido junto a la del capitán Hiyen.

—Estoy de acuerdo, Almirante. Sugiero una prueba, sin embargo. Pruebe con una puerta cerca de aquí, en algún lugar no muy lejos de Midway —.

Geary frunció el ceño y se volvió hacia Desjani.

—¿Cuál es la puerta hipernét más cercana?—

—Taniwah.— Ella tocó los comandos. —No. Sin acceso.—

—Almirante—, dijo Neeson, —pruebe el comando 'lista de la puerta'—.

—¿Hay un comando de lista de puertas?—, Preguntó Desjani. —Que sabes. Ahí esta. Almirante, cuando los síndicos le dijeron que tenían un dispositivo para evitar que alguien como los enigmas colapsara toda su hipernét mediante señal remota, ¿dijeron que realmente habían instalado ese dispositivo?

—Sí—, dijo Geary. —¿No hay puertas que se muestran?—

—Uno. Sobek —.

—¿Solo uno? ¿Sobek? —No recordando por el nombre donde estaba, tuvo que ingresar ese en su pantalla, viendo una estrella iluminada en respuesta. —Eso no está muy lejos de la frontera. No tan cerca como Indras, pero solo... tres o cuatro saltos de Varandal. —Su alivio rápidamente se hundió bajo una ola de ansiedad. —¿Cómo podrían los síndicos tener solo una puerta en su hipernét? Dos, contando este —.

—No lo sé, señor—, dijo el Capitán Hiyen. —Si los síndicos han perdido el resto de su hipernét, tendrá un impacto catastrófico en su economía, así como en su capacidad para mover las fuerzas militares. No pudieron haberlo hecho deliberadamente solo para limitar nuestras opciones solo a Sobek —.

Neeson negó con la cabeza.

—Cuando esa flotilla síndica usó la puerta para irse de aquí, no parecieron encontrar ninguna dificultad—.

—Entonces, ¿qué está pasando?— Exigió Geary.

—No lo sé, almirante—.

Deseando por enésima vez que el brillante teórico capitán Cresida no hubiera muerto durante la batalla en Varandal, Geary conectó un control de comunicación diferente.

—Presidente Iceni, hemos encontrado una situación inusual—.

* * *

LAS PUERTAS HIPERNÉT siempre estaban ubicadas cerca de los bordes exteriores de un sistema estelar, y Midway no era una excepción. Pasaron varias horas hasta que el mensaje de Geary llegara al mundo habitado principal y una para recibir respuesta para recibir.

Con una flota inquieta en la espalda de Geary, ansiosa por regresar a casa y abruptamente bloqueada en su partida, fue increíble cuánto tiempo podría sentirse ese período de tiempo.

Cuando finalmente apareció su respuesta, el presidente Iceni no parecía más feliz de lo que Geary sentía. —Un carguero llegó hace dos días desde la puerta con Nanggal y no informó ningún problema. Le aseguro que estamos muy preocupados por las noticias que nos ha dado. No podemos explicar los problemas que tiene al acceder a las puertas en otra parte de la hipernét Síndica. Mi información antes de nuestra ruptura con los Sindico era que cada puerta de pie ya había sido equipada para evitar el colapso por medios remotos. No puedo creer que el nuevo gobierno en Prime hubiera destruido deliberadamente casi toda su hipernét. El impacto en la actividad empresarial y las ganancias sería incalculable.

—Dicho eso, no tenemos idea de lo que sucedió. No hay indicaciones de que nuestra propia puerta esté sufriendo ningún problema o mal funcionamiento. Lo hemos seguido de cerca para detectar cualquier señal de sabotaje de software o hardware, especialmente durante el período en que la flotilla del CEO Boyens estuvo en este sistema estelar.

—Si descubres algo, o encuentras alguna anomalía en el funcionamiento de la puerta, te agradeceríamos que nos proporcionaras esa información. Para la gente. Iceni, fuera —.

Geary se frotó la boca y el mentón con una mano, tratando de pensar.

—Emisario Rione, agradecería su evaluación del último mensaje del presidente Iceni—.

—Ella podría estar mintiendo—, comenzó Rione, —pero no creo que lo sea—. Iceni parece estar genuinamente preocupado —.

—Quieren que nos quedemos aquí—, dijo Geary. —Este problema con la puerta podría ofrecerles los medios para mantenernos aquí—.

—Ella nos pidió que le dijéramos qué le pasaba—, le recordó Rione. —Ella no dijo que estaban trabajando en eso, no afirmó ningún mal funcionamiento aquí, no hizo ninguna de las cosas que alguien haría si estuvieran tratando de guiarnos. Además, se ha dejado accesible otra puerta. ¿Por qué permitirían el acceso a cualquier puerta, especialmente una en la región a la que deseamos ir, si quisieran mantenernos aquí?

—Almirante—, comenzó el emisario Charban con timidez, —si este es el trabajo del gobierno síndico, y si fuera una situación de fuerzas terrestres, y si todos los caminos en la dirección que quería ir pero uno estuviera bloqueado, me preguntaría por qué se había dejado abierto un camino —.

Geary bajó la mano y miró a Charban.

—¿Una trampa? ¿Una emboscada?

—Esperaría eso, sí—.

—Tiene razón—, dijo Desjani. Su opinión alguna vez baja de Charban había mejorado mucho últimamente. —Por mucho que no confíe en los síndicos que están por venir aquí en Midway, no puedo pensar en ninguna razón por la que nos dejen un camino si quieren que nos quedemos—.

—Y sabemos—, continuó Charban, —quién controla las puertas a las que ya no tenemos acceso—.

—Los síndicos—, dijo Geary. —Pero eso vuelve al problema inicial. ¿Cómo podría retrasarnos o atraernos a una emboscada, posiblemente valdría la pena el costo para el gobierno síndico de destruir casi toda su hipernét? —

—No podemos saber la respuesta a eso—, dijo Rione. —Incluso la presencia del buque de guerra Kick capturado y los emisarios de Los Bailarines con nosotros no podía explicarlo. Estoy de acuerdo en que sea lo que sea que haya llevado a esto, parece diseñado para obligarnos a ir a Sobek. Tenemos que asumir que algo nos espera allí —.

—¿Pero qué?— Exigió Geary. —Los síndicos no podrían tener suficientes buques de guerra como para amenazar a esta flota—.

—Aún tienen la puerta de Sobek—, señaló Desjani. —Podrían colapsarlo y acabar con nosotros, junto con las naves Bailarines e Invencible—.

—Lo que también haría inútil la puerta hipernét aquí en Midway—, dijo Rione. —Ya que no estaría conectado a ninguna otra puerta. Sin embargo, esa estrategia sería como suicidarse para evitar que tu enemigo te mate. Sin el hipernét síndico, el gobierno de los mundos Síndico no tendría ninguna esperanza de mantener unido lo que queda de su imperio —.

—Los síndicos han hecho cosas estúpidas antes—, dijo Geary.

—¿Como comenzar la guerra que recién terminó?—, Respondió Rione. —Eso es verdad. Pero los presidentes ejecutivos que gobiernan los Mundos Síndicos hace un siglo podrían haberse engañado a sí mismos al creer que podrían ganar esa guerra. No existe un posible escenario en el que los mundos Síndico de hoy puedan sobrevivir a la pérdida de toda su hipernét —.

Él frunció el ceño a su pantalla. Los comandantes de sus barcos informaban que sus tripulaciones estaban inquietas y agitadas por el brusco final de su viaje a casa. Incluso si eso no fuera una consideración, incluso si la moral fuera excelente, dejaría el mismo dilema. La única puerta síndica a la que podían acceder era en Sobek. Si no usaran Sobek, tendrían que pasar varios meses saltando de estrella en estrella para alcanzar nuevamente el espacio de la Alianza, abriéndose a obstáculos y peligros adicionales en cada estrella.

—¿Cuál es su recomendación, Capitán Desjani?—

Tanya hizo una mueca.

—Tenemos que ir a Sobek. Pero tenemos que estar listos para una pelea allí —.

—Estoy de acuerdo—, dijo Charban.

—Emisario Rione?— Preguntó Geary.

Ella se tomó un momento para responder, mirando fijamente hacia afuera, luego asintió.

—No veo ninguna alternativa que sea realista. Estoy de acuerdo en que debemos ir a Sobek —.

—Podríamos esperar aquí—, señaló Geary.

—¿Por cuánto tiempo, almirante?—

—Esa es mi preocupación—. Si las puertas a excepción de Sobek se han ido, sentarse aquí no nos comprará nada. Solo demorará nuestro regreso a casa. Pero quería escuchar a alguien más decirlo, así sabría que no era solo mi impaciencia el que me hablaba—. Hizo un gesto hacia Tanya. —Capitán Desjani, ingrese a Sobek como nuestro destino. Voy a organizar la flota en una formación de combate —.

—Sobek entró—, respondió ella. —¿Qué crees que podría estar esperando en Sobek?—

—No tengo idea. Tal vez nada nos está esperando allí. Siempre hay una posibilidad de que los enigmas descubrieran una forma de evitar el equipo anticolapso síndico, y Sobek de alguna manera no entendió el mensaje —.

—Si ese fuera el caso, Midway tampoco lo hizo—, señaló Desjani. —Y Midway es el espacio más cercano al enigma—.

—Sí. Una especie de debilidad esa teoría, ¿no? —¿Cómo organizo la flota para enfrentar una amenaza indeterminada? —Tal vez sería mejor que nos quedáramos en esta formación y haciendo una maniobra evasiva cuando salgamos de la puerta de Sobek—.

—Tal vez. ¿De qué manera quieres evadir? Puedes estar seguro de que los síndicos están tratando de detectar patrones en qué camino vas —.

Geary vaciló, luego miró a Charban.

—Elige un número entre uno y trescientos cincuenta y nueve—.

Charban levantó las cejas en cuestión, pero después de un momento habló.

—Doscientos seis—.

—Abajo y hacia la derecha—, Geary le dijo a Desjani mientras ingresaba la maniobra. —¿Es eso lo suficientemente aleatorio?—

—¿Preguntarle a un político que es un oficial retirado de las grandes fuerzas? Sí, eso es al azar —.

Logró que la flota virara de nuevo, acelerando hacia la puerta hipernét una vez más.

—Estaremos justo debajo del punto de velocidad de la luz cuando ingresemos a la puerta. Creo que debería decirle a Iceni lo que estamos haciendo —.

—O podrías dejarlos adivinar—, sugirió Desjani.

—Esta vez no.— Geary envió un breve mensaje a Iceni, luego se sentó para esperar.

Sintió una tensión creciente a medida que la flota se acercaba a la puerta, preguntándose si Sobek también aparecería de repente como incapaz de acceder. Eso dejaría dos alternativas, ninguna de las cuales sería buena. Gracioso. Nunca quise ir a Sobek. Pero ahora quiero llegar.

—Todas las unidades estarán listas para el combate cuando salgamos en Sobek. Cualquier barco que enfrenta peligro al salir está autorizado a disparar inmediatamente —.

Charban sonaba preocupado.

—¿Qué pasa si los síndicos en Sobek tienen un piquete en la puerta de embarque? ¿Un crucero HuK o ligero?

—Entonces me disculparé porque mi flota haya destruido ese piquete—, respondió Geary con una mirada furiosa a Charban. —No creé esta situación. Lo hicieron.—

—Puede que quieran que hagas eso, almirante—.

—Lo siento, pero antes tenías razón. Esto huele a emboscada. No ataré las manos de mis naves cuando nos dirijamos a algo que huele tan mal como esto. ¿Los bailarines han sido advertidos?

Charban se encogió de hombros.

—Lo mejor que podemos comunicar tal advertencia, almirante. Sus barcos están listos para entrar en la puerta junto con los nuestros. Quiero hablar contigo sobre los bailarines cuando tengas tiempo —.

—Aquí vamos—, anunció Desjani. Parecía alegre, como solía hacer cuando Geary decidió liberarse por las armas con cualquier cosa que pareciera Síndico. —Solicito permiso para entrar a la puerta, almirante—.

—Permiso concedido.—

No había desorientación como la que sentía al ir al espacio de salto. Las estrellas desaparecieron, reemplazadas no por la nada gris del espacio de salto sino literalmente por nada en absoluto.

Geary se desplomó hacia atrás, preguntándose si volvería a ver a Midway.

—¿Cuánto tiempo para Sobek?—

—Veinte días—, dijo Desjani.

Iban a una distancia inmensa incluso por estándares interestelares. Hace mucho tiempo, al parecer, cuando asumió el mando de una flota atrapada en el sistema estelar síndico, ella le había dicho que con el viaje por hipernét, cuanto más lejos avanzaras, menos tiempo podría tomar. Todavía era perturbador que se lo recordara, e inquietó por no ver el familiar pero misterioso gris del espacio de salto o ver las luces inexplicadas del salto espacial creciendo y desvaneciéndose al azar a su alrededor. Es extraño cómo nada puede molestarme más que la rareza del espacio de salto.

Charban negó con la cabeza. —Es bastante difícil para mí captar las velocidades a las que viajan las naves espaciales dentro de los sistemas estelares. Decenas de miles de kilómetros por segundo es demasiado rápido para visualizar mis instintos de superficie planetaria. ¿Qué tipo de velocidad estamos viajando ahora, para recorrer una distancia tal en ese lapso de tiempo?

—En realidad, no vamos a ninguna velocidad—, dijo Desjani con una sonrisa. —Eso es lo que me dijo un experto—. Su sonrisa se deslizó, y Geary supo por qué. Cresida había sido una experta y una buena amiga de Desjani. —Estamos en una puerta, y un poco más tarde estamos en otra puerta, pero, técnicamente, no recorrimos la distancia entre ellos. Simplemente pasamos de estar en un lugar a estar en otro —.

—¿Alguien realmente entiende cosas así?—, Se preguntó Charban. —¿O seguimos siendo niños, rodeados de cosas que realmente no captamos y hurgando en algunos de ellos para ver qué pasa?—

—No lo sé—, dijo Desjani, volviendo a su pantalla, que ahora no mostraba más que la situación a bordo del Intrépido. —Simplemente conduzco un crucero de batalla—.

* * *

EL AISLAMIENTO forzado de los viajes de hipernét, o que en el espacio de salto, dejó mucho tiempo para lograr el trabajo respaldado. Geary, sentado en la mesa de su camarote y observando con amargura la larga lista de artículos que todavía tenía que revisar, decidiendo si eso era correcto o no. ¿Por qué quería ser almirante? Oh, sí, nunca quise ser almirante. Solo quería hacer mi trabajo y hacerlo bien. Alcanzar el comando de un barco. Pero el comando de una flota? ¿Una flota mucho más grande que la flota de la Alianza que existía antes de la guerra? ¿Y ser responsable de cada hombre y mujer, y ahora también Los bailarines, quién es parte de esa flota? No, yo nunca quise eso. Pero lo tengo.

Su alarma de alerta sonó.

Tratando de no parecer demasiado aliviado por la distracción de las tareas administrativas, Geary giró en su asiento para mirar hacia la escotilla y tocó una autorización de entrada.

Casi había esperado que fuera Tanya, robando algunos momentos para estar juntos sin estar bajo los ojos de toda la tripulación, o tal vez de Rione, lista para contar algunas pistas más sobre sus misteriosas órdenes secretas. En cambio, la compuerta se abrió para revelar la cara seria y melancólica del Emisario Charban.

—¿Tiene un momento, almirante?—

—Ciertamente. Adelante. —No dudó en ofrecer su tiempo, como lo hubiera hecho mucho antes en la misión. Charban había subido a bordo de Intrépido etiquetado como un aspirante a político, un general retirado que se había sentido profundamente desilusionado por la utilidad de la violencia para lograr cualquier cosa mientras veía morir hombres y mujeres y pocos cambios. Pero Geary había llegado a ver que Charban no era tonto o falso. Era un hombre cansado que había visto demasiada muerte pero que aún podía pensar y razonar lo suficientemente bien como para detectar cosas que otros no podían ver.

Cada vez más, Charban había emergido como el principal punto de contacto con los bailarines, incluso Rione cedía ante él. El doctor Setin se había quejado de eso antes de que la flota entrara en la puerta de Midway.

—¿Por qué se da preferencia a un aficionado al tratar con esta especie exótica?—

—Porque la especie alienígena sigue pidiendo específicamente tratar con él—, había señalado Geary. Lo sabía gracias a los informes del asociado de Setin, el Dr. Shwartz.

—Él es un aficionado. ¡Hemos dedicado toda nuestra carrera académica a prepararnos para la comunicación y el contacto con una inteligencia no humana! —

—Sí, Dr. Setin, lo entiendo. Analizaré el asunto y veré qué se debe hacer—. El Dr. Setin había pasado una carrera académica preparándose para comunicarse con una inteligencia no humana, pero, irónicamente, no fue capaz de identificar un clásico burocrático humano cuando recibió uno .

—¿Puedo hablar contigo sobre los bailarines?— Charban le preguntó a Geary cuando el emisario entró en el camarote.

—Toma asiento. Espero que estas sean buenas noticias —.

Charban hizo una mueca cuando se sentó frente a Geary.

—Los expertos me dicen que estoy equivocado—.

—Entonces tienes buenas razones para pensar que tienes razón—, dijo Geary. —Dr. Shwartz me dijo que esos expertos académicos, incluida ella misma, pasaron toda su carrera hasta ahora teorizando sobre alienígenas inteligentes, y ahora que finalmente se han encontrado con las cosas reales, están teniendo problemas para ajustarse al hecho de que las realidades no coinciden. muchas de sus teorías ¿De qué se trata esto en particular?

—Nuestros intentos de comunicarnos mejor con los bailarines—. La expresión de Charban se transformó en exasperación, luego se preocupó. —No estoy seguro de que estén cooperando—.

Habiendo tenido la misma sospecha creciendo en él durante unas semanas, y no contento con la idea de que los bailarines podrían no estar jugando directamente con sus contactos humanos, Geary no estaba tan emocionado de escuchar que alguien más compartía sus preocupaciones. Tomó un respiro profundo.

—Explique por favor.—

—Es difícil explicar una impresión—, se quejó Charban. —No es científico en absoluto, me dicen. Sabes que hemos avanzado lentamente en la comunicación con los bailarines. Muy lento progreso —.

Geary asintió.

—Son tan diferentes de nosotros que el progreso lento no sorprende a nadie—. Tenemos una brecha tan grande para cruzar entre nuestras especies a fin de establecer el significado de las palabras y los conceptos. Pero me he estado preguntando por qué incluso los conceptos básicos están llegando muy lentamente —.

Charban sonrió torcidamente.

—Has estado leyendo los informes de nuestros expertos—, señaló. —Eso es todo verdad. Pero... —Hizo una pausa, frunciendo el ceño en sus pensamientos. —Tengo la impresión de que los bailarines están deliberadamente reduciendo el ritmo del proceso, que les está tomando mucho más tiempo de lo que podrían hacerlo si estuvieran al ritmo de lo que son capaces—.

—¿Tienes alguna impresión de por qué?—

—¿Me estás tomando en serio? Gracias.—

—Emisario Charban—, dijo Geary, —ha demostrado ser extraordinariamente bueno captando la forma en que piensan los bailarines. Descubriste por qué los enigmas nos temen tanto. Usted explicó el comportamiento de los Kicks antes de que el resto de nosotros lo descubriera. Tienes un talento para esto. Por supuesto que te tomo en serio —.

Esta vez la sonrisa de Charban fue genuina.

—Te lo agradezco de nuevo. Ha sido una experiencia humillante y frustrante para mí desde que dejé el ejército, almirante. Los diplomáticos y los políticos saben mucho de lo que no sé y, sin embargo, logran extrañarme cosas obvias. Nuestros expertos en especies inteligentes no humanas tienen una vasta formación de grados avanzados, pero a menudo giran alrededor de las respuestas en lugar de verlas —.

—Nuestros expertos en especies inteligentes no humanas—, dijo Geary secamente, —nunca habían sabido nada acerca de ninguna especie inteligente real no humana hasta que se unieron a nosotros en esta misión. Cuando se trata de alienígenas reales, parece que tienes una idea de las respuestas correctas —.

—¿Me recomendarías para un puesto trabajando con esos extraterrestres?—, Preguntó Charban. —Debo decirles que nuestros expertos se verán muy molestos si un aficionado como yo consigue un trabajo así sobre ellos—.

—¿Todos nuestros expertos?—

—No el Dr. Shwartz—.

—Eso no me sorprende. El Dr. Shwartz parece ser único entre ellos al reconocer que la experiencia de la vida real a veces puede ser más valiosa que los títulos académicos. Pero entender a los bailarines es un desafío único —.

Charban frunció el ceño.

—No sé por qué los bailarines retrasarían las comunicaciones más abiertas con nosotros. No tengo una mala intención. No tengo ningún sentido de ninguna razón. Lo que sí tengo es una sensación de que están eligiendo ir lento en esto —.

Geary miró hacia la imagen estelar, pensando.

—Si pueden entendernos mejor de lo que están dejando pasar...—

—Es mi sentimiento que es el caso—.

—Pero están manteniendo su propio discurso con nosotros en niveles básicos...— Geary negó con la cabeza. —Eso significaría que pueden entender lo que estamos diciendo pero fingirían no ser capaces de decirnos cosas—.

—Sí—. Charban asintió hacia la imagen de estrellas. —¿Y qué no querrían decirnos?—

Las posibles respuestas a esa pregunta fueron casi infinitas. Geary negó con la cabeza una vez más.

—Si piensan en patrones, como sugirieron usted y el Dr. Shwartz, es posible que estén viendo un patrón del que no quieren hablarnos. ¿Qué tipo de preguntas están haciendo? —

—Todo tipo de cosas. Información básica sobre ellos mismos, sobre otras especies exóticas, preguntas científicas y técnicas, qué saben de nosotros y cuánto tiempo nos conocen de nosotros. Charban se encogió de hombros. —Elige tu posible secreto—.

—¿Pero los expertos no están de acuerdo contigo?—

—Así es. Excepto la Dr. Shwartz. Ella escucha. No sé si ella está de acuerdo, pero se está reservando el juicio —.

Geary atrapó los ojos de Charban.

—Dime tu instinto—. Cuando llevemos a los bailarines de regreso al territorio de la Alianza, ¿deberíamos considerarlos como un peligro potencial?

—Mi corazonada, Almirante, es que ya han estado en el espacio de la Alianza, que nos han estado observando durante mucho tiempo. Si quisieron hacernos daño, como lo hicieron los enigmas, creo que tuvieron oportunidad. En cambio, creo que nos han estado estudiando. Ellos... —Charban dejó de hablar, mostrando el amanecer de la comprensión. —Eso podría ser. Si nos han estado mirando, es posible que hayan visto un patrón. Algo que nos involucra Un patrón o patrones que todavía se está desarrollando —.

Una extraña sensación de frío corría por la espalda de Geary.

—Algo que ven venir—. Algo que no quieren decirnos —.

—Podría ser—. Charban extendió sus manos. —Decirnos podría cambiar el patrón. Cambia lo que hacemos y cómo lo hacemos —.

Geary se inclinó hacia adelante y ajustó la vista del campo estelar, expandiéndolo para incluir todo el espacio humano.

—Sabemos lo que le está sucediendo a los mundos Síndicos en este momento. Conocemos algunas de las tensiones bajo las que se encuentra la Alianza —.

Charban asintió lentamente.

—Y conocemos ese patrón de la historia humana. Grandes imperios, alianzas poderosas, crecen y florecen, luego se debilitan y caen. Y después, la fragmentación cultural y política, las guerras, la disminución de la población, el nivel de vida, el progreso científico y mucho más. —Su sonrisa ahora parecía débil y vacilante. —No desearía decirle a un amigo mío ese tipo de profecía para su futuro—.

—No nos conocen, General. No muy bien—, dijo Geary, apenas notando que se había referido al antiguo rango de Charban en lugar de su posición actual como emisario. —Los patrones pueden cambiar. Pueden ser alterados —.

—Ellos pueden—. Charban se rió. —¿Es ese el secreto de los bailarines? Creen que saben lo que debemos hacer, pero si nos lo dicen, ¿cambiará lo que hacemos? ¿O no saben lo que haremos pero no desean influir en nuestras acciones? El efecto observador, aplicado a las relaciones con especies exóticas —.

—¿El efecto observador?—

—Una especie de vástago del Principio de Incertidumbre de Heisenberg y el gato de Schrödinger—.

—Ya veo—, dijo Geary en la forma en que transmitió que, de hecho, no veía en absoluto.

Esta vez, Charban sonrió.

—Una juventud disoluta que pasó parcialmente en el campo de la física me dejó un poco de conocimiento. Básicamente, el Efecto observador dice que el acto de observar algo altera el resultado. Ha sido probado en física. Incluso con partículas como fotones. Si los estás mirando, actúan de manera diferente. Es muy extraño, pero es verdad. Los científicos sociales aún debaten si ese concepto también se aplica a su trabajo. Pero si los bailarines creen que lo que nos dicen puede cambiar lo que hacemos, podríamos tener una comunicación lenta por esa razón —.

—Eso podría ser—. Geary le dirigió a Charban una mirada inquisitiva. —Los bailarines podrían haber estado observándonos durante mucho tiempo, viéndonos pelear esa guerra durante el último siglo. Pero solo intervinieron recientemente, durante la batalla con los enigmas en el sistema estelar Midway—.

—La diferencia es que ahora sabemos que estamos siendo observados—, dijo Charban. —Por mucho tiempo que nos hayan estado mirando, no nos dimos cuenta antes. Una vez que llegamos a ellos, llegando a un sistema estelar donde estaban sus naves, ese hecho fundamental cambió —.

—Eso podría ser—, estuvo de acuerdo Geary. —¿O es una respuesta demasiado simple? Sigue haciendo lo mejor para descubrirlo —.

—Siempre hago mi mejor esfuerzo, almirante—.

Cuando Charban se levantó y se giró para irse, Geary lo detuvo.

—Emisario Charban, si hubiera recibido órdenes secretas del gobierno, ¿me lo diría?—

Charban miró a Geary a los ojos y asintió.

—No fui enviado a hacer nada para fastidiarlo, almirante. Creo que me enviaron con la esperanza de estropear las cosas gracias a mi falta de experiencia política y mi desilusión con la capacidad del armamento para resolver problemas que no son genocidios —.

—Si esperaban que solo me causara problemas, en lo que a mí respecta, superó las expectativas de la manera correcta—.

El emisario sonrió.

—No es tan difícil de hacer cuando la barra está tan baja—.

—En esta flota, es muy difícil poner la barra más abajo que la de la política—, dijo Geary. —Desearía que más personas se dieran cuenta de lo mucho que alguien como Victoria Rione ha contribuido a lo que hemos logrado. Y cuánto ha contribuido alguien como usted —.

—Gracias, almirante—. Charban negó con la cabeza. —Pero no creo que alguna vez sea un político—. Pensé que quería hacer eso, pero después de trabajar con los bailarines, quiero seguir haciéndolo—.

—Haré todo lo posible para asegurarme de que puedas continuar haciendo eso. ¿Quién hubiera adivinado que las tropas de las fuerzas terrestres líderes en su carrera se habrían adaptado tan bien para tratar con diferentes tipos de mentes? —

Charban, a medio camino de la escotilla, se volvió y sonrió de nuevo.

—Mi carrera implicó una gran interacción con las fuerzas aeroespaciales, la flota y los marines. Si quieres hablar sobre diferentes tipos de mentes, todas esas son buenas prácticas para tratar de entender formas extrañas de pensar —.

La escotilla se cerró detrás de Charban, y Geary volvió a su trabajo. Resultados de las inspecciones de limpieza de las instalaciones de la flota. Los antepasados me ayudan. Incluso en el mejor de los casos, concentrarse en ese tipo de asunto importante pero tedioso era difícil. En este momento...

—Emisario Rione, ¿tiene libertad para hablar?—

—¿Tu lugar o el mío?— Preguntó su imagen mientras aparecía cerca de su escritorio.

—Esto está bien.— Por una vez, no tenía que preocuparse demasiado por alguien que interceptara una conversación. —¿Cómo está el comandante Benan?—

—Sedado—.

—Uh...—

—¿Y te preguntas por qué no estoy llorando de desesperación porque mi esposo está bajo sedación?—, Preguntó. —Porque estar sedado es la mejor condición en la que puede estar ahora—. Lo mantiene alejado de problemas, y para ser honesta, lo que sé que es inusual para mí, es mucho más fácil de manejar de esa manera en estos días. Y estamos en nuestro camino de regreso, donde, de una forma u otra, podremos lidiar con su condición —.

Contempló la imagen de Rione, preguntándose exactamente qué quería decir con “tratar con su condición”. Decir que quería que tanto Benan se curara de su bloqueo mental como su venganza contra quien había ordenado ese bloqueo mental era decirlo suavemente. Incluso después de los meses que la había conocido, Geary aún no estaba seguro de cuán lejos llegaría Rione para lograr algo que había resuelto. Sabía que no querría ser alguien por quien ella hubiera resuelto ir después.

—Prometí levantar ese bloque, y lo haré—.

—¿Amenazarás al Gran Consejo de la Alianza si es necesario? No, no tienes que prometerme hacer eso. Amenazaré al gran consejo, y sabrán que lo digo en serio. ¿Llamaste para ver cómo me sentía? —

—En parte—, dijo. —Pero quería su opinión sobre los líderes de Midway ahora que hemos tenido una semana lejos de ellos—.

—¿Te refieres a Iceni y Drakon, u otros también?— Preguntó Rione.

—Solo esos dos—, dijo Geary. —El presidente autodenominado y el general recién acuñado. Creo que son los únicos en ese sistema estelar que cuentan —.

—Sospecho fuertemente que estás equivocado sobre eso. Hay corrientes ocultas que se mueven en el sistema estelar. Solo pude observar cosas desde lejos, pero estoy segura de eso —.

Geary la miró con recelo.

—El equipo de inteligencia del teniente Iger no informó nada similar en su análisis de la situación en Midway—.

Su sonrisa era desdeñosa.

—¿El teniente Iger no está nada mal cuando se trata de recopilar inteligencia, pero de análisis político? Creo que deberías escuchar a alguien que conoce la política desde adentro. También creo que ya lo sabes desde que me pediste mi opinión a pesar del informe de Iger —.

—¿Estás diciendo que se está planeando una contrarrevolución para recuperar el control síndico del sistema estelar desde dentro? ¿O una revolución contra la revolución de Iceni y Drakon para mantener un sistema estelar independiente pero con diferentes líderes?

—No lo sé. Hay monstruos en las profundidades, almirante. ¿Alguna vez has oído decir eso? Rione se reclinó en su silla, cerrando los ojos. —Ni Iceni ni Drakon son tontos. Pero tampoco son sabios y omniscientes —.

Rione abrió los ojos y miró hacia un lado, su expresión sombríamente pensativa.

—Tengo la clara impresión de que el presidente Iceni está inventando esto a medida que avanza. Hay sólidos vestigios de la actitud del CEO Síndico en ella, lo que me lleva a pensar que Iceni planeó un cambio en el título, pero no un cambio en la función —.

—Justo lo que esperaría de un CEO de Síndico—, dijo Geary. —Ella quiere mantenerse como una gobernante absoluta—.

—Sí, creo que ella quería. Pero. Ella ya ha permitido cosas que ningún CEO de Síndico hubiera permitido. Parece que hay reformas reales en camino. Iceni puede estar fingiendo todo, pero mi instinto es que ella está persiguiendo algunos cambios reales a pesar de sus planes iniciales —.

Lo consideró, midiéndolo contra sus propias impresiones de Iceni.

—Una evaluación interesante. ¿Qué hay del general Drakon?

—Ah. El general Drakon. —Rione sonrió con diversión. —No se necesitan conjeturas allí. Él es militar, y eso es todo lo que quiere ser. Los Síndicos lo hicieron jugar el juego CEO —.

—¿Eso es todo? Él solo quiere ser un soldado? —

—¿Lo encuentra tan difícil de entender, almirante?—

—Esos dos ayudantes de él. Morgan y... Malin. Geary habló lentamente, tratando de expresar sus impresiones con palabras. —No eran... no eran como el tipo de ayudantes que esperaba de alguien que solo quiere ser soldado—.

Rione sonrió débilmente esta vez.

—¿Los asesinos? ¿Los guardaespaldas? ¿Los agentes de confianza en tareas arriba y abajo del tablero? Estoy seguro de que son todas esas cosas. Recuerda el entorno en el que Drakon operaba. Dichos asistentes pueden ser una cuestión de supervivencia para él, como la armadura es para uno de tus acorazados —.

Hizo una pausa, luego habló en tonos más serios.

—Recibimos muchos informes del planeta cuando el bombardeo que iniciaban los enigmas estaba en camino. Informes de prensa gratuita, pero también mucha charla en conversaciones personales que su gente de inteligencia ha estado ocupada recopilando. Supongo que has visto el análisis de todo eso —.

—Y supongo que tienes también—.

—Por supuesto. El bombardeo habría infligido un daño masivo en ese mundo si los bailarines no lo hubieran detenido, pero todos los informes coinciden en que ni Iceni ni Drakon hicieron movimientos para huir de la superficie. Si lo que hemos aprendido sobre Drakon hasta ahora es correcto, él ha demostrado lealtad a aquellos que trabajan para él antes de esto, por lo que la acción habría sido consistente con la de un hombre recto que nunca simpatizó con los CEO de los Mundos Síndicos —.

—Así es como me sentí por él por los mensajes que recibí de él—, dijo Geary. —Sentí... bueno, me sentí como si él no fuera tan diferente de mí—.

—Ten cuidado con a quién le dices eso—, aconsejó Rione secamente. —¿Un ex CEO Síndico que es un comandante decente y se preocupa por los que están bajo su mando? 'Herejía' es una palabra demasiado amable —.

Geary negó con la cabeza.

—Los mundos Síndico no podrían haberse mantenido unidos, no podría haber sostenido la guerra como lo haya hecho, a menos que haya algunas personas capaces en puestos de autoridad. Algunas personas que podrían inspirar a aquellos bajo sus órdenes o tomar las decisiones correctas independientemente de lo que significaba para ellos personalmente. Por qué gente así trabajó para un sistema como ese no tengo ni idea, pero deben haber estado allí —.

—Tal vez deberías haberle preguntado al general Drakon,— dijo Rione con toda la apariencia que significaba eso.

—Tal vez algún día lo haga—. Pero dijiste que Iceni tampoco intentó huir a la seguridad. No lo hizo antes, la primera vez que estuvimos aquí, cuando parecía que los enigmas iban a apoderarse de este sistema estelar —.

—Es un patrón—, estuvo de acuerdo Rione. —Al menos, implica un sentido de responsabilidad consistente con su posición de autoridad. Creo que ambos pueden trabajarse a la larga, almirante. Más que eso, creo que si evitan ceder a las formas síndicas de hacer las cosas, podrían construir algo en Midway con el que la Alianza estaría feliz de hacer negocios —.

—Asumiendo que esos monstruos en las profundidades no los devoran—.

—Asumiendo eso, sí—. Miró hacia un lado otra vez, un parpadeo de preocupación apareció antes de que pudiera reprimirlo, y se dio cuenta de que el Comandante Benan debía estar acostado en su litera allí en su camarote. —¿Eso es todo, Almirante?—

—Sí. Gracias, Victoria —.

* * *

LAS ALERTAS QUE sonaban cuando la flota salía de la puerta hipernét en Sobek eran cautelosas, no alarmas de escala completa, pero Geary aún se concentraba lo más rápido posible en los objetos resaltados en su pantalla.

—¿Qué son?—

—Barcos de mensajería síndicos—, respondió el teniente Yuon. —Desarmados.—

Eso debería haber sido información tranquilizadora, pero no en este caso. De vez en cuando, puede ver un par de barcos de mensajería en un sistema estelar, especialmente si se trata de un sistema estelar importante, pero nunca un grupo grande de ellos. Aún más extraño, estos barcos de mensajería no se extendieron por todo el Sistema Estelar de Sobek como si estuvieran en ruta en varias misiones, sino que se agruparon en una estrecha franja de espacio de cara a la puerta hipernét. —¿Por qué hay más de veinte barcos de mensajería síndicos a cinco minutos luz de esta puerta?—

—Transmiten códigos de identidad comercial—, informó el teniente Castries. —No los códigos militares y gubernamentales síndicos. Los veintitrés barcos de mensajería afirman ser envío privado —.

—Esto apesta—, gruñó Desjani. —Nunca nos hemos encontrado con un modelo de mensajería síndico que no fuera gubernamental o militar. ¿Qué hacen aquí?—

Geary ya tenía a la teniente Iger en la línea.

—¿Puede confirmar eso, Teniente? ¿Estas naves de mensajería deberían ser militares o estar bajo el control del gobierno síndico?

—Sí, señor—, respondió Iger después de una pausa de dos segundos que se sintió mucho más. —Demostrar que podría ser difícil. Muy difícil. Pero toda nuestra experiencia es que los barcos de mensajería siempre han sido reservados por los síndicos solo para uso oficial. El hecho de que estos estén pretendiendo ser otra cosa es muy sospechoso —.

—¿Qué amenaza nos pueden representar esos barcos de mensajería?—

—No lo sé, almirante. Los sensores de flota no detectan ninguna indicación de complementos de armas —.

—No están aquí para una fiesta—, dijo Desjani.

Miró su pantalla, sintiendo la misma sensación de amenaza y extrañeza que Tanya obviamente sentía. Su flota había girado automáticamente después de salir de la puerta, llevando a cabo la maniobra planeada previamente para evitar un posible campo de minas. Pero no había minas, solo esa muy extraña agrupación de barcos de mensajería.

—Todas las unidades en la Primera Flota, vienen a estribor tres cero grados, hasta cuatro cinco grados en el tiempo dos cuatro. Mantenga todos los sistemas en plena disposición —.

Los barcos de la flota estaban llegando para enfrentar las naves de mensajería cuando la supuesta nave mercante pivotó y comenzó a acelerar para encontrarse con las naves de la Alianza.

—Se están acercando a la aceleración máxima—, dijo el teniente Castries mientras las alarmas latían desde los sistemas de combate de la flota. —Las pistas proyectadas son para una intersección con el centro de nuestra formación—.

Desjani respiró profundamente, luego habló con calma.

—Vienen directamente hacia nosotros a máxima aceleración, y no tienen armas—.

—¿Reconocimiento?— Preguntó Geary, sabiendo que esa no era la verdadera respuesta.

—Tu sabes mejor que eso. Esas cosas se aceleran como murciélagos del infierno. Cuando lleguen a nosotros, habrán alcanzado una velocidad de cierre de al menos punto dos de la velocidad de la luz y probablemente más. Querrían poder ver detalles si estuvieran en una misión de reconocimiento, y en ese tipo de velocidades los detalles tienden a borrarse. No. Solo hay una posible razón por la cual esas naves podrían venir directamente hacia nosotros de esa manera —.

Él sabía lo que ella quería decir.

—Los síndicos no lo han hecho antes—, dijo Geary. —No han enviado naves en intentos deliberados de suicidio—.

—A los buques de guerra síndicos en Lakota se les ordenó destruir la puerta hipernét allí...—

—Esos buques de guerra no sabían que era una misión suicida—.

Ella señaló su pantalla.

—¿Qué tamaño de tripulación necesita una nave de mensajería para una misión de ida?—

Se tomó un segundo para responder.

—Uno.—

—¿Crees que los síndicos podrían encontrar a veinte maníacos dispuestos a morir por sus presidentes ejecutivos?—, Preguntó Desjani. —¿O algunos pobres sapos que tienen la oportunidad de eliminar la deuda de su familia o sacar a un pariente de la pena de muerte en uno de los campos de trabajo síndicos? No lo sé. Sí sé que los síndicos a menudo han demostrado la voluntad de sacrificar a sus 'trabajadores' en un abrir y cerrar de ojos. Es un ataque suicida. Así es como los síndicos están equilibrando las probabilidades, ya que los apabullas con tácticas convencionales. ¿Hay alguna otra misión posible que puedan llevar a cabo esos barcos que nos atacan?

—No.— Y al ritmo que venían, esos barcos se hundirían en su formación en unos veinte minutos.

CINCO

DE ACUERDO con los términos del tratado de paz con los Mundos Sindico, no podía simplemente disparar contra barcos desarmados que transmiten identificación comercial. Geary no se molestó en decir eso. Tanya lo sabía, y también todos los demás. Incluyendo a los líderes síndicos que habían ordenado esta operación. Si esos líderes esperaban que dudara, preguntaran qué hacer bajo estas circunstancias, habían cometido un error.

—Esos barcos están operando de una manera agresiva y peligrosa—, anunció Geary en beneficio del registro oficial. —Tenemos derecho a actuar en defensa propia. Transmitir una advertencia de que se disparará a cualquier barco que entre en la zona de ataque de las armas de cualquiera de nuestros barcos. Repita la transmisión ocho veces, en todos los circuitos estándar de seguridad y coordinación —.

Mientras el vigilante de comunicaciones de Desjani se apresuraba a que se lo enviara, Geary volvió a pulsar el control de comunicaciones de toda la flota.

—Todas las unidades en la Primera Flota. Las veintitrés naves de mensajería que aceleran hacia una intersección con nuestra formación han sido advertidas para que se mantengan alejadas de nosotros. Si continúan en las rutas hacia nosotros, deben ser considerados como hostiles. Cualquiera de ellos que ingrese al alcance de sus las armas debe entablar combate con todas las armas hasta que se deshabilite o destruya la amenaza—.

Otra llamada, esta vez interna.

—Emisario Rione y Emisario Charban, dile a los bailarines que estos barcos son peligrosos. Diles que están fuera de control, que son hostiles, digan lo que sea que funcione para convencer a los bailarines de que esas naves de mensajería podrían chocar con ellos a menos que los bailarines los evadan —.

Respondió Rione, su voz teñida de resignación.

—Vamos a tratar. Incluso en el mejor de los casos, con todo el tiempo del mundo, los bailarines no siempre nos escuchan. Pero lo intentaremos —.

—Gracias—, dijo Geary, poniendo sentimiento en las palabras.

—Fijen las armas en esos barcos y prepárense para atacar—, le dijo Desjani a su tripulación, luego le dio a Geary una mirada mesurada. —Como en los viejos tiempos. Mata a los síndicos antes de que nos maten. Pero. Los síndicos conocen las probabilidades de que esos barcos atraviesen nuestro fuego defensivo si no se mueven lo suficientemente rápido. Acelerarán a la velocidad máxima que puedan en el tiempo y la distancia disponibles para limitar nuestras opciones de disparo —.

Gruñó una vaga respuesta mientras fruncía el ceño ante su exhibición. Las naves de mensajería eran simplemente pequeños compartimentos de tripulación, almacenamiento y comando fijados a la parte delantera de unidades de propulsión principal de gran tamaño y un núcleo de energía adecuado para un barco el doble de su tamaño. Construidas para moverse rápido, ya estaban a punto uno de la velocidad de la luz y seguían acelerando.

En el espacio de salto, los barcos humanos en realidad no viajaban más rápido que la luz. Rodearon ese límite de velocidad yendo a otro lugar, una dimensión diferente o un universo diferente. Los expertos aún no sabían cuál de esos espacios de salto representaba, pero sí sabían que el espacio de salto era un lugar donde las distancias eran mucho más pequeñas que en nuestro propio universo. En una semana en el espacio de salto un barco recorrería la misma distancia que años de viaje en el espacio normal. Por extraño que parezca, no importaba lo rápido que iba un barco cuando entraba y salía del espacio de salto. La duración del viaje depende únicamente de la distancia que debe cubrirse.

La hipernét evitó los problemas de velocidad de la luz por otro método, utilizando física cuántica, que literalmente envolvía naves humanas en una burbuja de nada que no estaba en ninguna parte, creada en una puerta y eventualmente reapareciendo en otra puerta vinculada sin moverse técnicamente.

Ambas cosas eran extrañas.

Pero lo que sucedió cuando las naves espaciales humanas aceleraban sus velocidades más y más en el espacio normal era aún más extraño. La relatividad había predicho los extraños resultados físicos mucho antes de que los humanos pudieran experimentarlos. Los objetos que se aceleran hacia la velocidad de la luz ganaron masa mientras el tiempo se ralentizaba dentro de ellos, todo en relación con el mundo exterior. Para un observador externo, los objetos también se acortaban a medida que se movían más rápido. En teoría, a la velocidad de la luz, el universo exterior vería una nave con masa infinita, longitud cero y sin tiempo que pase dentro de ella.

Para los que estaban dentro de la nave, la longitud, la masa y el tiempo parecían todos iguales, pero su visión del exterior se alteraría. El universo fuera de su nave se les volvió más distorsionado cuanto más rápido se fueron. Esta distorsión relativista se convirtió en un problema importante a la velocidad de la luz del punto uno, aunque los sensores diseñados por humanos y los sistemas de combate podían compensar con precisión los errores relativistas hasta la velocidad de luz del punto dos. Más allá de eso, los errores crecían demasiado para compensarlo con la tecnología humana existente, y el ya increíblemente difícil problema de acertar un disparo a un objeto volando a decenas de miles de kilómetros por segundo se convirtió en lo que los ingenieros de la flota describieron usando el término técnico MDD, que significaba “malditamente demasiado difícil”.

De acuerdo con las proyecciones de los sistemas de combate de la flota, esas naves de mensajería se habrían acelerado más allá del punto dos de velocidad de la luz en el momento en que se acercaron lo suficiente como para disparar a las armas de los buques de guerra de Geary. Como las propias naves de Geary todavía se movían a casi un punto de velocidad de la luz, eso produciría una velocidad de cierre que excedía el punto tres de velocidad de la luz, impactando drásticamente la precisión del fuego de las armas.

Desjani se mordió el labio y negó con la cabeza.

—Podríamos disminuir la velocidad para reducir la velocidad relativa, pero eso haría más difícil para nuestros barcos evadir cualquier intento de embestida—.

El asintió.

—Tendríamos que detenernos por completo para reducir la velocidad relativa del combate al punto dos, y no hay tiempo suficiente para desacelerar tanto la flota. Si mantenemos nuestra velocidad, hará que los aciertos sean mucho más difíciles, pero facilitaríamos las maniobras evasivas, y las naves de mensajería tendrán más dificultades para alcanzar sus propios objetivos. Voy a acelerar en el último minuto. La velocidad extra no causará más problemas de precisión de los que ya enfrentaremos, y podría desviar los cursos de embestida de las naves de mensajería —.

Esas pequeñas naves de mensajería seguían acercándose, aún en aceleración, y los senderos proyectados para las naves síndicas “mercantes” ahora, sin duda, apuntaban directamente al corazón de la formación de la Alianza, donde Invencible constituía tal vez el pato sentado más grande de la historia. ¿Están apuntando a Invencible? ¿O a los bailarines que, por sus propias razones, se han agrupado cerca de Invencible? ¿O a los transportes de asalto y los auxiliares, que también están en esa parte de la formación? Hay suficientes de esos correos para apuntar a casi todos.

—Todas las unidades en la Primera Flota, los barcos que se dirigen a nosotros son evaluados como suicidas. Varíen los vectores a intervalos aleatorios para confundirlos, y realicen cambios más amplios en el vector individual cuando sea demasiado tarde para que el atacante lo compense. Todas las unidades, apantallen los transportes de asalto, auxiliares e Invencible —.

—Has hecho todo lo que has podido—, murmuró Desjani, su mirada clavada en su pantalla.

—No es suficiente.—

—Eso depende de cómo defines 'suficiente'—. Sus ojos se movieron para encontrarse con los suyos. —Solíamos perder la mitad de nuestros barcos cuando ganamos. Podemos perder algo ahora. Eso depende de las estrellas vivas y la habilidad del comandante de cada barco —.

Geary no respondió, queriendo negar esa realidad pero incapaz de reunir ningún argumento. Sin embargo, algo le molestaba, una cosa más que podría ayudar pero se mantuvo obstinadamente fuera de su alcance mental.

Luego lo consiguió, apenas a tiempo para hacer algo al respecto. Los ojos de Geary se fijaron en el tiempo estimado para interceptar con las naves de mensajería, un número que estaba descendiendo tan rápido que la lectura digital parecía borrosa.

—Todas las unidades en la Primera Flota, ejecutan la Formación Modificada Foxtrot Tres en el momento cuatro uno—.

—¿Modificada Foxtrot Tres?— Preguntó Desjani, sus propios ojos no dejando su pantalla. —Oh. Eso podría ayudar —.

—No puede doler.— Geary hizo una pausa, tratando de sincronizar su próxima orden, luego tocó sus controles de comunicación. —Todas las unidades en la Primera Flota, de ejecución inmediata aceleren a punto uno cinco de la velocidad de la luz.—

No lo harían. Incluso las naves capaces de la aceleración más rápida, los cruceros de batalla de Geary, los cruceros ligeros y los destructores, apenas habrían comenzado a saltar hacia adelante a velocidades crecientes. Pero el espacio era muy amplio, incluso el barco humano más grande era muy pequeño en ese vasto vacío, y a las velocidades con que navegaban la Alianza y las naves de mensajería síndica se aceleraban juntas, incluso la más mínima diferencia en una trayectoria proyectada podía significar la diferencia entre un encuentro cercano y una colisión.

Intrépido se estremeció ligeramente cuando sus propulsores dispararon a la hora cuatro uno, impulsándola sobre un nuevo vector, mientras sus unidades de propulsión principales la aceleraban. Toda la formación de la Alianza se dividía en tres partes, cada grupo se dirigía hacia fuera de los otros dos, la masa de barcos se separaba de sus vectores originales como el agua salpicando en un cono. Con los vectores de cada nave cambiando por el momento, los atacantes que se aproximaban tendrían que adivinar hacia dónde se dirigía el barco al que apuntaban, complicando aún más su tarea mortal.

Los bailarines se quedaron con Invencible, un imán cerca de otro imán, y en los últimos segundos antes de interceptarlo, Geary pudo ver las veintitrés naves de mensajería desviándose hacia donde se movían los bailarines y la pesada masa del Invencible. Incluso con cuatro acorazados humanos que remolcaban la masa de Invencible, el superbuque Kick capturado parecía estar cambiando su velocidad y rumbo a paso de tortuga.

Tenía ocho acorazados allí, moviéndose junto con el Invencible, cuatro realmente atados a Invencible y cuatro más escoltándola. Una fracción de segundo antes de que las fuerzas se pusieran en contacto, algo en la mente de Geary notó que el movimiento de uno de los acorazados parecía un poco apagado. El vector de Orión se había alterado de forma inesperada.

No había tiempo para preguntar al Comandante Shen qué estaba haciendo, ni tiempo para siquiera entender qué pasaba con el movimiento de Orión.

Incluso cuando los buques de guerra limitaron sus velocidades de combate a punto dos de la velocidad de la luz, los encuentros fueron demasiado rápidos para que los sentidos humanos lo registraran. Geary vio los veintitrés barcos de mensajería casi en la parte de la formación de la Alianza que sostenía Invencible, los transportes de asalto, los auxiliares y los barcos Danzarines, y luego vio cuatro barcos de mensajería que habían errado sus blancos y se habían perdido por la avalancha de fuego que los buques de guerra de la Alianza habían disparado bajo el control de sistemas automáticos capaces de reaccionar mucho más rápido que cualquier criatura viviente.

—¿Qué diablos pasó?— Demandó Geary. Algo se veía muy mal ahora. Algo faltaba en la formación de la Alianza.

La respuesta apareció en su pantalla.

Orión.

Geary apenas notó cuando las últimas cuatro naves de mensajería intentaron dar otra vuelta a la formación de la Alianza, no sintió ninguna euforia cuando los misiles espectrales que perseguían a esas cuatro naves las atraparon en su turno y las volaron.

Su pantalla reprodujo una recreación a cámara lenta del instante de contacto. Algunas naves de mensajería desaparecieron en borrones irregulares de polvo y energía mientras los disparos de anotaban impactos, otros avanzaban, apuntando ahora claramente hacia los bailarines, quienes, malditos ellos, parecían estar casi inmóviles mientras colgaban cerca del Invencible, y el resto apuntando a los transportes de asalto y auxiliares. Los bailarines se lanzaron a un lado en los últimos momentos para frustrar a los atacantes que intentaban golpearlos, Titán, Tifón y Mistral casi alineados con respecto a los atacantes y girando demasiado despacio para evadir las naves de mensajería cuyos vectores les apuntaban, el fuego de las lanzas infernales y de la metralla de todas las naves de la Alianza en un último esfuerzo de defensa, la Orión rotando ligeramente en su camino, lo suficiente como para que cinco barcos de mensajería sobrevivientes que se dirigían a Titán y a los dos transportes de asalto golpearan a Orión ya sea tangencialmente o con golpes directos.

Incluso un acorazado no podría soportar esa cantidad de impactos a esas velocidades. La energía liberada por las colisiones fue lo suficientemente amplia para reducir a Orión y las cinco naves de mensajería a gas y polvo.

Orión había desaparecido, junto con el comandante Shen y toda su tripulación.

—Todos los atacantes destruidos—, informó el teniente Castries, su tono no era jubiloso sino aturdido. —Orión ha sido destruido. Ningún otro daño a las naves de la flota —.

—Malditos,— susurró Geary. Podía entender el odio que Desjani todavía sentía por los síndicos, entender por qué la flota de la Alianza había tomado represalias y tomar represalias por tales actos, perdiendo de vista su propio honor y moralidad en el camino, entender por qué la necesidad de hacer lo correcto había sido olvidada en el deseo de venganza

—Van a decir que no sabían nada sobre esto—, dijo Desjani en voz baja y salvaje. —Los síndicos a cargo aquí. Dirán que no tenían idea de quién eran los barcos. Sabes que lo harán —.

—Sí—. Y no hubo prueba de lo contrario. Estaba seguro de eso. Los barcos de mensajería y sus tripulaciones de un solo hombre habían sido volados en pedazos. Los hombres y mujeres muertos no cuentan cuentos.

Quería herir a los síndicos en este sistema estelar, herirlos a todos, no solo a los que daban las órdenes sino también a los que esperaban y permitían que sucedieran esas cosas, cuyas acciones y pasividad apoyaban a sus líderes.

No lo hagas No hagas nada que empeore las cosas.

Pero Orión se había ido, víctima de un ataque que no podría haber logrado más que destrucción.

—Almirante—. La voz de Rione rompió su furia. También sonaba rara, como si las emociones estuvieran hirviendo justo debajo de la máscara rígida de su rostro. —Quería preguntar, almirante, si la puerta hipernét había sido dañada durante la pelea tan cerca de ella. Sería una gran pérdida para este sistema estelar si su puerta hipernét estuviera tan dañada durante este ataque innecesario y brutal que la puerta se colapsase —.

Tardó varios segundos en conseguirlo, luego Geary sintió una resolución fría luchando con el ardor de su ira. Tocó un control.

—Capitán Smythe—.

Tanuki estaba solo a unos pocos segundos luz de distancia, por lo que la respuesta llegó rápidamente.

—¿Sí, almirante?— Preguntó Smythe con voz apagada.

—Me preocupa que la puerta hipernét pueda haber sufrido daños por los disparos o por los desechos de algunas de esas naves de mensajería. Quiero que se inspeccione a corta distancia para asegurarme de que no haya sufrido el nivel de daño que causaría su colapso. A pesar de que el mecanismo de colapso seguro evitará que un devastador pulso de energía sea emitido por el colapso, un evento de ese tipo aún lisiaría el comercio a través de este sistema estelar en el futuro previsible —.

Smythe frunció los labios.

—Almirante, la pelea no fue tan cerrada...— Vaciló, una luz de comprensión apareció en sus ojos, luego asintió. —Pero la puerta todavía podría haber sufrido daño. Daño que no podemos ver, excepto de cerca. Daño catastrófico. Sería... tan desafortunado para este sistema estelar si la puerta se colapsase —.

—Sí, Capitán Smythe, sería. ¿Lo harás?

—Lo haré, almirante. Quizás algunos de los restos de Orión probarán haber afectado algunas de las ataduras de la puerta. Eso sería irónico, ¿no?

—Sí, Capitán Smythe. Irónico. Voy a frenar la flota para dar tiempo a tus ingenieros para hacer un trabajo completo —.

—Oh, haremos un trabajo completo, Almirante. No tengas miedo de eso—. La sonrisa de Smythe mientras saludaba enseñaba los dientes, pero no tenía ningún sentido del humor.

La imagen de Rione aún era visible, sin mostrar reacción a las órdenes de Geary.

—Almirante—, dijo cuando cerró la llamada a Smythe, —deberíamos contactar a las autoridades síndicas en este sistema estelar, tanto para informar formalmente nuestra presencia como para registrar una protesta formal sobre el ataque contra nosotros—.

Mantuvo su mirada fija en nada mientras meditaba en una respuesta.

—Supongo que acusarlos de complicidad en el asesinato no lograría nada—.

—No. Si no crees que puedes hablar con ellos sin escupirles sangre en la cara, y créanme que simpatizaría si ese fuera el caso, puedo enviar el mensaje en nombre del gobierno de la Alianza —.

Geary miró la imagen de Rione.

—Estaría agradecido si lo hicieras. No sé qué podría decirles a esas... personas, dado el modo en que me siento ahora —.

—Entiendo, Almirante.— Rione cerró los ojos brevemente antes de abrirlos para mirarlo. —Parte de ser un político es poder hablar de manera civil a personas a las que realmente quieres estrangular con sus propios intestinos—.

—Gracias, Señora Emisario—.

—Y también quiero extender mis condolencias oficiales por la pérdida que sufrió la flota este día—. La voz de Rione casi se quebró en las últimas palabras. Rápidamente rompió la conexión antes de que pudiera comentar sobre ella.

Geary tocó sus controles de comunicación con un gesto cuidadosamente gentil, temiendo que si perdía el control, golpearía los controles inútilmente.

—Todas las unidades en la Primera Flota. Ejecución inmediata, vuelva a formarse en Delta de formación y reduzca la velocidad a punto cero dos de la velocidad de la luz. —Los ingenieros de Smythe necesitarían tiempo para hacer su trabajo.

El puente de Intrépido era muy tranquilo.

—El comandante Shen—, dijo Desjani con voz apagada, —tiene una hija en la flota—. Le diré lo que pasó —.

—Lo... lo siento, Tanya. Sé que Shen fue tu amigo —.

—He perdido muchos amigos, almirante—. Desjani inclinó la cabeza, respirando profundamente. —¿Viste lo que hizo, verdad?—

—Sí. Esa maniobra de último momento. No sé cómo, pero descubrió lo que tenía que hacer para llevar a Orión al camino de los atacantes suicidas que apuntaban a Titán, Tifón y Mistral —.

—Instinto, Almirante. Era un excelente conductor de barcos. Desjani respiró hondo otra vez. —Mejor que yo. Entonces, ¿la puerta hipernét aquí estaba dañada?

—Creo que hay una probabilidad muy alta de que esté demasiado dañado como para salvarla—.

—Qué lástima.— Una respiración más lenta, entonces Tanya se enderezó, su expresión se suavizó. —Teniente Yuon—.

—Sí, capitán.—

—Intrépido eliminó uno de esos correos. Bien hecho. Notifique a los equipos de armas que iré a felicitarlos personalmente —.

—Sí, capitán.—

Cuando Desjani comenzó a levantarse de su asiento, Geary hizo un gesto para llamar su atención.

—¿Hay algo que pueda hacer?—

—Hay muchas cosas que debe hacer, almirante—, dijo. —Tienes una flota que cuidar—. Y tengo un barco que cuidar —.

—Cierto. Te hablaré más tarde, Tanya.

Esbozó un saludo y luego se dirigió al puente.

Geary volvió a su pantalla, viendo cómo sus naves se transformaban en una gran agrupación, mientras que los transbordadores salían volando de dos de los auxiliares hacia la puerta hipernét.

Lo único que deseaba poder hacer ahora era ordenar a las naves que buscaran sobrevivientes de Orión. Pero eso sería una orden sin sentido y una tarea sin esperanza. No se podía olvidar a los muertos, pero tenía que centrar su atención en los vivos.

Cuando la mano de Geary se movió para enviar más órdenes, se detuvo, mirando su pantalla. Invencible todavía estaba luchando para ponerse en posición, enorme y difícil de manejar.

Invencible. Ninguno de los barcos atacantes había ido tras Invencible.

¿Los barcos que habían ordenado atacar a Invencible habían sido destruidos lo suficientemente lejos de su objetivo como para que sus rastros no apuntaran a ese objetivo?

¿O se había ordenado a los atacantes que no atacaran a Invencible?

Porque los síndicos querían esa nave. Él sabía lo que hicieron.

Lo que podría significar...

—¡Tanya! ¡Capitán Desjani!

Ella lo escuchó justo antes de que se cerrara la escotilla del puente. Se volvió a abrir casi al instante, y ella estaba de vuelta a su lado casi tan rápido.

—¿Qué?—

—Creo que será mejor que te quedes aquí arriba—. Golpeó un control de comunicación. —Almirante Lagemann, no relaje el estado de alerta en Invencible.— Otro control. —Todas las unidades en la Primera Flota permanecen en alerta de combate completo—.

Desjani estaba en su asiento, mirando su pantalla.

—¿Que ves?—

—Es lo que no vi—.

—¿Crees que tienen otras cosas planeadas? ¿Otro ataque a punto de caer?

—Creo que es una certeza. Nos hicieron venir a este sistema estelar para que esas naves de mensajería nos pudieran atacar, pero incluso bajo el escenario más optimista para los síndicos, esos ataques suicidas no podrían habernos detenido —.

—¿Pero qué pueden planear hacer cuando no hay nada más?—

—¡Almirante Geary!—, Gritó el sistema de comunicaciones en el mismo momento en que las alarmas explotaban en los sistemas de combate. —Invencible informa que está bajo ataque!—

—El otro zapato acaba de caer,— Geary espetó, cuando una ventana virtual apareció junto a él.

—Tenemos intrusos a bordo—, dijo el almirante Lagemann rápidamente pero con calma. Lagemann tenía la cara en la sombra. Toda el área de Invencible en la que estaba estaba oscurecida, con solo luces extraviadas de pantallas que proporcionaban luz. —Cortaron lo que parecía ser la línea de comunicación principal, pero eso fue un señuelo—.

—¿También tenías una línea de comunicación señuelo?—, Preguntó Geary, tocando los controles para mostrar una pantalla que mostraba a los marines a bordo de Invencible, así como una línea directa al general Carabali.

—Por supuesto.— A pesar de sus palabras ligeras, Lagemann sonaba preocupado. —Las indicaciones de la partida de abordaje siguen dispersas y débiles. Todos deben estar con armadura sigilosa, lo que significa fuerzas especiales síndicas. Sabemos que están a bordo, pero no cuántos y no exactamente dónde. Estamos tratando de averiguar más sin revelar la ubicación real del área que ocupamos dentro de Invencible —.

—Usted y el comandante Dietz sin duda llevaron las cosas bien. ¿Qué hay de tus centinelas en la cámara de aire? ¿Los perdiste?

—No—, dijo Lagemann con una media sonrisa. —Ellos no estaban allí. Los llevamos dentro con el resto de nosotros cuando esos atacantes suicidas nos atacaron. Tal vez eso fue parte del plan de abordaje Síndico, pero en lo que a mí respecta, está bien. Podríamos haber perdido un escuadrón de infantes de Marina antes de saber que estábamos enfrentándonos a un encuentro de abordaje con tropa sigilosa. Tal como están las cosas, los Marines conmigo están completamente alertas y armados —.

Geary hizo una pausa en su respuesta, mirando a Desjani.

Desjani había pronunciado un término obsceno del que no se había dado que ella sabía, y ahora continuaba hablando con furia al rojo vivo. —¡Una diversión! ¡Esos malditos barcos suicidas fueron una distracción! ¡Mientras lidiábamos con ellos, los transbordadores clandestinos interceptaron a Invencible y pusieron su fuerza de asalto a bordo!

—Sí, Orión murió a causa de una distracción.— Eso debería haber hecho que la ira de Geary se encendiera más, pero en su lugar se había enfriado por dentro. —Los transbordadores utilizados por el grupo de abordaje síndico deben estar cerca del Invencible—. Había una maniobra para lidiar con eso, una operación planificada previamente que solo tenía que ordenar en acción. “Busca y destruye Configuración Sigma”. Golpeó su control de comunicación.

—Todos los cruceros ligeros y destructores de la Primera Flota ejecutan de inmediato la Búsqueda y destrucción, patrón Sigma. El punto de referencia para la búsqueda es Invencible. Los objetivos de búsqueda son los enlaces sigilosos de Síndico. Fijar y destruir cualquiera detectado —.

—¿Buscar y destruir en patrón Sigma?— Desjani revisó su base de datos. —Nunca he hecho uno de esos. ¿Qué edad tiene ese patrón?

—Más de un siglo—, dijo Geary. —Pero está en los sistemas de maniobra de todos los barcos de esta flota—. Todo lo que tienen que hacer es ejecutarlo, y los sistemas de maniobra automatizados de la flota elegirán las naves correctas llevándolas a los lugares correctos en función de cuántos barcos tiene la formación para la misión —.

—Eso es mucho—, dijo Desjani, sonriendo desagradablemente mientras miraba su pantalla.

Todos los destructores y todos los cruceros ligeros de la Primera Flota, aproximadamente doscientas naves de guerra, se balanceaban en un patrón de búsqueda cerrado y superpuesto centrado en la región del espacio cerca de Invencible y la trayectoria que había recorrido en el espacio. Los transbordadores Furtivos, especialmente si no estaban maniobrando en absoluto, podrían ser increíblemente difíciles de detectar. Pero con cientos de barcos buscando, todas las lecturas de sus sensores se combinan y se comparan automáticamente con los sistemas de combate de la flota, incluso la mejor tecnología de sigilo encontraría difícil evitar revelar el tipo de anomalías contra las que los sistemas de combate se abalanzarían.

Si tan solo hubiera tenido tiempo de implementar ese patrón de búsqueda como una medida de defensa antes de que los síndicos subieran a bordo de Invencible, Geary pensó amargamente. Pero ese fue el objetivo del ataque suicida, para mantenernos ocupados y demasiado distraídos para siquiera pensar en otras amenazas.

—Están en el control principal de ingeniería señuelo—, anunció el almirante Lagemann. —Los sensores Lamarr en la escotilla principal informan que están siendo engañados. Y... el burro persa allí ha dejado de emitir —.

Un señuelo muerto. Geary luchó contra una absurda sensación de dolor por la “muerte” del fiel y engañoso pequeño burro marino.

—¿Qué hay del puente señuelo?—

La imagen del mayor Dietz también apareció cerca de Geary. Dietz estaba en plena armadura de combate.

—El equipo de abordaje síndico debe haberse coordinado para golpear ambos objetivos al mismo tiempo, pero probablemente se encontró con retrasos debido a los planos de cubierta desconocidos de este barco. Ahí van los sensores Lamarr en el puente señuelo. El puente de Señuelo ha sido golpeado. Ese burro también está muerto —.

—Tenemos todo funcionando con la potencia mínima en esta área—, dijo Lagemann. —Todos estamos en nuestros trajes, así que apagamos el soporte vital y todo lo que no es necesario para comunicarnos y hacer un seguimiento de la acción. El equipo de abordaje tendrá dificultades para encontrarnos, y si lo hacen, encontrarán marines aquí listos para ellos —.

—Almirante Lagemann—, dijo Geary, —a los soldados síndicos no se les puede dar la oportunidad de tomar el Invencible—.

—No la tendrán—, dijo el mayor Dietz. —Dejo una compañía para proteger esta área, reforzada por los marineros—. Se las arregló para no sonar sarcástico ante la idea de que los marineros armados fueran un refuerzo efectivo para los marines. —Voy a llevar a la otra compañía en escuadrones para ir tras los compartimentos señuelo capturados por los síndicos. Si trajeron armas nucleares a bordo, es casi seguro que habrían dejado esas armas nucleares bajo vigilancia en los dos compartimentos señuelo. No podemos cazar personas en trajes sigilosos, no con esta cantidad de espacio para cubrir y tan pocos infantes de marina, pero podemos hacer la vida más difícil para cualquier fuerza de guardia que dejen en esos compartimentos y con suerte obtener la posesión de las armas nucleares —.

—¿Has confirmado la presencia de armas nucleares síndicas?— Preguntó Geary.

—No, Almirante. Eso sigue siendo una estimación de lo que el enemigo probablemente intenta. Recomiendo encarecidamente que actuemos bajo el supuesto de que el equipo de abordaje síndico tiene al menos una bomba nuclear con ellos —.

—Sus estimaciones han demostrado ser extremadamente buenas, Mayor Dietz. Yo apruebo tu recomendación. Almirante Lagemann, general Carabali, operaremos sobre la base de que los síndicos tienen bombas nucleares dentro del Invencible.

El circuito del General Carabali había cobrado vida y ahora ella asintió en respuesta a las palabras de Geary.

—Operaremos sobre esa base, almirante. Solicite permiso para enviar refuerzos a bordo de Invencible —.

—¿Cuántos planean y cuán rápido?— Preguntó Geary.

—Todos en Tsunami—, respondió ella. —Casi ochocientos Marines. Tan pronto como Tsunami pueda acercarse a Invencible. Quiero acercar Tifón a Invencible en caso de que también se necesiten los Marines a bordo —.

—Permiso concedido. Pon a esos Marines en Invencible rápido —.

—Entendido, Almirante. Vamos a entrar —.

Geary se volvió hacia el comandante Dietz.

—¿Copiaste eso? Tienes muchos amigos en camino —.

—Sí, señor.— Dietz estudió algunas de las pantallas oscuras cerca de él. —Otro sensor Lamarr en uno de los pasillos simplemente se disparó. Nos están buscando. Sacaré mis marines y haré que el hallazgo sea un poco más fácil para ellos. Dos escuadrones se dirigirán al control de ingeniería señuelo y dos más al compartimiento del puente señuelo. A medida que nuestro contraataque entre, también distraerá a los síndicos de darse cuenta de que tenemos muchos más Marines abordando esta nave. —Comenzó a alejarse, luego se detuvo con una expresión perpleja. —¿Disparos? Almirante, tenemos sensores que informan que se están disparando armas en un área donde no hay nada nuestro —.

—¿Disparar a las sombras?—, Sugirió el almirante Lagemann.

—¿Oscuridad? Estas tienen que ser fuerzas especiales síndicas. Tal vez incluso esos fanáticos de la fuerza de seguridad con los que peleé una vez. Son muy duros y muy bien entrenados. No dispararían contra las sombras... La expresión de Dietz cambió. —Las tácticas estándar en los trajes sigilosos son operar individualmente, o en grupos de dos o tres como máximo. Incluso si tienen un batallón a bordo, solo convergerían en grupos más grandes en un objetivo. Lo más probable es que estén agrupados en compañías como máximo —.

—¿Así que?—

—¡Los fantasmas, almirante! Esos Síndicos están deambulando en la oscuridad, solos o en parejas, en áreas de esta nave a las que solo entramos con la fuerza de escuadrón. ¡Uno de ellos se asustó y comenzó a dispararle a la nada! —

—¿No les una buena cosa que entren en pánico?—, Preguntó Geary.

—Lo sería, almirante—, dijo el mayor Dietz con un evidente intento de explicar pacientemente algo que sus superiores ya deberían haber comprendido. —Sería si no tuvieran armas nucleares—.

Geary respiró repentinamente. Soldados aislados con armas nucleares, atacados por multitudes de presencias invisibles y fantasmales.

—¡Detenlos antes de que se vuelvan locos y hagan volar el barco desde adentro!—, Le ordenó al comandante Dietz y al general Carabali.

—Esa es la idea, almirante—, dijo Carabali. —Muévete en el instante en que estés listo—, ordenó el comandante Dietz.

—¡Tengo uno!—, Gritaron Desjani y el teniente Castries, sorprendiendo a Geary.

Cambiando de enfoque en su pantalla, Geary vio un símbolo del transbordador Síndico entrando y saliendo de la existencia a medida que los sensores de la flota localizaban las pequeñas indicaciones de su presencia. Uno de los cruceros ligeros más cercanos obtuvo una solución de control de fuego, y una sola lanza de lanza infernal atravesó el transbordador.

La lanza infernal anotó un impacto, y un momento después la lanzadera parpadeó completamente a la vista mientras fallaban su poder y los sistemas sigilosos. Media docena de lanzas infernales se abalanzaron sobre él, desgarrando el transbordador.

—Hay otra—, dijo Desjani, mientras las indicaciones de un segundo transbordador parpadeaban en la pantalla. —Los tenemos encerrados con esa formación de búsqueda. Si no se mueven, solo es cuestión de tiempo hasta que los localicemos. Si se mueven, los encontraremos mucho más rápido —.

A Geary le costó un verdadero esfuerzo dejar de prestar atención a la búsqueda de transbordadores, no volver inmediatamente a la situación en Invencible, sino concentrarse en toda la situación, toda la región cerca de la flota.

—Los ataques suicidas fueron, al menos en parte, una distracción—, le dijo a Desjani. —Tal vez la operación de abordaje también lo sea—.

Ella contuvo una respuesta enojada, pensando. Tal vez. Sin embargo, no veo nada, y nadie puede esconder un barco más grande que un transbordador con la suficiente eficacia como para que los sensores que tenemos no lo detecten. Nadie, de todos modos, y dudo que los bailarines hayan compartido su tecnología de sigilo con los síndicos .

Los barcos visibles más cercanos eran todos cargueros síndicos, y ninguno de ellos estaba a menos de media hora luz de los buques de guerra de la Alianza. Geary se tomó su tiempo para examinar su pantalla pero no vio nada.

—Capitán Desjani, quiero ver lo que sucede en Invencible—.

—Seguro. Teniente Castries, —llamó Desjani. —Lleve un registro de cuántos transbordadores ocultos son eliminados. Voy a estar observando todo lo demás mientras el almirante vigila ese ataque síndico contra Invencible. Bajó la voz. —Adelante. Lo tenemos cubierto —.

—Llama mi atención si crees que ves algo...—

—¡He estado luchando contra Síndicos durante más años que tú, Black Jack! ¡Conozco mi trabajo! —

—Sí, Capitán—, dijo Geary. —Todavía estoy aprendiendo el mío—. Se centró de nuevo en la situación a bordo de Invencible cuando el teniente Castries anunció la detección y destrucción de otros dos transbordadores sigilosos.

Invencible fue de lejos el tema más importante en este momento. Solo se podría infligir otro golpe devastador a esta flota si el grupo de abordaje síndico pudiera establecer posiciones seguras y amenazar con destruir el barco desde adentro.

Con solo dos compañías a bordo de Invencible, la cantidad de imágenes de Marines que pudo monitorear fue relativamente pequeña. La mitad de esas imágenes permanecían inmóviles, ya que las unidades a las que pertenecían permanecían acurrucadas en posiciones defensivas.

Pero los otros se estaban moviendo. Geary eligió uno, tocando la imagen para obtener una vista a través del casco del líder del escuadrón de Marina que había elegido.

La ventana que se abrió ante él ofrecía la misma visión que tenía el Marine, completa con la simbología en la pantalla de la cabeza del Marine, superpuesta a la vista de los pasillos oscuros y vacíos del Invencible. Geary sintió un involuntario estremecimiento cuando el recuerdo de los fantasmas de Kick llenando esos pasadizos volvió a él.

El marine que estaba monitoreando también estaba nervioso, su visión cambiaba rápidamente mientras buscaba presencias invisibles. Pero su voz se mantuvo firme mientras conducía a su escuadrón a través del laberinto de los pasadizos de Invencible, los marines avanzaban con la gravedad cero a bordo del barco.

—No tan rápido. Están en completo sigilo. Esté atento a las indicaciones. 'Esquí, despierta y mira a las seis, maldición.'

—¡Lo estoy viendo, Sargento!—

—Como el infierno.—

Los infantes de marina tiraron, patearon y se deslizaron por un pasillo oscuro hasta un cruce, giraron a la izquierda, subieron flotando por una escalera del tamaño de pies y piernas mucho más pequeños que los humanos, y luego bajaron por otro pasadizo. Familiarizados con el diseño de la nave alienígena debido a su constante patrullaje, los marines podían moverse con solo ocasionales miradas a los planos de cubierta que se mostraban en las pantallas de sus cascos.

—Cuidado—, advirtió el líder del escuadrón. —El comandante dice que están en esta área—.

—¡Sargento! ¡Hay algo que viene!

—No tengo movimiento, Tecla—.

—Ahí. Mira. Como alguien en sigilo moviéndose mucho más rápido de lo que deberían, rebotando cosas —.

—Lo tengo. Están viniendo en nuestro camino. Esté atento a cuando lleguen a la vuelta de la esquina —.

Pero el invisible soldado síndico de las fuerzas especiales no apareció a la vuelta de la esquina. En cambio, el soldado debe haber estado mirando hacia atrás mientras se movía rápido, porque el corredor resonó con el sonido del Síndico que impactó en el mamparo cuando no pudo realizar el giro.

—¡Lo tengo!—, Gritó uno de los marines, disparando.

Los disparos rebotaban en algo invisible, luego apareció la imagen de un humano en una armadura de batalla, y momentos después una docena de disparos la acribillaron antes de que el síndico pudiera reaccionar.

Geary se frotó los ojos, imaginando de qué había estado huyendo el síndico. Kicks dando vueltas por todos lados. ¿Fantasmas reales o algo generado por un sistema defensivo Kick de última hora o la estructura de la nave como el Capitán Smythe había especulado? Fuera lo que fuese, se sentía lo suficientemente real como para sacudir a cualquiera.

Cambió a otro líder de escuadrón de marines que se acercaba al compartimento principal de control de ingeniería señuelo. Los marines se movían espasmódicamente, varios cubriendo a sus acompañantes mientras estos se impulsaban hacia adelante, luego los Marines a su vez se avanzaban mientras los otros los cubrían. No era la forma más rápida de movimiento, pero cuando se enfrentaba a enemigos invisibles, Geary podía entender la necesidad a pesar de la urgencia de que los marines alcanzaran ese compartimiento.

El escuadrón se detuvo a la vuelta de la esquina del pasillo que tenía la compuerta de aire principal al compartimento señuelo. El líder del escuadrón colocó la punta de un dedo alrededor del borde del giro, la pequeña cámara en ese dedo proporcionaba una imagen clara de lo que estaba a la vuelta de la esquina.

Nada, aparentemente. La compuerta de aire estaba abierta. Nadie visible

—¿Por qué dejaron la compuerta abierta, sargento?—, Preguntó uno de los marines.

—Así iríamos directamente—, respondió el sargento. —Viejo truco—. Deje un acceso fácil a donde alguien quiera ir y espere que lo usen sin preguntarse por qué se dejó abierto. Te sorprendería la frecuencia con la gente se cae —.

—¿Qué hacemos, sargento?—

—¿Mayor?—

El mayor Dietz respondió al sargento.

—Tenemos que llegar lo más rápido posible, sargento Cortez. Si los Síndicos tienen armas nucleares con ellos, una de esas armas nucleares probablemente esté ahí. Deben sentirse abrumados rápidamente —.

—Entendido, señor. Escuadrón, usaremos granadas de rebote para expulsarlos y neutralizar su sigilo. Los equipos de fuego uno y dos, listos granadas. Ponlos en polvo —.

—¿Polvo, sargento? ¿No metralla?

—Me escuchas. Ustedes necesitan otra mirada? —

—Sí, Sargento—.

El sargento volvió a asomar el dedo, dejando que la imagen permaneciera en las pantallas del casco de su escuadrón.

¿Qué es una granada de rebote? Geary miró a un lado de la pantalla de la Marina y vio una lista de armas. Destacó el icono de la granada de rebote y obtuvo una descripción y una imagen. Una granada dentro de una especie de revestimiento extremadamente hinchable, lo suficientemente grueso como para permitir que el explosivo actúe como una pelota.

—¿Entendido?— Dijo el Sargento mientras retiraba su cámara con el dedo.

—Sí, Sargento. Parece fácil. Hice rebotes más duros en mi sueño —.

—No lo arruines. Cuando pronuncie la palabra, dispara en secuencia en el siguiente orden. Denny, Lesperance, Gurganus, Taitano, Caya, Kilcullen. ¿Lo tengo?—

Seis marines respondieron.

—Los demás simios se preparan para irse. Espere, —dijo el sargento Cortez. —Listo. Fuego, fuego, fuego, fuego, fuego, fuego —.

Cada marine designado disparó una granada cuando el comando llegó a su lugar en la secuencia de disparo. Geary vio cómo las granadas rebotaban en el mamparo opuesto en un ángulo alto, rebotaban nuevamente contra el mamparo opuesto al que bajaban por el otro pasillo, y luego rebotaban una vez más a través de la escotilla abierta hacia el compartimiento principal de control de ingeniería señuelo. Se dio cuenta ahora de por qué los disparos habían sido ligeramente espaciados, para evitar que dos o más granadas rebotaran entre sí y arruinaran sus rebotes. Tal como estaban las cosas, hubo seis tiros perfectos, cada granada detonó después de que entró en el compartimento.

—¡Vamos!— Gritó el sargento Cortez a su escuadrón.

Geary observó a los infantes de marina que se arrojaban a la vuelta de la esquina y se dirigían hacia la escotilla abierta, desde la cual las nubes de polvo se agitaban ahora.

Esbozos vagos aparecieron en el polvo que brotaba del compartimiento, las formas vacilantes de los humanos en armadura de combate, el polvo revelando las figuras a pesar de las características sigilosas de la armadura. Al darse cuenta de que eran parcialmente visibles, los centinelas abrieron fuego, golpeando a un marine, antes de que una docena de disparos respondieran a ellos.

Los marines atacaron con fuerza cada posible proyección, cambiando de dirección y disparando hacia el compartimiento, que Geary reconocía a pesar de su visita previa debido al polvo que la llenaba. Se dio cuenta de por qué las granadas habían sido diseñadas para convertir su recubrimiento en polvo fino: eso anulaba las ventajas del equipo sigiloso Síndico. Las figuras aparecieron en las nubes arremolinándose mientras los disparos la atravesaban. La imagen de la armadura del sargento se sacudió violentamente cuando el marine recibió un disparo, terminando inclinado y derivando a lo largo de un lado del compartimiento.

Geary cambió apresuradamente de Marine, recogiendo al cabo que ahora era el líder del escuadrón. Dos disparos más resonaron en el compartimento, luego se hizo el silencio mientras los marines lo peinaban por los enemigos que quedaban.

—¡Sarge está caído! Se ve mal.—

—Vea lo que puede hacer—, ordenó el cabo Maksomovic. —¿Qué hay de Tsing?—

—Muerto.—

—Maldita sea. ¿Algún síndico con vida?

—Si lo están, no será por mucho tiempo—

—Maldición, Caya, si tú y los demás encuentran a un síndico que aún respire, ¡lo mantienes respirando! ¡Recibimos órdenes de conseguir prisioneros para interrogarlos, y ustedes obedecerán esas órdenes! —

—Está bien, está bien, Mack. Oye, este sigue estando... No importa —.

Geary pudo ver al cabo Maksomovic flotando junto a una figura con armadura síndica en la que todas las características furtivas habían fallado.

—¿Podemos revivirlo y recuperarlo?—

—No con un agujero tan grande en ella—. No sé cómo duró tanto tiempo como lo hizo —.

—¡Oye, Mack, encontré ese arma nuclear que estábamos buscando!—

—¡No la toques, Uulina!— La imagen se movió apresuradamente, centrándose en un cilindro achaparrado anclado en una esquina del compartimento. En la pantalla del casco del cabo, su sistema de combate identificó automáticamente el arma enemiga y apareció información crítica. —Mayor, tenemos una munición nuke confirmada. Paquete Fusión —.

El mayor Dietz sonaba aliviado y preocupado.

—¿Está armado?—

—Uh. Interruptor de armado. —La pantalla del casco del cabo Maksomovic resaltó parte del arma que estaba mirando, proporcionando un esquema con las posiciones de encendido y apagado para el interruptor de armado que se muestra atentamente. —No señor. El interruptor de armado no ha sido lanzado —.

—¿Y el temporizador?—

—No señor. no se está ejecutando —.

—Buen trabajo. Guarda esa cosa tú mismo mientras ponemos a un ingeniero de armas en línea para decirte cómo desactivarlo. Y ten cuidado con los síndicos que intentan recuperar la posesión —.

—Sí señor. Mayor, tenemos una baja...

—Enterados. Hay otro escuadrón en camino con dos médicos de la flota. No dejen que los síndicos recuperen la posesión de esa bomba nuclear —.

—Gracias Señor. Entendido; guardamos el arma nuclear a toda costa. De acuerdo, ustedes monos—, dijo el cabo. —Equipos de fuego de número par protegen la escotilla abierta, los equipos de fuego impares protegen la escotilla cerrada. ¡No se amontonen y hagan que matar a todos sea fácil para ellos! ¡Dispérsense! Kilcullen, mira qué puedes hacer por el sargento hasta que lleguen los médicos.

—¿A dónde vas, Mack?—

—Tengo que quedarme al lado de madam nuke tu trasero. Cuídanos de los Síndicos, yo la cuidaré a ella —.

Se oyó otra voz, Geary se dio cuenta de que estaba escuchando el circuito de mando de la Marina.

—¿Cómo te va, Vili?—, Preguntó el general Carabali.

—Lo tengo en la mano—, respondió el mayor Dietz. —Área de comando segura y contraataque en curso. Tenemos el control de ingeniería principal señuelo y estamos preparando para volver a tomar el puente señuelo —.

—Ya vi. Están bien todos. El mayor Dietz sigue siendo el comandante a cargo. Toma tus órdenes de él cuando abordes Invencible —.

Un coro de respuestas provino de los capitanes y tenientes al mando de las compañías y pelotones que eran enviados a Invencible desde Tifón. El mayor Dietz comenzó a dar órdenes, enviando unidades a diferentes cubiertas y pasadizos para formar un cordón que atravesaría al Invencible.

—La unidad de maniobra son escuadrones—, dijo Dietz. —Nada más pequeño puede operar de manera independiente—.

—¿Escuadrones?—, Cuestionó un capitán con voz sobresaltada.

—Comprenderá por qué a medida que se adentre en el barco—, dijo el comandante Dietz. —Mantén un pelotón completo en la esclusa de aire que los síndicos usaron para entrar al barco y prepárate para que salgan algunos de ellos—.

—¿Salga? ¿A qué? Hubo algunos transbordadores dando vueltas, pero los calamares espaciales los están volando —.

—Lo entenderás cuando entres al barco—, repitió el Mayor Dietz. —Los síndicos van a querer salir. Prepárate para que te ataquen y prepárate para atacar a todos mientras intentan alcanzar la compuerta de aire —.

—¡Comandante, tenemos el puente señuelo!—, Informó un teniente. —Hay otra bomba nuclear aquí, pero no síndicos—.

—¿repita? ¿Sin Síndicos?

—No señor. Forme a mi gente en una pared desde la cubierta hasta el techo y los moví de un lado del compartimiento al otro. No hay síndicos escondidos aquí —.

—¿Abandonaron una bomba nuclear?—, Preguntó un capitán, asombrado. —Ellos, um, ¿qué demonios? ¿Que es eso? ¿Qué hay ahí?—

Geary comprobó la posición del capitán, viendo que estaba dentro del casco de Invencible.

—Mayor, ¿qué más hay aquí con nosotros?—, Exigió una voz muy preocupada.

—Nada que pueda lastimarte—, respondió Dietz. —Quédate en las formaciones de fuerza de escuadrón. General, las nuevas tropas no están aclimatadas al ambiente dentro de Invencible. Eso puede ser un problema mayor de lo que esperábamos —.

—Combínalos—, ordenó Carabali. —Haz tu unidad más pequeña de pelotones de maniobras y mantén a los Marines en cada pelotón en contacto físico entre ellos—.

El almirante Lagemann habló con Geary.

—Guerra en una casa embrujada. No pensé que la guerra pudiera ser peor, pero encontramos la manera. La primera bomba nuclear, en control de ingeniería de señuelo, tenía una fuerza de seis síndicos. Si el otro grupo tuviera ese mismo número, habría sido demasiado pequeño para manejar la presión mental de los fantasmas de Kick, o lo que sea que sea el fenómeno —.

—¿Crees que acaban de salir huyendo?—

—Creo que es probable. Mira lo que les está sucediendo a los nuevos marines que suben a bordo, y estaban en fuerza de escuadrón en todas partes, el doble de grande que el que los síndicos probablemente dejaron con esa segunda bomba —.

Las alertas cobraron vida en varios lugares. En algunos, los marines estaban luchando contra los infiltrados síndicos. En otros, los síndicos deben haber estado disparando a los fantasmas y delatando sus ubicaciones a los marines que los persiguen.

Los infantes de marina que habían enviado a Invencible desde Tifón se movieron mucho más cautelosamente ahora, girando a menudo para verificar todo sobre ellos mientras se arrastraban por los pasillos oscuros y desiertos del barco de guerra alienígena capturado, y ocasionalmente soltando sus propias ráfagas de fuego contra posibles enemigos. que resultaron ser inexistentes.

—¡Recibimos alertas!— Alguien estaba llamando.

Geary volvió a cambiar de visión, viendo a través del casco del teniente de Infantería de Marina cuyo pelotón estaba protegiendo la cámara de aire. Uno de los marines del teniente gesticulaba frenéticamente.

—¡Tres o cuatro de ellos en movimiento! Vienen tan rápido que el equipo puede recogerlos pateando las paredes —.

—Ahuma ese pasadizo—, ordenó el teniente.

El humo en este caso significaba más polvo, las granadas se dispararon en una serie de explosiones que iluminaron brevemente el oscuro pasadizo que conducía a la cámara de aire antes de que el polvo bloqueara la entrada de luz. Segundos más tarde, el polvo se arremolinó cuando las figuras volaron a través de él.

Los marines abrieron fuego y mataron a tres síndicos, cuyos cuerpos fueron arrojados a un lado para derivar sin vida.

—¿Qué diablos?—, Le preguntó el sargento del pelotón al teniente. —Ni siquiera intentaron disparar—. Solo volaron hacia nosotros —.

—¡Tengo más viniendo! ¡Mismo pasaje!

—Están volviendo sobre su ruta—, advirtió el comisario Dietz.

Los disparos atravesaron el polvo, una descarga salvaje, seguidos de varios síndicos más, que dispararon en todas direcciones cuando salieron a la vista. Los marines respondieron disparando, golpeándolos a todos y matando a todos menos a uno. El último soldado síndico de las fuerzas especiales, herido pero aún con vida, llegó al borde de la cámara de aire y se agarró con las manos, mirando hacia afuera como si temiera que lo empujasen dentro del Invencible.

Un marine le dio un golpe al Síndico y le permitió comunicarse con él.

—¡Descansa ahora, hombre! Desactiva tus sistemas! —

—¡No!— Geary podía escuchar el aullido de respuesta del Síndico. —¡Me atraparán! ¡Solo déjame ir! ¡Allí afuera, donde es seguro! —

—¡No hay nada por ahí! ¡Ya volamos tus lanzaderas! —

El Síndico continuó agarrando el borde de la cámara de aire, haciendo caso omiso de otros intentos para obligarlo a rendirse.

—Rompan los sistemas de su armadura y sédenlo—, ordenó el sargento del pelotón.

—Si rompemos con fuerza los sistemas de su armadura, podríamos matarlo—, objetó el teniente. —Nuestras órdenes son tratar de conseguir algunos prisioneros—.

—Señor, si no golpeamos su armadura y lo noqueamos, se matará a sí mismo. Puedes ver las heridas que tiene. Lo tratamos, o muere —.

—Tenemos un equipo de ruptura en camino—, interrumpió el general Carabali. —Esperen hasta que lleguen y puedan interrogar al síndico. Tendrán un equipo médico con ellos —.

—¿A quién le importa si otro Síndico muere?—, Murmuró alguien.

Carabali respondió, su voz fría.

—Nos importa, soldado Lud, porque necesitamos saber cuántos síndicos subieron a bordo de ese barco y cuántas bombas nucleares trajeron consigo. ¿Entiende?—

—S-sí, general—, tartamudeó el desafortunado soldado Lud, sin duda anticipando nuevas conversaciones con su sargento y teniente una vez que el general había terminado.

Los infantes de marina estaban inundando a Invencible. Dado el tamaño del barco y la necesidad de mantener a los recién llegados en unidades del tamaño de un pelotón, no podían cubrir la mayoría del barco, pero podían acordonarse y comenzar a barrer las cubiertas cerca de la cámara de aire y las áreas alrededor del señuelo de control de ingeniería y compartimentos de puentes.

—Creo que casi nos hemos asegurado Invencible—, le dijo Geary a Desjani.

Como si las estrellas vivientes hubiesen estado esperando que su declaración para castigar a su orgullo, la voz urgente del Almirante Lagemann llegó justo después de las palabras de Geary.

—Almirante Geary, acabamos de recibir una comunicación de una mujer que dice ser el comandante de la fuerza de abordaje. Ella dice que tiene una bomba nuclear y exige que detengamos las operaciones y evacuemos Invencible, o ella detonará la munición —.

SEIS

—¿QUÉ dijiste?— Preguntó Desjani. —¿Algo sobre Invencible?—

—No importa.— Geary tuvo que hacer una pausa para controlar su voz antes de responder a Lagemann. —¿Donde esta ella? ¿Sabemos dónde están este comandante y su arma nuclear?

El mayor Dietz respondió, sonando sombrío.

—Nuestra mejor suposición es en esta área—, dijo, indicando un punto detrás de la mitad del barco y cerca de la línea central de Invencible. —Puedes ver las fuerzas de bloqueo que tenemos parando cualquier movimiento a lo largo de estas líneas, y como nuestras patrullas confirman que las áreas están despejadas, las fuerzas de bloqueo establecen nuevas posiciones. No nos encontramos con más síndicos moviéndose solos o en pequeños grupos, por lo que es razonable suponer que su comandante descubrió que la única manera de evitar que entraran en pánico era unir fuerzas —.

Dietz destacó una agrupación de compartimentos.

—Creemos que están aquí. Ahí es donde se originó la transmisión, y este bloque de cinco compartimentos ofrece una posición defensiva compacta con acceso limitado desde arriba y desde abajo —.

—¿Cuánto tiempo hasta que sepamos?—, Preguntó Geary.

—He instruido a las patrullas para que se muevan más rápido y converjan hacia la ubicación supuestamente síndica. Una vez que los tengamos localizados, puedo enviar algunas vistas para tener una mejor idea de cuántos y si hay un arma nuclear allí con ellos —.

—¿Diez minutos?— Presionó Geary.

—Media hora—, dijo el mayor Dietz, visiblemente preparándose mientras entregaba la información.

Geary tomó una larga y lenta respiración mientras consideraba sus opciones.

—Pon a Emisario Rione y Emisario Charban en la línea con ese comandante síndico. Sus instrucciones son generar negociaciones y discusiones el mayor tiempo posible—. Técnicamente, no tenía derecho a ordenar a Rione ni a Charban ya que, como representantes del gobierno de la Alianza, estaban fuera de su autoridad de comando, pero ninguno de ellos había hecho un problema con eso últimamente. Dudaba que lo hicieran en esta situación, tampoco. —Deja que ese comandante síndico piense que estamos a punto de aceptar sus demandas mientras descubres exactamente dónde está, consigue fuerzas en su posición a su alrededor y trata de determinar si está mintiendo sobre tener un tercer arma nuclear—.

Mentalmente se retiró de la situación a bordo de Invencible, frotándose los ojos cansadamente.

—¿Tanya? ¿Cómo es el panorama general?

—No hay nada nuevo que podamos decir—, respondió ella. —Once transbordadores sigilosos han sido detectados y destruidos. No ha habido una nueva detección por algún tiempo, por lo que podríamos haberlos obtenido todos. ¿Qué pasó en Invencible?

—Tenemos dos armas nucleares, pero podría haber una tercera, y el comandante síndico amenaza con usarla—. Se volvió hacia el general Carabali. —Once transbordadores síndicos han sido confirmados y destruidos hasta el momento. ¿Eso ayuda a calcular cuántos síndicos subieron a bordo?

—Nos da un límite superior—, dijo Carabali. —Las lanzaderas podrían no estar llenas. Una operación como esta generalmente tiene alguna capacidad de sustentación excesiva en caso de que algunos de los transbordadores desarrollen problemas. Desafortunadamente, no nos dice nada sobre cuántas bombas nucleares podrían haber traído a bordo —.

—¿Crees que realmente detonarían una bomba nuclear, si todavía tienen una, cuando también están en la zona de explosión?—

El general Carabali frunció el ceño.

—Almirante, estas son fuerzas especiales síndicas. No son fanáticos del servicio de seguridad síndico —.

—El comandante Dietz pensó que podrían ser fanáticos—.

—Fue una suposición razonable, pero por lo que he visto de sus equipos y tácticas, son soldados. Las fuerzas especiales síndicas están altamente capacitadas y son confiables, pero no puedo pensar en ningún caso en el que hayan llevado a cabo ataques suicidas deliberados durante la guerra —.

—¿No crees que su comandante llevará a cabo su amenaza?—

—No lo sé, almirante. No es típico de las fuerzas especiales síndicas, pero no es imposible. Los síndicos parecen estar retrocediendo hacia los ataques suicidas por desesperación. Un factor adicional es que la atmósfera a bordo de Invencible es extremadamente inquietante. No puedo decir qué impacto podría tener en las decisiones de los síndicos, incluso en un grupo más grande —.

—Asegúrate de seguir ofreciendo para que se rindan—.

Carabali asintió, pero no parecía esperanzada.

—No pueden asumir que si se rinden, los trataremos como prisioneros de guerra, almirante—.

—Nunca he autorizado...—

—Eso es cierto, Almirante. Pero esos eran prisioneros que eran indiscutiblemente personal militar síndico. Tenían uniformes, formaban parte de unidades, portaban todos los identificadores oficiales necesarios. En este caso, la mujer con la que estamos hablando que dice ser el comandante de este grupo no está dando un rango para sí misma. Los síndicos que hemos matado, y en un par de casos capturados, no tienen ninguna insignia o identificación militar. Están equipados con equipos de fuerzas especiales de Síndico, pero el equipo ha eliminado y archivado toda la información de identificación. Incluso los chips implantados que contienen información médica y de otro tipo han sido eliminados de sus cuerpos. No hay nada que los una a ser parte de los militares síndicos y nada que les otorgue ningún estatus oficial —.

Geary miró a Carabali.

—¿Están tratando de decir que son piratas o algo así?—

—Personas privadas—, dijo Carabali en voz baja, —en una empresa privada. Eso es todo lo que obtuvimos del prisionero que puede hablar —.

—¿Crees que se quedarán con eso incluso si eso significa que enfrentan la muerte por acciones terroristas?— Exigió Geary.

—Es difícil de decir, Almirante. Estamos en territorio inexplorado cuando se trata de eso. Antes, serían síndicos y estábamos en guerra, así que los trataríamos a todos como combatientes. Para bien o para mal. Ahora que estamos oficialmente en paz, técnicamente los síndicos oficiales tienen protecciones como prisioneros que los autónomos no tienen. Sin embargo, parece que no tienen nada que demuestre que hayan hecho un reconocimiento oficial, si intentaron hacer una, y creo que es una suposición razonable que los directores generales síndicos nieguen cualquier conocimiento de ellos y sus acciones, lo que significa que sin importar lo que dijeran, legalmente, oficialmente y con honor los podemos ejecutar a todos —.

Y estos síndicos seguramente lo sabían. ¿Lo habían sabido al entrar en esta operación? ¿O solo se habían dado cuenta cuando quedaron atrapados a bordo de Invencible, sus ataques iniciales se frustraron y sus números disminuyeron rápidamente, mientras que los fantasmas de Kick roían sus mentes?

—Ofréceles una oportunidad de vivir—, dijo Geary lentamente. —Diles que daré mi palabra de honor, oficialmente y en el registro, de que ninguno de los que se rinda y coopere será dañado—.

—Me aseguraré de que la oferta llegue a ellos—, dijo Carabali. Su expresión no había vacilado, pero su tono de voz era el de alguien que aceptaba un curso de acción que no tenía la expectativa de funcionar. Hizo una pausa, frunciendo el ceño a un lado mientras escuchaba un informe. —Almirante, el prisionero que está siendo interrogado muestra signos de haber sido sometido a un condicionamiento mental—.

¿Por qué noticias como esta continúan sorprendiéndolo? —¿Qué tipo de condicionamiento mental?—

—Aún no está claro. Cualquier discusión sobre un trasfondo militar genera respuestas consistentes con el condicionamiento mental. Pueden ser incapaces de admitir que son, o fueron, personal de las fuerzas especiales. Carabali hizo una mueca. —También pueden ser incapaces de rendirse—. Si no quieren, o no pueden, rendirse, tendremos que tomar las medidas que sean necesarias —.

—Entiendo—. Habiendo visto el impacto de tal condicionamiento en el Comandante Benan, era fácil entender que los síndicos sometidos a él no podían anular los bloques implantados en sus mentes. También entendió por qué el marine había planteado ese problema con él. Estaba al mando y tenía la responsabilidad de descartar claramente todas las acciones necesarias o de ordenar claramente que se tomaran. —Sus órdenes son tomar las medidas necesarias para eliminar la amenaza que esos síndicos representan para Invencible y para nuestro personal a bordo del barco—.

—Sí señor. Los preparativos están en camino. Te lo notificaremos antes de que entremos —.

Una vez que terminó de hablar con el general Carabali, Geary se echó hacia atrás, tratando de aliviar los músculos tensos. No había ninguna necesidad de que se inclinara hacia adelante mientras miraba la acción de los marines, no era necesario que su cuerpo estuviera listo para entrar en acción, pero los instintos no se anulaban fácilmente. Además, se sentiría de alguna manera mal estar recostado en una postura relajada mientras observaba a hombres y mujeres arriesgarse a la muerte no en una producción de video sino de verdad.

—¿Cuándo entran los marines?—, Preguntó Desjani.

—¿Cómo supiste que iban a entrar?—

—Está por todos los canales de la flota. Esto es irónico, ¿no?

Geary la miró.

—¿Cómo es eso?—

—Los planes síndicos se están arruinando porque los fantasmas de Kick enloquecieron a su grupo de abordaje. Los Kicks nos están ayudando a defender ese barco —.

—Es una lástima que los fantasmas de Kick no puedan desarmar las armas nucleares—. ¿Hubo sobrevivientes de los transbordadores síndicos?

Desjani negó con la cabeza.

—Nah. No es sorprendente. Cuando un transbordador recibe impactos de buques de guerra, generalmente no queda mucho. Aunque les dije a algunos de los destructores que recuperaran los restos. Podría ayudar como evidencia de que los síndicos hicieron esto —.

—No hará daño. Gracias. Sin embargo, no te sorprendas si no hay nada. Todos los equipos pertenecientes a los soldados síndicos en Invencible habían sido completamente desinfectados —.

—Se dice que tenemos al menos un prisionero—.

—Y los resultados iniciales indican que los soldados síndicos fueron desinfectados—. Bloques mentales —.

Ella lo miró fijamente.

—Los antepasados nos preservan. ¿Por qué demonios las personas que viven en los Mundos Sindicatos no se han levantado y han destrozado a sus malditos CEOs en pequeños pedazos? —

—Maldito si lo sé.— Pensó en algunos de los sistemas estelares que habían visto. —Creo que algunos de ellos lo han hecho, en algunos lugares. Tal vez es por eso que los CEO Síndico están haciendo todo contra nosotros. Tienen que estar aterrorizados de lo que les sucederá a cada uno de ellos si muestran el más mínimo signo de debilidad —.

—¿Tratando de salvar sus pieles haciendo que sus propios ciudadanos se vuelvan aún más enojados con ellos? Sí, eso funcionará —.

Compartió su opinión sobre las revueltas que las tácticas del gobierno síndico eventualmente llevarían a cabo, pero a corto plazo, eso lo dejó a él y a esta flota enfrentando el problema de lidiar con tácticas cada vez más desesperadas y cada vez más viciosas que los CEOs estaban adoptando. para tratar de salvarse a sí mismos.

Geary escaneó su pantalla. La flota se alejaba de la puerta hipernét, los destructores y los cruceros ligeros seguían desplegados alrededor de Invencible y descendían por la pista de Invencible. No había nada ante la flota... no, no se podía ver nada antes que ellos, Geary se corrigió a sí mismo, excepto algún tráfico mercantil síndico, el más cercano de los cuales todavía estaba a casi dos docenas de minutos luz de distancia.

—Tanya, sube un curso a la salida de salto para Simur. Quiero ampliarme, utilizando un camino más largo de lo requerido, por si acaso hay algo más esperando en nuestro camino —.

—No hay problema, Almirante. ¿Quieres que se implemente de inmediato?

—No. Espera. Quiero evitar mover Invencible hasta que los marines hayan terminado su trabajo —.

Su mirada volvió a la pantalla. Sobek solo tenía un punto de salto, por lo que cualquiera que llegara a través de la puerta hipernét y no se fuera de esa manera a otro destino solo podría ir a Simur. Desde Simur, la flota podría saltar a Padronis, y de allí a Atalia. El Sistema Estelar Varandal, en el espacio de la Alianza, podría ser alcanzado desde Atalia. No era un camino tan largo, pero uno demasiado predecible si los síndicos hubieran puesto otras trampas. No es solo Sobek, es que nuestras opciones de Sobek son muy limitadas. Sobek a Simur a Padronis, si queremos llegar a casa. Atalia ya no cooperaba con el gobierno síndico la última vez que pasamos por allí, pero cada sistema estelar hasta Atalia va a ser un desafío.

Otra llamada lo sacó de sus pensamientos preocupados sobre la ruta a casa. Rione tenía una expresión helada que significaba que estaba extremadamente frustrada, pero afortunadamente la frustración no estaba dirigida a él.

—Si contaba con diplomacia o negociaciones para resolver el asunto dentro de Invencible, es posible que desee considerar otras opciones—, dijo.

—No estaba contando con eso. Más bien no puede doler intentarlo, —admitió Geary. —¿No ves ninguna esperanza de terminar esto con palabras en lugar de acciones?—

Rione negó con la cabeza.

—Podría ser el medio ambiente allí, o podría ser el resultado de encontrarse a sí mismos aislados en una situación desesperada, pero la mujer con la que estoy hablando no está cediendo terreno a pesar de que parece desconcertada. Es como hablar con personas de espaldas a la pared. Saben que no pueden huir, pero no se dan por vencidos. Me informaron que estabas dispuesto a prometer que los trataríamos como prisioneros militares si se daban por vencidos. No estoy tan seguro de poder hacer esa promesa una vez que volvimos al espacio de la Alianza, pero eso no importa porque la oferta no hizo ninguna diferencia. No parecen inclinados a creer en las promesas de los altos funcionarios —.

—Por supuesto no. Son síndicos. ¿El general Carabali le dijo que hay indicios de que pueden haber sido mentalmente condicionados?

—Sí. No puedo decir por mis conversaciones si eso es cierto o no. Realmente no es posible en casos como este distinguir la diferencia entre alguien a quien se le ha implantado un bloqueo mental y alguien que está tan seguro de que tiene razón que ha bloqueado su propia mente—, agregó Rione.

Geary se pasó una mano por el pelo, considerando sus opciones.

—¿Crees que realmente tienen una bomba nuclear, y si tienen una, crees que de hecho la detonarán?—

—Esas son buenas preguntas—, dijo Rione. —No tengo buenas respuestas para ellas—.

¿Qué más? —¿Te dio la impresión de que aún esperan algún tipo de rescate? ¿Saben que hemos destruido todas sus lanzaderas?

—Ellos saben lo que les dijimos, almirante. Dudo que nos crean —.

Geary asintió, sintiéndose exhausto.

—Sigue hablando con ellos. Por favor.—

—Ya que lo preguntas muy bien, lo haré.— La boca de Rione se movió con disgusto. —Seguiré hablando con ellos hasta que los marines los maten. Tal vez los distraiga y haga la tarea de los Marines un poco más fácil. ¿Alguna vez has estado hablando con alguien en el momento en que murieron?

—No—, dijo Geary.

—Ni yo tampoco. Hasta hoy. Sospecho que pronto sabré cómo se siente —.

Cerró los ojos con fuerza, haciendo una mueca, después de que Rione terminó su llamada. Después de un largo momento, se enderezó y volvió a enfocarse en el mapa de situación Marina.

A bordo del Invencible, los marines habían cerrado y apretado su cordón esférico alrededor del área donde el comandante Dietz había calculado que los síndicos estarían escondidos, sellando los pasadizos y compartimientos en todos los lados y encima y debajo de los compartimientos del enemigo. En la imagen de Geary del plan de cubierta de Invencible, esos cinco compartimentos ahora estaban marcados como ocupados por el enemigo.

—¿Sabemos que es allí donde están?—, Le preguntó Geary al comandante Dietz.

—Sí, señor—, informó Dietz. —Logramos algún reconocimiento, pero con los síndicos aún en modo sigiloso, es difícil obtener una buena cuenta. Nuestra mejor suposición es que unos veinte están allí, almirante.

—Buena suposición sobre dónde se ocultarían, Mayor. ¿Sabemos si realmente tienen una tercera bomba nuclear?

El comandante Dietz se sonrojó levemente por los elogios de Geary y luego vaciló.

—Almirante, hemos enviado sensores mosquito, que fueron todo lo que pudimos obtener a través de las contramedidas de red de insectos que los síndicos han colgado a través de los accesos allí. Los mosquitos no reciben ninguna radiación adicional que indique la presencia de un arma nuclear. Pero los sensores de mosquitos son limitados debido a problemas de tamaño y potencia, y si los síndicos tienen la bomba nuclear con blindaje adicional, sería muy difícil de detectar incluso con una mejor equipo —.

—¿Qué se necesitaría para estar seguro?—

—¿Para estar absolutamente seguro? Lánzate y mira, almirante.

El almirante Lagemann estaba estudiando el plan de cubierta para el Invencible.

—Estaba pensando en algo—, dijo. —Tenemos una buena idea de cómo se ve Invencible porque está basado en nuestro patrullaje del barco y en los drones automáticos de mapeo. Tenemos una imagen sólida del plano de cubierta. Mirémoslo.—

En el plano de la plataforma, comenzaron a aparecer puntos.

—Cada uno de estos—, dijo Lagemann, —es una indicación de la presencia síndica—. Si nos fijamos en cómo se desarrollan las detecciones, nos muestran dónde fueron inicialmente los síndicos —.

—¿En qué se basan estas detecciones?— Preguntó Geary.

—Los sensores falsificados Lamarr y las indicaciones fragmentarias recogidas por otros sensores—, explicó el almirante Lagemann. —No es una imagen perfecta, pero es lo mejor que podemos esperar cuando se trata de oponentes sigilosos en un entorno como Invencible. Mira los caminos que siguieron los síndicos. Se reunieron en el señuelo de control de ingeniería principal y en señuelo del puente simultáneamente, usando una variedad de rutas que en algunos casos deben indicar un retroceso debido a que los síndicos no sabían nada sobre el diseño de Invencible. Pero, tan extendidos como estaban, todo lo que vimos se dirigía a esos dos compartimentos. Después de que ocuparon los dos espacios señuelo, se extendieron de nuevo y se movieron a lo largo de este eje —.

El mayor Dietz asintió.

—Aproximadamente hacia los espacios de vida y operaciones que realmente ocupamos. Las emisiones de los burros ayudaron a enmascarar nuestra propia presencia real. Los síndicos deben haber recogido algunas indicaciones de nuestra ubicación real a bordo una vez que se cortaron los burros —.

—El punto es que—, continuó Lagemann, —inicialmente solo escogieron dos localizaciones en lugar de una tercera agrupación tratando de apoderarse del compartimiento de control de armas que habrían esperado encontrar—.

—¿Qué discutiría a favor de que solo tengan dos armas nucleares?—, Preguntó el general Carabali. —Ese análisis tiene sentido, pero ¿queremos apostar la granja a eso?—

Lagemann sonrió torcidamente.

—Si nos equivocamos, y tienen una bomba nuclear, compraré la granja—.

—No estaríamos en esta posición si no hubieran intentado cultivar nuestro barco—, señaló Dietz.

—¿Ya terminaste?—, Preguntó Geary, exasperado.

—Lo siento—, dijo el almirante Lagemann. —Esas bromas no estaban exactamente abriendo nuevos caminos—. Lo siento lo siento. Pero creo que se me puede perdonar un poco de frivolidad para distraerme de las posibles consecuencias para mí y para el resto de mi equipo de instarlo a que ordene a los marines que entren —.

Geary dejó que sus ojos descansaran en el plano de la cubierta de Invencible.

—¿Alguien piensa que el tiempo está de nuestro lado?—

Solo respondió Carabali, y eso fue en negativo.

—No señor. Si están listos para morir en el cumplimiento de su misión, y si tienen un arma nuclear, tenemos que golpearlos lo antes posible antes de que la naturaleza de Invencible los vuelva lo suficientemente locos como para activarlo —.

—Ciertamente pueden sentir los fantasmas en esos compartimentos en los que se encuentran—, coincidió el mayor Dietz. —Desde que apagamos un gran equipo aquí y cortamos el soporte de vida, se han estado acercando con nosotros. Tener un grupo de personas aquí ayuda, pero no detiene la sensación espeluznante —.

—Continúa y vuelve a encender tu equipo—, ordenó Carabali. —Consigue que tu soporte vital también funcione. Si hay síndicos que evitaron los barridos marinos y no se han vuelto locos por los fantasmas, podrían aparecer una vez que sus emisiones se hayan fortalecido. Eso te dará la oportunidad de eliminarlos. Almirante, quiero entrar después de esos veinte síndicos fortificados en esos cinco compartimentos tan pronto como estemos listos —.

Geary tuvo que hacer una pausa para pensar. No podía dedicar demasiado tiempo a detenerse en las consecuencias si los síndicos tuvieran una tercera bomba nuclear y la detonaran, porque la visualización de eso seguramente lo desconcertaría. Parte de él permaneció muy enojado con los síndicos, decidido a no ganar de ninguna manera, como resultado de sus ataques furtivos aquí en Sobek. Aunque sabía que ese era también el motivo equivocado para tomar la decisión.

Invencible era inmensamente valioso para la humanidad, incluso si el costo para esta flota en la captura del superbuque de los Kicks no se tenía en cuenta. ¿Se arriesgaba a la destrucción de todo lo que la humanidad pudiera aprender de Invencible?

Por otro lado, ¿se atrevería a renunciar a eso? ¿Y si Invencible se mantuviera en algún lugar dentro del secreto del sistema de defensa planetaria de Kick? Supongamos que los síndicos adquirieran eso. ¿Los mismos CEOs síndicos dispuestos a ordenar ataques suicidas y dispuestos a amenazar la destrucción del tesoro de conocimiento de Invencible?

—Entra tan pronto estés listo—, dijo Geary. —Si puedes tomar más prisioneros, sería lindo porque quiero cuerpos vivos que pueda mostrar esta operación en los Mundos Síndicos, pero el objetivo principal es asegurar un derribo rápido, así que si tienen un arma nuclear, no. tengan tiempo para activarla—. No preguntó cuáles eran las probabilidades de éxito, sabiendo que cualquier respuesta solo sería una conjetura.

El mayor Dietz saludó.

—Cinco minutos, Almirante. Ya hemos preparado el plan de asalto. Los golpearemos desde todas las direcciones a la vez —.

—Bien—. Geary volvió a tomar conciencia de la situación más grande de nuevo, tratando de bloquear las imágenes mentales de lo que podría suceder pronto si hubiera decidido mal. —¿Todavía tranquilo?—, Le preguntó a Desjani.

—Sí. Ordené un bombardeo de saturación del mundo habitado primario. Lanzamos eso hace diez minutos, pero tomará otro medio día llegar allí, por lo que no hay nada que ver todavía —.

Él la fulminó con la mirada.

—Eso no es divertido. ¿Hay alguna razón por la que todo el mundo haya decidido repentinamente empezar a hacer bromas malas?

Ella lo miró a los ojos.

—Porque tenemos miedo—.

—Oh.— Geary no pudo pensar en otra cosa que decir.

—Nos están golpeando de maneras inusuales—, explicó Desjani. —No sabemos lo que vendrá después—. No sabemos si todo el sacrificio requerido para obtener la posesión de Invencible está a punto de ser anulado por una pequeña estrella de fusión que florece dentro de la nave. Queremos llegar a casa, y no sabemos qué más han arrojado los malditos síndicos en nuestro camino. ¿Todo bien?—

—Está bien.— Hizo un gesto de disculpa. —He estado demasiado ocupado para pensar en esas cosas—.

—¿Demasiado ocupado al mando? Tienes tu valor. Desjani sonrió brevemente. —Estaríamos mucho más asustados si no estuvieras al mando—.

—Los Marines van a eliminar los Síndicos restantes en Invencible en... cuatro minutos—.

—¿Deberíamos alejar a los destructores de ella? Todavía hay varios realmente cerca en ese patrón de búsqueda —.

Tenía que pensar en eso, equilibrar el posible riesgo para los destructores contra el impacto en la moral de los que estaban a bordo de Invencible si veían pruebas tangibles de que Geary sospechaba lo peor. Si las personas ya tuvieran miedo, no les haría ningún bien ver que su comandante estaba preocupado de que Invencible explotara.

—No. Los Marines se encargarán de la amenaza. —Además, hay cuatro acorazados literalmente atados a Invencible. No hay tiempo para liberarlos y alejarlos.

—Adelante y vuelva a la situación Marina—, instó Desjani. —Tengo la burbuja para la flota—.

Él la miró sorprendido.

—Espera un minuto. ¿Estás actuando como segundo al mando de la flota?

—Duh. ¿Lo entendiste, señor?

—¿Nadie se opone?—

—¿Y por qué se opondrían?— Después de esperar un par de segundos para que Geary buscara en vano una respuesta segura, Desjani continuó. —Badaya, Tulev, Duellos y Armus están de acuerdo con eso, y mientras lo acepten, nadie más se quejará—. Hizo una pausa de nuevo. —Jane Geary tampoco se opone, así que los Geary me respaldan. Casi me siento como en familia —.

—UH Huh. Bueno, sigue haciendo... lo que estabas haciendo —.

—Sí, señor, almirante—. Desjani echó un vistazo a la hora. —Tienes dos minutos antes de que entren los marines —.

—Gracias.— Se centró de nuevo en los marines, identificando a los líderes de la unidad entre los que se alineaban cerca del bastión síndico y eligiendo uno al azar.

Tardó unos segundos en orientarse hacia la posición del teniente de Marina cuya vista ahora podía ver. Finalmente, Geary se dio cuenta de que este pelotón estaba situado por encima de los compartimentos ocupados por los síndicos. Un par de ingenieros de combate estaban terminando la colocación de una cinta de abertura del casco para enmarcar una gran área en la cubierta en el centro del compartimiento en el que estaban los infantes de marina. El pelotón, con las armas preparadas, estaba en la parte superior del compartimiento, flotando ingrávidamente sobre la sección central delineada.

Un temporizador estaba cayendo, segundo a segundo, en la pantalla del casco del teniente.

—Un minuto—, advirtió a su pelotón. —Ya sabes que hacer. Prisioneros si es posible, pero la prioridad es evitar que alguien desencadene una bomba nuclear —.

—No creo que tengan problemas para mantenerse enfocados en eso, Teniente—, comentó el sargento del pelotón. Miró a su alrededor, los movimientos un poco bruscos. —Hagamos esto y salgamos de esta nave—.

—No son reales, sargento—, dijo el teniente con una voz que parecía como si tratara de convencerse a sí misma tan bien como él. —Recuerden, todos ustedes—, agregó, —no toquen ningún equipo. Es equipo Kick —.

—No hay problema, teniente—, dijo un cabo con su propia mirada nerviosa a su alrededor. —Lo último que quiero es hacerlos enloquecer—.

—¡Diez segundos, gente!—

Los ingenieros de combate se habían retirado a la cubierta y sostenían los detonadores de cinta mientras contaban los últimos segundos.

—Fuego en el hoyo—, anunció uno, luego apretó un detonador mientras que el otro ingeniero hizo lo mismo.

Una brillante luz se encendió donde estaba la cinta quebrada, cortando casi instantáneamente la cubierta. En gravedad, la sección cortada habría caído a la siguiente cubierta, pero a cero g, se mantuvo en su lugar hasta que todo el pelotón de infantes de marina se apartó con fuerza del techo, sus botas blindadas golpearon la sección suelta de la plataforma para que ellos y la pieza de la cubierta cortada cayese rápidamente en el compartimiento debajo de ellos.

Los disparos brillaban por todos lados mientras los Marines miraban hacia afuera y lanzaban proyectiles ante cualquier indicación de enemigos. La sección de cubierta en la que se encontraban estaba inclinada hacia un lado, donde descansaba sobre un síndico cuyas características de sigilo de la armadura habían fallado cuando la masa de la cubierta y un pelotón de marines con armadura de combate habían aterrizado sobre ella.

—¡Tenemos un prisionero!—, Gritó uno de los infantes de marina, colocando un cañón de rifle contra el casco del indefenso síndico.

Geary miró los rayos de energía que atravesaban el compartimiento, a través de las escotillas y los compartimientos contiguos a este, preguntándose cómo alguien podría permanecer parado en la tormenta de fuego mientras los Marines disparaban desde todos lados. Luego vio que la vista del arma del teniente parpadeaba en rojo mientras intentaba disparar un tiro y se dio cuenta de que los inhibidores de fuego amigo de la armadura marina impedían que alguien disparara donde estaba o estaría otro marine.

La acción duró menos de un minuto cuando los marines irrumpieron en los compartimientos en números abrumadores.

—¿Hay un arma nuclear? ¡Encuentra el arma nuclear! —Ordenó alguien.

—¡Cesen el fuego! ¡Todos cesen el fuego! Están todos abajo —.

—Solo uno. Él no está hablando —.

Otro disparo.

—¡Dije cese el fuego, maldición!—

—Creí haber visto... Son esos fantasmas, Sarge...—

—¡Salva tus armas! ¿Alguien ve un arma nuclear?

—Compartimento alfa claro. Sin armas nucleares.

—Compartimento bravo claro. Sin armas nucleares.

—Cable del compartimiento claro. Sin armas nucleares.

—Compartimento delta limpio. Sin armas nucleares.

—Compartimiento eco claro. Sin armas nucleares.

Geary se desplomó aliviado, respirando profundamente. El comandante síndico había estado faroleando.

En algún lugar dentro de esos cinco compartimentos, El Síndico yacía muerto junto con el resto de los que la habían seguido hasta Invencible. ¿Había estado Rione hablando con el comandante síndico cuando el poder de fuego de la Marina había puesto fin al comandante y las negociaciones? El buque de guerra alienígena había recogido más cicatrices y más daños internos, pero en todos los sentidos que contaban, Invencible seguía intacto.

Su ataque falló, pensó Geary, imaginando que estaba hablando con los CEO Síndico. ¿Cuántas veces tenemos que vencerlo antes de que deje de intentarlo?

* * *

TODAVÍA QUEDABAN dos municiones nucleares síndicas capturadas para eliminar. Geary miró su pantalla de íconos de los marines, eligiendo de nuevo al cabo Maksomovic.

Alguien había aspirado gran parte del polvo en el aire creado por las granadas de rebote. Sin esa limpieza de la casa, el polvo se habría desplazado indefinidamente como una tormenta de arena lenta a través de los compartimientos y pasadizos sin soporte de vida útil y habría hecho el interior de Invencible aún más inhóspito.

Geary no podía ver la cara de Maksomovic, pero podía sentir la desdicha del cabo mientras colgaba en el aire justo al lado del arma nuclear síndico. ¿Cuánto tiempo llevaba el cabo Maksomovic cuidando el dispositivo infernal?

—Cabo.— El Capitán Smythe se había relacionado, también, y estaba hablando con Maksomovic. —El comandante Plant está aquí. Ella te guiará a través del desarme del arma nuclear síndica. ¿Reconoce la munición, comandante?

—Oh, sí—, dijo el comandante Plant alegremente, —Lo reconozco. Una munición Síndica Mark Five Fusion estándar. Mod... tres. Exactamente como el otro que acabamos de desarmar mientras todos los demás estaban ocupados borrando los últimos Síndicos. Una muy buena pieza de ingeniería Los síndicos pueden hacer un buen trabajo —.

—¿Podemos asegurarla, comandante?— Preguntó el almirante Lagemann mientras se unía a la conversación.

—Sí. Por supuesto. Mayormente seguro, de todos modos —.

—¿Mayormente seguro?—, Preguntó el cabo Maksomovic vacilante. El cabo tenía que ser muy consciente de que no solo estaba flotando junto a un arma nuclear, sino que un grupo entero de oficiales superiores había venido a observarlo y escucharlo.

—Absolutamente—, dijo el comandante Plant. —¿Ves un panel de acceso con ocho cierres cerca de la parte superior? ¿Ahí? Ese.—

—¿Este?— La mano del Cabo de Marines se dirigió hacia el acceso indicado.

—Sí. No toques eso —.

Geary vio cómo la mano del cabo se sacudía como si la cabeza de una cobra acabara de salir de la cubierta de la bomba.

—Trate de encontrar un acceso ovalado con cinco accesorios. Debería estar a mitad de camino de la carcasa. ¡Eso es!—

—¿Se supone que debo tocar este?—, Preguntó el cabo Maksomovic.

—Sí. Tire de los accesorios. No te preocupes Los síndicos casi nunca ponen trampas.

La mano blindada del cabo, que parecía temblar levemente, abrió los accesorios.

—Ahora—, continuó el comandante Plant, —abrid el acceso. No la cima! ¡Primero abajo! —

La mano del cabo Maksomovic se sacudió de nuevo. Estaba murmurando algo inaudible mientras alcanzaba la parte inferior del panel y lo levantaba. En su interior se veía una masa de cables que llegaba desde arriba del acceso y que conducía a ubicaciones separadas debajo de su borde.

—Está bien—, dijo Plant, —acércate, toma la mayor cantidad de cables que puedas y sácalos—.

La mano del cabo se congeló en medio del movimiento.

—¿Disculpe, señora?—

—Alcanza, toma todos los que puedas y sácalos. Un tirón —.

—Uh, señora, estaba esperando algunas direcciones que eran un poco más detalladas. Ya sabes, como encontrar este cable etiquetado de esta manera que es de este color y cortarlo cuidadosamente sin dañar nada más —.

—Oh, no, no, no. Eso sería demasiado arriesgado—, insistió el comandante Plant. —Es mucho más seguro tirarlos a todos a la vez—. No explotará si haces eso. Bueno, podría explotar. Pero no mucho —.

—Señora, con el debido respeto, esta conversación no está haciendo ningún bien mi moral—.

—¡Créeme! Te estoy diciendo que hagas exactamente lo que haría si estuviera allí. El primero que desarmamos no explotó, ¿verdad?

A pesar de la última declaración del comandante, el cabo no parecía ansioso por seguir las instrucciones.

—Cabo Maksomovic, haga lo que ella dice—, instruyó el comandante Dietz.

—Sí, señor—, respondió el cabo en el tono fatalista de un hombre al que un hombre le ordenó que saltara desde un alto acantilado con un arma en la mano.

Geary observó cómo el puño blindado del cabo se adentraba en el acceso y recogía un grueso cordón de cables en sus manos.

—¿Acabo de sacarlos?— Preguntó Maksomovic.

—Sí—, dijo el comandante Plant. —De repente. Dale un tirón fuerte y fuerte y saca a todos los que puedas de allí —.

Geary notó en la periferia de la vista del cabo que sus compañeros se alejaban cautelosamente, como si un metro de distancia adicional ofreciera algún tipo de defensa crítica contra una bomba de fusión que se disparara tan cerca de ellos.

—Aquí no va nada—, dijo el cabo Maksomovic, luego se tensó por su atracción. La fuerza aumentada de la armadura de combate de los marines le permitió al cabo dar un tirón muy poderoso. El nido de cables de una rata salió completamente libre en su puño blindado, dejando extremos rotos y conectores dentro de la bomba.

Una sola chispa se encendió entre los componentes rasgados visibles dentro del acceso. Geary se dio cuenta de que su respiración se había detenido en el momento en que estalló la chispa. Pero cuando nada más le siguió, logró respirar profundamente.

El cabo marino también parecía no haber estado respirando.

—¿Y ahora qué, señora?—

—Recicla los cables—, replicó Plant, como si hubiera estado ordenando la reparación de nada más peligroso que una bicicleta balky. —Recomiendo poner la munición en un levantador y tirarlo a la cámara de aire más cercana. Puede que aún obtengas una pequeña explosión y no tiene sentido arriesgar eso —.

—¿Una pequeña explosión?—, Preguntó el almirante Lagemann, preguntándose claramente qué nivel de violencia clasificaría el ingeniero de municiones como —pequeño—. Pero si quería preguntar, cambió de opinión. —¿Lo necesitas para cualquier tipo de estudio o explotación?—

—No, gracias, almirante. Hemos capturado algunos de estos. Dudo que haya algo que podamos aprender de este —.

—No hay conocimientos técnicos que podamos extraer de él—, corrigió el Capitán Smythe, —pero aún deberíamos examinar ambas municiones nucleares para ver si hay números de serie u otros datos que puedan vincularlos a una fuente síndica en particular—. Si no objeta, almirante Geary, enviaré un transbordador de Tanuki para recoger las dos municiones desarmadas.

—¿Almirante Lagemann?— Preguntó Geary.

—Creo que hablo por todos los que están a bordo de Invencible cuando digo que no podemos deshacernos de esas armas nucleares demasiado pronto—, respondió Lagemann. —El Capitán Smythe es bienvenido—.

—Buen trabajo, cabo—, dijo el mayor Dietz a Maksomovic.

—Gracias Señor. Tengo que confesar, hubiera estado muy nervioso si el temporizador hubiera estado regresando mientras estaba trabajando en esa cosa, —admitió Maksomovic, como si en realidad no estuviera tan nervioso.

—¿El cronómetro?— Preguntó el comandante Plant, sorprendido. —Oh, no tendrías que preocuparte por eso. Los temporizadores de estas municiones síndicas son falsificaciones. Tan pronto como armas el arma y activas el cronómetro, el arma se dispara inmediatamente —.

Una larga pausa siguió sus palabras.

—¿En serio?—, Preguntó finalmente el almirante Lagemann. —Había escuchado rumores sobre eso, pero...—

—Los rumores son ciertos. Piénselo, almirante. Tienes un objetivo lo suficientemente importante como para contrabandear una bomba nuclear. ¿De verdad vas a arriesgarte a que alguien venga y desactive el arma mientras está funcionando el temporizador?

—¿Qué le sucede a quien haya puesto el arma y activado el temporizador?—

El Comandante Plant sonaba desconcertado por la pregunta.

—Están parados al lado de un evento de fusión, Almirante. Ni siquiera tienen tiempo para saber qué les golpeó antes de que se vayan. Y me refiero a ido. No queda nada. Plasma, tal vez. Algunas partículas cargadas Eso es.—

—Pero...— el cabo Maksomovic dijo lentamente, —tenemos municiones como esta—.

Esta vez, la pausa fue aún más larga y más incómoda.

—¡No somos los síndicos!— Declaró el Capitán Smythe con una despreocupación jovial excesiva. —Vamos a detener toda esta charla y sacar esa arma desarmada de allí, ¿de acuerdo?—

Recordando el viejo dicho sobre no hacer preguntas si realmente no quiere saber de las respuestas, Geary salió del enlace y miró a Desjani. —Todo bien. La situación es completamente segura a bordo de Invencible. Regresemos a una formación regular y nos dirijamos al punto de salto para Simur. ¿Qué clase de ruta hacia el punto de salto estudiaste?

Ella sonrió mientras enviaba a su pantalla la maniobra planeada.

Geary lo miró, miró de nuevo y luego asintió con la cabeza.

—En lugar de atravesar el borde del sistema estelar, ¿quieres bucear hacia la estrella y luego volver a la salida de salto?—

—Agrega aproximadamente una hora luz al viaje, pero no hay manera de que tengan sorpresas en ese camino—, predijo Desjani.

—Tienes razón. No habría llegado tan lejos de la trayectoria óptima, lo que podría haber dado a los síndicos aquí la oportunidad de ajustar otro ataque. Iremos con esto. Sin embargo, hay una cosa más que debo verificar antes de salir —.

Llamó al capitán Smythe nuevamente.

—Nos estamos preparando para salir de esta área—. ¿Han completado sus ingenieros la inspección de la puerta hipernét?

Smythe suspiró pesadamente.

—Sí, almirante, y lamento decir que la puerta fue dañada extensamente. Por extraño que parezca, el daño solo puede detectarse mediante un examen muy detallado, pero es lo suficientemente grave y extenso como para que la puerta hipernét comience a colapsar... treinta y siete minutos y veinte segundos a partir de ahora.

—Esa es una estimación notablemente precisa—, dijo Geary.

—Soy un ingeniero notablemente preciso, almirante. Tengo un informe que puedes pasar a los Síndicos aquí. Me aseguré de enfatizar que los desechos de Orión y de algunas de las naves de mensajería eran responsables del daño. Y no se preocupe si los síndicos analizan nuestro informe y llegan a conclusiones erróneas sobre la causa del colapso de la compuerta. Hice que el teniente Jamenson preparara el informe usando sus habilidades de la mejor manera posible —.

—Gracias, Capitán Smythe.— Teniente Jamenson, el oficial cuyo don fue confundir las cosas para que fueran técnicamente precisas pero también efectivamente indescifrables. Los síndicos nunca serían capaces de producir ninguna evidencia significativa de un informe en el que se había esforzado. —Haré que la flota se mueva—.

Aproximadamente treinta y siete minutos más tarde, con los buques de guerra de la flota ocupando sus nuevas posiciones en la formación y toda la fuerza acelerando hacia punto uno de la velocidad de la luz, Geary observó cómo la compuerta hipernét colapsaba detrás de ellos. Los dispositivos llamados ataduras, que mantenían la matriz de energía vinculada bajo control, fallaban uno a la vez o en grupos, todo el proceso ocurría en una secuencia compleja que evitaría que esa matriz energética estallara en una explosión que podría barrer toda la vida de esta estrella sistema. El flujo y el reflujo de vastas fuerzas dentro de la puerta que se colapsaba a medida que la secuencia de fallas equilibraba y anulaba las oleadas de energía contendientes producía distorsiones en el espacio mismo que podían verse a simple vista.

Había sentido esas fuerzas, de cerca, mientras intentaba evitar que la puerta hipernét de Sancere aniquilara ese sistema estelar. No deseaba estar tan cerca de una puerta colapsada de nuevo. Incluso ahora, desde esta distancia, la visión creó una sensación de náuseas de ver algo que los humanos nunca deberían ver. Una cosa era conocer la ciencia que decía cuán tenue era la “realidad”, cuán extraña era la forma de lo que había detrás del universo físico, y otra cosa era ver la extrañeza y la inestabilidad detrás de la cortina.

Pero a pesar de todo eso, todavía había una gran satisfacción al ver morir esta puerta. No recuperaría a Orión, pero pondría un precio a su pérdida que los síndicos no podían pagar.

Las agonías finales de la puerta hipernét estaban llegando a su punto máximo. El tamaño de la distorsión en el espacio se redujo rápidamente incluso cuando los niveles de energía en él crecían terriblemente intensos, entonces los últimos estallidos de energía colisionaron, las ondas se cancelaron entre sí, y bruscamente no quedó nada más que unas pocas piezas dispersas de equipos flotando en el espacio.

SIETE

—EL CEO SÍNDICO senior en este sistema estelar expresó su pesar por nuestra pérdida—, informó Rione con voz plana. —También afirmó no tener idea de la identidad de las naves de mensajería, diciendo que el gobierno síndico había vendido todas las que nos atacaron. Si lo presiono por la identidad de a quién se lo vendió el gobierno, la respuesta seguramente será una confesión sorprendida de que la corporación que compró los barcos ha resultado ser un caparazón controlado por partes desconocidas —.

—No hay sorpresas allí—, dijo Geary, tratando de mantener su propia voz sin emociones. Estaban en la sala de conferencias a petición de una conversación privada. —¿Qué tan pronto después del ataque nos enviaron el mensaje?—

—Lo transmitieron veinte minutos después de que hubieran visto el final del ataque—, dijo Rione. —Bastante tiempo de retraso para asegurar que no era obvio que sabían que el ataque ocurriría tan pronto como llegáramos. Aún no han negado haber participado en el ataque a Invencible —.

—Aparte de la destrucción de los transbordadores furtivos, no hubo signos externos de ese ataque—, señaló Geary. —Si negaran estar involucrados en algo que no podrían haber visto, parecería sospechoso—.

—¿Qué les diremos al respecto?—, Preguntó Rione, sentándose frente a él e inclinando un codo sobre la mesa.

Miró la pantalla de estrellas que flotaba entre ellos, donde la estrella Sobek ocupaba el centro y la pista de la Primera Flota formaba un elegante arco que conducía hacia esa estrella. Horas luz de la flota, el principal mundo habitado en este sistema estelar orbitaba Sobek. El mundo en el que se encontraban los CEOs que, al menos, conocían y posiblemente colaboraron en los ataques que habían reclamado a Orión, así como a algunos Marines de la Alianza a bordo de Invencible.

—Nada—, dijo finalmente Geary. —Que se pregunten qué pasó—.

Ella frunció la boca y sacudió la cabeza.

—Podríamos decirles que tenemos algunos prisioneros a los que trasladaremos al espacio de la Alianza como evidencia—.

—¿Evidencia de qué? Esos prisioneros no dirán nada para confirmar ninguna participación oficial síndica. Nuestros médicos dicen que si nos esforzamos lo suficiente para forzarlos, matará a los prisioneros —.

—Lo sabemos—, dijo Rione. —Los síndicos no. Ellos saben lo que le hicieron a esos soldados. No saben si hemos desarrollado nuevas técnicas para tratar el condicionamiento mental —.

—Hmmm.— Eso podría poner nerviosos a algunos directores generales de Síndico. Y quizás evite que a los futuros soldados se les dé el mismo condicionamiento si los síndicos creyeran que el condicionamiento no les impediría hablar. —Si puedes dar a entender algo así, adelante. Pero no ofrezcas ningún detalle sobre el ataque a Invencible —.

—¿Crees que soy un aficionado, almirante?— Ella echó un vistazo a la exhibición de estrellas. —También deberíamos decirles que no pudimos salvar su puerta hipernét a pesar de nuestros mejores esfuerzos—.

—¿Vieron el informe que el Capitán Smythe preparó para que lo enviáramos a los síndicos?—

—Smythe no escribió eso. Me gustaría saber quién lo hizo —.

—¿Por qué?—

Rione lo miró.

—Porque quien quiera que sea tiene algunos talentos muy útiles—.

Geary inclinó sus labios momentáneamente en una sonrisa totalmente falsa.

—La identidad de esa persona es mi secreto por el momento—.

—Hazlo a tu manera—.

Ella había cedido con demasiada facilidad. Tenía la sensación de que Rione estaría haciendo esfuerzos por aprender la identidad del teniente Jamenson.

—¿Hay algo mas?—

—Otra cosa, Almirante.— Ella le dirigió una mirada enigmática. —¿Cómo te sientes al respecto?—

—¿Acerca de?—

—Destruyendo la puerta hipernét. ¿Cómo te sientes al respecto?—

—¿Qué tipo de pregunta es esa?— Dijo Geary, evitando una respuesta.

—Cruzó una línea, Almirante. Tú y yo lo sabemos. Usted ordenó la destrucción de esa puerta aunque legalmente no tenía derecho a hacerlo. El colapso de la puerta hipernét aquí enviará un mensaje claro a los síndicos sobre las consecuencias de jugar con esta flota, pero debe tener en cuenta que los límites de lo que puede hacer son solo los límites que usted mismo impone —.

Casi le grita, casi le dice que se vaya al infierno, que los buenos hombres y mujeres han muerto, y los síndicos aquí deberían estar extremadamente agradecidos de que no haya lanzado un bombardeo orbital que habría destruido todas las ciudades, pueblos y ciudades humanas en este sistema estelar. En cambio, contó hasta diez adentro antes de intentar desviarla una vez más.

—Según recuerdo, alguien me dio la idea para esa acción—.

—Alguien lo hizo—, admitió Rione con calma. —¿Es eso una defensa o una racionalización? Lo hice, pero alguien más me dio la idea. Puedes hacerlo mejor que eso.—

—¿Por qué me diste la idea si estás tan preocupada por el precedente que establece para mí?— Presionó Geary.

—Porque podría decir lo enojado que estabas. Que tan enojados estaban todos en esta flota. Solo puedo adivinar lo que querías hacer después de perder ese barco de guerra. La puerta ofrece un medio para devolver el golpe de una manera que perjudicaría a los síndicos pero no con el tipo de represalia abierta que podría haber creado aún más problemas —.

Mantuvo sus ojos en la exhibición de estrellas, tratando de encontrar otra forma de evitar una respuesta directa. Pero Geary se dio cuenta de que su advertencia estaba justificada. Es por eso que no quiero responderle, admitir que ella tiene razón. Yo quería hacer cosas peores. Tal vez lo hubiera hecho si ella no hubiera sugerido utilizar el colapso de la puerta como medio para tomar represalias. Pero ese tipo de represalia masiva es exactamente lo que se supone que debemos evitar. Es una táctica síndica. No es lo que nuestros antepasados aprobarían.

No puedo olvidar eso. He movido mis propios límites de comportamiento aceptable. Tengo que mantenerlos donde están ahora porque si resbalan más, Black Jack podría salirse con la suya haciendo cosas que una vez nunca hubiera aceptado.

Finalmente, miró a Rione y asintió.

—Entiendo. Sé lo que quieres decir, y entiendo los peligros potenciales. Mantendré tus palabras en mente —.

—Bien—. Era imposible saber si Rione estaba contenta de haber aceptado su advertencia o no. —Voy a enviar un mensaje al alto ejecutivo síndico en Sobek, protestando oficialmente por el ataque a nuestras fuerzas y explicando que, por desgracia, no pudimos salvar la puerta hipernét, que estaba muy dañada durante la lucha. Sabrá que eso no fue lo que sucedió, pero no podrá hacer nada al respecto. Ese informe del Capitán Smythe los enfurecerá porque no les ofrece nada que puedan usar. Este sistema estelar está lo suficientemente lejos, pero solo tiene un punto de salto. Está en un callejón sin salida en el espacio. Van a perder esa puerta —.

—Eso espero—, dijo Geary. —Espero cada minuto de cada día que miren hacia arriba y se den cuenta de que su puerta hipernét se ha ido y que lo que queda de los mundos Síndico no puede permitirse reemplazarla. Y espero que muchos otros sistemas estelares que siguen siendo leales al gobierno síndico lo escuchen y reconsideren qué tipo de órdenes están dispuestos a seguir —.

—No esperes por ese resultado—. Ella negó con la cabeza, luciendo severa. —Recuerda lo que le recuerdas a esta flota. Destruir cosas y matar no suele doblegar a las personas a tu voluntad. Es mucho más probable que reaccionen de manera humana clásica, resolviendo no doblarse ni romperse a pesar de todas las razones racionales para hacerlo. Puede que hayamos fortalecido el control de los Mundos Sindicato en este sistema estelar al destruir su puerta hipernét. —Hizo una pausa para dejar que eso se asimilara, y luego se dio cuenta de que Geary no iba a discutir el punto, continuó Rione. —En otro asunto, mencionaré a las autoridades síndicas que tenemos... cinco... sí, diré cinco individuos—.

—Solo capturamos dos Síndicos en Invencible—, señaló Geary.

—Detalles, detalles. Dos prisioneros no son suficientes para hacerlos sudar. Cinco es un número lo suficientemente grande de prisioneros para realmente preocuparlos. Cinco personas que carecen de identificación pero que están respondiendo positivamente al tratamiento y que comienzan a brindarnos respuestas a las preguntas que estamos haciendo —.

—Gracias—, dijo Geary. —Me alegra que estés de mi lado—.

—No cometa ese error, almirante—, advirtió con cada aspecto de sinceridad. —No estoy de tu lado. Estoy del lado de la Alianza. Eso nunca ha cambiado. Una cosa más. Le diré al alto ejecutivo sindico que el gobierno de la Alianza responsabilizará a los Mundos del Sindico de cualquier ataque adicional llevado a cabo con barcos o equipos síndicos, sin importar quién esté utilizando esas armas —.

—¿Puedes hacer eso?— Preguntó Geary. —Eso es una amenaza de guerra si somos atacados de nuevo—.

Ella extendió sus manos y sonrió.

—Soy oficialmente una voz del gobierno hasta que regresemos al espacio de la Alianza. El gobierno puede repudiar mis amenazas una vez que regresemos, pero hasta entonces, los síndicos deben tomarlos en serio—. Rione lo miró con expresión interrogante, con la cabeza inclinada hacia un lado como para estudiarlo mejor. —Algo más lo está molestando, Almirante—.

—Sí, así es.— Geary apretó un puño, mirándolo mientras hablaba. —Aparte de recordarme que olvidé mis propias reglas sobre las limitaciones de las represalias para alterar el comportamiento humano—.

—Piensa en la destrucción de esa puerta como venganza para Orión, nada más ni menos, y no esperes que los beneficios fluyan del acto. Eres humano, Black Jack. Toma la lección de corazón y sigue adelante —.

—Todo bien. Pero la otra cosa que me preocupa no es tan fácil de eliminar. Incluso si los síndicos toman en serio su amenaza, la noticia de esa amenaza tendrá que filtrarse a las personas adecuadas. Tomará tiempo, ya que los barcos llevan la amenaza al gobierno síndico en Prime. Entonces la palabra tendrá que regresar de Prime. Solo por ese lapso de tiempo, que se medirá en meses, cualquier otra cosa que hayan planeado tendrá lugar sin importar cuán seriamente los líderes síndicos consideren tus palabras cuando finalmente las escuchen —.

—Eso es verdad—, admitió Rione. —Tal vez mis amenazas son mi propia forma de venganza, algo que debería saber no funcionará realmente pero me hará sentir mejor—.

—No, la amenaza sigue siendo una buena idea. El impacto tendrá lugar a largo plazo, por lo que no puede ayudarnos en el corto plazo, pero podría cambiar los planes de los síndicos en los próximos meses. Y siempre existe la posibilidad de que si se planifica algo más en este sistema estelar, las autoridades locales podrían suspenderlo, utilizando sus amenazas como justificación —.

Ella asintió, como si pensara en otra cosa, y luego habló bruscamente.

—Este desvío a través de Sobek nos está costando tiempo, ¿no? ¿Cuánto cuesta?—

—No demasiado—, dijo Geary, sabiendo que Rione estaba haciendo esa pregunta debido a su preocupación por su esposo, todavía sedado y ahora en la enfermería en Intrépido. —Es un camino un poco más largo que si hubiésemos llegado a través de Indras como se había planeado originalmente, pero solo diez días más a menos que tropecemos con obstáculos significativos en Simur o Padronis. Atalia está tan cerca del territorio de la Alianza que no creo que los síndicos pudieran preconcebir ningún ataque allí sin que se los descubra, incluso suponiendo que Atalia coopere con los síndicos —.

—Diez días pueden ser un largo tiempo, Almirante—, dijo Rione, una de las pocas veces que admitió abiertamente sobre ella.

Geary asintió con la cabeza en respuesta, no estaba seguro de qué palabras serían las correctas, en su caso, y pensaba en el tipo de obstáculos que esta flota podría encontrar el resto del camino de regreso a Varandal.

* * *

DURANTE LAS SIGUIENTES horas, Geary fue bombardeado con mensajes de las autoridades síndicas en el sistema estelar Sobek. Exigieron saber exactamente qué había causado el colapso de la compuerta hipernét, exigieron saber por qué los buques de guerra de la Alianza estaban tomando una ruta de buceo a través del sistema estelar si simplemente se dirigían al punto de salto para Simur, exigían que la flota liberara a su custodia los ciudadanos de los mundos Síndico capturados por la Alianza, y, en un escalofriante hilarante, exigieron el pago por el uso de la puerta hipernét por parte de la flota de la Alianza.

Geary estaba en el puente de Intrépido cuando Rione le informó sobre la última demanda. Antes de contestar, se aseguró de que el campo de privacidad a su alrededor se activara para que ninguno de los vigilantes del puente pudiera oírlo.

—Emisario Rione, informe a las autoridades del Sindicato que pueden irse al infierno, donde sin duda recibirán todo lo que les corresponde—.

—¿Quieres que lo exprese diplomáticamente?—, Preguntó ella.

—Si quieres. No estoy preocupado por ofenderlos. ¿Cuál es la respuesta correcta sobre el tema de los presos?

Ella extendió sus manos en tono de disculpa.

—Las personas bajo nuestra custodia no tienen prueba de ciudadanía sindical. Tenemos que asumir que son apátridas a menos que las autoridades aquí quieran reclamarlos como ciudadanos y aceptar la responsabilidad de sus acciones —.

—Eso funciona para mí—. Hizo una pausa, mirando su pantalla. —El teniente Iger y su gente no han encontrado evidencia de ningún prisionero de guerra de la Alianza en este sistema estelar. Es igual de bueno. Si estuvieran aquí, los síndicos locales probablemente intentarían negociar un intercambio para los prisioneros que tenemos ahora —.

—No ha habido indicios de eso—, dijo Rione.

—¿Qué pasa con los transbordadores sigilosos que destruimos? ¿Algún comentario de los CEOs sobre eso? —

Rione puso los ojos en blanco con una rara muestra de abierto desprecio.

—Las autoridades síndicas achacan eso y todo lo demás a elementos deshonestos y actores desconocidos que no operan bajo la autoridad de los Mundos Síndicos. En sus palabras, se sorprendieron de que el equipo militar terminara en manos de delincuentes que, por sus propios motivos, nos atacaron —.

—Lástima que no se puede estrangular una imagen virtual en una transmisión—, dijo Geary.

—Es una vergüenza. Estoy un poco decepcionado de que no estén haciendo un mejor esfuerzo para mentir sobre lo que están haciendo—. Su expresión se volvió sombría. —Puede ser que quieran que reaccionemos, reaccionemos de forma exagerada, de una forma que anule el tratado de paz—. O lo contrario podría ser cierto, que piensan que Black Jack no reaccionará de forma exagerada, que mantendrás tus respuestas limitadas y, por lo tanto, permitirán que los síndicos sigan inflingiéndonos heridas leves hasta que se conviertan en lesiones graves —.

—Orión no fue una lesión menor—, dijo Geary. —¿Cuáles crees que son mis opciones?—

—Camine por la cuerda floja, Almirante. Golpéelos más fuerte de lo que esperan, pero no tanto como para que puedan llorar la injusticia —.

—¿Cómo se supone que voy a descubrir qué es lo suficientemente fuerte pero no tan fuerte?—

Rione sonrió.

—Yo puedo ayudar con eso. Como hice con la desafortunada pérdida de la puerta hipernét aquí —.

—Ya veo.— Geary la miró interrogante. —¿Qué dijeron exactamente los síndicos sobre la puerta?—

—Solo quieres escuchar lo molestos que están, así que te alegrará saber que están pidiendo tu sangrienta muerte. Demandan datos que expliquen el colapso de la puerta y demuestren que nuestros ingenieros no infligieron el daño a propósito. Demandas de compensación, expresando gran angustia ante tal acto de agresión. No se vea tan asesino, almirante. Si respondieras con ese aspecto, estarías probando sus, escandalosos reclamos —.

—Debo admitir que el nervio de algunos de estos síndicos está comenzando a afectarme—, dijo Geary cuando pensó que tenía su voz bajo control.

Rione sonrió de nuevo.

—Estoy un poco más acostumbrada a eso. Estoy expresando sorpresa, conmoción y consternación por sus acusaciones. Estoy pidiendo evidencia. Invoco la cláusula de arbitraje del tratado de paz. Estoy prometiendo investigar el asunto. Saben que estoy jugando con ellos, que no se hará nada, que su puerta hipernét se ha ido, y que nunca podrán demostrar que tuvimos algo que ver con su pérdida, y todo eso, les aseguro, los está impulsando a treparse por las paredes —.

Él le sonrió de vuelta a ella.

—Eres buena para conducir a la gente a la pared, ¿verdad?—

—Es un don.—

—¿Por qué estás siendo tan útil de nuevo? ¿Encontrar los Kicks y los bailarines realmente cambió tanto las cosas?

Ella apartó la mirada, luego volvió a mirarlo.

—Lo que cambió mucho las cosas fue que descubrieras qué le pasaba a mi esposo. Lo que se le hizo al Comandante Benan, y la razón por la que se hizo, está mucho más allá de lo que el público de la Alianza aceptaría, que ahora tengo un arma que me da una inmensa cantidad de influencia. Aquellos que trataron de usarme, que me chantajearon, sabrán eso —.

—Pero si haces público eso, literalmente puede matar a tu marido—.

Rione asintió con calma.

—En mi lugar, harían tal cosa de todos modos, y entonces creerán que yo también lo haría. Tenga cuidado con las personas que están seguras de que tienen razón, almirante. Esa certeza les permite justificar casi cualquier acto en pos de sus objetivos —.

—¿Como los directores generales síndicos en este sistema estelar?— Preguntó Geary, al escuchar la amargura en su voz. Si hubiera habido alguna manera de hacer que paguen personalmente por lo que le pasó a Orión...

Ella sacudió su cabeza.

—Me sorprendería mucho si hay algún idealismo allí, almirante, cualquier sensación de lo correcto y lo incorrecto. Esos CEOs estaban haciendo lo que pensaron que los beneficiaría personalmente. Pudo haber habido motivos privados de venganza si habían perdido a alguien en la guerra, pero mis conversaciones con el ex-CEO Iceni en Midway me dieron más información sobre la forma de pensar del CEO. Su servicio de seguridad interna produjo verdaderos creyentes, pero todos los demás estaban motivados por el interés propio o el miedo —.

—¿Cómo sobrevive un sistema como ese?—, Preguntó Geary.

—Interés propio y miedo—.

—Estaba haciendo una pregunta seria—.

Rione le dio esa mirada superior.

—Y te estaba dando una respuesta seria. El interés propio y el miedo funcionan, por un tiempo. Hasta que el interés propio, libre de cualquier lealtad superior, se vuelva más destructivo de lo que el sistema puede soportar, y hasta que el miedo de las personas a actuar contra su sistema sea menor que el miedo a seguir viviendo con él. Eventualmente, esas cosas siempre suceden. En el caso de los mundos Síndicos, la guerra significó que sus líderes pudieron utilizar el miedo a nosotros para reforzar el miedo a ir en contra de su sistema. Los mundos Síndicos se viene abajo no solo por el estrés de la guerra y no solo porque perdió esa guerra y una gran parte de su ejército en el proceso, sino también porque el temor a la Alianza ya no se puede avivar para unir a las personas, y sistemas de estrellas individuales, al gobierno del Sindicato —.

—Ya veo.— Geary se sentó, pensando. —La Alianza enfrenta algunas de las mismas tensiones porque el miedo a los síndicos nos ayudó a mantenernos unidos—.

—Un enemigo externo es algo maravilloso para los políticos—, dijo Rione secamente. —Pueden excusar y justificar muchas cosas señalando a ese enemigo. Pero eso no significa que los enemigos externos nunca sean reales. ¿Qué es ese viejo dicho? El hecho de que seas paranoico no significa que alguien realmente no esté dispuesto a atraparte —.

—Y los síndicos todavía están haciendo lo que pueden para atraparnos.— Geary asintió cuando un pensamiento se le vino encima. —Me he estado preguntando cuál es el objetivo síndico. ¿Por qué nos están atacando de esta manera? Deben saber que no pueden ganar. Pero creo que me acabas de llevar a la respuesta —.

—Soy maravillosa, ¿verdad?— Dijo Rione. —Si no necesita más mi sabio consejo, ahora redactaré mi respuesta a las últimas demandas síndicas—.

Geary regresó al puente y se recostó en el asiento de mando de su flota, intentando por centésima vez no darse cuenta de la ausencia de Orión en la formación de la flota. Después de pasar meses mirando a Orión porque el acorazado había sido un albatros mal ordenado que colgaba del cuello de la flota, y últimamente observando a Orión porque el Comandante Shen había hecho un trabajo tan milagroso como girar la nave, convirtiéndola en un activo real para la flota, Geary siguió buscando a Orión y no la encontró.

Dirigió a Desjani una mirada de soslayo. Ella estaba trabajando estoicamente, sin mostrar dolor, pero sabía que Shen había sido un buen amigo de ella. Otro compañero de tripulación cuyo nombre adornaría la placa que guardaba en su camarote para enumerar a los que habían muerto y a quienes Desjani estaba decidido a no olvidar jamás.

—¿Sí, almirante?—, Preguntó repentinamente Desjani. Ella no había mirado hacia él, no había mostrado ninguna señal de notar su mirada, pero de alguna manera lo había sabido.

—Solo estaba... pensando—, dijo Geary.

Ella lo miró a los ojos, y él vio que ella sabía en lo que había estado pensando. A veces daba miedo lo bien que Tanya podía leerlo.

—Tenemos que recordar, pero no podemos perder demasiado tiempo pensando en cosas que nos distraigan de lo que tenemos que pensar—.

—Créanme, no he hecho casi nada más que pensar en qué más planean hacer los síndicos. He estado suspendiendo una conferencia de flota porque quería tener algunas ideas de las que hablar para distraer a todos de... nuestras pérdidas —.

Ella miró en silencio durante unos segundos.

—Dudo que alguien pueda distraerse, Almirante. No de eso. Pero si no podemos pensar en ideas, debemos llamar a más pensadores. ¿Has hablado con Roberto Duellos? ¿O Jane Geary? ¿Alguien más que yo y esa mujer?

—Sí, he hablado con otras personas. Esa mujer acaba de darme una buena idea de cuál podría ser el plan general para el gobierno síndico. Hizo un gesto de enojo. —Pero en cuanto a la amenaza local, tengo que enfrentar el hecho de que no tenemos a nadie como... bueno, como esos dos coroneles que trabajaron para el general Drakon. Alguien que piensa como un Síndico, alguien que podría adivinar cuál será su siguiente acción —.

—Solo quieres ver al Coronel Morgan otra vez—, dijo Desjani. —Oh, no te pongas a la defensiva—. Que era una broma. Uno de mis mecanismos de afrontamiento. Ya deberías estar acostumbrado. De acuerdo, no tenemos ningún síndico en esta flota, excepto los prisioneros capturados a bordo de Invencible que ni siquiera admiten que son síndicos, pero eso no significa que no tengamos ningún pensador connivente disponible—. Desjani tocó el dedo. un control. —Maestro Jefe Gioninni, necesito a alguien con una mente tortuosa—.

En un par de minutos, la imagen del jefe maestro apareció en una ventana virtual cerca de ella.

—¿Alguien con una mente retorcida? ¿Quieres que encuentre a alguien así para ti, Capitán? —Preguntó Gioninni con un tono de voz notablemente sincero.

—Me conformaré contigo, Jefe Maestro. Has estado al tanto de los eventos en este sistema estelar hasta ahora, ¿no?

—Sí, capitán. Al menos, he estado al tanto de todo lo que es apropiado para mi posición dentro de la flota...

—Ahórrame la falsa piedad, Jefe Maestro—, dijo Desjani. —Quiero que consideren la siguiente pregunta con mucho cuidado. Si intentaras infligir más daño a esta flota mientras estaba en este sistema estelar, ¿qué harías?

—¿Quiere decir que si fuera un síndico, capitán?—

—Si te hace sentir más cómodo, imagina que se trata de una flota síndica y estás tratando de descubrir cómo volver a jugar con ella antes de que abandone este sistema estelar—.

La respuesta de Gioninni llegó sin vacilación.

—Minas en la salida de salto. Podemos tomar todo tipo de rutas a través del sistema estelar para llegar allí, pero tenemos que usar esa salida, Capitán. Ellos lo saben —.

—¿Cómo evitarían que descubramos esas minas a tiempo para evitarlas?—, Preguntó Desjani. —Saben que estaríamos alerta después de los ataques anteriores y mirando por cualquier otra cosa—. Tecnología furtiva Síndica en sus minas, es bueno, pero no lo suficientemente bueno como para mantenerlas indetectables si los estamos buscando en un lugar específico, y estamos bastante cerca de eso —.

—Una distracción, Capitán—, respondió Gioninni. —Algo para distraernos nuevamente. Algo para ayudar a ocultar esas minas un poco mejor con nuestros sensores. Es como un juego de manos. Funciona no porque lo que estás haciendo no se haya podido ver, sino porque también estás haciendo otra cosa que llama la atención de las personas que te miran —.

—¿Alguna idea de qué forma tomaría esa diversión?—, Preguntó Desjani.

Esta vez, Gioninni hizo una pausa antes de contestar.

—Tendría que pensar en eso, Capitán. Tendría que complicar la imagen de la detección automatizada de riesgos de la flota de sensores y desviar la atención de los operadores humanos —.

—Por favor, piénselo, Jefe Maestro. Gracias por tu valioso aporte. ¿Hay algún otro asunto que informar?

—Ah, una cosa, Capitán. Es de una especie privada —.

Desjani tocó sus controles.

—Tengo el campo de privacidad activado a mi alrededor—.

Y a su alrededor, se dio cuenta Geary, ya que había escuchado sus palabras con claridad, pero no hizo ningún comentario al respecto y de ese modo atrajo la atención de Gioninni.

—Sí, capitán. De acuerdo, ¿me pediste que estuviera pendiente de cualquier cosa fuera de lo común en cierta parte de la flota?

—Los auxiliares. Correcto. ¿Qué es?—

—Bueno, capitán, tengo información bastante sólida de que se entregó una gran cantidad de bebida Premium a uno de los auxiliares...—

—¿Tanuki?—

—Eso es lo que escuché, Capitán. Esto es material embargado de los planetas síndicos, el tipo de cosas que serían muy demandadas en casa —.

—Ya veo. ¿Y cómo te enteraste de esto, Jefe Maestro?

—Me ofreció un trato del mismo proveedor, Capitán. Naturalmente, no estoy de acuerdo con nada —.

—¿El proveedor quería demasiado por el producto?—, Preguntó Desjani. —¿Y ni siquiera podías regatear el precio?—

—Ahora, capitán, pagar precios exorbitantes no es forma de obtener ganancias. No es que alguna vez me involucrara en una transacción de este tipo, que, como saben, sería contraria a las reglamentaciones de la flota. Pero me sentí obligado a aprender todo lo que pudiera sobre el trato por si acaso constituía una especie de amenaza para la flota o su personal—, agregó piadosamente Gioninni.

—Su dedicación al deber es un ejemplo brillante para todos nosotros—, dijo Desjani. —¿Tienes alguna idea de lo que pagó Tanuki por la bebida alcohólica del mercado negro?—

—No, Capitán. No pude averiguarlo —.

—Gracias, Maestro Jefe. ¿Tienes algo mas?—

—Solo una cosa menor, Capitán—, dijo Gioninni, sonriendo triunfante. —Una pregunta. ¿Habrá alguna otra alteración importante del curso antes de llegar al punto de salto? —

—Eso es difícil de decir, Jefe Maestro, y le corresponderá al Almirante Geary en cualquier caso—.

—Entiendo eso, Capitán, pero verá que cuando entramos en esta ruta indirecta al punto de salto, tuve que cancelar todas las apuestas en el grupo de saltos y reiniciar todo—.

—Eso debe haber sido mucho trabajo, Jefe Maestro—, dijo Desjani con falsa simpatía.

Invisible para Gioninni, Geary sonrió. Las apuestas de saltos habían existido tanto como las unidades de salto. Los miembros de la tripulación colocaban apuestas menores en el momento exacto en que la nave entraría en salto, y quien sea que se acercó más al tiempo real ganó la olla completa. Por alguna razón inexplicable, la flota nunca había reprimido la práctica, sino que reconocía su importancia para la moral y como una válvula de alivio para los antojos del juego que de otro modo podrían aparecer en peores formas. Para conocimiento de Geary, las únicas veces que el martillo oficial había caído en las apuestas de saltos eran cuando el tamaño de las apuestas individuales crecía demasiado.

—Jefe Maestro, me aseguraré de que el Almirante tenga en cuenta el impacto en su carga de trabajo si ordena otro cambio significativo en el tiempo de llegada al punto de salto—, continuó Desjani.

—Ahora, Capitán—, protestó Gioninni, —usted sabe que soy el marinero más trabajador en este barco. Exceptuando para ti y el almirante, por supuesto —.

—Eso depende de cómo definamos 'trabajo', Jefe Maestro. Gracias de nuevo por su información y su sugerencia —.

Desjani terminó la llamada y miró deliberadamente a Geary.

—¿Qué piensas, Almirante?—

—¿Sobre el grupo de salto, el alcohol o los planes síndicos?—

—Te dije que tenías que vigilar a Smythe—.

—Que está haciendo un buen trabajo—, señaló Geary. —¿Sabía que los auxiliares también adquirieron algunos materiales importantes de tierras raras mientras estábamos en Midway? No obtuvieron los de cualquier minería de asteroides, pero los necesitábamos, así que no hice preguntas incómodas. Smythe probablemente ha roto la mitad de las reglas en el libro, pero muchas veces está rompiendo las reglas para hacer el trabajo —.

—¿Y estás dispuesto a mirar hacia otro lado las otras veces debido a eso?—

—Sí. Mientras no hiera a la flota. Haré algunas preguntas sobre el alcohol síndico para hacerle saber que lo están vigilando y que es mejor que no juegue ningún juego delictivo. Podía ver que se estaba preparando para discutir el punto. —Es como si no le hicieras ciertas preguntas al Jefe Maestro Gioninni porque sus habilidades particulares pueden ser muy útiles para ti y para Intrépido—.

Se detuvo en medio de comenzar a decir algo, luego asintió con tristeza.

—Me tienes. ¿Qué hay de la suposición del jefe maestro sobre lo que harán los síndicos?

—Creo que es muy probable—, dijo Geary. —Tú y yo deberíamos haber visto eso, pero estábamos demasiado concentrados en las amenazas a lo largo del camino hacia ese punto de salto para darnos cuenta de que el acercamiento final a esa salida de salto es el único lugar que queda en este sistema estelar al que tenemos que ir—. ejecutó una consulta rápida en su pantalla. —Se han visto un par de buques mercantes saliendo por ese punto de salto desde que llegamos, pero esos barcos podrían haber sido enviados a propósito por caminos para evitar minas, así que pensaríamos que no hay ninguna amenaza allí—.

—Pero tiene que haber una diversión para distraernos cuando estemos cerca de ese punto de salto. ¿Qué funcionaría? Los transbordadores sigilosos no son baratos ni están disponibles en grandes cantidades, y dimos una buena mordida a la cantidad de ellos deben tener los síndicos en esta región del espacio. Y esa operación de abordaje solo tuvo éxito tanto como lo hizo porque ya estábamos distraídos por otro ataque —.

—Algo diferente—, dijo Geary. —Sabrán que estamos esperando que nos lleguen las mismas cosas—. Querrán hacer algo que no estamos esperando. Sea lo que sea. Todo bien. Llamaré a una conferencia de flota —.

* * *

Nunca esperó conferencias como esta, incluso cuando no había nada más que buenas noticias o eventos de rutina para discutir. Hasta el momento, Sobek no había proporcionado nada bueno o rutinario, por lo que esta reunión virtual de capitanes de barcos de la flota prometió ser igual.

Geary estaba de pie en la sala de conferencias de la flota, mirando a través de las imágenes ensambladas de los oficiales al mando de sus barcos. Un compartimiento bastante pequeño en realidad, el software de la reunión lo hizo parecer lo suficientemente grande como para sostener a todos, la mesa frente a Geary prácticamente se expandió para sentar a cientos de hombres y mujeres. Los oficiales más veteranos, los capitanes y comandantes a cargo de los acorazados y cruceros de batalla, el general Carabali de los marines y los ingenieros superiores de la flota, estaban —sentados— más cerca de Geary, con los otros más lejos en orden descendente de antigüedad y el tamaño de su comando. Podía mirar a cualquiera de ellos, sin embargo, y el software se acercaría automáticamente a esa persona, mostrando el nombre, el rango y el comando.

Todo hacia que las reuniones fueran muy fáciles de mantener. Geary consideró que era un aspecto negativo del software. Como regla general, pensó que las reuniones deberían ser difíciles de mantener y de difícil acceso, abarrotadas en habitaciones mal ventiladas e incómodas donde todos querían irse lo antes posible.

Pero a veces incluso él tenía que tener reuniones como esta, y en esos momentos el software era algo muy agradable de tener.

—Todos están familiarizados con la situación—, dijo Geary. —La pérdida de Orión fue un golpe terrible, pero su tripulación murió con honor, cumpliendo con su deber, y seguramente será bien recibida por las estrellas vivientes—.

—Una pérdida terrible—, comentó el Capitán Duellos del crucero de batalla Inspirada con inusual dureza. —Hemos perdido demasiados camaradas en la batalla. Ojalá Orión hubiera podido tomar más enemigos con ella y que tuviésemos más medios para hacer pagar a quienes ordenaron ese ataque. Qué lástima que la puerta hipernét aquí quedase tan dañada también en esa acción —.

—Sí—, estuvo de acuerdo el capitán Badaya de Ilustre, con el rostro enrojecido de ira. —Pero no es suficiente una vergüenza. Es una lástima que algunos proyectiles del bombardeo no hayan puesto cráteres en muchas instalaciones síndicas importantes—.

Un bajo rumor de coincidencia sonaba alrededor de la enorme mesa virtual.

—¿Por qué no?—, Preguntó el comandante Neeson de Implacable. —¿Por qué no hacer que paguen un precio más alto? Ellos nos atacaron. Destruyeron a Orión. ¿Por qué no tomar represalias?

Geary esperó a que otra ráfaga de acuerdo desapareciera en lugar de sofocarlo usando el software de la reunión. Déjalos explotar un poco de vapor. Todos necesitamos hacerlo.

—No he ordenado ese tipo de represalias porque eso es exactamente lo que los líderes de los síndicos quieren que hagamos. Quieren que rompamos el acuerdo de paz de tal manera que puedan afirmar que los atacamos primero —.

Esa declaración trajo silencio, finalmente roto por el capitán Tulev de Leviatán.

—¿Por qué los síndicos buscarían la guerra nuevamente con la Alianza cuando los síndicos ni siquiera tienen los medios militares para obligar a todos sus propios sistemas estelares a permanecer fieles a ellos?— Tulev sonaba interrogador, no desafiante.

—Porque quieren un enemigo externo otra vez—, dijo Geary. —Los líderes síndicos saben que no pueden mantener juntos lo que queda de los Mundos Sindicatos mediante el uso de la fuerza disponible, pero también saben que el temor a la Alianza proporcionó una poderosa razón para que los sistemas estelares no se rebelen durante la guerra. Piensan que si los atacamos, si la Alianza puede ser pintada como un enemigo agresivo al que todos deben temer, nuevamente les dará a los líderes síndicos una herramienta poderosa para mantener los sistemas estelares leales a ellos —.

Badaya negó con la cabeza.

—Ese genio está fuera de la botella. Incluso si venimos arrasando con el bombardeo espacial síndico a derecha e izquierda, el imperio síndico no se reconstituirá a sí mismo —.

—No estoy tan seguro de eso—, dijo el general Carabali, sus palabras llegaron lenta y cuidadosamente. —A pesar de lo débiles que son a raíz de la guerra, los mundos Síndico aún pueden ofrecer un mayor grado de seguridad a los sistemas estelares individuales de lo que esos sistemas estelares pueden lograr por sí solos. Esa mayor seguridad contra las amenazas externas y la promesa de estabilidad interna son las únicas cosas que los síndicos pueden ofrecer ahora a esos sistemas estelares—.

—Crea nuevamente un enemigo—, dijo Duellos. —En este momento, con la Alianza en paz, los únicos enemigos que ven esos sistemas estelares son los gobernantes de los Mundos Síndicos. Sus propios gobernantes. Comienza la guerra de nuevo, y hay otros enemigos de los que preocuparse. Podría funcionar.—

—Podría—, Tulev estuvo de acuerdo. —Si, solo un poco. Pero a partir de pequeñas ventajas, grandes cambios pueden crecer con el tiempo. Veo tu lógica, almirante —.

Badaya todavía estaba enojado, pero estaba pensando.

—Nos incitan a atacar—. ¿Por qué harían eso a menos que quisieran que atacáramos? Veo tu punto también, Almirante. Pero sigue siendo una cosa muy amarga abandonar este sistema estelar con solo la pérdida de su puerta hipernét para vengar la pérdida de Orión —.

—Estoy de acuerdo—, dijo Geary. —Se siente como muy poco. Sin embargo, la pérdida de la puerta hipernét aquí tendrá un grave impacto en la economía local, así como en la capacidad de los síndicos para mover rápidamente las fuerzas militares —.

—Por lo que sabemos, esta era su última puerta hipernét en funcionamiento, excepto la de Midway, que ya no controlan—, señaló Neeson.

—Sí, es por eso que los síndicos aquí están tan molestos por...— Geary dejó de hablar cuando se dio cuenta de que algo importante no encajaba.

El Capitán Hiyen comprendió lo que era antes que nadie.

—¿Por qué los síndicos aquí están tan molestos por perder su puerta hipernét si la única puerta a la que podían acceder era la de Midway? La puerta ya era efectivamente casi inútil —.

El emisario Charban tenía los ojos puestos en la exhibición de estrellas situada sobre la mesa de conferencias.

—Si están tan molestos, argumentan que la puerta todavía era útil para ellos, que había otros lugares a los que podían acceder a través de ella—.

—Ejecutamos los controles—, insistió Desjani. —La única puerta accesible era Sobek—.

Hiyen negó con la cabeza.

—La única puerta a la que se podía acceder desde Midway cuando intentábamos acceder a la hipernét síndica era Sobek—, dijo, enfatizando cuidadosamente ciertas palabras. —Sabemos que es verdad—.

El comandante Neeson estaba mirando a Hiyen.

—¿Han desarrollado los Síndico algunos medios para bloquear de forma selectiva el acceso a las puertas dentro de su hipernét? ¿Es eso posible?

—No lo sé—, admitió Hiyen. —No sé si alguien alguna vez lo investigó—. ¿Por qué lo haríamos?

—¿Por qué los síndicos habrían hecho eso? ¿Intentó desarrollar algo así? —Demandó Badaya.

—Oh, demonios—, dijo Desjani con disgusto. —La respuesta a eso está a bordo de Intrépido, y lo ha estado desde que obtuvimos la clave de hipernét síndica de ese maldito supuesto traidor síndico—.

Duellos parecía dolido.

—Por supuesto. Tan pronto como escapamos de la trampa que teníamos en Prime, los síndicos sabían que la flota de la Alianza estaba suelta con una llave de su hipernét. Supusimos que estaban tratando de contrarrestar eso atrapando y destruyendo esta flota. Pero, ¿por qué iban a detenerse en eso? ¿Por qué no comenzarían también a tratar de descubrir cómo limitar la utilidad de la clave para evitar que vayamos a cualquier parte que quisiéramos dentro de su hipernét? —

—Han estado trabajando en eso desde que escapamos de Prime—, dijo Neeson enojado. —Y nunca se nos ocurrió—.

—Ganamos—, dijo Charban. —¿Por qué deberíamos haber buscado nuevas capacidades?—

—No sabemos lo que los síndicos han hecho—, advirtió Tulev. —Es una suposición razonable, estoy de acuerdo. Pero no está confirmado —.

Geary miró hacia Rione. Ella asintió con la cabeza, por lo que se volvió hacia la mesa entera otra vez.

—Sí sabemos que los síndicos realizaron algunas investigaciones nuevas sobre la hipernét. Desarrollaron un medio para bloquear el colapso de las compuertas de hipernét mediante señales remotas, el tipo de cosa que destruyó Kalixa. No sé si la Alianza ha participado o no en investigaciones similares —.

—No teníamos el mismo incentivo, ¿verdad?—, Preguntó Duellos. —No teníamos un sistema estelar convertido en una casa fantasma como lo hicieron los síndicos en Kalixa—.

—Los enigmas intentaron hacer lo mismo con el Sistema estelar Petit en la Alianza—, señaló Desjani.

—Pero no tuvieron éxito gracias al dispositivo anticolápso creado por nuestro colega fallecido y muy lamentado, Jaylen Cresida. Un sistema estelar sin una puerta hipernét está muy lejos de ser un sistema estelar destruido por su puerta hipernét —.

Geary miró alrededor, pero nadie más parecía tener sugerencias. ¿Está esto de alguna manera relacionado con el intento de la sede de la flota de sacar a cualquier persona con experiencia en hipernét de esta flota antes de nuestra partida de Varandal? Pensé que sería para evitar que aprendiéramos sobre la posibilidad de que toda la hipernét síndica se colapsase por la señal remota, pero ¿se trataba de más que eso?

Jane Geary levantó la vista con expresión atónita.

—Lakota. ¿No me dijo, almirante, que los refuerzos síndicos se presentaron en Lakota y se sorprendieron de estar allí porque habían entrado un destino diferente en sus controles?

—Sí—, dijo Geary.

—¿Cuánto saben los síndicos sobre eso? Los síndicos de Lakota tuvieron tiempo de informarlo, ¿no es cierto, cuando nuestra flota abandonó Lakota y regresó para luchar en la segunda batalla allí? Los síndicos habrían aprendido entonces que había algunos medios para alterar el destino de los barcos que ya habían ingresado a la hipernét. ¿Y si también han estado tratando de aprender a hacer eso?

—Esto sigue mejorando—, dijo Badaya con disgusto. —Nuestra carta de triunfo, la capacidad de usar la hipernét síndica mientras que ellos no pueden usar la nuestra, se está convirtiendo en una carta comodín—.

—Tal vez el gobierno de la Alianza está investigando las mismas cosas—, sugirió Charban. —Quizás cuando regresemos a Varandal, descubramos que ya se han preparado contramedidas—.

Hubo una pequeña pausa, luego una risa desdeñosa onduló alrededor de la vasta mesa virtual.

—Con todo el respeto debido a su historial como oficial de fuerzas de tierra—, dijo Duellos, —¿está proponiendo que debemos confiar en que nuestro gobierno ha anticipado un problema y trabajado para corregirlo antes de que se convirtiera en nova?—

Charban tuvo la gracia de sonreír levemente.

—Eso suena como un límite, ¿no? Pero no olvide que el sistema síndico está plagado de muchos problemas, entre los que destacan sus propios líderes, y que aparentemente aun así ha logrado producir algunos resultados —.

—Descubriremos algunas de las respuestas cuando pasemos por otros sistemas estelares síndicos—, dijo Geary, —y cuando volvamos a Varandal. Independientemente del estado en el que esté la hipernét síndica, no importa lo que los síndicos puedan hacer con ella, no nos importa ahora que estemos tan cerca del espacio de la Alianza. Estaremos usando el salto el resto del camino a casa, y no es tan lejos. No sabemos qué más podrían probar los síndicos en el camino, pero perdieron muchas naves de mensajería en el ataque suicida, y muchas fuerzas especiales de élite y equipo oculto en el ataque a Invencible. No podrán reemplazarlos fácilmente, y no podrán usarlos nuevamente contra nosotros ni contra su propia gente —.

—Eso no es suficiente—, dijo el Capitán Vitali de Dragón. —Perdimos un barco de guerra y toda su tripulación, por un ataque no provocado llevado a cabo sin previo aviso. No podemos perderlo de vista solo por nuestras especulaciones sobre la hipernét síndica —.

El murmullo alrededor de la mesa esta vez fue más un gruñido cuando el recordatorio de las circunstancias de la pérdida de Orión generó una rabia renovada.

¿Cómo respondo a eso? Geary miró hacia donde estaba sentada Tanya Desjani. Ella le devolvía la mirada con expresión irritada, como si la respuesta fuera obvia, y se estaba tardando demasiado en pensarlo. Oh.

—No es la primera vez que tratamos con un ataque no provocado, llevado a cabo sin previo aviso—, dijo Geary. El recordatorio de que se había enfrentado al primer ataque de la guerra, un asalto sorpresivo contra el que había liderado una defensa de último momento en Grendel hace un siglo, hizo que todos se quedaran sin palabras. —La pregunta es, ¿hacemos lo que quieren que hagamos o lo que queremos hacer? ¿Les permitimos ganar, a pesar de que les ganamos las dos veces que nos atacaron aquí? —

El argumento era lógico, pero luchaba contra las emociones. Podía decir que sus comandantes, en su mayor parte, querían comprar, pero eran reacios a hacerlo.

Mientras trataba de encontrar puntos para reforzar su posición, la Capitán Jane Geary habló. Había estado más callada desde la pelea desesperada en Honor, por lo general mirando y escuchando en lugar de comentar, pero ahora hablaba con una intensidad que los mantenía a todos.

—Mientras exista el acuerdo de paz, los síndicos están obligados a devolvernos todos los prisioneros de guerra. Deben permitirnos ingresar a su espacio para recuperar prisioneros de guerra. Considere el costo para aquellos hombres y mujeres que aún están atrapados en los campos de trabajo síndicos si jugamos el juego de los síndicos ahora —.

Era el contrapunto emocional que había buscado, y Geary podía decir que había llegado a casa.

Badaya asintió con firmeza.

—El Capitán Geary tiene razón. Podríamos matar a todos los síndicos en este sistema estelar, y no liberaría a un solo prisionero de la Alianza en otro lugar. Demonios, intentamos matar a todos los síndicos, y todo lo que obtuvimos fue cien años de guerra. Honremos el sacrificio de la tripulación de Orión jurando recuperar a todos los prisioneros de la Alianza sin importar cómo los síndicos traten de provocarnos. ¡Mataremos a todos los que envíen contra nosotros y recuperaremos a nuestra gente!

Esta vez, los que estaban alrededor de la mesa gritaron aprobación, mientras Desjani miraba a Badaya con la misma expresión de shock que habría llevado si una piedra hubiera comenzado a debatir filosofía con ella.

El mismo Geary apenas logró ocultar su propio asombro ante el discurso de Badaya.

—Yo no podría haberlo dicho mejor. Esa será nuestra política. Llevaremos esta flota a casa, tendremos el invencible en casa, llevaremos a los bailarines a nuestro hogar, y no nos detendremos hasta que tengamos a todos los hombres y mujeres de la Alianza detenidos en casa de los síndicos también —.

La aprobación tumultuosa reinó por todos lados. Lo soltó durante varios segundos, luego pidió silencio.

—Los síndicos pueden intentar algo más mientras todavía estamos aquí. Todos estén alertas. Estamos esperando problemas en el punto de salto para Simur, pero eso no significa que haya algo más que no esté disponible. Como has visto, nuestro camino hacia el punto de salto se desvía un poco de la ruta directa para evitar cualquier otra cosa que esté al acecho a lo largo del recorrido de distancia más corta. Gracias.—

Sus oficiales saltaron a su flota, algunos en los extremos de la mesa virtual, y luego, con saludos y expresiones decididas, las imágenes de los comandantes comenzaron a desvanecerse y el tamaño aparente de la habitación se redujo en tamaño.

Sin embargo, se anticipó a que Badaya y Jane Geary se fueran, esperando a que estuvieran solos a excepción de la presencia real de Desjani.

—Quería agradecerles a ambos por apoyarme durante esa reunión. Habló bien y formuló excelentes argumentos —.

—Le debía un poco, almirante—, dijo Jane Geary. —Y mi hermano Michael está por ahí en algún lado. Necesitamos encontrarlo. —Ella saludó y desapareció.

Badaya hizo un gesto de tímido.

—Simplemente tiene sentido, eso es todo. Las respuestas simples son atractivas porque son simples, pero eso significa que tienes que mirarlas mucho más de cerca, ¿no es así?

—Esa ha sido mi experiencia—, coincidió Geary.

—Bueno, nos has enseñado algunas cosas.— Badaya miró a Desjani, su sugerente sonrisa era un regreso al Badaya de antaño. —Y tú, Tanya. ¡Creo que la vida matrimonial te ha suavizado! La vieja Tanya habría estado exigiendo cabezas síndicas en estacas cada kilómetro de regreso a Varandal —.

Geary pudo ver a Tanya tensa, pero ella simplemente le devolvió la sonrisa.

—Si crees que me he suavizado, intenta cruzarme—.

—¡Yo no soñaría con eso!— Badaya sonrió con su acostumbrada forma atípica, saludó y desapareció.

—¿Qué demonios?— Preguntó Geary al espacio donde había estado la imagen de Badaya.

—Eso es lo que me preguntaba—. Desjani golpeó un lado de su cabeza con una mano. —Cuando intervino con elocuencia sobre la necesidad de pensar en lugar de arremeter, pensé que debía haberme vuelto loca o haber entrado en alguna realidad alternativa donde el gemelo más inteligente de Badaya existía. ¡Elocuente! Badaya! —

—Ha sido un poco diferente desde Honor—, dijo Geary.

—Hubo rumores de que Badaya intentó renunciar—, dijo Tanya, mirándolo. —Y que lo rechazaste—. Que le dijiste que todavía tenías confianza en él —.

—No puedo comentar rumores o discusiones privadas con otros oficiales. Ni siquiera para ti. Tú lo sabes.—

—¿Intentó renunciar?—

—Tanya...—

—Esperaba morir en Honor. Se espera que muera junto con cada persona en cada barco en su fuerza—, dijo. —Si algo puede hacer que alguien cambie, eso será—.

—Lo mismo hizo Jane—, dijo Geary. —Ella me dijo que estaba asustada y segura de que iba a morir en Honor—.

—Sí, bueno, o mueres, o no—, dijo Desjani. —Si tienes suerte, vives, y tratas de ser digno de eso—. Una mano había ido hacia arriba, como por su propia voluntad, y tocó la cinta de la Cruz de la Flota en su pecho izquierdo.

—¿Qué te pasó, Tanya? ¿Cuándo ganaste ese premio?

Ella se levantó y miró hacia otro lado.

—No morí—.

—Tanya...—

—No ahora, Almirante. Te lo diré algún día... tal vez.

—Desjani se volvió hacia él con una mirada enigmática. —Si los dos vivimos tanto tiempo—.

OCHO

HABÍAN subido al punto de salto desde un ángulo alto, curvando la trayectoria de la flota cuando estaban cerca para llevar los buques de guerra de la Alianza a un vector dirigido directamente al punto de salto.

—No estamos viendo nada todavía—, informó el teniente Castries con voz tensa.

Todos esperaban ver algo. Después de los ataques en la puerta hipernét, todos pensaron que los síndicos volverían a intentarlo aquí.

—Las minas todavía se ven como la mejor apuesta—, comentó Desjani. —Pero estamos un poco lejos como para detectarlas si están justo en frente del punto de salto—.

Geary observó la trayectoria de una sola nave por delante de la flota de la Alianza, y se movía mucho más lentamente a medida que se acercaba al punto de salto.

—¿Vamos a adelantar a ese barco mercante?—

—Debería saltar diez minutos antes de llegar a la salida, almirante—, informó el teniente Castries.

—Tiempo interesante—, comentó Desjani.

—Sí—. Ingresó los comandos para ver la ruta del carguero hasta este punto. —Una mente sospechosa podría preguntarse por qué, después de haber retrocedido en una trayectoria hacia el punto de salto, ese carguero dejó una instalación del planeta exterior en el momento justo para avanzar con cuidado a través del punto de salto—.

—Lo hace parecer seguro—, comentó Desjani, —pero eso no parece ser una distracción suficiente—. Ver ese carguero no requiere ninguna concentración en absoluto —.

La atención de Geary fue atraída por el movimiento dentro de su formación. Los bailarines. Sus naves habían salido de la vecindad de Invencible, lanzándose hacia adelante a través de la formación como si estuvieran ansiosos por llegar al punto de salto antes que cualquiera de las naves de la Alianza.

—¡Emisario Charban! ¡Diles a los bailarines en los términos más fuertes posibles que sospechamos peligro en ese punto de salto! ¡No deben adelantarse a nuestros barcos!

—Sí, almirante—, respondió Charban, con preocupación y resignación en su expresión. —No siempre escuchan. Les contaré a los bailarines y dejaré de lado la parte sospechosa. Tal vez si decimos que sabemos que hay peligro allí, hará la diferencia —.

—¿Qué hacemos?—, Preguntó Desjani, —¿si los bailarines corren delante de nosotros hacia lo que sospechamos que es un campo minado?—

—Reza—, respondió Geary.

Observó con creciente temor cómo los bailarines se acercaban cada vez más a las naves principales en la formación de la Alianza. Lo que sea que Charban les dijera no era suficiente. Debería llamar a Charban. Dígale que ponga el miedo a las estrellas vivientes en los bailarines y hágalo ahora. Pero, ¿y si él está haciendo eso y lo interrumpo y eso causa una demora crítica en transmitir el mensaje a los bailarines? Maldición, maldición, maldición...

Las naves Danzarinas pasaron por encima de los buques de guerra de la Alianza, entrelazándose mientras los bailarines apuntaban hacia el transporte síndico que avanzaba pesadamente hacia el punto de salto.

Sonó una alarma urgente, haciendo enojar a Geary y a todos los demás en el puente al ver su consternación por los movimientos de los bailarines.

—Hay una señal de socorro—, dijo el teniente Castries.

Geary entrecerró los ojos en su propia pantalla, donde un nuevo símbolo había aparecido en la parte superior del carguero.

—¿Del barco mercante que tenemos delante?—

—Sí, Almirante. Están informando fluctuaciones en su núcleo de poder —.

—¿Qué dicen nuestros sensores?— Demandó Desjani.

—Se están detectando fluctuaciones, Capitán. Las fluctuaciones que estamos recogiendo son consistentes con una falla de los mecanismos de control del núcleo de energía —.

¿Era el truco que habían estado esperando? ¿O un problema real?

Y los bailarines se acercaban mucho al radio de peligro que los sistemas de maniobra de la flota acababan de iluminar alrededor del carguero síndico.

—Por el amor de nuestros antepasados, Emisario Charban, ¡diles a los bailarines que el carguero está a punto de estallar!—

La imagen de Charban, su cara llena de tensión, apareció el tiempo suficiente para asentir en respuesta.

—¡El profesor Shwartz y yo gritamos a los bailarines! ¡Añadiremos esa advertencia también! —

—Tal vez no explote—, sugirió Desjani amablemente.

Ella hizo una mueca ante la mirada que él le dirigió.

—Lo siento, almirante. Pero... no hay nada más que podamos hacer —.

Los bailarines ahora estaban dentro del radio de peligro del carguero, dividiéndose para girar a su alrededor mientras continuaban hacia el punto de salto.

Geary los miró, sombrío.

—Los alienígenas amistosos me están causando tanta ansiedad como los alienígenas enemigos—, refunfuñó.

—Las fluctuaciones en el núcleo de poder del carguero están empeorando—, informó el teniente Castries, consternado arrastrándose en su propia voz.

—¿Disparos de advertencia?— Sugirió Desjani, sonando desesperada.

—Están fuera de alcance—, dijo Geary, —y si no quieren o no pueden entender una advertencia para mantenerse alejados de una región peligrosa, ¿cómo podemos esperar que entiendan que les hagamos fuego?—

El teniente Castries volvió a hablar.

—Almirante, el carguero acaba de transmitir una alerta de abandono. La tripulación se dirige a su cápsula de supervivencia —.

Geary miró hacia Desjani, viendo la expresión de piedra con la que ahora estaba mirando su exhibición.

—¿Estás pensando lo mismo que yo?—

—Probablemente—, dijo Desjani. —Expulsarán su cápsula y solicitarán una recogida humanitaria. Entonces su carguero explotará. Entonces, cuando nos distraemos por ambas cosas y nuestros sensores se ven obstaculizados por los efectos secundarios de la destrucción del carguero, comenzamos a golpear las minas. Suponiendo que no nos distraigamos viendo a los barcos Bailarines golpeando minas —.

—Sí. Otra distracción, tal como predijo el Maestro Gioninni. Ahí va su cápsula de escape —.

—Y aquí viene la solicitud de rescate—.

—La tripulación de carga solicita asistencia de emergencia—, dijo el teniente Castries. —Están reportando personal seriamente herido. Las fluctuaciones de potencia en el carguero superan los niveles de peligro. Estamos bien fuera del radio de peligro si el núcleo de poder del carguero detona. Los bailarines...—

—Están bien adentro—, finalizó Desjani, —pero están a punto de... ¡Oh, demonios!—

Geary se sintió de la misma manera que cuando vio las naves Bailarines, que habían estado cerca del borde frontal de la zona de peligro alrededor del carguero, repentinamente alteraron las huellas para volver hacia la nueva cápsula de escape.

—¡No pueden ser tan estúpidos!—, Estalló. —Incluso si Charban y Shwartz no les hubieran contado nada, los bailarines aún podrían haber captado las fluctuaciones de poder en el núcleo de poder de ese carguero. Deben saber... —Hizo una pausa cuando un pensamiento lo golpeó.

—¿Qué?— Demandó Desjani.

—¿Se están metiendo con nosotros?—, Se preguntó Geary. —¿Están entrando en peligro deliberadamente para que ellos...—

—¡Se dirigen a un campo de minas a gran velocidad!— Interrumpió Desjani. Una comprensión repentina torció su propia expresión. —Tienen mejor capacidad de sigilo que nosotros—. Eso probablemente significa que tienen una mejor capacidad de detección de sigilo que nosotros —.

—¿Ven minas que aún son invisibles para nosotros? Entonces, ¿por qué están...? Geary golpeó el brazo de su asiento lo suficientemente fuerte como para lastimar su mano. —¡Nos están advirtiendo!—

—¡O follar con nosotros!—

Los bailarines, que mostraban una maniobrabilidad que los barcos humanos no podían igualar, casi se habían unido a la cápsula de escape del carguero.

—¡Espera!— Ordenó Geary mientras Desjani comenzaba a decir algo más. Demasiadas cosas estaban sucediendo, y sus propios pensamientos estaban en un torbellino. —Necesito enfocarme en todos estos elementos. Pon todo en orden. El campo minado. Tenemos que asumir que está allí, pero más allá del carguero. El carguero A punto de volar. Sin embargo, estamos fuera del radio de peligro —.

—Por supuesto—, dijo Desjani. —No quieren que cambiemos el rumbo—.

—Espera, Tanya, por favor. Los bailarines. Fuera de nuestra propia formación, dentro de la zona de peligro del carguero, pero interceptando la cápsula de escape. Si se quedan con eso, estarán fuera del radio de peligro cuando el núcleo de poder del carguero se sobrecargue —.

Hizo una pausa, buscando cualquier cosa que pudiera haberse perdido.

—Teniente, ¿hay activos síndicos en este sistema estelar que puedan recuperar esa cápsula de escape a tiempo para salvar a la tripulación?—

—Uh, sí, señor—, respondió Castries. —Hay al menos dos barcos síndicos que podrían hacer una recolección bien dentro de la resistencia del soporte vital en esa cápsula de escape—.

—Así que no tenemos que preocuparnos por eso a pesar de que la cápsula solicita rescate—.

—Torpe de ellos para no adelantarse a esa opción—, comentó Desjani.

—Tuvieron que hacer que las cosas se vieran normales—, dijo Geary. —Ningún otro tráfico dentro de una hora luz se vería muy anormal. Entonces, el carguero y su tripulación, si es que había uno, no son un problema. Tenemos que suponer que los bailarines están recogiendo las señales de peligro del núcleo de poder del carguero y que se aclararán, y que los bailarines pueden ver las minas que los síndicos colocaron cerca del punto de salto mejor de lo que podemos verlas —.

—Bien—, concordó Desjani. —Eso nos deja solo a nuestros propios barcos de los que preocuparse—.

—Pero... Capitán... dijeron que tenían personal herido de gravedad—, le recordó a Desjani un teniente Castries cada vez más desconcertado.

—Teniente—, respondió Desjani, —es probable que no haya personal herido grave en esa cápsula de escape—. De hecho, me sorprendería si hay personal a bordo. Todo lo que estamos viendo y escuchando es muy probablemente preprogramado y el carguero enviado aquí sin tripulación humana —.

—Muy probable—, dijo Geary. La distracción se había acercado demasiado al trabajo, aunque eso se debía a que los bailarines habían arrojado una variable inesperada a la situación. Tocó sus controles de comunicación. —Todas las unidades en la Primera Flota. La ejecución inmediata reduce la velocidad al punto cero cero tres velocidad de la luz. —Otro control. —Emisario Charban...—

El normalmente controlado Charban parecía a punto de explotar de frustración.

—¡Simplemente siguen haciéndonos eco!—, Dijo. —Decimos que el peligro está por venir, y dicen que el peligro está por venir, ¡entonces lo volvemos a hacer!—

—Creo que los bailarines están tratando de advertirnos—, dijo Geary. —No están haciendo eco. Están de acuerdo con lo que dices —.

—¿Están...?— Charban tembló visiblemente mientras luchaba por recuperar el control. —Eso significa que puedo dejar de intentarlo—.

—Sí. Pero quiero que les digas algo más. Por favor, informe a los bailarines que estamos reduciendo drásticamente nuestra velocidad debido a las amenazas frente a la flota. Diles que no deben precedernos al punto de salto —.

—¿Reducir drásticamente la velocidad?—, Preguntó Charban. —¿Qué velocidad significa eso? No importa. No puedo decírselo a los bailarines, incluso si me lo dijiste. Les pediré que igualen nuestra gran reducción de velocidad. Pueden hacerlo fácilmente —.

Los propulsores de Intrépido se dispararon, haciendo que su arco girara una y otra vez antes de que su propulsión principal se encendiera y comenzara a disminuir dramáticamente la velocidad de la nave. La estructura de Intrépido gruñó audiblemente bajo la presión, pero Desjani, con los ojos en los medidores de tensión que mostraban las lecturas del estrés del casco, los observó con una tranquilizadora falta de preocupación visible.

—¿Novecientos de kilómetros por segundo?—, Preguntó ella. —Podría nadar en el espacio más rápido que eso. ¿Por qué estás frenando tanto la flota? Pensé que esquivarías el campo minado —.

—Demasiado difícil—, dijo Geary. —Tenemos que asumir que el campo minado está justo al otro lado de la entrada a la salida de salto. No pudieron mantener un campo minado tan cerca de un punto de salto por mucho tiempo, pero de los ataques previos contra nosotros, obviamente sabían que pronto llegaríamos a Sobek. Llegaremos muy despacio, arrastrándonos, lo que permitirá que los sensores de la flota detecten cada mina en nuestro camino y nuestras armas para sacar las minas una a una. Nuestros buques de guerra harán un agujero en ese campo de minas síndico lo suficientemente grande como para que toda la flota pase a través —.

—¿Mientras observan?— Desjani sonrió. —Van a estar realmente descontentos con nosotros mirándolos así—.

—Y saldremos de salto en Simur y seguiremos moviéndonos muy despacio—, agregó Geary. —Eso es importante. Los Síndicos están estableciendo trampas en función de las rutas que tenemos que usar y nuestros métodos normales de operación. Si hay una trampa en Simur, podrían haberse preparado para evadirnos inmediatamente después de la salida. Podrían haberse preparado para otras acciones que pudiéramos tomar. Lo único para lo que no estarán preparados es que vayamos a una velocidad tan lenta porque nunca hacemos eso —.

—No hasta ahora—, concordó Desjani.

—La sobrecarga del núcleo de energía es inminente—, dijo el teniente Castries.

Los bailarines, junto con la cápsula de escape, todavía se encontraban dentro del radio de explosión, pero cuando Geary observó, las seis naves Los bailarines se adelantaron, pasando la cápsula de escape hacia la claridad.

El carguero, ahora a menos de un minuto luz de la flota, explotó cuando su núcleo de energía se sobrecargó, produciendo un estallido de energía y una esfera de fragmentos que iban desde partículas de polvo a pedazos grandes, ensuciando la visión de los sensores de la flota. . A medida que el globo de la explosión se expandió rápidamente, la cápsula de escape llegó al borde de la zona de peligro, teniendo los impactos suficientes para que el daño sea visible.

—Buen trabajo en eso—, admitió Dejan a regañadientes. —Lo cronometraron perfectamente, por lo que la cápsula de escape fue alcanzada pero no destruida, lo que hace que el rescate rápido parezca aún más crítico—.

—Y parece que los bailarines siempre sabían lo que estaban haciendo. Nos hemos estado rompiendo la espalda preocupándonos por protegerlos, pero luego salieron de su camino para protegernos de una amenaza que vieron —.

Desjani hizo una mueca.

—Quiero sentirme como el socio principal cuando se trata de los bailarines. Sin embargo, tengo la sensación de que se consideran el socio principal. Más viejo y más sabio que nosotros humanos tontos —.

—Le preguntaré a Charban sobre eso—, dijo Geary, dándose cuenta de que la idea también le molestaba. Una cosa es aceptar poderes más allá de la comprensión humana que saben más que nosotros, pero otra cosa completamente diferente es aceptar a otra criatura viviente como superior a nosotros de cualquier manera. ¿Ha captado Charban alguna señal de actitudes superiores en los bailarines? ¿O siquiera reconoceríamos actitudes superiores en algo tan diferente de nosotros?

Pero ahora no era el momento de esa discusión. Su atención necesitaba permanecer enfocada en eventos fuera de Intrépido. Y Charban merecía un poco de descanso después del reciente fiasco de intento de comunicación con extraterrestres.

Intrépido no se sintió diferente cuando viajaba en el punto cero cero tres velocidades de luz. El espacio no ofrecía signos obvios de movimiento más lento o más lento, el tipo de cosas que experimentarías en un planeta, como turbulencia y ruido del aire u objetos cercanos cuyo propio movimiento relativo al tuyo cambiaría como lo hacía tu velocidad. El crucero de batalla se sintió exactamente igual a como lo hizo cuando se movía a una velocidad de punto cero cinco, o punto uno, o punto dos velocidad de luz. El espacio interminable fuera del casco de Intrépido se veía igual. Pero en la pantalla de Geary, el vector de velocidad para la flota se había reducido, y esa reducción en la velocidad había arruinado los cálculos de los que preparaban esta trampa. Los fragmentos del carguero explosivo seguirían propagándose, y su densidad se reduciría con cada metro cúbico que expandiera la esfera de restos. En el momento en que los buques de guerra de la Alianza lleguen a la región de la explosión, sus sensores deberían tener muy poco obstáculo.

—Bien—, aprobó Desjani.

—Gracias, Capitán—.

—Pero no te vuelvas complaciente. Puede haber una trampa dentro de esta trampa.

—Golpeó sus controles de comunicación. —Maestro Jefe Gioninni, felicidades—.

—¿Disculpe, Capitán?—

—Lo llamaste, Jefe Maestro. Ahora necesito saber qué clase de repliegue podrías haber creado en caso de que las minas fallaran —.

Gioninni sonaba dudosa.

—¿Una alternativa a la alternativa a la diversión?—

—Algo así, sí—.

—Capitán, no tengo ni idea. No hay espacio ni tiempo para que nos golpeen con algo más en este sistema estelar. Ahora, el próximo sistema estelar. Estaría atento. Pero necesitarías a alguien mucho mejor, um, una mente estratega mejor que la mía para encontrar otra trampa aquí antes de saltar —.

Desjani sonrió, aunque era difícil decir si eso se debía a la declaración de Gioninni o porque las naves de la flota comenzaban a detectar minas y detonarlas con disparos de lanza infernal.

—Nadie es mejor que tú en ese tipo particular de estrategias, Jefe Maestro. Acabas entrar en la mente de algunos síndicos —.

—Bueno, demonios, Capitán, eso no es nada. Los síndicos son tan tontos como la suciedad. Es por eso que son síndicos —.

—Buen punto, Jefe Maestro. Manténgase alejado de problemas. Desjani terminó la llamada y se reclinó en su asiento, haciendo una mueca a pesar de que la destrucción de minas estaba ocurriendo con mayor frecuencia a medida que la flota se movía a través del campo de minas a una velocidad que en términos espaciales calificaba como lenta. —Si nunca vuelvo a ver este sistema estelar, aún será demasiado pronto—.

—Nunca tendremos ningún motivo para volver aquí—, dijo Geary.

—Nunca esperábamos tener que venir aquí en primer lugar—, le recordó. —Oye, solo pensé en algo—.

—¿Qué?— Geary buscó frenéticamente en su mente por cualquier posible amenaza que podría haber pasado por alto, cualquier opción debería haber considerado, cualquiera...

—El grupo de saltos—, explicó. —Nos retrasa mucho, arrojará el grupo de saltos completamente—.

—Tanya...—

Pero incluso él sintió que su espíritu se volvía cada vez más claro cuando la Primera Flota finalmente saltó del Sistema estelar Sobek.

* * *

CUATRO días para Simur.

Cuatro días para adivinar cada paso que había dado desde que dejó Varandal.

Cuatro días para reflexionar sobre las pérdidas sufridas por la flota al atravesar el espacio enigmático, entrar en el sistema estelar Kick, luchar contra los Kicks en el Sistema estelar Honor, antes de regresar al espacio humano a través del territorio Bailarines y luchar contra los enigmas otra vez en Midway. Y ahora las pérdidas en Sobek.

Él pensó que todo había terminado. Que nadie más que sirva bajo su mando debería morir, que no se perderían más barcos. Pero los enigmas, los Kicks y luego los síndicos habían demostrado que estaba equivocado.

Los enigmas habían sido derrotados una vez más, y algunos aprendieron un poco sobre ellos, pero no hubo un progreso visible hacia la comprensión mutua y la coexistencia pacífica. ¿Cuántas de sus decisiones en el espacio enigma habían sido incorrectas, había provocado más problemas en lugar de soluciones?

¿Había tomado las decisiones correctas en Midway o había respaldado a un par de dictadores que gobernarían tan mal como los CEOs síndicos que alguna vez fueron?

Los últimos dos prisioneros Kick sobrevivientes continuaron al borde de la muerte mientras el Dr. Nasr trataba de mantenerlos suficientemente sedados para permanecer inconscientes para que no se mataran ellos mismos, aunque no tan sedados como para morir de eso. Los cálculos médicos que incluso ahora a veces fallaban con los humanos eran mucho más difíciles cuando se trataba de criaturas vivientes con las que la medicina humana no tenía experiencia.

Y se habían visto obligados a matar tantos Kicks. No es de extrañar que Invencible sintiera que estaba llena de fantasmas enojados. Tenía que haber alguna explicación material para los fantasmas, algún dispositivo Kick, pero no podía imaginar qué podría crear tales sensaciones, y una parte de él no podía evitar preguntarse si los fantasmas a bordo de Invencible eran exactamente lo que sentían.

Si Charban tenía razón, incluso los bailarines podrían estar jugando algunos juegos sutiles con la humanidad.

Llegar a casa ofrecería un pequeño respiro. Si sus suposiciones eran correctas, poderosas facciones del gobierno y dentro de las fuerzas armadas de la Alianza estaban maquinando y maniobrando unas contra otras y contra Geary y esta flota.

Él realmente no conocía a nadie aquí, en este futuro, un siglo después de haber vivido una vez. Aquellos que había conocido bien, personas que habían compartido las mismas experiencias de vida que él en una Alianza en paz en su mayor parte, habían muerto hacía mucho tiempo. En su lugar había extraños que habían crecido sin conocer nada más que una guerra más terrible de lo que Geary alguna vez había creído posible.

Estaba sentado desplomado en su escritorio cuando Tanya se detuvo en su camarote.

—¿Cuál es la ocasión?—, Preguntó. —Nunca pasas por aquí—.

—No voy con frecuencia porque no quiero que la gente piense que estoy agarrando uno rápido con mi almirante y mi esposo—, respondió, mirándolo. —Pero mi almirante y mi esposo han estado encerrados en su camarote el tiempo suficiente para que mi tripulación comience a comentar sobre ello. Y ahora lo estoy mirando, y se ve como el infierno. ¿Qué pasa?—

Su renuencia a hablar se hizo añicos como una presa bajo demasiada presión, para su propia sorpresa. —No soy lo suficientemente bueno para esto, Tanya. Sigo cometiendo errores. La gente sigue muriendo La he jodido con los enigmas y los Kicks. No debería haber aceptado las órdenes para esta misión, y no debería haber aceptado el mando de esta flota —.

—Oh. ¿Eso es todo?—

Él la miró incrédulo durante varios segundos antes de poder encontrar su voz otra vez.

—Como puedes...?—

—Almirante, estaría muerta ahora si no fuera por usted. Porque habría luchado con la Intrépido hasta el final cuando los síndicos aplastaron a la flota de la Alianza en Prime. ¿Lo recuerdas, verdad? ¿Qué hubiera pasado si no hubieras estado allí?

—Maldición, Tanya, eso no es...—

—Tienes que permanecer enfocado en lo positivo, Almirante—. Porque, sí, cometerás errores. Las personas bajo tu mando morirán. ¿Adivina qué? Incluso si fueras perfecto, incluso si fueras el comandante más grande, afortunado, brillante y talentoso de toda la historia de la humanidad, la gente bajo tu mando aún moriría —.

Hablaba lentamente, sus tonos lo suficientemente fuertes como para evitar ser duros.

—¿Crees que eres el único que ha perdido a alguien? ¿Quién deseó haber hecho las cosas de manera diferente? ¿Quién sintió que habían defraudado a todos los que habían dependido de ellos? Si te mantienes juzgándote a ti mismo por la falta de perfección, te quedarás corto. No dudes en apuntar a la perfección. Me gusta eso en un comandante y lo prefiero mucho a los superiores que aspiran a la perfección en sus subordinados. Pero cuando inevitablemente no alcanzas la perfección, no te consideres un fracaso. Mira lo que pudo haber pasado. Mira cuántos pudieron haber muerto. Mira lo que no podrías haber hecho. Necesitamos que Black Jack esté al mando porque es el peor comandante que hemos tenido, a excepción de todos los comandantes a los que he servido —.

—¿Eso es todo?—, Preguntó.

—No.— Ella se inclinó más cerca, sus ojos en los suyos. —Todavía me tienes—.

Sintió que la oscuridad que pesaba sobre él se aligeró. Ella era hija de la guerra, pero se habían conectado de una manera que nunca había conectado con nadie cien años antes. Él no estaba solo.

—Entonces, podría ser peor—.

—Diablos, sí—. Desjani levantó una ceja hacia él. —¿Qué más?—

—No hay nada más—.

—¿Me estás mintiendo como mi almirante o como mi esposo?—

Geary negó con la cabeza.

—Debería haber sabido que no podría conseguir nada más que tú. Me he estado preguntando...—

Después de un largo momento esperando que él continuara, Tanya sonrió con obvia insinceridad.

—Gracias por informarme sobre eso—.

—¿Por qué me aguantas? Podrías hacerlo mucho mejor —.

Ella se rió, que era la última reacción que esperaba.

—¡Me has descubierto! Te mantendré cerca hasta que aparezca algo mejor —.

—Tanya, maldición...—

—¿Cómo pudiste siquiera preguntarme eso? ¿Cómo pudiste decir eso? —Desjani dejó escapar un largo suspiro, recuperando la compostura. —¿Cuándo fue la última vez que te registraste con los loqueros en la enfermería?—

—No he... No sé—.

—Se supone que debes dar un buen ejemplo a todos los demás oficiales, marineros y marines en esta flota, almirante. Eso incluye que te revisen la cabeza cuando el estrés traumático es demasiado difícil de manejar. Si los hombres y las mujeres de esta flota no ven que te van a cuidar, pensarán que tampoco deberían hacerlo. Necesitan verte recibir ayuda, para que la reciban cuando la necesiten también —.

Él asintió de nuevo.

—Sí, señora.—

—¡Y no comiences con eso! ¡Sabes que tengo razón! ¿Por qué tuve que ir a buscarte para averiguar qué pasaba? ¿Por qué no me llamaste? ¿Y cuándo fue la última vez que tuvo una buena conversación con sus antepasados? Nuestros ancestros, es decir, ya que tú y yo nos casamos —.

—Hace aproximadamente una semana. Para hablar de Orión —.

Ella se mordió el labio y se tomó un momento para contestar.

—Bueno. He estado tratando de armar un mensaje para la hija de Shen —.

—Y he estado demasiado hundido en mi propia confusión de desesperación como para ayudar—. Geary extendió una mano hacia ella, pero no la tocó. —Gracias, Tanya, por recordarme mis responsabilidades. Tengo que usarlos para motivarme en lugar de dejar que me abrumen. Bajaré a la enfermería —.

—¿Cuando?—

—Uh... más tarde—.

—Quince minutos, Almirante. Te daré tanto tiempo para ponerte presentable. Luego, encuéntrate conmigo en mi camarote, y ambos iremos a la enfermería, y cuando hayamos terminado allí, descenderemos a los espacios de culto y tendremos una conversación con nuestros antepasados —.

—Sí, ma...— Sus ojos se entrecerraron lo suficientemente intensamente como para que Geary se detuviera a media palabra. —Lo que quise decir fue, está bien, Tanya—.

—Quince minutos—, repitió severamente, luego se fue.

Fue a asearse, pero se detuvo por un momento para agradecer a las estrellas vivas por su presencia en su vida. Incluso Black Jack necesita una buena patada en la retaguardia de vez en cuando, y tengo la suerte de tener a alguien cerca que lo haga cuando sea necesario.

* * *

CHARBAN extendió las manos, se encogió de hombros y sacudió la cabeza, todo al mismo tiempo.

—¡No lo sé! No sé lo que los bailarines piensan de nosotros más allá del hecho de que parecen vernos como aliados. Mientras estaba analizando mis propios intentos de comunicarme con ellos, se me ocurrió que estaba pensando en los bailarines como niños. Tal vez porque no pueden hablar claramente con nosotros, tal vez porque son impredecibles, tal vez porque me resulta más cómodo pensar en ellos de esa manera. ¿Piensan en nosotros como niños? Es completamente posible. ¿Pero es verdad? No tengo idea.—

—¿Ha mencionado el Dr. Shwartz alguna impresión como esa?—, Preguntó Geary. Estaban en su camarote, cualquier evidencia de la depresión anterior de Geary guardada y ordenada. La propia Dra. Shwartz estaba en uno de los transportes de asalto, fuera del alcance de todos menos de la comunicación más simple mientras los barcos estaban en el espacio de salto. Había otros supuestos expertos en inteligencia no humana con la flota, pero con el tiempo, Geary había aprendido a confiar más en los conocimientos del Dr. Shwartz que en cualquier otro académico.

—No, no lo ha hecho.— Charban se inclinó hacia atrás, mirando hacia arriba. —Almirante, ¿qué ves ahí arriba?—

—¿En la parte superior?— Geary también inclinó la cabeza hacia arriba, viendo la maraña de cables, tuberías, tubos y respiraderos que eran una característica común de las estructuras generales en Intrépido y cualquier otro buque de guerra. —Equipo. Es como un sistema de órganos en una criatura viviente. El alma de la nave fluye a través de esa basura allá arriba, al igual que el aire, todas las señales que componen lo que podrías llamar el sistema nervioso de la nave. Lo mantenemos al descubierto por lo que es fácil acceder si necesita reparación —.

Charban asintió.

—¿Ves patrones? ¿Imágenes?—

—Por supuesto. A veces. ¿No todo el mundo?

—Todos los humanos—, dijo Charban. —¿Pero qué ven los bailarines? No hemos estado dentro de sus barcos. ¿Han expuesto 'órganos' como los que se encuentran en barcos humanos? ¿O todo lo que hay dentro de sus barcos es tan suave y limpio como el exterior de sus barcos? ¿Cómo describirían lo que estamos viendo? ¿Verán un desorden obsceno? ¿Verían fotos en ese lugar? Si lo hicieran, ¿qué imágenes? O patrones? No lo sabemos Y sin embargo, es exactamente ese tipo de cosas las que nos ayudarían a entender a los bailarines. Compartimos esas cosas con otros humanos, formando una conexión, una comprensión compartida, incluso con humanos que podríamos detestar. Eso nos permite adivinar sus motivaciones, sus razones para todo lo que hacen. Pero los bailarines? ¿Por qué hacen algo?

Geary lo miró por un momento antes de contestar.

—¿Qué pasa con los patrones? ¿La forma en que parecen pensar?

—Estoy de acuerdo con el Dr. Shwartz. Los bailarines muy probablemente piensan en patrones, viendo todo en términos de componentes entrelazados que forman una imagen que pueden entender en sus propios términos. Charban extendió sus manos impotente otra vez. —¿Pero dónde estamos en esos patrones? Todavía podemos adivinar. Interpretaría sus interacciones conmigo como siendo... educado. Pero puedes ser cortés con un compañero, o con un superior, o con alguien muy inferior a ti. Noblesse obliga, como dice el viejo refrán. Pero hay otra alternativa. Esa es la posibilidad de que los bailarines mismos no estén seguros de cómo pensar en nosotros, del mismo modo que no estamos seguros de ellos. En nosotros, eso produce impulsos contradictorios. Estamos asombrados con los bailarines, pero también los vemos en parte como si fueran niños irresponsables que necesitan supervisión constante —.

—¿Estás diciendo que los bailarines pueden estar improvisando a medida que avanzan?— Preguntó Geary.

—Es posible. Reaccionan a cada evento, no de acuerdo con una imagen unificada de nosotros, sino en términos de lo que les parece mejor cuando ocurre cada uno de esos eventos. Charban hizo una pausa, su rostro funcionaba como pensaba. —Tengo una impresión... Almirante, cuando alguien tiene algo que hacer, se lo puede decir. Hay algo acerca de ellos, no importa quiénes sean, eso les dice que están preocupados, motivados, ocupados. Cualquiera que sea el término que quieras A veces tengo esa sensación con los bailarines. Antes de salir de Midway, se estaba volviendo más fuerte, una sensación de que los bailarines estaban ansiosos por irse, para alcanzar el espacio de la Alianza, pero se abstuvieron de decirlo abiertamente —.

Fue el turno de Geary de negar con la cabeza.

—¿Por qué estarían ansiosos por ir al espacio de la Alianza y aún así no decirlo?—

—No lo sé. Si encuentras la respuesta, ¿podrías decirme?

Geary logró una sonrisa.

—¿Qué piensa el Emisario Rione?—

—Emisario Rione?— Preguntó Charban. —¿Qué piensa ella? Si encuentras la respuesta, ¿podrías decirme?

* * *

NO TODOS los que actuaban de maneras inusuales eran extraterrestres. Después de hablar con Charban, Geary se dio cuenta de que algo más lo había estado molestando, algo que había estado oculto bajo el estrés que había estado nublando su mente.

En este caso, las respuestas se pueden encontrar en el pasado reciente.

Abrió los registros, dejándolos pasar, tratando de dar a su subconsciente las pistas que necesitaría para descubrir qué estaba pasando.

Cuando la alarma de su portezuela sonó, Geary le concedió la entrada distraídamente, y poco a poco se dio cuenta de que Desjani estaba de vuelta y lo fulminó con la mirada.

—¿Qué?—, Preguntó Geary, mirando hacia otro lado de la pantalla sobre su escritorio.

—Pensé que no te empantanarías de nuevo tan rápido en arrepentimientos inútiles sobre el pasado—.

—¿Qué?— Repitió, luego entendió. —Lo siento, Tanya. ¿He estado fuera de comunicación por un tiempo otra vez? —

—Un tiempo inusualmente largo—, respondió, mirándolo con sospecha. —Si no estás abatido por los errores, ¿qué estás haciendo? Es una reproducción del ataque contra Invencible en Sobek —.

Geary se frotó la boca con una mano, mirando las imágenes grabadas una vez más mientras los transbordadores furtivos eran destruidos, y los Marines contraatacaban dentro de Invencible.

—Algo ha cambiado. Estoy tratando de averiguar qué —.

Ella se acercó, estudiando la pantalla.

—El ataque a Invencible fue una operación especial clásica. Enfoque sigiloso y trajes sigilosos, abordar un barco sin ser detectado, ya lo hemos visto antes. Hemos hecho eso tanto como los síndicos. Sin embargo, requiere circunstancias especiales para funcionar —.

—Pero los ataques suicidas. Esos eran diferentes —.

—Sí—, concordó Desjani. —El campo de minas no era diferente, pero la forma en que intentaron llevarnos era inusual. ¿Estás buscando algún elemento común? —

Él asintió, viendo como los Marines una vez más aniquilaban a los síndicos que habían abordado Invencible.

—Estos no son grandes ataques—. Es una serie de pequeños ataques, acciones menores. No están reuniendo tantas fuerzas en un solo lugar como sea posible. No están tratando de vencernos en una batalla abierta. Geary la miró. —¿Siguen usando la expresión mordisqueada hasta la muerte por los patos?—

—¿Mordisqueado a...? Oh. Decimos vacas—, dijo Desjani. —Muerto por las vacas—.

—Eso es asqueroso.—

—¿Cómo es más desagradable que ser mordido hasta la muerte por los patos?—

—No lo sé.— Geary frunció el ceño a la pantalla. —Los síndicos no pueden detenernos o vencernos. Pero lo que están haciendo no es simplemente desgastarnos barco por barco y encuentro por encuentro. Estos ataques repentinos, sin previo aviso, parecían diseñados para también desequilibrarnos mentalmente —.

Desjani asintió, sus ojos pensativos.

—Pequeños golpes en puntos inesperados. Como la lucha de artes marciales. En lugar de ir contra la fuerza, intentas hacer que tu oponente pierda el equilibrio y hacer que cometan errores. —Hizo una pausa y luego se concentró intensamente en él. —No pueden vencerte—.

—No necesito escuchar...—

—No te estoy alabando, Almirante—. Señaló con un dedo la pantalla. —Hecho. Los síndicos no tienen suficientes buques de guerra por el momento para llevarnos a la batalla. Hecho. Si reunieron tantos buques de guerra, sabrán que los golpearías muchísimo. Saben que no tienes rival como comandante de combate de la flota. Hecho. Incluso los síndicos pueden descubrir lo que están haciendo mal si los golpean con la suficiente frecuencia.

—Tienen un nuevo plan, Almirante. Van a evitar una pelea directa contigo hasta que te hayas agotado tanto que el propio Black Jack no pueda ganar. Lo siento, ese es uno de esos viejos dichos. En lugar de eso, van a luchar con los tipos de batallas en las que no has demostrado que puedas superarlos. Un conjunto siempre cambiante de ataques sorpresa no convencionales, ninguno de los cuales usa demasiados recursos síndicos, pero todos apuntan a desgastarnos física, mental y emocionalmente —.

No le gustaba saber que el futuro probablemente contenga solo más de lo que habían visto en Sobek.

—¿Cómo se te ocurrió esa idea?—

—Lo escuché. Hace mucho tiempo. —Desjani se mordió el labio, pestañeando mientras miraba hacia un lado. —Mi hermano. Cuando era niño, amaba todo lo de las fuerzas terrestres. Él nos sermonearía sobre diferentes tipos de peleas. Guerra de guerrillas. Tenía esta fantasía en la que los síndicos se apoderarían de un planeta en el que estaba, y él organizaría y lideraría las fuerzas de resistencia que finalmente triunfarían sobre los ocupantes síndicos. Lo tenía todo resuelto —.

Geary había buscado la historia familiar de Desjani, el lado oficial de ella, de todos modos. Sabía que el hermano menor de Tanya había muerto la primera vez que combatió a los síndicos, uno de los miles de soldados de las fuerzas terrestres de la Alianza muertos en una ofensiva fallida contra un planeta síndico. Su hermano no había vivido para ser el héroe con el que su ser infantil había soñado durante años, nunca había tenido la oportunidad de llevar a cabo los planes detallados que un niño había descrito orgullosamente a su hermana y sus padres.

¿Qué podría decir? Tanya se había recuperado, como debía haberlo hecho miles de veces antes, y lo miraba fijamente de nuevo, como si no se hubiera dicho nada especial o inusual. Había estado con ella el tiempo suficiente para saber qué significaba esa mirada firme. No vayas allí. Nada de lo que pueda decir será lo correcto, así que simplemente soltemos y sigamos.

—Creo—, dijo Geary lentamente, tratando de asegurarse de que no dijo nada, —es posible que tengas razón—. No he probado ninguna habilidad especial para lidiar con ese tipo de ataque poco convencional frecuente y de bajo nivel. Tal vez no soy muy bueno en eso. Ciertamente no tengo experiencia en lidiar con eso. Y esta flota ya está siendo desgastada por la edad de los buques de guerra y por el duro uso que han visto —.

Ella asintió.

—Los síndicos todavía están luchando para ganar. Todavía piensan que pueden ganar. Parte de esto probablemente sea un intento de hacer que reiniciemos la guerra para que puedan usar eso para mantener juntos lo que queda de los Mundos Síndicos, pero incluso si la guerra comienza de nuevo, no esperen que los Síndicos luchen contra ella en nuestros términos. —

—¿Cuánto tiempo podría la Alianza sostener una guerra de desgaste?—, Se preguntó Geary.

—Ya sabes la respuesta a eso, y no es un gran número si lo mides en años o en meses—.

Después de que Tanya había dejado su camarote con una firme orden que necesitaba salir nuevamente entre los marineros para ver y ser visto, Geary pasó un rato pensando, sin mirar a nada, con los ojos desenfocados. Las heridas físicas que no mataban por completo generalmente se curaban en estos días, todo hecho como nuevo. Pero las heridas mentales, los recuerdos y los eventos que dejaron un tipo diferente de lesión, solo pudieron ser tratados. Eliminar los recuerdos causaba más daño que dejarlos intactos, por lo que el tratamiento tenía que ver con manejar la lesión, no con curarla.

Durante su demasiado breve luna de miel, Tanya lo había despertado una vez con un grito que los sacó de su sueño. Ella había reclamado no recordar qué sueño lo había causado. Se despertaba a veces empapada en sudor, reviviendo o imaginando eventos en los que la muerte y el fracaso eran un elemento común.

Técnicamente, la guerra había terminado. En lo que respecta a los síndicos, la guerra aparentemente había tomado una forma diferente. En lo que respecta a los hombres y mujeres de la Alianza que habían luchado en esa guerra, la guerra siempre estaría con ellos.

Geary suspiró y se levantó. Necesitaba hablar con los oficiales y el equipo de Intrépido, y necesitaba pasar por la enfermería para otro control de sus medicinas. Tal vez era el espacio de salto afectando de nuevo sus nervios. Los humanos podrían acostumbrarse a muchas cosas con el tiempo, pero nadie se acostumbraba a saltar en el espacio. O tal vez tenía los nervios de punta por lo que podría pasar cuando dejaran espacio de salto.

¿Qué tenían esperando los síndicos en Simur?

NUEVE

SIMUR nunca había sido un sistema estelar excepcional, y los golpes y contragolpes de la guerra y la creación de una hipernét síndica no habían hecho nada para mejorar sus perspectivas. Lo suficientemente cerca de la región fronteriza con la Alianza para ser blanco de ataques ocasionales, y para empezar nunca fue un sistema estelar rico. Simur había sido especialmente golpeado por la creación de una puerta hipernét en Sobek. La mayor parte del tráfico hacia y desde el rico Sistema estelar Sobek que solía tener que pasar por Simur en su camino había sido capaz de ir directamente a Sobek gracias a la puerta. Durante las últimas décadas, Simur había estado degradándose desde el estado no particularmente bueno que una vez disfrutó.

La información recabada durante el último ataque de la Alianza a Simur, que había sido hace ocho años, había mostrado extensas instalaciones abandonadas, ciudades abandonadas, ciudades cada vez más pequeñas y daños aún no reparados de un ataque de seis años antes. Simur solo tenía media docena de planetas dignos de ese nombre, y cuatro de ellos eran rocas calientes girando demasiado cerca de la estrella o rocas heladas demasiado alejadas de la estrella. De los dos planetas restantes, uno que estaba a una hora luz de la estrella apenas era lo suficientemente grande para calificar como gigante de gas, mientras que el último orbitaba a siete minutos luz de la estrella pero era apenas habitable para los humanos, con una inclinación axial lo suficientemente alta para mantener el hemisferio norte incómodamente cálido y el hemisferio sur incómodamente frío.

—Al menos la falta de objetivos valiosos nos ayudará a contenernos si tenemos la tentación de tomar represalias por más ataques bombardeándolos—, comentó Desjani, mientras esperaban a que Intrépido saltara. —A menos que los síndicos hayan inyectado una gran cantidad de dinero y recursos a Simur desde la última vez que la Alianza estuvo aquí, no hay mucho que valga la pena desde la órbita para gastar una roca lanzada desde allí. ¿Por qué no se ha abandonado a Simur?

—Tal vez era más barato dejar que degradase lentamente de lo que hubiera sido evacuar a los habitantes restantes—, sugirió Geary. —Esperemos que no haya nada allí esperándonos. Es posible que los síndicos concentraran todos sus esfuerzos en Sobek —.

—¿Realmente crees eso?—

—No.—

—Un minuto para saltar la salida—, dijo el teniente Castries.

—Todas las armas listas, escudos al máximo—, agregó el teniente Yuon.

—Y—, gruñó Desjani, —entraremos en el espacio normal apenas moviéndonos—.

—Si algo desaprovechará una sorpresa síndica—, dijo Geary, —eso será—. Espero.

Observó su pantalla, esperando el momento en que Intrépido y el resto de la flota salieran del espacio de salto, para el momento en que el gris sin rasgos e interminable fuera reemplazado por el negro brillante del espacio familiar y sus innumerables estrellas.

Las extrañas luces del espacio de salto siempre iban y venían en momentos impredecibles, pero mientras Geary observaba, varias florecían cerca de Intrépido, a un lado.

—¿Un grupo?— Preguntó Desjani con incredulidad. —Las luces del espacio de salto nunca aparecen en grupos. ¿Ellos?—

—No es que lo haya escuchado nunca—, dijo Geary.

—Ha habido más de ellos esta vez—, dijo el teniente Castries vacilante. —Más de lo usual. Eso es lo que dicen las manos viejas —.

¿La relación de la presencia de los bailarines con los barcos humanos con el comportamiento inusual de las luces en el espacio de salto? Geary casi dijo la pregunta en voz alta, luego vio que solo quedaban unos segundos antes de la salida del salto.

Desjani también vio eso.

—¡Todos se concentran en sus trabajos!—

Llegó el momento, Geary luchando para luchar contra la desorientación que siempre causaba el entrar y salir del salto. Lo había estado haciendo lo suficiente últimamente como para que sus períodos de recuperación fueran cada vez más cortos y ahora abarcaba solo unos pocos segundos.

Oyó las alarmas de los sistemas de combate rugiendo antes de que sus ojos pudieran enfocarse.

Pero mientras luchaba por ver su exhibición, otro hecho más penetró.

Ninguna de las armas de Intrépido estaba disparando. Independientemente de las advertencias, no estaba lo suficientemente cerca como para atacar, lo que significa que la amenaza tampoco era lo suficientemente cercana como para disparar contra Intrépido o, con suerte, contra el resto de su flota.

No todavía, de todos modos.

Geary finalmente logró ver su pantalla con claridad, luego tuvo que estudiarla durante unos segundos para captar lo que estaba viendo.

—¿Cargueros?—

—Buques de basura—, gruñó Desjani. —Y buques de guerra obsoletos—.

Directamente en el camino de la flota había varios barcos alineados cerca de la salida de salto. Ninguno de ellos iba a ir a ninguna parte.

—Están casi en la parte superior de la salida de salto—, informó el teniente Castries. —Deben usar sus propios sistemas de maniobra para mantenerse en la estación. Estamos obteniendo lecturas del núcleo de potencia de ellos. Son todos barcos vivos —.

—Pueden estar en vivo—, dijo Desjani bruscamente, —pero están cojeando—. Se ven como si hubiesen sido sacados de un patio rompiendo. Seis segundos luz de distancia. Si hubiéramos salido del salto haciendo el punto uno...

—Ya estaríamos en el medio de ellos—, terminó Geary. —A punto uno de la velocidad de la luz, no podríamos haber girado lo suficientemente rápido para evitarlos, incluso si la maniobra hubiera sido preprogramada—. No había absorbido toda la información en su pantalla, pero se dio cuenta de que no había nada directamente encima de la flota de la Alianza. —Todas las unidades en la Primera Flota, ejecución inmediata, girar cero nueve cero grados—.

Intrépido se lanzó hacia arriba, los propulsores disparando para alterar su trayectoria en una escalada recta sobre el plano de este sistema estelar. Geary vio a sus otros barcos haciendo lo mismo. No todos podían alterar los vectores tan rápido como Intrépido, así que su pulcra formación se extendía por una gran extensión de espacio, pero gracias a la muy baja velocidad a la que habían salido del punto de salto, ninguno de sus barcos entraba en las zonas de peligro los viejos cargueros y buques de guerra ubicados directamente afuera de la salida.

Esa maniobra mantendrá a la flota alejada de las posibles amenazas directamente frente a la salida de salto, pero la acercará a algunas de las otras amenazas que se destacan en las pantallas.

Cuatro grupos de barcos, ninguno de ellos particularmente grande, a tres minutos luz de la puerta hipernét, espaciados uniformemente como si ocuparan las esquinas de un vasto e imaginario cuadrado centrado en la puerta.

Tres de las pequeñas agrupaciones tenían un solo crucero pesado, dos cruceros ligeros y cinco asesinos de cazadores. El cuarto tenía dos cruceros pesados y seis HuKs.

—Nuestros sistemas están evaluando esos buques de guerra como nuevos—, informó el teniente Castries. —Signos mínimos de desgaste, y son todos los últimos modelos síndicos de cada tipo de buque de guerra. Pero... Capitán, están transmitiendo códigos de identidad que no son síndicos —.

—¿Otro sistema estelar que se rebeló?—, Se preguntó Geary. —Tal vez este comité de recepción esté aquí en caso de que una fuerza síndica destinada a reprimir su rebelión viniera de Sobek después de usar la puerta hipernét para llegar allí—.

—No me gusta—, respondió Desjani. —¿Dónde podría un sistema estelar que se rebelaba obtener todos esos buques de guerra síndicos de nueva construcción? Ellos no los construyeron aquí. Y no hay señales de daño de combate en ninguno de esos barcos. ¿Leíste los informes que el capitán Bradamont envió sobre las peleas en Midway cuando se rebelaron?

—Sí—, dijo Geary. —Algunas peleas muy amargas y algunos eventos desagradables. Tienes razón. La condición de esos buques de guerra no coincide con lo que deberíamos ver si Midway fuera de algún modo representativo de lo que es la rebelión para los sistemas estelares controlados por síndicos —.

Sonó una alerta, y junto a Geary apareció una ventana virtual en la que se podía ver al teniente Iger.

—Almirante, todo lo que viene de los viejos barcos directamente en frente de la salida de salto es totalmente rutinario, como si estuvieran realizando tránsitos u operaciones normales. Todo eso tiene que ser falso dado el mal estado de esos barcos —.

—¿Qué hay de los nuevos?— Preguntó Geary, mirando a los dos grupos más cercanos al camino de la flota que se inclinaba hacia arriba.

—Sus códigos de identidad afirman que son todas las unidades de las Fuerzas de ataque de Combate de ataque del Sistema estelar Simur—.

El bufido de burla de Desjani fue lo suficientemente fuerte para que Iger lo escuchara. Él asintió con la cabeza.

—Hay un montón de tráfico de mensajes interesantes volando alrededor de este sistema estelar, Almirante—, continuó Iger. —Pero nada que indique una revuelta contra la autoridad síndica—. Lo que estamos recogiendo fue transmitido antes de nuestra llegada y consiste en especulaciones sobre lo que los buques de guerra síndicos estaban haciendo aquí. Esos buques de guerra aparecieron hace un par de semanas y aparentemente se han negado a comunicarse con nadie en este sistema estelar —.

—¿No se han comunicado con nadie?—, Preguntó Geary. —¿Ni siquiera el primer consejero delegado de Síndico en Simur?—

Iger sonrió a pesar de sus mejores esfuerzos por reprimir una sonrisa.

—Dado que los buques de guerra síndicos estaban pasando cerca de este punto de salto, los mensajes enviados a ellos llegaron justo donde podíamos recogerlos también. Tenemos uno de ellos. Está codificado, por supuesto, pero podríamos romper lo suficiente como para indicar que el alto ejecutivo aquí está exigiendo saber cuál es su misión. Hay un fragmento del mensaje que puede indicar que el CEO principal recibió algún tipo de instrucciones de los buques de guerra síndicos y está disputando esas instrucciones —.

—No hay duda en su mente—, dijo Geary, —que esos barcos siguen siendo síndicos a pesar de afirmar pertenecer a este sistema estelar—.

—No responda eso, teniente—, alguien interrumpió antes de que Iger pudiera hablar.

Desjani apretó los dientes, pero guardó silencio mientras Geary se volvía para ver que Rione estaba en el puente.

—¿Por qué el teniente Iger no debería responder esa pregunta?— Exigió Geary.

—Porque, almirante—, dijo Rione, mirando y sonando como si estuviera explicando lo obvio, —la Alianza tiene un acuerdo de paz con los Mundos del Sindicato que limita nuestras posibles acciones contra cualquier barco o sistema estelar de los Mundos Sindicatos. La Alianza no tiene un tratado de paz con el Sistema Estelar Simur . Si esos buques de guerra que afirman pertenecer a Simur y no a los Mundos Sindicatos actúan de manera hostil o simplemente amenazante, puedes actuar de la forma que desees sin preocuparte por las legalidades del acuerdo de paz con los Mundos Sindicatos —.

Eso podría ser útil. Geary mantuvo un ojo en los grupos más cercanos de buques de guerra síndicos mientras hablaba de nuevo.

—¿Por qué los síndicos nos darían esa oportunidad?—

—No lo sé. Tal vez simplemente no pensaron en esa posibilidad. Hay mucho que no sabemos. De lo único que podemos estar seguros es de que los síndicos muy probablemente intenten inducirte a hacer algo que no quieres hacer —.

Otra alerta, esta vez de las pantallas, cuando el teniente Castries hizo eco de la información.

—Los grupos de barcos Alpha y Bravo están acelerando en rutas de interceptación—.

Los sistemas automatizados de la flota habían designado los cuatro grupos de buques de guerra nuevos como Alpha, Bravo, Cable y Delta. Alpha y Bravo eran los dos grupos en la parte superior de la casilla imaginaria, y los dos grupos más cercanos a la flota de la Alianza, ya que escapaba de la amenaza planteada por los viejos buques sospechosos frente a la salida de salto.

—¿Más ataques suicidas?— Preguntó Geary. Con los nuevos buques de guerra bastante cerca y acelerando hacia la interceptación, estaban a solo unos veinte minutos de estar al alcance de sus naves. Y su flota aún se arrastraba en el punto cero cero tres velocidad de la luz, poniéndolos en desventaja. —Todas las unidades en la Primera Flota, de ejecución inmediata aumentan la velocidad punto uno de la velocidad de la luz. Los buques de guerra que se nos acercan se consideran hostiles. Estás autorizado a atacarlos y destruirlos si entran en el alcance de armas —.

Otra transmisión, esta en coordinación estándar y frecuencias de emergencia.

—Para los buques de guerra desconocidos que se aproximan a la formación de la Primera Flota de la Alianza, tienen prohibido acercarte al alcance de cualquier nave de la Alianza. Si se acercan lo suficiente para atacar, dispararemos y tomaremos todas las demás medidas necesarias para defendernos. No habrá más advertencias —.

¿Y qué estaban haciendo los bailarines?

Las seis naves Los bailarines estaban haciendo bucles alrededor de Invencible mientras combinaban los movimientos del masivo superbuque Kick mientras Invencible era remolcado junto con la flota. Sean cuales sean las razones de sus acciones, siempre que se mantengan cerca de Invencible, e Invencible se mantiene dentro de la formación de la Alianza, no tengo que preocuparme demasiado por los bailarines.

Desjani negó con la cabeza, su expresión sombría.

—Normalmente, sería muy difícil detener un crucero pesado en un intento de suicidio. Pero con nosotros comenzando tan lento y acelerándolos desde tan cerca, nuestra velocidad de enganche estará bajo el punto dos. Con la cantidad de poder de fuego que podemos traer, los masacraremos —.

—¿Eso te molesta?—, Preguntó Geary, sorprendido.

—No me importa matar a Síndicos. Pero no me gusta la idea de que las personas sean ordenadas a matarse por jefes que están lejos, muy lejos y perfectamente seguros —.

Otra alerta más, llamando la atención sobre un mensaje de alta prioridad. Geary vio de quién era y presionó el comando de aceptar.

Jane Geary lo miró.

—Almirante, ¿y si este no es un ataque suicida? ¿Qué pasa si esos buques de guerra intentan sobrevivir?

Ese fue todo el mensaje. Geary frunció el ceño al ver la imagen de Jane Geary.

—¿Tanya?—

Desjani frunció el ceño también.

—Si tienen la intención de sobrevivir? La única forma en que podrían hacer eso... ¡Maldición! Golpearían a algunas unidades o unidades que están expuestas al borde de nuestra formación —.

La sorprendida comprobación de Geary reveló que tenía muchos de ellos en la región a la que se dirigían los barcos de guerra Alpha y Bravo. Varios destructores y cruceros ligeros se encontraban en el límite exterior de la formación, seleccionando unidades de mayor valor dentro de la formación. Pero si esos destructores y cruceros ligeros eran ellos mismos los objetivos, estaban expuestos peligrosamente. Incluso esos pequeños grupos de naves síndicas podrían derribar un destructor o dos en un solo paso si concentraban su fuego en un barco de la Alianza en el exterior de la formación de la flota.

—Parece que tenías razón, Tanya—. Cambiando las tácticas destinadas a desgastar lentamente esta flota, derribándola pieza por pieza y nave por nave, hasta que sea lo suficientemente débil como para que los síndicos probaran un ataque convencional para acabar con los restos. —Los síndicos no pueden esconderse en el espacio como lo hacen las fuerzas terrestres en un planeta, pero aún tratan de mantenernos fuera de balance con amenazas y tácticas en constante cambio—.

No hubo tiempo para convocar naves individuales o planificar maniobras en la pantalla.

—Cuarto Escuadrón de Destructores, Decimoséptimo Escuadrón de Destructores, Décimo Escuadrón de Cruceros Ligeros, ejecución inmediata a su vez puerto cero... tres cero grados. Octava división de cruceros pesados, ejecución inmediata a su vez a estribor cero uno cero grados —.

Le tomaría unos segundos preciosos a la orden llegar a las naves, luego más segundos para que las órdenes sean entendidas y llevadas a cabo. Solo podía esperar que quedaran suficientes segundos para marcar la diferencia, y que estas repentinas alteraciones de posición entre esos barcos no expondrían a la formación en su conjunto a un daño mayor si los síndicos realmente intentaran nuevamente las carreras de suicidio.

—Ella es realmente una Geary—, murmuró Desjani en tonos de admiración mientras miraba su propia pantalla. —El resto de nosotros estábamos pensando en lo que había pasado la última vez, pero ella pensó en lo que podría pasar esta vez—.

—¿Qué me hace eso?—, Preguntó Geary, arremetiéndose mentalmente por no haber visto lo que Jane tenía, por hacer suposiciones sobre lo que el enemigo haría, por ser...

—No es perfecto—, respondió Desjani. —Y lo suficientemente inteligente como para escuchar cuando alguien te recuerda que es posible que te hayas perdido algo—.

Al ver a los dos grupos de nuevos buques de guerra corriendo para encontrarse con su formación mientras trepaba por encima del plano del sistema estelar, Geary no pudo encontrar mucha comodidad en sus palabras. Los destructores expuestos y los cruceros ligeros se movían, sus vectores se curvaban hacia la masa de la formación, mientras que los buques de guerra de la división de cruceros pesados más cercanos a los destructores y cruceros ligeros se curvaban ligeramente para ayudar a cubrirlos. Si hubiera actuado a tiempo, si la sugerencia de Jane Geary hubiera sido correcta, ¿qué harían realmente los síndicos?

Los grupos Alpha y Bravo pasaron junto a la formación de la Alianza, y sus huellas cambiaron en el último momento para curvarse hacia afuera, y las armas lanzaron un golpe hacia el crucero ligero de la Alianza que aún estaba más expuesto.

—Pectoral recibió un golpe a través de sus escudos—, anunció el teniente Yuon. —Daños menores. Una lanza infernal fuera de línea.

Los grupos Alpha y Bravo seguían girando, arqueándose una y otra vez en una maniobra que Geary conocía muy bien.

—Van a hacer otra carrera—.

Otra alerta pulsó en su pantalla.

—Grupos Cable y Delta están acelerando en los cursos de intercepción—, dijo el teniente Castries

Geary miró ceñudo a su pantalla, sabiendo que sus opciones eran limitadas. Si envío una fuerza de persecución después de cualquiera de esos grupos, expongo esa fuerza de persecución para atacar a los otros tres grupos, mientras que el grupo objetivo evita el contacto. Si mi fuerza de persecución es lo suficientemente fuerte como para manejar esa amenaza, será demasiado lento para atrapar a los grupos altamente maniobrables de buques de guerra síndicos, y debilitará mi formación principal.

Tanya lo estaba mirando, segura de que ordenaría algún tipo de persecución, pero Geary negó con la cabeza.

—Nos hicieron reaccionar a ellos. Quieren que envíe barcos fuera de la formación para perseguirlos. Voy a hacer lo opuesto, para darnos tiempo a pensar —.

La formación necesaria era la más antigua del libro, una esfera. Pero necesitaba designar a dónde irían sus unidades en la superficie de esa esfera, y qué tan grande sería.

—Armadillo—, le dijo a Desjani.

—¿Qué?—

—Formación Armadillo—.

—¿Es eso real?— Ella ingresó la solicitud, luego comenzó con sorpresa. —¿En serio? Una esfera perfecta? Esa formación es...

—Malísimo. Dispersa la potencia de fuego. Contra un oponente fuerte, es un desastre porque el oponente puede concentrarse contra cualquier punto de la esfera. Pero si tu oponente es mucho más débil que tú, no ofrece puntos vulnerables para atacar. Todo está igualmente bien defendido —.

—¿Vamos a la defensiva?—, Preguntó ella, su voz cada vez más fuerte. —Verán esto y pensarán que tenemos miedo—. Pensarán que estamos acurrucados en una bola de miedo y demasiado asustados para luchar contra ellos. La flota no entenderá ese tipo de comportamiento antes que el enemigo —.

Sintió una punzada de ira por el tono de su voz y las preguntas puntuales que estaba haciendo.

—Sí, Capitán Desjani, vamos a la defensiva hasta que tenga tiempo para pensar y evaluar lo que está sucediendo en este sistema estelar. Vamos a frustrar las tácticas síndicas destinadas a destruir nuestras escoltas, y vamos a frustrar cualquier plan que los síndicos tengan para precipitarme en la toma de decisiones —.

Ella se calmó, ruborizándose ligeramente. Pensó que Desjani podría estar enojado, pero por la forma en que evitó sus ojos, era más probable vergüenza.

—Mis disculpas, almirante—.

—Está bien. Si no tuviera que reaccionar ante tu enojo, probablemente también estaría enojado. Ayúdame a configurar esto. Pero haré un poco más difícil el trabajo de nuestros atacantes mientras lo hacemos. Geary pulsó sus controles de comunicación. —Todas las unidades en la Primera Flota, ejecutan inmediatamente abajo uno ocho cero grados—.

Eso los llevaría de vuelta hacia los amenazantes buques abandonados justo en la salida de salto, pero al otro lado de ellos, ya que la flota se había curvado hacia arriba y ahora se inclinaría hacia abajo, girando sobre los viejos barcos. Sin embargo, todavía tendría que observar si alguna unidad se acercaba demasiado a esos viejos barcos.

A no ser que...

—Estoy viendo que los viejos barcos cerca de la salida de salto no están transmitiendo ninguna identificación. ¿Es eso correcto?—

—Sí, señor—, respondieron los tenientes Castries y Yuon al unísono.

—Emisario Rione, ¿hay algo en el acuerdo de paz con los síndicos que restrinja mi acción contra los peligros de la navegación?—

Ella pareció desconcertada.

—Tendré que verificar, almirante.— Rione comenzó a hacer preguntas, estudiando su pantalla atentamente.

Desjani se detuvo en su trabajo organizando naves alrededor de la esfera de la formación Armadillo.

—¿Peligros para la navegación? ¿Eso significa lo que creo?

—Eso espero—, dijo Geary, dibujando una leve sonrisa de ella. Tal vez esta particular tormenta de Tanya pasaría rápidamente.

Rione parpadeó mientras se enfocaba en Geary.

—Almirante, todo el acuerdo de paz dice que las prácticas de navegación estándar deben ser respetadas. Creo que eso solo está en el acuerdo porque es parte de la repetición de los tratados —.

—Gracias, señora Emisaria. Capitán Desjani, ¿las reglas para enfrentar los peligros de la navegación han cambiado en el último siglo?

Ella negó con la cabeza, sonriendo más.

—No señor. Cualquier barco que se encuentre con un peligro de navegación para el movimiento de otros barcos debe colocar balizas de advertencia o tomar los pasos necesarios para eliminar el peligro —.

—No creo que tengamos que gastar ninguna baliza de advertencia—, dijo Geary. —Especialmente porque esos abandonados están muy cerca de la salida de salto. Una nave que llega puede no tener tiempo para evitarlos en respuesta a una advertencia. —Estudió su pantalla brevemente, observando la formación cada vez más cutre de la Primera Flota cuando se acercaba y se dirigía hacia abajo en relación con el plano del sistema estelar.

La forma en que la formación de la flota estaba ahora dispuesta, una de las divisiones de cruceros de batalla estaría en el lado más cercano a los viejos barcos a medida que bajaban más allá de la salida de salto.

—Capitán Tulev, este es el Almirante Geary. Los barcos que acabo de designar como abandonados representan un peligro para la navegación. Debes alterar el curso de la Segunda División de Cruceros de Batalla lo suficiente como para atacar y destruir a los abandonados usando misiles espectrales. No cierres dentro del rango de las lanzas infernales. Regresa a la formación después de disparar misiles. Geary, fuera —.

Diez segundos después, el capitán Tulev llamó desde Leviatán.

—Entiendo. Destruiremos a los abandonados —.

Desjani asintió con aprobación.

—Esos pequeños grupos de buques de guerra síndicos no querrán enredarse con la división de cruceros de batalla de Tulev. ¿Permiso para hacer una pregunta?

—Maldición, Tanya...—

—Tomaré eso como un sí, Almirante. ¿Por qué estamos destruyendo esas cosas? No es que me oponga a destruirlos —.

Él la miró molesto.

—Los estamos destruyendo, Capitán Desjani, porque no quiero tener que preocuparme más por ellos, y porque puedo eliminar lo que probablemente sea trampa Síndica Boba sin que los síndicos puedan objetar o quejarse—.

Rione interrumpió.

—¿Estás seguro de que esos abandonados son peligrosos?—

—Lo estoy, señora Emisario. ¿Te acuerdas de lo que hicimos en Lakota, para hacer explotar naves dañadas? Cuando estábamos en Midway, me dijo que el presidente Iceni dijo que los síndicos de alto nivel habían visto informes detallados sobre las tácticas que utilicé después de asumir el mando de la flota —.

—¿Y crees que los síndicos están tratando de usar tus propios métodos contra ti?—, Preguntó Rione.

—Por lo que escuchamos en Midway, creo que harán todo lo posible—.

La repentina reversión en la trayectoria de la flota de la Alianza había obligado a los cuatro grupos de naves síndicas a realizar cambios dramáticos en sus propios vectores. Los grupos Alpha y Bravo se encontraron lejos de su posición, obligados a cambiar de rumbo para sumergirse en la búsqueda de la formación de la Alianza. Los grupos Cable y Delta, que se acercaban a las naves de la Alianza, enfrentaron el problema opuesto ya que sus intercepciones con la flota de la Alianza amenazaron repentinamente con producirse mucho antes y con una velocidad relativa mucho más alta que la planeada.

Geary observó a Cable y a Delta de cerca, queriendo ver cómo reaccionaron. ¿Ajustarían sus huellas sobre la marcha para lograr un encuentro más rápido y riesgoso o para salir nuevamente bajo condiciones más controladas?

—Los asustaron—, comentó Desjani con voz neutra mientras Cable y Delta se curvaban hacia afuera, evitando el contacto con las naves de la Alianza. —¿Qué piensas de esto?—

Miró el trabajo en el Armadillo que había hecho para complementar el suyo. La formación de la Alianza se reduciría, formando una bola bastante apretada, los transportes de asalto, Invencible y los auxiliares en el centro, acorazados y cruceros de batalla espaciados alrededor del caparazón exterior para reforzar celosías estrechas de buques de guerra más pequeños. —Se ve bien para mi. ¿Estás comprando esto ahora?

—Sí, señor.— Ella se encogió de hombros. —Lo que sea que hagan, no esperarán esto. Nunca lo he visto usado —.

—Yo tampoco. Es un gran objetivo. Lo sostendremos lo suficiente como para decidir qué hacer a continuación, y no un momento más—. Observó a los cruceros de batalla de Tulev, Leviatán, Dragón, Firme y Valiente, barrer hacia afuera desde la formación actual, alterando su camino lo suficiente como para llegar dentro del rango de misiles de los abandonados. Los viejos barcos aún deben tener alguna capacidad de maniobra para mantenerse directamente frente y cerca de la salida de salto, pero sea cual sea esa capacidad, no sería suficiente para esos medios naufragios evitar los misiles.

—¿Hay tripulaciones a bordo?—, Preguntó Charban. Inadvertido, también había venido al puente.

Desjani saludó con la mano al teniente Castries y le delegó la respuesta.

—Es dudoso que haya tripulaciones en ninguno de ellos, señor—, dijo Castries. —Los sistemas automatizados habrían manejado fácilmente las maniobras para mantener esos viejos barcos en la estación, y no hemos recibido indicaciones de ningún tripulante vivo a bordo—.

—Gracias—, dijo Charban. —¿Qué pasa si hay personas a bordo?—

—Si hay... Señor, si hay alguien a bordo de alguno de esos barcos, verán que los misiles llegan con suficiente tiempo para entrar en una cápsula de escape—.

—Lo que no les haría mucho bien si el cálculo del Almirante es correcto y esos barcos están manipulados como bombas—, señaló Rione.

Geary se giró lo suficiente como para mirarla a los ojos. Sé que ella estuvo de acuerdo con mi decisión de eliminar a esos descuidados. A veces esa mujer es contraria solo por el bien de ser contraria.

—Si las naves son manipuladas como bombas, cualquiera a bordo sabría eso. No podemos ser responsables si se ven atrapados en la trampa que tenían para nosotros —.

Observó cómo se lanzaban misiles desde los cuatro cruceros de batalla de Tulev, dos espectros por cada ruina. La mano de Geary se movió hacia sus controles de comunicación. Los auxiliares han estado fabricando armas de reemplazo por todo lo que valen, pero todavía no estamos del todo fortalecidos con los misiles. Debería haberle dicho que use solo uno por barco

—Almirante—, dijo Desjani, —siempre se puede contar con el Capitán Tulev para hacer bien el trabajo sin que se le diga exactamente cómo hacerlo—. Al usar dos misiles por objetivo, está exagerando algunos de los abandonos, pero asegurando que cada objetivo se elimine tal como lo ordenó —.

Esta vez la miró con sospecha.

—Cómo lo sabes...? No importa. Tienes razón. Estamos a mano.—

—No estoy llevando la cuenta—.

—Diablos no lo haces.— Geary dejó que su mano completara el movimiento a sus controles esta vez. —Todas las unidades en la Primera Flota, este es el Almirante Geary. En el momento dos cero, todas las unidades aparecen cero ocho cero grados, vienen estribor tres cinco grados, asumen formación de Armadillo de como se adjunta a esta transmisión. Geary, fuera —.

La flota al mismo tiempo se movería hacia atrás y ligeramente hacia un lado, apuntando al siguiente punto de salto, mientras se comprimía hacia el Armadillo. Era el tipo de maniobra que involucraba a cientos de barcos que los humanos necesitarían días para resolver, pero los sistemas de maniobra de la flota podrían llegar a una solución coordinada en cuestión de segundos.

Las preguntas comenzaron a llegar en menos de un minuto después. Geary entrecerró los ojos para mirar la lista de transmisiones entrantes. Casi todos los oficiales superiores de la flota llamaban, y no hacía falta ser un genio para saber por qué estaban llamando.

Desjani miró hacia su bandeja de entrada, le dirigió una mirada de

“te lo dije” y luego volvió a estudiar su propia pantalla.

Pensé que había terminado con este tipo de cosas, Geary pensó enfadado. Estar abierto a los consejos y aportes es una cosa. Tener mis decisiones cuestionadas es otra.

Su mano se cernió sobre los controles de comunicación, pero algo lo hizo mirar hacia Desjani. Ella lo miraba de reojo y hablaba mucho. ¿Estás seguro de que quieres hacer eso, almirante?

Geary bajó la mano, pensando. Nadie desafía mi derecho a mandar. Ya no. Al menos, nadie lo está haciendo abiertamente. Están expresando su preocupación sobre mi curso de acción propuesto. Estos son buenos oficiales en su mayor parte. Me han seguido y han hecho bien su trabajo. Necesito respetar sus preocupaciones en lugar de decirles que se callen y hagan lo que se les dice. Tomando una respiración profunda, golpeó el comando de la flota de transmisión que enviaría sus palabras a cada oficial al mando de la Primera Flota.

—Este es el almirante Geary. Entiendo que hay cierta preocupación con respecto a nuestros movimientos actualmente ordenados. Tenga la seguridad de que el propósito de la nueva formación es confundir cualquier plan síndico contra nosotros aquí en Simur. Después de asegurarnos de que los Síndicos no puedan atacarnos con éxito, analizaremos la situación y determinaremos cuáles son los planes síndicos. Luego cambiaremos nuestra formación y tomaremos todas las medidas necesarias no solo para frustrar esos planes, sino también para responder según corresponda. Geary, fuera —.

Hizo una pausa, pensando de nuevo.

—Señora Emisario, ¿se pondría en contacto con el alto ejecutivo síndico en este sistema estelar y registraría una queja formal sobre la agresión de esos buques de guerra contra una flota de la Alianza?—

Rione levantó sus cejas hacia él.

—Sabes cuál será la respuesta. El CEO senior de Síndico alegará que esos buques de guerra no son síndicos —.

Geary asintió.

—Sí, pero esos buques de guerra también afirman estar bajo el control de este sistema estelar. Eso haría que ese CEO sea responsable independientemente. Quiero ver lo que dicen sobre eso —.

—Una sugerencia interesante, Almirante.— Rione le hizo una seña a Charban. —Vamos a enviar ese mensaje. Hablaremos sobre cómo redactarlo en el camino a la sala de conferencias —.

Pero ella se detuvo cuando los misiles espectrales de los cruceros de batalla de Tulev comenzaron a impactar en los descuidados. Algunas de las explosiones eran apropiadas para el impacto, las ojivas de los misiles se combinaban con la energía cinética del propio misil para volar barcos que ya estaban desvencijados.

Sin embargo, de los siete impactos en desuso, cuatro explotaron con mucha más fuerza que la cabeza de misil y el impacto podría explicar. Geary observó la propagación de metralla y partículas de alta velocidad de las explosiones, sintiendo una fría satisfacción por haber acertado. Esos descuidados habían sido armas, plantadas en el camino de la flota de la Alianza, mantenidas en la estación mediante las capacidades de maniobra que las minas no podían igualar.

Rione esbozó un saludo breve y medio burlón a modo de Geary, luego dejó el puente con Charban.

Geary mantuvo sus ojos en su pantalla mientras la flota se unía en la apretada esfera de la formación Armadillo. Los cuatro grupos de nuevos buques de guerra síndicos, aparentemente inseguros sobre lo que hacían las naves de la Alianza, se habían desviado de las interceptaciones y procedían a posiciones en diferentes puntos alrededor de la formación de la Alianza. Tenía una imagen mental de mosquitos frustrados pululando alrededor de una red impenetrable de redes.

No eso está mal. Esa imagen asume que esos buques de guerra síndicos no son todavía un peligro. No puedo estar seguro de eso. No sé qué más podrían sacar los síndicos ahora que no pueden luchar contra mí en términos convencionales. Utilizaron ataques suicidas, una operación de abordaje y un campo de minas en Sobek. Eso es lo que sabemos. ¿Qué más hay aquí?

—Hasta ahora no se han repetido—, reflexionó Desjani.

¿Había hablado eso último en voz alta o era Tanya leyendo su mente otra vez? —¿Qué más pueden hacer esos buques de guerra?— Preguntó Geary.

—¿Distraernos?—, Preguntó ella mientras sonaban las alertas.

Los vectores de los cuatro grupos de buques de guerra estaban cambiando a medida que giraban y aceleraban hacia diferentes partes de la formación de la Alianza.

—¡No deberían poder dañar la piel del Armadillo de la Alianza!—, Observó Desjani con una bravata exagerada. La risa amortiguada sonó desde la parte posterior del puente cuando varios tenientes y otros vigilantes absorbieron la broma de su capitán.

Geary ignoró la burla mientras hacía un par de rápidas simulaciones.

—Incluso si entran en vectores suicidas, tenemos una formación lo suficientemente apretada con suficiente poder de fuego en el exterior para poder separarlos antes de que penetren en nuestra... formación—. Casi había dicho —ocultar—, lo que solo han reforzado la broma de Desjani.

Tal como estaban las cosas, tenía la mala sensación de que escucharía comentarios sobre el Armadillo de la Alianza en los años venideros.

A pesar de su certeza de que la disposición defensiva de los barcos frustraría a los atacantes síndicos, Geary aún se sentía tenso cuando los cuatro grupos de barcos se balancearon contra diferentes partes del caparazón exterior de la formación de la Alianza. Los irritados síndicos, entraron en el alcance de los misiles de la Alianza, y los espectros comenzaron a saltar desde las naves de guerra de la Alianza más cercanas.

Pero los síndicos dieron vueltas y escalaron o se zambulleron casi tan pronto como entraron en el campo de tiro. Geary observó enojado cómo se desperdiciaban docenas de misiles, y sus objetivos se alejaban un poco. —Debería haber supuesto que harían algo así—.

—No se saldrán con la suya otra vez—, le aseguró Desjani. —Te recomiendo que le digas a los barcos que mantengan disparos de misiles hasta que los síndicos estén demasiado cerca para evadirse fuera de alcance—.

—Sí. Buena idea. Transmitió las órdenes, mirando a su pantalla. No había un punto muerto. Mientras las naves de la Alianza se mantuvieran en movimiento, llegarían al siguiente punto de salto y se irían de Simur. Pero se sintió como un punto muerto cuando los buques de guerra síndicos volvieron a dirigir sus vectores hacia la formación de la Alianza. —Es posible que no puedan lastimarnos, pero tienen la iniciativa. No quiero darles tiempo para pensar en algo —.

—Hmmm—, murmuró Desjani. Ella vaciló cuando un pensamiento la golpeó, luego se inclinó hacia su pantalla, mirando atentamente mientras ella daba órdenes. —Están usando maniobras automatizadas. Estoy seguro de ello.—

—¿Cómo puedes estar seguro?—, Preguntó Geary.

—Los movimientos son extremadamente precisos. Cada nave se mueve en el mismo momento y cada maniobra es idéntica para cada barco. Haga una repetición de sus movimientos cuando esos cuatro grupos llegaron por última vez a nosotros, y luego superponga las pistas de los cuatro grupos el uno al otro —.

—Idéntico—, dijo Geary. —No solo cada barco, toda la formación. El mismo vector de aproximación y el mismo vector de evitación —.

—Son nuevos—, insistió Desjani. —No solo los barcos. Las tripulaciones. No tienen la capacitación para maniobrar manualmente, por lo que permiten que sus sistemas automatizados manejen todo. Tal vez tienen órdenes de hacer eso. Pero si usan sistemas automatizados, esos sistemas tendrán patrones —.

—¿Cuánto tiempo nos llevará analizar esos patrones?—

Ella hizo una pausa y luego hizo un gesto incierto.

—Un rato. Necesitaremos ejemplos de sus patrones de ataque. No sé cuántos. Eventualmente, nuestros sistemas de combate podrán predecir sus movimientos —.

—Eventualmente—. Orbitar alrededor de Simur esperando un período indefinido mientras los buques de guerra síndicos hacían pases repetidos en su formación no sonaba como una estrategia que valiera la pena. Su flota no estaría contenta con permanecer a la defensiva mientras que los síndicos mordisqueaban la formación de la Alianza, pero si la flota seguía yendo a casa, eso debería contrarrestar la infelicidad en gran medida. Aún tenía que preocuparse por conseguir que los bailarines e invencible volvieran sin problemas al territorio de la Alianza. —Tanya, vamos al punto de salto para Padronis. Circuito de ruta, por si acaso hay más sorpresas en este sistema estelar —.

Desjani se detuvo de nuevo, pero lo que sea que planeaba decir fue interrumpido por una llamada a Geary desde el compartimiento de inteligencia en Intrépido.

El teniente Iger parecía casi disculpándose.

—Almirante, hay un nuevo campo de prisioneros de guerra aquí. Una muy grande, en el planeta habitable, y hay personal militar de la Alianza allí —.

DIEZ

CON LA cabeza empezando a latir al ritmo de un familiar dolor de cabeza, Geary se frotó la frente con una mano.

—No lo había antes—.

—No la última vez que la Alianza atacó este sistema estelar, no, señor—. Aparecieron imágenes junto a Iger. —Esto es nuevo. Construcción reciente en el mundo habitable —.

Geary estudió las imágenes, viendo grandes barracones y almacenes dispuestos en un patrón que se había vuelto familiar. El nuevo campamento estaba ubicado lejos de cualquiera de las ciudades del planeta, en una región especialmente desolada del planeta generalmente desolado. Eso también coincidió con la práctica síndica, que colocó sus campos de prisión y trabajo cerca de una ciudad o en el medio de la nada.

—Parece un campamento de prisioneros de guerra síndicos—, admitió.

—También interceptamos comunicaciones de Síndico que indican que el campamento fue construido recientemente como una ubicación central para albergar prisioneros de guerra de la Alianza traídos de campamentos más pequeños en otros sistemas estelares—, continuó Iger.

—Se supone que deben entregar a esos prisioneros a la Alianza como parte del acuerdo de paz—, dijo Geary. —¿Por qué construir un nuevo campamento aquí?—

—Almirante... tal vez los síndicos no tengan la intención de cumplir esa parte del acuerdo de paz—.

Si eso fuera así, sería parte integrante del comportamiento síndico en lo que respecta a todas las demás partes del acuerdo de paz.

—¿Cuántos prisioneros de guerra hay aquí?—

—Hasta veinte mil, almirante—.

—¿Veinte mil?— Encontrar sitio en sus barcos para tantos prisioneros liberados sería extremadamente difícil.

—Ese es el extremo superior, Almirante, para lo que el campamento fue diseñado. Las comunicaciones síndicas que hemos interceptado desde que llegaron a Simur indican que hay miles de prisioneros de la Alianza allí, pero no sabemos cuántos —.

Miles. Eso fue suficiente. Cientos serían suficientes. Quizás incluso un par sería suficiente. Hay tanto que no podemos hacer, pero podemos liberar a los prisioneros que aún están detenidos después de la guerra que justificaron que su encarcelamiento haya terminado.

—Gracias, teniente.— Geary se echó hacia atrás, frotándose los ojos con ambas manos, después de que la imagen de Iger desapareció.

La voz de Desjani vino de junto a él.

—Esto realmente apesta—.

—Lo hace, ¿verdad?—

—Miles de prisioneros de guerra. En un nuevo campamento. En un sistema estelar, tenemos que usar para volver a casa —.

Apestaba tanto como cualquier cebo.

—¿Cuál es la trampa, sin embargo?— Preguntó Geary.

—¿Queremos averiguarlo?—

—¿Tenemos alguna opción?— Llamó a Rione. —Señora Emisaria, tenemos que hablar con el alto ejecutivo síndico en este sistema estelar sobre un campo de prisioneros—.

Le tomó horas al mensaje de Rione llegar al mundo habitable donde probablemente se encontraba el CEO de Síndico, y horas más para recibir una respuesta. Geary hizo un buen uso del tiempo dirigiendo su flota hacia la estrella y el mundo habitable.

Los cuatro grupos de barcos síndicos hicieron repetidos pases a la flota durante ese tiempo, tratando de provocar alguna respuesta de la formación de la Alianza, pero Geary mantuvo su fuego, esperando que los síndicos se acercaran lo suficiente como para ser atacados. No se acercaron lo suficiente y no permitió que ninguna de sus naves abandonara la formación para perseguir a los síndicos, por lo que el estancamiento continuó. El hecho de que los síndicos también se estaban frustrando proporcionaba solo una sensación marginal de satisfacción.

La flota había comenzado cerca de los bordes del sistema estelar Simur, a unas cinco horas luz de la estrella. El mundo habitable orbitaba a unos siete minutos luz de la estrella, por lo que la trayectoria curva que interceptaría el mundo habitable era de cinco punto uno hora-luz de duración. Geary mantuvo la velocidad de la flota a punto uno de la velocidad de la luz, lo que produjo un tiempo de viaje de cincuenta y una horas. Incluso a una velocidad de treinta mil kilómetros por segundo, se demoraba un poco al cruzar las distancias dentro de los sistemas estelares. Si la flota se hubiera limitado a esa velocidad en su viaje a la estrella más cercana a Simur, habría requerido treinta y ocho años de viaje para llegar a Padronis a una distancia de tres puntos ocho años luz.

—Tenemos una respuesta—, dijo la imagen de Rione, su voz no dio ninguna pista sobre la naturaleza de la respuesta. —¿Quieres verlo?—

Estaba en el puente de Intrépido, por lo que Geary activó su campo de privacidad, asegurándose de que incluyera a Tanya para que ella pudiera escuchar y ver el mensaje también. —Por supuesto. Transmítelo a mí —.

Apareció otra ventana virtual junto a la que sostenía la imagen de Rione. Geary se encontró mirando a una mujer de rostro severo y anciana con un traje Síndico CEO. El traje, a pesar de estar impecablemente realizada, parecía un poco desgastada, traicionando cuánto tiempo había pasado desde que el CEO de Simur podía permitirse reemplazar su atuendo.

El CEO femenino habló en tonos recortados, como si mordiera el final de cada palabra.

—Debo protestar por las acciones agresivas de las fuerzas armadas de la Alianza en este sistema estelar. Solo el compromiso de los Mundos del Sindicato de honrar la letra y el espíritu del acuerdo de paz entre nuestros dos pueblos me impide ordenar una respuesta adecuada a los movimientos de su flota —.

Trató de no enojarse, lo que haría más difícil detectar pistas sutiles en las palabras y acciones del CEO de Síndico. Pero incluso a través de sus intentos por mantenerse calmado y atento, Geary notó que este CEO sonaba ligeramente diferente, su postura no era la misma. Ella estaba hablando, se dio cuenta, no solo para él sino para otra audiencia.

—Las fuerzas móviles cuyas acciones protestas no están bajo mi control—, continuó el CEO de Síndico. De alguna manera, esas palabras tenían un anillo de verdad poco característico. ¿Hubo un pequeño énfasis adicional en la palabra “mi”?

—No puedo hacer nada para detenerlos, no he ordenado que te hostiguen, no son las fuerzas móviles de Los mundos Síndico, y por lo tanto considero esto como un asunto entre usted y quienquiera que comanda esas fuerzas móviles—.

El CEO gesticuló con impaciencia, una mano arrojada hacia afuera en un movimiento practicado que debe haber aterrorizado a sus subordinados durante décadas.

—En cuanto al campo de prisioneros, soy consciente de las obligaciones contraídas por los Mundos Sindicatos en virtud del acuerdo de paz. No obstante, me siento extremadamente descontenta de que exija la liberación de esos prisioneros en lugar de ofrecerles discutir el tema. Sin duda has visto que tenemos defensas inadecuadas en este sistema estelar, por lo que no puedo resistir tu demanda de ceder ante los prisioneros de guerra. Sin embargo, tampoco cooperaré. Traiga su flota aquí, use sus propios medios para levantar a los prisioneros y luego partir, cuanto antes mejor. Estaré tan contenta de no tener seis mil bocas adicionales para preocuparme por la alimentación.

—Para la gente, Gawzi, fuera—.

Como solía ser el caso de síndicos de alto nivel, la frase “para la gente” fue pronunciada como una sola palabra apresurada, carente de significado o sentimiento. Geary casi había dejado de darse cuenta de eso, hasta que escuchar la frase recitada con entusiasmo en Midway le había recordado que podía significar algo.

Rione estaba esperando sus comentarios, luciendo levemente impaciente.

—¿Qué piensas de ese mensaje?

—Preguntó Geary. —Ese CEO me sonaba un poco diferente—.

—Eso es porque alguien tiene una pistola en la cabeza—, respondió Rione.

—¿En qué sentido?—

—En un sentido literal. Hay alguien cerca de ella, pero afuera de la imagen de transmisión, que la está amenazando. Es obvio.—

Hubo momentos en que la capacidad de Rione para reconocer situaciones podía ser inquietante. No pudo evitar preguntarse dónde había ganado experiencia en esta situación particular.

—¿Esas personas de seguridad interna?—

Ella asintió juiciosamente.

—Más probable. Lo que los ciudadanos síndicos llaman serpientes. Podemos suponer con seguridad que están ejecutando este sistema estelar en este momento. No simplemente tirando cuerdas detrás de una cortina, sino forzando abiertamente las acciones —.

—Si eso es así—, dijo Geary, —la seguridad interna aquí está obligando al CEO a invitarnos a sacar a los prisioneros de ese campo—.

Rione asintió de nuevo.

—No fue una invitación muy agradable, pero la forma en que la formó como un desafío para nosotros fue interesante. Y ella envió confirmación de que los prisioneros de la Alianza están realmente allí. Seis mil de ellos —.

—Ellos nos quieren allí—.

—En efecto. Pero por lo que entiendo, su afirmación de que carece de los medios para resistirnos es precisa. Los prisioneros deben ser examinados cuidadosamente para detectar patógenos, nanopartículas o cualquier otra forma de sabotaje transportado por humanos —.

—Gracias.— Geary tamborileó con los dedos sobre el brazo de su asiento durante unos segundos, frunciendo el ceño, luego miró a Desjani.

Ella se encogió de hombros.

—Es tan buena suposición como cualquiera—. No pueden hacer nada más, por lo que intentarán infiltrar algún tipo de plaga a bordo de nuestros barcos —.

—¿No es demasiado obvio?—

—Tienen cuatro grupos de buques de guerra obviamente síndicos que nos atacan. y afirman que no pueden controlarlos porque en realidad no son buques de guerra síndicos—, señaló Desjani. —La obviedad no parece preocuparlos—.

—Sí—. Golpeó otro control. —Teniente Iger. ¿Tenemos algo nuevo?

—No hay nuevas amenazas identificadas, Almirante—. Iger sonrió levemente. —Hay algunos mensajes que hemos interceptado que indican que los lugareños no están contentos con lo que están haciendo las autoridades síndicas. Este de una instalación minera en órbita cerca del gigante de gas es típico —.

Otra imagen, esta de un hombre de mediana edad con un traje ejecutivo raído.

—¡Nos están dejando abiertos para bombardeos de represalia! ¡No recibimos ninguna advertencia, ni oportunidad de evacuar, y no tenemos suficiente capacidad de elevación aquí para sacar a todos! ¿Se supone que debo abandonar a la mitad de mis trabajadores y sus familias? ¡Ni siquiera tenemos defensas ya que nunca fueron reconstruidas después del último ataque de la Alianza! ¿Alguien puede impedir que esas fuerzas móviles Sindico provoquen a la Alianza?

Geary no tenía ganas de sonreír. Sabía por qué Iger y por qué Desjani probablemente habrían sonreído ante la angustia del gerente síndico. Se lo tienen merecido, pensarían aquellos que habían soportado una guerra de por vida. Ellos empezaron, nos bombardearon innumerables veces, mataron a un número incontable de nuestra gente, y ahora merecen sudar mientras se preguntan cuándo caerán nuestras rocas como vengadores del cielo.

Pero él no se sentía de esa manera. Por mucho que quería retribuirles a los síndicos en Sobek, que habían estado cooperando con los ataques contra nosotros. O sus líderes habían estado haciéndolo. Pero estas personas están indefensas. Ese gerente síndico está preocupado por las personas que trabajan para él. Ellos son solo peones en lo que sea que esté haciendo el gobierno síndico. Incluso el CEO Síndico aquí está siendo coaccionado.

—Está bien—, dijo Geary. —¿Eso es todo?—

—Hay otros mensajes como ese—, ofreció Iger. —Por otro lado, solo la confusión habitual de información fragmentaria. Podemos dividir porciones de mensajes codificados y retomar conversaciones abiertas donde las personas hablan sobre asuntos clasificados, pero nada de eso se suma a ninguna amenaza que podamos identificar —.

—El Jefe Maestro Gioninni no ha encontrado ninguna otra cosa—, señaló Desjani. —Iba a darle acceso a los resúmenes de inteligencia, pero resultó que ya los había leído—.

—¿Cómo es eso?— Preguntó el teniente Iger, alarmado. —La lista de acceso para Intrépido no incluye al Jefe Maestro Gioninni—.

—¿No es extraño? No te preocupes, teniente —.

—Tal vez lo que necesitamos no sea solo una mente intrigante—, dijo Geary, antes que un horrorizado Iger pudiese hacer más preguntas sobre Gioninni. —Tal vez lo que necesitamos es alguien que pueda detectar:— Alguien que pueda detectar patrones en un lío de datos. Alguien que pueda ver las cosas ocultas en una confusión de detalles.

Y tenemos a alguien.

—Teniente Iger, debe transmitirle a Tanuki toda la información recopilada en este sistema estelar desde nuestra llegada. Solo escríbelo para la teniente Elysia Jamenson —.

Iger, consternada esta vez, miró a Geary.

—¿Toda la inteligencia? Almirante, ¿quién es este teniente Jamenson?

—Un ingeniero.—

—Un inge...— Iger se contuvo y habló con control forzado. —Señor, la clasificación en algunos de estos materiales...—

—Estoy al tanto de las preocupaciones de clasificación y seguridad. En mi autoridad como comandante de la flota, estoy autorizando al Teniente Jamenson a acceder a cualquier nivel de datos necesario con efecto inmediato. Asegúrate de que ella vea todo lo que has recopilado aquí. Envíe a Tanuki todos los documentos de lectura necesarios y los acuerdos de seguridad que ella tenga que firmar. Haz esto rápido, teniente Iger.

—Con rapidez. Sí, señor. A pesar de sus palabras, Iger dudó. —Almirante, me siento en la obligación de informarle que esta acción puede tener graves consecuencias cuando regresemos al espacio de la Alianza. A pesar de que usted tiene la autoridad para hacer esto, puede haber preguntas fuertes planteadas en cuanto a la idoneidad de su decisión —.

—Asumiré esa responsabilidad—, dijo Geary. —Y, para que conste, quiero que quede claro que usted me informó adecuadamente sobre sus dudas y que yo las reconocí. Esta es mi decisión —.

—Sí señor. Reuniremos el paquete de información y lo enviaremos a Tanuki lo antes posible —.

—Hazlo rápido—, enfatizó Geary nuevamente.

Desjani le estaba dando un ojo de pez, pero ignoró eso por el momento cuando la imagen de Iger desapareció, en vez de llamar a Tanuki.

—Capitán Smythe, necesito al teniente Jamenson. No te preocupes Es una tarea temporal, es mi palabra de honor. Habrá pronto un paquete de información de inteligencia que llegará a Tanuki, solo para el teniente Jamenson. Quiero que lo repase y me diga lo que ve —.

La expresión de Smythe había cambiado de preocupación a perplejidad y ahora sorpresa.

—¿Material de inteligencia? La teniente Jamenson es muy buena en lo que hace, almirante, pero eso no es algo con lo que tenga experiencia.

—Estoy al tanto. Pero estamos lidiando con nuevas tácticas del enemigo, y quiero ver qué punto de vista podría tener una nueva perspectiva ante la información que tenemos —.

—Muy bien, almirante—. Smythe tenía una mirada calculadora en los ojos. Geary podría adivinar lo que estaba pensando. ¿Es Jamenson aún más valioso de lo que pensaba?

—Gracias, Capitán Smythe. Tengo plena confianza en que puedo contar contigo—, dijo Geary, enfatizando cada palabra.

Smythe se sacudió como si la frase lo hubiera picado, y luego sonrió.

—Por supuesto, almirante—.

Geary terminó la llamada, luego miró a Desjani, que lo miraba sin expresión.

—¿Teniente Jamenson?—, Preguntó ella. —¿La que tiene el pelo verde?—

—¿Te acuerdas de ella?—

—Ella es difícil de olvidar. ¿Cuál es la idea?

—Exactamente lo que dije—, explicó Geary. —Tal vez ella verá algo sucediendo en este sistema estelar que los síndicos han intentado ocultar—.

Desjani lo consideró, y luego asintió juiciosamente.

—Si los síndicos logran superar a Gioninni y Jamenson, también podemos tirar la toalla—

* * *

GEARY se tomó su tiempo preparándose para la recuperación de los prisioneros. Trajo la flota, todavía en Armadillo, sobre el planeta habitado desde el campo de prisioneros, dejando que los sensores de su nave exploraran toda el área mientras los marines lanzaban drones de vigilancia para desplegar y revisar el campamento desde un nivel bajo y Nivel del suelo.

Carabali lo informó personalmente, su imagen parada en su camarote ante una serie de primeros planos del campo de prisioneros.

El general Carabali señaló las imágenes cercanas a ella.

—No pudimos encontrar nada con el equipo de vigilancia remota. No hay nada que no debería estar allí, por lo que podemos decir. Pero la vigilancia remota no puede ser exhaustiva. Existen demasiadas formas de bloquear señales y firmas, formas que a menudo se configuran para que coincidan con las debilidades o limitaciones de los equipos de vigilancia remota. Eso es especialmente cierto en un campamento que fue construido recientemente. Una de las cosas que buscamos son nuevas características. Nuevas losas de concreto, suelo recién convertido, nuevos parches en las paredes, nuevas cisternas subterráneas y otras áreas de almacenamiento, cosas así. Pero todo el campamento es nuevo, por lo que no nos ofrece ninguna pista. Sabemos que el campamento no está minado porque hemos visto gente caminando libremente, y las minas controladas o detonadas por comando podían ser detectadas por el equipo que teníamos a revisar campamento. Aún así, los síndicos son muy buenos en trampas explosivas. Para estar seguros de que no había nada oculto, tendríamos que poner unos cientos de ingenieros allí y darles un par de semanas para examinar, cavar y examinar con el mejor equipo que tenemos —.

El viejo dolor de cabeza estaba de vuelta.

—Pero la vigilancia confirmó la presencia de prisioneros de guerra de la Alianza—, señaló Geary. Podía verlos en las imágenes, algunos de ellos eran lo suficientemente claros como para poder identificar las expresiones, con la suficiente claridad para que amigos y parientes pudieran conocerlos fácilmente. Las expresiones de los presos de la Alianza reflejaban recelo, esperanza, incredulidad y otras emociones. Muy probablemente, los síndicos no les habían dicho que la guerra había terminado. No sabían en qué sistema de estrellas estaban, y nunca habían esperado el rescate.

—Sí, señor—, estuvo de acuerdo Carabali. —Aproximadamente seis mil. Hablamos con algunos de ellos a través del equipo de vigilancia. Fueron sacados de campos de prisioneros en otros sistemas estelares sin previo aviso y arrojados aquí en las últimas semanas —.

—¿Qué más?—

Carabali hizo un gesto hacia las imágenes otra vez, su expresión insatisfecha.

—Ha habido mucha actividad fuera del área de construcción del campamento. El terreno muestra signos de mucha actividad en un radio de unos setenta kilómetros alrededor del campamento, pero, una vez más, nuestros sensores no encontraron nada preocupante. Hay una densa red de caminos de acceso pavimentados y no pavimentados que cruzan esa zona, la mayoría de los cuales muestran un uso intensivo de lo que debe haber sido el equipo de construcción y las cargas destinadas al campo de prisioneros. Tendríamos que entrar y cavar extensamente para ver si había algo debajo de esas carreteras o en otro lugar —.

—¿Setenta kilómetros?— Preguntó Geary. —¿Fuera del campamento?—

—Sí señor. No se correlaciona con ningún tipo de amenaza que yo sepa, y mis ingenieros dicen que cuando un proyecto se está apresurando, destruyen todo a su alrededor en lugar de tener cuidado con la hierba y los árboles y esas cosas—. Carabali sonaba como si ella misma no simpatizara con el destino de “hierba y árboles y cosas” aunque fuera necesario hacer un trabajo importante rápidamente.

¿Cómo podría algo a setenta kilómetros fuera del campamento amenazar una operación de recuperación? Si los síndicos querían destruir la fuerza de recuperación, solo necesitaban bombas dentro del campamento. —¿Cuál es tu instinto, General?—

Carabali hizo una pausa, mirando las imágenes.

—No sé de ninguna razón para no entrar—, dijo finalmente.

—Eso no es exactamente un fuerte respaldo de ese curso de acción—, observó Geary.

—No es mi decisión, almirante—. Carabali frunció el ceño. —Estoy eludiendo la pregunta. Si la decisión fuera mía, entraría. No puedo ofrecer ninguna razón para no ir, excepto por la total falta de confianza en lo que podrían hacer los síndicos —.

Geary resopló con una risa burlona.

—Cualquiera que haya confiado en los síndicos en este punto estaría loco. ¿Qué hay de las armas nucleares enterradas?

—Si están allí, esas armas nucleares están enterradas en lo profundo y fuertemente protegidas—.

El plan requería ochenta transbordadores, casi todos disponibles, que tendrían que hacer dos viajes para llevar a todos los prisioneros a la flota.

—¿Cuál es la cantidad mínima absoluta de personal que puedo enviar para hacer el trabajo?—

Carabali consideró la pregunta.

—Cero personal. Envíe los transbordadores en automático completo, programados para aterrizar, recoja a los prisioneros y regrese. Pero eso corre el riesgo de que los síndicos subviertan los sistemas en los transbordadores, ya que tendrán acceso físico a ellos. En el peor de los casos, podrían cargarlos con armas nucleares en lugar de prisioneros y los transbordadores nos dirían que todo estaba bien hasta que atracasen en nuestros barcos y detonasen. No tan malo pero igualmente desastroso, la disciplina podía colapsar, los prisioneros podían ir en estampida en busca de los transbordadores, matando a cualquiera de los suyos, ya que todos intentarían meterse a bordo, y posiblemente deshabilitar algunos de los transbordadores. Incluso en el mejor de los casos, si los síndicos no intentasen nada, cualquier falla importante del sistema en cualquiera de los transbordadores podría resultar en la pérdida del ave y de los prisioneros que podría haber recogido —.

—¿Cuántos marines se requieren para evitar eso?—

—Suficiente para operar y llevar a cabo reparaciones de emergencia en las aves si es necesario, y suficiente para proporcionar seguridad si los síndicos intentan abordar una lanzadera o si se necesita controlar a la multitud de los prisioneros. Piloto de lanzadera Copiloto. Mecánico de vuelo Un equipo de bomberos de tres Marines para la seguridad. Seis por lanzadera. Ese es el mínimo que recomendaría, almirante —.

Seis por lanzadera. Ochenta lanzaderas. Cuatrocientos ochenta Marines. Geary estudió las imágenes durante varios segundos, pensando.

—Todo bien. Creo que tenemos que probar esto. Esos seis mil prisioneros cuentan con nosotros. Pon tu plan en conjunto. Tendré a la flota en posición de proporcionar apoyo de fuego si es necesario y proporcionar cobertura si alguno de los buques de guerra síndicos que simulan no ser buques de guerra síndicos intenta atacar los transbordadores —.

* * *

DESDE LA ÓRBITA, los mundos muestran diferentes personalidades. Los estándares antiguos eran planetas vivientes como la Vieja Tierra, azul y blanco, con parches de diferentes colores en las masas de tierra. Geary había oído hablar del Planeta Rojo cerca de la Vieja Tierra, y había visto innumerables planetas que revelaban diferentes personalidades que iban desde nubes multicolores de gigantes gaseosos hasta la roca desnuda de mundos pequeños y calientes.

El mundo habitable en el Sistema estelar Simur parecía haber sido pintado por un artista que no tenía más que tonos de marrón. Incluso los mares pequeños parecían extensiones fangosas de óxido. La extensión de dunas de arena en el polo norte caliente era una sombra de terracota más clara. Cerca del ecuador, se podían ver algunos parches de verde, donde las granjas se aferraban a la estrecha zona templada del planeta. Las pocas ciudades, apenas lo suficientemente grandes como para ser clasificadas como ciudades, también estaban cerca de la zona templada. El campo de prisioneros estaba ubicado a mitad de camino hacia el polo sur, la construcción tiene cicatrices alrededor de un parche de color marrón / caqui / beige de varias capas en el medio de una vasta llanura vacía. En el frío polo sur, la tierra era de un turbio color chocolate, como barro espeso, intercalado con vetas de hielo sucio que era tan oscuro que casi parecía negro.

—Qué agujero—, murmuró Desjani, poniendo en palabras lo que casi todos en la flota deben haber estado pensando.

—Hagamos esto y salgamos de aquí—, concordó Geary. —General Carabali, comience la operación. Todas las unidades de la Primera Flota deben estar preparadas para enfrentarse a los buques de guerra que amenacen los transbordadores o el campo de prisioneros—. Al menos con la flota en esta formación tan apretada, los retrasos en las comunicaciones eran demasiado pequeños para ser notorios.

Los cuatro grupos de barcos síndicos se encontraban todos a menos de un minuto luz de distancia, lo suficientemente cerca como para ser preocupantes, pero no lo suficientemente cerca como para justificar la posposición de la recuperación. Los guardias en el campo de prisioneros habían huido en los pocos vehículos disponibles, dejando a los prisioneros ya no vigilados, pero aún efectivamente encarcelados por el páramo que rodea el campamento.

El planeta se desplazó por debajo de la flota cuando los transbordadores se lanzaron, descendiendo hacia el campamento en oleadas.

Geary, con los nervios alertados, vio su pantalla, esperando que sucediera algo inesperado, que se materializara alguna amenaza. La primera ola de lanzaderas estaba penetrando en la atmósfera del planeta, el sitio del campo de prisioneros se hizo visible en el planeta cuando la flota orbitante se acercaba desde lo alto.

La señal de alta prioridad que rugió en Geary vino de una fuente inesperada. ¿Por qué estaría llamando Tanuki?

Geary golpeó aceptar, sus preocupaciones se multiplicaron rápidamente.

En lugar del Capitán Smythe, vio al Teniente Jamenson, su cabello verde contrastaba vívidamente con una cara pálida.

—¡Almirante! ¡Tienes que cancelar esta operación! ¡Tienen a la madre de todas las trampas allí abajo!

Jamenson no esperó una respuesta, sino que siguió hablando, las palabras se le escaparon tan rápido que Geary apenas podía entenderlas. —Simplemente lo puse todo junto. Lo siento... Yo... hay dos unidades de ingeniería identificadas en las comunicaciones síndicas. Estuvieron en este sistema estelar recientemente, y conozco los designadores de unidades. Ambos son el equivalente de lo que la Alianza llama rompe-planetas, ingenieros que usan municiones grandes y supergrandes para ciertas tareas especializadas. Dos de esas unidades, almirante. Y la única nueva construcción importante en este sistema estelar es ese campamento.

—Aquí había muchos equipos de excavación grandes y una gran cantidad de equipos de perforación. Reconocí los códigos de equipo síndico. Cavaron algunos agujeros grandes e hicieron muchas perforaciones recientemente.

—Y hay algunos materiales extraños identificados en manifiestos de carga o documentos de descarga o solicitudes de transporte o chismes entre individuos. Individualmente, esos materiales tienen algunos usos, pero juntos son muy reminiscentes de un proyecto de investigación de la Alianza hace cinco décadas. El nombre del código... no importa el nombre del código... el apodo para el proyecto fue Continental Shotgun. Enterrar una gran cantidad de municiones nucleares muy poderosas y utilizar su energía cuando explotan para bombear un gran campo de tubos de haz de partículas de un solo uso. El proyecto de investigación pretendía convertir una sección de un planeta de unos cien kilómetros cuadrados en un denso campo de rayos de partículas que podría aniquilar una flota invasora cuando pasara por encima de esa región del planeta —.

Jamenson jadeó profundamente antes de poder continuar hablando.

—Pero fue abandonado porque el arma efectivamente destruyó el planeta que debía defender—. El impacto sísmico de tantas explosiones tan masivas, la cantidad de material arrojado a la atmósfera, la enorme cantidad de contaminación nuclear, todo se combinó para infligir un daño masivo y volver un planeta casi inhabitable. Eso, y el objetivo tenía que pasar por encima del arma, lo cual era difícil de garantizar.

—Y hay varios indicios de que altos comandantes de las fuerzas de seguridad han abandonado el planeta en los últimos días. Ellos y sus familias. Supuestamente, una reunión costosa fuera del sitio en lo que pasa como un complejo de lujo en la luna más grande del mundo habitable, una luna que nunca orbita cerca del segmento de tierra centrado en ese nuevo campamento —.

Geary se preguntó qué tan pálido se veía. Iger había transmitido los informes del personal superior que abandonaba el planeta, pero ese comportamiento era lo suficientemente común para los síndicos de alto rango cuando el peligro amenazaba y no había despertado una alarma especial. Los cuatro pequeños grupos de buques de guerra síndicos, ahora se dio cuenta, no estaban situados cerca de una línea trazada hacia arriba desde el centro de la ubicación del campo de prisioneros. Los ataques de los buques de guerra síndicos y su presencia cercana habían mantenido a los barcos de Geary en una formación defensiva cerrada, y la estrecha formación de la Alianza formaría un blanco perfecto para un campo denso y amplio de haces de partículas cuando se balanceaba sobre la prisión campamento para proporcionar protección y apoyo de poder de fuego orbital mientras aterrizaban los transbordadores marinos.

Aterrizaban en el centro de una región equipada con municiones nucleares masivas.

Apenas era consciente de que su mano golpeaba los controles de emergencia.

—Todas las unidades, este es el almirante Geary. Ejecución inmediata, abortar la operación de aterrizaje. Repito, aborten la operación de aterrizaje. Todos los transbordadores deben regresar y recuperarse lo más rápido posible —.

¿Puedo cambiar el rumbo antes de que vuelvan los transbordadores? Cuanto tiempo tengo? Puedo ver ese maldito campamento. ¿Los Síndicos dispararán esa escopeta continental si nos ven abortar el aterrizaje para que puedan obtener tantos transbordadores como sea posible, o esperarán y verán si volvemos?

Necesitan pensar que volveremos.

—Emisario Rione, póngase inmediatamente en contacto con las autoridades síndicas y dígales que tenemos que posponer la operación de desembarco y recuperación debido a... problemas de contaminación. Creemos que podría haber una enfermedad desconocida entre los prisioneros y necesitamos volver a verificar los resultados de la prueba antes de realizar el aterrizaje —.

Rione lo observó, obviamente sorprendida por la ansiedad y las palabras frenéticas de Geary.

—¿Inmediatamente? Enviaré el mensaje ahora y me aseguraré de que lo reciban. ¿Qué tan serio es esto?

—Es lo más serio posible, pero no les permitas ver que estás preocupado. Haz que parezca un asunto burocrático —.

—Soy un buen mentiroso—, dijo Rione. —Considérelo hecho.—

—Tanya, ¿qué tan difícil sería... duplicar el tamaño de esta formación? Aumenta las distancias entre los barcos por ese factor? —

Desjani ya se había concentrado en él, sin haber oído lo que dijo el teniente Jamenson, pero muy consciente de que algo había puesto nervioso a Geary. Ahora ella no dudó.

—No es difícil en absoluto—, dijo, sus manos ya estaban volando a través de su pantalla. —Hecho. Puedo transmitir la formación modificada cada vez que la pidas. Déjame saber lo que está pasando cuando puedas —.

—Los subestimamos—, dijo Geary, con los ojos en su pantalla. Los transbordadores daban vueltas y volvían, algunos de ellos ya habían entrado en la atmósfera y tenían que salir. Otro mensaje urgente vino, este de Carabali.

—¿Qué está pasando, almirante?—, Preguntó el general de la Marina. —¿Por qué abortamos el aterrizaje?—

—Te daré los detalles cuando pueda—. Solo consigue que esos malditos transbordadores se recuperen lo más rápido que puedas —.

Rione estaba de vuelta.

—El CEO Gawzi ha sido informado. Ella quiere saber qué tan pronto llevaremos a cabo la operación de recuperación —.

Él revisó los datos orbitales. Si la flota mantuviera su ruta actual, oscilaría sobre la región del campo de prisioneros nuevamente en...

—Una hora y media. Cuéntale una hora y media, luego realizaremos la recuperación. Asegúrate de que se sienta segura de que lo haremos —.

Victoria Rione también sabía cuándo no hacer preguntas, sino simplemente hacer lo que le pedía.

—Sí, almirante—.

¿Qué más podría hacer?

—Tenemos que parecer que todo es rutina, excepto para abortar la operación de aterrizaje—, dijo Geary en voz alta. —Hasta que tengamos los transbordadores a bordo. ¿Hay algún cambio orbital que pueda hacer que no estropee la recuperación de la lanzadera pero que altere nuestra trayectoria sobre el planeta? —

—¿Qué estamos tratando de evitar?—, Preguntó Desjani.

—Una región de unos setenta kilómetros de ancho centrada en el campo de prisioneros—.

—¿Seriamente? Balancea nuestra órbita un par de grados hacia el ecuador planetario. Eso realmente ayudará a la recuperación de los transbordadores y nos permitirá rozar el borde de esa región que te preocupa —.

Geary dio la orden, luego se sentó mirando su pantalla, viendo acercarse los transbordadores, la ola más cercana casi de regreso entre la flota.

—¿Almirante?— Preguntó Desjani.

—¡Almirante!—, Dijo Rione, mientras su imagen reaparecía. —Ese CEO de Síndico está más nervioso que antes. Muy nervioso. Pero dijo que esperarían que realizáramos la recuperación en una hora y media estándar. Si sé por qué estoy mintiendo, puedo hacer un mejor trabajo para ti—, agregó con énfasis.

Tardaría media hora, una media hora muy larga, en recuperar los transbordadores. Geary conectó a Carabali y Rione, y luego habló para que Desjani también pudiera oír mientras describía lo que había encontrado el teniente Jamenson.

—Toda la fuerza de desembarco sería aniquilada—, dijo Carabali sombríamente, —y todos los prisioneros allí abajo serían volados a los átomos también—.

—Tomaríamos mucho daño—, dijo Desjani. —Es difícil decir cuántos golpes marcarían, pero con nuestras naves en una formación tan apretada que se encuentra con un campo denso de potentes haces de partículas, es muy probable que perdamos docenas. Sin mencionar el daño a los barcos que no fueron una pérdida total —.

—Y nos culparían—, dijo Rione. —Cuenta con eso. Los gobernantes síndicos en Prime anunciarían que habíamos bombardeado ese planeta, causando todo ese daño. No es de extrañar que el CEO Gawzi parezca tan nervioso. Su planeta está a punto de ser sacudido y horneado, y la mayoría de la población restante muere —.

—Un planeta desechable en un sistema de estrella prescindible—, estuvo de acuerdo el general Carabali. —Es lo suficientemente lógico si tienes la sangre fría suficiente. ¿Cuándo nos libraremos de esta amenaza?

—Cuando tengamos los transbordadores a bordo y tomemos un rumbo lejos del planeta—, dijo Geary.

—¿Qué pasa con los prisioneros en el campamento?—, Preguntó Rione.

—Si el teniente Jamenson tiene razón, la única forma de mantener con vida a esos prisioneros es alejarse de la trampa. O hacemos que los síndicos nos los saquen, o los dejamos—. Las palabras apenas habían salido de su boca cuando Geary sintió que la amargura lo llenaba. Dejar al personal militar de la Alianza tomado como prisioneros, que podrían haber estado en manos de los síndicos durante varias décadas, que sabían que los barcos de la Alianza estaban aquí debido a los drones de vigilancia marina, que podrían haber visto a algunos de los transbordadores de la Alianza por encima de ellos dar la vuelta por el espacio —Haremos todo lo posible para sacarlos de allí—.

Sonaba débil. Sonaba burocrático.

Me estoy volviendo demasiado bueno para decir cosas burocráticas.

—Diez minutos para completar la recuperación de todos los transbordadores—, informó el teniente Yuon.

—Almirante—, dijo Rione, —el CEO Gawzi está en el planeta. ¿Sabemos dónde están otros altos funcionarios síndicos?

—Sabemos que los altos funcionarios de seguridad interna se han ido del planeta—.

—¿Te acuerdas de Lakota? ¿Dónde se ordenó a una flotilla síndica que destruyera una puerta hipernét a corta distancia?

—Y no se les advirtió sobre lo que sucedería—, dijo Geary. —Sí. Vi a un ex oficial síndico en Midway diciendo que los líderes síndicos no advertían a nadie —.

Rione asintió, sonriendo desagradablemente.

—Puede estar seguro de que el personal de seguridad interna síndico menor con armas que amenazan al CEO y otros funcionarios importantes en el planeta, y las personas que dispararán el arma porque es demasiado importante para arriesgarse a un mal funcionamiento usando un sistema automatizado, no saben lo que el uso de esa arma le hará al planeta en el que se encuentran. Quizás deberíamos decirles —.

—¿Pero el CEO sabe?—, Preguntó Carabali. —¿Por qué no les diría?—

—No lo sé. Tal vez ella sabe que será malo, pero no sabe qué tan malo será. Tal vez le han implantado un bloqueo mental para evitar que hable —.

—Bárbaros—, escupió Carabali.

Rione deslizó sus ojos hacia Geary, pero en lugar de perseguir ese tema peligroso, sus siguientes palabras se refirieron a su declaración anterior.

—¿Debería trabajar en un anuncio para la gente del Sistema Estelar Simur?—

—Sí—, dijo Geary. —Pero no envíe nada hasta que lo aclare—.

—¿Qué hay de la formación expandida?—, Preguntó Desjani.

—Vamos a detener eso. Estamos a punto de alejarnos del lugar al que apunta esa escopeta continental síndica, entonces nuestra principal amenaza seguirán siendo esos cuatro grupos de naves. Los bailarines se quedan escondidos cerca de Invencible, gracias a nuestros antepasados, y si tenemos suerte, se quedarán allí —.

Siete minutos después, el último transbordador había atracado. Geary sacó a su flota de su órbita más cercana, apuntando a otra órbita más allá de las lunas que mantenían a los buques de guerra de la Alianza lejos de la región del espacio sobre el campo de prisioneros. Los bailarines mantuvieron sus posiciones cerca de Invencible, por una vez sin complicaciones adicionales para Geary.

—¿Qué vamos a hacer?— Murmuró Desjani. —Los síndicos en este sistema estelar no pueden rebelarse, no con todos esos buques de guerra síndicos libres para bombardearlos. No podemos ir a ningún lado cerca de ese campo de prisioneros. Los buques de guerra síndicos no pueden perjudicarnos mientras permanezcamos en esta formación, pero mientras permanezcamos en esta formación, no podemos herirlos —.

—Estancamiento—, concordó Geary. —Incluso peor que antes. No lo sé, Tanya. Los CEOs síndicos están jugando un juego tan feo como sea posible. ¿Cómo contrarrestamos eso? ¿Cómo sacamos a esos prisioneros de allí cuando están sentados encima de una gran arma?

Ella comenzó a negar con la cabeza, luego se enderezó, con los ojos atentos.

—¿Qué dispara el arma? Si podemos romper el gatillo, podemos sacar a los prisioneros —.

Él sintió la primera sensación de esperanza en un momento.

—Esa es una idea que vale la pena echarle un vistazo—. Era hora de volver a llamar al teniente Jamenson.

—Pero, primero—, sugirió Desjani, —podrías contarle al resto de los comandantes de la flota lo que está sucediendo—.

* * *

LA PEQUEÑA sala de conferencias no requirió el software para que parezca más grande para esta reunión. Además de Geary, Desjani, Rione y el teniente Iger, que estaban físicamente presentes, los otros asistentes se limitaron a las presencias virtuales del Capitán Smythe, el Teniente Jamenson, el General Carabali y un Comandante Hopper, a quien Smythe presentó como “un mago, o un hechicera, en todo lo que tiene que ver con enlaces de comunicación, codificación y señales remotas”. Si eso era cierto o no, Hopper, delgado y de mediana edad, irradiaba un aura de competencia tranquilizadora desde donde estaba sentada.

—¿Has encontrado algo más?—, Le preguntó Geary al teniente Jamenson.

Jamenson negó con la cabeza, con los ojos levemente vidriosos por la tensión y el trabajo, su pelo verde aún vivo contra la piel todavía pálida.

—No señor. ¿Tenía razón, señor?

—Todos pensamos eso—. ¿Capitán Smythe?

Smythe sonrió torcidamente.

—No lo hubiera visto. Nunca había oído hablar de la escopeta Continental. Pero revisé los hallazgos del teniente Jamenson y estoy de acuerdo con ellos —.

La teniente Iger asintió con tristeza. Un ingeniero había descubierto una amenaza importante que se suponía que la oficina de Iger había detectado. Pero, para su crédito, Iger no había tratado de desacreditar las conclusiones de Jamenson.

—Nada sobre ese programa estaba en los archivos de Intel, pero por lo que nos han proporcionado los ingenieros, todo encaja, Almirante. O los síndicos aprendieron sobre los experimentos de la Alianza con el concepto o lo idearon de forma independiente —.

—¿Crees que los síndicos podrían haber pensado en eso por sí mismos?—, Preguntó Rione.

—Oh, sí—, dijo Smythe. —En términos de ingeniería, es un concepto realmente genial. El BFG para vencer a todos los BFG. Me encantaría construir uno y encenderlo solo para ver los fuegos artificiales. Pero, eh, necesitarías un planeta de repuesto. Es decir, un planeta que no planeabas usar para nada más —.

Rione levantó una ceja hacia Smythe.

—Mi lectura del CEO de Síndico también se ajusta a nuestras conclusiones. Desde el principio, ella pareció extrañamente alentadora en nuestro deseo de recuperar a los prisioneros en el campamento, y ha estado tan extrañamente nerviosa cuando hemos detenido nuestra recuperación, preguntando repetidamente cuál es la demora y haciendo vagas advertencias sobre lo que podría pasar si no lo hacemos pronto —.

—Nos quieren allí—, coincidió Iger.

—¿Qué sabemos sobre el desencadenante del arma?—, Preguntó Geary. —No hay forma de atacar el arma en sí sin matar a los prisioneros—.

Smythe extendió sus manos, mirando a ambos lados a Jamenson y Hopper, luego a Iger.

—Los pocos registros que tenemos disponibles sobre ese concepto no especifican características de diseño como esa—.

Hopper hizo una mueca.

—El desencadenante es el punto débil—, dijo. —No puedes permitirte el lujo de que algo así se dispare por accidente. O no se apaga cuando lo desee. El gatillo debe ser extremadamente confiable y extremadamente seguro —.

—¿Línea fija?—, Dijo Smythe.

—Líneas fijas blindadas—, estuvo de acuerdo Hopper. —Enterrado. Redundante.—

—¿No habría un lugar desde el cual se envía el comando de fuego?—, Sugirió Jamenson.

Esta vez, Hopper asintió.

—Una sola ubicación. Múltiples ubicaciones aumentarían drásticamente el riesgo de una señal parásita o de que alguien toque los cables adicionales requeridos. Más que nada, una sola ubicación puede permanecer firmemente bajo control. Ese desencadenante debe ser accesible solo por la máxima autoridad. Realmente es un arma del día del juicio final —.

—¿Cuáles son las probabilidades que podemos encontrar y cortar o subvertir los cables de comunicación?—, Le preguntó Carabali.

—Astronómico—, respondió Hopper. —Estos no serían cables estándar. No solo estarían fuertemente blindados y protegidos contra la radiación, sino también revestidos con múltiples capas de material de detección de intrusos y rodeados por otros sensores de detección de intrusos. Estoy seguro de que ni siquiera podrías tener una nanosonda cerca de uno de esos cables sin activar las alarmas —.

—Eso deja el gatillo—, dijo Carabali.

—Sí. Si accedes al gatillo, puedes disparar el arma prematuramente o evitar que alguien más la active. Pero tienes que encontrar el disparador, entonces tienes que llegar a él. Va a ser el lugar más seguro del planeta —.

—¿Podemos hacer que una fuerza de ataque llegue a la superficie sin ser detectada?—, Preguntó Geary.

—Sí, almirante—, dijo Carabali. —Los síndicos dejaron sin reparar la mayoría de las defensas de este sistema estelar, por lo que no sospecharíamos qué trabajo defensivo habían hecho. Sus sensores orbitales y atmosféricos son pocos y obsoletos. Normalmente, no me gustaría dejar a los exploradores en una armadura sigilosa a través de la atmósfera en un área fuertemente protegida, pero bajo estas circunstancias, deberían poder alcanzar el objetivo sin ser detectados —.

—¿Pero dónde atrapamos a esos exploradores?—, Se preguntó Desjani.

El teniente Jamenson pareció sorprendido por la pregunta.

—En el lugar más vigilado del planeta, por supuesto—.

Iger sonrió a Jamenson, su anterior melancolía reemplazó por entusiasmo y tal vez algo más mientras miraba al teniente de pelo verde.

—Y ya sabemos dónde está ese punto—. Iger trabajó sus controles rápidamente, hasta que aparecieron imágenes nítidas sobre la mesa. —No es una construcción nueva, pero se ha modificado recientemente, y está cerca de la instalación principal de comando y control en el planeta, que también está cerca de las principales oficinas administrativas síndicas. ¿Ves dónde está extendido el pavimento a lo largo de esta ruta que conduce al sitio? Trajeron materiales pesados. Y estas firmas de señales indican una amplia red de sensores localizados utilizando equipos Síndico de última generación —.

Carabali asintió, sus ojos estudiando las imágenes.

—Nuevos bunkers defensivos, también. Automatizado, por lo que parece, pero hay al menos tres puestos de vigilancia ocupados. Defensas en capas, muy camufladas. ¿Cómo obtuviste estas imágenes?

Iger se hinchó de orgullo, pero mantuvo su tono de voz de hecho.

—Identificamos la sede Síndico y enviamos aviones no tripulados para una colección cercana cuando nos acercamos por primera vez al planeta. Ese es el procedimiento estándar. Habíamos planeado recuperar los drones durante la recolección de prisioneros, pero cuando eso se detuvo y los drones quedaron atrapados allí, aprovechamos el tiempo extra para llevar a cabo una vigilancia más profunda —.

—Bien hecho—, dijo Carabali. —¿Dónde están los drones ahora? ¿Aún en activo?—

—Sí, señora.— Estaba claro que Iger estaba esforzándose por no sonreír ampliamente. Los elogios de los comandantes operativos por la inteligencia de la flota no llegaban tan a menudo. —Los drones están volando al azar, patrones de baja observación, conservando poder—.

—Los síndicos no han detectado los enlaces ascendentes de los drones—, preguntó Geary.

—No, señor—, respondió Iger con confianza. —Si tuvieran una red de satélites decente sobre el planeta, tendrían una buena oportunidad de detectar algo a pesar de que estamos usando transmisiones de ráfagas altamente direccionales. Pero la red saturada es vieja, con muchos agujeros —.

Desjani golpeó la mesa con un dedo, luciendo insatisfecha.

—¿No es un poco obvio? ¿Por qué no arreglaron las grietas donde se trajeron las cosas pesadas?

Smythe sonrió indulgentemente.

—No en el orden de tareas, muy probablemente. Alguien habría tenido que anticipar que el pavimento se agrietaría y escribiría que las grietas debían repararse de forma que no se detectaran fácilmente como un nuevo trabajo. Alguien probablemente detectó la necesidad de eso después de que el pavimento se rompió, pero solucionarlo requeriría una modificación en el orden de tareas, que necesitaría la aprobación de todas las autoridades correctas en la cadena de mando, y...

—Probablemente obtendrán la aprobación para arreglar las grietas en un par de años más o menos—, dijo Geary.

—En el mejor de los casos—, estuvo de acuerdo Smythe. —Si se aprueba en absoluto. La mayor parte de este trabajo que estamos viendo es bastante bueno. Unos pocos lugares descuidados, pero deben haber estado terriblemente apurados. Esos lugares descuidados son los que hicieron que los zánganos del teniente Iger se centraran en puntos específicos. Le sigo diciendo, almirante, que siempre es una buena idea dar a los ingenieros tiempo suficiente para hacer un buen trabajo —.

—Cuando tenga el lujo de tener suficiente tiempo—, dijo Geary secamente, —también te daré suficiente tiempo—. ¿Podemos hacer esto con una posibilidad razonable de éxito? ¿Cuántos marines puede enviar, General?

—Lo mismo que antes—, dijo Carabali. —Treinta. Esa es la cantidad de armadura sigilosa que tenemos. ¿Pueden los treinta hacer el trabajo? Al mirar estas imágenes, creo que sí, pero tendré una conversación con mis oficiales de reconocimiento de fuerzas más experimentados y mis superiores para ver qué dicen —.

Desjani hizo una mueca.

—Tendremos que coordinar las bajas de los Marines y los movimientos de nuestros barcos y transbordadores para que todo ocurra dentro de una línea de tiempo extremadamente precisa. No me gustan los plazos que requieren ese tipo de precisión, que no tienen cabida para lo inesperado, pero supongo que no tenemos otra opción. ¿Cómo sacamos a los marines después de que recuperemos a los prisioneros?

—Creo que nuestros acorazados pueden manejar eso—, dijo Geary. —General, consulte con sus expertos, denme una respuesta firme y obtenga un plan. Emisario Rione, contáctese con el CEO de Síndico otra vez, dígale que la burocracia militar y las reglamentaciones todavía están conteniendo las cosas, pero estamos planeando regresar pronto para lograr la recuperación de los prisioneros. Teniente Iger, haga que sus drones vigilen esa área y recopilen más información sin comprometer su presencia. Asegúrese de que el teniente Jamenson se mantenga informado de nueva información. Teniente Jamenson, sigue haciendo lo que has estado haciendo. Comandante Hopper, cualquier cosa que pueda decirle a los marines sobre la posible configuración del disparador síndico será de gran ayuda. Póngase en contacto con el General Carabali directamente, pero mantenga al Capitán Smythe al tanto —.

La comandante Hopper suspiró, sus ojos reflejaban una aceptación fatalista.

—Necesito estar de acuerdo con los Marines cuando caigan—.

—¿Qué?— Geary, Smythe y Carabali dijeron la misma palabra al mismo tiempo.

—Hay demasiadas incertidumbres sobre el desencadenante, y las comunicaciones se pueden interrumpir cuando los síndicos se den cuenta de lo que estamos haciendo. Necesitas que alguien mire ese disparador y descubra qué hacer con él —.

—Mis exploradores...— comenzó Carabali.

—Si hacen lo incorrecto, perdemos seis mil prisioneros—, dijo Hopper. —Este disparador va a ser único. Puede haber sido diseñado para frustrar las técnicas de inhabilitación usuales. El entrenamiento y la experiencia de tus exploradores no serán suficientes para enfrentarlo —.

—¿Puedes hacer un aterrizaje furtivo?—, Preguntó Smythe. —¿Mantenerme al día con los marines?—

—Voy a tener que hacerlo.—

Carabali miró a Hopper, asintiendo.

—Veamos si puedes. Te necesitaré en Mistral lo antes posible, para que podamos ver cómo te va en los simuladores —.

—Ella es aún más dura de lo que parece—, ofreció Smythe.

—Déjame saber cómo va—, ordenó Geary. —Pongámonos a trabajar.—

Después de que las imágenes de los otros desaparecieron, el teniente Iger se demoró.

—Almirante, sobre el teniente Jamenson...—

—¿Todavía le preocupa su acceso al material intelectual?—, Preguntó Geary.

—¡No señor! Absolutamente no. Ella sería, ella es, una gran ventaja. Si pudiera ser transferida a la oficina de inteligencia a bordo de Intrépido, estoy seguro de que trabajaríamos muy bien juntos —.

—Ya veo.— Invisible para Iger pero visible para Geary, tanto Desjani como Rione sonrieron, aunque tan pronto como cada uno se dio cuenta de que el otro estaba sonriendo, ambos cambiaron sus expresiones. —¿No crees que el cabello del teniente Jamenson distraería?—

—¿Distraer?— Preguntó Iger. —Yo, eh, no... realmente... aviso... Eso es, no, señor—.

Geary asintió solemnemente, agradecido de que una carrera de trato con marineros le hubiera enseñado a mantener una cara seria en situaciones como esta.

—Consideraré su recomendación, teniente. Sin embargo, le hice al Capitán Smythe una firme promesa de que no sacaría al Teniente Jamenson de su personal, y ella está llevando a cabo algunas tareas extremadamente importantes para mí a bordo de Tanuki —.

—Oh. Ya veo, Almirante. Yo no...

—Pero no le prometí al Capitán Smythe que no le ofrecerías una posición diferente. Siéntase libre de hablar con ella sobre eso —.

—¡Sí, señor!— Iger saludó apresuradamente y salió corriendo del compartimento, deteniéndose solo para sostener la escotilla mientras Rione lo seguía.

Desjani esperó hasta que la escotilla se cerró antes de que ella se riera.

—¿Un activo tremendo?—

—Lo sería—, dijo Geary.

—Y estoy absolutamente seguro de que eso es todo en lo que el teniente Iger está pensando—. Su sonrisa se desvaneció de nuevo. —Esta es una maldita operación para llevarla a cabo con éxito—.

—Lo sé.—

ONCE

—DILES a los síndicos que vamos a hacer dos pases por encima del área del campo de prisioneros—, dijo Geary a Rione, —porque necesitamos dos ascensores para levantar a todos los prisioneros—.

La trayectoria orbital de la flota había sido calculada cuidadosamente para que la superficie del planeta rastreara un poco a un lado debajo de ella entre pases. En el primer pase, la flota pasaría justo al oeste del área del campo de prisioneros. En las pantallas síndicas en sus centros de control y puestos de comando, la órbita de la flota se proyectaría con una certeza del cien por ciento de que el segundo pase llevaría a la flota directamente sobre el campamento.

Windows mostraba al capitán Armus de Coloso y la capitana Jane Geary de Dreadnaught abiertos cerca del asiento de comando de la flota en el puente de Intrépido.

—Tienes tus órdenes iniciales de maniobra. Capitán Armus, una vez que su parte de la fuerza acorazada se libere, quiero que haga todo lo posible para apoyar a los infantes de marina en el suelo en el lugar del disparador. No me importa qué tanto del paisaje circundante tengas que romper —.

Armus asintió, impasible e imperturbable. Esta misión de apoyo de fuego estaba en su camino.

—Capitán Geary—, continuó Geary, —su parte de la fuerza acorazada es mantener esos cuatro grupos de buques de guerra síndicos fuera de las unidades de Armus y de los transbordadores que bajan para recoger a los marines. Anticipe los movimientos de los síndicos y esté allí primero. No tienen el músculo para hacer frente a tus barcos, y si lo intentan, quiero que los destroces —.

—Será un placer, almirante—, respondió Jane Geary. Si alguien pudiera usar acorazados en una función de defensa activa, sería ella.

Desjani, sentada al otro lado del almirante, intentaba no mostrar su disgusto ante el papel menor de los cruceros de batalla.

Orión había sido destruido. Implacable, Represalia, Excelente y Espléndido fueron atados a Invencible, no solo remolcando al superbuque sino también proporcionando defensa de punto para ella. Eso dejó a Geary con dieciocho acorazados, muchos de ellos marcados por la lucha contra enigmas, Kicks y síndicos. Esos acorazados también carecían de la maniobrabilidad y la velocidad de otros buques de guerra, pero todos eran enormes, fuertemente blindados y repletos de armas. Nada más que potencia de fuego superior, y mucho de eso, podría ser muy útil en una pelea.

Armus tendría Coloso, Invasor, Amazona, Espartano, Galante, Indomable, Glorioso y Magnífico. Jane Geary tendría Dreadnaught, Confiable, Conquistador, Warspite, Venganza, Vindicta, Guardián, Audaz, Resolución y Temible.

Las imágenes de los dos comandantes de los acorazados desaparecieron. Geary llamó a Carabali.

—¿Está lista su gente, General?—

Carabali saludó formalmente.

—Sí, Almirante. Veintinueve marines y un ingeniero de flota. El comandante Hopper ha recibido un curso acelerado de operación y empleo de blindaje sigiloso, así como infiltración planetaria, y ha recibido certificación de emergencia como calificado para esta acción —.

Decir que los exploradores de la fuerza marina de reconocimiento habían estado menos que encantados de que un ingeniero de la flota fue asignado para unirse a su misión hubiera minimizado seriamente su reacción. Geary podría haber jurado que escuchó su coro de protestas incluso a través del espacio vacío que separaba los barcos. Pero los marines se habían visto obligados a reconocer que ninguno de ellos tenía una fracción de la experiencia y pericia de Hopper con el tipo de desafío que plantearía el gatillo, y ella había completado el trabajo de simulación necesario.

—Lanza a tu gente según lo programado—, ordenó Geary.

Se sentó, tratando de relajarse, estudiando su pantalla. El globo del mundo habitado lentamente se hizo más cercano. La flota había reducido drásticamente su velocidad nuevamente para esta operación y para lograr una órbita estable alrededor del planeta. Eso les daría a los marines un poco menos de dos horas después del lanzamiento para alcanzar la superficie, alcanzar su objetivo, infiltrarse en él y tomar el control del gatillo antes de que la flota hiciera su segundo pase orbital directamente sobre la versión síndica de una escopeta continental.

—Tanya, quiero que estés lista—.

Desjani se animó y lo miró. —¿Para qué?—

—Si es necesario, o si ofrece una buena oportunidad, voy a soltar a los cruceros de batalla por divisiones para atacar a los buques de guerra síndicos que nos han perseguido—.

—Eso solo deja a las escoltas y los cuatro acorazados atados a Invencible para proteger los transportes de asalto y los auxiliares—, señaló.

—Va a depender de la situación—, dijo Geary. —Y mantendré a Adroit dentro de la formación como una última defensa, también. Solo prepárate para ir a por todo si doy la orden —.

Desjani sonrió como un lobo.

—Siempre estoy lista para hacer eso. ¿No te has dado cuenta de eso todavía?

Geary le devolvió la sonrisa, y luego llamó al capitán Tulev en Leviatán, al capitán Badaya en Ilustre y al capitán Duellos en Inspirada para transmitir el mismo aviso.

Los cuatro grupos de buques de guerra síndicos habían llegado a varios segundos luz, provocando a los buques de guerra de la Alianza y forzando a la flota de la Alianza a permanecer en una formación defensiva cerrada. Geary sonrió mientras los miraba. No pasará mucho tiempo antes de que tengas que reaccionar ante nosotros. Entonces finalmente podemos tener la oportunidad de lidiar contigo.

Un tono de alerta le avisó a Geary que los exploradores marinos estaban siendo lanzados desde algunos de los transportes de asalto, utilizando tubos de lanzamiento especiales que los eyectaban sin usar ninguna energía o propulsor que alertara a los síndicos de que algo había sucedido.

Miró al planeta que giraba por debajo de la flota, el polo norte actualmente detrás de la flota a la derecha y el polo sur a la izquierda. La ciudad que albergaba el centro de comando y control síndico, y el sitio del gatillo, estaba a la derecha de Geary. Recién apareció en el horizonte del globo la ubicación del campo de prisioneros ligeramente a la izquierda de Geary. En la superficie del planeta, el lugar del disparador y el campo de prisioneros estaban muy separados. Desde esta altura, ambos podían ser vistos a la vez.

Los marines estaban cayendo ahora hacia esa superficie, en trajes equipados para ralentizar y ocultar su descenso, mientras que evitaban la detección por cualquier sensor disponible. Los trajes no eran infalibles. Sensores suficientemente buenos enfocados en los puntos correctos en los momentos adecuados recogerían indicios de que algo inusual estaba sucediendo. Pero en este momento cada sensor síndico disponible y un conjunto de globos oculares se centrarían en la flota de la Alianza mientras se dirigía a las proximidades del campo de prisioneros y comenzó a lanzar transbordadores.

¿Cómo sería para los Marines? Cayendo durante kilómetros hacia el planeta, la tierra creciendo en tamaño debajo de ellos, sabiendo que los ojos hostiles, los oídos y las armas estaban a la búsqueda de intrusos. El interior de la armadura se volvió incómodamente caliente ya que los trajes absorbían calor que no podían irradiar sin delatar la ubicación del usuario. Infantes de Marina blindados y fuertemente armados que planeaban tocar tierra después de una caída de kilómetros de largo de una manera tan suave que incluso los sensores sísmicos no detectarían nada adverso.

Y el comandante Hopper entre ellos, haciendo algo para lo que nunca se había entrenado, excepto en algunas sesiones de simuladores apresuradas.

No pudo activar enlaces para ver a través de los ojos de los marines. No esta vez. Los exploradores mantendrían el silencio a excepción de transmisiones ocasionales de microdescendentes de baja potencia entre su propia fuerza.

—Se lanzaron todos los transbordadores—, dijo el teniente Castries.

Geary asintió.

—Muy bien—. Esperaba que su voz sonara firme, en contraste con la tensión que rasgaba sus nervios.

Ochenta transbordadores cayeron hacia el planeta, sus descensos gráciles y extrañamente similares a los pájaros por los que fueron apodados. A diferencia de los exploradores marinos, estos transbordadores solo transportaban equipo estándar de detección-evasión, y eran visibles para una variedad de sensores.

Los ojos de Geary regresaron a los cuatro grupos de buques de guerra síndicos. Todavía cerca, todavía no se está acercando.

—Eso debería haber sido una pista para nosotros la primera vez. ¿Por qué esos cuatro grupos de barcos no trataron de golpear los transbordadores o al menos interrumpir su movimiento? Porque querían asegurarse de que no detuviéramos la recuperación ni dividiéramos la flota para perseguirlos —.

—Uh-huh—, dijo Desjani.

—Ni siquiera puedo imaginarme yendo a una operación como esos exploradores marinos. El viaje hacia abajo, los intentos de evitar la detección mientras caminas entre los centinelas enemigos, todo. Geary sabía que estaba hablando demasiado, pero ayudó a relajar los nervios mientras esperaba. —No sé cómo lo hacen—.

Desjani lo miró.

—Lo hacen porque están locos—. Todos los marines están locos. Los Marines de reconocimiento de la fuerza son aún más locos que otros Marines —.

—¿Cómo sabes tanto sobre los diferentes tipos de Marines?—

Ella miró hacia atrás a su pantalla.

—Hay partes de mi historia de citas que probablemente no quieras saber—.

—Probablemente tengas razón.—

Fue salvado de nuevos comentarios por una llamada de inteligencia.

—Almirante—, informó la imagen del teniente Iger, —los drones que tenemos en el planeta están detectando un nivel inusual de actividad en y alrededor de la ubicación del gatillo—.

Tratando de no dejar que las noticias lo sacudieran, Geary miró las imágenes que Iger estaba reenviando.

—¿Esto es algún tipo de alerta? ¿Seguridad extra? —Si los síndicos han detectado a los marines que llegan...

—No señor. Por lo que podemos decir, es solo tráfico extra dentro y fuera de la ubicación del disparador. Definitivamente están preparándose para algo, pero no hay una mayor actividad de seguridad. En todo caso, los centinelas se distraen revisando a los visitantes que entran y salen —.

En una operación normal, esa información y esas imágenes serían enviadas a los Marines. Pero no en una operación de sigilo. Ese tipo de vínculo de comunicación traicionaría demasiado fácilmente la presencia de los Marines.

—Asegúrese de que el General Carabali vea estas imágenes—.

—Sí señor. Los marines deberían estar en el suelo ahora, por lo que la falta de reacción de los síndicos es una buena señal —.

La imagen de Iger apenas desapareció cuando apareció la imagen de Rione.

—He tenido noticias del CEO Gawzi nuevamente. Una advertencia explícita de que si no hacemos esta recolección, no hay garantías para la seguridad de los prisioneros. Eso confirma la urgencia de los síndicos para que hagamos esto. El hecho de que no fue el CEO Gawzi el que me habló, sino un avatar digital en su lugar, confirma que las fuerzas de seguridad interna síndicas están controlando todo ahora —.

—¿Cuán seguro estas de que era un avatar?— Preguntó Geary.

—Completamente seguro —.

Él no cuestionó su evaluación más allá. Las máquinas podían ser fácilmente engañadas por los avatares digitales, pero las personas rara vez lo eran. No importa cuán perfecta sea la ilusión, las personas perciben algo que los equipos no pueden detectar. Había leído una vez la especulación de que esta habilidad se había desarrollado después de la creación de la tecnología de avatar digital casi perfecta, pero nadie realmente sabía si eso era cierto o si los humanos siempre habían sido capaces de sentir la diferencia entre lo falso y lo real.

—Gawzi bien puede estar muerto—, continuó Rione. —Su nivel de nerviosismo en nuestras últimas conversaciones me dijo que estaba muy descontenta con el plan síndico aquí. Tal vez ella intentó algo para detener el plan. Tal vez fue bloqueada, y el horror extremo de la información que no pudo divulgar hizo que perdiera la cordura en poco tiempo —.

Geary sintió una inesperada punzada de simpatía por el anciano CEO de Síndico. Tal vez se había preocupado por la gente de este sistema estelar, se preocupaba por ellos de la misma manera que al gerente de la instalación cerca del gigante gaseoso. Pero ella no había podido hacer nada para ayudarlos, nada para evitar la tragedia. Ella había pasado su vida apoyando un sistema que al final le había pagado con una traición cruelmente eficiente. Tal vez se merecía tal destino por toda una vida de trabajo en apoyo de un sistema que ella debió haber sabido capaz de tales actos. Pero tal vez no había tenido otra opción, y había hecho todo lo posible por proteger a los que estaban bajo ella. No lo sé. No es mi lugar juzgarla. Si ella ya está muerta, ese juicio está siendo presentado por aquellos mucho más sabios de lo que alguna vez seré. Mi trabajo es asegurarme de que los planes síndicos fallen.

—Gracias por la actualización. Los marines deberían estar en la superficie. Mantén tus dedos cruzados. Están corriendo riesgos increíbles —.

Ella asintió lentamente.

—Tendrán mis oraciones—. Al igual que todos los demás en esta flota. ¿No es asombroso, almirante Geary, qué extraordinarios esfuerzos harán algunos para salvar las vidas de sus congéneres humanos, y qué extraordinarios esfuerzos harán otros para quitarles la vida a sus compañeros humanos?

Todavía estaba buscando a tientas alguna clase de respuesta cuando la imagen de Rione desapareció.

—Tanya, me preguntaba en un momento cómo explicar lo que les está pasando a los bailarines. Ahora me pregunto cómo explicarlo en absoluto —.

Desjani bajó una ceja furiosa hacia él.

—Nunca debería dejarte hablar con esa mujer—.

—¡Ella es una emisaria del gobierno de la Alianza!—

—¡Y yo soy el comandante de tu buque insignia! La primera ola de lanzaderas está golpeando tierra —.

Los marines no necesitarían su supervisión personal de lo que se estaba convirtiendo en una rutina para ellos, recuperando a los prisioneros de la Alianza en condiciones no permisivas. Pudo haber aprovechado el comando y la red de control de la Infantería de Marina, viendo los acontecimientos en el campo de prisioneros, pero esta vez no. El general Carabali me notificará si algo va mal en el lado de la Marina, y los vigilantes aquí en Intrépido me dirán si algo le sucede a los transbordadores.

En lugar de enfocarse en eso, Geary miró a otras partes de su pantalla. Los cuatro grupos de buques de guerra síndicos aún no se habían movido. No deberían moverse hasta que se hiciera evidente que la flota de la Alianza no estaba jugando el juego como pretendían los síndicos, pero esos buques de guerra seguían siendo un elemento impredecible. Si comenzaron a moverse antes de cualquier otro signo de problemas a continuación, sería una señal de que el plan de la Alianza estaba en problemas.

El plan Marino les permitió a los exploradores reunirse en media hora en el lugar del disparador e infiltrarse cerca de la entrada, y otros veinte minutos para penetrar la instalación y obtener el control del gatillo justo antes de que la flota se acercara a la región sobre el campo de prisioneros, en su segundo pase orbital. Si algo salía mal, los drones del teniente Iger detectarían el alboroto antes de que los marines pudieran informar.

—Cargando la primera ola de lanzaderas. No se informaron problemas con el control de multitudes—, dijo el teniente Castries. —Los presos informan que no hay síndicos en el campamento o en las cercanías durante las últimas veinticuatro horas—.

La flota había cruzado la porción nocturna del sur del globo y ahora estaba trepando hacia el lado del sol. Los transbordadores, cuando estaban cargados, se elevarían para encontrarse con la flota que encabezaba la cima del globo y se dirigió hacia abajo, en un camino destinado a pasar directamente sobre el campo de prisioneros en órbita baja.

Los síndicos que planifican este ataque deben estar observando los movimientos de la flota como jugadores siguiendo cada vuelta de una carta. Solo sigue adelante. Termina la órbita. Ponte en posición. Y entonces...

—¡Almirante!— El teniente Iger no pudo reprimir su emoción. —Mira.—

Geary miró la imagen de uno de los puestos de centinelas síndicos cerca del gatillo.

El centinela no estaba allí.

—El centinela debe haber visto algo—, explicó Iger, —y los marines los sacaron antes de que pudieran hacer sonar la alarma—.

—¿Por qué no están sonando las alertas del centinela? ¿No están programados para que se apaguen automáticamente si algo le sucede al centinela?

—Sí señor. Pueden ser engañados...

La alimentación del dron desapareció por un momento.

—...pero no por mucho tiempo—, continuó Iger, mientras la alimentación del dron volvía a la vida. —Los Síndicos acaban de encender jammers, y nuestro dron tuvo que trabajar a su alrededor—.

Las luces de seguridad adicionales se habían encendido alrededor de la instalación del gatillo, y las boquillas bombeaban una fina neblina diseñada para revelar a cualquier persona en un traje invisible. Geary no podía oír las alarmas, pero sabía que debían estarlo. El personal de las fuerzas de tierra síndico y los guardias de seguridad estaban corriendo, con las armas listas.

—¿Dónde están los marines?—

—No vemos ningún enfrentamiento con los síndicos, señor. Esa es una buena señal. Significa que están adentro —.

Dentro de una instalación de diseño desconocido, con características de seguridad desconocidas, y un número desconocido de defensores armados.

Los ojos de Geary volvieron a su pantalla. ¿Cuánto tiempo hasta que los buques de guerra síndicos reaccionen? Los síndicos enviarían fuerzas terrestres adicionales al sitio del disparador, tratando de descubrir qué había sucedido, si había una amenaza real, cuán grave era la amenaza...

—Atraque a los transbordadores—, informó el teniente Yuon. —Los prisioneros están siendo descargados en los muelles de carga en cuarentena hasta que se lleven a cabo exámenes médicos y de seguridad. Las pruebas de detección en el camino hacia arriba no encontraron ninguna amenaza dentro o sobre los prisioneros. El tiempo estimado para que los transbordadores vuelvan a bajar es de dos minutos —.

—¿Por qué molestarse en sabotear a los prisioneros cuando los síndicos esperaban que volaran a los átomos?—, Comentó Desjani.

Geary no respondió, mirando el mundo que se desplazaba por debajo, la ubicación del campo de prisioneros directamente hacia arriba a la apretada formación de la flota.

Por primera vez, se le ocurrió que no sabían si las vigas de partículas estaban preparadas para disparar en línea recta, o en un ligero ángulo para atrapar una formación en órbita justo antes de llegar a un punto sobre el campamento.

Es la hora.

—Capitán Armus, su fuerza está separada para proceder con los deberes previamente asignados. Capitán Geary, su fuerza está separada para proceder con los deberes previamente asignados. Todas las unidades en la Primera Flota, de ejecución inmediata, llegan a estribor en cinco grados. —Lo suficiente para que la flota no esté en línea con esos haces de partículas, pero lo suficientemente cerca como para que los transbordadores puedan hacer la segunda caída y recuperación.

Dieciocho acorazados pesados y majestuosos se alejaron de la formación de la flota. Armus mantuvo sus ocho acorazados muy juntos en una disposición más o menos circular. Una vez colocados sobre el sitio del disparador, todos podrían disparar la mayoría de sus armas hacia abajo. Jane Geary envió dos acorazados para situarse justo encima de la agrupación de Armus, los otros ocho dispuestos en parejas alrededor de los acorazados de apoyo del suelo.

—Lanzamiento de transbordadores—, informó el teniente Yuon. —Segunda ola en camino—.

Las alarmas sonaron cuando una batería infernal perdió poder en Vindicta, la falla parcial del escudo afligió a Coloso, y la parte delantera de Audaz sufrió interrupciones en el suministro de puntos en una veintena de lugares. Geary fulminó con la mirada su pantalla, sabiendo que los sistemas habían fallado ya que los componentes envejecidos en barcos que habían excedido su vida útil planificada fueron llevados a la máxima potencia para la acción. Creo que debería alegrarme de que no hubo más fracasos.

—Todos los barcos de la Primera Flota llevan ahora sus sistemas a plena potencia—. Si hubiera más fallas, es mejor que suceda de inmediato, de modo que haya tiempo para tratar de arreglar o solucionar los problemas.

Algo llamó la atención de Geary. Balanceó su mirada para ver las explosiones que estallaban en la imagen del sitio del disparador.

—Nuestra gente está adentro y tiene la entrada—, dijo el general Carabali mientras aparecía su imagen. —La situación más adentro es incierta. No sé si tenemos el control del gatillo. Solicite todo el soporte terrestre de la flota disponible tan cerca del edificio disparador como sea posible —.

—Capitán Armus,— ordenó Geary, —tiene autorización para atacar a cualquier objetivo y establecer un bombardeo de supresión. No golpees el edificio disparador. El general Carabali se está conectando con su circuito de coordinación —.

—Entendido—, dijo el Capitán Armus tan lacónicamente como si Geary hubiera ordenado a la flota que se retirara por la noche. —Disparando—.

La imagen del avión no tripulado vaciló cuando docenas de rayos de partículas de las lanzas del infierno se clavaron desde lo alto, golpeando blancos con gran precisión. Los vehículos blindados y los búnkeres se estremecieron cuando las lanzas del infierno les hicieron agujeros grandes agujeros.

Las alertas aparecían en toda la flota a medida que los sistemas menores y mayores de algunas docenas de buques de guerra sufrían fallas o fallas parciales. No tanto como en Honor, y nada que haga que un barco no pueda luchar en absoluto, pero sigue siendo una preocupación. Irónicamente, pero comprensiblemente, muchos de los barcos que sufrían fallas del sistema ahora habían evitado daños mayores durante las peleas anteriores. Sin la necesidad inmediata de reparar y reemplazar el daño de batalla, sus sistemas más antiguos habían permanecido en su lugar y ahora mostraban su edad.

La atención de Geary volvió a la escena del dron de Iger. La vista se oscureció momentáneamente por completo cuando pequeños proyectiles de bombardeo lanzados desde los acorazados cayeron en picado para entrar en contacto con el suelo. Nada más que trozos de metal sólido en forma de cohete, las rondas de bombardeo obtuvieron su poder destructivo de inmensa energía acumulada al caer de la órbita.

Geary cambió su vista a una mirada desde arriba de los acorazados de Armus. El polvo y la suciedad ahora llenaban el aire alrededor del lugar del disparador, pero los sensores multiespectrales podían penetrar parcialmente en la oscuridad para detectar objetos en movimiento. Más lanzas infernales apuñalaron, dirigidas a objetivos que van desde síndicos individuales hasta más vehículos chirriando y deteniéndose en el borde del área de bombardeo. Más rocas descendieron desde los acorazados, apuntando no solo a los síndicos que trataban de llegar al lugar del disparador sino también a forzar a cualquiera cerca del edificio a mantener la cabeza baja. Los escombros de los edificios derrumbados en el área alrededor del sitio del disparador rebotaban, produciendo falsas alertas de objetivos móviles en los sensores de la flota, mientras otro bombardeo se precipitaba hacia el blanco.

La construcción del gatillo en sí permaneció intacta a excepción de las cicatrices en sus lados donde la metralla de impactos de bombardeo cercanos había expuesto la armadura pesada debajo de la fachada modesta.

Geary retiró su atención de esa escena, revisando nuevamente los buques de guerra síndicos. ¿Cuánto tiempo hasta que recibieron órdenes de intervenir? Los líderes síndicos se sorprenderían, tratando de comprender lo que estaba pasando, desorientados por el repentino desenlace de su plan, que parecía estar funcionando perfectamente antes de que la Alianza abruptamente alterara el juego.

La flota ya estaba bastante alejada de la región de los campos de prisioneros, pero los transbordadores volvían a bajar tan rápido como podían sin desintegrarse, y tres mil prisioneros de guerra seguían esperando el rescate.

Si los síndicos aún controlaban el gatillo, muy pronto estallaría un Apocalipsis centrado en ese campo de prisioneros, llevándose consigo los transbordadores, los infantes de marina y los prisioneros que esperaban.

Las alertas sonaron cuando los cuatro grupos de buques síndicos finalmente se pusieron en movimiento, girando y acelerando al máximo. Dos estaban llegando hacia los acorazados de Armus, y los otros dos estaban apuntando hacia la flota o los transbordadores que se elevarían para alcanzarla.

—Lo arruinaron—, dijo Desjani con una sonrisa feroz. —Dividieron sus fuerzas, y la única forma en que pueden marcar la diferencia es poniéndose al alcance de nosotros—.

—Sí, lo hicieran—, aceptó Geary. —Trabaja una intersección para el Grupo Cable. Le diré a Duellos que también lo haga y envíe a Tulev y Badaya tras de Delta.

Tendrían esto, frustrarían totalmente los planes síndicos y golpearían fuertemente a los síndicos, si el arma síndica no se disparaba...

—Tengo comunicaciones de la fuerza de reconocimiento en la superficie—, anunció el general Carabali. —Están solicitando que los recojan—.

—¿Qué hay del gatillo?—

—El comandante Hopper dice que el gatillo es Bravo Delta. Ese es un término de jerga, Almirante. Lo que representa...—

—Sé lo que significa. El gatillo está fuera de servicio. Ese término ha estado mucho más tiempo que yo. ¡Capitán Geary! Los Marines necesitan un aventón —.

—En el camino—, respondió Jane Geary.

Más alertas en la pantalla. Las fuerzas terrestres en el planeta habían lanzado aviones de combate atmosféricos, viejos modelos que eran fáciles de detectar desde la órbita baja. Guardián, casi rozando la estratosfera, eliminó el avión con una serie de disparos de lanza infernal, y luego lanzó cuatro lanzaderas que cayeron en espiral hacia abajo, protegidas por una pared de fuego de Guardián y los otros acorazados.

El grupo Síndico Alfa, que ya se lanzaba hacia el lugar del disparador, alteró el vector ligeramente para limpiar la atmósfera, sus cascos brillando con el calor mientras la fricción desgastaba sus escudos, apuntando a las lanzaderas de Guardián.

El grupo Síndico Bravo, más arriba, atacó sin esperanzas al grupo de acorazados de Armus. Jane Geary estaba vectorizando los buques Conquistador, Confiable, Venganza, y Vindicta para enfrentar a Bravo si ese grupo continuaba su ataque.

La fuerza principal de la lanzadera estaba aterrizando nuevamente en el sitio del campo de prisioneros.

Los grupos de buques de guerra síndicos Cable y Delta se balanceaban ampliamente alrededor de la formación de la flota de la Alianza, su objetivo obviamente eran los transbordadores cuando se elevaban hacia la flota cargada de prisioneros liberados.

—Ve, Tanya—, dijo Geary, transmitiendo órdenes similares a Duellos, Tulev y Badaya. —Todas las unidades en la Primera Flota, la guía de formación de ejecución inmediata cambia a Invencible. Almirante Lagemann, tome las medidas necesarias para proteger a los transbordadores a su regreso. —No debería haber ninguna acción necesaria, pero si Lagemann tenia que pedir más naves fuera de la formación, tenía más de doscientos cruceros pesados., cruceros ligeros y destructores para jugar.

Desjani gritó mientras enviaba a Intrépido, Atrevido, Victorioso e Intemperante en una subida en ángulo hacia una intersección con el grupo Síndico Cable. Detrás de ella, los otros cruceros de batalla de la flota de la Alianza se alejaron en sus propios vectores de interceptación.

—¡Los transbordadores se están levantando!—, Gritó el teniente Yuon.

Geary revisó para asegurarse de que Yuon significaba los transbordadores en el campo de prisioneros. Aquellos que se dirigían a recoger a los marines en el lugar del disparador aún se movían hacia abajo a través de una lluvia de disparos de las defensas terrestres síndicas que fueron destruidas por Guardián casi tan rápido como se abrieron.

El grupo síndico Alpha siguió acercándose, probablemente todavía bajo control de maniobras automatizado en respuesta a órdenes de superiores lejanos, mientras Guardián y Warspite se mostraban a los buques de guerra síndicos. El Capitán Armus, careciendo de suficientes objetivos decentes en el páramo lleno de cráteres alrededor del sitio del disparador, cambió el fuego de cuatro de sus barcos de guerra para atacar también a Alpha.

Con sus escudos ya debilitados por luchar a través de la atmósfera superior, los barcos de Alpha corrieron de frente hacia el fuego de seis acorazados.

El crucero pesado y cuatro de los Asesinos de Cazadores simplemente explotaron bajo los mazos de martillo, deshaciéndose al recibir misiles espectrales, lanzas infernales y golpe de metralla en rápida sucesión. Uno de los cruceros ligeros fue destrozado por impactos y golpeado aún más lejos en la atmósfera. Sin escudos, viajando a una velocidad tremenda, los restos del crucero ligero se disolvieron en un destello de calor y luz, una bola de plasma formando una breve y ardiente estela en el cielo del planeta.

El segundo crucero ligero sobrevivió solo porque había sido arrancado a un nuevo vector segundos antes del impacto, saltando hacia arriba y alejándose del bombardeo de la Alianza.

El Grupo Sindico Bravo, presionando a la fuerza de Armus, vio el destino de Alpha y también giró, las naves síndicas se deslizaron a través de amplios arcos mientras trataban de evitar el destino de los buques de guerra de Alpha. El crucero pesado se deslizó demasiado lejos, acercándose lo suficiente dentro del alcance de misiles de los acorazados para ser atrapado por una docena de espectros que lo dividieron en varios fragmentos grandes que se alejaron, algunos se dirigieron al espacio y algunos cayeron en la atmósfera del planeta.

—Los transbordadores de recuperación marina están en tierra—, informó Jane Geary.

—Lanzamientos de transbordadores desde el campo de prisioneros—, dijo el teniente Yuon. —La mitad de ellos están sobrecargados. Están solicitando auxilio de la flota para ayudar a su recuperación —.

—Almirante Lagemann,— dijo Geary mientras golpeaba sus controles de comunicación. —Frena la formación de la flota según sea necesario para ayudar a que los transbordadores te alcancen—.

Sintió una sensación de liberación a pesar del caos de la batalla que se desarrollaba desde la superficie del planeta hasta el espacio que se elevaba sobre ella. No tengo que llamar a todas las tropas. Tengo comandantes en quienes confío, que pueden manejar los detalles si les doy el trabajo. Todo lo que tengo que hacer es asegurarme de tener un control general, para que todo esté coordinado y se resuelvan todas las amenazas.

Los Grupos de síndicos Cable y Delta se habían dado cuenta de que ya era demasiado tarde para bombardear el campo de prisioneros, y de que los cruceros de batalla de la Alianza garantizarían que ninguno de los buques de guerra síndicos llegara a los transbordadores que ascendían. Los síndicos se desviaron, sus grupos se dividieron en naves individuales mientras los comandantes anulaban los controles de maniobra automatizados. Uno de los comandantes síndicos inexpertos sobreexigió la estructura de su barco en el giro, el crucero ligero se hizo añicos cuyos pedazos cayeron girando hacia el planeta.

Mientras los síndicos intentaban huir, Desjani maldijo, alterando un poco el vector de Intrépido para que se cerrara sobre otro de los cruceros ligeros que era el único buque de guerra síndico que el crucero de batalla de la Alianza todavía tenía la esperanza de atrapar.

—Vamos a tener una oportunidad—, advirtió a su tripulación. —Asegúrate de que cuente—.

Intrépido pasó por encima del interceptado, disparando lanzas infernales contra el crucero ligero, que se balanceó bajo los impactos, tratando de escapar. Antes de que el crucero ligero pudiera recuperarse de los golpes infernales, dos espectros se estrellaron contra su popa y volaron la mitad posterior del buque de guerra síndico.

Inspirada logró destruir un HuK, al igual que Dragón. Atrevido y victorioso golpearon un crucero pesado, pero el barco síndico no perdió su propulsión y siguió funcionando.

Los síndicos, sus grupos divididos en buques de guerra individuales, huían por docenas de vectores.

—No podemos atrapar más—, dijo Geary.

Desjani, con el rostro rojo por la frustración, asintió.

—No si siguen corriendo—.

—Ellos lo harán. Haz que tu división vuelva a la formación. Llamó a Duellos, Tulev y Badaya con las mismas órdenes, sabiendo la decepción que todos sentirían. Pero no se puede vencer la física del tiempo, la distancia y la aceleración disponible.

—Los transbordadores están atracando—, dijo el teniente Yuon. —Calcule veinte minutos para completar la recuperación—.

Geary comprobó el estado de las lanzaderas de Guardián, levantándose de la vorágine de polvo levantada por el bombardeo de la Alianza.

—¿Almirante?—, Llamó el general Carabali. —Mis Marines y Comandante Hopper recomiendan aplastar el sitio del disparador. El comandante Hopper dice que no hay posibilidad de que la destrucción del sitio active el arma síndica, pero destruir el sitio complicará seriamente los intentos de reconstruir el gatillo —.

—Capitán Armus—, ordenó Geary. —Destruye el sitio del disparador—.

Otro bombardeo de proyectiles de bombardeo cayó, estas rocas más grandes, cayendo desde la órbita en el edificio del sitio del disparador, que se encontraba extrañamente casi intacto en medio del mar de naufragios que lo rodeaba.

Cuando Guardián recuperó sus lanzaderas, las rocas golpeaban el sitio del disparador, produciendo una serie gratificante de explosiones que arrojaron escombros hacia los acorazados y dejaron retorcidas ruinas y cráteres a su paso.

—Almirante, mire esto—, instó Desjani.

Geary miró su pantalla. El crucero ligero síndico que era el único superviviente del Grupo Alfa, que había abandonado el grupo a tiempo para salvarse, había lanzado varios proyectiles de bombardeo.

Un bombardeo dirigido a la luna más grande de este planeta.

Dirigido al lujoso complejo donde habían huido los principales líderes de seguridad interna síndicos en este sistema estelar. Si esos líderes no estuvieran ya en refugios ocultos, tendrían tiempo de huir del complejo en los barcos disponibles allí antes de que las rocas golpeen, pero el bombardeo fue aún un poderoso acto simbólico.

—Supongo que tuvieron un motín—, comentó Geary. —Uno exitoso. Me pregunto si su nave tenía ese dispositivo remoto de sobrecarga de núcleo de energía que vimos en Midway, y si los equipos síndicos ya están averiguando cómo bloquearlo. Todas las unidades en la Primera Flota, vuelven a unirse a la formación. General Carabali, por favor transmita mi admiración personal por la habilidad con la que su equipo de ataque y reconocimiento llevó a cabo su misión. Emisario Rione, ahora es el momento de que la gente de este sistema estelar sepa el destino que sus señores síndicos pretendieron para ese planeta —.

Desjani miró alrededor de su puente, sonriendo. —Buen trabajo, todos. Creo que recordamos a los síndicos quién es el jefe. ¿Y ahora, almirante?

—Nos dirigimos a Padronis—, dijo Geary, sabiendo que sus siguientes palabras se repetirán en torno a la flota. —Por el bien de los síndicos, espero que no intenten meterse con nosotros allí—.

* * *

A MEDIDA QUE la flota se acercaba al punto de salto para Padronis, vieron al crucero síndico rebelde Síndico saltar por delante de ellos.

—Parece que esta salida de salto es clara—, comentó Desjani.

—Pasaremos con cuidado de todos modos—, dijo Geary. Se giró al oír un sonido y vio que Rione había llegado al puente. —¿Hemos escuchado algo más de los síndicos?—

—No—, respondió Rione. —Aparte de dos mensajes fragmentarios que usan el avatar del CEO Gawzi que se quejó de la agresión no provocada, no ha habido nada más. No pueden quejarse de los buques de guerra que destruimos porque insistieron en que no estaban bajo el control de los síndicos, y sospecho que los síndicos en Simur están demasiado ocupados con los asuntos internos para buscar más quejas sobre los eventos en los que estuvimos involucrados —.

—¿Asuntos internos? Rebelión interna, quieres decir —.

—Por supuesto. No se sabe quién ganará este. No sabemos lo suficiente sobre las fuerzas de seguridad síndicas aquí y lo que los lugareños podrían reunir. ¿Querías que buscara suministros desde cualquier lugar dentro de este sistema estelar? Algunas de las instalaciones en los confines del sistema estelar podrían estar dispuestas a tratar —.

—No—, dijo Geary de inmediato. —No necesitamos nada que puedan proporcionar, y no hay una fuente en la que podamos confiar. Incluso la gente que lucha contra la policía de seguridad síndica podría vernos como un enemigo más. En cualquier caso, no quiero quedarme aquí. Eso solo les daría a los síndicos más tiempo para preparar sorpresas en Padronis. ¿Qué has escuchado de los bailarines? El emisario Charban dice que los bailarines han sido singularmente inflexibles sobre todo lo que sucedió aquí —.

—Sí. Extrañamente, —estuvo de acuerdo Rione. —O entendieron todo sin tener que explicarlo, o les resultaba tan incomprensible que no intentaban comprenderlo—.

Geary le echó un vistazo a su pantalla mientras sonaba para llamar su atención.

—El último viaje de la lanzadera está completo. Pensé que nunca encontraríamos lugar para todos esos prisioneros que liberamos. Esperemos que no tengamos que ir a la batalla con todas esas personas extra obstruyendo nuestros barcos —.

Eso le recordó algo. Llamó a Tanuki.

—Capitán Smythe, ¿cómo está el comandante Hopper? ¿En casa, sano y salvo? —

Smythe sonrió.

—Y feliz de estar en casa. Tuvimos algunos problemas para alejarla de los Marines. Ellos querían quedársela. Creo que el concepto sobre los ingenieros de la flota ha aumentado considerablemente entre los marines. Realmente la necesitaban. Ella dice que el disparador era un desorden impresionante de circuitos engañosos, mecanismos falsos y cables de disparo, todo diseñado para engañar a cualquiera que intente desactivarlo o anularlo por métodos estándar —.

—Me gustaría ver el informe de postacción del Comandante Hopper cuando lo complete—, dijo Geary. —Oh, puedes hacer que el teniente Jamenson regrese a tiempo completo. Haz que destruya todos los archivos de inteligencia que le enviaron —.

—Por supuesto—, dijo el Capitán Smythe.

—Sabremos si no están destruidos—, agregó Geary casualmente. —Etiquetas especiales incrustadas en los archivos—.

—¿Por qué sería eso un problema?—, Preguntó Smythe con entusiasmo. —Hablando del teniente Jamenson, ella está siendo hostigada por un tipo llamado Iger—.

—¿Acosado? ¿Es ese el término que está usando?

—Posiblemente no. No puedo reemplazarla, almirante —.

—Entendido, Capitán, pero también tenemos que pensar en su carrera y bienestar. No la secuestraré. Pero si quiere seguir adelante, espero que obtenga la ayuda en ese esfuerzo que se ha ganado de nosotros dos —.

Smythe suspiró dramáticamente.

—Tienes razón. Mantenga buenas personas en servidumbre, y terminará como los síndicos. Casi hemos completado reparaciones en Vindicta, Coloso, y Audaz, por cierto. Estarán bien antes de saltar. Hasta que algo más se rompa en ellos u otras naves —.

—Llegaremos a casa pronto y tendremos tiempo para trabajar en todo—, dijo Geary. —Todo excepto mi informe sobre lo que ha estado sucediendo desde el momento en que dejamos Varandal, ya que tengo que entregarlo tan pronto como lleguemos. Ese va a ser un libro antes de que yo tenga todo en él —.

—Lástima que no tenemos un sistema de mensajes más rápido que la luz como los enigmas, ¿no? No tener que enviar físicamente barcos con mensajes podría ser útil a veces —.

O un dolor en el cuello si se permitiese que la sede de la flota tratará de microgestionarnos en tiempo real a través de años luz.

—Si se te ocurre una, o descubres cómo lo hacen los enigmas, házmelo saber—.

Después de hablar con Smythe, y antes de que pudiera olvidar, llamó al teniente Iger.

—Solo por el bien de cumplir con todas las formalidades, avíseme cuando el teniente Jamenson haya destruido todos los archivos que le enviaron y haya firmado en todos los documentos de confidencialidad y divulgación—.

Iger asintió rápidamente.

—No anticipo problemas con eso, almirante. Trébol es extremadamente profesional en su trabajo —.

—¿Trébol?—

—Uh... quiero decir, teniente Jamenson... por supuesto, señor—.

Geary se aseguró de no sonreír.

—¿Entonces todas tus dudas con respecto a ella han sido dejadas de lado?—

—¡Absolutamente, señor! El teniente Jamenson ha solicitado visitar Intrépido y recorrer los espacios de inteligencia una vez que regresemos a Varandal. Con su permiso y aprobación, almirante, y el del capitán Desjani.

Aparentemente, Jamenson no se sentía realmente hostigado. No es de extrañar que Smythe estuviera preocupada por perderla. Geary deseó que la teniente Iger no se interesara por completo en el intrigante nuevo mundo de la inteligencia.

—No anticipo ningún problema con eso, teniente—.

Tampoco hubo ningún problema en la salida de salto. Quizás los síndicos se habían quedado temporalmente sin minas en esta región.

Geary sintió alivio cuando las estrellas alrededor de Simur desaparecieron, y apareció el gris del espacio de salto. No solo alivio, sino la sensación de que el último gran obstáculo se había cruzado por el momento.

Aprenderían si eso era cierto cuando llegaran a Padronis.

DOCE

NO HABÍA casi nada en Padronis.

La flota salió del espacio de salto preparada para sorpresas, amenazas y solo encontró dos barcos en el sistema estelar.

En circunstancias normales, incluso eso sería sorprendente. Una estrella enana blanca, Padronis no tenía compañeros en el espacio, ni planetas ni asteroides en órbita. Las estrellas enanas blancas acumularon lentamente helio en sus caparazones exteriores, lo que provocó que se convirtieran en novas a intervalos amplios. Si algo natural había orbitado una vez a Padronis, se había desvanecido mucho antes de que los humanos llegaran a esta parte del espacio.

El crucero ligero síndico que se había amotinado estaba yendo a buen ritmo hacia el punto de salto para Heradao, ya lejos de donde habían llegado las naves de guerra de Geary. La tripulación del crucero ligero claramente no quería tener nada más que ver con la lucha contra la Alianza.

La estación síndica abandonada que habían visto al pasar por Padrónis todavía estaba allí, dando vueltas en una órbita solitaria alrededor de la estrella, que algún día en el futuro distante la destruiría. Ahí estaba el otro barco, un solo carguero atracado en la estación de rescate de emergencia que los síndicos habían construido en Padronis hace más de un siglo, antes de la hipernét, cuando las naves tenían que saltar de estrella a estrella para llegar a cualquier lugar, incluso estrellas sin nada. como Padronis. La estación había sido clausurada hace décadas, todo se cerró y dejó en su lugar porque costaría más moverla de lo que valía.

—¿Qué está haciendo el carguero?— Preguntó Geary. Nada más era visible en el sistema estelar a pesar de que los sensores de la flota estaban buscando cualquier cosa, incluso la más pequeña anomalía. —Asegúrate de que no haya nada inusual en la señal de los sensores que se atasque en los filtros de ruido. Quiero que incluso la basura que parece basura se revise con cuidado —.

—No hay nada—, dijo Desjani, sacudiendo la cabeza. —Ese carguero en la estación está a tres horas luz de nosotros, por lo que no es una amenaza posible—.

—¿Capitán?—, Dijo el teniente Castries. —Hemos detectado material que se almacena en el carguero—.

—¿Material?—

Tomo una llamada de Tanuki. No era de alta prioridad, pero Geary no tenía mucho más que hacer en este momento.

—¿Qué pasa, Capitán Smythe?—

Smythe torció una breve sonrisa.

—Ese carguero. Está saqueando la estación —.

—¿Saqueo? ¿Estás seguro?—

—Hay una posibilidad mínima de que las autoridades síndicas hayan fletado el barco para recoger el equipo que necesitan en otro lugar, pero es poco probable. Ahora que el gobierno de Los mundos Síndico tiene poca autoridad por aquí y muchas otras cosas de las que preocuparse, ese carguero ha salido a esta estación desactivada para transportar cualquier cosa que sus dueños puedan vender, incluso si solo fuera chatarra.—

Geary miró la imagen del carguero, sus instintos lo instaban a hacer algo. ¿Pero que?

—A pesar de que esa estación fue desactivada, aún debe haber tenido una gran cantidad de equipos y suministros que podrían ser críticos para cualquier barco que pase por Padronis que sufriese un problema grave—.

—Correcto—, asintió Smythe. —Absolutamente correcto. Y a los saqueadores no les importa. Quieren ganar algo de dinero a pesar de que podría causar una tragedia para otra persona. Así es como van las cosas cuando se derrumba la autoridad central, almirante. Los ricos y poderosos aún pueden cuidar de sí mismos. Son las personas que necesitan ayuda las que se lastiman peor. Como siempre.—

—Gracias, Capitán Smythe. Supongo que no hay nada que podamos hacer al respecto —.

—No. Podríamos perseguir a este saqueador, pero aparecería otro después de que nos fuéramos—. Smythe terminó la llamada con un encogimiento de hombros resignado.

—Almirante—, dijo Desjani, —mira a los bailarines—.

Él miró. En Sobek, los bailarines habían tratado de advertir a la flota de peligro. En Simur, se habían mantenido cerca de Invencible, al parecer debido a las amenazas de los síndicos allí.

Pero aquí los bailarines habían dejado los confines de la formación de la Alianza, revoloteando de una manera que hizo que Geary pensara en una euforia vertiginosa.

—Parece que se sienten seguros—.

—Yo no—, admitió Desjani. —No puedo olvidar lo que sucedió la última vez que estuvimos aquí.— El polvo que había sido el crucero pesado Lorica y su tripulación aún rodeaban esta estrella, un destino que casi había llegado también a Intrépido. —¿Podemos ir a casa?—

—Sí. Vámonos. Dirígete directamente al punto de salto para Atalia —.

* * *

ATALIA ERA UN sistema estelar viviente, aunque muy dañado debido a su posición de primera línea durante la larga guerra. La flota salió de salto cautelosamente otra vez, pero Geary realmente no había esperado problemas aquí. Atalia estaba demasiado cerca del espacio de la Alianza y ya había declarado su independencia de los Mundos Sindico. Los síndicos habrían tenido una tarea casi imposible poniendo trampas aquí.

Lo que lo hizo aún más sorprendente cuando los sistemas de combate sonaron alertas cuando llegaron del salto.

—¡Síndicos!— Desjani miró a Geary. —Dos cruceros pesados cerca del punto de salto para Kalixa y cuatro cruceros ligeros y seis HuK cerca del punto de salto para Varandal. Los síndicos deben haberse movido para recuperar este sistema estelar. ¿No tenemos motivos para expulsarlos de nuevo?

—Tal vez—. Después de todo lo que habían pasado, la idea de sacar a los síndicos de Atalia tenía un gran atractivo a pesar de su cuestionable base legal. —Eso es extraño. La nave de mensajería todavía está aquí, y cerca de esos cruceros ligeros y HuKs —.

Inexplicablemente, la nave de mensajería de la Alianza todavía orbitaba cerca del punto de salto para Varandal. Esa nave representaba el compromiso poco entusiasta de la Alianza de vigilar a Atalia, pero nunca había ofrecido una defensa real del sistema estelar si los Mundos Síndicos atacaban para obligar a Atalia a regresar a su imperio. Como parecía que los mundos Síndico querían. ¿Pero por qué no se había ido la nave de mensajería cuando sucedió eso? Incluso si no es amenazado por los síndicos, tendría que llevar las noticias del evento a Varandal.

Antes de que Desjani pudiera responder, las identificaciones del casco comenzaron a aparecer en sus pantallas.

—¿Conocemos esos barcos síndicos?—, Preguntó desconcertada.

—¿No son naves síndicas?— Preguntó Geary mientras cambiaban los colores en la pantalla. —Ellas son... ¿Son de Midway? No habían enviado... ¿Manticore? Kraken? Esos cruceros pesados todavía estaban en Midway cuando nos fuimos! —

La expresión de Desjani se había endurecido aún más.

—Solo pudieron haber llegado aquí antes que nosotros usando el hipernét Síndica para ir a algún lugar como Indras. Los síndicos hicieron algo para bloquear temporalmente el uso de su hipernét, y los de Midway estaban metidos en ese truco —.

—Espera.— Geary se tomó un momento para pensar, consciente de que lo inesperado de esto lo había dejado fuera de balance. —Si hubieran sido parte de un truco síndico, ¿por qué nos hicieron saber que estábamos aquí cuando lo resolvimos? No podían haber esperado que toda esta flota, o incluso la mayoría, fuera destruida, incluso si todo lo que nos topaba hubiera sido cien por ciento efectivo. Vámonos al punto de salto para Varandal mientras esperamos su explicación de estar aquí —.

Cuando finalmente llegó esa explicación, vieron a Kommodor Marphissa mirándoles.

—Si ella está fingiendo felicidad al vernos, está haciendo un buen trabajo—, comentó Rione.

—Almirante Geary—, dijo Marphissa, —estamos encantados de volver a verlo. Dos días después de su partida de Midway, recuperamos el acceso a todas las puertas de la hipernét Síndica. El Sindico debe haber aprendido cómo cerrar temporalmente la mayoría o la totalidad de su hipernét. Estamos haciendo todo lo posible para aprender cómo lo hacen, pero hasta ahora no tenemos información.

—Vinimos aquí por sugerencia del capitán Bradamont, quien nos habló de los supervivientes capturados de la Flotilla de la Reserva en Varandal. Esos sobrevivientes podrían proporcionar los equipos que necesitamos para nuestros buques de guerra, por lo que el presidente Iceni aprobó una misión de recuperación. Seis buques de carga han ido a Varandal, acompañados por el Capitán Bradamont, quien nos aseguró que el Almirante Timbale haría lo que usted deseara en su ausencia.

—No obstante, estamos preocupados por ella y nuestros barcos, y nos alegra que pronto también llegue a Varandal. Si hay algo que puedan hacer los buques de guerra de la Flotilla de recuperación del sistema estelar independiente Midway para ayudarlo, infórmenos. Marphissa, por la gente, fuera —.

Por un momento, nadie habló, entonces Rione se encogió de hombros.

—No esperaba eso. ¿Qué supones que pasó cuando el Capitán Bradamont y esos seis cargueros llegaron a Varandal?

—Afortunadamente, han estado recogiendo a esos prisioneros síndicos—, dijo Geary. —Espero que mis órdenes hayan proporcionado suficiente cobertura para el Capitán Bradamont—.

—Ese Kommodor realmente parecía sincero cuando expresó su preocupación por el Capitán Bradamont—, comentó Rione.

—Los síndicos son buenos mentirosos—, dijo Desjani. —Y probablemente ella estaba realmente preocupada por sus cargueros. Lo sé, lo sé—, agregó, cuando Geary la miró. —Ya no son síndicos. Bueno, son bienvenidos a esos presos de peso muerto en Varandal, ¿verdad?

—Correcto—, concordó Geary. —Y si estos barcos de Midway solo están aquí esperando que los cargueros regresen, no tenemos que lidiar con ellos. No son una amenaza para Atalia —.

—En realidad son una defensa para Atalia—, señaló Rione.

Geary negó con la cabeza.

—Otra cosa que nunca esperé ver.— Tocó su control de comunicación. —Kommodor Marphissa, deberías saber que los Sindicatos del Mundo lanzaron ataques innegables contra nosotros en Sobek y Simur. Agradeceríamos cualquier información adicional que tenga sobre lo que sucedió con la hipernét síndica. Estamos avanzando hacia el punto de salto Varandal. Una vez en Varandal, si el capitán Bradamont y sus barcos aún están presentes, nos aseguraremos de que salgan de manera segura. Es, uh, bueno verte de nuevo también. Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

—¿Tuviste que añadir eso de “verte”?—, Se quejó Desjani.

Las autoridades de Atalia fueron más que acogedoras, cayeron sobre sí mismas para ofrecerle al gran Black Jack todo lo que pudiera necesitar (si es que lo tenían), expresando cautelosas gracias por la protección ofrecida por la flotilla de Midway (e implicando lo agradable que sería si la Alianza hizo un compromiso de fuerzas similar) y también se quejó de que los barcos de Midway, desde su llegada, habían bloqueado a cualquiera de saltar a Kalixa e Indras más allá, y por cierto, ¿qué eran esos seis barcos misteriosos que no parecían construcciones humanas y de donde viene ese superbuque, también de diseño desconocido? Geary dejó que Rione ofreciera respuestas ambiguas de agradecimiento, pero no de agradecimiento, que no proporcionaban información real sobre la flota ni sobre dónde había estado.

La pequeña tripulación de la nave de mensajería también saltaba de curiosidad. Confirmaron que seis cargueros habían llegado con las fuerzas de Midway y saltaron para Varandal hace varios días. Sabiendo cuán aburrida e ingrata era la misión de centinela de la nave de mensajería en Atalia, Geary ofreció a la tripulación una versión desinfectada del informe que había preparado para la sede de la flota y el gobierno de la Alianza.

Mientras se acercaban al punto de salto para Varandal, Rione pidió hablar con él en privado. Sospechando lo que iba a decir, Geary aceptó a regañadientes su pedido.

—Espero que no creas que el peligro ha terminado—, comenzó, de pie en su camarote después de rechazar su oferta de un asiento.

Infeliz por haber adivinado bien, Geary se sentó y se inclinó hacia atrás, mirando hacia arriba. Había estado haciendo más de eso desde que habló con Charban sobre los patrones que los humanos veían en las cosas, preguntándose qué vería un Bailarines en esas mismas formas. O lo que vería un enigma, o un Kick. Pero solo los bailarines algún día podrían dar una respuesta.

—Sé que vamos a enfrentar algunos desafíos en el espacio de la Alianza...—

—Los problemas que dejamos permanecen y probablemente empeoraron—, advirtió Rione. —Demasiadas personas en la Alianza piensan que eres un regalo de las estrellas vivas que salvarán a la Alianza, y muchos otros piensan que eres la mayor amenaza a la que se ha enfrentado la Alianza—.

—Y—, dijo Geary con voz cansada, —hay muchas personas entre esos extremos que están jugando sus propios juegos con la plena convicción de que tienen razón. ¿Que puedo hacer?—

—Espera, observa y reacciona—. Hizo un gesto de impotencia. —Hay demasiados jugadores, todos trabajando en sus propios juegos. Hablando de diferentes jugadores, cada vez me preocupa más lo que harán los barcos de la República de Callas y la Federación Rift cuando lleguemos a Varandal —.

Primero el Dr. Nasr y ahora Rione. Para que ambos lo mencionen, significaba que el problema se estaba poniendo serio.

—Les dije a las tripulaciones de esos barcos que haré todo lo que pueda—.

—No creo que eso sea lo suficientemente bueno, Almirante—, insistió Rione. —El Capitán Hiyen está extremadamente preocupado. Como él dijo, no pasa nada grande, pero hay temblores constantes y menores en las tripulaciones que le hacen pensar en cómo se pronostican los terremotos. Puede que no tengas tiempo para actuar. La última vez que regresaron a Varandal esperaron las órdenes y fueron recompensados con la orden de salir nuevamente contigo en lugar de permitirte ir a casa, ya que tenían todo el derecho de esperar. No sé lo que puede pasar esta vez. Solo prepárate para un terremoto desde esa dirección —.

Geary asintió con cansancio.

—A diferencia de estar preparado para terremotos de cualquier otra dirección—.

—Sí. No me gusta jugar a la defensiva, pero es todo lo que tenemos en este caso. Solo parar los problemas mientras se nos acercan es lo mejor que podemos esperar. A menos que algún factor nuevo cambie las cosas —.

—¿Nuevo factor?— Geary la miró. —Estamos trayendo a los bailarines—.

—No se puede predecir el impacto de eso—, dijo Rione. —Especialmente porque no puedo predecir qué harán los bailarines. Han elegido acompañarnos. Aún no sé por qué. Quizás una vez que alcancemos el territorio de la Alianza, los bailarines nos lo dirán —.

Miró hacia atrás en la maraña de cables, conductos y cables sobre su cabeza.

—Alguien no me quería, no quería que esta flota regresase—.

—Pero vas a regresar. Con una flota que aún es poderosa. ¿Por qué esa declaración no produjo ningún signo de satisfacción en ti? ¿Hay algo que no me estés diciendo, Black Jack?

—Eso sería un cambio—.

—Sería. Y estás evitando responder a la pregunta —.

—¿Sabes que el gobierno de la Alianza está construyendo una nueva flota?—

Ella lo miró, mostrando abierta sorpresa por posiblemente la primera vez desde que la había conocido.

—¿De dónde has oído eso?—

Geary sonrió, una mera inclinación de su boca sin sentir detrás.

—Tengo mis fuentes—.

—¿Qué tan grande es una flota?— Si Rione sabía de esto, estaba haciendo un excelente trabajo ocultándolo.

—Veinte acorazados, veinte cruceros de batalla, un número apropiado de escoltas—.

Ella lo miró por lo que pareció casi un minuto antes de volver a hablar.

—Puedo verificar esa información cuando regresemos. ¿Te dijeron oficialmente? —

—Diablos, no—.

—Maldita sea. Eso podría significar varias cosas, todas ellas malas. —Rione negó con la cabeza. —¿Qué es ese viejo dicho? Contra la estupidez, los dioses contestan en vano. Ni siquiera soy un dios —.

—Yo tampoco. ¿Tenemos una oportunidad?—

Hizo una pausa, luego sonrió de una manera muy enigmática.

—Por supuesto lo hacemos. Black Jack está de nuestro lado —.

Todavía estaba buscando una respuesta a eso cuando Rione se fue.

Al día siguiente, habiendo ido mucho más allá a través del espacio inexplorado de lo que se sabía que los humanos habían ido antes, y habiendo luchado para salir y regresar de nuevo, la flota saltó hacia el espacio y el hogar de la Alianza.

* * *

VARANDAL.

Geary sintió una sensación de relajación llenándolo. Esto era el hogar. Esto era parte de la Alianza. Sus amigos y asesores advertían que Varandal estaba lleno de conspiraciones de enemigos tanto políticos como militares, que no podía relajar la guardia por un instante en el espacio llamado “amistoso”, pero por ahora mantenía sus emociones firmemente fijadas en la negación e imaginó que solo el descanso y el apoyo lo esperaban a él y a su flota en Varandal.

—Espero que no nos disparen—, murmuró Tanya, haciendo que el ejercicio de autodefensa de Geary fuera mucho más difícil de sostener.

—¿Por qué nos dispararían a nosotros?—, Preguntó.

—Porque eres el Black Jack regresando para hacer algo. Porque tenemos el antiguo superbarco Kick con nosotros. Porque tenemos los seis barcos Bailarines con nosotros. Porque Bradamont vino aquí con seis cargueros síndicos y los despertó. Porque son idiotas —.

—El almirante Timbale no es un idiota—, dijo Geary, tratando de salvar los últimos retazos de su tranquilidad.

—Si todavía está al mando en Varandal—. Desjani lo miró con los ojos entrecerrados. —Prepárate para cualquier cosa cuando dejemos el salto—.

—Sabes, soy el almirante aquí—.

—Entonces, respetuosamente aconsejo que el almirante esté preparado para cualquier posible evento cuando salgamos del salto, señor—.

Suspirando y frotándose los ojos, Geary se enderezó en el asiento de comando. Sabía que no debía señalar que Tanya estaba haciendo eco de las advertencias que Rione le había dado unos días antes. No pensé en este tipo de cosas cuando me casé con el comandante de mi buque insignia.

—¿Qué?—

—No dije nada—, insistió Geary.

—Sí, tú... No importa. Estamos a punto de llegar—. Desjani le dirigió una mirada más de advertencia, luego se centró en su pantalla.

Él hizo lo mismo, al ver que una de las luces del espacio de salto estalló de repente aparentemente en su camino. No había forma de saber qué tan lejos estaba la luz, no había forma de saber qué distancia había en el espacio de salto, pero Geary tuvo la sensación de que Intrépido estaba cayendo directamente a la luz cuando salió del salto.

Las respiraciones agitadas de los demás en el puente le dijeron que habían visto lo mismo.

Entonces apareció la bienvenida negrura del espacio normal y las luces de innumerables estrellas, incluido el resplandor más brillante del punto de luz que era la estrella cercana Varandal.

No sonaron alarmas cuando los sensores de la flota miraron a su alrededor, tomando en cuenta la situación. Para cuando Geary se sacudió la nube del cerebro causada por la transición del espacio de salto, su pantalla se había actualizado para mostrar una imagen reconfortantemente rutinaria de la actividad humana en Varandal.

Hasta que la pantalla se actualizó, y las imágenes de más de una docena de transbordadores invisibles de la Alianza aparecieron cerca de la estación de Ambaru.

—¿Qué diablos están haciendo?—

—Ambaru debe verlos,— murmuró Desjani, revisando sus propios datos. —Ellos tienen sus emisiones de seguimiento. Así es como podemos verlos tan lejos —.

Consultó los datos y vio que ella tenía razón. Los transbordadores sigilosos emitían pequeñas emisiones que normalmente se verían como ruido de fondo dentro de un sistema estelar. Solo los sensores alertados para buscar patrones particulares ocultos dentro de ese ruido detectarían las firmas de seguimiento.

—¿firmas de seguimiento? ¿Por el infierno?—

—Tal vez lo saben—, sugirió Desjani, señalando las imágenes de un crucero ligero de la Alianza y dos destructores a solo media hora luz del punto de salto. —Coupe, Bandolier y Spearhand. ¿Qué están haciendo aquí?

—Volviendo hacia la estrella—, dijo Geary, frunciendo el ceño. —Y ninguna señal de esos seis cargueros síndicos—.

—No hay restos de ellos tampoco—, señaló Desjani.

—Sigamos con lo nuestro—. Enviaremos los informes de llegada estándar y nada más mientras espero noticias de Timbale —.

—¿Y si Timbale todavía no está aquí?—

—Entonces escucharé de quien sea que se haya apoderado de él—.

Tomó unas pocas horas, por supuesto. Coupe y Bandolier tenían los labios apretados cuando Geary los llamó, diciendo solo que habían estado llevando a cabo maniobras especiales por órdenes del almirante Timbale. Pero había habido suficiente charla entre otros barcos y estaciones en Varandal para proporcionar una imagen parcial de los acontecimientos mientras el teniente Iger lo reconstruía.

—El síndico, es decir, los cargueros de Midway estaban aquí, almirante. Aparecieron y preguntaron por los prisioneros de la Flota de la Reserva Sindica que destruiste. Sin embargo, había una especie de colgajo importante. Comandos y marines en la estación de Ambaru, buques de guerra moviéndose rápidamente, y una gran cantidad de tráfico de mensajes altamente clasificados y de alta prioridad volando —.

—¿Pero los cargueros salieron de forma segura? ¿Junto con el capitán Bradamont?

—Señor, no he visto ninguna mención del Capitán Bradamont, pero de lo contrario, sí, parece que saltaron hace unos días—.

Cuando el mensaje del almirante Timbale finalmente apareció, lo confirmó.

—El Capitán Bradamont estaba con ellos, aunque solo yo sé eso. Si ciertas partes hubieran descubierto que ella estaba con esos cargueros, no habría causado problemas, y las cosas ya eran lo suficientemente malas. Ella dijo que tuvo problemas al usar la puerta hipernét en Midway, pero después de que su flota se fue, los problemas desaparecieron. Según Bradamont, los síndicos... ah, discúlpenme, la gente del sistema estelar Midway libre e independiente estaban desconcertados, pero tenían la certeza de que el gobierno síndico debía haber descubierto cómo bloquear selectivamente el acceso a puertas hipernét, y lo usaron para complicar su viaje a casa —.

Timbal, a tres horas luz de distancia en la estación de Ambaru, dejó escapar un largo suspiro.

—Ha sido... interesante aquí. Supongo que habrás notado los transbordadores y comandos sigilosos dando vueltas por Ambaru, esperando que salga de la protección de los Marines en la estación. He tenido un pelotón lleno de marines listos para el combate que me siguen en todas partes durante los últimos días porque estoy seguro de que al menos un oficial superior cree que tiene motivos para arrestarme. Pero ahora has aparecido, tal como el Capitán Bradamont dijo que harías. Salió bien, aunque fue por un tiempo. También me dio un resumen de lo que encontraste por ahí, incluso me habló sobre el superbuque capturado, pero no me di cuenta de cuán grande era esa maldita cosa. Y los seis barcos Bailarines. Sabía todo lo que venía. Sin embargo, nadie más lo hizo, así que has hecho una entrada dramática. Pero entonces, te haces un hábito de eso. —Timbale sonrió para mostrar que el comentario era un cumplido.

—Todavía estoy a cargo aquí por el momento. Me alegra que estés aquí para respaldarme. Creo que las cosas finalmente se calmarán realmente rápido ahora, y la sede central de la flota reconsiderará cualquier idea sobre relevarme por traición o mal juicio o simplemente por principios generales. Ah, ¿qué sabes? Los comandos parecen que finalmente se dirigen a casa. Creo que todo está bien, y todos somos amigos otra vez.

—Estoy ansioso por ver su informe detallado sobre lo que ha estado haciendo. Maldita sea, ese es un gran acorazado. Por el honor de nuestros antepasados, Timbal, fuera —.

Los siguientes días fueron muy ocupados. La flota tuvo que ser llevada al sistema estelar interno, muchas naves se colocaron en órbitas de estacionamiento reservadas para los buques de guerra de la Alianza y otras se trasladaron a los muelles secos en órbita para trabajos de reparación. Los prisioneros de la Alianza Liberados tuvieron que ser transportados a la estación de Ambaru para ser procesados. Los informes tenían que ser enviados, las naves de mensajería de la Alianza corrían hacia la puerta hipernét de la Alianza en Varandal para llevar la noticia del regreso de Black Jack al gobierno en Unidad y a la sede de la flota. Otros barcos de mensajería, privados alquilados por organizaciones de noticias, también partieron de Varandal con informes de que Black Jack estaba vivo, había regresado, había rescatado a miles de presos de la Alianza de los síndicos, incluidos muchos oficiales superiores, todos ellos hombres y mujeres dados por muertos, había encontrado nuevos aliados para la humanidad, había sido traicionado por los síndicos y había derrotado los enigmas una vez más, y otras noticias que Geary podría haber prescindido. Que Black Jack tenía la mayor nave de guerra construida y la usaría para defender a la humanidad o para tomar la Alianza o acabar con los síndicos de una vez por todas o...

—¿Una flota?—, Espetó Desjani. —Algunas personas piensan que vas a construir una flota de barcos como Invencible? ¿Tienen alguna idea de lo que eso requeriría?

—No—, dijo Geary agriamente. —No tienen idea. Por eso creen que lo haré. Estaban en su camarote, con la compuerta abierta, mientras Geary se preguntaba por milésima vez desde que llegaron a Varandal cuando él y Tanya podrían tener la oportunidad de abandonar su barco, para pasar al menos un pocas horas fuera de la propiedad oficial y fuera de servicio oficial, como marido y mujer en lugar de Almirante y Capitán.

Llegó otro mensaje, y Geary casi lo desvió para enviarlo por correo antes de ver de quién era.

—Todavía están vivos—, informó el Dr. Nasr con una débil sonrisa. —Hemos mantenido vivas a las dos últimas osas capturadas hasta que alcanzamos el espacio de la Alianza y hasta que alguien más pueda tomarlas bajo su custodia—.

—Felicitaciones, doctor—, dijo Geary. Él podía entender la actitud moderada del doctor. ¿Han hecho lo correcto? ¿Qué pasaría con esos dos Kicks ahora? Nasr se preocupaba más que nadie porque para él, eran sus pacientes. Incluso cuando el resto de la flota usaba el sobrenombre Kicks, el médico continuó empleando el término más educado y respetuoso —oso-vacas— cuando hablaba de esos dos.

—Recibí órdenes de transferir las dos vacas-oso a la custodia del Shilling Institute.— Nasr hizo una mueca. —Son buenas personas. Buenos doctores Es un buen lugar para tratamientos de los tipos más difíciles. Pero no me gusta entregar las vacas-oso a alguien que no las conoce. Hemos aprendido lo suficiente para mantener la sedación en los niveles correctos, aunque hubo algunos momentos difíciles incluso en los últimos días —.

—Las autoridades médicas tomarán en cuenta tu experiencia, ¿no es cierto?—, Preguntó Geary. —Dices que los médicos del Shilling Institute son capaces—.

—Lo son, pero se encuentran entre la élite. Somos médicos de flota, almirante—, dijo el Dr. Nasr con gran ironía. —Una forma menor de cirujano a los ojos de la élite. Nos escucharán, algunos prestarán atención, pero me temo que otros descontarán lo que decimos y cometerán sus propios errores. Todo rastro de humor había desaparecido. —Y las dos últimas vacas-oso pueden morir. No porque las personas que obtienen la custodia de ellos sean malas, sino porque los humanos cometen errores, incluso en casos que no involucran a criaturas muy lindas que no piensan como nosotros y no evolucionaron como lo hicimos nosotros —.

Geary apretó los dientes, luchando contra una sensación de inutilidad que sabía que el médico debía compartir.

—Hicimos lo mejor que pudimos. No sé qué más podríamos haber hecho —.

—Yo tampoco, almirante. Quería que supieras. Tal vez estoy siendo excesivamente pesimista, el médico no está dispuesto a entregar a su paciente a otro médico. Tal vez soy yo quien sufro por la creencia de que sé más que nadie. Nasr pareció melancólico por un momento. —Es una gran pena. Las vacas-oso nunca sabrán cuánto intentamos salvarlas, mantenerlas con vida, ayudarlas. Pero creen que ya saben lo que pensamos para ellos, y entonces no escucharon, ni siquiera por unos segundos. ¿Cómo explicamos esto a los demás, a los que nos culparían? Ya lo he escuchado ¿Cómo pudiste haber luchado contra ellos? ¿Cómo pudiste haberlos matado?

—No nos dieron ninguna opción—.

—Nuestros registros deberían dejarlo en claro—, coincidió el doctor. —A menos que la gente no quiera creer esos registros—.

—Gracias doctor. Por todo. Geary se volvió para hablar con Tanya, solo para escuchar el agudo chillido que advertía sobre un mensaje urgente.

El Capitán Hiyen tenía la expresión fija de alguien que enfrentaba a un pelotón de fusilamiento, esa combinación de resignación de que no se podía hacer nada y determinación para enfrentar el último golpe del destino con tanto coraje como fuera posible. No era el tipo de lanzamiento fatalista que cualquier comandante quería ver en un subordinado cuando informaban. Parecía particularmente fuera de lugar aquí, en supuesta seguridad en Varandal.

—Almirante, debo hablar con usted, en privado y tan pronto como sea posible—.

El acorazado Reprisal orbitaba solo a unos pocos segundos luz de distancia, haciendo posible una verdadera conversación sin pausas largas e incómodas mientras la luz se arrastraba entre los barcos que transportaban mensajes humanos.

—¿Qué es exactamente lo que le preocupa?—, Preguntó Geary, haciendo un gesto urgente a Desjani.

—Esto... concierne a los barcos de la República de Callas. Y, creo, los de la Federación Rift. Por favor, almirante. Puede haber poco tiempo —.

Rione le había advertido que una olla a fuego lento podría estar a punto de hervir. Geary hizo una pausa, pensando, luego miró hacia donde Tanya estaba sentada, toda su actitud alerta al sentir la preocupación de Geary.

—Capitán Desjani, por favor, acompáñeme a la sala de conferencias de alta seguridad—. Charla privada, diablos. Necesitaba otros oídos, otras mentes, trabajar con él si esto involucraba lo que temía.

Y si este asunto relacionado con los barcos de la República Callas era lo que él pensaba que era... Geary presionó un control de comunicación interno. —Emisario Rione, te necesito en la sala de conferencias de alta seguridad lo antes posible—. Rione había sido Copresidente de la República de Callas y respetada por las tripulaciones de los barcos de esa república y la Federación Rift, antes de quedar recientemente fuera de la oficina en una de las elecciones especiales que convulsionan el orden político de la Alianza. La república y la federación solo se habían unido a la Alianza durante la guerra por temor a los Mundos Síndicos, y con sus poblaciones ahora deseosas por cortar los lazos formales, la lealtad de Rione a la Alianza había sido un serio inconveniente para ella con los votantes.

—Esa llamada fue de Represalia—, señaló Tanya, mientras se dirigían a la sala de conferencias, caminando enérgicamente, pero no tan rápido como para despertar la alarma entre los miembros de la tripulación que los vieron.

—Correcto. Usted puede adivinar de qué se trata esto probablemente—.

Ella asintió con una lenta deliberación que sorprendió a Geary.

—Quieren irse a casa—.

—Todos lo hacemos.—

—No tanto como ellos. Y estamos en casa, en la Alianza. Esos barcos son de la República de Callas. No han estado en casa en mucho tiempo —.

—Lo sé.—

Unos minutos más tarde, la escotilla de la habitación se cerró detrás de Rione cuando se unió a ellos, las luces sobre la escotilla se encendieron y declararon que la habitación y sus comunicaciones eran tan seguras como el hardware y el software de la flota actual, y Geary hizo un gesto a Tanya para que abre el enlace al Capitán Hiyen.

Hiyen no pareció feliz de ver a los otros presentes, pero suspiró profundamente en aceptación.

—Almirante, confiaré en su juicio al incluir estos otros. Señora Co-Presidenta, todavía lo llamo así, pero muchas de nuestras personas ya no confían en usted —.

Rione tomó la noticia impasible, pero Geary pudo ver el dolor en sus ojos.

—No escribí las órdenes que te mantuvieron aquí. Me pidieron que los entregara, pero nunca los aprobé —.

—Te creo—, dijo Hiyen. —Almirante, para decirlo sin rodeos, tengo el triste deber de informar que el motín es inminente en los barcos de esta flota de la República de Callas y, creo, también en los de la Federación de Rift. En mi opinión profesional, en cualquier momento, mis oficiales y mi tripulación, y aquellos de los otros barcos de la república y la federación, dejarán de responder a las órdenes y se separarán de la flota en el camino de sus hogares.

—No hay nada—, añadió Hiyen, —que yo pueda hacer para detener esto—. En cierto modo es un milagro que hayamos llegado hasta aquí sin un motín. Pero ahora es inevitable —.

Desjani apretó un puño.

—Si esos barcos se amotinan y despegan solos, el resto de la flota se volverá inestable muy rápido. Pero si envías marines para someter a las tripulaciones o si pides a nuestras naves que disparen contra esas naves, el resultado puede ser aún peor —.

Y, por supuesto, Geary sabía que, aunque él no había creado esta situación, la decisión sobre qué hacer era suya, y solo suya, así como la culpa de cualquier consecuencia negativa sería suya.

—¿Has intentado todo para controlar la situación?—, Preguntó Geary a Hiyen.

—Todo excepto arrestos en masa—, respondió el Capitán Hiyen. —Me temo que intentar eso hará que toda la situación se vuelva explosiva—.

—Tiene razón—, dijo Rione, su voz tranquila pero llena de certeza. —No podemos contener esto por más tiempo—.

—Pero el Capitán Desjani tiene razón—, dijo Geary. —Si dejo que esos barcos se vayan a casa, todos los marineros y marinos de esta flota van a empezar a preguntarse si tomarán esas decisiones en sus propias manos. Muchos de ellos no quieren amotinarse, quieren pertenecer a la flota, pero se sienten maltratados. Intentar detener a cualquiera de ellos por la fuerza produciría resultados aún peores —.

—Hable con ellos—, instó Desjani.

—La fuerza es la única opción que queda para detener esto—, dijo Hiyen. —No van a escuchar, ni siquiera a Black Jack. Le están agradecidos, pero han pasado demasiado. Seré removido del comando por mi tripulación si trato de detenerlos, y lucharán si intentan detenerlos —.

Si solo Hiyen hubiera sido incompetente, un mal líder cuyas evaluaciones no eran confiables y cuya eliminación podría estabilizar la situación. Pero el Capitán Hiyen fue lo suficientemente capaz. No era el mejor oficial de la flota, sino un buen oficial que sabía cómo dirigir. Geary miró a Tanya y vio su evaluación reflejada en sus ojos.

—¿Cómo se supone que la flota maneje tales situaciones?—, Preguntó Rione.

Geary se encogió de hombros.

—La respuesta tradicional es disparar al mensajero. Culpe al Capitán Hiyen por contarnos sobre el problema, culparlo por el problema y no hacer nada hasta que todo explote —.

Desjani asintió y mostró sus dientes en una sonrisa sin humor.

—En ese momento, culpamos a los subordinados del capitán Hiyen, los más jóvenes posibles, por todo el problema—.

—No podemos detener la explosión—, dijo Rione. —¿Qué podemos hacer para... minimizar sus efectos? Para... ¿cuál es la palabra correcta... redirigirlo?

Hiyen sacudió la cabeza con desesperación.

—No se puede redirigir un motín, señora copresidenta—.

Desjani se inclinó hacia adelante, con la mirada fija.

—Espera un minuto. A esos barcos les dijeron que se quedaran con esta flota por su gobierno, Almirante Geary, pero están bajo su mando —.

—¿No es ese el problema?—, Espetó Geary.

Ella vio a Desjani sonrojarse ante su tono y supo que pagaría por ello más tarde. Pero por ahora su voz se mantuvo nivelada.

—Tú eres su comandante—. Envíelos a alguna parte. Envíelos ahora —.

—¿Dónde podría pedirlos?—, Preguntó Geary con frustración, —¿Eso no los haría tan infelices? Quieren irse a casa...

Él dejó de hablar mientras lo entendía.

—Victoria, ya sabes las órdenes que trajiste. ¿Puedo hacer eso?—

—Yo...— Normalmente compuesta, Rione había sido sacudida por esta situación, pero se controló con un esfuerzo tan fuerte que era visible para todos. —Depende. No puedes simplemente enviarlos a alguna parte. Tiene que haber una razón oficial relacionada con la defensa de la Alianza —.

Geary llamó una pantalla, ingresó una consulta rápida y luego estudió la información detallada sobre las naves de la República Callas y la Federación Rift. Nombres de barcos, nombres de comandantes, estado de barcos... Viejos barcos, barcos cansados y tripulaciones cansadas.

—Necesitan reparación y reacondicionamiento. Y personal nuevo. Reemplazos por los perdidos en la batalla. En este momento, la Alianza está pagando por todo eso. ¿Por qué la República Callas y la Federación Rift no deberían ser responsables de las reparaciones?

—¿Almirante?— Preguntó el Capitán Hiyen. —Nuestras órdenes son permanecer con la flota de la Alianza—.

—Sus órdenes—, dijo Rione, —deben permanecer unidas a la flota y responder a las órdenes de los oficiales de la Alianza al mando—.

—Lo que no significa estar físicamente unido a la flota—, dijo Desjani.

—Exactamente—, agregó Geary. —Si les digo a tus barcos que se vayan, si les doy órdenes de regresar a su casa, estarán siguiendo órdenes cuando se vayan. No será un motín, será obediencia a las órdenes. Capitán Hiyen, todas las naves de la República de Callas se convertirán en una fuerza de tarea, con efecto inmediato, con órdenes de proceder bajo su mando de regreso a la República de Callas para su reparación, reparación y reabastecimiento. ¿Qué tan pronto puedes partir?

Hiyen miró a Geary, luego se rió brevemente de una manera incrédula. —Probablemente de inmediato. Todos tenemos suficientes provisiones y combustible para el salto de hipernét a la República. ¿Pero por cuánto tiempo? ¿Qué pasa si el gobierno de la República simplemente nos envía de vuelta aquí? ¿O intenta enviarnos de vuelta aquí de inmediato?

Rione negó con la cabeza.

—Capitán Hiyen, el gobierno le ordenó seguir las órdenes de la Alianza. Volverás a la República por orden de la Alianza. Si la República quiere contrarrestar las órdenes de la Alianza, primero debe revocar las órdenes poniéndolo bajo el mando de la Alianza —.

El Capitán Hiyen asintió, sus ojos brillantes.

—Sí. ¿Pero cuánto tiempo?

—¿Cuál es la redacción correcta?—, Preguntó Rione a Geary.

—Hasta nuevo aviso—, respondió. —Frase militar adecuada, órdenes correctas, todo acorde con los requisitos que colocaron esos barcos bajo la autoridad de la Alianza.— Geary se volvió hacia Desjani. —Ayúdenme a armar los pedidos lo más rápido posible. Usaremos la redacción repetitiva para separar parte de una fuerza —.

—Podemos hacerlo en cinco minutos—, dijo Desjani. —Capitán Hiyen, entérese de lo que sucede por si acaso no tenemos cinco minutos. Almirante, también necesita hablar con los barcos de la Federación Rift —.

—¿Quién es el oficial superior del Rift ahora?— Preguntó Geary, escaneando la pantalla.

Hiyen respondió.

—Comandante Kapelka en el Passguard—.

Tardó un momento en revisar el registro de Kapelka antes de llamar a Passguard. Kapelka también tenía un récord decente. Probablemente nunca se hubiera elevado más allá del comando del crucero pesado Passguard, pero entre los pocos sistemas estelares pertenecientes a la Federación Rift, ese era un comando sustancial.

Geary hizo una llamada de alta prioridad a Passguard.

Menos de un minuto después, apareció la imagen del Comandante Kapelka. Ella estaba sentada en una mesa de conferencias, también, y tenía una mirada apresurada hacia ella. Geary se preguntó quién más estaría sentado en esa mesa y lo que acababan de discutir.

—Su perdón, almirante, por tomar esta llamada aquí, pero fue marcada para una respuesta inmediata—, dijo Kapelka. La tensión en su voz era obvia, y ese estrés claramente no era porque el almirante acababa de llamar.

—Está bien—, dijo Geary, tratando de parecer tranquilo y de rutina. —Quería notificarte de los pedidos de todos los barcos de la Federación Rift. Efectivo de inmediato, usted es nombrado comandante de un grupo de trabajo compuesto por todos los barcos de la Federación Rift. Esa fuerza de tarea debe separarse del cuerpo principal de la flota y proceder lo más pronto posible a la Federación de Rift para reacondicionarla, repararla y reabastecerla. Tus barcos deben permanecer en la Federación hasta nuevo aviso —.

La mandíbula de Kapelka literalmente cayó, colgando allí por varios segundos hasta que logró recuperarse lo suficiente como para cerrarla.

—¿Inmediatamente? ¿Nos estás ordenando que vayamos a casa de inmediato?

—Lo antes posible—, corrigió Geary. —Tus barcos necesitan mucho trabajo. Asegúrate de que todos tus barcos tengan las provisiones necesarias y combustible para el viaje a casa antes de partir, pero no quiero retrasos innecesarios —.

—¡Gracias a las estrellas vivientes!— El comandante Kapelka miró a su alrededor, aunque no a los que estaban con Geary. Estaba mirando claramente a los demás en su propia mesa de conferencias. —¿Has oído?—, Les dijo. —Haz correr la voz a todos los barcos. Ahora.—

—Recibirás tus órdenes formales dentro de unos minutos—, continuó Geary, como si todo esto fuera rutina, y como si no hubiera notado la reacción de Kapelka. —Avísame si hay alguna dificultad—.

Al finalizar la llamada, Geary miró la imagen del capitán Hiyen.

—Obtendrás los pedidos detallados en unos minutos también. Notifique a su tripulación y a los otros buques de la Republica de Callas —.

Se había producido un inesperado indulto, apareció un indulto en el último momento y los fusiles del pelotón de fusilamiento se habían atascado. El Capitán Hiyen sonrió maravillado mientras saludaba, luego su imagen desapareció.

—No lanzar una llave inglesa en la única solución que tuvimos, pero ¿estás seguro de que esto no te hará parecer débil?—, Preguntó Desjani. —Todos en la flota saben cómo se sintieron los barcos de la república y la federación. Bien podrían adivinar que tu mano fue forzada —.

Él la miró irritado.

—¿Qué más se suponía que debía hacer?—

—Todas las demás opciones eran peores. Mucho peor. Pero, ¿sabemos que esta solución todavía no creará algunos problemas?

¿Por qué estaba ella? Porque ella puede leer mi actitud. Estoy tan aliviado de haber desactivado esta situación que no estoy pensando en posibles consecuencias. Confía en Tanya para mantenerme en tierra cuando esté listo para disfrutar de la gloria del desastre evitado.

—Podría—, concedió Geary. —¿Cómo manejo eso?—

—Lo manejaré—, dijo Rione, fingiendo no darse cuenta del ceño fruncido de Desjani. —Todo lo que tenemos que hacer es comenzar los rumores correctos sobre sus buques de guerra de la Alianza. Tengo personas en el lugar que pueden hacer eso —.

—¿Qué rumores?— Preguntó Geary, deseando saber más acerca de los agentes que Rione había dispersado a través de su flota.

—Los rumores de que Black Jack está cansado de que los gobiernos de la República Callas y la Federación Rift no pongan su parte en apoyar a sus propios buques de guerra. Recordarás que te dije que los fondos para el mantenimiento y la reparación no llegarían con la expectativa de que los barcos se desgastarían y, finalmente, serían inútiles —.

—Con la esperanza de eso, quieres decir—.

Rione inclinó su cabeza en un pequeño asentimiento de acuerdo, su expresión no revelaba ningún sentimiento.

—Pero usted, almirante, no está contento con esto. Usted tomó la decisión de forzar el problema cuando regresó al espacio de la Alianza —.

—No—, dijo Desjani, su voz aguda. —El almirante Geary estaría motivado principalmente por el maltrato a las tripulaciones de aquellos barcos a los que se les ha permitido muy poco tiempo en casa desde el final de la guerra. El problema de mantenimiento y financiación sería secundario —.

—Eso es verdad—, estuvo de acuerdo Geary.

Después de una pausa, Rione asintió.

—Esa razón adicional solo fortalecerá tu posición. Usted ha tomado una decisión, tiene la autoridad y la decisión la está implementando ahora, sin que nadie más tenga algo que decir al respecto. Es lo que se esperaría de Black Jack, ¿verdad?

—Eso espero. Esa leyenda hace que Black Jack sea un mejor oficial de lo que nunca seré —.

Desjani interrumpió su trabajo con las órdenes de fulminarlo con la mirada.

—Eres mejor que esa leyenda—.

—Tu Capitán tiene razón—, dijo Rione, luego se enfrentó a Desjani directamente. —Has encontrado la solución. Estoy profundamente en deuda contigo otra vez —.

—Eso está... bien—, murmuró Desjani, sin saber cómo responder.

—No te preocupes, Capitán. No voy a empezar a actuar como si fuéramos hermanas —.

—Bueno. No podía manejar eso. —Desjani hizo una mueca. —Gracias por la ayuda que le ha dado al Almirante—.

Rione miró a Geary.

—Voy a hacer mi parte—.

Se fue, y tanto Geary como Desjani se volvieron para elaborar frenéticamente las órdenes necesarias. Afortunadamente, esas órdenes pueden ser bastante simples y bastante cortas, y la mayoría de ellas están formadas por frases estándar.

—Creo que eso es bueno—, dijo Geary.

—Vamos a leerlos lentamente una vez más.— Lo hizo, al detectar una palabra fuera de lugar y corregir eso, luego miró a Tanya. Ella asintió, y Geary pulsó el comando de transmisión.

—Cuatro minutos y medio—, dijo Desjani con satisfacción. —Incluso con la interrupción—.

—¿La interrupción? Cuando Rione te lo agradeció? —

—Lo que sea.—

Geary se desplomó hacia atrás y se frotó los ojos con las palmas de ambas manos. Tenía la sensación de que Rione sería igualmente desdeñosa si él traía el asunto con ella.

—Eso estuvo cerca. Por la forma en que Kapelka estaba actuando, su equipo estaba a punto de darle un ultimátum —.

—Si—. Desjani también se echó hacia atrás, sonriendo. —Y Hiyen esperaba que disparas al mensajero—.

—He visto eso, Tanya. Demasiadas veces. En comparación con ahora, suponían que se trataba de cuestiones bastante menores. Se cubrieron los problemas con equipos en un solo crucero ligero, un comandante destructor cuyos propios oficiales lo reportaban como peligrosamente incompetente, ese tipo de cosas. A veces, el mensajero realmente está exagerando o inventando cosas, pero una razón más para averiguar si lo que te han contado es cierto o no —.

—¿Estás esperando una discusión de mí?— Ella se levantó. —La respuesta habitual hoy en día es clasificar todo para que todos puedan pretender que nada sucedió en realidad. Buena suerte manteniendo este incidente en silencio si todas esas naves se hubieran amotinado dentro del espacio de la Alianza. —

Geary la miró, la mención de un motín evocando eventos pasados. —Cuando el Capitán Numos participó en el motín liderado por el Capitán Falco, eso estaba fuera del espacio de la Alianza. No mucha gente sabe acerca de eso, o exactamente lo que llevó a la pérdida de barcos como Triunfo, Polaris y Vanguard. ¿Crees que es por eso que Numos aún no ha sido sometido a un consejo de guerra?

Ella hizo una pausa.

—Sí, ahora que lo mencionas. Demasiados detalles de lo sucedido podrían hacer que las personas de alto rango se vean mal. Con Falco muerto, Numos se responsabiliza por el motín, por lo que no dudaría en hacer el mayor hedor público posible. Y ahora que el Almirante Bloch ha regresado, seguro que no querrá que se enteren de en qué desastre metió a la flota.

Esa noticia también había llegado. Almirante Bloch, lanzado como un gesto de buena voluntad por los síndicos junto con otros cien prisioneros de la Alianza. Pero justo donde estaba Bloch en ese momento y lo que estaba haciendo seguía siendo un misterio que ni siquiera las fuentes de Rione habían podido penetrar.

—Si no iban a arrestar a Bloch—, dijo Geary, —al menos deberían haberlo retirado—.

—Ahí va, esperando que el gobierno haga lo racional—. Desjani hizo una pausa, luego pronunció unas palabras ligeras con una columna de acero corriendo a través de ellas. —Oh, eso me recuerda. Cuando tuvimos esa discusión para evitar el motín, podría haber jurado que me hablaste en un tono de voz más apropiado para un jefe que mastica a un marinero que cometió un error tonto —.

—Yo... no...— Geary buscó a tientas.

—Y me parece recordar que me hablaste de esa manera mientras esa mujer estaba aquí escuchando—.

Ancestros, por favor sálvame.

Sus ojos estaban fijos en él. —¿Bien?—

—Yo...—

Una alerta urgente sonó. Geary se abalanzó sobre el panel de comunicaciones como si fuera la última fuente de aire en una atmósfera perdida de nave espacial.

—Almirante, una delegación del gran consejo de la Alianza ha llegado a Varandal y quiere encontrarse con usted en la estación de Ambaru lo antes posible—.

—Todo bien. Gracias. La llamada terminó y él se levantó. —Hay un importante...—

—Me gustaría una respuesta, almirante—, dijo Desjani, su tono cortés pero inflexible.

Apretó los labios con fuerza y luego asintió.

—Mi comportamiento hacia ti fue irrespetuoso y poco profesional. Me disculpo por eso —.

Ella asintió a cambio.

—Sí. Irrespetuoso. Si quieres masticarme, hazlo en privado. En público, trátame con el respeto que me he ganado y merezco. Ya sabes que deberías hacer eso conmigo y con cualquier otro subordinado tuyo —.

—Sí, lo hago—, dijo Geary. —No debería tener que recordarlo—.

—Entonces nos entendemos—. Desjani sacudió la cabeza hacia la escotilla.

Él la alcanzó, luego se detuvo y la miró.

—Me estás dejando bastante fácil—.

—¿Oh? ¿Tú crees? Solo hemos abordado sus acciones en términos de nuestra relación profesional, Almirante. La próxima vez que estemos solos, fuera de mi barco y en un estado privado, discutiremos sus acciones en términos de nuestra relación personal —.

Tal vez no debería esperar estar solo con Tanya fuera de Intrépido.

Oh diablos. Te equivocaste. Afróntalo como un hombre.

—Después de ti, Capitán. Tenemos trabajo por hacer —.

—Claro que sí—, estuvo de acuerdo, cuando salieron de la habitación. —¿Vas a decirle a los representantes del gran consejo que un grupo de buques de guerra de esta flota se dirigirá muy pronto a la puerta hipernét y sus casas?—

Geary pensó en eso, luego negó con la cabeza.

—Podrían intentar detenerlo si saben que va a suceder—. Vamos a guardarlo para una sorpresa —.

Una vez más, el Gran Consejo había enviado una delegación a verlo en lugar de que el gran consejo lo convocara a ir a ellos en Unity. ¿Eso fue bueno o malo?

TRECE

—UN PAR de otras personas necesitaban un viaje a Ambaru, así que arreglé para que estuvieran en esta—, comentó Desjani, mientras esperaban abordar la lanzadera que venía a atracar a bordo del Intrépido.

—Desearía que me hubieras preguntado sobre eso primero,— gruñó Geary. —No estoy esperando esta reunión. Ni siquiera sé qué senadores estarán aquí como representantes del gran consejo —.

—Apenas importa—, dijo Rione mientras caminaba hacia ellos. —Algunos confiarán en ti, algunos desconfiarán de ti, y todos serán intrigantes y tramarán—. ¿Te importa si te acompaño? Recibí una invitación bastante urgente —.

Lo que sea que Desjani estaba a punto de responder no se dijo cuando un equipo médico entró al muelle con una camilla en la que yacía el comandante Benan. El esposo de Rione estaba inconsciente, pero las lecturas en la camilla indicaron que estaba físicamente saludable además de la sedación, manteniéndolo insensible.

—Una invitación para mí para estar en la gran reunión del consejo—, continuó Rione, y una... invitación para que mi esposo proceda a tratamiento médico especializado de emergencia. —Solo la inusual captura en su voz cuando habló del Comandante Benan traicionó las emociones de Rione .

—¿Es lo que exigimos?— Preguntó Geary.

—Lo es—, confirmó Rione. —Esa enfermedad será eliminada—. Ninguno de los dos se referiría abiertamente al bloqueo mental que la Alianza misma había impuesto a Benan para garantizar el secreto de un programa de investigación prohibido. —Eso no curará el daño que se hizo, pero permitirá que el daño finalmente se trate con eficacia—.

Uno de los hombres del cuerpo con la camilla habló disculpándose. —Señora, vamos a tener que ir directamente desde el muelle en Ambaru a otro muelle para el transbordador hacia la superficie. Si quiere decirle algo antes de que se separe por un tiempo, podemos despertarlo lo suficiente —.

—Yo...— Rione miró a Geary y a Desjani. —Sí. No quiero arriesgarlo a que se despierte en la instalación de tratamiento y no lo sepa —.

El empleado trabajó durante varios segundos, luego ambos miembros del personal médico se alejaron para darle algo de privacidad a ella y a Benan. Geary y Desjani comenzaron a hacer lo mismo, pero Rione se los anticipó.

—Paol—, susurró, arrodillándose junto a la camilla.

Los ojos de Benan se abrieron, mirando a su alrededor con una expresión perpleja.

—¿Vic?—

—Estás en camino de eliminar el bloque. Me reuniré con usted allí, después de que me ocupe de otra cosa. Estarás bien —.

Benan le sonrió con una dulzura sorprendente para aquellos que habían visto la furia que el bloqueo mental había creado en él.

—Todavía no soy totalmente inútil, ¿eh?—, Dijo en voz baja y ronca. —Aún no. Disparado al infierno y apenas operativo, pero crees que todavía merezco la pena arreglarme. Él parpadeó. —¿Estarás allí?—

—Lo antes posible—, prometió Rione.

El comandante Benan se crispó, y un tono bajo sonó desde el monitor de la camilla. Los miembros del cuerpo se apresuraron a regresar.

—Su cerebro está aumentando, señora. Tenemos que hacerlo callar, o lo perderá —.

Dentro de otro par de segundos después de que el miembro del cuerpo ajustó un ajuste, Benan había cerrado los ojos, otra vez frío.

El transbordador había aterrizado y extendido su rampa. Geary indicó a Rione y los hombres del cuerpo con la camilla.

—Sube a bordo primero—.

Desjani los miraba mientras se dirigían a la lanzadera, su expresión apretada por la ira.

—Nadie debería ser usado de esa manera—.

—¿El bloque, quieres decir?—

—Sí. Para uno de los nuestros ¿Qué quiere apostar a que las reglas impidieron que quien ordenó que ese bloque le impidiera hacerle a los prisioneros síndicos lo que le hicieron a un oficial de la flota?

—No aceptaré esa apuesta—.

—A veces siento pena por esa mujer—, admitió Desjani de Rione. —A veces parece casi humana—.

—A veces lo es—, dijo Geary. —Pero no le digas que lo viste—.

Él y Desjani caminaron hacia la rampa de la lanzadera y adentro, uniéndose a los que ya estaban allí. Las dudas de Geary sobre tener otra compañía se evaporaron cuando vio al Dr. Shwartz y al Almirante Lagemann.

—¿Los dos se están yendo?— Preguntó Geary mientras se sentaba y ataba.

Lagemann sonrió torpemente. —Me han relevado del mando. El buen barco Invencible ha sido oficialmente reclasificado como un artefacto —.

—Pensé que los técnicos del gobierno iban a hacerse cargo de Invencible hace una semana—.

—Fueron—. Lagemann le guiñó un ojo. —Sugerimos que querrían tomarse un poco de tiempo para acostumbrarse a Invencible, pero dejaron de lado nuestras preocupaciones supersticiosas, vinieron a la carga a bordo para tomar la custodia y expulsarnos, luego volvieron a cargar en sus lanzaderas mucho más rápido de lo que habían abordado . Después de una semana de entrenamiento sobre cómo lidiarían con los fantasmas de Kick, los técnicos finalmente se hicieron cargo de la custodia a última hora de ayer. Los últimos marineros, Marines y yo salimos esta mañana.

—Tal vez los técnicos descubrirán qué son los fantasmas—.

Lagemann miró a lo lejos.

—¿Te parecería extraño si quisiera que los fantasmas sigan siendo un misterio? ¿Tal vez desvanecerse y desaparecer, su causa y su naturaleza permanecen desconocidas?

—No me sorprendería—, dijo Desjani, —si eso es exactamente lo que sucede—.

—¿Te vas a casa?—, Preguntó Geary a Lagemann.

—Sí. Para una breve visita con aquellos que me pensaron muerto. Luego tengo que informar exhaustivamente sobre todo lo que aprendí sobre Invencible mientras servía como su oficial al mando —.

—Eso debería ser divertido—, comentó Geary. —¿Y usted, doctor?—

Shwartz miró ansiosamente a su alrededor.

—Extrañaré estar aquí, almirante. Aquí con tus barcos. No hay lujos en absoluto, y la comida es peor que la que ofrecen las universidades en sus cafeterías, ¡pero finalmente tuve la oportunidad de trabajar realmente en mi campo! Y disfruté trabajar contigo, contra todas las expectativas sobre las mentes e instituciones militares rígidas. Ahora debemos ir por caminos separados y luchar en nuestras batallas por separado —.

—¿Tienes batallas?—

—Batallas viciosas y feas—, confirmó. —Batallas por la primacía académica, batallas por el crédito por descubrimientos, hallazgos e interpretaciones, batallas por posiciones en consejos y grupos de estudio. Habrá emboscadas para golpear a los incautos, un sinfín de atrocidades verbales y escritas infligidas a los combatientes y transeúntes inocentes, y horribles ataques de retórica intercambiados en interminables debates hasta que algunas figuras ensangrentadas logren superar los restos humeantes de la verdad y se declaren autoridades sobre los restos de eruditos que quedan —.

Geary sonrió.

—Lo haces sonar peor que la guerra real—.

—Habiendo visto una guerra tanto académica como real, Almirante, encuentro que la relativa honestidad de lo real es algo de alivio—. Shwartz hizo un gesto vago. —La pelea por el acceso a ese superbuque Kick acaba de comenzar, y la cantidad de derramamiento de sangre académica sobre eso solo probablemente excederá lo que encontraron sus Marines. Solo espero que todo el barco no se declare clasificado y fuera del alcance de la investigación científica —.

—Los militares y el gobierno no harían algo así de estúpido...—

Lagemann intervino.

—Es triste decirlo, creo que los técnicos pueden haber tenido la intención de hacerlo hasta que subieron a bordo y se dieron cuenta de la enormidad de lo que había dentro de ese barco. Antes de irme, el comentario más común entre los técnicos fue que vamos a necesitar mucha ayuda —.

—Bien—, dijo Desjani. —Personalmente, creo que los límites del espacio del enigma eran mucho más fáciles de encontrar que los límites de la estupidez oficial—.

—Sabes—, dijo el profesor Shwartz con una sonrisa maliciosa, —es posible que desees que cualquier persona que trabaje en tu contra obtenga sus ganchos en ese barco de guerra Kick. El superbuque se ve tan terriblemente poderoso. Y, sin embargo, es impotente, una carga para quien la tenga —.

—Sí—, estuvo de acuerdo Geary, recordando el largo y difícil viaje para volver al Invencible aquí de una pieza. —Tener el barco con nosotros fue un verdadero dolor de cabeza—.

—Un elefante blanco—. Su sonrisa se amplió. —Voy a ser un académico y le doy una conferencia, Almirante. ¿Sabes dónde se originó el término 'elefante blanco'? De vuelta en la Vieja Tierra. Literalmente se refirió a un elefante que era blanco. En una civilización en particular en la antigüedad, un elefante que era naturalmente blanco se consideraba sagrado. Tal animal requería cuidados, rituales y tratamientos especiales. Era terriblemente caro. Por eso, cuando nacía un elefante blanco, los gobernantes de esa tierra lo otorgarían como un regalo a su enemigo más rico y poderoso, a quien la ley y la costumbre obligarían a drenar su fortuna en el mantenimiento del animal. Nadie podía negarse a tal regalo, y nadie podía permitirse el lujo de conservarlo. ¿Tienes enemigos poderosos que puedan beneficiarse del regalo de tu elefante blanco, almirante? —Shwartz terminó en tono burlón. —Puede tratar de atraerlos para que busquen ese premio—.

Geary se rió.

—Podría pensar en algunos que se beneficiarían de ese tipo de cosas. Si surge la oportunidad, ¿estarías dispuesto a que te inviten a volver a trabajar con los bailarines?

—Almirante, si organiza esta invitación, estaré aquí tan rápido que incluso la hipernét parecerá lenta en comparación.— Shwartz vaciló. —Almirante, realmente no sé cómo agradecerle. Usted los encontró. Encontraste tres especies inteligentes no humanas, y aunque solo una de ellas nos hablará, todavía las encontraste a todas —.

—Todos los encontramos. Estoy feliz de haber sobrevivido a la experiencia —.

Después de que el transbordador atracó, los policías corrieron con la camilla mientras Rione los observaba irse con una expresión en blanco.

La Dra. Shwartz se alejó, se despidió y miró a su alrededor como un turista mientras avanzaba.

El Almirante Lagemann saludó a Geary, luego agarró su mano.

—Gracias a las estrellas vivientes, estoy en casa. Y gracias. Un rescate, una aventura asombrosa y un comando final que nadie más puede igualar. Espero verte a ti y a tu, uh, Capitán Desjani otra vez —.

—Lo esperamos ansiosamente, almirante—, dijo Desjani. Cuando Lagemann se fue, miró a Geary. —De nada. Pensé que podrías usar una diversión más placentera en el viaje que preocuparte por la política —.

—Y, como siempre, tenías razón. Aquí viene nuestra escolta —.

Esta vez no hubo soldados armados que amenazaran con arrestar a Geary, solo algunos policías militares que manejan el control de multitudes para evitar que una multitud de personas se apodere rápidamente de la zona mientras intentan encontrarse y ver a Black Jack. Por el zumbido feliz de la conversación, las acciones de Black Jack todavía eran bastante altas entre los residentes de la estación de Ambaru.

—Almirante, Capitán, Señora Emisario,— el Almirante Timbale los saludó. —Me retrasé viendo los arreglos para la delegación del gran consejo. Debo llevarte a ellos de inmediato. Ah, es decir, debo llevar al almirante Geary —.

—Recibí una invitación tardía—, dijo Rione. —Alguien se dio cuenta de que querrían tener a alguien presente que haya conversado extensamente con los bailarines. Le recomendé que también viniera el emisario Charban, pero esa sugerencia fue vetada —.

—Nunca puedo ir a estas reuniones—, dijo Desjani. —Pero estoy seguro de que estoy más feliz como resultado—.

Timbale sonrió y les hizo un gesto para que lo acompañaran mientras comenzaba a caminar por un pasadizo libre de tráfico.

—¿Has visto las noticias?—, Preguntó.

—He estado tratando de evitarlo—, admitió Geary.

—Comprensible. Pero necesitas saber qué está pasando antes de que termines frente al gran consejo. Timbale exhaló pesadamente, mirando hacia arriba. —Esto es lo que han estado viendo. Lindos aliens. Extranjeros realmente lindos. Nosotros los matamos. Muchos de ellos. Feos alienígenas Extranjeros realmente feos. Los trajimos a casa con nosotros —.

Desjani siseó con exasperación.

—¿Saben que los extraterrestres realmente feos nos ayudaron a matar a los alienígenas realmente lindos?—

—Gracias a las estrellas vivientes, no. Aunque los registros de sus encuentros con los Kicks han sido altamente clasificados por el gobierno, de alguna manera se han filtrado a la prensa relatos detallados de lo duro que trató de comunicarse con ellos y evitar el derramamiento de sangre —.

—¿De alguna manera?— Preguntó Geary.

Timbale se encogió de hombros en respuesta, haciendo todo lo posible para parecer inocente.

—El resultado es que la gente alrededor de la Alianza está confundida. ¿Black Jack hizo lo correcto? ¿O sus duros pasos en falso provocaron otra guerra? Muchos de los expertos académicos que tuvieron a su lado están dando a entender ampliamente que si los hubieran escuchado en particular, todo habría ido bien —.

—¿Qué están diciendo sobre los enigmas?—

—¡Hurra! ¡Black Jack rescató a los humanos de los enigmas! También altamente clasificado por el gobierno, también se filtró misteriosamente a la prensa. Timbal se rascó la nariz pensativamente. —Estoy bastante seguro de que se produjo una filtración en Unity. Alguien en el gobierno es tu amigo o juega sus propios juegos que te beneficiaron ese momento. De lo contrario, los enigmas siguen siendo, bueno, enigmas, pero el segundo ataque al espacio humano y el intento de una raza alienígena de bombardear un planeta ocupado por humanos desde el espacio han despertado una gran indignación —.

Geary negó con la cabeza, maravillado.

—Está bien si bombardeamos planetas humanos, pero los alienígenas no pueden hacerlo—.

—Tienes que mantener cosas así en la familia—, aconsejó Timbale burlonamente. —Oh, los feos alienígenas. La opinión pública estaba muy en contra de ellos, pero...

—Misteriosamente—, adivinó Desjani, —se filtró la información de que habían impedido un bombardeo de un planeta humano—.

—Muy misteriosamente—, estuvo de acuerdo Timbal. —Los síndicos. Todo lo que encontraste en el espacio síndico ha sido clasificado por encima y más allá de alto secreto, pero...

—Tienes muchas fugas en esta estación espacial—.

—Nadie puede probar que alguno de ellos vino de aquí.— Timbale miró a Geary. —¿Te das cuenta de cuán importante ha sido el papel desempeñado por las buenas relaciones de prensa durante las últimas décadas en ascensos al más alto rango? ¿No? No te cargaré con esa información, entonces. También ha habido filtraciones sin base en sus informes. Una gran historia dice que recibió comunicaciones directas de las luces mientras estaba en el espacio de salto. Hay todo tipo de variaciones de esa historia circulando. Las luces te llevaron a Kicks y los bailarines. Las luces te dijeron qué hacer. Las luces te dijeron que salvaras a la Alianza otra vez...

—¿Salvar a la Alianza de nuevo?— Exigió Geary. —¿De qué?—

—Si hubieras estado leyendo las noticias, podrías adivinar algunas de las posibles respuestas a esa pregunta—. Timbale sonrió torcidamente. —El número bastante grande de ex prisioneros VIP que trajiste te ayudó a mantener las cosas confundidas. Y los otros seis mil prisioneros liberados fueron una oportunidad real para el gobierno, un logro por el que se puede atribuir el mérito —.

Su sonrisa resbaló.

—La conclusión es que hay una gran cantidad de incertidumbre. Tres razas alienígenas, y una quiere hablar con nosotros. Nadie quiere volver a pelear con los síndicos, pero los síndicos se están aprovechando de eso. Sus intenciones siguen siendo críticamente importantes y tan sujetas a interpretación como siempre. Su flota recibió un disparo al infierno, pero ganó algunas peleas importantes. Eso me recuerda. ¿Cómo está pagando por todo este trabajo de reparación? No he escuchado ni un solo graznido de los contadores de frijoles de presupuesto —.

—Estamos utilizando efectivamente todos los recursos disponibles—, dijo Geary.

—¡Decir ah! Mientras menos sepa sobre eso, mejor. Oh, un poco de buenas noticias. Hasta el momento, no se ha filtrado nada sobre los cargueros de Midway y el papel del Capitán Bradamont, excepto los informes oficiales y aceptables para casi todos los que las naves síndicas vinieron a sacar de nuestras manos a algunos prisioneros síndicos. No creo que nadie que sepa más haya descubierto cómo usar la información. Habían llegado a una escotilla de alta seguridad. El almirante Timbale señaló adentro. —Buena suerte.—

—Tanya, ¿vas a vigilar las cosas aquí mientras estoy allí?—, Preguntó Geary.

—¿Por qué crees que tienes que preguntar?— Saludó Desjani. —Diles que quieres un día libre—.

—Yo haré eso.—

La delegación del gran consejo una vez más lo esperaba a él y a Rione desde asientos detrás de una larga mesa. Geary reconoció algunas caras pero no otras. Estaba contento de ver al senador Navarro entre ellos y cautelosamente optimista al ver al senador Sakai. Equilibradas en su contra estaban la senadora Suva, que nunca había hecho ningún intento por ocultar su desconfianza hacia Geary y la flota, y la senadora Costa, que rara vez se molestaba en ocultar su desprecio por la senadora Suva o su disposición a hacer cualquier cosa que considerara necesaria. Geary se preguntó si Costa, que había empujado al almirante Bloch a comandar la flota a pesar de saber (o quizás porque ella sabía) que Bloch estaba considerando un golpe militar, había estado en contacto con Bloch desde que los síndicos lo habían devuelto con la esperanza de desestabilizar aún más. el tambaleante gobierno de la Alianza.

—¿Por qué está ella aquí?—, Demandó el Senador Suva, señalando a Rione, antes de que pudieran intercambiarse saludos.

Navarro le lanzó a Suva una mirada aguda.

—Entre otras razones, porque Victoria Rione fue nombrada una emisaria del gobierno de la Alianza durante la misión del almirante Geary—.

—Fue entonces cuando la República de Callas fue parte de la Alianza—, dijo Suva. —Como escuchamos justo antes de abandonar Unity que la República de Callas ha solicitado formalmente abandonar la Alianza, una solicitud que debe otorgarse automáticamente en los términos por los cuales la República se unió a la Alianza, esta Rione ya no es ciudadana de la Alianza—.

Todos los ojos se dirigieron a Rione, a quien Geary había visto estremecerse ante la noticia de las intenciones de la República Callas. Pero Rione mantuvo una expresión suave, levantando una mano como si pidiera la atención que ya tenía.

—En ese caso, me gustaría solicitar que el gran consejo me conceda asilo—.

El silencio resultante duró hasta que Navarro, obviamente tratando de no sonreír, habló.

—¿Desea convertirse en residente legal de la Alianza? Eso podría clasificarse como estado de refugiado —.

—O la deserción—, comentó el Senador Costa. Ella no parecía entretenerse en absoluto. —O traición contra la República de Callas—.

—Los buques de guerra de la República de Callas—, intervino Geary, tratando de no enojarse tan pronto en la reunión, —lucharon lealmente y bien por la Alianza. Incluso si la República de Callas ya no forma parte formal de la Alianza, todavía los considero amigos y espero que piensen en nosotros de la misma manera —.

—¿Por qué entonces enviaste esos barcos?—, Exigió bruscamente un senador delgado y delgado a quien Geary no reconoció.

—Necesitaban reparaciones, que la República de Callas debería proporcionar, y merecían pasar un tiempo en casa después de tanto tiempo libre y tantos sacrificios—, dijo Geary. Esperando que le hicieran esa pregunta, había reparado su respuesta bastante para tratar de hacer las cosas bien.

—Senador Wilkes—, dijo Sakai al pequeño senador antes de que pudiera volver a hablar, —debemos centrarnos en el tema que nos ocupa. En cuanto al Emisario Rione, señalaría que fue invitada a esta reunión como la persona que puede decirnos más sobre los extraterrestres conocidos como los bailarines, ya que ella es la persona que ha tenido más interacción con ellos —.

—La Alianza—, añadió Navarro puntualmente, —necesita a esa persona—.

Suva, claramente infeliz, volvió su atención hacia Geary.

—Hemos leído su informe. Fuiste enviado a una misión de exploración —.

—Eso es lo que hice, senador—, respondió Geary.

—¡Comenzaron dos guerras más!—, Dijo el Senador Wilkes. —Fuiste enviado a explorar y aprender, pero comenzaste dos guerras más.— Hizo una pausa como si esperara un aplauso.

El senador Navarro hizo una mueca.

—El registro es bastante claro de que los enigmas han estado luchando contra la humanidad desde mucho antes de que supiéramos que existían. El almirante Geary no comenzó nada con ellos. De los informes oficiales, de hecho, intentó dejar de pelear más y negociar con los enigmas —.

—Esos registros son de los síndicos, senador—.

—No los registros de nuestros barcos, Senador. Nos muestran tratando de hablar, tratando de resolver cosas, y los enigmas persisten en atacar —.

—Incluso si los enigmas no hablan con nosotros—, dijo el senador Suva, —y dadas las acciones probables de los síndicos y las acciones provocadoras por nuestras propias fuerzas—.

—¿Acciones provocativas?— Preguntó el Senador Costa. Geary había aprendido lo suficiente como para saber que Costa no lo defendía sino que atacaba reflexivamente a Suva.

—Entramos al espacio ocupado por ellos sin permiso...— Suva continuó.

—¿No presionaste para que la flota del Almirante Geary recibiera esa misión exacta?—, Le preguntó Costa.

Geary se preguntó si alguien se daría cuenta si se levantaba y abandonaba la habitación. Los senadores estaban ahora enzarzados en un combate verbal, cada uno gritando sobre los demás.

—Realmente no me perdí esto—, comentó Rione. Apoyó el codo derecho sobre la palma de su mano izquierda, bajó la barbilla con la mano derecha y cerró los ojos. —Despiértame cuando terminen—.

—¿Puedes dormir con esto?—

—Es mejor mantenerse despierto a través de él—.

Una repentina falta de ruido captó la atención de Geary. Miró hacia la mesa, donde los diversos senadores se miraban el uno al otro pero ya no gritaban. El senador Sakai, de pie, estaba mirando a los senadores sentados con una expresión que, como de costumbre, reveló poco, pero esta vez de alguna manera transmitió desaprobación. —¿Ha alguna pregunta para el Almirante Geary?— Preguntó Sakai mientras se sentaba nuevamente.

Wilkes habló primero, castigado pero aún agresivo.

—Ahora estamos en guerra con otras dos especies. Confío en que nadie va a discutir eso? ¿Por qué nuestro primer encuentro con los bov-ursoides fue una batalla mortal? —

—¿Bov-ursoides?— Preguntó Geary. —¿Te refieres a los Kicks?—

—Ese es un término insultante—. No toleraré su uso aquí —.

Costa rió con dureza.

—A nadie le importa si tus sentimientos están magullados por el apodo que se le dio a esa especie maníaca—.

Otro disturbio verbal parecía a punto de estallar, solo para ser sofocado cuando Sakai se inclinaba fríamente hacia abajo a cada lado de la mesa.

Geary miró a Rione cuando comenzó a hablar de nuevo.

—Hicimos todo lo posible para tratar de comunicarnos con ellos. Lo primero que hicieron fue atacarnos en el instante en que nos vieron. Tomamos las acciones necesarias para defendernos. Intentamos hablar con ellos mientras estuvimos en su sistema estelar. Nunca respondieron de ninguna manera, excepto con nuevos ataques —.

—Todos ustedes vieron los informes—, agregó Rione con una voz práctica. —Nos atacaron, nos persiguieron, continuaron la búsqueda en otro sistema estelar; incluso cuando enfrentan cierta derrota y muerte, no se comunican con nosotros, y prefieren el suicidio. No puedes hablar con aquellos que se niegan a responder con algo más que con nuevos intentos de matarte —.

—¡Tal vez estaban asustados de nosotros!—, Insistió Wilkes.

—Quizás lo estaban. Es posible que hayan tenido lo que fueron para ellos excelentes razones para no comunicarse con nosotros y luchar contra nosotros hasta la muerte—, dijo Rione. —Sin embargo, no sentí ninguna obligación de morir simplemente porque pensaban que tenían una buena razón para matarnos—.

—Si no hubieras irrumpido en su sistema estelar con todas las armas ardiendo...—

—No disparamos primero—, dijo Geary.

—Almirante—, dijo el senador Navarro, —¿entraste, dónde estaba, Sistema estelar Honor, de la misma manera que lo hiciste con el enigma y otros sistemas estelares de especies exóticas que visitaste?—

—Sí, senador. En una formación defensiva —.

—Y en Honor, los representantes de los bailarines allí te recibieron—.

—¡Ellos ayudaron a nuestra flota allí!— Declaró el Senador Costa triunfante.

—Pero...— comenzó otro senador, —estos Los bailarines. Ellos son...—

Costa siguió sonriendo.

—¿Cuál es el problema, Tsen? ¿Sería políticamente incorrecto decir que son feos como el pecado?

—¡No podemos juzgarlos por las apariencias!—

—Pero estás haciendo exactamente eso, ¿verdad? Y te está destrozando, ¿verdad?

—Senador Costa—, dijo una mujer alta y oscura con cansancio, —podría ganar más conversos si no se tomara la alegría tan evidente de arrancar los brazos de sus oponentes y golpearlos con los malditos muñones—.

—¡Tengo que hacer una declaración!—, Insistió el senador Suva.

—Apenas hemos hecho ninguna pregunta, senador—, dijo la mujer morena. —¿Podríamos romper con los precedentes de larga data y aprender algo sobre un tema antes de hacer declaraciones al respecto?—

—El Senador Unruh tiene un punto—, dijo Navarro.

Wilkes estalló de nuevo antes que nadie, apuntando a Geary.

—¿Por qué entregaste a cada ser humano liberado de los enigmas a los síndicos?— El tono del senador era acusador, haciendo que las palabras sonaran como si se estuviera formulando una acusación de asesinato capital contra Geary.

Geary hizo lo posible por no sonar a la defensiva.

—Todos eran ciudadanos de los Mundos Síndicos—.

—¡Podrían habernos proporcionado información crítica sobre los enigmas!—

—¡No sabían nada sobre los enigmas!— Geary controló su ira antes de decir más. —Absolutamente nada. Si lees mi informe...

—Has regalado...—

—¡No he terminado de responderte, señor!— Todos lo miraban. Bien. Déjalos mirar. Había pasado demasiado como para aguantar esto. —Antes de que me preguntes, lee la información disponible para que sepas de lo que estás hablando. Entonces permíteme responderte por completo sin interrupción. Cada uno de esos humanos que liberamos del asteroide de la prisión enigma era un ciudadano de los Mundos Sindicatos. No tenía derecho a mantenerlos en contra de su voluntad. Ninguno de ellos sabía nada sobre los enigmas. Ninguno había visto un enigma, ni hablado con uno, ni visto ninguno de sus artefactos. Sabían mucho menos de lo que nosotros sabíamos incluso antes de que la Primera Flota entrara en el espacio del enigma. Pero el factor más importante en mi decisión fue que no tenía derecho a tenerlos. Ellos eran libres de tomar sus propias decisiones sobre sus destinos —.

Navarro habló con un nivel inusual de sarcasmo.

—¿Debemos condenar al almirante Geary por actuar de acuerdo con la ley de la Alianza? ¿Con los principios de la Alianza?

—Desde que sacó a relucir la ley de la Alianza—, dijo el Senador Costa, —y el tema de dejar a la gente con los síndicos ya se ha planteado, me pregunto si el Almirante se preocuparía por dejar a uno de sus oficiales superiores bajo la custodia de los síndicos. —

—¿Uno de mis oficiales?— Preguntó Geary. —Perdimos demasiados oficiales en combate, y la mayoría de ellos recibieron entierros honorables en el espacio. El único oficial vivo que no acompañó a la flota a casa fue el Capitán Bradamont. Ella ha sido asignada como oficial de enlace para la Alianza para el sistema de estrellas Midway —.

—¿Quién aprobó dejar a un oficial de enlace en Midway, almirante?— Preguntó el Senador Costa con voz áspera.

—Escribí las órdenes—, dijo Geary en su voz más suave. —La idea era mía—. Esa era la historia oficial que él y Rione habían acordado, y él la iba a seguir. Uno o más de los senadores a los que se enfrentaba podrían haber estado entre los que planeaban chantajear a Bradamont por su trabajo para la inteligencia de la Alianza durante la guerra. —Naturalmente, primero obtuve la aprobación de los representantes del gobierno que acompañaban a la flota—.

—Ese soy yo y el Emisario Charban—, dijo Rione alegremente.

—Sus instrucciones como emisarios...— comenzó Costa.

—Nos concedió total discreción—, finalizó Rione. —Las instrucciones aprobadas por el gran consejo como un todo, debo agregar—.

—¿Por qué eligieron al capitán Bradamont para operar con los síndicos?—, Exigió el senador Wilkes. —Ha circulado información que plantea serias dudas con respecto a la lealtad de Bradamont hacia la Alianza—.

Geary dejó que su mirada, dura e inflexible, reposara sobre Wilkes durante un largo momento antes de responder.

—Como dije antes, y como mi informe lo indica claramente, el Capitán Bradamont es el oficial de enlace del Sistema estelar Midway recientemente independiente. Las autoridades y la gente de Midway son extremadamente hostiles hacia el gobierno de los Mundos Síndicos, que también puse en mi informe. No tengo dudas sobre la lealtad del Capitán Bradamont, y si de verdad tiene información que impugna su honor, debe presentarlo abiertamente. Les aseguro a ustedes y a todos los demás aquí que tengo información más que adecuada para refutar cualquier cargo contra el Capitán Bradamont, y que presentaré dicha información abiertamente si es necesario —.

El senador Wilkes miró ceñudo a Geary, buscando palabras, pero Navarro habló primero.

—Has atacado el honor de uno de los oficiales del Almirante—, le reprochó Wilkes, hablando como si fuera un niño pequeño. —No tengo dudas de que el Almirante hará exactamente lo que prometió para defender a ese oficial. ¿Estamos listos para divulgar públicamente toda esa información?

—¿No hay restricciones sobre lo que se puede discutir?—, Preguntó Costa.

—¿Qué restricciones y qué información pertenece?—, Demandó el Senador Suva.

Pasaron unos segundos silenciosos mientras los senadores intercambiaban miradas significativas, luego Wilkes agitó una mano irritada.

—Podemos discutirlo más tarde. No puedo ver qué beneficio puede obtener la Alianza al dejar a un oficial superior de la flota en lo más profundo del territorio enemigo —.

—Ya obtuvimos información muy importante de ella—, dijo Rione. —Gracias al capitán Bradamont, hemos confirmado que los síndicos han aprendido cómo bloquear selectivamente el acceso a puertas individuales en su hipernét—.

—Lo vi en tus informes—, dijo Navarro, echándose hacia atrás y mirando a Rione y Geary con entusiasmo. —Eso es extremadamente importante. ¿Cómo lo hicieron?—

—No lo sabemos. Obviamente, es algo que nuestros expertos en hipernéts deberían investigar —.

El Senador Unruh negó con la cabeza.

—La investigación de hipernét financiada por el gobierno se ha reducido drásticamente para ahorrar dinero—. Dirigió una larga y lenta mirada a sus colegas senadores. —Qué suerte que el almirante Geary también trajo de vuelta un sistema diseñado por Síndicos para evitar que las puertas se colapsen por señales remotas. La suerte de que los síndicos continúen invirtiendo en investigación que hemos decidido va más allá del alcance apropiado del gobierno de la Alianza —.

—Hemos pasado por esto—, se quejó Suva. —Tenemos que establecer prioridades—.

—Nuestra flota estaba casi atrapada de nuevo en territorio enemigo—, dijo Unruh. —Me pregunto cuáles son las prioridades que producen grandes beneficios y ventajas para nuestros enemigos—.

La cara de Suva se enrojeció de ira.

—¿Estás insinuando que yo...—

—Estoy seguro de que el Senador Unruh no está implicando nada sobre nadie—, dijo el Senador Navarro.

—Si lo fuera, ciertamente no estaría limitando las implicaciones a un solo senador—, dijo Unruh.

—Por lo que pudimos aprender—, dijo Geary para llenar el incómodo silencio que siguió a la declaración de Unruh, —nuestro mejor cálculo es que los síndicos no pueden decir quién está intentando utilizar una puerta. Todo lo que pueden hacer es bloquear una puerta de acceso, lo que solo les beneficiará si saben dónde estamos y hacia dónde debemos dirigirnos. Tenían esa ventaja en Midway. Incluso si nos enfrentamos a esa situación de nuevo, ahora sabemos que podemos utilizar los saltos para llegar a otras puertas y zigzaguear en nuestro camino a través de su espacio sin seguir el camino que quieren que tomemos —.

—Un camino lleno de trampas—, gruñó Costa.

—¿Estamos en paz con los Mundos del Sindicato o no?—, Preguntó Suva, sonando casi quejumbrosa.

—Estamos en paz—, respondió Navarro. —No creo que los síndicos lo estén—.

—Trajimos a dos prisioneros embarcados en Invencible—, señaló Geary.

—Quién no puede decirnos nada—, dijo Navarro con evidente disgusto. —Han sido mentalmente condicionados tan severamente que uno se ha vuelto catatónico sobre nosotros, y el segundo apenas funciona. No podemos probar ninguna implicación síndica oficial en ese o en los otros ataques —.

—¡A prueba de tornillos! ¡Sabemos la verdad! Ellos necesitan ser destruidos. Tenemos que terminarlos—, insistió Costa.

—¡No podemos romper el acuerdo de paz!—, Exclamó el Senador Suva. —¡La gente no lo toleraría!—

Un murmullo de voces sonó cuando los senadores empezaron a conversar por todos lados.

—¿Qué paz?—

—¡Pregunta a la gente de la Alianza!—

—¡No podemos reiniciar la guerra! ¡El gobierno colapsaría!

—Compañeros Senadores—, dijo Sakai con voz tranquila que de alguna manera transmitió la de sus colegas. —Como se ha señalado, debemos, como mínimo, perseguir la liberación de aquellos ciudadanos de la Alianza que aún se mantienen dentro del espacio síndico y anteriormente síndico antes de otorgar a los síndicos motivos legales para descartar el acuerdo de paz. Tal vez deberíamos pasar a otro tema —.

Geary esperó mientras los senadores consideraban el consejo de Sakai. Se preguntó si alguno de los senadores podría decir que estaba nervioso, que le preocupaba que alguien preguntara qué le habían pedido los gobernantes de Midway a cambio del dispositivo síndico que evitaría que una compuerta se colapsase mediante una señal remota.

Pero el gran consejo carecía de cualquier deseo de seguir hablando sobre la hipernét.

—Bueno—, dijo Navarro, —hay algunas buenas noticias. Necesitamos hablar de eso. Tenemos una gran cantidad de, um, tecnología Kick en ese buque de guerra capturado. Deberíamos poder aprender mucho sobre ellos —.

—Hubiéramos aprendido mucho más si pudiéramos hablar con individuos vivos de esa raza—, murmuró el Senador Suva en voz alta.

Rione se anticipó a la respuesta reflexiva de Geary con un gesto con la mano.

—Lo intentamos—, le dijo a Suva y a los demás. —Lo intentamos de todas las maneras posibles—.

—Los especialistas que tenía con usted—, dijo Suva deliberadamente, —dicen que no pudieron probar varios métodos que podrían haber funcionado—.

—Algunos de ellos pueden estar diciendo eso ahora, pero ciertamente no propusieron ninguno de esos métodos en ese momento—, dijo Rione. —Yo personalmente pregunté más de una vez. Si algunos de nuestros expertos académicos ahora afirman haber conocido otros métodos para comunicarse con los Kicks, deben haber ocultado deliberadamente sus sugerencias. Podrías preguntarles por qué lo hicieron —.

Navarro hizo una mueca, golpeando levemente su mano contra la mesa. —Sospecho que esos expertos no tenían más ideas que tú. No puedo pensar en nada que no hayas intentado. Tal vez descubramos cómo despertar a los dos Kicks vivos que tenemos —.

—Recomiendo enfáticamente que no sea así—, dijo Geary. —Se suicidarán—.

—La decisión puede no ser nuestra, Almirante. ¿Qué es esto que escuché sobre los fantasmas en esa nave capturada?

—Hay algo extraño en Invencible—, dijo Geary. —Se manifiesta como si los fantasmas de Kick se apiñaran a tu alrededor. No recomiendo ir a ningún lado en ese barco solo. La sensación se vuelve abrumadora muy rápido —.

—Tenían un dispositivo—, dijo Unruh en voz baja, —eso protegería a los planetas del bombardeo espacial—. ¿Hay algo a bordo de ese barco que nos muestre cómo hacer lo mismo?

Geary podía sentir la ola de esperanza que irradiaba todo el gran consejo. ¿Cuántos miles de millones habían muerto en bombardeos orbitales desde que la humanidad había aprendido cómo ir al espacio y usar esa habilidad para soltar rocas en la superficie de los mundos? Sacudió la cabeza, odiando aplastar las esperanzas de los senadores.

—No lo sé. Su tecnología, la forma en que construyen el equipo, es muy diferente a la nuestra de muchas maneras. Sé que incluso los barcos Kick más grandes, como Invencible, no tenían esa defensa contra los proyectiles cinéticos. Los ingenieros de la flota especulan que la defensa puede requerir una inmensa cantidad de energía, o una masa muy grande como un planeta o planeta menor. Pero la conclusión es que simplemente no lo sabemos. Por razones obvias, no quería jugar con el equipo Kick en Invencible para ver qué podía hacer —.

—¿Tenemos que usar el nombre insultante 'Kicks'?—, Preguntó el Senador Suva. —¿Y por qué sigues refiriéndose al barco que les quitamos usando el nombre de la flota?—

—Puedo llamarlos oso-vacas si eso es más aceptable—, dijo Geary, no queriendo entrar en un debate inútil sobre ese tema. —No sabemos cómo se llaman a sí mismos—. En cuanto a por qué llamo a la nave Invencible, es porque era tan invencible que ella regresó del viaje hasta aquí, y más de un marine murió defendiéndola como Invencible —.

—Aprender más acerca de la tecnología utilizada a bordo del barco seguramente será una prioridad para la Alianza—, señaló el Senador Unruh con una voz agradable que aún dejaba su punto de vista. —¿Y por los enigmas, crees que puede haber esperanza para la paz?—

—Creo que el Emisario Charban tiene razón al suponer que una especie tan obsesionada con la privacidad considera a una especie impulsada por la curiosidad como a nosotros mismos como una gran amenaza. Prometer no buscar ningún conocimiento adicional de ellos, o ingresar al espacio controlado por ellos nuevamente, podría servir como una base para detener las hostilidades. Pero, —concedió Geary,— hasta ahora los enigmas no han respondido a nuestras propuestas en esa dirección —.

—Y, por último—, continuó Unruh, —los bailarines—. Ella sonrió. —He visto sus barcos moverse. Es un nombre apropiado —.

—Salvaron un planeta ocupado por humanos—, dijo el Senador Suva con entusiasmo. —¿Pueden mostrarnos cómo hacer eso?—

—De nuevo—, dijo Geary, —No lo sé. Están hablando con nosotros, parecen útiles y amigables, pero también tienen una comprensión instintiva de las maniobras en el espacio que excede las capacidades de los sentidos humanos o el equipo humano —.

—¿Pero podemos confiar en algo que se parece a... eso?—, Dijo Wilkes con desagrado.

Rione sonrió mientras respondía.

—Podemos estar seguros de que no nos hipnotiza su belleza—.

—¿Las negociaciones van bien?—, Preguntó Navarro.

—Todavía estamos aprendiendo a comunicarnos—. No estamos en una etapa de negociación formal, aún. —La sonrisa de Rione se fue, reemplazada por una expresión que era imposible de leer. —Nos han comunicado algo desde que llegamos a Varandal que fue inesperado. Emisario Charban y yo nos las arreglamos para solucionar todo esto anoche, así que este es el primer informe. Quería que el gran consejo fuera el primero en escuchar—. Incluso los senadores hostiles a Rione inflaron un poco ante su reconocimiento implícito de su importancia. —Los bailarines nos han dicho que necesitan ir a algún lado. No abrirán nuevas negociaciones hasta que lleguen allí. Eso no se presenta como un ultimátum, sino como un conjunto de condiciones si-luego (if-else). Si los llevamos allí, entonces hablarán sobre otras cosas —.

—¿Nos lo dijeron?—, Preguntó Costa con escepticismo. —¿Cómo? Pensé que nuestras comunicaciones con los bailarines seguían siendo muy básicas —.

—Dijeron que había un lugar al que tenían que ir. Usaron los pictogramas para ir y viajar, por lo que no hay otra interpretación posible—, dijo Rione. —Hicieron lo mismo, repetidamente, con respecto a la condición si-luego (if-else) para futuras negociaciones—.

Ella extendió su panel de datos, tocó un control y apareció una imagen de personajes angulosos en el aire sobre la mesa.

—Y luego nos mostraron esto. Es una palabra formada a partir de letras de uno de los antiguos lenguajes comunes de la humanidad, por lo que nuestros sistemas fueron capaces de traducirlo fácilmente. Incluso uno de nosotros casi puede distinguir la palabra de su ascendencia de nuestro idioma actual —.

—¿Qué dice?— Preguntó el Senador Navarro con asombro.

—Kansas.—

—¿Qué?—

—La palabra antigua es Kansas—, explicó Rione. —Pedimos todo lo que pudimos, y los bailarines insistieron en todos los sentidos que pudieron para ir a Kansas—.

—¿Dónde diablos está eso?— Exigió Costa. —Nunca he oído hablar de una estrella llamada Kansas—.

—Localizamos Kansas—, dijo Rione. —No es una estrella, o un planeta. Es un lugar en un planeta, un nombre antiguo para una provincia o región en ese planeta —.

—¿Qué planeta y qué estrella?—, Dijo el Senador Navarro.

—Vieja Tierra—, respondió Rione. —Sistema estelar Sol —.

El silencio resultante fue tan profundo y completo que un alfiler cayendo hubiera resonado como una explosión.

Cuando Navarro rompió el silencio, casi susurró, pero su voz aún sonaba anormalmente fuerte.

—¿Vieja Tierra? ¿Quieren ir a la Vieja Tierra?

—Insisten en eso—, respondió Rione.

—¿Por qué?—

—No pueden, o no quieren, explicar—. No hasta que los llevemos allí—.

—Imposible—, declaró el Senador Costa. —¿Llevar extraterrestres al Sistema estelar Sol? Para Vieja Tierra en sí, el hogar de nuestros antepasados? No podemos hacer eso —.

Al instante, la senadora Suva se volvió contra su enemigo ideológico Costa. —Estos son representantes de la primera especie inteligente no humana que alguna vez intentó comunicarse con nosotros. ¡Es críticamente importante que no los ofendamos!

—¡Es muy importante que no permitamos que un grupo de buques de guerra alienígenas arrojen un desestabilizador estelar en Sol!—

—Estos extraterrestres nos han ayudado. Ayudó a la gente—, señaló el Senador Unruh. —No hay evidencia de que sean hostiles—.

—¡Pero míralos!—, Insistió Wilkes. —¿Se supone que debemos llevarlos al lugar más sagrado de la galaxia? ¿Esas cosas?—

—Juzgadlos por sus acciones—, insistió Geary.

—¡Pero no puedes decirnos por qué quieren ir a Vieja Tierra! ¿Cómo se enteraron de este lugar de Kansas?

—No lo sé—, admitió Rione.

—Espera—, dijo el senador Sakai, mientras comenzaba otro balbuceo de discusión. —Dime esto, almirante Geary. Has visto las naves de estos Los bailarines. ¿Podrían llegar a la Vieja Tierra solos?

—Por supuesto—, dijo Geary, preguntándose como siempre qué ángulo perseguía Sakai. —Tienen el equivalente de nuestras unidades de impulso, que parecen tener al menos el mismo alcance que nuestros equipos—.

—Habrían sido vistos y detenidos—, dijo Costa burlonamente.

—Los bailarines tienen una excelente capacidad de sigilo—, respondió Geary. —Mejor que el nuestro para objetos tan grandes como sus barcos. Incluso si se detectaran, podrían superar fácilmente cualquier intento humano de interceptar. Y no sabemos cuánto tiempo han tenido vuelos espaciales y unidades de salto y capacidades sigilosas para sus naves espaciales, lo que significa que no sabemos cuándo podrían haber ido primero a la Vieja Tierra —.

Sakai asintió lentamente.

—¿Entonces los bailarines podrían ir a cualquier lugar en el espacio humano? Por su propia cuenta, ¿ya podrían haber explorado el espacio humano?

—Sí, senador—, concordó Geary. —En mi informe, especulo que quizás ya hayan penetrado en el espacio humano al menos hasta el límite exterior del territorio de la Alianza. Reconocieron el símbolo de la Alianza —.

—Sin embargo, piden nuestro permiso. Piden que los lleven a la Vieja Tierra aunque puedan ir sin preguntar. Sakai miró a su alrededor, habiendo dejado claro su punto. —¿Cómo podemos aprender lo que quieren allí? Llevándolos allí —.

—¿Y si son secretamente hostiles?—, Preguntó Costa sombríamente. —Entonces, ¿qué pasa? Sol no tiene defensas. Nuestro hogar ha sido neutral y desmilitarizado durante siglos —.

—Acompañamos a las naves Bailarines—, dijo Sakai. —Esa escolta defendería a los bailarines y, si es necesario, se defendería contra los bailarines—.

—No podemos enviar una flota de buques de guerra a Sol—, objetó Suva. —Eso es políticamente imposible. El alboroto nos sacaría a todos de la oficina y convertiría a todos los sistemas de estrellas humanas que no están en la Alianza contra la Alianza —.

—¿Qué podríamos hacer?— Preguntó Navarro, mirando hacia arriba y hacia abajo de la mesa. —Políticamente, ¿qué sería aceptable?—

Sakai se dirigió a Geary de nuevo.

—Almirante, ¿alguna vez la Alianza envió buques de guerra al Sol Sistema estelar antes de la guerra?—

Geary asintió.

—Sí, senador—. Cada vez más, había podido dejar de lado la pérdida de todo lo que había conocido hace un siglo para vivir en este momento, pero preguntas como las de Sakai le hicieron comprender cuánto tiempo atrás había vivido, que él había vivido en un tiempo que era el pasado lejano para la gente a su alrededor. —Cada diez años, la Alianza enviaría un buque de guerra para las conmemoraciones del aniversario—.

—¿Un buque de guerra?— Preguntó Suva, mirando a Geary con recelo.

—Sí, senador. Uno. Por supuesto, la flota era mucho más pequeña entonces, pero por lo general era una nave capital para mostrar el debido respeto por el hogar. Un acorazado o crucero de batalla —.

—¿Un crucero de batalla?— Navarro asintió, sonriendo. —Intrépido es un crucero de batalla, el buque insignia de tu flota y un barco distinguido cuya tripulación ha actuado heroicamente y con honor—.

Todos parecían estar esperando que dijera algo, entonces Geary asintió.

—No disputaría esa caracterización de Intrépido o su tripulación—.

—O, indudablemente, su capitán—, se burló Costa.

—Un barco lo suficientemente grande—, agregó Sakai sin reconocer la burla de Costa en la relación privada de Geary con Desjani, —para llevar a miembros seleccionados de nuestro gobierno en este viaje, para asegurar que todos se sientan adecuadamente representados, y llevar a cabo cualquier negociación que los bailarines deseen seguir su llegada a este lugar llamado Kansas —.

—¿Un crucero de batalla?— Preguntó Costa, calculando sus ojos. —Y todos... los intereses... estarían representados? Podría estar dispuesto a aceptar eso —.

—Si el Senador Costa se va—, dijo el Senador Suva, —yo iré también—. Eso no es negociable —.

—Estoy seguro de que nos encantaría tenerte—, dijo Costa con una sonrisa desagradable.

—¿Podemos estar de acuerdo con esto?—, Dijo Navarro, como si no creyera que pudiera llegarse a un acuerdo.

—No solo esos dos—, insistió el Senador Unruh.

—Alguien aceptable para todos—, coincidió Navarro. —Sé que eso no me incluye. ¿Qué hay del Senador Sakai? ¿Alguien objetaría?

—Entonces, estamos de acuerdo en que los Senadores Sakai, Suva y Costa viajarán en el crucero de batalla Intrépido mientras el buque de guerra de la Alianza escolta a las seis naves Los bailarines a la Vieja Tierra. Las órdenes para Intrépido serán escoltar y proteger las naves Bailarines, a menos que los bailarines actúen inesperadamente de una manera hostil, en cuyo caso Intrépido protegerá Vieja Tierra y el resto de Sol Sistema estelar. Además, el Almirante Geary irá, al igual que el Emisario Rione... —

—¿Ella?— Exigió Suva. —¿Por qué?—

—Para hablar con los bailarines—, dijo Unruh, sonando cansado de nuevo. —¿Qué pasa con el otro? Charban? —

—Los bailarines prefieren comunicarse con nosotros dos—, dijo Rione.

Geary sabía que los bailarines en realidad preferían comunicarse con Charban, pero como quería a Rione, simplemente asintió como si estuviera de acuerdo.

—Es mejor tener dos intermediarios—, señaló Sakai. —Uno podría cansarse por las demandas constantes. Tanto Rione como Charban deberían venir —.

—¡Pero no como emisarios!— Insistió Suva.

—No. No hay necesidad de eso cuando los representantes del gran consejo estarán presentes. Necesitarán un título. ¿Embajador? ¿Altavoz?—

—Enviado—, sugirió Navarro.

—Eso es aceptable para mí—.

Suva y Costa dieron un renuente acuerdo también, seguidos por el resto de los senadores presentes.

Navarro sonrió alentadoramente a Geary.

—Eso está decidido, entonces. Haz tus preparativos para este viaje. Te envidio, lo admito. No ha habido ningún lujo para los viajes a Vieja Tierra en las últimas décadas a pesar de la puerta hipernét que la Alianza construyó allí hace décadas. Tú, Intrépido, y su tripulación, merecen la oportunidad de ver el Hogar de nuestros antepasados, y la oportunidad de descansar después de tu ardua misión fuera del espacio humano y de vuelta a través del espacio síndico. Este viaje a la Vieja Tierra debería darte un merecido descanso de la sangre y el fuego que has enfrentado durante demasiado tiempo —.

Después de que Geary y Rione salieron de la habitación y se enfrentaron a Timbale y Desjani una vez más, Rione se volvió hacia Geary.

—¿Crees en los maleficios, almirante?—

Hizo un gesto de incertidumbre en respuesta.

—Creo que a veces parecen reales. ¿Por qué preguntas?—

—Porque me gustaría que el senador Navarro no hubiera hecho esa última declaración. Nunca es bueno tentar al destino —.

CATORCE

—ME HAN notificado oficialmente que yo y mis marines debemos permanecer unidos a su flota hasta nuevo aviso—, dijo el general Carabali.

La sonrisa de Geary le contó cómo se sentía al respecto.

—Me alegra oír eso. General, ya he autorizado a todas las naves de la flota para que otorguen libertad absoluta y me voy, dejando que la mayor cantidad posible de su tripulación se vaya lo más posible. Usted está autorizado a aplicar esa misma política a las unidades marinas conectadas a la flota —.

—Gracias, almirante, aunque entiendo que la política no incluirá el destacamento de marines a bordo del Intrépido—.

—Desafortunadamente, no, no lo hará—, dijo Geary.

—Tendrán una tarea especial que llevar a cabo, de todos modos. Vieja Tierra también es el hogar de los marines. El destacamento será responsable de una pequeña ceremonia que marque eso —.

Después de terminar la llamada con Carabali, Geary miró con tristeza su propia cola de mensajes. Los Marines no eran los únicos que querían alguna ceremonia especial o conmemoración cuando Intrépido fue a Vieja Tierra. Las solicitudes de eventos especiales venían a derecha e izquierda.

Su camarote se había sentido extrañamente silencioso últimamente a pesar de que Intrépido temblaba con la anticipación de este viaje. La decepción de la tripulación por no irse a Kosatka, de donde venían la mayoría de ellos, había sido más que compensada por la emoción de ver a Hogar. Las acciones de la tripulación en Kosatka, que ya eran altas debido a que Intrépido era el buque insignia de Black Jack, serían astronómicas después de que visitaran personalmente el Sistema estelar Sol.

Esa línea de pensamiento llevó a Geary a preguntarse por qué no había tenido noticias de Tanya hoy. Llamó a su camarote.

—Buenas tardes, almirante—. Desjani lo saludó con una breve sonrisa.

—Lamento que aún no hayamos tenido ese día libre—.

—Tal vez lo conseguiremos en Vieja Tierra. Podemos visitar algún lugar famoso, como el sitio de Base Tranquilidad —.

—Eso suena romántico—, dijo Geary.

Ella estaba preocupada.

—Hay mucho que hacer. Intrépido tiene muchas cicatrices de batalla. Está bien. Las ganó honorablemente. Pero todo lo demás tiene que ser perfecto —.

—Parece que recuerdo a alguien diciéndome que no buscaba la perfección—, dijo Geary. —Intrépido tiene prioridad en el reemplazo de los sistemas de envejecimiento, por lo que prácticamente es tan buena como nueva, e incluso antes era el mejor crucero de batalla de la flota—.

—Es el mejor crucero de batalla, en cualquier lugar, en cualquier momento—, le corrigió Desjani, luego frunció el ceño nuevamente. —¿Puede permitirse dejar a Smythe a cargo de supervisar el trabajo de reparación de la flota mientras no estamos?—

—El almirante Timbale estará mirando al Capitán Smythe. Tanya, ¿estás segura de que no hay nada más aparte de estar listo para este viaje? Sé que no es agradable pensar en tener a esos tres senadores a bordo, pero no tendrás que interactuar mucho con ellos —.

—No lo haré si mis oraciones son respondidas.— Desjani enterró su rostro con ambas manos por un momento, luego miró a Geary. —Necesito pedirte un favor—.

—¿Qué es?—

Ella era inusualmente dubitativa.

—Hay alguien viniendo a verme, alguien que vino a Varandal porque esperaba que la flota todavía estuviera aquí. Ella quiere verme... y no puedo negarle eso. Sé que a ella también le gustaría verte. ¿Puedes hacer tiempo?

—Tanya, el tiempo es una de las cosas que tengo en el suministro más corto, pero si hay alguien que tiene un reclamo prioritario sobre mi tiempo, eres tú. Aunque hay un millón de cosas que tengo que hacer, y la mitad de ellas debería haberse hecho ayer. —Si esto era lo que requería una flota, ¿qué implicaría dirigir la Alianza como dictador? Cualquiera que realmente lo haya pensado nunca querría un trabajo así.

Pero el almirante Bloch no había considerado a Geary como un pensador profundo.

—Sé que hay muchas demandas sobre usted—, dijo Desjani. —Esto es importante para mi. Por favor, Jack —.

Rara vez lo llamaba así, incluso cuando estaban solos. Geary la miró asombrado.

—Tanya, ya prometí que lo haría. ¿De qué se trata esto? ¿Quien es esta mujer?—

—¿De qué se trata?— Su mano se levantó para tocar la cinta de la Cruz de la Flota en su pecho. —Se trata de esto. ¿Quien es ella? Ella es la hija de un hombre al que mandé a la muerte —.

* * *

GRETA Milam era alta, delgada, con una cara que parecía seria incluso cuando intentaba sonreír. A pesar de que probablemente tenía poco más de veinte años, parecía mayor.

—Es un honor para mí conocerla, almirante—, dijo mientras tomaba asiento en el camarote de Desjani que Tanya le había ofrecido.

—El honor es mío—, respondió Geary. —Entiendo que tu padre sirvió con el Capitán Desjani—.

Eso obviamente había sido una cosa muy torpe y estúpida de decir. Desjani hizo una mueca, y Milam pareció angustiada.

Greta Milam miró a Tanya, su expresión titilaba con sentimientos encontrados.

—Sí. En la Fleche. Siempre le he agradecido la carta que envió después de esa acción, Capitán, describiendo lo que mi padre había hecho. Nos dio a mi madre y a mí tanto consuelo como podría haberlo hecho cualquier cosa —.

Desjani sonaba como si estuviera luchando por mantener sus propias emociones bajo control.

—El Jefe Maestro Milam fue un verdadero héroe. Se merecía la Cruz de la Flota mucho más que yo —.

—He aprendido que insististe en que él reciba ese premio—, dijo Greta Milam. —Lo recuerdo. Significa mucho para mí —.

—Me alegro—, dijo Desjani en voz baja.

—Siempre me he preguntado... ¿fuiste la última en hablar con él?—

—Sí. Mientras estaba vivo —.

—¿Cuáles fueron sus últimas palabras? Su carta no dice específicamente, así que me he preguntado. Es extraño las cosas a las que la gente se agarra. Cuando era niña, noté que la carta no decía eso, así que... siempre me he preguntado —.

Tanya miró a la hija del Maestro Jefe Milam por un largo momento antes de contestar.

—Me dijo que solo tenía alrededor de un minuto—.

—¿Disculpe?— Eso aparentemente no era algo que Greta Milam había esperado escuchar.

—Estaba en el núcleo de poder del crucero pesado síndico que habíamos abordado—, dijo Tanya. —Estaba haciendo que sufriera un colapso parcial. Estaba en uno de los tubos de embarque a bordo del crucero, y entré en combate con tropas síndicas que intentaban regresar a su propio barco para detenernos. Dijo... dijo que solo quedaban seis marineros vivos con él, y que los síndicos estaban irrumpiendo en el compartimento. Me pidió que te dijera a ti, a su familia, que había muerto con honor. Te dije lo que él había hecho. Te dije que dijo eso —.

Tanya miró hacia otro lado, se compuso y luego volvió a mirar a Greta Milam.

—Le deseé una honrada recepción por parte de las estrellas vivas, y luego me dijo que me llevara a cualquier marinero que me acompañara a Fleche, que si pudiéramos regresar en el siguiente minuto, podríamos sobrevivir a pesar de que Fleche era un desastre total. —

—¿Cuántos marineros había?— Preguntó Geary, sintiéndose como un intruso en un lugar al que no pertenecía.

—¿Conmigo? Nueve. Habíamos empezado con cien. No. Habíamos comenzado con doscientos treinta y cinco. Solo quedaban cien para luchar cuando los síndicos nos abordaron —.

Greta Milam parpadeó para contener las lágrimas.

—Tengo que confesarte, Capitán, que te culpé por un tiempo. Por vivir mientras mi padre murió —.

—No te preocupes por eso—, respondió Desjani. —Yo hice lo mismo.—

—Pero ya he hablado con algunos de los otros que sobrevivieron. Dijeron que todos esperaban morir. Fue un milagro que algunos de ustedes lograron retroceder en el crucero pesado síndico. Pero dijeron lo que hiciste. Si no fuera por ti, mi padre habría muerto de todos modos, y los síndicos habrían ganado toda la batalla, y nadie habría sabido nunca cómo murió mi padre. Gracias a ti, tuvo la oportunidad de morir haciendo algo que todos recordarán, y todos pudimos saber lo que él había hecho. Quería agradecerte y pedirle perdón por culparte—.

Desjani asintió lentamente.

—Por supuesto. Yo... a menudo desearía poder haberlo salvado también. Él nos salvó a mí y al resto —.

—Es una red compleja, ¿no?—, Dijo Greta Milam. —¿Quién le debe a quién? Pero la guerra ha terminado ahora. Podemos estar agradecidos por eso —.

—Los marineros todavía están muriendo—.

Greta Milam permaneció en silencio durante varios segundos.

—No quise sonar como si eso no importara—.

Desjani hizo una mueca y negó con la cabeza.

—Lo siento. Todavía es difícil recordar ese día. Yo no... hablo de eso —.

—Lo siento.—

—No seas. Tu padre... No podría haberle ordenado que hiciera lo que hizo. Yo no podría. Eligió sacrificarse para que muchos otros pudieran vivir, y estoy seguro de que sus últimos pensamientos vivos fueron de ti y tu madre —.

Milam inclinó la cabeza en un intento fallido de ocultar las lágrimas, luego se levantó.

—Debería irme. Gracias. Esto... esto es algo que quería hacer desesperadamente. Gracias.—

Pero Milam hizo una pausa cuando Desjani salió de su camarote, con los ojos fijos en la placa cerca de la escotilla.

—El nombre de mi padre está en eso. ¿Son... todos estos amigos tuyos que han muerto?

—Sí—, dijo Tanya en voz baja. —No me olvido de ninguno de ellos—.

Después de que Milam se había ido al cuidado del Jefe Maestro Gioninni, resplandeciente con su uniforme de gala en honor a la hija de un Jefe Maestro fallecido, Desjani volvió a sentarse.

—Eso fue difícil.—

—Ahora sé algo sobre la pelea donde ganaste la Cruz de la Flota—, dijo Geary.

—No me lo gané. El Jefe Maestro Milam lo hizo. No sé por qué lo tengo, también. Respiró profundamente, cerrando los ojos con fuerza como si sintiera dolor. —¿Alguna vez te conté sobre mi sueño después de esa acción?—, Preguntó bruscamente Desjani.

Sacudió la cabeza.

—No. Nunca me has contado nada al respecto o después de eso —.

—Mire, le doy permiso para llamar el registro oficial de la acción si así lo desea. No voy a hablar de eso. Pero mereces saber... —

—¿Tuviste un sueño?— Sugirió Geary.

Estaba mirando fijamente a la cubierta, evitando sus ojos.

—Estaba estresada. Mi nave fue destruida, la tripulación casi eliminada, la lucha mano a mano... No estaba en muy buena forma. Me dieron algunos medicamentos para hacerme dormir. Yo soñé. Soñé que te vi dormir —.

—¿Qué?—

Levantó la cabeza, los ojos se encontraron con los suyos, desafiándolo a que no creyera, a cuestionar lo que ella dijo.

—Te vi durmiendo. Sabía que eras tu. Black Jack —.

—¿Yo? ¿Me viste?—

—No exactamente—. Su voz se mantuvo firme, sin embargo. —No pude distinguir tu cara. Fue sombreado. Pero sabía quién era. Estabas allí tirado en la oscuridad. No entendí eso. Se suponía que Black Jack estaba entre las estrellas vivientes, o en las luces en el espacio de salto, en algún lugar brillante. Pero estaba oscuro a tu alrededor. Y frío. Yo recuerdo eso.—

Oscuro y frío. En ese momento, había estado dormido, congelado, navegando por el espacio en una cápsula de escape dañada. Geary la miró.

—¿Estás segura de que esto no es un recuerdo influenciado por lo que aprendiste después de que tu nave me recogió?—

—No. Nunca olvidé un detalle de ese sueño. Te vi en el sueño y te grité —.

—¿Tu reacción al verme fue gritarme? Que no tengo problemas para creer —.

—Muy gracioso.— Desjani se pasó ambas manos por el pelo, su expresión era la de alguien que revivía un viejo trauma. —Te estaba diciendo que te despertaras. Para venir a ayudarnos Pero luego el Jefe Maestro estaba allí. Milam. Me hizo un gesto para indicarme que aún no era el momento. Entonces tú y él simplemente se desvanecieron. No podía recordar ningún otro sueño cuando desperté de ese sueño, ni siquiera un fragmento, pero recordé todo sobre eso. —Ella lo miró de nuevo. —Y cuando te encontramos años más tarde, y te trajeron a bordo de mi barco, te miré, y lo supe. No necesitaba el ADN ni las otras pruebas. Sabía que eras el hombre que había visto en ese sueño. Vuelve para salvarnos por fin —.

Sintió que la vieja incomodidad surgía, la sensación de ser totalmente inadecuado para los mitos que se habían desarrollado alrededor del héroe que se suponía que era. Su fe en ese héroe aún ardía con fuerza, aunque de alguna manera Desjani podía mantener al héroe separado en su mente del hombre que realmente era. Ella adoraba a Black Jack. Amaba a John Geary, pero nunca lo adoraría, y gracias a las estrellas vivientes por eso.

—Tanya, ahora ya sabes quién soy realmente—.

—Te conocí entonces, y te conozco ahora. ¿Recuerdas la primera vez que me viste?

—Sí. Muy claramente. —Saliendo del estupor provocado por el largo período de sueño de supervivencia, había visto sobre él a una capitana que inexplicablemente llevaba una Cruz de la Flota de la Alianza. Cuando él había peleado en Grendel, nadie en la flota había ganado ese premio por una generación. La vista de esa Cruz de la Flota había sido su primera pista de que su sueño había sido mucho más largo de lo que debería haber sido. —Me miraste como...—

—Como si te conociera— Nunca le he contado a nadie más sobre ese sueño. No sabía si acababa de nacer de la fiebre y estrés. ¿O mis antepasados me enviaron una visión? ¿Algún día me encontraría con ese hombre en mi sueño? ¿Lo ayudaría a terminar la larga y sangrienta guerra? Y luego apareciste, y supe que tenía un papel. Me lo mostrarían —.

No era de extrañar que Tanya le hubiera ofrecido el apoyo que necesitaba, incluso le había ofrecido su honor si eso era lo que él le exigía.

—¿Hiciste todo porque pensaste que era un trabajo que te habían dado?—

—Oh por favor. Yo quería hacerlo. No, no quería terminar enamorada de un oficial superior. Luché eso. Sucedió de todos modos. Pero, todo lo demás lo hice porque elegí. Las estrellas vivas pueden proponer tareas, pero solo nosotros podemos decidir si las llevamos a cabo o no. De todas las personas en el universo, Black Jack debería ser capaz de entender eso —.

—Supongo que debería.— Geary trató de encontrar palabras que parecían correctas, y falló. —¿Estás bien?—

—Estoy bien.— Desjani parpadeó, se enderezó en su asiento, y lo miró como si acabaran de discutir algún asunto de rutina. —Mi fiesta triste ha terminado. Ahora, ¿qué hay de ti? No estuve tan preocupado como para no haber notado que te preocupas por algo más —.

No tenía sentido evitar la verdad cuando Tanya lo estaba mirando.

—Es el gran consejo—. Nunca me ha dado la impresión de que el gran consejo sea una máquina sin problemas, pero parece mucho peor. En lugar de hablar sobre los problemas, se están atacando unos a otros con insultos verbales —.

—¿No han sido siempre así?—

Por supuesto, esa sería la reacción de Desjani. Su opinión sobre los políticos que dirigen la Alianza probablemente no podría bajar un escalón más.

—No es tan malo. No durante mi primer encuentro con ellos. Y en la segunda reunión, en la que obtuve las órdenes para nuestra misión en el espacio del enigma, tuve la sensación de que el gran consejo estaba bastante unido al aceptar esas órdenes, aunque diferentes senadores tenían diferentes motivos para querer que siguiéramos ese camino. misión.—

Ella asintió, sonriendo sin ningún rastro de humor.

—Incluyendo la esperanza de que saldríamos y nunca volveríamos—.

—Incluyendo eso—, dijo Geary. No sabía cuántos se habían sentido de esa manera. Sospechaba que incluso Rione no sabía el número exacto. No era el tipo de sentimiento que alguien publicitaría o dejaría un registro escrito de él. —No sé cómo arreglar la Alianza, Tanya. Las personas que podrían saber cómo hacerlo están en el gran consejo, pero no parecen estar interesadas en hacerlo —.

—Lo bueno es que no eres un dictador en todo este lío, ¿eh?—, Preguntó Desjani. —Hablando de eso, ¿has notado que no ha estado cerca?—

—¿Quién no ha estado aquí? Tanya, no tengo idea...

—Claro que sí.— Ella hizo un gesto grandilocuente. — El Capitán Badaya, quien representa a aquellos que piensan que Black Jack puede mover su varita mágica y curar todo lo que aflige a la Alianza—.

Geary comenzó a responderle, luego se detuvo.

—Tienes razón. ¿Por qué no ha estado aquí? —Para prevenir un intento de golpe en nombre de Geary, Badaya había sido inducido a creer que Geary ya estaba dirigiendo el gobierno en secreto. Pero entonces, ¿por qué no había estado Badaya desde que la flota regresó a Varandal para preguntar qué estaba haciendo Black Jack sobre los malditos políticos?

—Si quiere mi opinión honesta, y sé que lo hace—, dijo Desjani, inclinándose hacia delante con los codos en su escritorio y mirándolo, —el Capitán Badaya ha descubierto lentamente que si Black Jack tomaba el control, la Alianza colapsaría aún más rápido. Ha estado pensando, lo que sé que no es característico de él, y por fin está poniendo dos y dos juntos. Probablemente ahora piense que solo estás empujando al gran consejo en las direcciones correctas y de lo contrario tratando de apuntalar a la Alianza en lugar de derribarla —.

Ella suspiró, mirando hacia arriba.

—Y después de que lograste atravesar el espacio enigmático y Kick y vencer de nuevo a Kicks y los enigmas y a los síndicos, y no lo arrojaron a los lobos porque cometió algunos errores durante la batalla en Honor, Badaya es uno de tus aliados más cercanos ahora, independientemente de lo que hagas. Es una verdadera lástima que no pueda soportar al hombre, pero ¿qué vas a hacer?

—Espero que estés bien. La sede de la flota también ha estado extrañamente silenciosa. No hemos recibido ninguna queja de ellos, ninguna exigencia de ceder a importantes buques o personal a reasignación inmediata, nada más que el reconocimiento de rutina de los informes que hemos enviado —.

—¿Quieres mi opinión otra vez?—

—Sabes que lo hago.—

—Sí—. Desjani saludó de nuevo en la dirección general en la que la sede de la flota estaba a muchos años luz de distancia. —Creo que te tienen miedo y tratan de descubrir qué hacer—.

—Tanya...—

—Lo digo en serio. Pensaron que te habían jodido. Diferentes partes de la sede central de la flota pensaron que te habían entregado un trabajo podrido y te habían hecho tropezar de diferentes maneras, y que en el mejor de los casos ibas a regresar cojearte, con tu reputación y tu flota hecha trizas. En lugar de eso, llegaste a casa habiendo excedido el alcance de tus órdenes, la flota casi intacta, ¡y ganaste el día para la humanidad! —Desjani asintió con la cabeza. —Los tienes asustados—. Se preguntan si puedes ser vencido —.

No eran buenas noticias, pero eso explicaría el silencio misterioso de la sede central de la flota, y tal vez el creciente desorden en el gran consejo.

—Espero que estés equivocado porque no quiero que la gente intente idear formas cada vez más desafiantes de vencerme—.

La última vez habían perdido a Orión, y Radiante, y al Invencible -anterior al último Invencible, junto con varios buques de guerra más pequeños. No quería que murieran más barcos y sus tripulaciones porque varias personas trataban por separado de encontrar la forma de vencerlo, en lugar de intentar conjuntamente resolver cómo salvar a la Alianza.

* * *

DOS días antes de la salida, Geary tuvo que sacar más tiempo de su día para poder solicitar una cita del médico de la flota senior. Saludó al Dr. Nasr cuando el médico desembarcó de un transbordador en Intrépido. A pesar de sus muchas conversaciones cara a cara, esta era la primera vez que se habían conocido.

El Dr. Nasr parecía cansado y triste. Geary a menudo lo había visto cansado, especialmente después de las batallas, cuando el personal médico de la flota había hecho todo lo posible por salvar a todos los heridos y mujeres que podían. Pero la tristeza era algo diferente.

—¿Qué te trae a Intrépido?— Preguntó Geary.

—¿Podemos hablar en privado?—, Preguntó el Dr. Nasr.

—¿Mi camarote?—

—Me sentiría honrado, Almirante—.

Caminaron a través de los pasillos de la nave, Nasr silenció y llevaba una jarra térmica. Una vez dentro del camarote de Geary, con la escotilla sellada, el médico retiró cuidadosamente la tapa de la jarra y sacó dos vasos pequeños de porcelana blanca, que colocó en el escritorio de Geary. Luego, el médico vertió un líquido oscuro y humeante en cada vaso, sin derramar una gota, cada uno de los movimientos de alguien acostumbrado a los movimientos más cuidadosos y precisos.

Nasr le ofreció uno de los vasos a Geary.

—Café, Almirante. Una mezcla especial. ¿Tomarás un brindis conmigo?

—Ciertamente—, dijo Geary, tomando el pequeño vaso con cautela. Sentía el calor del café, pero no dolorosamente. —¿Por qué estamos brindando?—

—Nuestros esfuerzos, nuestro fracaso, la eterna lucha de los humanos para hacer lo correcto, el eterno desacuerdo sobre qué es el derecho, y la muerte de las dos últimas vacas-oso—.

Geary detuvo su movimiento con el vaso cerca de sus labios.

—¿Están muertos?—

—Sí. Por favor, bebe, almirante —.

Terminó de alzar el vaso, saboreando un café potente, amargo pero suave que sintió fluir hasta el estómago.

—¿Qué pasó?— A pesar de que las noticias habían sido esperadas, a pesar de que no había habido nada más que pudiera haber hecho, Geary aún sentía un gran dolor por la noticia. Ahora entendía la tristeza del Dr. Nasr.

—El Shilling Institute los mantenía con vida, haciendo un trabajo muy digno de crédito—, dijo Nasr, bajando su vaso ahora vacío. —Pero las vacas-oso fueron tomadas del Shilling Institute—.

—¿El Gobierno?—

—No. Los tribunales. Nasr se encogió de hombros. —Individuos con buenas intenciones, grupos bien intencionados, afirmaron que las vacas oso merecían la oportunidad de hablar en su propio nombre, de expresar sus propios deseos, de no ser mantenidos en lo que llamaban una muerte en vida. Entiendo. Yo tampoco estaba contento con eso. Pero sabía que era todo lo que podíamos hacer. Sin embargo, los tribunales hicieron lo que se sentían obligados a hacer. Designaron abogados para actuar como guardianes de las vacas oso, para hablar por ellos en la corte. Y los abogados argumentaron muy bien que las vacas oso deben tener los mismos derechos que los humanos —.

Geary se sentó pesadamente, sacudiendo la cabeza.

—Pero no son humanos. Eso no quiere decir que sean menos que nosotros, pero significa que no puede usar nuestros estándares con ellos. Ellos piensan de manera diferente que nosotros —.

—Así que el Shilling Institute argumentó—, dijo el Dr. Nasr, sentándose frente a Geary. —Me llamaron para testificar. Hablé de mis experiencias con el tratamiento de las vacas oso. Les mostré mi historial médico. Déjalos despiertos, y morirían por suicidio voluntario. Fue así de simple —.

—Pero ellos no te creyeron—.

Nasr frunció el ceño a la cubierta.

—Es un argumento difícil, almirante, afirmar que el mejor tratamiento para una criatura pensante es mantenerlo inconsciente para siempre. Los abogados, los tribunales, los individuos y grupos bien intencionados, no quisieron creerme. La custodia se le dio a los guardianes designados por la corte. Las vacas-oso fueron trasladadas a otra instalación médica. Individuos bien intencionados se reunieron a su alrededor, listos para recibir a una nueva especie en amistad con la humanidad, la sedación se redujo hasta que se hizo consciente a las dos vacas-oso, y, cinco segundos después, ambas estaban muertas —.

El doctor negó con la cabeza.

—Una de las personas bien intencionadas vino de la habitación, me miró y lloró ¿por qué? Y dije, porque son quienes son, no como querías que fueran —.

—Maldición—, susurró Geary.

—Fue inevitable, Almirante. Tú y yo nos engañamos a nosotros mismos. Hicimos lo que haríamos por los humanos Mantenlos vivos y trata de encontrar una solución. Pero cualquier solución está lejos. Sabes que algunos te culpan por la horrible matanza de las vacas oso cuando capturan su barco. Nunca me he sentido cómodo con esa batalla, pero también sabía que hicimos todo lo posible para evitar una matanza semejante. Sin embargo, algunos comentaristas ajenos a la flota nos han asignado la única culpa por la muerte de las vacas-oso, por cualquier hostilidad con las vacas-oso —.

—Lo sé—, dijo Geary. —He oído que, la mitad de los críticos dicen que lo causamos porque esos críticos desconfían del gobierno, y la otra mitad dice que lo causamos porque esos críticos desconfían de los militares. No parece haber muchos que estén dispuestos a considerar la posibilidad de que los Kicks puedan tener sus propias razones para actuar —.

—Hay muchos—, dijo Nasr. —Muchos que notan nuestros intentos de comunicarse y evitan pelear. Pero esos no son tan fuertes como los demás. —El tono del doctor tomó un borde ácido de amargura mientras continuaba. —Nunca antes me habían acusado de negligencia, hasta ahora. En la corte, dijeron que debí haber causado la muerte de las otras vacas de oso al irradiar de alguna manera una actitud que llevó a las vacas de oso que ganaron conciencia a asumir que tenían que suicidarse de inmediato —.

—¿Te están culpando?— Preguntó Geary, consternado. —A nadie le importó más el destino de esas criaturas que tú—.

—Pero debe haber un villano, almirante—. Nasr suspiró pesadamente. —No me permitieron estar en la habitación, o cerca de la habitación, donde despertaron a las vacas de oso. Entiendo por aquellos que estaban allí que las personas bien intencionadas ofrecían amplias sonrisas de bienvenida a las vacas oso cuando se redujo la sedación —.

—¿Sonrisas? ¿Nadie leyó nuestros informes? ¿No se dieron cuenta de que para un animal de presa esas sonrisas parecían depredadores preparándose para comer? —

—Los datos que entran en conflicto con las creencias a menudo se ignoran—, dijo el médico. —Ha sido un problema grave en todos los campos, incluso en medicina, incluso entre aquellos que deberían saberlo mejor—.

Geary cerró los ojos, tratando de calmarse a sí mismo en lugar de gritar de ira. El café en su estómago se sentía pesado ahora.

—Entonces esos dos últimos Kicks no solo murieron. En un sentido muy real, fueron asesinados por la ignorancia voluntaria —.

—Eso es demasiado duro, Almirante. Ellos tenían buenas intenciones, al igual que nosotros. La diferencia es que formamos nuestras intenciones en base a nuestros ideales y lo que vimos. Formaron sus intenciones en función de sus ideales y lo que querían ver. Debo mencionar que ya estamos siendo culpados por algunas de estas dos últimas muertes—, dijo Nasr,— a pesar de que las noticias de las muertes se mantienen en silencio—. Algunos ex críticos se han convencido de que hablamos la verdad, pero no todos. Las toxinas autogeneradas en las vacas-oso que causaron su muerte son una prueba innegable. Excepto para aquellos que no aceptan ninguna prueba de que los conflictos con lo que han decidido deben ser verdaderos —.

Geary asintió.

—Ojalá... Demonios, ojalá hubiera habido otra respuesta. Sé que hiciste todo lo que pudiste —.

—Como usted, almirante—. El Dr. Nasr se levantó. —He tomado suficiente de tu tiempo—.

Geary se levantó para evitar su partida.

—Doctor, los bailarines han pedido ser escoltados a otro destino en el espacio humano. Estoy seguro de que has escuchado. ¿Estarías dispuesto a viajar en el Intrépido en ese viaje?

—Me siento honrado por la oferta, Almirante. ¿El destino es realmente lo que he escuchado?

—Sí. Vieja Tierra —.

Nasr tomó un tiempo para hablar de nuevo.

—Ya veo. Sí, un gran honor. Sin duda vendré, almirante. Quizás Vieja Tierra tendrá algunas respuestas a las preguntas con las que luchamos —.

—Eso sería bueno—, coincidió Geary.

Pero no lo creía.

* * *

LOS TRES SENADORES que representarían al gran consejo y al gobierno de la Alianza habían sido llevados a bordo del Intrépido con toda la pompa y la ceremonia ordenadas en las normas de protocolo. Al Dr. Nasr le habían asignado un camarote a bordo también. Tanto Rione como Charban habían permanecido en los mismos camarotes que habían ocupado previamente, aunque las placas de identificación habían sido cambiadas para reflejar sus nuevos títulos como enviados. Cada compartimiento de almacenamiento en Intrépido estaba lleno con cada repuesto, cada material para fabricar otras partes, cada forma sólida y líquida y empapada de comida y bebida, y cada arma que las regulaciones exigían para un crucero de batalla de su clase.

El Intrépido se veía muy extraño estar orbitando por su cuenta. En lugar de ser el centro de una flota, el crucero de batalla se movió con dignidad solitaria hacia la puerta hipernét de Varandal. Los barcos Bailarines se unirían a ella en la puerta de embarque, pero por ahora las naves espaciales alienígenas aún realizaban una intrincada serie de maniobras distantes de las instalaciones humanas.

El resto de la Primera Flota permaneció en sus órbitas, una armada aparentemente inquebrantable. Esos buques de guerra habían superado todas las amenazas lanzadas contra ellos mientras estaban bajo las órdenes de Geary, pero Geary se había dado cuenta de que en realidad eran muy vulnerables a las mismas presiones que socavaban a la Alianza. La flota no podría ser más fuerte que la Alianza que representaba. El faccionalismo, el cinismo, la incertidumbre y los juegos políticos miopes podrían destruir una flota que los síndicos, los enigmas y los Kicks no podrían vencer.

La noche anterior, Geary se había reunido con los capitanes Badaya, Duellos, Tulev, Armus y Jane Geary.

—Voy a anunciar mañana que el Capitán Badaya será el comandante en funciones de la flota mientras yo esté fuera. Espero que los otros cuatro hagan todo lo posible para apoyarlo. Mantengan todo junto Pase lo que pase, mantengan esta flota estable y centrada en su deber. Sé que ustedes cinco pueden hacer eso —.

Badaya negó con la cabeza.

—No conmigo al mando—, dijo.

—Sería un error—, estuvo de acuerdo Duellos.

Geary los miró, incrédulo.

—El Capitán Badaya tiene la mayor antigüedad. No hay motivos para negarle el puesto de comandante de la flota en funciones —.

—No tengo suficiente respaldo—, insistió Badaya. —Hay varios comandantes de buques que me seguirán sin vacilar, pero muchos otros que no confían en mí—.

—No tantos como había—, dijo Duellos, —pero si algo serio sucediera, habría dudas en algunos sectores sobre la posición del capitán Badaya—.

—Y lealtad—, agregó Badaya. —Vamos a tenerlo ahí afuera—. Ha habido fuertes desacuerdos en el pasado sobre los cursos de acción correctos. Mis opiniones en esos momentos son bien conocidas. Si la flota enfrenta un fuerte desafío mientras estoy a cargo, un desafío que trate sobre asuntos políticos, muy bien podría fracturarse —.

Geary miró de un capitán a otro. Uno por uno, asintieron con la cabeza en acuerdo con Badaya.

—Me estás poniendo en una posición difícil—, dijo Geary, frustrado. —Si evito al Capitán Badaya, será visto como un desaire para él. Pero si lo selecciono, estás diciendo que podría crear serios problemas de comando en una crisis —.

—No será visto como un desaire—, dijo Armus, cada palabra salió con cuidadosa deliberación, —si se sabe que propusiste al Capitán Badaya para la misión, pero él la rechazó. Celebra una reunión de la flota mañana como tu intención, di que quieres que Badaya tome el mando temporal, y permite que él decline el honor —.

Molesto, pero viendo la sabiduría de sus consejos, Geary asintió.

—Bien Luego, después de que el Capitán Badaya decline, nombraré al Capitán Tulev...

—No, señor—, dijo Tulev. —También debo declinar—.

La molestia se estaba convirtiendo en enojo. ¿Por qué algo tan simple tiene que ser tan difícil?

—¿Por qué?— Exigió Geary.

—Porque soy un hombre sin mundo—, dijo Tulev, sin traicionar los sentimientos que esa declaración debe evocar en él. —Los síndicos destruyeron mi planeta natal durante la guerra. Hay partes de la flota que me consideran solo perteneciente a la Alianza ahora, sin lealtad a un mundo de origen para contrarrestar eso —.

Geary aplacó su enojo. Si Tulev pudiera hablar con tanta calma sobre algo tan personalmente doloroso para él, molestarse por otros por motivos menores solo podría parecer mezquino.

—¿Debería molestarme en nombrar una tercera opción, o todos ustedes decidieron eso por mí?—

—Esto no es un motín—, señaló Duellos. —Usted eligió reunirnos ahora en lugar de simplemente anunciar su decisión a todos en la flota porque confía en nuestro juicio, y le estamos dando ese juicio. Querías ver qué diríamos sobre seleccionar al Capitán Badaya como comandante en funciones, ¿verdad?

Después de una breve vacilación, Geary asintió.

—Supongo que lo hice. ¿Cuál es tu consejo, entonces?

—Sería útil—, dijo el capitán Tulev, —si la flota permanecía bajo el mando de un Geary—.

Para sorpresa de Geary, los otros asintieron, mientras Jane Geary parecía incómoda.

—Ella no es una persona importante para ninguno de ustedes—, señaló a los demás.

—Ella tiene el nombre—, dijo Badaya. —Además de un récord impresionante—. Y todos la respaldaremos. Juntos, esas cosas mantendrán la flota segura hasta que regrese —.

Duellos estaba examinando una mano atentamente mientras hablaba con estudiada despreocupación.

—Tanya también está de acuerdo—.

Hubiera sido bueno si ella me hubiera contado sobre eso antes de esto.

—Esta flota no debería ser comandada sobre la base de una jerarquía familiar—, protestó Geary.

—No es eso—, dijo Duellos. —Jane se ganó su derecho al puesto y, debido a que durante mucho tiempo ella no formó parte de esta flota, no tiene ningún bagaje de disputas políticas anteriores. Pero el nombre es importante no solo para la flota. Si alguien en el gobierno o en la sede de la flota está planeando sorpresas después de que usted y Tanya se vayan a Intrépido, no reconsiderarían sus planes sobre la base de enfrentarse a un Capitán Badaya, un Capitán Tulev o Armus o Duellos. Pero si el comandante de la flota se llama Geary? Entonces las consecuencias políticas se vuelven mucho mayores, porque un descendiente de Black Jack tiene un ascendiente sobre la población que nadie más puede igualar, excepto el mismo Black Jack —.

Jane Geary asintió con la cabeza, luciendo infeliz.

—Pasé toda una vida huyendo del nombre porque sabía cuánto poder tenía. No se lo sugerí a nadie, y acepté de mala gana, pero tengo que admitir la fuerza del razonamiento detrás de eso —.

—Ya veo—. Y no me gusta. Me da, y le da a Jane, demasiado poder. Pero ese es el punto. Es el tipo de poder que puede frenar a cualquiera que planee hacer algo estúpido. —Todo bien. Mañana por la mañana, haré una reunión, el capitán Badaya declinará el papel de comandante en funciones en mi ausencia, entonces...

—Voy a nominar al Capitán Geary en su lugar—, dijo Armus. —No pertenezco a ninguna facción. Todos saben que estoy a punto de dejar el trabajo. Será lo mejor para mí —.

Los otros asintieron con la cabeza y, a la mañana siguiente, el trato estaba hecho.

Cuando Intrépido se acercó a la puerta hipernét, los seis barcos Bailarines se acercaron por un lado y por debajo para tomar la posición en un anillo sobre el crucero de batalla de la Alianza. Los senadores Sakai, Suva y Costa se apiñaron en el puente para ver el evento, el capitán Desjani los saludó con respetuosa pero fría formalidad antes de volver a sus deberes.

Geary asintió con la cabeza hacia ella.

—Introduzca el destino, Capitán Desjani.— Sintió una extraña sensación de destino rondando sobre ellos mientras Tanya manipulaba los controles de la simple tecla de hipernét.

Tanya le dio una media sonrisa y una mirada de soslayo cuando Sol apareció en el control de hipernét.

—Nunca esperé entrar en este destino—, murmuró, luego habló en voz más alta. —Solicito permiso para ingresar a Hipernét, destino Sol Sistema estelar—.

Geary asintió de nuevo.

—Permiso concedido.—

Ella ingresó al comando, y las estrellas desaparecieron.

No estaban en el espacio de salto esta vez. Estaban, literalmente, en ninguna parte. No había nada fuera de la burbuja en la que existieran Intrépido y las seis naves Bailarines. Ellos no se estaban moviendo. En su lugar, simplemente estarían en su destino una vez transcurrido el tiempo adecuado, habiendo pasado de Varandal a Sol sin haber viajado (en lo que respecta a la física) entre esos dos lugares. No tenía ningún sentido, pero muchas cosas sobre física no tenían sentido para los humanos una vez que subían o bajaban la escala de la estrecha franja de realidad en la que los humanos normalmente operaban.

Debido a que tan poco más tenía sentido, parecía perfectamente apropiado que la duración del viaje significara que tomaría menos tiempo que los viajes más cortos en la hipernét.

—Dieciséis días—, dijo Desjani.

—Solo un salto a un sistema estelar desmilitarizado y de vuelta a casa—, dijo Geary. —Por una vez, no tenemos que preocuparnos de que nada vaya a...— Se interrumpió ante la mirada feroz que Desjani le dirigió. —¿Qué?—

—¿Realmente ibas a decir eso?—, Exigió.

—Tanya, ¿qué podría...—

—¡Para! No quiero saberlo, ¡y tú tampoco! —

QUINCE

INCLUSO dieciséis días podrían parecer mucho tiempo.

Las regulaciones y los procedimientos para ingresar a Sol Sistema estelar habían sido extraídos de los archivos para ser revisados por todos los oficiales. Al leerlos en su camarote, Geary se sorprendió de dos extrañas sensaciones. La primera fue la sensación de desempolvar viejos discos, aunque los archivos digitales nunca acumularon polvo. El segundo fue una clara comprensión de que había leído estos procedimientos una vez antes.

¿Cuando fue? Yo era un alférez, creo. En algún momento, consulté estos procedimientos y los leí, soñando despierto que algún día mi nave sería la elegida para la visita a la Vieja Tierra. Eso fue hace mucho tiempo.

¿Cuántas insignias ha habido en la flota desde entonces? ¿Cuántas de esas insignias murieron durante la guerra de un siglo? Estoy seguro de que ninguno de ellos soñaba con visitar Vieja Tierra. Solo esperaban sobrevivir, y tal vez ser los héroes con los que los hombres y mujeres jóvenes sueñan ser antes de que crezcan lo suficiente y tengan la experiencia suficiente como para darse cuenta de que la verdadera gloria nunca llega a quienes la buscan.

Soñaban con ser como Black Jack. No fue mi culpa que hicieran eso. El gobierno y la flota necesitaban un héroe, y creo que era lo suficientemente plausible como para formar uno a pesar de que no soy como la leyenda que crearon. Pero murieron queriendo ser como yo.

No sé lo que Black Jack podría hacer para ayudar a la Alianza con el desastre en el que se encuentra. No sé lo que puedo hacer. Pero tengo que seguir intentándolo porque la gente creía en quién creían que era yo. Este viaje no va a resolver nada, pero una vez que regresemos, tengo que pensar en algo. Tal vez algo que vea en Sol me dé algunas ideas.

Había un enlace acerca de los procedimientos para ingresar a Sol que también le hacía cosquillas a la memoria de Geary. Él lo leyó, una sonrisa creciendo. Una cosa más que había sido olvidada, pero no había ninguna razón por la cual no pudiera ser revivida.

Su alarma de alerta sonó. En lugar de Tanya, o Rione o cualquier otra persona a quien Geary podría haber esperado, el senador Sakai había venido a verlo.

Durante más de un minuto, el Senador Sakai se sentó sin hablar en el asiento que Geary le ofreció, solo mirando a Geary con su expresión enigmática habitual. Finalmente, Sakai habló en voz baja que, sin embargo, llamó la atención.

—Almirante, usted es un espécimen raro. Un anacronismo —.

—No necesitas señalar eso—, dijo Geary, preguntándose a qué estaba conduciendo Sakai.

—Alguien de cien años en el pasado. Que ha servido bien al mando de la flota—, observó Sakai, como si Geary no hubiera hablado. —Ha servido bien a la Alianza. Al menos, hasta ahora. Pero este no es el pasado. No somos las personas que conociste Esta no es la Alianza que conoces. —Sakai no sonaba feliz ni triste por eso. Simplemente dijo las palabras como si estuviera discutiendo un hecho distante en el tiempo y el lugar. —Almirante, ¿dónde cree que están mis lealtades?—

—Creo, senador—, dijo Geary, una vez más eligiendo sus palabras con cuidado, —que es leal a la Alianza—.

—Interesante. ¿Cree que eso me vuelve inusual, o típico entre los políticos que lideran la Alianza en este momento?

Esa fue una pregunta explosiva, y una que podría haber tenido una gran cantidad de problemas para responder si no fuera por su larga experiencia con Victoria Rione.

—Creo que la mayoría, si no todos, de los políticos a cargo del gobierno creen que son leales a la Alianza—.

—Nuevamente, una elección interesante de palabras, Almirante—.

—¿No estás de acuerdo conmigo?— Preguntó Geary.

—Tu respuesta fue incompleta—, respondió Sakai oblicuamente. El senador frunció el ceño levemente, mirando hacia la distancia. —No todos los que somos leales, que creemos que somos leales, ya creemos en la Alianza. Algunos de nosotros miramos a la Alianza y no nos preguntamos si perecerá, sino cuándo—. Se centró en Geary con una mirada atenta. —Y nos preguntamos si usted, con sus anticuados ideales nacidas de otro tiempo, se las arreglará para mantener un poco más de tiempo lo que se viene abajo, o si su presencia y sus ideales solo acelerarán el colapso de la Alianza—.

Geary tardó un largo momento en responder.

—No haría nada para dañar a la Alianza. Hice todos los esfuerzos posibles para proteger y preservar la Alianza —.

—Almirante, usted cree que no hará nada para dañar a la Alianza. Crees que todos tus esfuerzos han sido por el bien de la Alianza. —Sakai negó con la cabeza. —Tal vez estoy demasiado cansado, demasiado amargado por ver la destrucción convertirse en una virtud. Quizás eres el héroe que la Alianza necesita. Pero no lo creo —.

—¿Por qué me dirías eso a mí?—

—Tal vez porque eres uno de los pocos que no quiso usar mis palabras en mi contra. Tal vez porque la verdad se habla tan raramente en estos días que quería sentirlo en mis palabras al menos una vez más. —Esta vez, una esquina de la boca de Sakai se inclinó ligeramente hacia arriba en la más leve de las sonrisas. —Soy un político, almirante. ¿Sabes lo que les sucede a los políticos que dicen la verdad? Ellos son expulsados de la oficina. Debemos mentirles a los votantes. Diles la verdad, y ellos nos castigan. Miente, y ellos nos recompensan. Al igual que los perros en el experimento antiguo, aprendemos a hacer lo que trae recompensas. De alguna manera el sistema tropieza, la Alianza sobrevive, pero la presión sobre ella aumenta con cada negativa de sus líderes y su gente a enfrentar verdades desagradables —.

Sakai nuevamente se sentó sin hablar durante varios segundos, con los ojos hundidos en sus pensamientos.

—Nosotros los políticos mentimos por la mejor de las razones, por la mejor de las causas—, dijo finalmente en un tono monótono. —Por el bien de la Alianza—. Por el bien de nuestra gente Solo mintiendo podemos servirles. ¿Me crees?—

—Lo hago—, dijo Geary, trayendo lo que podría haber sido una chispa de sorpresa a la vida en los ojos de Sakai. —¿No es ese el problema? Casi todos piensan que están haciendo lo correcto. O se han convencido a sí mismos de que están haciendo lo correcto, y de que los demás deben ser equivocados y egoístas —.

Sakai miró a Geary de nuevo.

—Has estado hablando con Victoria Rione, ya veo. ¿Eres consciente de cuánto esfuerzo pusieron algunos políticos para garantizar que una vez más se asignara a tu buque insignia para la misión en el espacio del enigma?

—Lo he adivinado—.

—Soy uno de esos políticos que respaldaron tal esfuerzo—. Una pequeña sonrisa una vez más inclinó la boca de Sakai. —Aunque no, quizás, por las mismas razones que otros—.

¿Qué significó esa admisión? —¿Me dirás tus razones?—

—En parte. El Emisario Rione, disculpe, Envoy Rione es, digamos, el tipo de arma que simplemente sigue el camino establecido por otros. Ella es lo que en el ejército llamaría un arma inteligente, una que piensa por sí misma. Tal arma no puede actuar como esperan los que la desencadenan. Sakai negó con la cabeza. —Envoy Rione también cree en la Alianza. Está dispuesta a hacer cualquier cantidad de cosas que nuestros antepasados nunca hubieran aceptado para preservarla —.

—¿Pero qué esperabas que hiciera?— Presionó Geary.

—Almirante—. Sakai hizo otra pausa, luego miró a Geary con otra mirada penetrante. —La leyenda que creció en torno a Black Jack dijo que volvería para salvar a la Alianza. Todos supusieron que eso significaba que Black Jack vencería a los síndicos. Pero salvar a la Alianza no es simplemente una cuestión de terminar la guerra. Eso se ha vuelto muy doloroso, claro para todos nosotros. Y ahora la gente de la Alianza se pregunta cada vez más si la última misión de Black Jack no es militar, no está dirigida contra un enemigo externo, sino que es para salvar a la Alianza de las fuerzas internas que amenazan con destruirla —.

Geary tuvo que morder una negación inmediata e instintiva. En cambio, sacudió la cabeza y habló con cuidado una vez más.

—No sabría cómo hacer eso. Nunca he creído en la leyenda. No creo que esté destinado o elegido ni el término que quiera usar. Solo intento hacer mi trabajo, mi deber, lo mejor que puedo —.

—¿Importa lo que crees?— Preguntó Sakai en voz baja. —La creencia es una fuerza muy poderosa, almirante, para bien o para mal. La creencia puede destruir lo que parece inquebrantable, y la creencia puede lograr lo que el conocimiento nos dice que debe ser imposible. No puedo salvar a la Alianza, almirante. Si creyera que podría, sería uno con los tontos que piensan que solo ellos conocen la sabiduría, que solo ellos saben lo que debe ser correcto. Pero la gente lo mira, almirante, y no ve a un humano falible. Ellos ven a Black Jack. No lo niegues. Acompañé a tu flota en la campaña final contra los síndicos para poder verte y así pude ver cómo los demás actuaban contigo. Incluso aquellos que te odian, que desean verte fracasar, ven a Black Jack. Y Black Jack puede hacer esas cosas que aquellos que creen en él creen que puede hacer. Quizás incluso cosas que creo que son imposibles —.

—O esa creencia en mí podría ser la gota que rompa la espalda de la Alianza—, dijo Geary, sin tratar de ocultar su amargura.

—Sí—. Sakai inclinó su cabeza ligeramente hacia Geary. —Un dilema interesante—.

—¿Puede decirme si me ayudará a mantener las cosas juntas?—, Exigió Geary. —No como un Black Jack mítico sino haciendo lo que puedo—. ¿Ayudaras?—

—¿Por qué me preguntas esto?— Dijo Sakai, esta vez sonriendo más abiertamente. —Ya te dije que miento. Es mi profesión. Es lo que mi gente demanda de mí. No podías creer la respuesta que te di —.

Geary se reclinó hacia atrás, mirando a Sakai. De alguna parte, las palabras vinieron a él.

—Una forma de evitar la mentira es evitar responder a la pregunta, ¿no es así? Da una respuesta evasiva y deja que el oyente lea en ella el significado que quiera —.

La sonrisa de Sakai desapareció, reemplazada por una expresión intrigada.

—Has pasado mucho tiempo cerca de Envoy Rione. Debería haber adivinado cuánto aprenderías de ella. Y finalmente responderé esa pregunta que me hiciste. ¿Qué esperaba que hiciera Envoy Rione a bordo de su buque insignia? Creí que Envoy Rione encontraría formas creativas para anticiparse a cualquier plan dirigido a usted. Es por eso que apoyé colocarla en tu barco. Esto a su vez me dio acceso a otras... consultas a las que de otra manera podría haber sido excluido —.

—Senador, eso suena sospechosamente como si estuviera tratando de ayudarme—, dijo Geary.

—No a ti. A la alianza. Porque lo que sea que hagas, por equivocado o correcto que sea, actuarás en base a tu sentido de lo correcto e incorrecto antes de la guerra, no eres tonto. A diferencia de algunos de los que buscan otros medios para salvar a la Alianza. —Sakai levantó un dedo índice para evitar que Geary interrumpiera. —Almirante, le han dicho que la construcción de nuevos buques de guerra se ha detenido. De hecho, se está construyendo una nueva flota de fuerza suficiente para competir con la suya, y yo uso el término —rivalizar con el suyo— porque esa es una gran parte de su propósito previsto —.

Geary hizo todo lo posible para fingir sorpresa seguido de indignación.

—¿Por qué el gobierno me engañaría así?—. Se le ocurrieron varias razones, pero quería ver cuáles ofrecía Sakai.

—El gobierno no te está engañando. Ciertos individuos poderosos dentro del gobierno te están engañando. Otros no hacen preguntas cuyas respuestas pueden resultar demasiado difíciles. Otros se engañan a sí mismos de que los medios destructivos servirán para fines creativos. Esto es lo que debes saber. Se ha tomado la decisión de darle el mando de esta flota a un oficial que, dependiendo de a quién le pregunte, salvaguarde a la Alianza, o contrarreste activamente la amenaza planteada por un determinado héroe a quien la flota existente es extremadamente leal, o actúe como un pasivo contrapeso a la amenaza que tú representas para la Alianza. —Sakai hizo otra pausa. —Las razones se reducen a una estrategia amplia. La mayoría del gran consejo se ha convencido de que la forma de combatir el fuego es con fuego. Si temen a un oficial militar ambicioso de alto rango con una flota firmemente a sus espaldas, la solución es crear otra —.

—Eso es una locura. ¿Están tratando de crear una guerra civil?

—Ellos creen—, dijo Sakai, —que están salvando a la Alianza—. Que salvar a la Alianza requiere crear los medios para destruirlo y darle ese medio a un hombre cuyos deseos lo destruirán. ¿Dijiste que es una locura? Tienes razón. Ellos solo ven lo que desean ver —.

Geary se levantó y caminó lentamente de un lado a otro delante de Sakai, incapaz de quedarse quieto por más tiempo.

—Si el gobierno persiste en acciones que probablemente destruyan a la Alianza, ¿qué demonios puedo hacer para salvarla?—

—No lo sé. Quizás nada. Quizás tus mejores esfuerzos solo precipitarán la guerra civil de la que hablaste —.

—Entonces, ¿por qué me ayudas tanto diciéndome qué está haciendo el gobierno y por qué?—, Exigió Geary.

Sakai dejó escapar un lento suspiro.

—Porque, Almirante, tu arma más poderosa, la creencia de los demás en ti, podría permitirte salvar una Alianza que creo que está condenada al fracaso. Podría, digo. Es algo. Algo pequeño. Sin embargo, es preferible a rendirse a la desesperación y ver a los demás con astucia provocar la pérdida de todo lo que amamos y apreciamos —.

—¿Quién está recibiendo el mando de esa nueva flota?—

—El Almirante Bloch—.

Esa respuesta había llegado directamente, sin evasión ni demora. ¿Por qué?

—¿A pesar de que el gran consejo debe saber que Bloch tenía la intención de organizar un golpe militar si su ataque contra el sistema de estrella de origen síndico en Prime hubiera tenido éxito?—

—Aunque...— Sakai miró hacia la distancia nuevamente como si pudiera ver algo allí que era invisible para Geary. —Me pregunto por qué todavía lo intento. Luego pienso en mis hijos y sus hijos. ¿Qué podría pasarles si la Alianza se derrumba? Pienso en mis antepasados. Cuando llegue el día en que los enfrente, ¿qué diré que hice con la vida que se me concedió? ¿Cómo me juzgarán a mí y a mis acciones? Él se encogió de hombros. —Mi deseo es poder enfrentarlos y decir que no renuncié. Quizás mis esfuerzos están condenados al fracaso, pero eso no será porque deje de intentarlo —.

—Realmente no crees que sea inútil—, sugirió Geary.

El senador Sakai se levantó para irse, su expresión ilegible una vez más.

—Mejor dicho, almirante, tengo miedo de admitir que es inútil—.

Después de que Sakai se había ido, Geary encontró su mirada volviendo al enlace que había abierto acerca de regresar al Sistema estelar Sol. Anacronismo, ¿verdad? Bien. Las tradiciones nos mantienen unidos, pero muchas de esas tradiciones se desvanecieron bajo la presión de la guerra. Tal vez es hora de que este almirante anacrónico presente algunos anacronismos más.

* * *

—VAMOS A CRUZAR la línea—, dijo Geary.

Tanya, llamada a su camarote, lo miró desconcertada.

—¿Que línea?—

—La línea.—

—Eso no ayuda.—

—El límite del Sol Sistema estelar—, explicó pacientemente Geary.

—Los sistemas estelares no tienen límites—. Hizo algunas preguntas y esperó a que aparecieran los resultados. —Oh. Te refieres a la heliosfera. La región alrededor de la estrella que define los límites de un sistema estelar. Nunca escuché de eso antes.—

Esa noticia debería haber sido asombrosa viniendo de un comandante de crucero de batalla cuya carrera la había llevado a través de cientos de años luz y decenas de estrellas. Pero no fue así.

—Eso se debe a que la heliosfera de cualquier estrella está más allá de los lugares donde se encuentran los puntos de salto o se construyen puertas de hipernét—, explicó Geary. —La heliosfera de cualquier estrella está bien en la oscuridad entre las estrellas, en los lugares donde los barcos humanos nunca van. O más bien, donde hace mucho que dejaron de ir—.

—Todo bien. ¿Por qué importa ahora?

—La heliosfera de Sol establece el límite para el Sistema estelar Sol—, dijo Geary. —Esa es la región donde predomina el viento solar de Sol—.

—Sí—, dijo Desjani con exagerada paciencia mientras leía los resultados de su consulta. —En el caso de Sol, la heliosfera se extiende alrededor de doce horas luz—, citó. —O alrededor de cien unidades astronómicas. ¿Qué demonios es una unidad astronómica?

—Una forma muy antigua de medir la distancia. Ya sabes, como un pársec —.

—¿Un qué?—

—No importa—, dijo Geary.

—Bien—, respondió ella. —Esta es la línea de la que estabas hablando? ¿El borde de la burbuja que define la heliosfera para Sol? Pero está más allá de cualquier cosa. Nadie va tan lejos de una estrella en el espacio real. ¿Por qué lo harían? No hay nada más que rocas muertas y errantes —.

—Tanya, érase una vez, la gente no podía usar puertas hipernét o puntos de salto para viajar a otras estrellas. Las misiones a las primeras estrellas alcanzadas por nuestros antepasados tenían que cruzar esa línea, cruzarla físicamente en el espacio real. Significó algo muy importante. Significaba que la humanidad había dejado la estrella que nos había dado a luz y que la humanidad ahora estaba llegando al universo —.

—¿Fue importante para nuestros antepasados?— Tanya miró la pantalla sobre el escritorio de Geary con nuevo respeto. —Sí. Por supuesto que fue. Eso marcó el punto donde un barco y la gente en él salieron de Sol —.

—Exactamente. Tuvieron una celebración. E incluso después de que descubrimos la tecnología de salto y ya no tuvimos que salir físicamente e ingresar a la heliosfera, los barcos aún se usaban para marcar cuando cruzaban esa línea. La heliosfera de cualquier otra estrella no importaba. Pero Sol lo hizo. Fue un gran problema decir que eres una Voyager —.

—Un... Voyager?—

—Una vez que has cruzado la línea, puedes llamarte Voyager—, dijo Geary. —Esa es la tradición—.

—Nuestros antepasados hicieron esto?—

—Sí.—

Desjani asintió.

—Entonces deberíamos. ¿Cómo recuerdas esto? No recuerdo que nadie haya dicho nada al respecto —.

—La flota solía enviar un barco a Sol cada diez años—, dijo Geary. —Para conmemorar el aniversario del lanzamiento de la primera misión interestelar desde la órbita de la Vieja Tierra. Solo enviamos un barco a intervalos de una década porque era un viaje largo sin capacidad de hipernét. Nunca fui, pero hablé con algunas personas que sí lo hicieron, y en ese momento toda la ceremonia de cruzar la línea seguía siendo un gran momento —.

—Pero durante la guerra, no pudimos permitirnos enviar ningún barco—, dijo Desjani. —Lo entiendo. Esos primeros años fueron desesperados. No podríamos haber destinado ni un barco en aquellos días —.

Geary asintió.

—Se suponía que el próximo barco sería enviado menos de un año después de los ataques síndicos iniciales. Recuerdo que todos se preguntaban quién sería seleccionado. Parece extraño pensar en eso ahora, pero preguntarse qué barco llegaría a hacer el viaje fue uno de los mayores temas de conversación en la flota antes de la pelea en Grendel —.

Tanya lo miró sin comprender.

—¿Esa fue tu mayor preocupación?

Sintió una oleada de vergüenza. Tanya, como todos los oficiales y la tripulación de la flota, había pasado su carrera, había pasado toda su vida, preocupada por la guerra con los síndicos, preocupada por la vida y la muerte y las vidas y muertes de aquellos que conocía y amaba. ¿Cómo puede ella imaginarse un universo donde la mayor preocupación de la flota era qué nave se iría de Joyride a Sol? ¿Cómo puedo sentirme superior a aquellos cuyas vidas han sido consumidas por cuestiones mucho más graves que las pequeñas cosas de las que una vez tuve el lujo de preocuparme?

—Sí—, finalmente dijo Geary.

—Yo... supongo que eso fue importante en ese momento—, dijo Tanya de una manera que dejó en claro que estaba tratando de captar el concepto y fracasar. —Puedo entender la cosa de cruzar la línea—, agregó. —Y conmemorando la primera misión a otra estrella. Eso fue tan grande. De hecho, viajaron a la velocidad subluz a través de la oscuridad entre las estrellas. Leí sobre eso cuando era una niña pequeña —.

Sus ojos se volvieron distantes con la memoria, y ella sonrió.

—El barco a las estrellas—. Recuerdo el libro porque lo leí muchas veces. Se trataba de una niña y un niño en el barco. Habían nacido en el barco porque era una nave de generación. El viaje tomaría tanto tiempo que la tripulación que había dejado la Vieja Tierra moriría de vejez en el camino. Sus hijos fueron criados para dirigir el barco y continuar el viaje, y sus hijos llegarían a la otra estrella —.

Geary sonrió también, recordando la historia.

—Leí el mismo libro. Yo quería ser ese niño pequeño. Cualquiera podía viajar a otra estrella, pero solo gente como él alguna vez cruzó la oscuridad entre las estrellas. Desde que descubrimos cómo usar las unidades de salto, nadie entró en la Gran Oscuridad —.

—Hablé con Jaylen Cresida sobre eso una vez—, dijo Tanya en voz baja, su expresión entristecida por estos recuerdos de su compañero muerto. —Las observaciones que esas personas y sus instrumentos registraron todavía se usan. Jaylen había estudiado algunos de ellos. Todavía dependemos de esa información sobre la naturaleza del espacio lejos de cualquier estrella porque nadie más ha salido a recogerla —.

—¿De verdad?— Geary miró hacia un mamparo como si pudiera ver a través del espacio más allá de la burbuja de la nada en la que Intrépido se dirigía hacia Sol. —Los instrumentos deben haber mejorado mucho desde entonces. Uno pensaría que alguien propondría una misión automatizada para obtener nuevos datos —.

Desjani se encogió de hombros.

—Hemos estado ocupados—, dijo.

Quería darle una palmada en la frente por su declaración descarada. Ocupado. Con un siglo de guerra desesperada.

—Lo sé. Um... había una ceremonia cuando se cruzaba la línea. Este es su barco, por lo que depende de usted, pero es una tradición —.

—¿Qué tipo de ceremonia?— Ella comenzó a leer. —¿En serio? Eso es... Está bien, podemos... No. No esa parte. Pero el resto parece factible. Absurdo, pero factible. Supongo que nuestros antepasados tenían más sentido del humor del que les he dado crédito. ¿Nuestros Senadores y los Enviados van a participar en esto? —

—Es voluntario—, dijo Geary.

—¿Quiere decir que tengo que invitarlos?—

—Sí. Tienes que invitarlos —.

* * *

—PERMÍTANME dejar una cosa muy clara—, había anunciado Desjani a sus oficiales y altos alistados, su voz adquiriendo toda la profundidad y fuerza de mando. —Esto debe seguir siendo divertido—. Todos pasamos por años duros y largos en los que la diversión generalmente significaba tiempos cortos y agitados en un planeta extraño o instalación orbital entre campañas y batallas, el tipo de diversión que a menudo terminaba produciendo tantas lesiones a la tripulación como una batalla. Esto es diferente. Todos deben asegurarse de que siga siendo agradable. Si hay algún indicio de que se está convirtiendo en algo más, cualquier indicio de novatadas reales o daño real de cualquier tipo, deben intervenir y detenerlo antes de que suceda. Estaré caminando por los pasillos de Intrépido a lo largo de este entretenimiento, y espero lo mismo de todos ustedes que no son parte de la ceremonia. ¿Hay alguna pregunta? ¿No? Luego sal, diviértete y asegúrate de que todos los demás pasen un buen rato. Desjani por fin relajó su expresión severa, sonriendo a los oficiales reunidos y al mayor alistado. —Es una orden.—

Varios pasadizos principales se habían convertido en áreas diseñadas para infligir una falsa lesión y humillación real, aunque leve. En un pasadizo, los marineros de la cubierta responsables de la mayor parte del mantenimiento de rutina a bordo de Intrépido habían instalado dispositivos para rociar tatuajes falsos con tintes que se desvanecían en cuestión de minutos. Cuando Geary caminó a través de él, obteniendo un gran y elaborado ¿QUÉ HARÍA BLACK JACK? diseño estampado en la parte delantera de su uniforme, notó que los tatuajes cerca de él eran considerablemente más suaves y menos sugestivos que los que había visto emerger de ese pasillo antes.

En otro pasaje, los programadores habían establecido un laberinto del que solo se podía escapar después de descubrir el patrón correcto.

En un tercer lugar, los especialistas en servicio de alimentos de Intrépido estaban repartiendo los antiguos barrotes de racionamiento síndico que la flota había recogido en una instalación abandonada durante la retirada desde el sistema de estelar hogar síndico. Aquellos que en el pasado se habían quejado más acerca de la comida a bordo del barco se vieron obligados a comer algunos bocados antes de permitirles continuar.

Otro lugar se alineaba en el pasadizo que conducía al muelle de la lanzadera. Las armas que manejaban los marineros y los marines que bordeaban el pasillo iban desde conejitos de peluche hasta globos, con algún que otro pollo de goma o un taburete falso y esponjoso. Geary caminó por el pasadizo, sonriendo, mientras los veteranos de incontables batallas se reían y le lanzaban armas tontas e inofensivas.

El espectáculo principal estaba en el muelle de la lanzadera, el compartimiento individual más grande del barco, donde los indignos que buscaban la entrada a la confraternidad de los Voyager se vieron obligados a pasar frente a los “gobernantes” del Sistema estelar Sol.

El Jefe Maestro Gioninni, interpretando el papel del Rey Júpiter, se sentó en un impresionante trono creado al modificar un asiento de supervivencia de alta gravedad. Su rostro alardeaba de una barba falsa, larga y tupida, y Gioninni de alguna manera había adquirido un tridente real, un arma antigua con un eje de dos metros de largo y tres puntas malvadas. Llevaba una corona hecha en una de las tiendas de máquinas de Intrépido, con reluciente dorado que debería haber sido utilizado en la reparación de aparatos electrónicos. Geary resolvió asegurarse de que el oro terminara de nuevo en las reservas de la nave y no se desviara para ningún uso personal, luego se dio cuenta de que Desjani seguramente ya se había ocupado de eso.

La corona tenía nueve puntas, cada una con una representación de uno de los planetas en Sol Sistema estelar, el más grande, en el centro, Júpiter. Hubo algunos debates sobre cuántos planetas deberían estar en la corona, ya que aparentemente los antepasados no pudieron decidir cuántos planetas había en la órbita de Sol. A lo largo de la historia, los números habían fluctuado de nueve a ocho a doce, luego a seis, antes de regresar a ocho, y luego nueve en los últimos registros oficiales. Geary finalmente había elegido el último número, que era nueve.

En el lado derecho del Rey Júpiter estaba la Reina Callisto (generalmente conocida como la Jefa Mayor Tarrini), que llevaba una corona idéntica a la del Rey Jove. Pero en lugar de un tridente, Calisto tenía un arco de diseño antiguo. Las flechas en su aljaba parecían ser tan reales y peligrosas como el tridente que Gioninni ondeaba con un descuido que muy probablemente era fingido, pero por la forma en que el Jefe Mayor Tarrini sostuvo su arco, parecía preparada para usarlo.

A la izquierda de Júpiter estaba sentado Davy Jones, en la forma de sargento de artillería Orvis, el comandante del destacamento de marines de Intrépido. Orvis tenía un mazo de juicio como si también fuera un arma.

—Entiendo a Júpiter—, dijo Charban desde donde estaba parado cerca de Geary, un tatuaje de “mono terrestre” con la ilustración apropiada desvaneciéndose en su pecho. —Ese es el planeta más grande en el Sistema estelar Sol. Y Calisto es una de las lunas más grandes de Júpiter y en un momento fue la colonia humana más grande en el sistema estelar exterior. Tienen sentido. ¿Pero quién o qué se supone que Davy Jones representa? Lo investigué y no había comandantes de naves espaciales con ese nombre —.

—Davy Jones era una figura mítica—, explicó Geary, —que los marineros en la Tierra pensaban que gobernaba sobre el fondo del océano, causaban desastres en el mar y tomaban los espíritus de los marineros muertos—.

—Ya veo.— Charban miró a los tres senadores, que habían entrado cautelosamente en el muelle de la lanzadera y estaban mirando con diferentes expresiones. —Eso tiene sentido.—

—No, no es así—, se quejó la senadora Suva. —¿Qué tienen que ver los océanos de la Tierra con el espacio?—

—Seguimos siendo marineros, senador—, dijo Geary. —Navegamos un océano mucho más vasto, uno carente de agua y todo lo demás, pero el trabajo es el mismo—.

El senador Costa resopló.

—Por lo poco que recuerdo de mi historia antigua, los marineros en los mares de la Tierra pasaron la mayor parte del tiempo borrachos, lo que probablemente explica todo esto.—.

El senador Sakai no hizo ningún comentario. Parecía estar ocupado estudiando las Sirenas de pie a ambos lados de los dos monarcas y el juez. Las sirenas, una mujer y un hombre, habían sido elegidas entre los marinos alistados y los infantes de marina por votación popular. De acuerdo con las antiguas tradiciones, las sirenas vestían uniformes modificados para ser seductores. Geary había oído hablar de celebraciones en el pasado en las que esto a veces llevaba a modificaciones excesivamente entusiastas que terminaron requiriendo cantidades notablemente pequeñas de tela uniforme, pero el Capitán Desjani había dejado en claro que las vestimentas de cualquier Sirena en su barco encajaban mejor con una definición oficial de seducción y no ir un milímetro menos que eso.

En sus caderas izquierdas, ambas sirenas llevaban una de las herramientas multipropósito conocida como cuchillo Swiz. En sus caderas derechas, cada uno llevaba un rollo de cinta adhesiva. Ese simbolismo, pensó Geary, incluso los bailarines podían captar fácilmente si lo veían. Pero los extraterrestres probablemente no podrían decir que las Sirenas no solo representaban una oportunidad de ayuda cuando otra ayuda estaba demasiado distante, sino también el tipo de tentaciones lejos de casa que podrían crear problemas en primer lugar.

Un desafortunado marinero había perdido su explicación de cómo los dispositivos míticos llamados boyas de correo estaban supuestamente posicionados para transmisiones entre estrellas. Con un brusco gesto del rey Júpiter y una imperiosa barrida de su arco por parte de la reina Callisto, Davy Jones ordenó al marinero que permaneciera de pie en un rincón y recitara en voz alta una canción larga, satírica y atrevida llamada “Las leyes de la flota” para el beneficio de sus compañeros antes de regresar para otro intento.

Un rugido de bienvenida sonó cuando el capitán Desjani entró en el muelle de la lanzadera. Pasó junto a vociferantes marineros e infantes de marina hasta que llegó al Jefe Maestro Gioninni y lo miró con expresión de advertencia.

Pero Gioninni solo sonrió.

—¡Capitán Desjani! ¡Tu reputación procede contigo!

El Jefe Mayor Tarrini asintió.

—La reina Callisto no puede encontrar ningún defecto con el capitán Desjani—.

—Davy Jones la juzga digna de entrar en tu reino—, agregó el sargento de artillería Orvis.

La sonrisa de Gioninni se desvaneció, y él la miró con severidad.

—Capitán Desjani, queda sentenciado al mando del crucero de batalla Intrépido, el mejor barco de la flota, pero tripulado por la banda más grande de gandules, inadaptados, sinvergüenzas, marineros y marineros descuidados que navegan las estrellas. ¿Puede convertir a esa tripulación en verdaderos marineros, Capitán?

La respuesta de Desjani se escuchó fácilmente por la risa que siguió a la oración del rey Júpiter.

—¡Realmente lo haré!—

—¡Entonces entra en mi reino del Sistema estelar Sol, Capitán Desjani, y sé miembro de la antigua y reverenciada Orden de Voyager!—

En medio de vítores renovados, Tanya dejó atrás a Geary con un saludo y un guiño. Devolvió el saludo y luego miró a Charban y a los senadores.

—También puedes conocer al Rey y a la Reina—.

Charban cuadró los hombros con una exageración dramática y marchó hacia la Familia Real del Sol, pero Costa y Suva dudaron. Sakai, después de unos segundos, negó con la cabeza.

—Este es un evento para los militares, Almirante. No deberíamos entrometernos —.

—Este es un evento para cualquiera que viaje en el espacio—, corrigió Geary.

—No somos... como usted—, dijo la Senadora Suva, su voz teñida de lo que sonó como arrepentimiento.

—¿Estás segura de eso?— Preguntó Geary.

Los senadores lo miraron como si nunca antes hubieran considerado esa pregunta.

* * *

AL DÍA siguiente, llegaron a Sol.

Todos los signos de alegría y celebración se habían desvanecido a excepción de un único conejito disecado que una batería de lanzas infernales había adoptado como mascota. Pero esas armas se apagaron para la llegada, al igual que todas las otras armas a bordo del Intrépido. Los escudos tenían toda su potencia, porque esa era una protección secundaria necesaria contra la radiación y otros peligros para la navegación, pero por lo demás el buque de guerra estaba en una configuración tan pacífica como podría estar un crucero de batalla.

—No me gusta—, refunfuñó Desjani por centésima vez mientras se sentaba en el puente.

—Los requisitos para ingresar a Sol no permiten excepciones—, le recordó Geary al menos por quincuagésima vez. —Y Sol Sistema estelar se desmilitariza. No hay armas ni amenazas —.

—No hay lugar donde estén los humanos que se ajuste a esa descripción—, objetó Desjani.

—Dos minutos para la salida del hipernét—, anunció el teniente Castries.

Cerca de ella, los tres senadores se empujaban unos a otros para situarse cerca del único asiento del observador en el puente. Rione y Charban también estaban en el puente por el momento histórico, pero a un lado, donde el teniente Yuon les había dejado espacio.

El último minuto pasó en silencio, todos perdieron sus propios pensamientos.

La Nada fue reemplazada abruptamente por Todo cuando salieron de la hipernét. A un lado, una chispa lejana de luz señala a Sol, la estrella de la humanidad.

Pero Geary no podía perder tiempo en hacer turismo. En cambio, sus ojos se dirigieron a otra parte de su pantalla, donde las señales de advertencia habían cobrado vida en una docena de buques de guerra de diseño desconocido.

DIECISÉIS

—NO SON síndicos—, informó el teniente Yuon, desconcertado.

Orbitando media hora luz más allá de la puerta, los extraños buques de guerra estaban demasiado lejos para atacar, pero su presencia allí era inexplicable.

Aparte de esos barcos, todo el resto del tráfico espacial en el Sistema estelar Sol parecía rutinario. Los barcos mercantes oscilaban entre los planetas, los correos más rápidos y los buques de pasajeros tenían trayectorias más planas, y cerca de la mayoría de los mundos que orbitan alrededor de Sol, se pueden ver naves más pequeñas que entran y salen de las atmósferas planetarias.

Geary se sentó, con los ojos en la pantalla, dejando que sus pensamientos se calmaran mientras asimilaba todo, tratando de no distraerse con los nombres de los planetas, que habían asumido el estatus de leyenda. Marte. Júpiter. Venus. La Vieja Tierra misma. Intrépido navegó entre los monumentos a los primeros logros de la humanidad, los primeros pasos de la humanidad en el espacio. Pero en medio de esos legendarios nombres y mundos había buques de guerra de origen e intenciones desconocidos.

—¿Alguien sabe con qué estamos tratando aquí?—, Preguntó finalmente.

El senador Suva sonó y pareció desconcertado.

—El Sistema estelar Sol es neutral y desmilitarizado. Solo... aquí solo se permiten las fuerzas militares ceremoniales —.

—Estos no parecen ser ceremoniales—, respondió Rione. —¿No los reconoce, almirante?—

—No. Tampoco nuestros sistemas de combate—. Los sensores de Intrépido estaban evaluando todo lo que podían ver en los buques de guerra misteriosos, pero a pesar de que aparecían identificaciones tentativas de sensores y sitios de armas en sus cascos, las etiquetas SHIP TYPE y SHIP ALLEGIANCE permanecían en blanco.

—Síndicos—, declaró Costa. —Modificaron algunos de sus diseños...—

—Nuestros sistemas podrían detectar eso fácilmente—, dijo Geary, tratando de no sonar desdeñoso con el senador. —No son síndicos—.

Una ventana virtual apareció cerca de Geary, revelando al teniente Iger.

—Señor, nada que coincida con esos buques de guerra se encuentra en ninguna de nuestras bases de datos de inteligencia—.

—¿Son humanos?—

—Definitivamente humano, señor. Aunque no podemos identificar las naves, hay algunas características de diseño en sus cascos que indican su origen—. El teniente Iger parecía infeliz mientras pronunciaba sus siguientes palabras. —Sol.—

—¿Sol?— Geary hizo lo posible por no sonar enojado con Iger. —Todo humano vino de Sol. ¿Estás diciendo que estos buques de guerra pertenecen a Sol?

—No señor. Pero son de origen humano —.

Geary echó un vistazo a los seis barcos Bailarines que rodeaban a Intrépido. La información de Iger no era tan inútil como parecía al principio.

—¿Eso es lo más cerca que puedes identificarlos? ¿Solo un origen común en Sol?

—Si las características de diseño que vemos se interpretan correctamente—, dijo Iger, —el diseño de esos buques de guerra y los diseños con los que estamos familiarizados divergieron en Sol—.

—No se transmite nada inusual en los avisos del sistema estelar—, dijo el teniente Yuon. —Los avisos proporcionan el mismo lenguaje sobre el sistema estelar desmilitarizado que tenemos en nuestros procedimientos para ingresar a Sol Sistema estelar—.

—Y sin embargo, ahí están—. Desjani hizo una mueca. —Seis de ellos son grandes, pero más pequeños que nosotros. No cruceros pesados, y no acorazados. Algo así como esos buques de guerra exploradores que intentó la Alianza.

—¿Los que fueron aniquilados en la batalla?—, Preguntó Geary, aunque sabía la respuesta.

—Sí, esos.— Ella tocó un comando rápido. —Sean lo que sean, son un poco más pequeños que los acorazados de exploración de la Alianza. Es difícil decir aún qué tipo de armadura tienen —.

—Tendremos que ver cómo maniobran—, intervino el teniente Iger. —Eso nos dará algunos medios para calcular su masa—. Cualquier masa que exceda una estimación razonable para esa nave de tamaño probablemente represente una armadura —.

—¿Qué pasa con los barcos más pequeños?— Preguntó Geary. Su exhibición estaba completando rápidamente los detalles de las seis escoltas con los seis buques de guerra más grandes, que mostraban formas de barracudas que recordaban a los destructores de la Alianza y los asesinos-cazadores síndicos, pero no tan grandes como ninguna de las dos. —Tienen menos masa que incluso los HuKs Síndico—.

—¿Corbetas?—, Adivinó Desjani. —No. Son incluso más pequeños que las corbetas Nickel Síndico —.

—¿A quién pertenecen?—, Demandó el Senador Suva. —¡Deberías saber eso! ¿Cómo puedes no saber eso?

Geary suspiró y se frotó la frente con una mano. —Senador, de donde provengan estos barcos no es en ningún lado donde la Alianza tenga información actual—.

—¿Dónde estaría eso?—

—Creo que lo sé—. La atención de todos se centró en el Senador Sakai. —He estudiado mucha historia—, dijo. —Incluyendo el período en que la humanidad salió por primera vez de Sol. Los barcos de Sol fueron en todas direcciones, pero había dos caminos principales. Un camino condujo hacia adentro a lo largo del brazo espiral de la galaxia en la que residimos. Eso resultó en las colonias cerca de Sol en esa dirección, luego en la Alianza, las otras agrupaciones de sistemas estelares como la República Callas y la Federación Rift, y más allá de eso, los Mundos Síndicos. El otro camino condujo hacia afuera a lo largo de nuestro brazo de la galaxia. Algunas de las primeras colonias humanas surgieron allí. Quizás estos barcos provengan de estrellas del otro lado de la expansión de la que ocupamos —.

Geary hizo consultas sobre las mismas preguntas que todos los demás, viendo una imagen de la galaxia aparecer cerca de su pantalla con el espacio ocupado por humanos resaltado sobre ella. La imagen le dio pausa momentánea. Creemos que hemos llegado tan lejos. En términos humanos, tenemos. Cientos de años luz. Distancias inimaginables. Pero establece la región de la galaxia que hemos explorado y ocupado, y es solo una pequeña parte de una porción de esa galaxia, que a su vez no es más que una de innumerables galaxias. Estoy acostumbrado a que el espacio sea enorme, pero incluso para mí es imposible comprender cuán ENORME es el universo.

Rione comentó primero.

—Nunca me di cuenta de lo desordenada que ha sido la expansión humana. En términos de estrellas y distancia, la gran mayoría ha estado hacia adentro, hacia el centro de la galaxia. Nos hemos extendido hacia arriba y hacia abajo y hacia adentro. Siempre asumí que comenzamos a expandirnos en esas direcciones. Pero mis datos dicen que primero comenzamos a ir hacia afuera —.

—Algo nos detuvo—, dijo Costa, su voz sospechosa. —¿Más amenazas como los enigmas que detuvieron nuestra expansión hacia adentro?—

—¿Cómo pudo haberse guardado ese secreto por tanto tiempo y tan cerca de la Vieja Tierra?—, Preguntó Rione. —Los síndicos ocultaron el conocimiento de los enigmas de nosotros durante un siglo, pero eso fue porque su contacto con los enigmas estaba en regiones del espacio lejos de las nuestras, y la guerra limitó drásticamente las comunicaciones—.

—Y—, agregó Charban, —habíamos dejado de buscar otras especies inteligentes después de que tantas estrellas y mundos no hubieran producido ninguna. En los primeros días de la expansión humana, esperábamos encontrar tales seres en cualquier momento —.

Geary tenía los ojos puestos en las imágenes cada vez más detalladas de que los sensores de Intrépido creaban naves de guerra desconocidas.

—Se ven humanos. Los barcos, quiero decir. Tenemos alguna experiencia con diseños de naves espaciales no humanas. No veo nada en esos buques de guerra que se parezca a las diferencias que vimos en los barcos construidos por los enigmas o los Kicks o los bailarines —.

—¿Qué hago?—, Le preguntó Desjani.

—Dirígete a la Vieja Tierra—, dirigió Geary. —Transmita el mensaje de llegada estándar a las autoridades del Sistema estelar Sol. Continuaremos con nuestra misión hasta que algo nos obligue a hacer lo contrario —.

¿Había uno o más de los senadores preparados dar su opinión? Pero ninguno de ellos lo hizo, tal vez porque ninguno de ellos podría pensar en ninguna otra forma útil de acción en este momento.

—Esos pueden ser barcos construidos por humanos—, comentó Desjani después de ajustar ligeramente el curso de Intrépido, —pero mira toda esa basura extra sobre ellos—. Se ven como algo de una de esas fantasías espaciales. ¿Cómo llamas eso?

El teniente Castries respondió.

—Son Ornamentos y decoraciones, Capitán. Tienes razón. Esos barcos se parecen a las ilustraciones de una fantasía espacial con reyes, princesas y magos. Están llenos de detalles decorativos. Los sistemas del barco están tratando de analizar los propósitos de esas características, pero no creo que tengan otro propósito que la decoración —.

—¿Es por eso que las aletas de esos barcos son tan grandes?—, Preguntó el teniente Yuon. —Tienen mucha más altura de la que deberían necesitar los sensores y generadores de escudos—.

Desjani levantó una ceja hacia Castries.

—¿Lees fantasía espacial, Teniente?—

—No... mucho... últimamente, Capitán. Quiero decir, sí, Capitán.

—Todo el mundo necesita algo de romance—, dijo Geary, mientras el teniente Castries actuaba como si de repente estuviera absorta analizando las lecturas de los sensores.

—Oh, por favor—. Desjani puso los ojos en blanco. —¿Una de esas historias donde la bella e inteligente princesa despierta al durmiente Black Jack con un beso para que juntos puedan derrocar al malvado demonio estelar y vivir felices para siempre?—

Geary se dio cuenta de que tenía la boca abierta y la cerró apresuradamente.

—Dime que estás bromeando—.

—No. ¿Teniente Castries?

—Por lo general, son bastante buenos—, admitió el desdichado teniente. —No te hacen quedar bien, almirante, por supuesto—.

—¿Te gustaría ver algunas ilustraciones para ellos?—, Preguntó Desjani.

—No, yo no lo haría. Si puedo volver a la situación a la que nos enfrentamos, me estás diciendo que estas naves de estrellas exteriores están profusamente ornamentadas, y no para ningún propósito útil —.

La teniente Iger, que todavía escuchaba pero se abstuvo sabiamente de comentar hasta ahora, asintió.

—Puede que no afecte sus capacidades de combate, almirante, pero sí indica que tienen el lujo de invertir recursos en adornos no funcionales—.

Rione negó con la cabeza.

—He visto una gran cantidad de adornos no funcionales en mi tiempo, y puedo decir con certeza que no todo fue comprado porque la persona que realiza la compra podía pagarlo. Podemos estar lidiando con el estado, la apariencia y otros problemas que tienen poco que ver con cálculos monetarios simples —.

El teniente Castries habló de nuevo, sonando emocionado.

—Capitán, le pedí a nuestros sistemas que evaluaran las aletas en esos barcos, agregando variables para la falta de funcionalidad. Cuando se nos pide que hagamos eso, nuestros sistemas han evaluado una alta probabilidad de que las aletas estén diseñadas para formar en lugar de fuerza —.

—¿Ostentación?— Preguntó el Senador Suva. —¿Monitor? ¿Estamos seguros de que estos son buques de guerra?

—Hemos identificado algunas armas—, dijo el teniente Iger. —No demasiados, todavía, pero los barcos están definitivamente armados—.

Charban estaba sacudiendo la cabeza, con la boca fruncida.

—Hablando como un observador externo, he visto muchas naves. Nunca he visto ninguno que se parezca a lo que no eran buques de guerra —.

—Ancestro de diseño común—, dijo el Senador Sakai. —Eso es lo que analizaron nuestros sistemas, ¿no es así? Estos barcos provienen de las mismas fuentes del que estamos a bordo. Podemos estimar razonablemente la función desde la apariencia —.

—Finalmente nos han visto—, informó el teniente Yuon. —Están alterando vectores—.

Geary observó su exhibición mientras los desconocidos buques de guerra giraban hacia Sol y comenzaban a acelerar.

—Están viniendo en nuestro camino pero no directamente hacia nosotros—.

—Mira su vector. Primero quieren bloquear nuestro camino directo a la puerta hipernét—, dijo Desjani. —Espera y verás. Sean quienes sean, se están moviendo para bloquear nuestro acceso a la puerta hipernét. Ese no es un acto amistoso —.

—Tal vez ellos...— Suva dejó de hablar, luego negó con la cabeza. —Parece como si estuvieran tratando de evitar que nos vayamos antes de advertirnos, si eso es lo que pretenden—.

—¿Están tratando de atraparnos?— Exigió Costa.

Geary miró a Rione y Charban.

—Díganles a los bailarines que nos gustaría que se mantengan cerca de nosotros. Si preguntan por los otros buques de guerra, dígales que estamos tratando de descubrir quiénes son y qué es lo que quieren —.

—Haces que les digas que suena tan simple—, comentó Rione sarcásticamente. —Haremos el mejor esfuerzo.—

—¿Capitán?—, Llamó el cronista de comunicaciones. —Recibimos un mensaje de los buques de guerra no identificados. Utiliza un formato antiguo que es estándar para las comunicaciones en Sistema estelar Sol y está dirigido a nuestro, uh, 'autoridad supervisora superior de comando y controlador' —.

—¿Muy redundante?—, Gruñó Desjani. —Envíalo al Almirante—.

—Que todos en el puente lo vean—, ordenó Geary. —Enviados, Rione y Charban, por favor esperen ese mensaje para los bailarines hasta que veamos qué nos dicen estos otros barcos—.

Una imagen apareció ante él de un hombre que ya pasó la edad madura sentado en un puente no muy diferente de la de Intrépido. No es sorpresa allí. La disposición más eficiente de controles y estaciones de vigilancia se había resuelto hace siglos. Dondequiera que alguien fuera en el espacio humano, encontrarían que la configuración del puente de un barco sería más o menos similar.

El hombre vestía un uniforme con un diseño y una ornamentación tan elaborados que Geary descubrió que estaba buscando la insignia de rango e incapaz de resolverlo entre los muchos objetos relucientes que adornaban el atuendo. Las demandas de los CEOs de Síndicos eran bien conocidas por su intrincada y costosa adaptación, pero este uniforme hubiera avergonzado a cualquier CEO de Síndico. El cabello del hombre llegaba a sus hombros y tan ostentosamente cuidado como su uniforme, la parte superior del cabello formaba un pico rígido que corría como la pluma de un casco antiguo. En los pechos derechos e izquierdos del hombre, una hoja sólida de cintas de premios y medallas formaba un peto multicolor que llegaba desde el hombro hasta la cintura.

Indudablemente, todo apuntaba a ser impresionante, pero cuando Geary vio la llamativa imagen, escuchó que Tanya Desjani no sofocaba una risita. En otra parte del puente de Intrépido, hubo risas ahogadas y sonidos reprimidos de asombro.

—Soy Su Excelencia el “Capitán Commodoro Primer Puesto Guardia Estelar del Puño del Pueblo Earun Tavistorevas, Supremo del Escudo de Sol”—, declaró el extravagante oficial en un tono de voz aburrido. —Condescendí a hablar con los humildes representantes del bárbaro gobierno de la intrascendente llamada Alianza. Has ingresado a este sistema estelar sin permiso. Has traído contigo criaturas tramontanas cuya presencia es una afrenta a la Tierra inmaculada. Escucha mi orden. Deshabilitará todos los sistemas de combate. Acogerá graciosamente a los auditores de seguridad que subirán a bordo de su nave vulgar en busca de impurezas y la harán impotente para causar daños. Usted nos entregará los medios de transporte tramontanos. Una vez que haya cumplido con todas las instrucciones y requisitos, le permitiré partir en su petición de clemencia. Por la autoridad que me ha otorgado para garantizar la seguridad de todos, soy Earun Tavistorevas —.

Geary fue el primero en hablar cuando terminó la transmisión.

—¿Qué demonios es un tramontano?—

Rione respondió.

—Acabo de buscarlo. Un término antiguo que literalmente significa 'de las montañas'. Significados más nuevos, y por más nuevos, quiero decir bastantes siglos atrás, son 'extranjero', 'bárbaro' o 'extranjero' —.

—¿No podrían simplemente decir 'alienígena'?—, Preguntó Charban. —Supongo que se están refiriendo a los bailarines—.

—¿Una nave vulgar?— Dijo Desjani con voz peligrosa. —¿Llamaron a Intrépido un oficio vulgar?—

Inusualmente, Rione respondió de nuevo, hablando directamente con Desjani.

—Parecen sentirse superiores a nosotros en todos los sentidos—.

—¿Cuántas condecoraciones ha mostrado ese payaso en su pecho?— Charban, que raramente hablaba sin rodeos, deja que sus palabras goteen con desprecio. —Debe ser el héroe más grande de lejos en la historia de la humanidad—.

—Dame una foto de fondo de esa transmisión—, ordenó Geary.

Sin la imagen del “Capitán comodoro” en primer plano, podrían distinguir con mayor facilidad las figuras de los demás en el puente de su nave. Todos ellos exhibían grandes paneles de premios en sus uniformes, aunque ninguno tan grande y brillante como el de su líder.

—Haz que sea un equipo de héroes increíbles—, dijo Desjani despectivamente. —Deben repartir medallas por levantarse por la mañana—.

—Por lo que parece—, dijo Geary, —pueden repartir medallas por mostrar sus medallas previas correctamente—.

El senador Suva habló con enojo.

—¿Ya terminaste de burlarte de él? ¿Te das cuenta de que nos ordenó que entreguemos este barco? ¿Y que estamos muy mal superados en número?

—Está a más de media hora luz de distancia—, señaló Geary. —No sé a qué velocidad acelerará, pero sus naves parecen maniobrar de manera comparable a nuestras naves. Le tomará un tiempo atraparnos incluso si no aceleramos —.

—¿Acelerar? ¿Estás hablando de resistir sus órdenes?

Rione sonó más molesta que enojada mientras respondía.

—No tenemos la obligación de seguir sus órdenes. Tampoco confío en él para cumplir con su afirmación de que nos dejaría ir después de deshabilitar nuestras armas y después de que le rogamos que nos perdone por infringir reglas que no conocíamos y que no estamos obligados a seguir —.

—Él puede hacer cumplir esas reglas—, dijo Charban con voz fuerte. —Él tiene la potencia de fuego para hacerlo—.

—¡No podemos luchar en Sistema estelar Sol!—, Exclamó Suva. —¡Incluso aquellos que no lo consideran sacrílego estarían indignados!—

Geary habló lo suficientemente fuerte como para cerrar la conversación.

—No tenemos intención de pelear. Voy a responderle a ese payaso descuidado, diciéndole cortésmente que, como buque de guerra de la Alianza, no estamos sujetos a su autoridad en un sistema estelar neutral. Le diré además que el negocio de los bailarines está aquí con las autoridades, no con su... lo que sea —.

—No dirigió su mensaje a ti, por lo que no debe responder—, dijo Costa bruscamente. —Específicamente dijo que era para los representantes de la...— Ella se interrumpió, pareciendo sorprendida.

Sakai asintió lentamente.

—¿Cómo sabía que esta nave llevaba representantes del gobierno de la Alianza?—

—¿Podría alguien haber llegado antes que nosotros?—, Exigió Costa.

—Alguien debe ser. Alguien que dejó Varandal supuestamente en camino a un destino diferente vino a Sol en su lugar, y se fue antes de que llegáramos. —La cara de Sakai se había vuelto tan irreverente de la emoción como la piedra. —Esos barcos estaban esperando nuestra llegada e, inmediatamente después de vernos, actuaron agresivamente. Me pregunto qué pasaría con cada uno de nosotros si nos rendimos a sus demandas —.

—¿Quién nos querría a los tres?— Comenzó Suva, luego también dejó de hablar abruptamente.

Sakai asintió de nuevo.

—Tal vez no los tres de nosotros estamos en peligro. Tal vez uno o dos serían liberados de forma segura. Tal vez no. Puede haber quienes no quieren que ninguno de nosotros regrese a casa —.

—Sabes que si—, escupió Costa. —Y algunos de ellos tienen mucho dinero. Ese bufón descuidado puede actuar despreciativo del humilde gobierno de la inconsecuente Alianza, pero apuesto a que aceptó un hermoso soborno de... alguna persona. —Ella miró a su alrededor, medio desafiante y medio preocupada, volviendo a darse cuenta de que los demás escuchando la discusión

Los ojos de Desjani se dirigieron a Geary. Él podía leer el mensaje en ellos. Tú también eres el objetivo de esto. Tú e Intrépido.

Él asintió con la cabeza sin decir palabra, tratando de no dejar que su expresión se volviera demasiado sombría. Black Jack sin una flota a su espalda. Un solo crucero de batalla, superado en número y aislado. Los políticos a bordo podrían ser los objetivos, Costa, Suva, Sakai y Rione, pero ¿eran ellos principales objetivos? ¿O serían ellos y la tripulación de Intrépido más daño colateral de los intentos de “detener” a Black Jack?

—¿Por qué no sabemos más acerca de estas personas?—, Se quejó Rione, mirando su libreta de datos. Ella había estado pulsando furiosamente los comandos de búsqueda y ahora miró hacia la imagen del teniente Iger. —Aquí no hay nada sobre sistemas estelares más allá de Sol, excepto literalmente resúmenes antiguos—.

Iger hizo un gesto de disculpa.

—Todo durante el último siglo se ha centrado en los Mundos Síndicos. Incluso antes de eso, supongo que adquirir una nueva información sobre los sistemas estelares tan distantes de la Alianza tenía una prioridad muy baja. Estaban muy lejos. No importaban —.

—Ellos importan—, dijo el senador Suva enojado, —¡si actúan como una especie de fuerza policial en Sistema estelar Sol y nos amenazan!—

—No hay registro de eso antes de esto—, reflexionó el senador Sakai, mirando su propia plataforma de datos. —Estos barcos, es como ver una versión alternativa de lo que nos hemos convertido. Es notable ver una historia viviente como esta —.

—Prefiero mi historia de vida menos bien armada y menos agresiva—, respondió Geary.

—Estoy de acuerdo—, dijo Sakai. —La última visita aquí por un buque de guerra de la Alianza fue hace más de un siglo, pero en ese momento y antes de eso, no hay registro de que se encuentren buques de guerra de estrellas exteriores en Sistema estelar Sol —.

—¿Un vacío de poder?—, Preguntó Geary. —No estábamos aquí, ¿entonces alguien más entró?—

—¿Y alguien más se aprovechó de su presencia aquí para ponernos en peligro?— Rione hizo un gesto enojado. —No es tan simple. No en lo que concierne a Sol y Vieja Tierra. Se supone que deben estar separados de la política. Se supone que deben mantenerse libres de participación en las disputas. Estoy muy sorprendido de que alguien haya hecho un movimiento tan descarado para reclamar algún tipo de autoridad aquí —.

—La Alianza construyó una puerta hipernét aquí—, dijo Geary.

—Sí. Hace cuarenta y cinco años, —dijo Rione, sus ojos en su plataforma de datos otra vez. —Una inversión seria de dinero y recursos en un momento en que la Alianza no tenía ninguno de los dos—.

—Entonces, ¿por qué la Alianza lo construyó?—, Preguntó Geary.

Aparentemente inconsciente de cómo todos los demás la estaban mirando, esperando una respuesta, Rione se encogió de hombros.

—Por lo que me han dicho, fue una estratagema política. Uno desesperado, pero que se juzgó que valía la pena intentar como medio para posiblemente obtener apoyo externo contra los síndicos y como una manera de aumentar la moral dentro de la Alianza. Sol es un lugar especial para la humanidad. La Alianza públicamente proclamó que estaba construyendo la puerta aquí para beneficiar a Sol y para facilitar que los humanos visiten el Hogar de todos nosotros. Muy altruista La intención real de la puerta hipernét era unir simbólicamente a Sol con la Alianza, aunque nadie dijera eso, y unir simbólicamente la Alianza con Sol. Los síndicos no podían jugar ese juego desde que nos sentamos entre ellos y Sol —.

—Sol debe haber aprobado dejar que se construya la puerta—, señaló Charban.

—No entiendes. Sol todavía está fragmentado. Hay docenas de diferentes gobiernos soberanos en este sistema estelar, y en la Vieja Tierra misma, legados de la antigüedad. Se llevan bien ahora, habiendo combatido hasta el cansancio hace siglos, pero probablemente aún estén debatiendo si aprueban o no que la Alianza construya la puerta aquí. Las autoridades de Vieja Tierra son la voz de una organización construida sobre las cenizas de las últimas guerras aquí, una organización diseñada para evitar la proyección de poder por parte de cualquier gobierno en Sistema estelar Sol. —Rione dejó de hablar, parecía horrorizada, luego abofeteó una palma contra su frente tan fuerte que el sonido del gesto reverberaba alrededor del puente. —¡Estúpido! ¡Deberíamos habernos dado cuenta de que esto sucedería!

—¿Qué quieres decir?— Preguntó el Senador Sakai, mientras todos los demás miraban a Rione.

—¡Hemos causado esto!—, Dijo Rione. —Construimos la puerta hipernét como un símbolo. Eso es lo que es, un símbolo cuyo significado podría provocar a otros pero no nos brinda ningún beneficio seguro. ¿Por qué están estos buques de guerra de estrellas exteriores aquí? ¿Por qué dicen proteger a Sol Sistema estelar y Vieja Tierra? Porque la Alianza plantaba un reclamo simbólico que otros sistemas estelares cercanos no podían ignorar. Están aquí porque construimos esa puerta a pesar de que deberíamos haber sabido que Sol no podría impedir que nadie más hiciera lo que nosotros hicimos, actuando unilateralmente en el supuesto mejor interés de Sol —.

Después de un largo momento, Sakai asintió.

—Creo que tu razonamiento es correcto—.

—Entonces—, insistió el senador Suva, —esto puede ser un malentendido—.

—Estoy feliz de ir con eso—, dijo Geary. —Pero tenemos que convencer a esas personas de la estrella exterior para que se rían de él también—.

—¡No van a aceptar nada de lo que digamos!— Contestó Rione. —En lo que a ellos respecta, plantamos una bandera aquí, en Sol Sistema estelar. Ellos van a afirmar su propia autoridad para contrarrestar nuestro reclamo. Incluso si no han sido sobornados, disputarían nuestra presencia aquí. Si se les ha pagado para asegurarse de que no dejen vivo este sistema estelar, solo reforzaría su propia agenda de mantener fuera a la Alianza. Por lo que sabemos, quienquiera les avisó que veníamos también afirmó que veníamos a establecer una presencia militar permanente aquí —.

Costa hizo una mueca.

—Me gustaría decirles que coman vidrio molido, pero nos superan en número considerablemente—.

—Debemos considerar el curso de acción apropiado—, estuvo de acuerdo Sakai. —Por salvaguardar los intereses de la Alianza, por la seguridad de la misión y por la seguridad de todos a bordo de este barco—.

—No se debe hacer nada hasta que los representantes gubernamentales en este barco lleguen a una decisión—, dijo Suva, con los ojos puestos en Geary. —Nuestras vidas también están en juego aquí—.

Geary podía sentir que el personal de la flota en el puente se ponía rígido ante las palabras, pero antes de que pudiera hablar, Rione lo hizo, su tono serio y agradable.

—Tiene razón, senador—, dijo Rione. —Esto debe ser debatido y discutido. Debemos idear una política para abordar estas circunstancias imprevistas, y debemos comenzar esa discusión de inmediato —.

—No tiene voto en el asunto—, dijo Suva con desdén.

—En realidad, lo hago. El senador Navarro me dio su poder antes de irnos —.

—¡Él..!—

—Pero no deseo usar ese poder a toda prisa. Necesitamos hablar sobre esto Sobre quién podría haber tratado de garantizar el fracaso de esta misión y la destrucción de esta nave. Sobre nuestro mejor curso de acción. Pero debemos hablar en privado —.

—Yo no...— comenzó Costa.

—Por supuesto que tenemos que reunirnos en privado—, declaró Suva, mirando alrededor del puente, luego apuntando a Costa. —¿Senador Sakai?—

—Por supuesto—, repitió Sakai.

—Almirante Geary—, dijo Rione, —hasta que regresemos con más orientación, debe apegarse estrictamente a las instrucciones que el gobierno ya le dio—.

—¡Sí!—, Coincidió Suva. —Estrictamente adherirse a ellos, Almirante—.

—Lo haré—, dijo Geary, tratando de no sonreír. Rione mantenía la cara seria, y si podía, él también.

Charban vio que los tres senadores se marchaban, luego miró tristemente a Geary.

—No haber sido elegido para nada, ni tener representantes para nadie que sea, no tengo ningún papel en el debate. En su lugar, intentaré pasar tu mensaje anterior a los bailarines, a menos que creas que debería cambiarse —.

—Por favor, General—. Geary indicó que el Bailarines navega en su exhibición. —Los bailarines todavía necesitan que les digan que se mantengan alejados de los buques de guerra de estrellas exteriores. Pero a la luz de ese mensaje que recibimos, dígales que hay algún tipo de malentendido que tenemos que resolver, y hasta que lo hagamos, sería peligroso acercarse a esos otros barcos —.

—Haré todo lo que pueda para transmitir el mensaje, almirante—, dijo Charban. Hizo una pausa, luego saludó con una sonrisa irónica antes de abandonar el puente.

Geary miró a Desjani, que miraba fijamente su pantalla.

—¿Qué pasa?—

Ella giró su mirada hacia él.

—Ellos te ataron las manos. ¿O lo echaste de menos?

—No, no lo hicieron. Me dijeron que siguiera las instrucciones anteriores. Rione se aseguró de que se enfatizara antes de que ella y los demás se fueran —.

El resplandor cambió a la realización.

—Y sus instrucciones anteriores le permiten actuar como lo considere apropiado en circunstancias imprevistas—.

—Correcto.—

—¡Maldición!— Desjani parecía aún más molesta ahora. —¡Odio cuando esa mujer hace eso!—

—¿Qué hace?—

—Hace algo que... no es malvado. Me hace preguntarme qué está tramando en realidad. Desjani se recostó, su expresión se volvió pensativa. —¿Qué harás?—

—Podría hablar con ellos—, dijo Geary.

—Eso no funcionó con los enigmas o los Kicks. Raramente ha funcionado con los síndicos. Y por mucho que no quiera estar de acuerdo con lo que dijeron esos políticos, es muy sospechoso que esas naves supieran que veníamos y que estarían a bordo. Si lo supieran y hubieran tomado las medidas que ya tenían, no van a escuchar nada de lo que decimos —.

—Ese es el punto. ¿Qué tal si les hablo de una manera que puedan entender? Evitaré admitir que haya representantes gubernamentales de la Alianza a bordo. Eso podría confundirlos. Mientras hablamos, seguiremos rumbo a Vieja Tierra —.

—¿Y si te persiguen?—

—Les haré saber que no nos rendiremos sin luchar—.

Echó otra larga mirada a la imagen del llamativo comandante, y luego pulsó el comando de respuesta.

—Capitán comodoro Tavistorevas, este es el almirante Geary de la flota de la Alianza. Como estoy seguro de que usted entiende, este buque de guerra es una extensión soberana de la Alianza. No puedo permitir que este crucero de batalla sea abordado por una potencia extranjera que opera en un sistema estelar neutral. También mi gobierno me encargó escoltar de forma segura a la Vieja Tierra los barcos que transportan emisarios de las especies exóticas que conocemos como Los bailarines. Los bailarines son las únicas especies alienígenas inteligentes con las que la humanidad ha logrado establecer relaciones amistosas. De acuerdo con mis órdenes, debo protegerlos de cualquier interferencia o daño, y lo haré.

—En caso de que desee formular una objeción formal a las acciones de la Alianza, envíenosla y me aseguraré de que se envíe a las autoridades apropiadas a nuestro regreso a la Alianza.

—Por el honor de nuestros antepasados, almirante Geary, fuera—.

Desjani se encogió de hombros.

—Eso no puede doler—. Hmmm. Están empujando su velocidad hasta el punto dos de luz. Definitivamente no solo para bloquearnos sino para que no nos vayamos. Quieren atraparnos —.

—¿Almirante?— La imagen del teniente Iger había reaparecido. —Nuestros sistemas han tenido la oportunidad de evaluar cómo maniobran esos buques de guerra. Su estimación es que los buques de guerra escudo de Sol no tienen armadura.

—¿No hay armadura?—, Cuestionó Geary.

—Hay un pequeño margen de posibilidad de que la armadura ligera pueda estar en su lugar alrededor de las áreas críticas—, dijo Iger.

—¿Qué hay de las armas? Todavía estoy viendo algunos sitios y tipos de armas identificados en mi pantalla —.

—Esos son todos los que han sido confirmados o etiquetados como de alta probabilidad—, explicó el oficial de inteligencia. —Toda la ornamentación en esos barcos podría estar ocultando muchas otras armas, pero estamos haciendo un análisis píxel por píxel de escaneos de alta resolución. Si hay más armas, las veremos —.

—Tan pronto como sea posible—, enfatizó Geary, luego le dio a Desjani una mirada de disgusto cuando la imagen de Iger desapareció. —Tiene que haber muchas más armas en esos barcos. Necesitamos tener una mejor idea de lo que podríamos tener que luchar —.

—Sin armadura—, reflexionó. —Pero no son más rápidos que nosotros—. Bueno. Y a menos que extrañe mi suposición, por el aspecto y el sonido de El Señor medallas, tienen un comando y control altamente centralizados. Si podemos eliminarlo, podría ser mucho más fácil manejar el resto —.

Geary miró la formación de los otros buques de guerra, un tubo poco profundo más largo que ancho, con uno de los megacruceros y dos de las corbetas inexplicablemente extendidos desde cada lado.

—El Señor medallas esta probablemente en ese centro de guerra. No será fácil de conseguir —.

—No—, concordó Desjani. —No sin tomar fuego pesado desde todos los ángulos, e Intrépido no está hecho para soportar ese tipo de castigo—.

Él no respondió, sintiéndose cada vez más sombrío a medida que la situación se hundía. Intrépido estaba solo. Tenía que cuidar las seis naves Bailarines, pero incluso sin esa desventaja, el crucero de batalla de la Alianza enfrentaba una situación difícil, muy igualada en números y potencia de fuego. Además, el enemigo era una cantidad desconocida en muchos sentidos. ¿Qué tipo de táctica usaron? ¿Qué tan bueno era su control de fuego? ¿Qué tan poderosas eran sus armas? ¿Era El Señor medallas un buen comandante o el tipo de bufón aristocrático que parecía ser? Si él era realmente bueno, entonces el acto de bufón podría ser totalmente engañoso, diseñado para causar que otros lo subestimen.

¿Cuánto le habían contado al enemigo acerca de Intrépido y acerca de los representantes gubernamentales de la Alianza a bordo de ella?

Demasiadas preguntas. No hay suficientes respuestas.

Y adivinar lo equivocado podría ser fatal, no solo para Intrépido, sino para cualquier esperanza que descansara en la relación de la humanidad con los bailarines.

DIECISIETE

LA VIEJA TIERRA estaba mucho más distante que los buques de guerra del Escudo del Sol, por lo que no era sorprendente que aún no hubieran escuchado nada de las autoridades del Sistema estelar Sol cuando recibió una respuesta de las fuerzas de la estrella exterior.

El chillón comandante de los buques de guerra de la estrella exterior, a quien Geary descubrió que era incapaz de pensar excepto como Mister Medallas, esta vez actuó no solo aburrido sino también imperioso.

—Soy Su Excelencia el Capitán Comodoro Primer Rango Guardia Estelar del Puño del Pueblo Earun Tavistorevas, Paramount of the Shield of Sol. Debes usar mi título completo cuando te comuniques con un oficial de mi posición. No tengo ningún interés en las órdenes que recibas de los líderes vulgares de tu bárbara sociedad. Cumplirás con mis órdenes. Si no reduces de inmediato la velocidad y apagas todos los sistemas ofensivos y defensivos, te destruiré a ti, así como a cada impureza tramontana que hayas traído a nuestro Hogar —.

—No creo que quieran negociar—, dijo Desjani, cuando terminó la transmisión. Sus palabras sonaron ligeras, pero su expresión era adusta.

Geary sabía por qué. Las naves del Escudo de Sol se habían acercado a Intrépido. Habiendo aumentado su velocidad a punto dos tres de la velocidad de de la luz, los otros buques de guerra estaban a solo un par de horas de alcanzar al crucero de batalla de la Alianza. De las muchas otras naves espaciales en Sistema estelar Sol, todas ellas naves civiles, aquellas cuyas huellas los habrían llevado a cualquier lugar cerca de las huellas de Intrépido y de los otros buques de guerra habían cambiado su curso para mantenerse lejos. Obviamente esperaban lo peor. Los bailarines se habían quedado con Intrépido, pero ¿era eso lo mejor? ¿No estarían más seguros si les dijera que se dispersen, que se dirijan a la puerta hipernét y a casa? Pero, ¿y si no escuchaban? ¿Cómo podría él protegerlos? ¿Cómo podría salvarse Intrépido? En un intento de distraerse, Geary habló en voz alta.

—¿Alguien tiene alguna idea de por qué sigue usando términos que tienen que ver con la pureza y la vulgaridad?—

Todo el mundo en el puente negó con la cabeza, por lo que Geary repitió la pregunta al teniente Iger.

—No señor. Parecen pensar que son de alguna manera especiales —.

—Ya había recogido eso por mi cuenta—, dijo Geary, interrumpiendo la llamada a Iger con una brusquedad que sabía que era inusual. Algo lo estaba molestando. Algo que se alzaba justo más allá de su conciencia, como una gran bestia que se perdía de vista pero lo suficientemente cerca como para poder ver que estaba allí.

Miró su pantalla, sintiendo una rigidez inusual en sus entrañas. Podía sentir que su respiración se volvía más rápida y superficial. Un extraño objeto parecía estar atrapado en su garganta.

—¿Almirante?—

Él había estado aquí antes. Él no había sido lo suficientemente bueno esa vez.

—Almirante.—

El tono de Desjani rompió la fijación de Geary en su pantalla. Él la miró.

Ella lo estaba mirando con sorpresa primero, luego evaluación.

—¿Qué pasa?—

Trató de responder, y ese esfuerzo finalmente lo hizo comprender lo que lo había sacudido tanto. ¿Porqué ahora? No puedo tener un flashback ahora. Pensé que había pasado esto. Lo que sea que le impedía respirar también le impedía decir nada.

Desjani se estaba acercando, su voz era muy baja y feroz.

—Maldición, Jack, ¿qué pasa?—

Él la miró a los ojos y logró decir una palabra.

—Grendel—.

—¿Grendel?— Tanya lo miró, perpleja, luego su expresión se aclaró. —Grendel. Tú, un barco, contra malas probabilidades, tratando de proteger un convoy. Esta es la primera vez que enfrentas esa situación desde que luchaste allí —.

El asintió. Gracias a nuestros antepasados que ella entendió, que no tuve que tratar de explicar algo que no entiendo del todo. Esto no es Grendel.

—Esto no es Grendel—, dijo ella en los talones de su propio pensamiento.

Las palabras se rompieron de él en un apuro repentino.

—Tanya, hice volar mi nave a mi alrededor. La mayoría de mi equipo murió. Si eso ocurre de nuevo...

—Este es mi barco, Almirante. Si Intrépido se hace pedazos, estaré en su puente luchando con ella hasta el final —.

Geary la miró.

—¿Se supone que eso me hace sentir mejor?—

De hecho, ella se estiró y agarró su muñeca, el tipo de contacto físico que normalmente evitaban para evitar que nadie hablara sobre el almirante y su esposa, el capitán.

—Escucha. Si muero aquí, no será solo tu culpa. Será mío, también. Este es mi barco. Me quedaré con ella hasta el final. Y obtendrás a todos los que puedas fuera de ella, si ese es nuestro destino. Hemos sido bendecidos el uno con el otro durante un tiempo demasiado corto. Pero nunca deberíamos habernos conocido en absoluto. Deberías haber muerto hace un siglo. No lo hiciste, y no lo harás ahora —.

—Tanya...—

—Escucha. Estoy segura de que puedo conducir a Intrépido mejor que cualquiera de esos bonitos niños y niñas en sus lujosas naves. Uno contra uno, patearía sus culos. Pero nos enfrentamos a muchos de ellos, y necesito que alguien mire la situación general, pensando y superando a El Señor medallas. Juntos podemos hacer esto. Pero este no es el momento para que los recuerdos de estrés te desanimen. Si eso sucede, si te mareas, estoy muerta. ¿Te pondrás gelatina conmigo?

—¡No!—

Ella desnudó sus dientes en una sonrisa que era medio gruñido.

—Ahí le has dado. Nunca lo has hecho, y nunca lo harás. Bótalo o entiérralo o lo que sea que debas hacer hasta que hayamos vencido a estos muchachos. ¿Puedes hacer eso, o tengo que llamar a un médico aquí para darte algunos medicamentos para la cabeza? —

—Sí—. Se dio cuenta solo después de decir la palabra cuán tranquila y firmemente había salido. —Yo puedo hacer eso. Pero consigue un doc aquí de todos modos. Todo el mundo aquí puede decir que estoy alterado, y quiero que vean que estoy lidiando con eso de manera inteligente. Gracias a ti. ¿Qué he hecho para merecerte?

—No es suficiente. Te dejaré saber si alguna vez llegas allí. Pero este es mi deber, almirante. No olvides que estaría haciendo esto sin importar quién estaba sentado en ese asiento. Desjani soltó su muñeca y se acomodó en su asiento, tocando uno de los controles de comunicación internos. —enfermeria, necesitamos un control en el puente. Nada crítico, solo algunas salvaguardias —.

Geary se frotó la barbilla y lanzó miradas discretas alrededor del puente. Como sospechaba, todos fingían no haber notado nada inusual con respecto al almirante y su comandante. Ser capaz de pretender que no habías notado el comportamiento de un oficial superior era uno de los rasgos esenciales de supervivencia en la flota, y probablemente en cualquier ejército a lo largo de la historia humana.

—Todo bien. Tenemos un par de horas, incluso si no aceleramos la reposición—. Había aprendido a decir esas cosas de la manera correcta. La flota, marcada por un siglo de guerra y obsesionada con el honor, no retrocedió y no huyó de su persecución. Se reposicionó. —Tenemos algunas ventajas—.

—Correcto. Somos más rápidos. Desjani saludó con la mano en su pantalla. —Tenemos más masa que los megacruceros, pero incluso mayor propulsión principal en relación con eso, por lo que tenemos una mejor relación empuje-masa. Suponiendo que sus amortiguadores de inercia no son mejores que los nuestros, podemos darles la vuelta y acelerarlos —.

Frunció el ceño ante su propia pantalla.

—¿Algo más?—

—Tienen incluso menos armadura que nosotros—. Ella frunció el ceño ante su pantalla. —En términos de armas, no se siente nada bien. Deben tener más armamento de lo que estamos viendo. No puedo llamar eso una ventaja. Tal vez no tengan un generador de campo nulo, pero tendremos que acercarnos mucho para usarlo, y podrían tener algo diferente pero igual de mortal —.

—No hay mucho bueno allí—, comentó Geary. —¿Qué más?—

—Te tenemos—.

Geary realmente se sonrió.

—Y tu. El mejor conductor maldito de la flota —.

Ella sonrió.

—Y mi tripulación—, agregó. —He estado allí, hecho eso. Conocemos nuestro trabajo —.

Se detuvo para pensar, solo para ser interrumpido por el cronista de comunicaciones.

—Capitán, tenemos un mensaje de las autoridades del Sistema estelar Sol—.

—Dirígelo al Almirante y a mí—, ordenó.

Geary observó atentamente cuando la ventana de comunicaciones apareció cerca de él. De alguna manera había esperado que la gente de la Vieja Tierra se viera diferente. Mayor. Más sabio Más inteligente. Pero las dos mujeres y un hombre que lo miraban no parecían ser diferentes de los demás con los que había hablado. Tal vez había un matiz de fatiga alrededor de sus ojos, un sentido de la edad más allá de los años que revelaban sus rostros. Sus ropas no se parecían en nada a los ornamentados uniformes de los buques de guerra, sino que tenían un diseño simple, los colores evocaban una sensación de brillo desvanecida pero aún fuerte.

—Saludos al barco Intrépido de la Alianza—, dijo una de las mujeres. —Estamos emocionados sin medida por las noticias que traes de contacto con una inteligencia no humana, y ante la posibilidad de conocer a los embajadores de esa especie que escoltaste aquí.

—Desafortunadamente, como ya debe haber descubierto, Sistema estelar Sol ha sido ocupado por una fuerza militar del Pacto de las Primeras Estrellas, que dice protegernos. Hemos protestado por sus acciones y hemos intentado durante las últimas dos décadas llegar a un acuerdo sobre los procedimientos para intentar reunir una coalición de otros poderes cercanos para expulsar a los buques de guerra Covenant de Sol. Sin embargo, ese esfuerzo ha sido complejo debido al estado especial de Sol y las preocupaciones sobre la provocación de la agresión del Pacto contra otros sistemas estelares. No ha habido guerras en esta región del espacio durante varias décadas y no ha habido conflictos importantes en los últimos dos siglos —.

—Lo han intentado durante dos décadas—, dijo Desjani. —¿Pasaron dos décadas discutiendo si hacer algo?—

—Sí—, estuvo de acuerdo Geary. —Rione tenía razón sobre cómo Sistema estelar Sol hace las cosas. O no hace cosas Previene la agresión pero también la defensa. Tanto por la idea de que Sol es un oasis único de paz y armonía entre las estrellas del espacio ocupado por humanos. Aún así, parece que no ha habido mucha lucha real —.

La mujer de la Vieja Tierra todavía estaba hablando.

—No podemos ofrecerle asistencia contra la fuerza militar Covenant. Por eso, te instamos a que actúes de la manera que consideres mejor, teniendo siempre en cuenta que estás en el Hogar de la Humanidad. Es mejor que usted, y estos representantes de otra especie, estén a salvo de que corra riesgos innecesarios.

—Esta es Dominika Borkowski, para la gente y el Hogar, fin—.

Geary se frotó la nariz, hizo una mueca y luego asintió con la cabeza hacia Desjani.

—Por favor haga que su gente envíe ese mensaje a nuestros senadores y enviados—.

Ella dio las órdenes, luego se volvió hacia Geary.

—¿Qué supones que harán con eso?—

—No lo sé. Debate qué responder. ¿Qué podemos hacer con eso?

—Nos dieron una mano libre—, señaló Desjani.

—Eso es porque no sabían que estaban hablando con Tanya Desjani—, respondió Geary secamente.

Un ayudante médico se acercó al puente, hizo un breve análisis de Geary, le ofreció un parche médico a medida que su equipo había expulsado, y Geary lo aplicó mientras el ayudante revisaba a los demás en el puente. Los efectos reales de los medicamentos tardarían un par de minutos en manifestarse, pero se sintió mejor solo por los resultados psicológicos de saber que el alivio estaba en camino y no nublaría su juicio.

—Está bien—, dijo Geary. —Voy a enviar una respuesta a las autoridades del Sistema estelar Sol—. Se enderezó, obtuvo una evaluación rápida de su apariencia de Tanya, luego tocó el comando de respuesta. —Este es el Almirante Geary de la Flota de la Alianza, comandante militar senior a bordo de Intrépido. Gracias por su respuesta y su advertencia. Los representantes del gobierno de la Alianza a bordo de Intrépido están elaborando una respuesta oficial, pero por ahora estaríamos muy agradecidos por cualquier información que pueda proporcionarnos sobre el Pacto y cualquier detalle relacionado con los buques de guerra Covenant. Esos buques de guerra bloquean nuestro regreso a la puerta hipernét y se mueven para interceptarnos a nosotros y las naves de los bailarines, que hemos jurado proteger, por lo que es posible que no podamos evitar tomar las acciones necesarias para defendernos a nosotros y a los bailarines. Su información puede ser de gran ayuda en nuestros esfuerzos.

—Nuestras acciones tomarán en cuenta este sistema estelar y su estado especial. A diferencia del Pacto, no buscamos la violencia aquí.

—Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera—.

Se sentó, con los ojos en su pantalla, sin darse cuenta por el momento que todos los demás en el puente lo estaban mirando, esperando lo que Black Jack encontraría para salvar a Intrépido y a los Los bailarines, y para dar un poco de humildad en El Señor medallas. y las naves del Pacto.

—Tanya, supongamos que nuestros representantes del gobierno estarán atados indefinidamente debatiendo qué hacer. Estoy bastante seguro de que Rione hará todo lo posible para mantenerlos ocupados y fuera de nuestro camino. Creo que deberíamos decirle a los bailarines que continúen hacia la Vieja Tierra mientras nos volvemos para enfrentar a esas naves Covenant —.

—Buen plan—, respondió ella. —Excepto... Sé que es inusual que me preocupe por la basura diplomática, pero quizás esta vez sea una buena idea asegurarse de que disparen primero—.

—Entonces, ¿estamos actuando incuestionablemente en defensa propia? ¿Tiene alguna sugerencia sobre cómo podemos lograrlo, Capitán Desjani?

—De hecho, lo hago, Almirante Geary.— Desjani movió sus manos para ilustrar sus palabras mientras describía su plan. —Frenamos la velocidad de Intrépido a punto cero cinco y dejamos que los bailarines continúen hacia Vieja Tierra a punto uno mientras las Covies nos alcanzan mucho más rápido. Los Covies siguen diciéndonos que abandonemos nuestros escudos y les decimos que no va a suceder, de forma tal que El Señor medallas se sienta aún más descontento con nuestras actitudes. Cuando entramos en rango, Mister Medallas abre fuego, Intrépido corta totalmente la aceleración, y evitamos su primera andanada de misiles. Luego pateamos sus culos —.

—Un plan interesante—, dijo Geary. —La última parte es un poco vaga, sin embargo—.

—Tendremos que improvisar—.

Definitivamente los medicamentos habían aparecido. La bestia al acecho había desaparecido de su mente. Geary estudió su pantalla con una mente clara y concentrada, el pasado era algo que podía usar para ayudar a descubrir tácticas para emplear aquí y ahora.

—Es arriesgado. No sabemos cuán buenos son sus misiles —.

Desjani creció, flotando entre ella y Geary, una imagen de la formación Covenant.

—¿Miraste esto? Mira. —Ella hizo un gesto con la mano en otro comando, y las líneas curvas conectaban los buques de guerra, las líneas formaban...

—¿Un pájaro?— Dijo Geary, sin creer lo que estaba viendo. —¿Están arreglados de esa manera porque hace una bonita imagen?—

—Sí. Esas cuatro corbetas y megacrucero en los lados? No pudimos averiguar por qué estaban allí porque estábamos evaluando la formación en términos de funcionalidad en la batalla. Pero si nos fijamos en esa formación en términos de espectáculo, las dos corbetas y un solo megacrucero en cada lado forman las alas —.

—Los antepasados nos preservan. ¿Se están preparando para luchar contra nosotros en una formación de desfile?

—Esa mujer de la Vieja Tierra—, presionó Desjani, —dijo que no había habido lucha por aquí durante décadas y nada grave durante siglos. Imagina la sede de nuestra propia flota sin ningún problema real de combate o experiencia o demanda para influir en sus decisiones. Década tras década de eso, el énfasis en cómo se ven las cosas y no en qué tan bien funcionan, mientras que las armas y los diseños se evalúan en términos burocráticos en lugar de si funcionan o no y los oficiales reciben premios por lo elegante que se arregla su cabello —.

—Señor medallas—. Miró su pantalla con nuevos ojos. —Pero hay muchos y solo uno de nosotros. ¿Qué pasa si envían una persecución después tras los bailarines?

—Esos payasos no pueden atrapar los barcos Bailarines a menos que los bailarines los dejen—, dijo Desjani.

—Cierto. Tendremos que suponer que los bailarines se mantendrán libres de problemas. Eso deja Vieja Tierra y los otros sitios históricos a través de este sistema estelar. No podemos arriesgarnos a que ocurra algo en esos lugares —.

Ella lo miró fijamente.

—¿No crees que dispararían a casa?—

—No lo sé.— Dejó que su propia mirada se asentara nuevamente en el orbe azul-blanco que se mostraba en su pantalla. —Tú y yo miramos eso y no podemos imaginar hacer daño. Pero los cráteres en la superficie muestran que en el pasado otros humanos han arrojado rocas en el Hogar de todos nosotros. Lo que los humanos han hecho una vez, pueden hacerlo de nuevo. Es por eso que no podemos darnos el lujo de enfrentarnos a la distancia d la órbita de la Vieja Tierra. Cuanto más nos adentramos en el sistema, más nos acercamos a lugares como Planeta-Hogar, y Marte y Venus, así como a todos las naves cerca de esos planetas. Tendremos que hacer esto aquí, donde el espacio esté más vacío, y tendremos que mantener la atención de las Covies enfocadas en nosotros —.

Había funcionado en Grendel. Bueno, de todos modos.

Si la Intrépido muere aquí, si Tanya se queda con ella hasta el final, yo también lo haré. Qué diablos, tuve una buena carrera. Pero lo perdí todo una vez. No perderé todo lo que me importa ahora.

Ancestros, ¿y si ella muere en la batalla, y yo no?

No debe suceder. Voy a evitar que suceda.

—Muy bien, Capitán Desjani. Seguiremos tu plan. Espere un par de minutos, luego reduzca la velocidad de Intrépido para apuntar a cero cinco velocidad de la luz. Geary tocó un control de comunicación interno. —Enviado Charban, ¿estás teniendo suerte?—

Charban se encogió de hombros.

—No puedo saberlo—.

—Intrépido va a estar frenando considerablemente, pero queremos que los bailarines continúen hacia la Vieja Tierra sin nosotros. ¿Puedes decirles a los bailarines que los otros buques de guerra son enemigos que probablemente nos ataquen, y los atacarán si los otros buques de guerra están dentro del alcance?

—Hermanos enemigos—, dijo Charban. —Los bailarines entienden ese concepto. Les diré que continúen, y esperamos que lo hagan —.

Los propulsores de maniobra disparaban a Intrépido, levantando su arco una y otra vez para que quedara mirando hacia atrás a lo largo de su camino, hacia donde la formación del Pacto avanzaba constantemente. Las unidades de propulsión principales dispararon para reducir su velocidad, aunque Geary notó que Desjani solo estaba usando la mitad de las unidades principales para esa tarea. Si las naves Covenant evaluaran la maniobrabilidad de Intrépido basada en eso, seriamente subestimarían su agilidad real.

Con la tasa de cierre aumentando dramáticamente, el tiempo de contacto comenzó a disminuir rápidamente.

—Cuarenta minutos hasta que los buques de guerra Covenant puedan disparar sobre nosotros si sus galerías de misiles son equivalentes a las nuestras—, dijo el teniente Yuon.

Geary asintió distraídamente, con los ojos en los bailarines. Habían coincidido con el pivote de Intrépido, pero ahora estaban girando hacia atrás y avanzando sin reducir la velocidad. Hasta aquí todo bien.

—Tanya, cuando entremos en el alcance estimado de los misiles Covenant, te diré cuándo y cómo maniobrar Intrépido—.

—Gracias, almirante.— Desjani miró a sus luchadores. —Llevar a Intrépido al estado de combate total, pero no quiero que ningún sonido llegue a los senadores a bordo de este barco. Mantenga su compartimiento en silencio —.

Geary asintió de manera exagerada.

—No queremos interrumpir sus discusiones. Esos son muy importantes —.

—Uh... cierto. Haz correr la voz, personas —.

Los pasillos y compartimentos que el día anterior se habían llenado de risa y celebración ahora estarían llenos de oficiales y marineros corriendo a sus estaciones de combate. Las armas reales se encenderían, los objetivos reales serían seleccionados, y ni el tridente de Júpiter ni el arco de Calisto decidirían el resultado.

—Todos los departamentos informan estar listos para el combate—, dijo el teniente Castries.

La imagen del Jefe Maestro Gioninni apareció cerca de Desjani.

—Capitán, como oficial alistado a bordo del barco, deseo sugerirle que explique lo que está sucediendo. Hay muchos rumores volando, y con este viaje a Sol, la gente está preocupada por cosas diferentes a las habituales —.

—Esa es una buena sugerencia, Jefe Maestro—, aprobó Desjani. —El almirante Geary se dirigirá a la tripulación—.

¿Voy a...?

—Gracias, Capitán.— La imagen de Gioninni desapareció.

—Cuando esté listo, almirante—, dijo Desjani, sonriéndole.

—Gracias, Capitán—, dijo Geary, haciendo eco deliberadamente de Gioninni. —¿Tienes una copia de lo que iba a decir? Porque parece que estoy teniendo problemas para recordar lo que era —.

—No, pero recuerdo lo esencial—, respondió Desjani con confianza, sin dar a entender que estaba inventando a medida que avanzaba. —Algo sobre la defensa de Sol y la Vieja Tierra contra los agresores que ya nos han atacado—.

—¿Era eso lo que era?— Geary tomó unos momentos para componer sus pensamientos. —Las probabilidades contra nosotros son terribles, Tanya. ¿Cómo le doy esperanza a la tripulación cuando deben estar conscientes de eso?

—No necesitamos esperanza—, respondió ella. —Ninguno de nosotros esperaba sobrevivir a la guerra con los síndicos, y ninguno de nosotros esperaba ver el final de esa guerra. Podríamos esperar ganar cada batalla, pero lucharíamos tanto si creíamos que teníamos una oportunidad o no. La esperanza es para las personas que esperan ver un futuro mejor. Dejamos de creer en eso hace mucho tiempo y aprendimos cómo luchar sin esa creencia. Hasta que viniste ¿No te has dado cuenta de eso?

Tardó unos segundos en responder.

—Supongo que no.—

—Solo diles a todos que no elegimos esta pelea, pero que vamos a ganar—.

—Muy bien. Geary hizo un gesto al comunicador para que transmitiera su voz por todas partes de la nave, excepto en el compartimiento donde los senadores debatían entre sí y con Rione. —Este es el almirante Geary. Como habrán escuchado, al llegar al Sistema estelar Sol, descubrimos que uno de los poderes menores ubicados en los sistemas estelares cercanos había violado la santidad de Sol al estacionar una flotilla de buques de guerra aquí. Esos buques de guerra han amenazado a la gente de Sol, y han exigido que nos rindamos a ellos.

—La gente de Sol nos ha dicho que no pueden defenderse. Estamos siendo atacados, y los que nos atacan también están amenazando Sistema estelar Sol y Vieja Tierra. No buscamos una pelea. No elegimos una pelea. Pero debido a que los buques de guerra agresores aquí están bloqueando nuestra ruta a la puerta hipernét, amenazando a los bailarines, amenazando a la Vieja Tierra y moviéndose para interceptarnos, no tenemos más remedio que luchar. Las probabilidades no nos favorecen, pero dado que tenemos que luchar, vamos a ganar —.

Solo podía esperar que los audaces gritos y aplausos dentro de Intrépido no pudieran ser escuchados por los senadores, y de ser así, que los senadores pensarían que estaban relacionados de alguna manera con la celebración del día anterior.

—Creo que eso fue bueno—, le dijo a Tanya.

—Hubiera sido mejor si hubieras dicho lo que te dije que dijeras—.

—Lo que dije estuvo cerca de eso—.

—Usted no es mi editor, almirante—. Golpeó ligeramente el brazo de su silla. —Media hora para contactar. Los senadores probablemente se darán cuenta cuando comencemos las maniobras de combate —.

—Probablemente—. Lo dejó así.

—Otro mensaje de los otros buques de guerra—, dijo el comunicador.

El Señor medallas parecía molesto y un poco desconcertado, al estilo de alguien que no estaba tan acostumbrado a que lo cruzaran que no sabía cómo manejarlo.

—Se está quedando rápidamente sin tiempo para cumplir con sus instrucciones. No tengo el hábito de repetir mis instrucciones. Debes abandonar tus escudos ahora y reducir tu velocidad ahora, o tomaré las medidas necesarias para preservar la seguridad de Sol —.

Geary tocó su comando de respuesta.

—No tengo el hábito de aceptar órdenes de un comandante menor de fuerzas menores que representa una colección menor de sistemas estelares. Debes cesar toda actividad ofensiva en este sistema estelar e inmediatamente debes cambiar los vectores para eliminar tus barcos de este sistema estelar, lo que sea que elijas. Sol no puede defenderse, pero podemos y defenderemos a Sol como a nosotros mismos. Geary, fuera —.

Desjani lo sonrió.

—No creo que los senadores aprueben ese idioma—.

—No, no lo harían.— ¿Podría Rione mantenerlos ocupados hasta que Intrépido se haya comprometido con la lucha? Las probabilidades en contra de ellos empeorarían si alguien interfiriera con el plan que se le ocurrió. —Me acabo de dar cuenta de algo—.

—¿Bueno o malo?—

—Bueno. Con Rione teniendo un voto, eso significa cuatro votos. Dejados a sí mismos, esos tres senadores podrían haberse conformado con un resultado de dos a uno después de una pequeña lucha interna. Pero con cuatro votos, Rione puede cambiar cada vez que una mayoría comienza a desarrollarse y mantener todo bloqueado de dos a dos. La senadora Navarro debe haber sabido que ella podría hacerlo si le daba su poder. —Navarro, cansado de la fea política que aflige a la Alianza, fue lo suficientemente astuto como para descubrir cómo frustrar cualquier intento de interferencia conmigo. Pero si él anticipó la necesidad de eso, ¿pensó que podría enfrentar esta situación? ¿Sabía que alguien podría intentar organizar esta emboscada en Sol? ¿O simplemente Navarro planeó lo peor en caso de que fuera necesario?

—Diez minutos para ingresar rango—, dijo el teniente Yuon.

—¿Te Vas a mantener apuntando hacia ellos?— Preguntó Geary. Intrépido había estado retrocediendo a gran velocidad desde que giró para desacelerar su velocidad.

—Hasta que suponga que sus misiles se están lanzando—, confirmó Desjani. —Quiero que mi armamento y escudos más fuertes los enfrenten—.

Los minutos restantes pasaron con la lentitud habitual que adquirieron cuando esperaban un evento crítico. Cuando Intrépido ingresó al sobre de amenaza de misiles, solo habría unos segundos para reaccionar, pero Geary se reclinó con cada signo de tranquila confianza mientras esperaba que Desjani tomara una decisión.

Por su parte, Desjani ya no parecía estar consciente de él, se enfocó en la pantalla frente a ella.

—Entrando...—

El teniente Yuon se interrumpió cuando Intrépido se inclinó hacia abajo y aceleró a la máxima capacidad de sus unidades de propulsión principal, luego rodó en un giro de decenas de miles de kilómetros de ancho cuando los propulsores de su babor dispararon a toda potencia.

Geary se preparó contra las fuerzas de impulso lo suficientemente fuertes como para escapar de los amortiguadores de inercia. Un bajo gemido de metal se elevó a su alrededor cuando Intrépido protestó por las tensiones en su casco. En su pantalla, los símbolos de peligro rojos marcaban una andanada de misiles que se doblaban en busca de Intrépido.

—Dispararon primero—, dijo Desjani. —Solicitar permiso para devolver el fuego—.

Las naves Covenant no solo habían disparado primero, sino que habían lanzado una andanada de misiles en lugar de un único disparo de advertencia. Cualquier pregunta sobre si buscaban la destrucción de Intrépido ahora había sido respondida.

—Permiso concedido. Tome todas las medidas necesarias para defender Intrépido y las naves Bailarines —.

La alerta de comunicación de Geary latía con urgencia. Los senadores habían notado la última maniobra, probablemente cuando los lanzó desde sus asientos.

—¿Sí?—

El senador Costa lo miró desde una ventana virtual.

—¿Que esta pasando?—

—Hemos sido atacados por los buques de guerra de la flotilla Covenant, Senador. Abrieron fuego sin provocación, utilizando la fuerza suficiente para haber destruido Intrépido si no hubiéramos maniobrado para evadir su ataque. —No preguntes. No preguntes No preguntes

La súplica silenciosa de Geary fue respondida. Costa no preguntó qué estaba haciendo Intrépido ahora, su imagen desapareció sin decir una palabra más. Sin duda, asumió que el crucero de batalla simplemente estaba evitando el ataque y evitando el peligro.

En la pantalla de Geary, los misiles Covenant seguían acercándose a Intrépido, girando en giros más cerrados de lo que el crucero de batalla podía manejar, los largos arcos de sus vectores interceptados se curvaban hacia el lugar donde estaría Intrépido si mantenía su rumbo y velocidad actuales.

Pero bajo la orden de Desjani Intrépido se inclinó hacia arriba y a estribor. Los misiles tuvieron que reaccionar, moviéndose a través de arcos más anchos, quemando su propulsión furiosamente mientras trataban de compensar la última maniobra del crucero de batalla.

—¿Almirante?— La imagen del teniente Iger había aparecido al lado de Geary. —Señor, el número de misiles en esa descarga coincide con el número de puntos de lanzamiento de misiles que habíamos identificado previamente en las naves Covenant—.

—Bien, eso es... ¿Qué?— Geary movió su mano contra la tensión de la última maniobra de Desjani, llamando datos. —¿Eso es todo? En eso muchos barcos? Eso significa que los grandes solo tienen dos lanzadores cada uno? —

—Y los pequeños no tienen ninguno—, confirmó Iger.

Geary miró las estadísticas.

—Estos barcos tienen un armamento más o menos comparable a nuestros propios auxiliares. Están un poco mejor armados, pero no mucho. ¿Por qué diablos alguien construiría un buque de guerra tan grande, tan caro, y eso elabora y pone tan pocas armas en él?

—Yo... no sé, señor—.

Tanya tenía razón. Estas personas se olvidaron de la guerra cuando diseñaron sus barcos.

—Capitán Desjani, su estimación sobre el poder de fuego en estos buques de guerra era correcta—.

—Gracias, almirante. Eso es Todo lo que Necesito Saber.—

Los símbolos de amenaza en la pantalla de Geary parpadeaban mientras los misiles Covenant se quedaban sin energía y se alejaban sobre su último vector, incapaces de maniobrar y dirigirse a un espacio sin fin y vacío. Desjani había traído a Intrépido una y otra vez y ahora estaba arqueando hacia abajo y hacia babor mientras la formación Covenant corría para pasar debajo de ella, haciendo los ajustes finales en su camino mientras los otros buques de guerra se aferraban obstinadamente a sus propios vectores.

—Objetivos designados—, dijo Desjani, su voz fuerte y casi antinaturalmente clara. —Quiero esto, señoras y señores. Haz que tus disparos cuenten —.

Intrépido azotó el borde exterior de un ala de la formación Covenant, los otros buques de guerra se alejaron demasiado rápido para que los sentidos humanos se registraran, el crucero de batalla todavía temblaba ligeramente por haber desatado todas las armas que soportarían.

Los encuentros en el espacio solían ocurrir demasiado rápido para que los humanos reaccionasen, pero los sistemas automatizados podían rastrear y disparar en los instantes adecuados, eligiendo el milisegundo correcto para desatar las armas en el lugar donde estaría otro barco cuando el arma pasara por el mismo lugar. Ahora los sensores de Intrépido estaban evaluando el resultado de ese pase de disparo mientras Desjani llevaba su crucero de batalla hacia atrás a estribor para llegar detrás de los buques de guerra Covenant.

Un ala de la formación Covenant había desaparecido. Tres de las pequeñas corbetas simplemente habían desaparecido, sus núcleos de poder habían sido sobrecargados por el bombardeo de Intrépido de lanzas infernales y metralla, y el megacrucero en esa ala había sido dividido en varios pedazos grandes, que estaban cayendo tras la formación Covenant.

Los Covies habían disparado, pero Intrépido había recibido la mayoría de los golpes en sus escudos, solo uno había penetrado para dañar el casco.

—Pon en marcha el lanzador de metralla en línea—, ordenó Desjani. Parecía frustrada, no triunfante. —No tuvimos suficiente de ellos, y ahora somos los que estamos en una persecución de popa—, le gruñó a Geary mientras las principales unidades de propulsión de Intrépido empujaban el crucero de batalla a una velocidad cada vez mayor.

—Los atraparemos—, dijo con más confianza de la que sentía, con un ojo en los medidores de estrés del casco, que se dirigían a las zonas peligrosas rojas mientras las maniobras de Desjani empujaban el crucero de batalla hasta los límites de lo que su casco podía soportar incluso con la ayuda de los amortiguadores inerciales.

Una repentina conmoción detrás de él marcó el regreso de los senadores al puente.

—¿Qué está pasando?—, Demandó el Senador Suva.

—Nos estamos defendiendo a nosotros y a los bailarines de acuerdo con las órdenes que me dio el gobierno—, respondió Geary, mientras que Desjani ignoraba la presencia de los políticos.

—¿Entonces las armas que esta nave disparó estaban a la defensiva?— Preguntó el Senador Sakai, su tono tan suave como de costumbre.

—Absolutamente.—

—Estamos en una situación de combate—, dijo Rione. —Nuestra presencia en el puente es perjudicial—.

Costa y Suva se volvieron hacia ella, pero antes de que pudieran hablar, Sakai lo hizo.

—Envoy Rione esta en lo correcto—.

—Ella no—, insistió Suva. —¡Este héroe ha comenzado otra guerra mientras nos mantuvo atados con debates!—

Rione se encontró con los ojos de Suva con fría resolución.

—¿Quién disparó el primer disparo, almirante?—

—Lo hicieron—, dijo Geary. —Una andanada de misiles tan pronto como estuvimos dentro del alcance—. No teníamos otra alternativa que defendernos de una fuerza que las autoridades de Sol Sistema estelar nos han dicho que no es bienvenida y no ha sido invitada —.

El teniente Yuon se aclaró la garganta disculpándose mientras interrumpía el debate.

—A nuestro ritmo actual de cierre, estaremos dentro del alcance de la parte trasera de la formación Covenant en cuarenta y dos minutos, Capitán—.

—¿Los estamos persiguiendo?— Preguntó Suva, incrédulo. —Si quieren matarnos, ¿por qué no los estamos evitando?—

Geary llamó la pantalla en el asiento del observador. La formación del Pacto, una de las alas había desaparecido, había continuado en una trayectoria larga y poco profunda que cruzaba el camino de los bailarines mucho más adentro del sistema estelar.

—Todavía están persiguiendo a los bailarines. Están en un curso de interceptación con ellos. Han indicado un intento de atacar a los bailarines, también. ¿Qué quieres que hagamos, senador?

Suva se cubrió los ojos, luego asintió.

—No soy un tonto, almirante. Nuestras conversaciones con el comandante del Covenant han sido menos fructíferas que las de mis compañeros en el gran consejo. Demasiadas mentes porfian con demasiada firmeza, y algunas de esas mentes no se detendrán en el debate. Haz lo que debes para salvarnos a todos. Intentaremos barrer el desastre después. Parecía derrotada y agotada.

Costa la fulminó con la mirada.

—Ahora ves por qué nuestras decisiones anteriores fueron necesarias para garantizar la seguridad de la Alianza—.

—¿Hablarías de esas decisiones aquí?— Preguntó Sakai, su voz aún tranquila pero de alguna manera atravesando fácilmente la de Costa.

La senadora Costa se sobresaltó, mirando a su alrededor como si realmente hubiera olvidado dónde estaba.

—Yo... no—. Su mirada se fijó en Rione. —Algunas personas pueden tener un poder de voto, pero no tienen autorización para saber todo lo que el gran consejo ha hecho por la Alianza—.

—Me considero afortunado en ese aspecto—. Rione sonaba divertida, pero su voz tenía una ventaja férrea bajo el humor. —¿O te refieres a todo lo que el gran consejo le hizo a la Alianza? Tal vez sepa más de lo que piensas, senador. Mucha gente puede saber más de lo que piensas —.

Costa, obviamente sin mirar a Geary, salió del puente, seguido por Suva, quien le dirigió a Rione una mirada inquisitiva diferente de su acostumbrada hostilidad mientras el enviado seguía a Suva. Detrás de ellos llegó Sakai, sus sentimientos como siempre enmascarados.

Varios lugartenientes y otros vigilantes observaron a los políticos, con los ojos muy abiertos y la boca cerrada.

—De vuelta en la tarea, todos—, ordenó Desjani. A pesar de que no se había dado la vuelta o aparentemente no había prestado atención a los políticos y la discusión, su comando llegó en el instante en que la escotilla se cerró detrás de ellos.

Geary hizo lo mejor que pudo para apartar a los senadores de su mente, concentrándose en la situación.

—Deberíamos acercarnos un poco a ellos antes de que alcancen a los bailarines—. En ese punto, sin embargo, viniendo desde atrás, enfrentarían de nuevo el poder de fuego de toda la formación Covenant, sin la misma capacidad de esquivar misiles a menos que se diesen vuelta y no atacasen a los otros buques de guerra.

Una toma de aire repentina por Tanya fue seguida por ella apuntando a su pantalla.

—No, no los atraparemos antes de eso. Mira. Los bailarines se volvieron hacia nosotros. Van a toparse con esos buques de guerra Covenant mucho antes de que los alcancemos —.

DIECIOCHO

—¡CHARBAN! ¡Dile a los bailarines que eviten la formación Covenant!

—¡Están a unos pocos minutos luz de distancia!—, Protestó Charban, —y si leo correctamente este espacio, se encontrarán con los otros buques de guerra muy rápidamente porque se están acelerando hacia ellos—.

Geary miró su pantalla. Desafortunadamente, el ex general de las fuerzas de tierra estaba leyendo su pantalla correctamente. Los bailarines no solo habían reducido su velocidad para permitir que las naves Covenant se cerraran sobre ellos más rápidamente. En cambio, los bailarines habían dado la vuelta y seguían acelerando, matando su propia velocidad en una dirección y construyéndola en la dirección que enfrentaba el enemigo que se aproximaba. Los vectores en las naves Bailarines condujeron directamente al corazón de la formación Covenant.

—¿Reconocieron tu advertencia para mantenerte alejado de esos barcos?—, Preguntó, sintiendo una agonía de frustración.

—Sí. Muy claro. Entendieron. No sé lo que están haciendo. —Charban sonaba muy triste y molesta también.

Desjani no dijo nada, sus ojos fijos en su pantalla, su expresión sombría. Intrépido estaba acelerando tan rápido como sus unidades de propulsión principales podían manejar. No había nada más que ella pudiera hacer, nada más que cualquiera de ellos pudiera hacer, sino observar.

—Capitán—, informó el teniente Castries, con voz asombrada, —la aceleración en los barcos Bailarines está excediendo nuestras estimaciones de lo que podrían soportar sus cascos. Si continúan a su velocidad actual, tendrán que ir al punto uno a la velocidad de la luz cuando alcancen la formación del Pacto —.

—Gracias...— comenzó a decir Desjani, luego miró a Castries, luego a Geary. —Las naves Covenant van punto dos cuatro luz. La velocidad combinada cuando se encuentren será más que el punto tres cinco luz —.

Tal vez haya una posibilidad.

—A menos que esos sistemas Covenant de control de fuego sean mucho mejores que los nuestros, en el punto tres y cinco luz no tendrán muchas posibilidades de anotar ningún golpe—.

—Y los bailarines son pequeños objetivos—, dijo Desjani. —Y los Covies no tienen casi tanta potencia de fuego como esperábamos—. Una de sus manos se había formado en un puño, que lenta, suave y rítmicamente, golpeaba un brazo de su asiento.

—Un minuto para contactar entre los bailarines y la formación Covenant—, dijo Castries.

Geary parpadeó cuando los dos grupos de barcos se cruzaron. En el último momento antes del contacto, los bailarines habían reducido su propia formación, cambios bruscos de vectores por parte de las naves Danzarinas que habrían imposibilitado lo que ya era un problema de control de fuego muy difícil para las naves Covenant. Los bailarines se habían desgarrado por la nave central del Covenant en la formación lo suficientemente cerca como para congelar la respiración de Geary por un momento a pesar de que los bailarines estaban allí antes y antes de que él pudiera entender lo que estaban haciendo.

—Sé que podemos trabajar con ellos—, dijo Desjani con voz indignada, —pero esos Los bailarines están locos—. Golpeó sus controles, estrangulando ligeramente las principales unidades de propulsión de Intrépido.

Delante de ellos, las naves Covenant habían pivotado y estaban frenando, tratando de invertir el rumbo en lugar de maniobrar la formación a través de un amplio giro.

—Tienen demasiado impulso para arrojar—, se quejó Desjani. —Y lo están desperdiciando todo—.

—Una maniobra de giro in situ se ve más nítida que un golpe de formación—, comentó Geary.

—¿Entonces una flota en tiempos de paz se acostumbró a hacerlo de esa manera? Idiotas. De acuerdo, todos, vamos a interceptarlos mucho más rápido. Veamos si podemos derribar la otra ala de ese pájaro —.

Con las naves Covenant reduciendo su velocidad rápidamente, el tiempo de contacto también se reducía rápidamente. Desjani ajustó el vector de Intrépido para apuntar al lado intacto de la formación Covenant.

—Les estás dando una gran advertencia de dónde vas a golpearlos,— murmuró Geary.

Ella bajó la frente hacia él.

—No, les estoy dando muchas advertencias sobre dónde quiero que piensen que voy a golpearlos—. He estado viendo a este tipo, Black Jack. Él hace eso mucho.—

Pero todavía no sabe cuándo mantener la boca cerrada.

—Lo siento.—

Desjani designó cuidadosamente los objetivos para los sistemas de control de fuego de la nave en el último minuto antes de que el contacto comenzara a agotarse.

—Esperen—, aconsejó a su equipo, luego azotó a Intrépido en un vector ligeramente diferente. La diferencia había sido pequeña, pero dadas las distancias y el tamaño relativamente pequeño de la formación Covenant, esa sacudida a un lado significaba que Intrépido atravesó el ala ya abatida de la flotilla Covenant en lugar de golpear el ala opuesta, intacta. .

Geary apenas captó las alertas mientras los misiles Covenant apuntaban hacia donde Intrépido había estado tratando de compensar el cambio en su camino y fracasaron, mientras los rayos de partículas Covenant y la metralla atravesaban el espacio vacío.

Los objetivos de Intrépido, sin embargo, no habían cambiado vectores, convirtiéndolos en patos sentados mientras el crucero de batalla les lanzaba fuego durante una fracción de segundo mientras estaban en alcance antes de que el buque de guerra de la Alianza atravesara la formación Covenant.

Desjani había ignorado las corbetas esta vez. La mayor parte de su fuego había golpeado a uno de los megacruceros, que ahora estaba saliendo de la formación, todos los sistemas muertos. Los disparos restantes de Intrépido, incluido el generador de campo nulo, habían alcanzado un segundo megacrucero, que todavía estaba con la formación pero ahora estaba plagado de daños. El agujero comido en el megacrucero por el campo nulo hacía que pareciera como si un gigante hubiera dado un gran mordisco en un lado de su proa.

Bajo el empuje de sus propulsores de maniobra, Intrépido se balanceaba hacia arriba y abajo, y otra vez, apuntando una vez más hacia el ala intacta de la formación Covenant. Por su parte, las naves del Covenant finalmente habían matado su velocidad en la dirección original y ahora se estaban acelerando hacia los bailarines, quienes estaban enfrascados en un complejo patrón de maniobras entrelazadas mientras se dirigían hacia la puerta de la hipernét. Pero los bailarines habían dejado de acelerar, manteniendo su velocidad a un ritmo que permitiría a los barcos Covenant atraparlos de nuevo.

—Están actuando como cebo—, dijo Geary maravillado. —Están bailando frente a los Covies, fuera de su alcance, burlándose de ellos.— Y el comandante del Covenant, enfurecido, incapaz de enfrentarse al crucero de batalla de la Alianza, que había sido su objetivo original, estaba concentrado en tratar de atacar las extrañas naves alienígenas bailando fuera de su alcance.

¿De qué se había quejado Charban? Pensó que los bailarines estaban ocultando algo, no estaban admitiendo qué tan bien podían comunicarse con los humanos. Es el mismo tipo de cosas, ¿no? Cuelga el objetivo fuera del alcance de quien sea que estés tratando. ¿Es eso lo que los bailarines nos están haciendo de una manera diferente? ¿Pero por qué? Porque así es como hacen las cosas, y es posible que ni siquiera se den cuenta de que lo están haciendo cuando se trata de hablar con nosotros. ¿O lo están haciendo deliberadamente, para lograr que persigamos algún objetivo que mantendrán más allá de nuestro alcance?

—Solo tienen formación—. El teniente Yuon sonaba desconcertado.

Geary tardó un momento en darse cuenta de que el teniente estaba hablando de las naves Covenant. Eso era cierto. A pesar de que la flotilla Covenant había perdido casi la mitad de sus naves, las naves restantes se habían quedado rígidamente en formación, un ave ahora desequilibrada con una sola ala.

Desjani habló con el amanecer de la comprensión. —Esto es lo contrario de lo que éramos, ¿no? Estábamos peleando sin tener en cuenta la formación, simplemente luchando, antes de que nos recordasen cómo una buena lucha en formación podía multiplicar nuestra efectividad. Pero estos muchachos están actuando como si no pudieran imaginarse rompiendo la formación. Ni siquiera han ajustado la formación para compensar sus pérdidas o formar una defensa más efectiva. Es como si hubiera un lugar en el que estar en relación con la nave guía, y no se moverán de ese lugar, incluso si las estrellas vivas aparecieran y dijeran que se vayan —.

Intrépido había virado y, en lugar de continuar hacia el ala no dañada de la formación Covenant, estaba alineándose con el centro de esa formación. Desjani claramente intentaba atacar el buque insignia esta vez. Geary no cuestionó esa decisión.

Las naves del Covenant no giraron para enfrentarse al crucero de batalla de la Alianza que se aproximaba, sino que continuaron acelerando a su mejor ritmo hacia los bailarines. Todavía moviéndose con bastante lentitud en relación al Intrépido, dispararon armas que podrían soportar a popa y abajo, anotando varios golpes esta vez cuando Desjani eligió a su objetivo.

Los misiles espectrales saltaron del Intrépido, toda la descarga apuntó a uno de los megacruceros, luego el crucero de batalla volvió a atravesar la formación Covenant, martillando el megacrucero de donde habían salido las transmisiones del Señor Medalla.

Cuando Intrépido comenzó otra amplia vuelta, sus propulsores la empujaron hacia abajo y hacia estribor esta vez, Geary vio explotar el buque insignia de Covenant. Cerca del sitio de la destrucción del buque insignia, el megacrucero había recibido múltiples impactos en su popa de misiles espectrales y estaba girando salvajemente lejos de la formación.

—Una ataque más debería hacerlo—, dijo Desjani.

—¡Capitán!—, Llamó el teniente Castries. —¡Las cápsulas de escape se están lanzando!—

—¿De qué barco?—, Preguntó bruscamente Desjani.

—Um... todos ellos—.

Una vez más, Geary se encontró mirando su pantalla con incredulidad. El megacrucero gravemente herido en la segunda aproximación estaba escupiendo vainas de escape, al igual que el megacrucero que había perdido propulsión. Pero también lo fue el megacrucero superviviente hasta ahora intacto, al igual que las tres corbetas restantes.

—Están entrando en pánico—.

—¿Ellos estan...?— Desjani lo miró como si sus palabras no tuvieran sentido para ella.

—Su comandante está muerto. Es posible que ni siquiera hayan sabido por qué nos atacó. La mayoría de sus barcos han sido destruidos. Saben que están superados en potencia de fuego, maniobrabilidad y habilidad táctica. Están entrando en pánico —.

—¿Qué?— Repitió Desjani. —Eso... ¿Qué? Han sufrido pérdidas, ¿entonces se están rindiendo? Parecía mucho más confundida que Yuon antes.

Al mirar alrededor del puente, Geary vio la misma incomprensión en los rostros de los demás.

—Nunca han peleado una batalla real—, dijo, hablando lentamente. —Solo practica peleas, contra enemigos falsos que probablemente siempre hayan perdido—. Porque ningún comandante quiere perder, y en la práctica las batallas de los comandantes superiores siempre se ponen a cargo de las naves que juegan a su lado. Esta es la primera vez que se enfrentan a un enemigo que no cooperó con ellos, un enemigo que no se da vuelta y juega al muerto porque eso es lo que el plan requería, un enemigo experimentado en un combate real que jugó siempre. Esta es la primera vez que ven naves destruidas en la batalla, la primera vez que han visto morir a camaradas, la primera vez que su entrenamiento y sus armas no han funcionado de la manera en que se suponía que debían hacerlo. Todo lo que les dijeron que era correcto ha resultado mal, sus oficiales probablemente no tienen idea de qué hacer cuando las cosas no salen exactamente según lo planeado, y la disciplina simplemente se ha desintegrado en esos barcos, ya que todos tratan de salvarse a sí mismos —.

Desjani negó con la cabeza.

—La próxima vez que quieran pelear, será mejor que estén listos para una pelea real. Podríamos caminar sobre estos tipos, ¿no es así? Una flota de la Alianza podría acabar con ellos mientras aún se desmayaban al ver sangre. Parecía tan enojada como despectiva.

—Si quisiéramos—, dijo Geary. —¿Quieres?—

—Diablos, no. Las personas que rescatan de buques de guerra perfectamente buenos no valen la energía necesaria para lanzar una lanza infernal a través de su cápsula de escape —.

Podía entender cómo se sentían las tripulaciones de las naves Covenant, sus cápsulas de escape extendiéndose y alejándose de los buques de guerra abandonados que avanzaban y, a menos que fueran abordadas, se mantendrían viajando hacia afuera hasta que se perdiesen en la profunda oscuridad entre las estrellas. También podía entender cómo se sentían Desjani y su tripulación, veteranos curtidos que habían navegado con la Muerte demasiado tiempo para sorprenderse de su aparición entre ellos. Conocían la guerra. Los equipos Covenant solo habían conocido desfiles, simulacros y prácticas con resultados preestablecidos. Intrépido había sido construido para la guerra. Las naves Covenant habían sido construidas para la paz a pesar de que tenían la forma exterior de los buques de guerra. Cuando las tripulaciones y las naves de la Alianza y el Pacto se encontraron, el resultado fue inevitable.

Geary apartó la mirada de su pantalla, preguntándose si esta sería la última pelea entre la Alianza y el Covenant.

—Enviado Charban, pídele a los bailarines que se reúnan con nosotros. Avanzaremos hacia la Vieja Tierra como se planeó originalmente. Los senadores Suva, Costa y Sakai, Envoy Rione, la batalla terminó. El sistema estelar Sol ya no está amenazado por una fuerza militar ocupante, y la amenaza a los representantes gubernamentales de la Alianza ha sido eliminada. —Lanzó eso solo para recordar a los senadores que también habían sido blancos. —Continuaremos en ruta a la Vieja Tierra—.

Los bailarines ya estaban volviendo hacia Intrépido, sus naves moviéndose en un patrón que podría tener un significado para los extraterrestres pero que permaneció incomprensible para los humanos.

* * *

—ELLOS QUIEREN ir a la superficie—, dijo Rione. Ella estaba reclinada en su asiento en la sala de conferencias como si no tuviera la resistencia para soportarla.

—La superficie—, repitió Geary. —Los bailarines fueron a enviar a alguien a la superficie de la Vieja Tierra—.

—Sí. Las autoridades del sistema estelar Sol dicen que tendrán que debatir y discutir el tema y nos pidieron que esperemos. Sin embargo, el gobierno que controla esa parte de Vieja Tierra donde se encuentra Kansas nos ha invitado a aterrizar. Están ansiosos por el prestigio de ser el sitio de la llegada de los bailarines. —Rione miró la imagen de la Vieja Tierra girando lentamente sobre la mesa de conferencias. Intrépido y las naves Bailarines estaban en órbita sobre ese legendario planeta, mirando hacia abajo sobre las nubes blancas, los océanos azules y los grandes continentes que cada humano había visto imágenes de las cuales muy pocos vivos habían mirado en persona. Pocas luces se mostraban en las partes del globo que experimentaban la noche, pero eso era normal. La luz enviada hacia afuera y hacia arriba no servía para nada más que desperdicio. De mayor importancia fueron las imágenes de espectro completo que mostraban ciudades y pueblos en una densidad que era impactante para aquellos de mundos donde la presencia humana había llegado mucho más tarde.

Pero muchas de esas ciudades estaban parcheadas por secciones muertas. Áreas destruidas en la guerra y aún no recuperadas, o áreas que alguna vez se poblaron cuando el número de humanos en la Vieja Tierra alcanzó su punto máximo, luego se despoblaron durante los malos tiempos que siguieron. La Vieja Tierra aún tenía una población impresionantemente grande, pero que ahora podría sostener a largo plazo.

En algunos lugares, las ciudades antiguas a lo largo de las costas estaban rodeadas de bermas y barreras para evitar las aguas que debían haber surgido a su alrededor. En otros lugares, las ciudades menos afortunadas estaban marcadas por torres inclinadas y decrépitas que se elevaban desde aguas poco profundas que habían sumergido las estructuras inferiores.

—Es increíble, ¿verdad?—, Dijo el Senador Suva. —Sobrevivieron mucho—. Las cicatrices están ahí, pero la gente de la Vieja Tierra lentamente la están recuperando —.

Geary asintió.

—Alguien me dijo recientemente que habíamos aprendido a vivir sin esperanza de un futuro mejor. Pero no creo que eso sea del todo cierto. La esperanza siempre vivió aquí. Vieja Tierra sobrevivió a sus pruebas y aún logró enviar las primeras colonias a otras estrellas. Esas colonias dieron a luz a otras, hasta que la humanidad se ha extendido a través de cientos de sistemas estelares —.

—La Vieja Tierra—, señaló Charban con una sonrisa, —se invoca no solo como Hogar, sino como un ejemplo de que donde la vida permanece y la resolución no falla, la victoria, o al menos la supervivencia, siempre pueden ser posibles—.

—Pero posiblemente a un gran costo—, agregó Rione.

—Hablando de victoria—, dijo el senador Costa con acritud, —sin duda estará encantado de escuchar, Almirante, que la gente del sistema estelar Sol tiene opiniones contradictorias sobre que los liberemos de la fuerza de ocupación del Pacto—. Ahora que la batalla terminó, y los buques de guerra Covenant fueron eliminados, Costa había aceptado lo realizado sin ningún indicio de sus dudas previas. —Están contentos de estar libres de los ocupantes, pero no están encantados con la lucha o nuestra propia presencia continua—.

—¿Qué dijeron sobre la amenaza para usted y los otros senadores de la Alianza?— Preguntó Geary.

La sonrisa de Costa se extendió y sardónica.

—No hay respuesta sobre eso. Sin curiosidad ni preguntas, tampoco. Ninguna en absoluto. Es suficiente para que te preguntes si alguien en Sol no estuvo involucrado en el asunto —.

—Haremos los contactos que podamos y tal vez aprendamos más sobre lo que sucedió—, dijo el Senador Sakai. —Almirante, hemos logrado un acuerdo bajo las regulaciones de turismo del sistema estelar Sol para permitir que cada miembro de la tripulación del barco visite la superficie, un tercio de la tripulación cada día durante tres días. Vieja Tierra enviará transbordadores y llevará grupos a diferentes ciudades. Los ancestros de aquellos en este barco vinieron de muchos lugares diferentes en Vieja Tierra, y la gente aquí tratará de acomodar los deseos de nuestra gente para visitar los lugares que más significan para ellos. El gobierno de la Alianza cubrirá el costo de esos viajes de transbordador —.

—¿Sol no ofreció cubrir el costo?— Preguntó Geary.

—Eso habría requerido un debate y procedimientos especiales—, dijo Sakai. —Supuse que teníamos que esperar décadas mientras esos asuntos se resolvían. Hay otro problema que debemos discutir. Las autoridades en la parte de Vieja Tierra que contiene la región llamada Kansas desearían una indicación mucho más clara de hacia dónde desean llegar los bailarines. Kansas es un área grande en la superficie —.

Charban tocó un control, causando que apareciera una imagen de letras angulosas.

—Los bailarines me enviaron esto cuando llegamos a la órbita. Más de ese texto antiguo que decía Kansas. Estas letras deletrean una palabra que podría pronunciarse Lee-on o Lie-ons —.

—Lo enviaremos a las autoridades a continuación—, dijo Sakai. —Quizás puedan decirnos dónde está eso—.

—¿Han explicado por qué la humanidad se expandió mucho más hacia adentro a lo largo del brazo galáctico que hacia afuera?—, Preguntó Geary. Ese problema lo había estado molestando desde que se lo señaló.

¿Era la pequeña sonrisa de Sakai teñida por la oscuridad? Fue difícil decirlo. Incluso su voz solo podría haber tenido una ventaja. —Las primeras colonias hacia el exterior hicieron que eso sucediera. En la dirección externa, las primeras colonias estaban obsesionadas con su propio beneficio y seguridad. Preocupados de que incluso las colonias más nuevas que están más allá de ellos pudieran rodearlos de enemigos potenciales o competir económicamente con ellos, restringieron estrictamente el movimiento a través de sus sistemas estelares y crearon barreras para una mayor exploración y colonización. Como la tecnología de salto requería que cualquiera que los superase pasara por ellos, impidió con éxito cualquier amenaza a su seguridad, evitó que los demás explotaran los sistemas estelares más alejados y se convirtió en un remanso aislado y olvidado en relación con el resto de la humanidad —.

—Entonces, ¿ganaron?— Preguntó Geary sarcásticamente.

—Ellos pensaban que sí—.

* * *

GEARY salió de la rampa de la lanzadera, sintiendo el suelo de Vieja Tierra bajo sus pies. La última vez que estuve en un planeta fue cuando estaba en Kosatka con Tanya. Antes de eso... hace un siglo, aunque me parece mucho más corto. Y ahora Tanya y yo estamos aquí. Casa. El lugar de donde vinieron todos antepasados de todos los humanos.

Parpadeó contra el brillante sol sobre la cabeza y el viento fuerte y frío que soplaba sobre esta tierra, llevando finas partículas de polvo y arena. La tierra reseca había formado crestas y pequeñas dunas esculpidas por la brisa.

Cerca de allí, una torre destartalada de piedra oscura se levantaba de los restos de una estructura más grande, aberturas de ventanas rotas que miraban sin expresión. El transbordador había aterrizado en un área abierta que rodeaba los restos. Viendo el área de aterrizaje en el camino, Geary había visto que el área abierta había formado un cuadrado alrededor del gran edificio. Aquí y allá, segmentos planos de hormigón, los restos de las carreteras, eran visibles debajo del suelo a la deriva.

Alrededor de la plaza abierta había otras ruinas de piedra oscura o simplemente montículos bajos que marcaban los restos enterrados de estructuras más pequeñas, los montículos formados en líneas rectas que marcaban los límites de las antiguas carreteras. Los edificios habían estado allí, pero siglos de abandono habían llevado a su colapso, el tiempo y el clima devorando las obras de la humanidad.

Dio unos pocos pasos, viendo que allí el camino de cemento había dado paso a los ladrillos. Un pequeño trozo de ladrillo yacía bajo sus pies, el pavimento aún intacto, aunque estaba muy agrietado. Esta sección debe haber estado enterrada por algún tiempo y recientemente expuesta por los vientos implacables.

Unos pocos árboles atrofiados crecían en medio de la maleza que formaba oasis irregulares entre las dunas polvorientas. Grandes troncos viejos de árboles yacían parcialmente enterrados, sus restos desmoronados eran un testimonio de lo fértil que había sido esta tierra.

Tanya había venido a pararse a su lado, mirando a su alrededor con curiosidad.

—¿Aquí es donde los bailarines querían llegar? He visto mundos bombardeados que estaban en mejor forma —.

—Debe haber sido una ciudad agradable, una vez—, comentó Geary. —No veo señales de destrucción. Debe haber sido abandonado. Señaló algunos de los edificios. —Todavía se pueden ver signos de reparaciones. Algunas personas deben haber esperado tanto tiempo como pudieron, incluso cuando el área se convirtió en un desierto —.

Un avión atmosférico se había detenido cerca, los ocupantes salían para pararse en medio de la desolación.

—La Tierra una vez soportó bombardeos orbitales y muchos otros males—, dijo uno de ellos, con expresión triste. —Este es el lugar donde una vez estuvo Lyons, Kansas—. Al igual que muchas ciudades, no podría sobrevivir a los grandes cambios en el clima, las guerras y los muchos otros problemas que la Vieja Tierra ha sufrido. La gente se quedó y trató de mantener este lugar y muchos como él vivo, pero con el tiempo sus esfuerzos no fueron suficientes. Aquí puede ver lo que sucedió con los sueños de muchas personas debido a la locura de muchas personas —.

—Tales lugares no son perturbados, excepto por procesos naturales—, agregó un hombre de la Tierra. —Son un recordatorio y un monumento—.

—Como vivir en un cementerio—, murmuró Desjani en el oído de Geary.

Otra mujer sonrió y se arrodilló para tocar las ramitas de hierba más brillante que brotaban del costado de un montículo.

—Finalmente hemos logrado revertir los procesos climáticos que llevaron a que esta área se volviera tan seca. Fue difícil llegar a un acuerdo con todos en este mundo, pero se han dado los pasos necesarios para volver a equilibrar lentamente al planeta, evitando el tipo de conmoción que nos infligieron en el pasado. Las lluvias vuelven. Traerán los ríos y los arroyos y los lagos, y luego regresarán los árboles y los animales de las llanuras. Con el tiempo, también lo hará la gente. Tal vez construirán nuevas casas aquí y reconstruirán esta ciudad—, agregó con una mirada aguda al hombre que había hablado de no perturbar esos lugares. —Este es un mundo vivo, no un museo—.

—No deberíamos discutir esto delante de otros—, respondió el hombre, mirando enfadado.

—Si no quieren repetir todos nuestros errores, necesitan saber todo acerca de esos errores y cómo los tratamos—. La segunda mujer se enderezó, sacudiéndose el polvo de los pantalones. —Aunque por lo que he oído, se han cometido muchos errores en los mundos jóvenes. ¿La guerra interminable entre la Alianza y los Mundos Síndicos finalmente llegó a su fin?

—Sí—, respondió Geary. Mayoritariamente, agregó en silencio. —Viendo esto, comprendiendo realmente cuántas personas murieron en la Vieja Tierra, me pregunto cómo sobrevivimos el tiempo suficiente para alcanzar otras estrellas—.

—Sobrevivir para repetir las mismas locuras—, dijo la Senadora Suva, sus ojos trágicos mientras escaneaba sus alrededores.

—Estoy seguro de que reconoceríamos tanto las locuras como las personas que persiguen tales políticas—, agregó la Senadora Costa con voz cáustica mientras miraba significativamente a Suva.

—Estoy seguro de que lo haríamos—, dijo Suva, con una mirada mordaz a Costa.

—Podemos carecer de respuestas—, dijo Rione, como si no le estuviese comentando a nadie en particular, —pero tenemos mucha certeza, ¿no?—

—¿Tenemos que llevar nuestras disputas a este lugar?— Preguntó el Dr. Nasr antes de que Suva o Costa pudieran arremeter contra Rione o entre ellos otra vez. —Es posible que sus ancestros, mis antepasados, hayan vivido aquí, hayan visitado este lugar. ¿No merecen respeto sus recuerdos en lugar de discordia?

Geary miró a su alrededor, viendo que el senador Sakai y Charban también se habían reunido con él afuera.

—¿Qué piensas?—, Les preguntó.

—El hogar esta en pobres condiciones, ¿no?— Comentó Charban.

—Fuimos afortunados—, dijo la mujer de la Tierra que había hablado por primera vez. —Las lecciones que aprendimos y la tecnología que desarrollamos para hacer habitable a Marte jugaron un papel importante para ayudar a este mundo a recuperarse del daño que le infligimos. Y lo que aprendimos sobre una ecología funcional para construir barcos tripulados que puedan transportar generaciones de personas a otras estrellas durante viajes que duran más de un siglo en el espacio normal nos ha guiado en la reparación de las ecologías de la Tierra —.

—Irónico, ¿no?—, Agregó otro de sus acompañantes. —Solo al abandonar nuestro Hogar podríamos encontrar los medios para salvar nuestro Hogar. Deberías venir a otros lugares. Ver nuestros bosques, nuestras ciudades. No todo el Hogar es así, e incluso aquí las cicatrices del pasado pronto serán cubiertas por una nueva vida —.

—Un mundo viviente—, concordó la mujer intencionadamente, con otra mirada al hombre que había hablado de dejar todo imperturbable. —Un mundo cansado, pero aún vivo, y no todas las personas aquí están cansadas. Los inquietos a menudo salen del mundo, sin embargo. Las estrellas son una válvula de seguridad importante para nosotros —.

Bien por ti, pensó Geary. Pero eso nos deja lidiar con lo que esas personas inquietas quieren hacer cuando salen entre las estrellas. Había notado que ninguna de las personas de la Tierra había mencionado la lucha con los buques de guerra Covenant y el ataque deliberado de esos buques de guerra contra un barco de la Alianza. Evitaban deliberadamente cualquier discusión sobre ese asunto.

Cualquier otra conversación se suspendió cuando uno de los transportes Bailarines, un ovoide liso de forma similar a sus naves, aunque mucho más pequeño, se posó en la antigua calzada cerca de los transbordadores humanos. Todos vieron la reluciente nave Bailarines, que se balanceaba suavemente sobre la tierra como una bailarina apoyada en un pie.

La piel de Geary se erizó levemente. Miró a su alrededor y vio al Dr. Nasr asintiendo con aprobación.

—La gente aquí instaló una pantalla de aislamiento alrededor de toda esta área—, explicó Nasr. —Lo han activado como precaución contra la contaminación—.

—¿Qué va a pasar?—, Preguntó una de las personas de la Tierra.

—Este es el espectáculo de los bailarines—, respondió Rione. —Tendremos que ver qué hacen—.

Una abertura circular apareció en el costado de la nave Bailarines, expandiéndose desde un pequeño punto hasta un gran acceso. Desde el fondo de la abertura, una rampa corta y amplia extendida para tocar el suelo.

—¿Ha pasado esto antes?—, Preguntó otro de los de Vieja Tierra. —¿Y con qué frecuencia? ¿O es esta la primera vez que una inteligencia que no es nuestra ha puesto el pie en el suelo del Hogar de la humanidad? —

—Escogieron un lugar extraño para eso—, se quejó el Senador Costa.

—De todos los lugares de la Tierra, escogieron nuestra tierra—, declaró orgullosamente una mujer de la Tierra.

—¿Pero por qué importaría eso a estos extraterrestres?—, Preguntó el primer hombre intencionadamente.

—Los bailarines siempre tienen sus razones—, dijo Charban, —incluso si esas razones no siempre tienen sentido para nosotros—. Veo que algo se mueve dentro de su lanzadera —.

Dos de los bailarines salieron a la rampa, vistiendo trajes protectores que ayudaron a ocultar su horrible apariencia de ojos humanos. Como una araña gigante apareada con un lobo fue como la mayoría de la gente describió a los bailarines. Esta era la primera vez que Geary había visto una en persona, y estaba agradecido por el uso del equipo de protección incluso cuando se avergonzó de esa reacción.

Los bailarines llevaban algo entre ellos, caminando con una curiosa lentitud.

Era un contenedor oblongo, hecho de una sustancia transparente, de unos dos metros de largo y tal vez un metro de ancho y profundo.

Dentro de eso...

—Los antepasados nos preservan—, jadeó la Senadora Suva. —¿Un humano?—

El Dr. Nasr caminó hacia el contenedor cuando los bailarines lo bajaron a un nivel de terreno con los mismos movimientos lentos y cuidadosos. Miró hacia abajo, luego sacó un instrumento de su cinturón y lo estudió.

—Un humano que murió hace mucho tiempo. El cuerpo ha sido protegido dentro de ese contenedor y así preservado por la momificación natural. El cuerpo lleva una especie de traje de protección. No hay señales de trauma No puedo decir cómo murieron, pero esta persona no murió por medios violentos —.

Otro Bailarines se adelantó, sosteniendo un contenedor mucho más pequeño, este opaco.

El Dr. Nasr tomó la caja con una leve y respetuosa reverencia, luego miró dentro. Extendió la mano y le tendió algunos objetos pequeños.

—¿Alguien reconoce esto?—

Uno de los representantes de la Tierra se adelantó y los tomó cautelosamente.

—Antiguos dispositivos de almacenamiento de datos. Incluso si estos han sido protegidos y almacenados adecuadamente, es muy poco probable que los datos en ellos todavía existan en forma legible después de tanto tiempo. Aunque tal vez podamos recuperar algo —.

—¿Qué pasa con esto?— El Dr. Nasr levantó un alfiler de metal que brillaba con el color en el sol brillante.

La mayoría de la gente de la Tierra se adelantó, estudiándola, luego se la tendió a Geary y a los demás de la Alianza.

—En la forma antigua del lenguaje, dice Operación Long Jump —.

—¿Qué fue eso?— Preguntó Geary, mirando el alfiler pero sin tocarlo. No parecía correcto estropear este objeto de la historia con el toque de sus dedos.

—Estoy comprobando—. Otro representante de la Tierra estaba consultando un panel de datos. —Hay poco aquí. El secreto en los viejos tiempos y la destrucción de registros desde entonces nos han hecho perder mucha información. Lo que nuestros historiadores han reconstruido es que Operación Long Jump fue uno de los primeros intentos de utilizar el espacio de salto para llegar a otras estrellas. Varios de los barcos experimentales se perdieron, algunos automatizados y otros con pilotos humanos. La experiencia posterior demostró que esos saltos iban demasiado lejos, más allá de la capacidad de las unidades de salto de ese momento para funcionar correctamente —.

—No salieron de salto—, dijo Desjani, su voz llena de horror. Si había una cosa que podía conmocionar seriamente a cualquier marinero, era la posibilidad de quedar atrapado en el espacio de salto. —Murieron en salto. Que las estrellas vivientes tengan misericordia de ellos. Todo el camino al espacio Bailarines? Décadas, tal vez, en el salto. Esta persona debe haber muerto mucho antes de salir del espacio de salto. No pudo haber suficiente comida, agua y soporte vital en su barco para sobrevivir una fracción de ese tiempo, incluso si el estar solo en el espacio de salto durante tanto tiempo no lo volvía loco —.

—No hay señales de violencia—, repitió el Dr. Nasr. —Auto infligida o no. Quizás el oxígeno u otro soporte crítico de vida falló, trayendo un final tan pacífico como este pobre piloto podría esperar —.

—Pero el barco que transportaba este piloto finalmente salió del salto—, dijo Charban. —¿Cómo?—

—¿Quién sabe?—, Dijo Desjani. —¿Por qué alguien querría llevar a cabo experimentos que implican tirar algo en el espacio de salto cuando no hay ninguna expectativa de que salga nuevamente? Ningún humano estaría de acuerdo con eso, una vez que entendieran lo que estaba pasando, y ¿por qué desperdiciar barcos automatizados? —

—Tal vez el barco accidentalmente se acercó lo suficiente a un punto de salto mucho más lejos que su destino original, y estalló—, especuló Geary. —O tal vez el espacio de salto finalmente expulsará cualquier cosa que no pertenezca allí si el objeto se acerca lo suficiente a un pozo de gravedad. ¿Pero quién era esta persona?

—Tal vez esto nos diga—, dijo el Dr. Nasr, sosteniendo un pequeño rectángulo de metal con diminutas letras y números grabados en él.

—La misma forma antigua de la lengua—, dijo un representante de la Tierra, tomando la etiqueta e inclinándola para atrapar la luz de Sol. —Es difícil de leer. Dice: 'Maior... Paul... Crabaugh. 954... 457... 9903. 'Esa primera palabra debe ser Mayor. Rango y nombre y un número de identificación personal utilizado en ese momento —.

—Este es el último objeto en la caja—, dijo el Dr. Nasr. Tenía en la mano otra pieza de metal, esta tenía aproximadamente la mitad del tamaño de la palma de una mano, era rectangular y tenía una decoración esmaltada en un lado. El antiguo esmalte aún brillaba a la luz del sol.

Cuando el representante de la Tierra tomó el objeto, Geary estiró la cabeza para ver la decoración. Había letras grandes, lo suficientemente fáciles de leer, sobre una escena de campos de vegetación verde brillante fuertemente salpicada de grandes flores con pétalos amarillos vivos.

—La gran palabra dice Kansas—, leyó el hombre de la Tierra. —La pequeña palabra dice Lyons. Este lugar. Un recuerdo. Quizás de su familia. Hecho cuando esta ciudad todavía vivía y esas plantas crecieron aquí, como lo harán nuevamente. Se llevó esto al espacio con él, para recordarle el hogar —.

—Ahora sabemos por qué los bailarines querían venir aquí—, dijo Rione. —Lo traían de vuelta—.

Durante mucho tiempo, nadie habló. Los bailarines esperaban silenciosamente cerca de la escotilla en su lanzadera. El viento que suspiraba a través de las ruinas de la ciudad era el único sonido.

—¿Por qué no nos dijeron por qué tenían que venir aquí?—, Preguntó finalmente.

—¿Cómo lo habrían explicado?—, Respondió Charban. —Aparentemente, sintieron la obligación de devolver el cuerpo aquí. Si nos hubieran dicho en Varandal que lo tenían, hubiéramos querido que nos lo dieran en Varandal. Si luego se hubieran negado a entregar los restos por razones que no podían transmitirnos, ¿qué hubiéramos hecho?

—Totalmente mal interpretado—, dijo Rione.

El Dr. Nasr se arrodilló junto al contenedor que contenía los restos del comandante Crabaugh.

—No veo signos de autopsia u otros procedimientos invasivos. Si examinaron su cuerpo, lo hicieron solo por medios no invasivos —.

—Lo respetaban—, dijo Costa, sonando enojado. Pero mientras miraba a los otros humanos, estaba claro que su ira no estaba dirigida a los bailarines. —No lo desarmaron, no profanaron el cuerpo, no lo trataron como a un animal extraño en su puerta. En cambio, trataron sus restos como si fuera... —Ella luchó por encontrar las palabras.

—Uno de los suyos—, finalizó el Dr. Nasr por ella. Se levantó, pero continuó mirando hacia los restos. —No sabían quién era, o qué era, ni de dónde venía. Su apariencia era muy diferente de la suya, tal vez tan horrible a sus ojos como los bailarines nos aparecen. Pero miraron los artefactos con él, lo miraron, y vieron a una criatura que debe ser como ellos de muchas maneras. Una criatura cuyos restos merecen respeto. Una criatura con una familia y un hogar, que podrían estar esperando su regreso. Lo miraron y no vieron las diferencias. Vieron lo que este humano debe tener en común con ellos, y cuando pudieron, trajeron sus restos cuidadosamente protegidos a su casa —.

—Nos han avergonzado—, dijo el Senador Suva. Ella estaba de pie muy recta, las lágrimas corrían por su rostro. —Nos han avergonzado. No lo hubiéramos hecho tan bien. Nunca lo hemos hecho, e incluso después de tantos siglos de supuesto progreso, todavía nos miramos unos a otros y vemos solo las diferencias entre nosotros —.

—No me avergonzaré por algo que se vea así—, murmuró el Senador Costa, luego le lanzó a Suva una mirada desafiante. —No seré menos que ellos—. Lo que pueden hacer, puedo hacerlo —.

Suva vaciló, luego asintió.

—Podemos intentarlo.—

De pie junto a Geary, el senador Sakai habló en voz baja.

—Durante tantos años los buscamos. Alguien como nosotros, pero diferente. Cuando los encontramos, pensamos que podríamos aprender de ellos, que fueran lo que fueran, verían cosas en nosotros que nosotros no veríamos. Parece que los filósofos tenían razón. ¿Pero saber esto será suficiente para superar la locura humana?

—Ni siquiera sabemos si estamos interpretando sus acciones aquí correctamente—, dijo Geary en voz muy baja, por lo que solo Sakai y Desjani pudieron escuchar. —Pero no creo que quiera mencionar esa posibilidad. Tal vez lo que creemos que estamos viendo es mejor dejarlo sin examinar por el momento —.

Tanya extendió la mano y apretó la muñeca de Geary.

—Ese tipo de preguntas están muy por encima de mi grado de pago. Tenemos a los bailarines aquí, y los bailarines hicieron lo que querían hacer. ¿Que hacemos ahora?—

Geary miró a su alrededor las ruinas ruinosas de esta ciudad, los restos del comandante Crabaugh, finalmente traídos a casa, los bailarines con sus armaduras y los humanos de la Alianza y de Sol. En la hierba nueva que brotaba cerca, hierba que coincidía con la antigua decoración. El pasado yacía sobre la Vieja Tierra, pero los vivos miraban hacia el futuro.

—Vámonos a casa—, dijo. —Una vez que la tripulación termine de visitar Planeta-Hogar, una vez que nuestros senadores terminen sus conversaciones con las autoridades aquí, y una vez que todas las ceremonias hayan terminado, regresaremos a nuestra propia casa. Tenemos trabajo que hacer.—

NOTA DEL AUTOR

HA HABIDO algunos cambios por aquí.

-CAPTAIN TANYA DESJANI

Allá por el siglo XX (a finales de la década de 1960, para ser exactos), viví durante algunos años en la isla de Midway, en el centro del océano Pacífico. En aquellos días, la televisión satelital era, bueno, ciencia ficción. El único televisor que teníamos en la isla provenía de una estación local única que transmitía programas antiguos durante unas horas al día. Incluso las playas de arena blanca, una hermosa laguna protegida por un arrecife de coral, y las travesuras de los pájaros gooney se desgastan a veces. Cuando eso sucedió, pude leer, y la mayoría de lo que leí en esos días era historia.

Pero había otra diversión disponible en el cine de la base. Los sábados y domingos, mostraría matinés que consisten en un programa de televisión de una hora como Mission: Impossible o The Big Valley, y un episodio de una hora de Star Trek (la serie original, por supuesto). Mientras que el resto del mundo miraba a Kirk, Spock y McCoy en sus pequeños televisores, pude ver sus aventuras en la gran pantalla.

Cuando comencé a escribir, descubrí que esas influencias aparecían en mis historias. La historia ofrecía muchas ideas, y el Star Trek original me había mostrado cómo SF podía ser emocionante, estimulante y divertido. También me había impresionado la importancia de los personajes. Las naves espaciales eran geniales, pero las historias no habrían sido lo mismo sin personas en ellas cuyas acciones importaran y que hicieran todo lo posible incluso contra probabilidades aparentemente imposibles.

Muchas otras cosas entraron en la serie Lost Fleet. En su núcleo subyacen esas influencias básicas, pero cuando un escritor crea personajes, ellos pueden comenzar a influir en la historia, diciéndoles lo que harían y lo que no harían, diciéndoles que tomarían una decisión diferente a la que habían planeado originalmente. Como he contado la historia de Black Jack, me ha sorprendido más de una vez. Encontró amigos y aliados, venció a una gran variedad de enemigos y desarrolló una relación muy cercana con cierto capitán de crucero de batalla. Cuando surgió la oportunidad de llevarlo a nuevos lugares y enfrentar nuevos desafíos, me alegré de continuar con la historia de Geary en la serie Beyond the Frontier.

Mientras escribía sobre Black Jack Geary, también escribí sobre sus oponentes, y el más importante entre esos enemigos ha sido Los mundos Síndico. En cada desafío al que se ha enfrentado, Geary ha hecho todo lo posible para cumplir con su deber, con verdades simples y con un verdadero honor basado en la forma en que actúa. En contra de eso, los síndicos han seguido prácticas opuestas a todo en lo que Geary cree. Esos personajes podrían haber sido simples: personas que eran malvadas porque eran malvadas. Pero eso hubiera restado importancia a la historia porque ningún enemigo es monolítico, ningún enemigo se mantiene invariable de persona a persona, con cada hombre y mujer marchando al unísono. La gente de Los mundos Síndico es humana. Algunos están comprometidos con el sistema que les da poder o han conferido toda su fe al creer que solo este sistema puede mantener el orden. Otros ven los defectos en el sistema y trabajan en contra de él. Sin embargo, otros se han vuelto contra el sistema por las injusticias que ven o experimentan personalmente.

Muchos lectores pidieron saber más acerca de los síndicos, así que quería mostrar este otro lado de la saga Lost Fleet. ¿Qué hay de los síndicos que creyeron que su sistema era el mejor, hasta que fracasó espectacularmente, con la Alianza triunfante? ¿Qué hay de aquellos que hace mucho tiempo dejaron de creer en ese sistema, pero no vieron otra alternativa mientras la guerra todavía ardía? El imperio Sindicato se está desmoronando, el gobierno central está tratando de aferrarse a tantos sistemas estelares como pueda mientras estalla la rebelión y la rebelión. Y si la revolución tiene éxito, ¿qué reemplaza la vieja forma de hacer las cosas?

Cuando la flota de Alianza vuelve a Midway cerca del final de Invencible, descubre que Los mundos Síndico ya no está en control. Ha habido combates en el mundo habitado y en el espacio, y los dos líderes del sistema estelar ahora se llaman a sí mismos presidente y general. The Lost Stars: Tarced Knight cuenta la historia de la revuelta en Midway. Los consejeros delegados Gwen Iceni y Artur Drakon han tenido suficiente de la manera síndica de hacer las cosas, pero es la única forma en que lo saben. No pueden confiar el uno en el otro, no pueden confiar en nadie, porque así es como funciona la política y todo lo demás en el Síndico de Los mundos. Pero Iceni y Drakon se necesitan el uno al otro para luchar no solo para defender su propio sistema estelar, sino también para llevar la batalla al vecino sistema estelar sacudido por enfrentamientos internos y contraataques síndicos. Dos personas que hace mucho que dejaron de confiar en algo tienen que encontrar algo en lo que creer. Si pueden vivir lo suficiente.

Ha sido genial ver cómo los lectores han recibido la saga Lost Fleet. No hay mejor recompensa para un escritor que para la gente que quiera leer las historias que crea. A cambio, quiero ofrecer más a los lectores, más historias sobre más partes del universo Lost Fleet. La serie Lost Stars nos lleva a una parte de ese universo donde están sucediendo muchas cosas, donde los nuevos personajes enfrentan enormes desafíos y la sombra del Black Jack se vislumbra.