Annotation

La Alianza despertó al capitán John 'Black Jack' Geary del sueño criogénico para tomar el mando de la flota en el conflicto de mas de un siglo contra los mundos de los síndicos. Ahora, la victoria de Almirante Geary le ha ganado la adoración de la gente, y la enemistad de los políticos convencidos de que un héroe vivo puede ser algo muy incómodo…

La guerra puede ser más, pero Geary y su primera flota recién bautizada ha ordenado investigar a los extranjeros ocupantes del otro lado del espacio de los síndicos para determinar la amenaza que representan a la Alianza. Y aunque no se unan los mundos síndico, pueden ser más peligrosos que nunca.

Geary sabe que los miembros del alto mando militar y el gobierno dudan de su lealtad a la Alianza y le ven escenificando un golpe de estado, por lo que no puede dejar de preguntarse si la flota se envía deliberadamente a una misión suicida…

JACK CAMPBELL

Dreadnaught ( Acorazado )

La flota perdida Nº7

Sinopsis

La Alianza despertó al capitán John 'Black Jack' Geary del sueño criogénico para tomar el mando de la flota en el conflicto de mas de un siglo contra los mundos de los síndicos. Ahora, la victoria de Almirante Geary le ha ganado la adoración de la gente, y la enemistad de los políticos convencidos de que un héroe vivo puede ser algo muy incómodo…

La guerra puede ser más, pero Geary y su primera flota recién bautizada ha ordenado investigar a los extranjeros ocupantes del otro lado del espacio de los síndicos para determinar la amenaza que representan a la Alianza. Y aunque no se unan los mundos síndico, pueden ser más peligrosos que nunca.

Geary sabe que los miembros del alto mando militar y el gobierno dudan de su lealtad a la Alianza y le ven escenificando un golpe de estado, por lo que no puede dejar de preguntarse si la flota se envía deliberadamente a una misión suicida…

Título Original: Dreadnaught

Autor: Campbell, Jack

ISBN: a3d54f83-b8d8-4bad-bef3-71725e131cfb

Generado con: QualityEbook v0.87

Más allá de la frontera:

Dreadnaught

Jack Campbell

La flota perdida 07

LA ALIANZA despertó al capitán John “Black Jack” Geary del sueño criogénico para tomar el mando de la flota en el conflicto de mas de un siglo contra los mundos de los síndicos. Ahora, la victoria de Almirante Geary le ha ganado la adoración de la gente, y la enemistad de los políticos convencidos de que un héroe vivo puede ser algo muy incómodo...

La guerra puede ser más, pero Geary y su primera flota recién bautizada ha ordenado investigar a los extranjeros ocupantes del otro lado del espacio de los síndicos para determinar la amenaza que representan a la Alianza. Y aunque no se unan los mundos síndico, pueden ser más peligrosos que nunca.

Geary sabe que los miembros del alto mando militar y el gobierno dudan de su lealtad a la Alianza y le ven escenificando un golpe de estado, por lo que no puede dejar de preguntarse si la flota se envía deliberadamente a una misión suicida...

Título original: Dreadnaught

Jack Campbell, 2011

A mi tío Oliver Holmes “Rick” Ulrickson, que navegó por su último puerto en mayo de 2010. El más joven de la familia de mi madre, con seis hermanas mayores, de alguna manera sobrevivió a su niñez para servir en la marina de guerra, trabajó en la industria aeroespacial (incluyendo el sistema de seguimiento del Johnson Space Center Mission Control de la NASA) y fue mentor de muchos estudiantes en la Texas Christian University. Fue un historiador aficionado, leía mucho, cantaba y era activo en el movimiento de derechos civiles en los años sesenta y setenta, pero su mayor logro en la vida fue sin duda su familia. Se te extraña, tío Oliver.

Para S., como siempre.

AGRADECIMIENTOS

Sigo en deuda con mi agente, Joshua Bilmes, por su ayuda y sus siempre inspiradas sugerencias y a mi editora, Anne Sowards, por su apoyo y edición. Gracias también a Catherine Asaro, Robert Chase, Huckenpohler J. G. (Huck), Simcha Kuritzky, Michael La Violette, Parsons Aly, Bud Sparhawk y Constance A. Warner por sus sugerencias, comentarios y recomendaciones. Gracias también a Charles Petit para sus sugerencias acerca de las complejidades del espacio.

LA PRIMERA FLOTA DE LA ALIANZA

ALMIRANTE JOHN GEARY, AL MANDO (EN FUNCIONES)

SEGUNDA DIVISIÓN DE ACOrazados de BATALLA

Gallarda

Indomable

Gloriosa

Magnífica

CUARTA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE BATALLA

Warspite

Vindicta

Venganza

Guardián

SEPTIMA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE BATALLA

Coloso

Invasora

Amazonas

Espartana

TERCERA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE BATALLA

Dreadnaught

Orion

Confiable

Conquistadora

QUINTA DIVISIÓN DE ACOrazados de BATALLA

Audaz

Resuelto

Temible

OCTAVA DIVISIÓN DE ACORAZADOS DE BATALLA

Implacable

Represalia

Magnífica

Espléndida

————————

PRIMERA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Inspirada

Formidable

Radiante

Implacable

CUARTA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Intrépido (buque insignia)

Arrojado

Victorioso

Intemperante

SEGUNDA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Leviatan

Dragón

decidida

Valiente

QUINTA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Adroit Hábil

SEXTA DIVISION DE CRUCEROS DE BATALLA

Ilustre

Increíble

Invencible

————————

QUINTA DIVISION DE TRANSPORTES DE ASALTO

Tsunami

Tifón

Mistral

Haboob

PRIMERA DIVISION AUXILIAR

Titánica

Tanuki

Kupua

Domovoi

SEGUNDA DIVISION AUXILIAR

Hechicera

Genio

Alquimista

Cíclope

————————

TREINTA Y UN CRUCEROS PESADOS EN SEIS DIVISIONES

Primera División de Cruceros Pesados Tercera División de Cruceros Pesados Cuarta División de Cruceros Pesados Quinta División de Cruceros Pesados Octava División de Cruceros Pesados Decima División de Cruceros Pesados

CINCUENTA Y CINCO CRUCEROS LIGEROS EN DIEZ ESCUADRONES

Primer Escuadrón de Cruceros Livianos Segundo Escuadrón de Cruceros Livianos Tercer Escuadrón de Cruceros Livianos Quinto Escuadrón de Cruceros Livianos Sexto Escuadrón de Cruceros Livianos Octavo Escuadrón de Cruceros Livianos Noveno Escuadrón de Cruceros Livianos Decimo Escuadrón de Cruceros Livianos Undécimo Escuadrón de Cruceros Livianos Decimocuarto Escuadrón de Cruceros Livianos

CIENTO SESENTA DESTRUCTORES EN ESCUADRONES DE DIECIOCHO

Primer Escuadrón de Destructores Segundo Escuadrón de Destructores Tercer Escuadrón de Destructores Cuarto Escuadrón de Destructores Sexto Escuadrón de Destructores Septimo Escuadrón de Destructores Noveno Escuadrón de Destructores Décimo Escuadrón de Destructores Duodécimo Escuadrón de Destructores Decimocuarto Escuadrón de Destructores Decimosexto Escuadrón de Destructores Decimoseptimo Escuadrón de Destructores Vigésimo Escuadrón de Destructores Vigésimoprimer Escuadrón de Destructores Vigésimotercero Escuadrón de Destructores Vigésimoseptimo Escuadrón de Destructores Vigésimoctavo Escuadrón de Destructores Trigésimo Escuadrón de Destructores

PRIMERA FLOTA DE LA FUERZA DE MARINA

Mayor General Carabali, al mando (en funciones)

3,000 Infantes de Marina en transportes de asalto y divididos en destacamentos asignados en cruceros de batalla y acorazados

UNO

Innumerables estrellas brillaban sobre el casco de la nave civil de pasajeros, como brillantes diamantes arrojados descuidadamente a través del espacio sin fin. Su luz Brillante pero fría, demasiado distante para dar cualquier calor, forman constelaciones en las que los seres humanos intentaron encontrar algún significado. Viendo las estrellas, el Almirante John “Black Jack” Geary, pensaba en el hecho de que las constelaciones cambiaban dependiendo de donde estabas, pero el significado de todo esto de alguna manera no cambiaba.

Sólo deseaba saber cual era el significado de todo. Había perdido una batalla, hacía mucho tiempo y descubrió más tarde que la pérdida significó algo muy diferente a lo que él había imaginado. Últimamente, había ganado muchas batallas más grandes; pero los significados, lo que su futuro deparaba desde este día en adelante, seguía siendo tan incierto como lo eran los mensajes de las estrellas en el cielo.

La nave de pasajeros había salido de la puerta hipernét en la estrella conocida por los seres humanos como Varandal. Durante la docena de décadas que había sido construida, la nave había viajado entre muchas estrellas, y mientras las estrellas se habían quemado en inmutablemente a simple vista, la nave había sentido esos años. Hombres y mujeres habían trabajado para mantener sus sistemas en funcionamiento y su casco fuerte, pero donde la vida de las estrellas se mide en miles de millones de años, la longevidad de las creaciones humanas eran a menudo menores a un siglo.

Esta nave era vieja, moviéndose casi tan bien como siempre, pero sintiendo el stress acumulado de años en los materiales de los cuales había sido construida. Debería haber sido reemplazada hacía mucho tiempo. Sin embargo, una civilización en una interminable guerra no podía permitirse tales lujos; y en cambio, se desviaron esos recursos a los buques de guerra para reemplazar a incontables otros buques perdidos en incontables batallas.

Pero en este viaje, ahora que la paz había llegado hacía un mes, el equipo había escuchado rumores de nuevas naves. Nadie lo sabía con certeza. Hasta ahora, la paz no había traído ninguna mejora importante, no había traído dinero o actividad para reemplazar lo que se había perdido en la larga guerra con los mundos síndicos. Incluso, nadie sabía lo que era exactamente “la paz”. Nadie en la actualidad había estado vivo la última vez que la humanidad conoció la paz, antes de que los síndicos atacaran la Alianza hace un siglo.

No, no estaba bien. Un hombre todavía vivo había vivido entonces, y sobrevivió milagrosamente a un siglo de sueño para llevar la flota a la victoria, para traer esta paz, que de alguna manera no se percibía muy diferente de la guerra sin fin una vez que esta finalmente había llegado a su fin. Y ahora miraba las estrellas y se preguntaba qué nuevas vueltas esperaban a su vida.

El Gobierno de la Alianza advierte sobre amenaza de raza alienígena a toda la humanidad.

Geary bajó a su mirada a los titulares de noticias del banner bajo la pantalla principal.

—Cuando salimos de Varandal hace pocas semanas, la existencia de extraterrestres inteligentes todavía debía mantenerse en secreto—

Sentada en la cama cercana, la capitán Tanya Desjani miró el titular antes de reanudar su escrutinio del bar de raciones.

—Hemos librado una batalla con ellos. Toda la flota sabe que están ahí— Ella saludó a otra pantalla en un tabique hermético, el nuevo anillo en uno de sus dedos destelló un momento, cuando el zafiro estrella en él captó la luz.

En una ventana virtual, la pantalla mostraba otra vista exterior de la nave de pasajeros; pero en este caso, las incontables estrellas y los planetas iluminados por el resplandor del Varandal estaban atenuados por símbolos revelando cosas invisibles a los ojos humanos desde esa distancia. Cientos de imágenes brillantes, representando a los buques de guerra de la flota principal de la Alianza, colgando al parecer inmóviles contra el telón de fondo del espacio, a pesar de que los buques de guerra estaban en órbitas fijas sobre la estrella. La escena transmitía dos sensaciones muy diferentes, una de ellas el asombro sobre la escala de logros de la humanidad. Pero contrastando con ese asombro la realidad era que, tan masiva como era la flota acorazados, cruceros de batalla y buques de guerra al menos en términos humanos, eran pequeños cuando se compara con la extensión del sistema estelar y totalmente insignificante comparado con incluso una pequeña región de la galaxia.

Geary dejó vagar su mirada, dándose cuenta de cuánto había ocultado lo que no debía verse los utilitarios y buques, marcado por la batalla. Su propio mundo se había convertido en extraño a él, pero a pesar de todos los cambios que se habían forjado en un áspero siglo, la flota seguía siendo un lugar al que sentía que pertenecía. Los hombres y mujeres que habían crecido con la guerra y visto todos sus terrores, que habían sido formadas en parte por esas experiencias sangrientas, seguían siendo marineros como él. También, el fin formal de las hostilidades con los síndicos debería haber traído descanso de sus labores, pero parecía poco probable ofrecer esta versión de la paz. Pensé que estábamos tratando de encontrar la forma de evitar pelear más batallas con los alienígenas.

—¿Por qué el gobierno ahora está transmitiendo por todos lados su existencia y el peligro que representan? —

—Lee algunos de los otros titulares,— sugirió Desjani antes de morder un trozo de la barra. —Estas barras de ración Yanika Babiya no son malas. Para lo que suelen ser las barras de la ración—.

Geary se centró en las noticias, tratando de ponerse al día, después de ignorar resueltamente eventos durante el mes pasado.

Partidos gobernantes fueron barridos del poder en las elecciones especiales convocadas en los noventa y dos sistemas estelares.

La Federación de Rift ha votado renegociar sus lazos con la Alianza.

Fingal se convierte en el trigésimo sexto sistema que demanda reducción de sus compromisos de defensa e impuestos al gobierno central de la Alianza.

Black Jack Geary, en observaciones sobre Kosatka, ofrece sólo soporte calificado para el actual gobierno.

—¿Qué? ¿Apoyo cualificado? ¿De qué demonios están hablando? Cuando ese tipo me preguntó que si me gustaría seguir las órdenes del gobierno, le dije que sí, quiero—

Desjani que había tragado su bocado de la barra de ración, levantó una ceja.

—Dijo que seguirás todas las órdenes legales—

—¿Entonces?— Demandó Geary.

—“Legal” es un calificador. Incluso un marinero tonto como yo lo sabe —.

—¿Cuándo decir algo que es apropiado se vuelve subversivo?— Se quejó Geary.

—Cuando la mayoría de la población considera que el gobierno elegido es corrupto y está lleno de ladrones—, respondió Desjani. —Para muchos ciudadanos de la Alianza, “legal” implica barrer a los criminales—.

—No debería haberle respondido a ese tipo—.

Ella sacudió su cabeza.

—¿Y dejar la pregunta sin respuesta? “Black Jack” Geary se niega a decir que apoya al gobierno. Eso no habría producido un mejor resultado, cariño —.

Su uso de cariño lo calmó.

—¿Fue solo hace cuatro semanas que nos casamos?—

—Veintiséis días. Aunque no podremos actuar como una pareja casada a bordo de mi barco, se espera que recuerdes todos los aniversarios y fechas importantes, ya sabes—. Desjani tomó otro bocado con tranquilidad.

—Sí, señora— Le gustaba ver la mirada molesta que generalmente le daba cuando él respondía como su subordinado, pero esta vez todo lo que hizo Tanya fue negar con la cabeza hacia él. Geary la miró, preguntándose qué tan compuesta estaba desde su llegada al sistema estelar Varandal, y finalmente se dio cuenta de que Desjani siempre se calmaba cuando sentía que se acercaba el combate. —¿Esperas que ocurra algo cuando atracamos en la estación de Ambaru?—

—He estado esperando algo desde que esta nave regresó a este sistema estelar, pero todo parece tranquilo hasta ahora. No hay naves del gobierno que nos intercepten para arrestarte, ni naves de la flota rebelde que nos intercepten para declararte dictador, y ninguna lucha entre facciones y el gobierno —.

Echó un vistazo a su compartimento, una cabina de pasajeros de alta gama cuyos toques anticuados pero aún lujosos habían desconcertado tanto a Desjani como a Geary, ya que estaban acostumbrados a los alojamientos bastante espartanos en los buques de guerra. Pero el gobierno de Kosatka había insistido en proporcionarles transporte “apropiado” cuando se recibieron las órdenes exigiendo que Geary regrese de inmediato a Varandal. Al menos el estatuto había impedido tener que tratar con otros pasajeros en el camino de regreso.

Desjani negó con la cabeza otra vez, sus ojos miraban esta vez la pantalla exterior.

—Tal vez son mis antepasados hablando conmigo. Puedo sentir tensión aquí, como una estrella a punto de ser nova, y no me gusta entrar en acción a bordo de una nave desarmada.

—No es un crucero de batalla—, coincidió Geary.

—No es mi crucero de batalla—, lo corrigió. —No debería haber dejado la Intrépido por tanto tiempo—.

—Estoy seguro de que está bien. La Intrépido tiene un buen equipo —.

—¿Discúlpame?—

—Lo que quise decir—, agregó rápidamente Geary, —es que la Intrépido tiene el mejor equipo de la flota—. Además de un comandante excepcionalmente bueno —.

—Eres un poco parcial cuando se trata del comandante, pero su tripulación es la mejor—. Desjani respiró larga y lentamente. —Lo que quiero decir es que el gobierno puede que no te quiera cerca de un crucero de batalla o de cualquier tripulación, y no sabemos si alguno de esos buques de guerra planea actuar de forma independiente. Prepárate para cualquier cosa cuando atraquemos —.

—El mensaje de Duellos que recibimos después de la llegada implicaba que todo está tranquilo—

Ella lo consideró, luego negó con la cabeza.

—No podemos estar seguros de que realmente lo envió, o que el contenido no fue modificado de camino a nosotros—.

Geary cerró sus ojos para bloquear su cómodo entorno, tratando de volver a una mentalidad de combate.

—Seguramente todavía no están considerando arrestarme como una amenaza para el gobierno—.

Ella sonrió abiertamente, mostrando sus colmillos para dar a su expresión un tono feroz.

—No se atreverían a intentar eso abiertamente, ahora. Pero podrías desaparecer y supuestamente estar en una misión especial. Intentarán algo —

—¿”Ellos”? ¿A qué “ellos” te refieres?

—Alguien. Hay muchas posibilidades. Eres demasiado peligroso —.

Pensó en las multitudes que habían encontrado en Kosatka, el mundo natal de Desjani; A menudo enormes y siempre entusiastas hasta el punto de la adoración, habían sido ineludibles y enervantes en igual medida. Ciudades enteras parecían manadas en las calles para tener la oportunidad de ver al gran “Black Jack” Geary, legendario campeón de la Alianza, el hombre que se había quedado con su barco hasta el final, luchando contra un ataque sorpresa de los síndicos para permitir escapar a otras naves.

Todos habían pensado que Geary había muerto durante esa pelea en Grendel hacía cien años; pero estaba apenas vivo, en un sueño criogénico de supervivencia en una cápsula de escape dañada. Geary finalmente había sido encontrado no hace mucho, despertando para encontrarse entre gente a la que se le había enseñado a creer que era un héroe incomparable. ¿Quién creen que es “Black Jack” realmente? Ciertamente no lo sé. Es alguien a quien el gobierno soñó para inspirar a todos cuando los sorpresivos primeros ataques Síndicos detuvieron a la Alianza.

—La próxima vez que el gobierno intente crear un héroe para motivar e inspirar a la población, probablemente se esforzarán más para asegurarse de que el héroe esté realmente, absolutamente, muerto—.

Desjani le dirigió una de esas miradas que podrían ser tan desconcertantes como las multitudes.

—El gobierno pensó que estaba creando una ilusión. Los políticos no se dieron cuenta de que las estrellas vivientes tenían sus propios planes y que no solo podían reaparecer sino también ser más reales de lo que la ilusión oficial afirmaba —.

—Pensé que todo había terminado—, murmuró, mirando hacia otro lado. Ella lo había mirado exactamente de la misma manera que cuando había despertado por primera vez de un siglo de sueño criogénico. Creyó en él y en lo que podría hacer, creyendo que era alguien enviado por las estrellas vivas a instancias de los antepasados de todos para salvar a la Alianza. Usualmente, ahora ella parecía verlo como un hombre, y lo trataba como a un esposo y un oficial; pero de vez en cuando su fe de que él podía ser más que eso brillaba.

Ella se inclinó, tomando su barbilla suavemente y girando la cabeza para mirarlo de nuevo.

—Te veo. Veo quién eres. No lo olvides —.

La declaración tenía dos significados posibles, pero él prefería creer que eso significaba que ella sabía que él era humano y muy imperfecto. Sus propios antepasados sabían que él le había dado suficientes demostraciones de su falibilidad desde que se despertó.

—¿A quién ve el gobierno?—

—Buena pregunta— Desjani se echó hacia atrás, suspirando. —En respuesta a tu primera pregunta, sin embargo, sobre los extraterrestres, como puedes ver por el resto de las noticias, el gobierno está bajo tanta presión que le está diciendo a todos sobre los extraterrestres para distraerlos. La guerra mantuvo a la Alianza unida. La guerra excusó todo tipo de cosas. Ahora, gracias a ti más que a nadie, y no trates de negar eso, estamos en paz, y si la guerra es el infierno, entonces la paz parece ser como pastorear gatos. Por cierto, no me di cuenta de eso. Uno de los políticos en la última recepción en Kosatka me dijo eso. Dijo que los sistemas estelares en toda la Alianza están reconsiderando su necesidad de defensa común ahora que el lobo síndico grande y malo ha sido arrojado al agujero negro más cercano —.

—¿Hablaste con un político?— Al igual que la mayoría de los oficiales de la flota, Desjani tenía una aversión bien desarrollada a la dirección política, nacida de un siglo de guerra interminable y sangrienta y una necesidad de echar culpas del fracaso.

Ella se encogió de hombros.

—Es un viejo amigo de mi madre. Ella aseguró que él no era tan malo como los demás, y desde que mi madre me llevó a buscarlo, no pude enfrentarme y alejarme. El punto es, Almirante Geary, que él me dijo que nadie sabe realmente cómo manejar la paz. Han pasado cien años desde que comenzó la guerra con los mundos Síndicos, por lo que los políticos nunca han experimentado un entorno sin una amenaza activa. El gobierno está recurriendo a lo que sabe. Cree que se necesita una nueva amenaza para mantener unida a la Alianza. Y no es como si los alienígenas no fueran una amenaza. Sabemos que están dispuestos a atacarnos. Sabemos que llevaron a cabo acciones hostiles antes de que la Alianza siquiera supiera que existían —.

—Desearía que esas no fueran las únicas cosas que sabemos sobre ellos—, gruñó Geary, volviendo a los titulares. Los prisioneros de guerra vuelven a casa pronto, dicen las autoridades. Finalmente, algunas buenas noticias. Muchos hombres y mujeres capturados en el transcurso de la guerra aparentemente interminable, personas que nunca habían esperado volver a ver sus casas, ahora se reunirían con sus seres queridos. Traer a casa a los que viven sería un trabajo bienvenido, incluso si estuviera empañado por la triste realidad. Demasiados prisioneros de guerra ya han muerto lejos de sus hogares, durante décadas de cautiverio, sus destinos desconocidos. Calcular los números y los nombres de los que habían muerto en los campos de prisioneros síndicos llevaría largos años de investigación sin esperanzas. —Somos lo suficientemente crueles para con nuestro propio tipo. ¿Por qué necesitamos extranjeros hostiles para agregar a nuestros problemas? —

—Pregunta a las estrellas vivientes, cariño. Solo soy un capitán de crucero de batalla. La respuesta a su pregunta está muy por encima de mi grado de pago —.

El siguiente titular no tenía un lado positivo.

Informes de enfrentamientos internos en muchos sistemas estelares dentro del territorio de los mundos Síndico a medida que la autoridad síndica continúa colapsándose.

—Maldita sea. Todo lo que quede de los mundos Síndico será una pequeña fracción de la región que solían gobernar —.

—Dices eso como si fuera algo malo—, comentó Desjani.

—El Caos generará muchas más muertes y problemas para nosotros—, respondió Geary, indicando el siguiente titular.

Refugiados que huyen de combates en el antiguo territorio síndico que llegan a los sistemas estelares de la Alianza.

Ella se encogió de hombros, pero él podía escuchar en su voz la tensión que Desjani trataba de ocultar.

—Son síndicos. Comenzaron la guerra, la mantuvieron funcionando, y ahora están pagando el precio. Realmente no esperas que sienta pena por ellos, ¿verdad? —

Pensó en cuántos amigos y compañeros había visto morir Tanya en la guerra, incluido su hermano menor.

—No. Me doy cuenta de que muy pocas personas en la Alianza derramarán lágrimas por el sufrimiento de los síndicos —.

—Por una buena causa—, murmuró Desjani.

—Nunca he pensado lo contrario—.

Una esquina de su boca se curvó hacia arriba en una sonrisa sardónica.

—Acabas de recordarnos que nuestros antepasados y las estrellas vivientes no miran con buenos ojos la matanza de civiles o prisioneros. Bien. Dejamos de matar a todos menos a los combatientes. Pero eso no significa que queremos ayudar a los síndicos que sobrevivieron a la guerra —.

—Lo sé—. Todavía le costaba entender eso: cómo la larga guerra había envenenado la tendencia humana natural de ofrecer ayuda a los que estaban en peligro, incluso si esos otros eran antiguos enemigos. Pero había dormido durante la gran mayoría de esa guerra, luego no la había sentido en todos los días de su vida. —Lo que estoy diciendo es que, puramente en términos de interés propio, la Alianza puede tener que ayudar a limpiar el desorden en lo que era territorio síndico. Algo va a reemplazar a la autoridad síndica en las áreas que escapen al control del gobierno central. Tratar de garantizar que esos gobiernos sucesores sean representativos y pacíficos en lugar de dictatoriales y agresivos, simplemente parece una política inteligente —.

En lugar de responder directamente, Desjani miró su pantalla.

—Hablando de líos, ¿cómo está nuestro propio gobierno en estos días?—

—No muy bien, aparentemente. El siguiente titular dice: “Los senadores recién elegidos de la Alianza exigen investigaciones sobre corrupción en tiempo de guerra” —.

—Investigar la corrupción en tiempo de guerra en el gobierno mantendría a muchas personas ocupadas durante al menos unas pocas décadas—, observó.

—Mientras no sea uno de ellos— Geary leyó el siguiente titular con creciente incredulidad.

Fuentes acreditadas revelan que “Black Jack” exigió y recibió mano libre del Gran Consejo de la Alianza por la campaña que puso fin a la guerra.

—¡Eso no es cierto! No pedí nada. ¿Quién demonios filtró eso?

Desjani echó un vistazo al titular. —Alguien que no está contento con la forma en que los políticos están tratando de reclamar el crédito por el final de la guerra—. Algunos otros políticos que luchan por la ventaja. Oficiales de la flota que adivinaron la verdad y asumieron que tenías que amenazar al consejo. Hay muchas posibilidades —.

—No es de extrañar que el gobierno todavía me vea como una amenaza—.

—Eres una amenaza—, le recordó. —Si no hubieras convencido al Capitán Badaya y a otros como él de que en realidad estás dirigiendo el gobierno encubiertamente, tomando las grandes decisiones detrás de escena, entonces ya habrían dado un golpe en tu nombre. Las cosas podrían ser peores —.

Estudió los titulares de nuevo, tratando de leer entre líneas.

—Alguien en el gobierno debe darse cuenta tan bien como nosotros de qué es lo que detiene a la flota—. Una acción abierta en mi contra podría desencadenar un golpe que no se podrá evitar, luego la guerra civil ya que algunos sistemas estelares simplemente se retiraron de la Alianza en respuesta. —Había tomado mucho tiempo aceptar eso, la idea de que la Alianza podría ser tan frágil, pero un siglo de guerras sin cuartel con sus inmensos costos en vidas y dinero había deshilachado las costuras de la Alianza.

—Eso no significa que no intentarán algo—, observó Desjani.

—¿Podría el gobierno ser tan estúpido?—

Ella sonrió con desprecio.

—Sí—

Las coaliciones de ciudadanos exigen que “Black Jack” sea llevado a Prime para limpiar el gobierno, gritaba el siguiente titular. Después de un golpe de estado por parte de sus equivocados partidarios, pensó Geary, esa sería su peor pesadilla. ¿Por qué alguien creía que la capacidad de comandar una flota significaba que también podía dirigir un gobierno? Miró la pantalla que mostraba la distancia restante a la estación de Ambaru y el tiempo restante hasta que el barco atracó, preguntándose qué les esperaba a él y a Tanya.

—¿Cuál es el problema?—, Preguntó, su tono más suave.

—Solo estaba pensando—

—Has sido ascendido a almirante nuevamente. No estoy segura de que se te permita pensar mucho de tu parte —.

—Muy gracioso— Su mirada fue a las estrellas otra vez. —Antes... antes de que comenzara la guerra, nunca me preocupé demasiado por el futuro. La mayor parte estaba fuera de mis manos. Tenía responsabilidades serias como oficial de la flota y, por último, como comandante de un crucero pesado, pero lo que hacíamos y adonde nos dirigíamos nunca dependía de mí. Entonces ocurrió la guerra, y terminé al mando de la flota un siglo después. Durante meses después de eso, el futuro fue una cosa muy estrechamente enfocada. Necesitábamos llevar la flota de una estrella a la siguiente y finalmente a casa. Luego necesitábamos lidiar con los síndicos y hacer algo para contener a los alienígenas. El futuro se apuntó a sí mismo. Haz esto. Entonces haz eso. Descubre cómo, ahora mismo, o no hay más futuro —.

Geary hizo una pausa y miró hacia ella. Desjani lo miró a los ojos, su expresión sombría pero tranquila.

—Ahora, el futuro es algo enorme y vago—. No tengo idea de lo que se supone que vendrá mañana, lo que debería hacer, lo que se me pedirá que haga. Sé por todo lo que sucedió que el futuro depende mucho de mis propias acciones y decisiones. Y ya no tengo idea de dónde nos deberían llevar —.

Ella le dio una de esas miradas desconcertantemente confiadas.

—Sí lo haces, “Black Jack”. Tienes las mismas ideas que tenías en ese momento cuando asumiste el mando de la flota. Haz lo más honorable, haz lo correcto, haz lo inteligente. Incluso si estás tentado a hacer lo contrario, apégate a lo que crees, y en lo que crees es en lo que nuestros antepasados creyeron. Eso, y tú crees que todos merecemos salvarnos. Por eso sé que si alguien puede guiarnos a través de lo que sea que nos depare el futuro, eres tú. Y es por eso que no solo yo, sino muchas otras personas, te seguirán y te darán todo lo que tenemos—.

—Mientras te tenga—.

—Ese futuro no fue el objetivo—, dijo Desjani. —Tuviste muchas opciones. Elegiste la más difícil, la más honorable y la correcta. Es por eso que estamos juntos ahora —.

—No lo habrías hecho...—

—Sí, lo habría hecho, y tú lo sabes. Lo habría hecho porque pensaba que lo necesitabas, y lo que necesitabas hacer era mucho más importante que yo o mi honor. Estaba equivocada. Tenías razón. —Ella sonrió. —Lo cual no quiere decir que a veces no te equivoques. Pero estaré aquí para avisarte cuando eso ocurra —.

* * *

SALIERON del acceso desde el barco de pasajeros al muelle en la estación de Ambaru, uno al lado del otro, tanto Geary como Desjani se mantenían alertas por problemas pero trataban de parecer relajados a pesar de la tensión.

Los esperaban dos líneas de soldados de las fuerzas terrestres armadas, con sus armas en posición de saludo, formando un pasillo por el que caminaban Geary y Desjani. ¿Los soldados eran solo una guardia de honor? ¿Músculo delgado disfrazado para respaldar otro intento de arresto? Esta vez no tenía marines escoltándolo para evitar una reacción exagerada por parte del gobierno.

Al menos los soldados no estaban armados, sino resplandecientes con uniformes de gala. Si lo arrestaran, al menos sus captores se verían lo mejor posible.

A cada lado de la guardia de honor, más soldados contuvieron a las multitudes en los pasillos entre muelles, multitudes que estallaron en vítores al ver a Geary. Eso también era una buena señal, ya que parecía poco probable que el gobierno estuviera lo suficientemente loco como para arrestarlo públicamente. ¿Qué pasaría si los soldados trataran de retenerlo o arrestarlo, y en su lugar caminó hacia la multitud? ¿Sería esa única acción el hilo suelto cuya desaparición desgarraría la Alianza?

A pesar de los nervios y la incomodidad de la adulación, Geary se obligó a sí mismo a sonreír y saludar con la mano a la multitud, luego vio al almirante Timbale esperando al final de la rampa y sintió que algo de su tensión se desvanecía. A pesar de que era tan político como la mayoría de los oficiales superiores en estos días, Timbale había parecido honorable y firme en el campamento de Geary antes de que dejaran Varandal. Ahora Timbale saludó a Geary y le devolvió el saludo de Desjani, dándole a los gestos la nitidez de alguien que recientemente había aprendido a saludar y quería presumir.

—Bienvenido de nuevo, almirante Geary. Es un placer conocerte en persona, Capitán Desjani —

—Gracias, señor—, respondió, su saludo de regreso casualmente correcto. Geary no tenía duda de que Desjani saludó de esa manera para enfatizar sutilmente que, para ella, el gesto había sido una práctica común durante meses. —Estoy sorprendido de ver civiles aquí, señor—, agregó, indicando las multitudes.

La sonrisa de Timbale se endureció.

—No se suponía que hubiera ninguno—. Se suponía que tu llegada era tranquila y discreta, para evitar “interrupciones”. O eso me dijeron. Pero de alguna manera se supo algo, y una vez que los civiles empezaron a atravesar las barreras para ver al “Black Jack”, ¿qué podríamos hacer? —Echó un vistazo alrededor. —Las órdenes permanentes de la sede de la flota llegaron hace dos semanas. Debemos evitar cualquier acción que resalte de manera incorrecta a un funcionario en particular y en su lugar dirigir la atención a los logros de todo el personal—.

—No puedo honestamente objetar eso—, comentó Geary. —De hecho, creo que es una buena idea—.

—Lo es—, Timbal aceptó, su tono se volvió sardónico, —pero como los altos ejecutivos de la flota llegaron allí desempeñando sus propios papeles en todos los éxitos en todas las formas posibles, encuentro su nuevo interés en la humildad individual por otros un poco difícil para tragar. —Asintiendo con la cabeza al comandante de la guardia de honor, Timbal se dio vuelta para irse. — ¿Por favor me acompañarán usted y el Capitán Desjani?—

Geary lo siguió, preguntándose si la guardia de honor también vendría. Pero los soldados permanecieron en su lugar, sus ojos se desviaron hacia los lados para vislumbrarlo cuando se fue.

Timbale asintió de nuevo como si leyera su mente.

—Nada tan obvio esta vez—, le murmuró a Geary. —Especialmente con todos esos espectadores—.

—¿Qué está pasando?— Preguntó Geary.

—No lo sé exactamente— Timbal frunció el ceño cuando entraron en los pasillos desde donde otros militares y civiles aparentemente habían sido excluidos, el camino se extendía vacío delante de ellos. Los mamparos metálicos y compuestos, que en la época de Geary cien años antes habrían estado profusamente decorados, estaban más bien desnudos, revelando reparaciones difíciles y superficies expuestas, otro signo de las tensiones que tantas décadas de guerra había puesto sobre la Alianza y todo lo construido para promover la guerra. —Varandal no está técnicamente en estado de ley marcial, pero en la práctica es muy similar a eso. El gobierno parece creer que si las cosas van a explotar, Varandal será el primer lugar en estallar, y no creo que tenga que explicar quién creen que será el detonador —.

—Sin embargo, han mantenido la flota concentrada aquí—, observó Desjani.

—Sí, Capitán—, estuvo de acuerdo Timbal. —Tienen miedo de mantenerla en un lugar, y tienen miedo de dispersarla y no tenerla en un solo lugar donde puedan verlo todo de una vez. Así que no han hecho nada con eso. Él le dirigió una sonrisa. —Perdonad mis modales. Felicidades a ambos. Debes haber tenido que moverte rápido para casarte en el breve intervalo en el que ambos eran capitanes y ninguno de los dos estaba en la cadena de mando de la otra parte. Llamó a la sede de la flota sin fin, ya sabes —.

—Gracias—, respondió Geary, mientras Desjani solo sonreía. —Es bueno saber que hemos logrado tanto. ¿A dónde vamos?—

—Sala de conferencias 1A963D5. Solo sé con certeza quién es uno de los ocupantes—. Timbale miró a Geary. —Senador Navarro, presidente del gran consejo—.

—¿Él está solo?—

—Hay personas con él, pero no sé cuántos o quiénes son. El perímetro de seguridad tiene siete capas de espesor, y cada capa es tan firme como un marinero que regresa de la libertad. Timbal dudó, luego habló en voz baja. —Mucha gente supone que Navarro está aquí, así que puedes darle órdenes. No creo que sea así porque te conocí y hablé contigo antes, pero he escuchado muchas afirmaciones de que realmente estás manejando las cosas —.

Geary estaba tratando de encontrar la respuesta correcta cuando Desjani respondió.

—El éxito estratégico puede exigir el engaño táctico, almirante Timbale. Muchos oficiales se complacen en creer que el gobierno está haciendo lo que dice el Almirante Geary —.

El almirante Timbale asintió.

—Mientras que serían infelices si no fuera así. Entiendo. Pero estamos balanceándonos en un filo de cuchillo aquí. Las jefaturas de la flota siguen emitiendo órdenes draconianas aparentemente diseñadas simplemente para demostrar que están a cargo. La flota está obedeciendo, pero cada vez están más descontentos con las demandas arbitrarias y en ocasiones inútiles —.

—Ya he tenido noticias de algunos de los comandantes de buques de guerra—, comentó Geary. —Nadie sabe lo que está pasando. Simplemente siguen orbitando aquí —.

—No sé más que otros, pero el hecho de que el presidente del gran consejo esté aquí hace que me parezca que han estado esperando que regrese para que puedan decirle que haga algo—. Timbal frunció el ceño, la incertidumbre era evidente en él. —Y tienen la intención de encargar a la flota alguna misión. A pesar de que se están recortando fondos por todo el lugar, me han pedido que garantice que las reparaciones continúen aquí para todos los buques de guerra dañados. Dado el costo de esas reparaciones, esas órdenes deben haber llegado a través del gobierno y de la sede de la flota. Mantenlos aquí, hazlos arreglar. Esas fueron mis órdenes —.

—¿Has tenido la oportunidad de hablar con los oficiales de la flota sobre lo que está pasando?—, Preguntó Geary.

—Sí, pero la mayoría asume que ordenó que las reparaciones continúen por sus propios motivos. Nadie más parece tener pistas, lo cual es muy inusual. Ya sabes lo difícil que es mantener las cosas en secreto —.

Desjani negó con la cabeza.

—¿Cómo se puede preparar adecuadamente la flota para una misión sin saber cuál es la misión?—

—Maldito si lo sé— Timbale mostró su infelicidad. —El gobierno dejó de confiar totalmente en el ejército hace décadas, pero aún es molesto que nos traten como si no confiaran en nosotros. No me han dicho nada de sustancia, solo cosas como las órdenes de hoy, bajo el sello del gran consejo con respecto a los arreglos de seguridad. Tampoco he sido invitado a esta reunión, almirante Geary. Me dijeron que era solo para ti —.

Desjani mantuvo su expresión profesionalmente no reveladora, pero Geary podría decir que no estaba contenta con eso. Tampoco lo era, hasta que consideró tenerlos a ambos firmemente dentro de siete niveles de seguridad muy estricta.

—Para decirte la verdad—, dijo Geary a Timbale, —creo que sería bueno saber que tú y el capitán Desjani están fuera de la reunión, en comunicación con todos los demás, y capaces de actuar o reaccionar según corresponda—.

Esta vez, Timbale sonrió con fuerza.

—Hay algunas partes que no me escucharon pero aceptarán cualquier cosa que el capitán les haya dicho. Es un hecho que ella habla por ti —.

Geary captó el destello de melancolía en sus ojos ante esa alabanza, pero Tanya simplemente asintió.

—Vigilaré las cosas mientras esté en la reunión, almirante—, dijo.

—No tienes que ser formal con tu marido solo entre nosotros—, le aconsejó Timbale.

—Sí, señor, lo hago—, le dijo Desjani. —En cualquier contexto profesional, él es el Almirante Geary, y yo soy el Capitán Desjani. Ambos estamos de acuerdo en eso —.

Doblaron una esquina y en el otro extremo de ese corredor vio lo que debía ser la primera capa de seguridad, un puesto de control ocupado por un escuadrón entero de soldados.

—¿Cuántos de estos hay?—, Preguntó Geary a Timbale.

—Se extendieron bastantes soldados y puestos de control a través de este sector de la estación como para ocupar una brigada de fuerzas terrestres completa—, dijo Timbale. —No hay dinero para muchas otras cosas, pero hay mucho dinero para la seguridad obsesiva. Entra y sale por todos los medios, y me refiero a todos los sentidos, tiene más de un punto de control que lo protege. Sin comunicaciones dentro o fuera, tampoco. Totalmente seguro y totalmente aislado. Una vez que pase un par de esos puntos de control, no podrá enviar ni recibir mensajes —.

El enlace de comunicación de Geary sonó con urgencia.

—Supongo que tenemos suerte de que sea lo que sea que tenga esto aquí ahora—. Lo miró, vio de quién era el mensaje y lo llamó mientras aún estaba caminando. Mientras leía, se detuvo abruptamente, haciendo que Timbale y Desjani también se detuvieran y lo miraran con una mezcla de curiosidad y preocupación.

—¿Qué pasó?— Preguntó Desjani.

—Nada aún. Pero... —Geary se calló sus palabras, la furia crecía dentro de él mientras trataba de mantener la calma. —El Capitán Duellos me informa que la flota acaba de recibir la notificación de cargos de corte marcial contra un gran número de comandantes. Él me reenvió el mensaje —.

Si Timbale estaba fingiendo sorpresa e incredulidad, estaba haciendo un buen trabajo.

—¿Qué? No he visto... ¿o sí, almirante?

Geary le ofreció su unidad y Timbale leyó rápidamente.

—Increíble. Más de un centenar de los actuales comandantes. Los cargos están técnica mente justificados, pero qué clase de idiota... —Apretó la mandíbula. —En realidad, puedo pensar en varios idiotas que podrían ser responsables. Algunos de ellos están asignados a la sede de la flota en este momento. Te dije que el cuartel general intentaba ejercer su control, pero no pensé que hicieran algo así de estúpido —.

—Veo que también estoy bajo cargos—, dijo Desjani, su voz nuevamente mortalmente calmada. —Quieren destripar la estructura de mando de la flota, almirante—.

Timbale agitó su mano libre en la unidad de comunicación.

—¡Todos los oficiales al mando tendrían que ser al menos relevados temporalmente del mando! ¡Mientras todavía estamos tratando de reparar, reacondicionar y reabastecer la flota! ¡Causará un caos total! Hizo un movimiento como para arrojar la unidad de comunicación por frustración, luego recordó que era la de Geary y se la devolvió. —Es una buena cosa que hayas llegado justo antes de que estallara. Si hubiera sido recibido antes, todo el infierno se habría desatado. Eres el único que puede detener una reacción exagerada muy grave de la flota —.

Pero Desjani había adoptado su actitud de combate fría de nuevo, sus ojos fijos en los de Geary.

—Puede ser que esté equivocado, almirante Timbale. No sobre la reacción de la flota, sino sobre cuándo se suponía que se recibiría este mensaje. ¿Es posible que alguien se haya precipitado? Tal vez fue para que la flota lo recibiera mientras el almirante Geary ya estaba adentro con representantes del gobierno y por lo tanto no podía enterarse de ello a tiempo para hacer algo al respecto frente a los representantes del gobierno, o para evitar una reacción exagerada cuando la flota se enterase de eso —.

—¿Es esa la intención?— Preguntó Geary entre dientes. —¿Hacer que la flota reaccione de forma exagerada? Mi primer pensamiento fue que esto está directamente dirigido a mí, porque la mayoría de estos oficiales podrían ser vistos como leales a mí, pero... —

El almirante Timbale se tomó un momento para calmarse, luego negó con la cabeza. —Tal vez. Tal vez. Pero sin comunicaciones, tampoco habríamos podido decirle a la flota lo que estaba haciendo, cuál era su estado. Si alguien quisiera suponer que el gobierno te había arrestado...

—Eso es demasiado grande—, dijo Desjani. —Tienes razón, Almirante Timbale. Podría suceder demasiado fácilmente, pero no puedo creer que alguien sea tan estúpido como para querer que suceda —.

—O por el contrario—, dijo Geary, —¿ser tan estúpido como para causarlo involuntariamente?—

Timbale asintió rápidamente. —Sí. Eso encajaría con las otras cosas que ha estado haciendo la sede de la flota. Han querido decir “¡Estamos a cargo!” Probablemente obtuvieron algunos informes de las actitudes de la flota hacia sus dictados anteriores y están escalando con esto —.

—Probablemente no el gobierno, ¿entonces?— Navarro no habría considerado a Geary como el tipo, lo suficientemente tonto como para impulsar tal acción, pero después de todo Geary no era un político.

—No— Timbale miró por el pasadizo hacia el puesto de control, donde los soldados fingían no prestar atención al grupo obviamente agitado de oficiales de alto rango. —¿Dónde está la ventaja para el gobierno? Están preocupados por la rebelión, y este es el tipo de cosa puede desencadenarla. No tengo una opinión muy alta de la inteligencia de los políticos, pero sé lo buenos que son para el interés propio y la supervivencia. No veo ningún interés propio o de supervivencia del gobierno al empujar esto ahora de esta manera. Y él también está dentro de la sala de conferencias esperándote y sin comunicación, por lo que tampoco él sabría sobre este asunto hasta que tu reunión haya terminado —.

Los ojos de Desjani se entrecerraron.

—Eso sería negativo—.

—¿Cuando está a cargo del gobierno? Afirmar que no sabía lo que estaba pasando no lo ayudaría en absoluto. Lo haría lucir peor. Suponiendo que la flota no haya abierto la estación y lo mate —.

—Ser un mártir podría ayudar a sus perspectivas de reelección—, sugirió Desjani secamente. —Incluso yo podría inclinarme a votar por un político muerto—.

—Los héroes muertos no siempre permanecen muertos—, dijo Timbale, inclinando su cabeza hacia Geary.

—Entonces, ¿qué hacemos?— Desjani miró a Geary, al igual que Timbale.

Eso tampoco había cambiado. Ni siquiera tenía ningún comando asignado en este momento, pero todos seguían buscándole qué hacer. —Estamos de acuerdo en que la conclusión es que la flota se volverá balística. El orden es de la sede de la flota. La única forma de cancelarlo es pasar por la sede de la flota, al gobierno. Necesito ir a esta reunión. Esa es la mejor manera, y probablemente la única, para resolver este asunto rápidamente —.

—Señor—, dijo Desjani, —la crisis en la flota probablemente ya comenzó—.

—Lo sé—. Él sacó su unidad de comunicación, frunciendo el ceño al ver el icono de desconección. —¿Por qué no puedo enviar un mensaje? Lo conseguí hace un minuto —.

Timbal hizo una mueca.

—Es la estación—. Tenemos tantos pasadizos, conductos y compartimentos que actúan como reflectores, canales y trampas que hacen que el perímetro de la zona de seguridad fluctúe. No hay forma de saber cuánto más atrás tendrá que ir para obtener un enlace nuevamente —.

—No tenemos tiempo para eso—. Pulsó grabar y habló con cuidado. —Todos los buques de guerra en el sistema estelar Varandal, este es el almirante Geary. Acabo de enterarme de la comunicación sobre los cargos contra muchos oficiales de la flota. Estoy en el proceso de lidiar con eso. Todas las unidades deben mantener en órbitas asignadas y abstenerse de cualquier acción no autorizada. Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

Entregó la unidad de comunicación a Desjani. —Necesito que empieces a apagar este fuego ahora. Sal del bloque de seguridad y transmítelo, evita que alguien haga algo estúpido —.

—No soy una de las estrellas vivientes—, se quejó Desjani mientras tomaba la unidad de comunicación. —E incluso ellos no pueden dejar de ser estúpidos—.

—Si les dices a todos que acabo de enterarme y estoy lidiando con eso, te creerán—. Ellos te escucharán —.

Sus ojos se encontraron con los suyos.

—¿En qué capacidad estoy actuando? De acuerdo con este mensaje, debería entregar inmediatamente el comando de la Intrépido —.

—Eres el oficial al mando de Intrépido hasta que oigas lo contrario de mí—. No era apropiado. No era reglamentario. No tenía autoridad para decirle eso, excepto por su rango superior. Pero “Black Jack” Geary podría salirse con la suya haciéndolo. Si él no ignoraba el libro en ese momento, entonces el desorden que enfrentaría se convertiría rápidamente en una reentrada destructiva. —Almirante Timbale, agradecería su ayuda al Capitán Desjani en este asunto. No sé cuánta influencia tendrá ella sobre el ejército que no pertenece a la flota en este sistema estelar —.

—Probablemente más de lo que piensas—, sugirió Timbale. —Todos conocen tu... relación—. Pero nos ocupará a los dos tratar de controlar esto. Si leo correctamente las actitudes en la flota, estarán seguros de que estos cargos son solo la primera salva, y su arresto estará justo detrás de eso. Demasiados buques de guerra querrán comenzar a pelar como una cebolla esta estación y abrirla hasta que te saquen. Y si eso sucede, seguramente alguien más devolverá los disparos —.

—Tal vez debería volver contigo—, dijo Geary. —Posponer la reunión y... —

—¡Entonces el gobierno bien podría asumir que estás detrás de los movimientos agresivos repentinos de la flota! No hay garantía de que la flota acepte inmediatamente tus mensajes como legítimos, no forzados e inalterados —.

Todo lo que podía hacer era mirar a la única persona que nunca le había fallado.

—Tanya—.

Desjani levantó ambas manos.

—Todo bien. Estoy en eso, almirante. No soy “Black Jack” Geary, pero haré lo mejor que pueda—. Otro de esos dichos comunes en la flota que hizo que Geary se estremeciera cuando los escuchó, pero en este caso literalmente muy cierto. Ella dio un paso atrás y saludó.

Devolvió el saludo, pensando en todas las cosas que podrían salir mal, de todas las unidades militares y naves de guerra de la Alianza en ese sistema estelar, que de repente estallara en una guerra fratricida, y del número de personas que seguramente morirían si eso sucediera. Posiblemente incluyendo a Tanya. La Alianza misma bien podría morir como resultado, dispersándose con menos alboroto que los Mundos Síndicos pero con el mismo impulso aparentemente imparable.

—Buena suerte, Tanya—.

—No te preocupes por mí. Soy un maldito capitán de crucero de batalla. Tú eres el que tiene que evitar que los políticos y las oficinas centrales de la flota arruinen el universo. Si alguien puede detenerlos, eres tú —.

—Gracias. Aprecio la falta de presión —.

—No lo menciones. Y no demores demasiado en esa reunión, o no quedará mucho de este sistema estelar —.

DOS

ERA FÁCIL olvidar cuánto dependía de poder obtener información rápidamente. Fue fácil hasta que estuvo dentro de un perímetro de seguridad que bloqueó todas las señales para evitar que no se filtrara información y cortaba las conexiones a las bases de datos y pantallas interiores. Ahora, con la flota ciertamente en confusión, no tenía idea de lo que estaba sucediendo y del éxito de Tanya para mantener la situación bajo control. No es que dudara de sus habilidades, pero cualquiera con sentido común sabía que siempre había algunos factores más allá de la capacidad para dirigir de cualquier ser humano.

Quería llegar a la reunión ahora y tener las cosas bajo control ya, pero la maldita estación era demasiado grande, cada pasaje demasiado largo, cada punto de control demasiado lento para pasarlo. A cada paso, Geary temía sentir el estremecimiento de las explosiones que se transmitirían a través de la estructura de la estación a medida que estallase el combate abierto. Él había sentido los impactos del armamento en los barcos. Los martillazos de los misiles que golpeaban su hogar, los temblorosos rayos de partículas de la lanza del infierno rompieron el metal y todo lo demás en su camino, la brutal lluvia de metralla golpeando un casco en ritmos de staccato. ¿Serían esas cosas diferentes en algo tan masivo como esta estación espacial? ¿Cuán profundamente penetraría una lanza infernal en la estructura si se disparaba de cerca?

Curiosamente, preguntarse sobre esas cosas y tratar de encontrar respuestas a partir de su experiencia sirvió como una distracción tranquilizadora. Intentar anticipar los efectos del daño de combate era reconfortantemente familiar, mientras que confrontar a políticos con agendas desconocidas seguía siendo algo que a Geary le resultaba incómodo y extraño. Prefería recibir un disparo que tratar con políticos. Y lo extraño es que cada marinero de la flota lo entendería y estaría de acuerdo.

Los soldados que encontró en diferentes puntos de control fueron seleccionados de una variedad de unidades y organizaciones. Había experimentado muy poca interacción con las fuerzas de tierra desde que se había despertado del sueño criogénico, y todo ese contacto limitado había sido en las últimas semanas. Ahora estudió a estos hombres y mujeres, tratando de evaluar sus capacidades, sus sentimientos y su efectividad. La flota e incluso los Marines, notoriamente atados a la tradición, habían cambiado a causa de la muy larga y sangrienta guerra. ¿Cuán profundamente habían caído las fuerzas de tierra en la regresión que manifestaba la flota al atacar directamente al enemigo sin tener en cuenta las probabilidades, tácticas o maniobras? ¿Las fuerzas terrestres también habrían retrocedido hacia definiciones rígidas de honor y el énfasis en el coraje ciego, como reemplazo de las habilidades de los líderes que rara vez sobrevivían lo suficiente como para convertirse en veteranos?

Todos los soldados eran rigurosamente profesionales con él, sin duda temiendo que de alguna manera estuvieran siendo monitoreados por más de un oficial superior; pero la mayoría todavía miraba a Geary de una manera que revelaba sus sentimientos, no diferente de los de la población civil, aunque mucho más disciplinado y oculto.

Geary atravesó un puesto de control después del punto de control, todo lo que permanecía en silencio hasta donde alcanzaba la vista, aunque enterrado dentro de la estación podía discernir muy poco. La ausencia de alguien más en algunos lugares de los pasillos entre puntos de control se sentía extraña, como estar en una instalación abandonada en un sistema de estrellas marginales evitado por la hipernét y ahora abandonado por sus pocos habitantes humanos. Después de semanas de tratar de evitar multitudes, se encontró deseando ver a algunas otras personas dentro de la línea de visión.

Finalmente, después de pasar otros seis puntos de control, Geary se vio conducido hacia una sala de conferencias que destacaba solo por los símbolos de su puerta abierta, que revelaba que era un compartimento sellado de alta seguridad que era tan impermeable a la vigilancia exterior como cualquier habitación, podría ser.

—¿Qué tan segura es esta sala de conferencias?—, Preguntó a los comandos de las fuerzas especiales de la Alianza que formaban la última capa de seguridad, preguntándose cuánta tecnología de seguridad podría haber avanzado pero también recordando las muchas veces que Victoria Rione había demostrado la capacidad de superar las barreras de seguridad con el equipo y el software correctos.

El comandante al mando pareció momentáneamente aturdido por el hecho de que Geary se lo había dirigido personalmente y luego se había recuperado.

—Completamente segura, almirante Geary. Según las especificaciones de estos sistemas, incluso los sistemas ambientales son autónomos. Una vez que la escotilla está sellada, está tan totalmente aislado del universo exterior como la ingeniería humana puede manejarlo. Nada entra o sale. Incluso hay dispositivos de interferencia de nivel cuántico recientemente instalados, aunque nadie puede realizar la vigilancia en ese nivel —.

Nadie humano podría, de todos modos. Los políticos, al menos hasta ahora. Mantuvo en secreto la habilidad de los alienígenas de usar gusanos cuánticos en los sistemas operativos humanos.

—Impresionante—, dijo Geary. —¿Cómo maneja la sala el calor atrapado de las personas y el equipo si está tan bien sellado?—

El comandante miró a un teniente, que miró a un sargento, que respondió con tonos enérgicos de un soldado diciéndole a los oficiales cosas que ya deberían saber. —No hay forma de purgar el calor atrapado, señor. Se acumula y crea un problema grave en media hora si tres o más ocupantes usan dispositivos electrónicos personales —.

—¿Será eso un problema, almirante?— Preguntó el mayor.

—No, en absoluto—, dijo Geary. —Tengo que hacer las cosas rápido ahora, y en general, me gusta la idea de una sala de conferencias que se vuelve inhabitable después de media hora—.

El comandante dudó, como si no estuviera seguro, de lo que le estaba permitido decir, y luego sonrió.

—He deseado eso más de una vez, almirante—.

Los comandos asumieron posiciones de centinela cuando Geary golpeó la escotilla, la abrió y entró en la habitación.

Sus ojos fueron primero al rostro familiar del senador Navarro, quien se estaba levantando de su silla para saludar a Geary. Junto a él se encontraba otro político del gran consejo, el enigmático senador Sakai, que había acompañado a la flota en la campaña que había puesto fin a la guerra. Pero lo había hecho como representante de los miembros del gran consejo que menos confiaban en Geary. ¿Cuánto había convencido la experiencia a Sakai de que Geary no era una amenaza para la Alianza? Al otro lado de la sala estaba sentada la senadora Suva, una mujer delgada a quien Geary también recordaba haber formado parte del consejo, y que había demostrado tan poca confianza en los militares como el propio ejército en los políticos.

Tres senadores Sin militares además de él. La habitación era incluso más pequeña que la sala de conferencias en la Intrépido, pero con sus requisitos de seguridad debe carecer de cualquier capacidad de conferencia virtual que permita que muchas más personas asistan. A un lado, una pantalla mostraba el sistema estelar y todas las unidades militares dentro de él; pero la pantalla era estática, claramente no recibía ninguna entrada para mantenerla constantemente actualizada. Geary saludó, tratando de evitar explotar con impaciencia.

—Senador Navarro, yo—

Navarro sonrió cortésmente cuando entró sin problemas.

—Bienvenido, Almirante. Existen...—

—Senador—, interrumpió Geary, —algo crítico ha surgido—. Vio la cautela que inmediatamente surgió en los ojos de Navarro, la forma en que se tensó ante las palabras de Geary. Casi podía escuchar los pensamientos de Navarro. Él lo está haciendo. Él se está haciendo cargo. —No deseo ser brusco, señor, pero es extremadamente crítico, así que le pido que lo analicemos antes que cualquier otra cosa—.

Sakai le respondió, su voz y rostro revelaban poco de sus sentimientos.

—¿Qué es tan crítico, almirante?—

—La flota recibió un mensaje cuando estaba camino a esta reunión. El mensaje dice que más de un centenar de comandantes de buques de guerra de la flota están siendo sometidos a un consejo de guerra. Se supone que deben ser relevados inmediatamente del comando hasta que se resuelvan los cargos —.

Al igual que Timbale, los tres senadores parecían aturdidos, aunque no había manera de saber cuánto de eso era fingido en el caso de cada político. Navarro negó con la cabeza desconcertado, pero su voz permaneció cautelosa.

—¿Cuáles son los cargos? ¿De qué están acusados estos oficiales?

Suva habló, sus propias sospechas claras.

—¿Estos oficiales están siendo sometidos a un consejo de guerra por acciones o planes contra la autoridad legal?—

—No, señora Senadora—, dijo Geary. —No están acusados de ninguna acción contra el gobierno—. Las acusaciones son que permitieron que sus barcos se quedaran demasiado bajos en las reservas de combustible—, continuó Geary con lo que consideraba un control notable.

—¿Pocas reservas de combustible?—, Preguntó Navarro después de un largo momento, como si se preguntara si Geary estaba contando una extraña broma. —¿Vas en serio? Recuerdo que me dijeron que la flota tenía muy poco combustible cuando llegó a Varandal. Algunos de los barcos en realidad se agotaron durante la batalla aquí, ¿no?

—Sí señor. Teníamos muy poco combustible como resultado del largo viaje desde el sistema de estrellas del hogar Síndico y las batallas que tuvimos que luchar en el camino —.

—Por supuesto—. Pero Navarro no transmitió comprensión. —Pero ganaste la batalla. Tienes todos esos barcos aquí. ¿Cuál fue el crimen?

—Dejar que las reservas de celdas de combustible bajen demasiado es una violación de las regulaciones operativas—, dijo Geary. —Un barco que tiene demasiado poco combustible podría ser atrapado incapaz de luchar bien, o ser incapaz de responder a las órdenes para proceder a la batalla. Los comandantes deben asegurarse de que sus reservas no sean demasiado bajas. Cuanto menor es el estado del combustible, más grave es la violación —.

—Pero... si has recorrido todo ese camino y luchado todas esas batallas... las has combatido con éxito... y has llegado aquí a tiempo para derrotar el ataque de los Mundos Síndicos en Varandal....

—Señor, los cargos se refieren a una violación puramente técnica de las regulaciones, sin tener en cuenta las circunstancias operativas reales—.

El senador Sakai asintió, con los ojos entornados.

—Pero dijiste que era una violación de las normas—.

—Sí señor—

Navarro frunció el ceño ante la superficie de la mesa.

—Parece ridículo, pero eso significa que los militares llegarán a la misma conclusión después de que los procedimientos de la corte marcial hayan concluido. Es desafortunado, pero no es algo en lo que deberíamos intervenir —.

De alguna manera había esperado que los civiles entendieran, para darse cuenta de cuán descerebrados eran los cargos y qué tan graves serían las consecuencias de traerlos. Geary hizo una pausa para reordenar sus pensamientos, luego habló con gran cuidado.

—Senador, cada uno de estos oficiales ha actuado valiente y lealmente en defensa de la Alianza. Ahora están siendo relevados del mando y ordenados a someterse a consejos de guerra en violaciones técnicas de regulaciones que estaban más allá de su capacidad de prevenir. Es un insulto extremo e injustificado al honor de cada uno de ellos —.

La senadora Suva habló, su voz tan cuidadosamente modulada como la de Geary.

—¿Quién trajo estos cargos, Almirante?—

—Cuartel general de la flota, Señora Senadora—.

—Entonces fueron los propios superiores de la flota quienes iniciaron estos cargos. Si lo que nos dice es cierto, entonces los superiores sin duda se sentían obligados a presentar cargos debido a sus propias responsabilidades. Ellos entienden la importancia de cumplir con las regulaciones, reglas y leyes —.

La implicación subyacente era lo suficientemente clara, un golpe a Geary como si cuestionara su propia comprensión de ese tema.

—Un buen líder también entiende cuándo la carta de la ley, la regulación o la regla conducirán a resultados injustos e impropios. Un sistema automatizado podría gobernarnos si lo único que se necesita es cumplir estrictamente las reglas escritas —.

Sakai observó a Geary atentamente.

—¿Estás criticando el juicio de tus superiores?—

Geary miró al senador por un momento. Era el tipo de pregunta cargada que solía dejar las opciones de una carrera hundida o una retirada apresurada. Pero, ¿qué demonios pueden hacerme si respondo honestamente? Lo peor que pueden hacer es enviarme a trabajar en un barco lejos de casa, alimentarme con comida pésima y hacerme trabajar veinte horas al día cuando las personas que quieren matarme no me disparen.

—Sí, señor, estoy diciendo que quien aprobó la presentación de estos cargos sufrió un grave error de juicio—.

Los tres senadores intercambiaron miradas, luego Navarro suspiró.

—Almirante, me doy cuenta de que esto puede ofender su sentido de la justicia, pero no podemos interferir con el proceso, especialmente dado que está tan seguro de que el resultado de la justicia militar exonerará a sus oficiales—.

—Tal vez no he tenido claro qué sucederá como resultado de esto— Geary se sorprendió de lo tranquila que sonaba su voz. —La menor de las consecuencias sería una seria interrupción en el funcionamiento de la flota ya que muchos comandantes se relevan de una vez. Pero eso no sucederá, porque la flota considerará esto como un movimiento del gobierno contra la flota, contra oficiales que hasta ahora se han sacrificado y han luchado lealmente para la Alianza. Yo y otros oficiales creemos que no solo no aceptarán tal acción sino que la considerarán como una ruptura de confianza y un ataque a la flota por parte de su propio gobierno —.

Suva lo miró fijamente.

—Estás prediciendo que la flota se amotinará—.

—Lo considero altamente probable—, dijo Geary, las palabras se sentían pesadas cuando lo dejaron.

—¿Por tus órdenes? ¿No estás tratando de detener esto?

Fue el turno de Geary para mirar con incredulidad.

—Nunca ordené a nadie que actúe contra el gobierno electo de la Alianza, y nunca lo haré—. En cuanto a tratar de detenerlo, ¿qué crees que estoy haciendo ahora? Antes de ingresar a esta reunión, envié a otros dos oficiales con órdenes de comunicarle a la flota que no debería hacer nada —.

—Entonces no debería haber un problema—, dijo Navarro.

—¡No tengo confianza en que la flota acepte esas órdenes, Senador!— ¿Por qué no podían entender? —Sé que es consciente de los sentimientos en la flota. Debe ser capaz de ver que algo como esto cruza la línea, hará que muchos oficiales crean que ahora deben hacer algo. Sí, todos los hombres y mujeres juzgados en consejo de guerra por esos cargos deberían ser exonerados, pero muy pocos confiarán en que se producirá el resultado correcto y apropiado. ¡Considerarán estos cargos como intentos de difamar su honor más allá de la redención antes de que sean entregados a tribunales parciales!

—¿Pero nos está pidiendo que evitemos tanto la autoridad militar como el sistema de justicia militar? ¿Cómo se supone que eso crea respeto por la autoridad y la ley? —

Suva intervino de nuevo, su voz fría.

—¿Cómo es que el gobierno se rinde a las demandas de los oficiales militares de evitar que los militares controlen el gobierno? ¿Estás proponiendo que ganemos al rendirnos?

Sakai negó con la cabeza.

—Es una pregunta legítima, pero el honor del almirante Geary no debe ser cuestionado—.

—Estoy de acuerdo—, dijo Navarro. —A la luz de lo que ha hecho el Almirante Geary, y de lo que no ha hecho, sería impropio dudar de su palabra. Pero... este asunto no es uno en el que podamos actuar. Sus superiores militares han tomado sus decisiones, nuestra intervención en el proceso de justicia militar en este punto sería impropia, y usted obedecerá las órdenes cuando lo exija el honor. A pesar de su tono tranquilo, Geary pensó que podía sentir una corriente subterránea de tensión, de miedo, en el senador —Usted, almirante, le dirá a los oficiales de la flota que también obedezcan las órdenes y que confíen en la integridad del sistema. Ese curso de acción es la única salvación para la Alianza en el largo plazo —.

Las palabras de Navarro eran ciertas, pero... ignoraron el peligro a corto plazo. Geary sabía que esta decisión era incorrecta. Sabía que si los senadores no actuaban, el desastre era una certeza. Pero ellos no actuarían por su cuenta.

Durante meses, había temido llegar a este punto, desde que Rione lo había convencido de que tenía el poder de desafiar al liderazgo civil de la Alianza. ¿Por qué consideraría alguna vez tal cosa? Tal desafío había sido impensable para él hace un siglo, pero ahora podía ver todas las alternativas en llamas, ver que se acercaba el precipicio de desafío, no tenía idea de lo que había debajo, y no podía alterar su curso más que un barco atrapado también profundamente dentro del pozo de gravedad de una estrella muerta.

¿Donde falla el honor? ¿Qué sería lo mejor para las personas que confiaban en él y para la Alianza?

—Señor, una vez más debo enfatizar en los términos más enérgicos posibles que la flota no aceptará este tipo de acción—.

—Lo harán si el Almirante Geary les dice que lo hagan—.

—No tengo confianza de que ese sea el caso, señor, ni me siento cómodo respaldando tales acciones—.

—Sin embargo,— insistió Navarro, —tienes tus órdenes y las obedecerás—. Exteriormente, parecía irritado por la persistencia de Geary. Sin embargo, los signos subliminales de nerviosismo eran más obvios cuando el senador habló con aparente determinación. —No podemos violar las regulaciones de su flota o el estado de derecho en nombre de la justicia—.

Parecía correcto y razonable, pero también ignoraba la realidad. En este caso, el estado de derecho se estaba utilizando por injusticia. Pero, técnicamente, eso no lo excusó de su propia obligación de hacer lo ordenado.

Geary tomó un recuento lento dentro para estabilizarse.

—¿Podemos obtener una actualización de los eventos fuera de esta sala, señor? ¿Están permitidas las entradas? —Él sabía cuál era la respuesta, pero ya había aprendido cuántas cosas que se suponía que no tenían una manera de serlo.

Navarro frunció el ceño, mirando hacia Sakai, luego a Suva.

—No tenemos... ¿Podemos permitir una breve conexión unidireccional?—

—Una microburbuja de información entrante seguirá siendo demasiado peligrosa—, respondió Suva. Ella había estado mirando a Geary con una expresión cada vez más inflexible. —No sé cuál sería el propósito de eso, en cualquier caso—.

—Creo que es importante para nosotros saber qué está haciendo la flota mientras hablamos—, respondió Geary. —A pesar de mis órdenes para que permanezcan en posición—.

Sakai habló.

—Creo que esto sería sabio. Mi experiencia con el Almirante Geary es que si él dice que deberíamos saber esto, deberíamos escuchar —.

—“Black Jack” — comenzó Suva.

—No es un dios y sabe que él no es un dios—, interrumpió Sakai. —Él sabe que hay limitaciones en sus habilidades. No deberíamos suponer que lo que él quiere es inevitable —.

Navarro miró a Geary, luego a Sakai, un mensaje no dicho que pasaba entre los dos senadores en esa mirada.

—Todo bien. Consíganos una actualización y una descarga de transmisiones recientes—, dijo la Senadora Navarro a Suva, quien fulminó con la mirada a su unidad de datos mientras ejecutaba rápidamente en algunos comandos.

La pantalla parpadeó cuando los datos que contenía se actualizaron y una serie de encabezados de mensaje de alta prioridad apareció a un lado, y luego todo volvió a congelarse a medida que las barreras de seguridad volvían a cerrarse. Las miradas de todos se dirigieron a la pantalla, donde las aseadas ordenaciones de buques de guerra en órbitas fijas habían sido desordenadas, decenas de naves congeladas en el acto de maniobrar fuera de la estación, sus vectores de rumbo apuntaban a la estación de Ambaru. No solo cruceros y destructores, sino la rápida amenaza de los cruceros de batalla y la pesada amenaza de los acorazados que se mueven hacia Ambaru.

Geary pudo ver los identificadores de los barcos que aceleraban hacia la estación. La Ilustre. Naturalmente, el Capitán Badaya sería el más imprevisible en esta situación. Pero Geary no había esperado que el Capitán Parr en la la Increíble se moviera en la estela de Badaya, y la Implacable estaba vectorizando para unirse a ellos, junto con la Intemperante. La nueva Invencible también había dejado la posición, como si eligiera unirse con la Ilustre y la Increíble, los otros dos cruceros de batalla en su división, pero la Invencible apenas había acelerado, como si tratara de cumplir órdenes para permanecer en la estación y también ir con los otros barcos al mismo tiempo, lo que significaba que la Invencible parecía no estar haciendo ninguna de las dos cosas.

El verdadero shock fue ver al acorazado Dreadnaught en movimiento. ¿Por qué su propia sobrina nieta había desobedecido las órdenes de permanecer en la estación? Jane Geary lo había impresionado como suficientemente sólida e imaginativa como para ser un comandante confiable, pero no solo su barco de guerra sino también la Confiable y la Conquistadora estaban en movimiento. Eso, a su vez, pareció haber convencido a la Gallarda, la Indomable, la Gloriosa, y la Magnífica de ponerse en marcha. Siete acorazados masivos, cualquiera de los cuales podría reducir a escombros la estación de Ambaru en muy poco tiempo.

En todas partes, los cruceros pesados, los cruceros ligeros y los destructores también entraron en acción por separado y por divisiones y escuadrones.

Contra ellos estaban los barcos de pie. Primero y más importante el Intrépido mismo, con Arrojado y Victorioso. La división de cruceros de batalla del capitán Tulev, por supuesto, con Leviatan, Dragón, decidida y Valiente. El Capitán Duellos se mantenía firme con Inspirada, Radiante y Formidable. No le sorprendió que el capitán Armus en el Coloso se hubiera quedado en la estación. Armus era demasiado lento para saltar a cualquier situación nueva, lo que a veces podía ser un problema, pero fue una bendición en este caso, ya que el ejemplo de Coloso y el resto de la división de Armus parecían ayudar a contener a muchos otros acorazados y escoltas.

Quizás lo más sorprendente es que el aparentemente malvado Orión, que en el pasado siempre podía contar con hacer lo contrario de lo que se le exigía, había mantenido su posición tal como Geary había ordenado.

En otros lugares, en planetas, lunas e instalaciones orbitales, incluido el propio Ambaru, las fuerzas de defensa del sistema estaban alcanzando niveles de alerta más altos y activando escudos y armamento. Sin embargo, ninguno había apuntado a ninguno de los buques de guerra de la flota.

No eres tan malo como podría ser, pero si condenadamente horrible. Si alguien disparara un solo disparo, podría desencadenar una guerra civil.

Navarro se había congelado momentáneamente mientras miraba la pantalla, pero finalmente se puso de nuevo en movimiento, tocando uno de los mensajes.

Una imagen de Tanya apareció.

—Todas las unidades deben mantener posición por orden del almirante Geary. Todos los barcos deben regresar inmediatamente a sus ubicaciones orbitales asignadas. Todos han recibido el pedido del Almirante Geary. Cesen las acciones no autorizadas y vuelvan a sus posiciones ahora. Desjani irradiaba toda la autoridad de mando que poseía. Lo cual en el caso de Tanya fue considerable. Pero claramente no fue suficiente.

Con expresión sombría, Navarro tocó un mensaje posterior. El Almirante Timbale, hablando rápido.

—Retírense. Todas las fuerzas militares dentro del sistema Varandal deben retirarse inmediatamente. Detengan todos los movimientos no autorizados. Nadie debe disparar bajo ninguna circunstancia. Repito, descanse ahora. Las armas están en código rojo nulo. No se autoriza el disparo —.

—¿Por qué no estamos viendo ningún mensaje de los buques de guerra?—, Exigió Suva.

Sakai respondió.

—Porque ciertamente están usando puertas traseras dentro del sistema de comando y control para comunicarse. Esos mensajes no aparecerán en los registros oficiales. ¿No es así, almirante? —Había estado con la flota en su último viaje y sin duda lo había aprendido de primera mano.

Geary asintió, sin molestarse en ocultar sus preocupaciones.

—Puedes ver que estamos tratando de mantener las cosas bajo control—

—¿Bajo control?— Suva lo miró. —¡Ese otro almirante les dijo a las fuerzas de defensa que no dispararan aquí!—

—Eso se debe a que mucha gente todavía está en peligro—, insistió Geary. —Una vez que alguien comience a disparar, obligará a las personas a tomar partido. Bajo ese tipo de presión, demasiadas personas se pondrán de forma irreflexiva del lado de los camaradas con los que han luchado. Vimos eso en el sistema estelar síndico cuando estalló la rebelión. ¿No entiende? Esta situación se está degenerando rápidamente. No actuar no es una opción. Señaló la pantalla. —¡No puedo controlar esto!—

—¡No podemos rendirnos a un golpe antes de que comience!— Suva casi le gritó.

—Siga las órdenes, almirante—, instó Navarro, la desesperación abierta tintineó su voz. —El senador Suva tiene razón. Ceder a este tipo de presión equivaldría a un golpe en sí mismo. Nadie en la flota va a actuar contra de “Black Jack” Geary. Diles que se detengan y obedezcan todas las órdenes —.

A pesar de todos sus esfuerzos, el precipicio estaba allí, justo a sus pies. Al igual que quienquiera que haya presentado los cargos contra sus oficiales, los políticos estaban técnicamente en lo cierto. No tenía motivos legales para hacer otra cosa que saludar, decir: “sí, señor”, y hacer todo lo posible a pesar de su certeza de desastre. Hacer lo contrario traicionaría su juramento, y él era la única persona que tenía la menor posibilidad de éxito. Pero el simple hecho de seguir órdenes traicionaría a quienes lo habían seguido en la batalla, y demasiados oficiales supondrían que o bien se había visto obligado a decir que debían obedecer o que los había vendido. Dadas las posibles consecuencias en la flota, obedecer las órdenes bien podría ser el último clavo en el ataúd de la Alianza.

Solo le quedaba un arma para usar, una última forma de tratar de controlar una situación que ya casi se había ido. Geary vaciló, el miedo y la incertidumbre florecieron en su interior, luego sintió una extraña calma descender sobre él. Era como si algo le hablara con una autoridad muy superior a la de cualquier ser vivo. Este es el único camino que ofrece una oportunidad. Tomó un respiro profundo.

—No, señor— Dijo firmemente pero no demasiado alto.

Los tres senadores dejaron de moverse, ni siquiera un ojo parpadeó.

—¿Qué es lo que no entiende, almirante?—, Preguntó Navarro.

—Lo entiendo, señor. Pero no obedeceré esas órdenes, señor. Por la presente, presento mi renuncia a la flota —.

TRES

EL SILENCIO en la habitación era tan absoluto que Geary se dio cuenta de que todos debían haber dejado de respirar por un momento. Absurdo como estaba bajo las circunstancias, no pudo evitar preguntarse cómo eso afectaría el nivel de comodidad en la sala de conferencias sellada con el tiempo.

No había sabido qué esperar, pero aún estaba sorprendido cuando el Senador Navarro solo miró a Sakai, luego volvió a Suva, como si una vez más transmitiera sin palabras algo que ya había sido entendido.

Finalmente, mirando a Geary de nuevo, Navarro juntó sus manos delante de él sobre la mesa mientras hablaba.

—Para ser claros, ¿formalmente declaras la intención de no seguir más las órdenes del gobierno?—

Geary se preguntó si los dispositivos de grabación de los senadores estaban o no funcionando en ese momento, listos para atrapar su confesión de traición.

—No señor. Esa no es una opción para mí. Pero puedo y voy a declarar mi renuncia a la flota, con efecto inmediato, lo que significa que no estaré sujeto a órdenes —.

—Pero—, dijo Sakai, negando con la cabeza, —como oficial, usted sirve por disposición del gobierno—. El gobierno no necesita aceptar su renuncia. Si lo que dices sobre la reacción de la flota a ese mensaje es cierto, entonces la Alianza necesita que ayudes a resolver este problema —.

—Si el gobierno de la Alianza quiere lidiar con este problema, entonces el gobierno de la Alianza puede tomar las medidas necesarias—, dijo Geary. —Te he dicho lo que es esa acción, en mi mejor juicio. No seré parte de un proceso injusto y deshonroso —.

—¿Incluso si tu renuncia es rechazada?—

—Incluso si mi renuncia es rechazada. La flota puede hacerme un consejo de guerra —.

Navarro una vez más lo sorprendió, se recostó y le dio a Geary una mirada severa.

—También sabes, tan bien como nosotros, lo que sucedería si el gobierno presentara cargos contra ti. La flota condenada, el gobierno colapsaría bajo la presión popular. No pretendas que no te das cuenta de cuánto poder puedes ejercer aquí —.

—Si sabes que tengo tanto poder, y seguramente tienes alguna idea de lo poco que deseo usarlo, ¿por qué no me escuchas?—, Dijo Geary.

—¡Porque no podemos ignorar la ley! ¡Ya estamos bajo una inmensa presión, y se están lanzando más investigaciones todos los días! Cualquier violación, cualquier favoritismo, se usaría contra nosotros, y para ser totalmente honesto con usted, Almirante, creo que si se derrumba el gobierno se destruiría la Alianza con la misma seguridad que una revuelta de la flota. ¿Qué quieres que hagamos?

—Encuentre una manera, señor. Ese es el trabajo de un líder, ¿no es así?

El senador Navarro suspiró y cerró los ojos por un momento, levantando una mano para cubrirlos.

—Necesitamos....

Lo que sea que había querido agregar, en todo caso, se anticipó la Senadora Suva, quien calculadoramente habló en un tono impasible, sorprendiendo a Geary con sus palabras.

—Almirante, ¿dijo que estos cargos no debieron haberse presentado, e incluso si se trajeron correctamente, las implicaciones para el impacto en la flota no se tomaron en cuenta?—

—Sí, señora senadora—.

—¿Consideramos autoridad al almirante Geary en estos asuntos?—, Preguntó Suva a los otros dos senadores de una manera que sonó retórica en lugar de una pregunta real. “¿Sí?” Entonces debemos concluir que tenemos pruebas sólidas de que el proceso para presentar estos cargos no se siguió adecuadamente. Ciertamente, cualquier medida con tales consecuencias extremas para la defensa de la Alianza debería haber sido coordinada con el Senado de la Alianza en su papel de autoridad suprema en cuestiones militares antes de tomar medidas —.

Navarro dejó caer su mano y le lanzó a Suva una mirada penetrante.

—Los cargos fueron presentados utilizando un proceso defectuoso—.

—Tenemos motivos para creer eso—. En realidad, no parecía que lo creyera, pero Geary no dijo nada, preguntándose qué estaban tramando los políticos.

—Entonces tenemos la obligación de revisar y reexaminar el proceso—, concluyó Navarro. —Debemos asegurarnos de que no se cometieron errores y se tuvieron en cuenta todos los factores necesarios. Los cargos tan graves no deberían cometerse por error. —Dirigió una dura mirada hacia Geary. —Podemos, debemos, cancelar estos cargos mientras las decisiones y el proceso involucrado en su presentación son revisados a fondo—.

Geary vaciló.

—Si reaparecen en una fecha posterior—

—Eso no va a suceder, aunque no lo conseguirás por escrito—.

Sakai habló en tono pensativo.

—Pero, si estos oficiales recibieran elogios del gobierno por sus acciones, específicamente citando su éxito en llevar sus naves a casa a pesar de niveles de combustible muy bajos provocados por circunstancias fuera de su control, eliminaría cualquier motivo para enjuiciarlos por las mismas acciones —

—Sí—. Navarro sonrió. —Eso se hará, almirante Geary. Lo juro por el honor de mis antepasados—.

Suva, su expresión aún extrañamente neutral, hizo un gesto hacia Geary.

—Grabe un mensaje, Almirante. Dile a la flota que los cargos se están retirando en este momento. Podemos irrumpir, transmitirlo de aquí y calmar las cosas —.

Rápidamente compuso algo, esperando que fuera lo que Desjani y Timbale necesitaban para mantener las cosas bajo control.

—Este es el almirante Geary. El gobierno ha acordado que los cargos contra los oficiales de la flota fueron presentados por error. Ellos serán retirados. Todavía estoy en consultas con el gobierno y no puedo realizar comunicaciones rutinarias, pero espero que todos sigan las órdenes permanentes y mis instrucciones transmitidas por el capitán Desjani. Cualquier barco que haya abandonado su estación orbital asignada debe regresar inmediatamente a ella. Todos los barcos deben abstenerse de cualquier acción contraria a las órdenes permanentes, reglas y regulaciones. Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

Suva tocó sus controles para soltar las barreras de seguridad durante la mínima fracción de segundo necesaria para que se enviara el mensaje en ráfaga.

Eso debería ser suficiente para calmar las cosas, pero no lo sabría con certeza hasta que abandonara la reunión. Tampoco pudo evitar preguntarse qué podría haber debajo de las garantías aparentemente sólidas que acababa de recibir. El gran consejo le había asegurado antes y estaba a la altura de ellos al pie de la letra, todo el tiempo planeando eludir sus intenciones. ¿Por qué los senadores cedieron tan rápido después de resistir tanto tiempo? ¿Y por qué Suva de repente sacó una razón que le permitió al gobierno intervenir en el asunto después de parecer tan resistente a eso?

—Ahora—, dijo enérgicamente Navarro, —si podemos llegar a la razón de esta reunión—

—Senador—, interrumpió Sakai, —tenemos una cuestión más que debe resolverse—. Anteriormente, el almirante Geary presentó formalmente su renuncia a la flota —.

—Oh. Sí. ¿Es eso es retirado, almirante?

Geary dejó escapar un largo y lento suspiro.

—Sí señor. Por la presente retiro mi renuncia —.

—Bien—. Navarro pasó un momento mirando en silencio la pequeña habitación. —Desafortunadamente, una barrera ha sido violada. Su capacidad para presionar al gobierno ahora está abierta, al menos entre nosotros. Espero que en el futuro podamos contar con su lealtad a la Alianza y su sentido del honor para garantizar que nada de esto vuelva a ocurrir —.

—No elegí que sucediera esta vez, señor—, dijo Geary, al escuchar la rigidez de su propia voz. Se sentía culpable, sabía que debería sentirse culpable, pero también le molestaba.

—Por supuesto que no— Navarro tocó algunos controles, y la pantalla cambió para mostrar un área de espacio familiar para Geary. —Tenemos una misión muy importante para usted, Almirante. Tenemos un problema al otro lado del espacio síndico, un problema que usted descubrió. El Senador Sakai se ha tomado el trabajo de asegurarnos que sus acciones al tratar con la raza alienígena fueron apropiadas, pero no tenemos forma de saber qué tan decisivas pudieron haber sido en las deliberaciones de estos extraterrestres. No sabemos casi nada sobre ellos, y eso tiene que cambiar —.

Todo lo que Geary podía hacer era asentir de acuerdo.

—Vas a averiguar más sobre estos extraterrestres, Almirante—. Navarro hizo un gesto hacia la pantalla. —Sus órdenes son regresar allí, pero esta vez no debe detenerse en la frontera que los síndicos han mantenido con los alienígenas. Debes ingresar a las regiones reclamadas por los alienígenas. Y como sabemos lo que le ha sucedido a muchas naves síndicas en manos de los alienígenas, vas a tener una fuerza poderosa contigo.

—Debes asumir el mando de la recién creada Primera Flota de la Alianza—, continuó Navarro, ahora claramente leyendo las palabras proyectadas ante él. —Después de que asumas el mando, debes planear y ejecutar a toda velocidad una expedición de fuerza completa para explorar e investigar la raza alienígena que recientemente se comprobó que ocupa sistemas estelares al otro lado del espacio de los Mundos Síndicos. Debes tomar todas las medidas necesarias para descubrir la fuerza, las capacidades y las características de la raza alienígena, al tiempo que tomas todas las precauciones razonables para evitar las hostilidades en la mayor medida posible. Es críticamente importante determinar la extensión de la región ocupada por los extraterrestres, por lo que debes identificar los parámetros de esa región. Debes establecer comunicaciones significativas con los extraterrestres, respetando las costumbres o características que los hayan llevado a ser tan reservados, y, si es posible, negociar acuerdos para evitar más hostilidades y al mismo tiempo tener cuidado de no comprometer nuestra capacidad de tomar acciones en defensa de la Alianza en el futuro —.

Hizo una pausa para ver cómo Geary lo estaba tomando. —Recibirás copias de todo esto antes de salir de esta estación, almirante. ¿Hay alguna pregunta?—

Era una gran tarea comprender todo de una vez. La mente de Geary se centró en un tema clave. —Esta primera flota, señor. ¿Cuántos barcos habrá en él?

Respondió Suva, sonriendo con los labios apretados mientras saludaba ampliamente hacia un área vaga fuera de la estación. —Todo lo que hay allí afuera, almirante Geary—.

—¿Todo en Varandal?—, Preguntó, sin creer la respuesta.

—Sí—, confirmó Navarro. —Y algo más. Transportes de asalto Tendrás más Marines. Y más de... eh... reparar barcos.

—Tropas auxiliares—

—Sí—

—Llamas a esto la Primera Flota—, dijo Geary. —Pero si le estás dando tantos de los buques de guerra que tiene actualmente la Alianza....

—Habrá otras dos flotas—, dijo Sakai, su expresión una vez más se cerró. —La Segunda Flota será responsable de la defensa de la Alianza. Es decir, no dejará vacía a la Alianza sino que permanecerá dentro de nuestras fronteras. La Tercera Flota existirá para entrenamiento y reparación —.

Otra alarma sonó en la cabeza de Geary.

—Si se supone que la Segunda Flota se mantenga dentro de las fronteras de la Alianza, eso implica que la Primera Flota tendrá misiones fuera de las fronteras—.

—Sí—, dijo Navarro. —Usted, usted mismo, en sus informes declaró que habría muchas situaciones en el espacio de los mundos Síndico, o donde los mundos Síndico solían gobernar y que ahora son sistemas estelares independientes o anárquicos, que la Alianza debe abordar. Esa será la tarea de la Primera Flota —.

La descripción de la misión parecía razonable. Y darle el mando de una flota no era inesperado. Había hecho un buen trabajo al mando de la flota antes. Pero, especialmente después de la confrontación que acababa de tener con los senadores, parecía extraño que se le otorgara el control formal de tanta potencia de fuego. —¿El gobierno todavía confía en mí con el mando de una flota?—

—Por supuesto—, dijo Navarro sin dudarlo. —Estoy seguro de que eres consciente de que eres la única opción lógica para tal tarea. Eres “Black Jack” Geary. Ya has demostrado ser mucho mejor en el comando de combate que cualquier otro oficial superior de la flota. E incluso si no lo fuera, habría una tremenda presión popular para ubicarlo en un puesto tan importante —.

—Hay otros factores que debe tener en cuenta—, dijo el senador Sakai, aún impasible. —Se están recortando muchos fondos militares. No recibirás más naves —.

Navarro asintió. —No. El gobierno está cancelando la mayoría de los buques de guerra en construcción. Ya no son necesarios, y no podemos pagarlos. Los buques de guerra parcialmente completados están siendo desechados o colocados en estado de conservación en espera de cualquier necesidad futura de terminar el trabajo sobre ellos. Hay algunos nuevos buques de guerra que están lo suficientemente avanzados en la construcción y que cancelarlos hubiera costado más que completarlos. Entrarán en la Tercera Flota hasta que estén listos para unirse a la Segunda Flota —.

—Entiendo—, dijo Geary. Tenía sentido, y era consistente con las noticias que él había visto. Incluso la flota reducida de la que hablaba el gobierno sería varias veces más grande que la flota de la Alianza en tiempos de paz hace un siglo. —Pero eso significará que la Segunda Flota se extenderá en gran medida, con pocos barcos para cubrir una gran región del espacio—.

—Bueno, sí. Pero esa flota solo tendrá que lidiar con cualquier cosa que se filtre en el espacio de la Alianza a partir del desastre de lo que solían ser los Mundos Síndicos —.

—Entonces, ¿pretendes que la Primera Flota funcione a menudo fuera del espacio de la Alianza?— Parecía importante decirlo al principio.

—Sí—, respondió Suva.

Geary miró a Navarro y Sakai, pero ninguno elaboró.

—Hay algunas cosas que quizás no haya escuchado—, agregó el Senador Suva. —Deberías entender la situación a la que nos enfrentamos. Hay una facción creciente dentro del Senado que cree que nuestras fuerzas militares existentes deberían ser recortadas mucho más de lo que se ha propuesto hasta ahora. Algunos de ellos no confían en los militares, y otros quieren desviar ese dinero para otros fines o usarlo para recortar impuestos, y algunos están motivados por ambas razones —.

—Sin embargo,— dijo Sakai, —las amenazas externas permanecen—.

—Entonces, nuestro problema—, dijo Suva, —es cómo justificamos el tamaño continuo de la flota de la Alianza—. Tenemos que vernos usando esos buques de guerra y usando la mayoría de ellos, no solo pequeñas porciones de la flota existente. De lo contrario, habrá una presión insoportable para desmantelar o desechar esos buques de guerra —.

Eso también tenía mucho sentido, excepto por la parte sobre la preocupación de la senadora Suva por el destino de los militares en tiempos de paz. Durante el encuentro anterior de Geary, que fue bastante breve, con la senadora Suva, ella no lo había impresionado por estar profundamente involucrada en el ejército. ¿Qué le había cambiado la cabeza, que ahora Suva quería proporcionar razones para mantener la flota en su tamaño actual? —Senador—, dijo Geary, —Creo que la Alianza va a necesitar esos buques de guerra—.

—Por supuesto— En un acuerdo expresado pero con poca sensación de verdadero apoyo. —Hay otro problema relacionado con eventos que acaban de ocurrir. Tenemos numerosos agentes dentro de la flota, que informan sobre la moral y otros asuntos vitales para que el gobierno lo sepa. La lealtad al gobierno no es un componente poderoso de la flota—. Suva dirigió una mirada a Navarro, como si enfatizara algún punto que habían discutido antes. —Esos buques de guerra pueden caracterizarse como una amenaza para el gobierno. Si el conocimiento de eso crece en el Senado, la presión para eliminar esos buques de guerra será muy fuerte —.

—”Eliminar”?— Preguntó Geary, sorprendido por el uso de ese término.

—Perdóneme—, dijo Suva. —”Decomisar” es el término correcto? Ese es un factor. La otra cosa que informan nuestros agentes es que cuanto más tiempo se sitúa la flota en órbita, más inquietas se vuelven sus tripulaciones. Si mantenemos esos buques de guerra inactivos, sus tripulaciones se volverán cada vez más difíciles de controlar. Supongo que ves verdad en esto —.

Geary asintió con la cabeza, el movimiento brusco. —No voy a discutir eso, señora Senadora. Pero las tripulaciones de esos barcos han tenido muy pocas oportunidades de visitar sus hogares y familias durante la guerra. Merecen esa oportunidad ahora. Si no lo consiguen, tendremos grandes problemas de moral a partir de eso, probablemente incluso más rápido que al darles demasiado poco para hacer —.

—¿Qué sugieres, almirante?—, Preguntó Navarro.

—Más tiempo en casa para ellos—. Dices que necesitamos llevar a cabo esta misión en el espacio alienígena rápidamente, pero si pudiéramos demorar eso por un par de meses más...

—No no. Eso es imposible. Tenemos una amenaza activa que debe ser investigada. He sido convencido de eso por los otros miembros del consejo—, dijo Navarro, dándole a Geary la primera pista de que había habido un debate dentro del consejo sobre sus órdenes,— y entiendo la necesidad de actuar rápidamente. No pueden ser meses —.

En lugar de abogar por un marco de tiempo más específico, Geary solo asintió, sospechando que seguirían presionando por menos de lo que él pidiese. Eliminar "meses" no significaba que un solo mes fuera un período irrazonable para su propia planificación sobre cuándo debería partir la flota. Pero si solicito un mes, el cuartel general del gran consejo y la flota podrían insistir en un período de solo unas pocas semanas. No hagas preguntas a las que no quieras saber la respuesta.

—Sí señor—

El Senador Suva lo estaba mirando de cerca.

—Almirante, si esos buques de guerra están dentro de la Alianza, representan una gran amenaza para la Alianza. Los eventos de hoy lo prueban—. Se inclinó hacia adelante. —Seguramente has escuchado que hay quienes desean convertirte en gobernante de la Alianza. Con usted y esos buques de guerra fuera de la Alianza, la amenaza planteada por usted es muy reducida. Nos han dicho que eso es importante para usted, que no desea desestabilizar al gobierno ni provocar un golpe. Ahora es el momento de demostrar que realmente lo crees —.

Era todo lo cierto, pero una vez más sintió que estaba siendo forzado a algo por argumentos con los que no se atrevía a discrepar abiertamente.

—Lo creo—, dijo Geary, —y creo que mis acciones ya han demostrado la verdad de mi compromiso con el gobierno—.

Navarro sonrió levemente.

—Tienes todo el derecho a decir eso. Por favor, comprende que estamos tratando de resolver esto, manteniendo la flota lo suficientemente fuerte para lo que se necesita hacer, pero evitando situaciones en las que la flota puede amenazar lo que se supone que debe defender. Eso es muy difícil de decir, pero ya sabes la verdad. Mucha gente en el gobierno teme a los militares, y muchos políticos quieren usar el ejército para sus propios fines. Muchas personas también te temen o quieren usarte para sus propios fines —.

—Me hicieron tomar conciencia de eso, señor—.

Navarro respiró profundamente. —Entonces también entiendes que debemos mantener esa flota fuera del alcance de las personas que desean usarla de manera que perjudique a la Alianza, y también debemos mantenerte fuera de su alcance. Lo admito. No ha hecho nada malo, y su ejemplo es un factor importante para ayudar a mantener a la Alianza unida. Eres un héroe de la Alianza, almirante, no de ningún planeta o partido político en particular, aunque entiendo que Glenlyon y Kosatka ya han comenzado a discutir sobre qué planeta posee los derechos para reclamarte ahora. Pero su existencia continua también es una amenaza para todo lo que usted y nosotros queremos preservar —.

Eso sonó muy mal.

—¿Mi existencia continuada?—

—Lo siento, eso no fue lo que quise decir—.

Pero el rostro de Sakai no reveló nada, y Suva mantuvo su mirada a un lado para que Geary no pudiera leer ningún sentimiento en sus ojos.

Navarro suspiró.

—No seré presidente del consejo por mucho más tiempo, Almirante. Te enfrentarás a alguien más en esa posición. Pero todos hemos discutido esto y coincidimos en que la misión es muy importante y que usted es la persona para llevarla a cabo. A nadie más se le puede confiar, y no estoy tratando de halagarlo cuando digo que nadie más tendría las mismas posibilidades de éxito. Pero déjame decirte, si recibes ofertas para convertirte en gobernante de la Alianza, sería mejor que las rechaces. Puede ponerse feo y la tensión es incesante. Incluso fui acusado por mis enemigos políticos de haber sido comprado por los síndicos, y ese es el tipo de cargo que podría haber llevado a algún fanático equivocado a intentar asesinarme —.

—Pensé que el gobierno había visto mi informe, senador. El CEO Síndico que teníamos cautivo dijo que esas impresiones que usted se había vendido fueron creadas deliberadamente por los síndicos para dañar al gobierno de la Alianza —.

Navarro sonrió de nuevo, aunque de una manera dolorida. —Los hechos, almirante, no juegan un papel importante en las percepciones de algunas personas. Aunque sí valoré la exoneración. Ahora, almirante Geary, ¿está preparado para llevar a cabo sus órdenes?

—Él debería aceptar la autoridad del gobierno o no—, argumentó Suva. —No podemos preguntarle constantemente si sus órdenes son aceptables para él—.

—Llevaré a cabo mis órdenes lo mejor que pueda—, dijo Geary, antes de que cualquier otro debate pudiera estallar sobre sus acciones anteriores. —Pero ingresar al espacio ajeno e intentar comunicarse con ellos puede ser muy difícil. No es que quiera volver a luchar contra ellos, pero como seguramente el senador Sakai te dijo, los extraterrestres no mostraron ningún interés en negociar o en relaciones pacíficas durante el encuentro que nuestra flota tuvo con ellos —.

—Quizás después de las pérdidas infligidas—, dijo Navarro, —estarán más dispuestos a hablar—. Necesitamos comprender mejor no solo su fortaleza y tecnología, sino también quiénes son y cómo piensan —.

—Sabemos que pueden ser despiadados—, señaló Geary. —Destruyeron sus propios barcos dañados para evitar que capturemos a alguno de ellos y aprendamos algo sobre ellos—.

—Sí— Navarro visiblemente vaciló, mirando nuevamente a Suva y Sakai, quienes asintieron con firmeza. —Pero eso hace que sea aún más crítico que sepamos más sobre ellos. ¿Qué es lo que parecen? ¿Cómo son sus ciudades? ¿Qué tipo de cultura tienen? Si podemos aprender esas cosas, tal vez aprendamos cómo evitar una mayor beligerancia —.

—Senador Navarro, me siento obligado a señalar cuán peligrosa podría ser esta misión. No tenemos idea qué tipo de defensas podrían tener los alienígenas dentro de la región del espacio que ocupan, ni cuántos buques de guerra podrían tener —.

—Me preocupaban esos mismos problemas, Almirante, pero ¡es por eso que debe irse! Es simplemente inaceptable, desde el punto de vista científico, moral y en términos de riesgo, que sepamos tan poco de la primera especie inteligente no humana con la que nos hemos encontrado. —Navarro miró la pantalla y señaló la representación de la puerta hipernét de Varandal allí. —La ignorancia de la humanidad fue casi nuestra perdición. Podríamos habernos barrido o haber paralizado a nuestra especie más allá de la esperanza de recuperación, gracias a regalos atractivos pero potencialmente mortales que no sabíamos que habíamos recibido de extraterrestres que no sabíamos que existían —.

—Tendrás una misión secundaria—, agregó el Senador Sakai. —La Alianza también necesita informes de primera mano, tan pronto como sea posible, sobre lo que está sucediendo dentro del territorio síndico. Nuestra capacidad de recopilar información dentro del espacio síndico es fragmentaria y se limita principalmente a los sistemas estelares cercanos a la frontera con la Alianza. ¿Qué sistemas de estrellas controla todavía el gobierno central de los mundos Síndicos, cuales han declarado su independencia, quienes luchan contra el gobierno central o entre ellos, o que son una amenaza en desarrollo no solo para sus vecinos sino también para la Alianza misma? Debes viajar a través del espacio síndico para llegar a la frontera con los extraterrestres, lo que te dará la oportunidad de recopilar información de primera mano dentro del territorio síndico —.

Geary lo agregó todo.

—Esa es toda una oportunidad para sobresalir, Senador—.

—¿Disculpe?—

—Quiero decir que es un conjunto exigente de pedidos. Pero haré lo mejor que pueda—, repitió,— como sé que todos los hombres y mujeres de la flota también lo harán —.

—Entonces esta reunión se completa—, dijo Suva.

—En ese caso, es mejor que salga de aquí y regrese para poder comunicarme con el exterior, de modo que pueda garantizar que la situación vuelva a estar bajo control—.

Navarro miró hacia los barcos inmóviles en la pantalla congelada, pero Suva tenía sus ojos en Geary. —Recibirá la confirmación de estas órdenes en la sede de su flota, almirante—, dijo.

—Es posible que necesite un poco de autoridad adicional cuando negocie con la sede de la flota para asegurarme de obtener los buques y los suministros que necesito para esta tarea—.

La senadora Suva sonrió de manera tranquilizadora.

—Ciertamente—

La promesa se había dado con demasiada facilidad. La voz de Victoria Rione susurró en la cabeza de Geary. No confíes en nadie más de lo que debes. Pero no pudo ver qué se podía ganar al insistir en el tema en este momento. Los políticos simplemente proporcionarían más garantías verbales y no proporcionarían ninguna garantía escrita. Es mejor estabilizar la situación actual y luego presionar por lo que necesite en el futuro.

Solo Navarro acompañó a Geary a la escotilla y lo siguió.

—Déle al almirante Geary una escolta para ayudarlo a salir por los puestos de control lo más rápido posible—, dijo Navarro a los comandos que montaban guardia afuera.

—Sí, señor— Haciendo señas a otros cuatro comandos, el mayor a cargo saludó a Geary. —Señor, ¿si nos permite acompañarlo?—

—Sería un honor. Pero tenemos que apresurarnos —.

—¡Sí señor!—

Corrieron a través de los siguientes tres puntos de control, en cada uno de los comandos haciendo gestos a los soldados de guardia que todo estaba bien, produciendo sonrisas no totalmente suprimidas. La tensión parecía irse perdiendo en el aire a medida que avanzaba, las actitudes de los soldados se relajaban a pesar de que mantenían posturas rígidamente correctas, presentando armas en lugar de simplemente pasar a Geary. Los saludó a cambio, tratando de no mostrar sus propias preocupaciones.

Cuando Geary despejó el tercer punto de control, también debe haber salido de la zona de bloqueo. La unidad de comunicación del mayor sonó. El soldado le dio a Geary una mirada inquisitiva, recibió un rápido asentimiento de aprobación en respuesta y respondió la llamada.

—Hay un llamado general para usted, Almirante. Solicitud urgente para que se comunique con un Capitán Desjani —.

—¿Me prestas tu unidad de comunicación?— Afortunadamente, las unidades de emisión del gobierno estaban estandarizadas, por lo que no tuvo que descubrir cómo trabajar con un equipo de fuerzas de tierra cuando marcó los datos de contacto familiares.

—¿Tanya?—

—¿Dónde estás, almirante?— Preguntó Desjani, su voz cortada pero también muy tranquila.

El bloqueo de seguridad todavía tuvo el efecto suficiente para bloquear cualquier video, pero su tono de voz le dijo que la situación aún no se había resuelto.

—Estoy a medio camino de regreso a través de los cordones de seguridad y me dirijo hacia ti. ¿Que esta pasando?—

—Su segundo mensaje ayudó mucho, pero aún así tuve un éxito limitado al controlar la situación. Los rumores proliferan más rápido de lo que podemos cerrarlos. Todavía tenemos buques de guerra fuera de sus posiciones orbitales asignadas y vector hacia la estación de Ambaru —.

—Vi un poco de eso. ¿Por qué no respondieron a mi segundo pedido?

La voz de Desjani se mantuvo en calma, pero se puso más fría.

—Se han planteado preguntas sobre si fue auténtica o alguna desinformación improvisada por el gobierno para mantener a la flota en silencio—.

Tuvo problemas para controlar su propia ira cuando escuchó eso.

—¿Dónde está el almirante Timbale?—

—En el compartimiento de comando central. Está tratando de evitar que las otras fuerzas militares en Varandal reaccionen a los movimientos del barco. Recomiendo encarecidamente otra declaración personal del Almirante Geary a la flota, y recomiendo que se envíe hace cinco minutos —.

Geary miró por el corredor vacío por el que ahora estaba corriendo, sus escoltas de comando manteniéndose a ambos lados.

—Ni siquiera sabes qué otras noticias tengo—.

—Sean cuales sean sus noticias, no puede ser peor que con lo que he tenido que trabajar—, respondió Desjani.

Golpeó su unidad con irritación.

—Todavía no puedo obtener un enlace de transmisión desde donde estoy con esta unidad de comunicación. ¿Puedo retransmitir a través de tu unidad de comunicación? —

—Eso creo, almirante. Espera uno. Lo tengo. Solo voz Tendrás un enlace de transmisión en tres... dos... uno... ahora —.

El icono de transmisión apareció en la pantalla de la unidad de comunicación de Geary. Aminoró la velocidad para evitar respirar por el esfuerzo mientras acercaba el dispositivo a su boca y comenzaba a hablar con claridad.

—A todas las unidades de la flota de la Alianza, este es el almirante Geary. Todos los barcos deben regresar a las estaciones orbitales asignadas de inmediato. No quiero tener que repetir esta orden otra vez—. Dejó que una medida completa de enojo y decepción sonara al decir eso. ¿Debería amenazar a los buques de guerra errantes con el relevo de sus oficiales al mando si no obedecían esta vez? No. Dejaría que sus expectativas sean claras y daría a los oficiales responsables de reaccionar exageradamente alguna forma de cubrir su retirada sin parecer rendirse. En esta flota, con sus conceptos de honor, las amenazas bien podrían ser contraproducentes.

—El mensaje de la sede de la flota—, continuó Geary, —que notificó a la flota de cargos pendientes contra numerosos comandantes de la flota, se canceló de inmediato—. Los senadores no le dijeron eso en pocas palabras, pero esto fue no hay tiempo para dejar ambigüedades colgando. —Repito, el mensaje de la sede de la flota se cancela. Ninguna acción ordenada por ese mensaje permanece en vigencia y no será retransmitida. Voy a proceder directamente desde la estación de Ambaru a mi buque insignia, y una vez a bordo del Intrépido, celebraré una conferencia inmediatamente para informar a todos los oficiales al mando sobre la situación. Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

Respiró profundamente, desconectando el enlace de la transmisión antes de volver a hablar con Desjani.

—¿Como fue eso?—

—Aceptable—

—Gracias. Suponiendo que las cosas se calmen, necesitaremos un servicio de transporte al Intrépido —.

—Ya ordené uno que ya ha sido enviado. Están a unos quince minutos del acoplamiento. ¿Dónde quieres que lo traiga?

Buena pregunta. Ya agotado, Geary consideraba un muelle militar agradable, seguro y más aislado. Pero se dio cuenta de que la tensión dentro de Varandal no se había disipado por una posibilidad remota. Mucha gente debe haber sentido que algo andaba mal, incluso si no hubieran notado barcos de guerra en movimiento. Necesito mostrarles a todos que todo está bien. Civiles y militares —Que sea un muelle civil. Pídale al almirante Timbale que despliegue a los mismos soldados que estaban trabajando con control de multitudes cuando llegamos aquí, en el muelle que pueda asignarnos. No trates de sellarlo. Deja que la gente nos vea y vea que todo está bien —.

—Lo entiendo, Almirante,— dijo Desjani, sus tonos se volvieron un poco cortantes otra vez. —Estaré encantada de ayudarte—.

Ay.

—Si quiere, Capitán—.

—Ciertamente, almirante. Me complace informar que todos los barcos fuera de la estación parecen estar regresando. No creo que ninguno de ellos quisiera saber qué pasaría si tuvieras que dar esa orden por cuarta vez —.

—Gracias, Tanya—.

Cerró la llamada, devolviendo la unidad de comunicación al comandante con su agradecimiento. El mayor tomó la unidad con una expresión de asombro. ¿Se lo guardaría, se preguntó Geary, o lo subastó como un dispositivo realmente utilizado por el propio “Black Jack”?

Geary lo tomó más lento después de eso, caminando a un ritmo bueno pero no apresurado, ahora deseando transmitir una falta de ansiedad a cualquiera que esté mirando. La calma continuó extendiéndose a través de la estación. Los últimos puntos de control se aprobaron y los soldados ni siquiera se molestaron en controlarlo durante este tiempo, sino que simplemente hicieron demostraciones de saludarlo.

Geary devolvió obedientemente cada saludo, sorprendido de ver que el viejo gesto de respeto se extendía tan rápidamente por el resto del ejército. Cuando lo despertaron de un sueño criogénico, solo los marines habían retenido el saludo. El resto de los militares, marcados y heridos repetidamente por la interminable guerra, habían dejado que caducara la costumbre.

—¿Tu cadena de mando ordenó a todos a comenzar a usar saludos?—, Le preguntó al comandante.

—No, Almirante Geary—, dijo el comando, su sonrisa tímida con extraños contrastes con el número de premios de batalla que llevaba en su pecho izquierdo y las cicatrices moteadas en un lado de su rostro. —Los marineros de la flota llegaron haciéndolo, y dijeron que pensabas que era una buena idea, por lo que todos los demás lo están adoptando. Nuestros antepasados lo hicieron. Nosotros deberíamos. Nadie tuvo que pedir a nadie, señor. Aunque... bueno, fue un poco difícil comenzar a copiar a los Marines —.

Geary sonrió aunque se sintió incómodo de que un veterano de tantos combates se sintiera abrumado por él. —¿Hay cosas peores, Mayor...?—

—Sirandi, señor—, dijo el mayor, llamando la atención por un momento.

—¿Sirandi?— ¿Dónde he escuchado ese nombre? En el viejo Kutar. —Serví con un teniente Sirandi en un destructor. Él era de... Drina —.

Los ojos del mayor se abrieron de asombro. —Mi familia tiene parientes en Drina—.

—Tal vez él es uno de ellos— Geary se detuvo cuando el tiempo se precipitó sobre él otra vez. No había buscado el destino del teniente Sirandi, ya que había evitado enterarse de la muerte de la mayoría de los que había conocido una vez, pero el hombre seguramente había muerto hace mucho tiempo, en la batalla o desde la vejez. —Quizás fue uno de ellos, quiero decir—.

Los ojos del mayor Sirandi brillaban.

—Es un gran honor saber que uno de mis antepasados sirvió con usted, almirante Geary—.

Tratando de sacudirse la melancolía que aún amenazaba con golpearlo cuando recordó de una manera personal el siglo perdido durante el sueño criogénico, Geary negó con la cabeza.

—El honor es mío, haber servido con él, y ahora estar en el servicio mientras tú también. Sus antepasados, los antepasados de todos ustedes—, dijo a los otros soldados, — seguramente están orgullosos de ustedes por la forma en que los honran con sus vidas de deber y sacrificio —.

La frase sonaba pasada de moda, y lo era para estos soldados incluso si hubiera sido de uso común en la época de Geary; pero por alguna razón, eso pareció complacer a los soldados aún más. La tradición significaba mucho, especialmente cuando otras certezas se habían sacudido sobre sus cimientos. Mientras avanzaban, Geary miró cuidadosamente a los comandos, viendo que el mayor y la mayoría de los demás no solo tenían los premios de combate sino también los ojos pensativos de los veteranos que habían visto demasiadas cosas y habían perdido demasiados amigos. Podrían ser desmovilizados algún día, enviados a reunirse con el mundo civil, pero nunca serían realmente civiles nuevamente.

—¿Cómo están las fuerzas terrestres?—, Preguntó Geary. —¿Hay mucha desmovilización?—

El Mayor Sirandi vaciló, apretando los labios fuertemente por un momento.

—¿Tengo permiso para hablar libremente, almirante?—

—Sí—

—Está muy desorganizado en este momento. A algunas unidades se les dice que se disolverán de inmediato, y otras dicen que no habrá una reducción mayor. Luego, al día siguiente, a todos se les dice lo contrario de lo que se les dijo antes. Nuestra propia unidad ha sido informada de que seguiremos activos, pero no sé. —El mayor se detuvo de nuevo. —He tratado de imaginar lo que haría. No lo sé. Toda mi vida he entrenado para luchar, y he luchado. Es lo que sé —.

Los otros comandos asintieron con la cabeza, incluso los más jóvenes.

—Mi familia sirvió durante tres generaciones en la guerra—, dijo uno de ellos. —Siempre supe que serviría cuando fuera grande. Ahora, no sé lo que es el futuro —.

—No estás solo en eso—, dijo Geary, sorprendido de escuchar a estos soldados expresar los mismos sentimientos de los que le había hablado a Tanya. —Ninguno de nosotros sabe lo que depara el futuro—.

Los soldados intercambiaron miradas rápidas, ninguno de ellos dijo lo que sin duda todos creían, que el “Black Jack”, del que se rumoreaba que había pasado su siglo de supervivencia durmiendo entre las estrellas vivientes, de hecho podría saber más que otros hombres y mujeres.

—Tienen a sus Marines en la flota, Almirante Geary—, dijo el Mayor Sirandi de repente. —Pero si necesitas buenos comandos, hombres y mujeres que puedan luchar mejor que nadie, por favor recuérdenos—.

Geary lo miró a los ojos. —Mayor, puede estar seguro de que lo recordaré a usted y a todos los demás aquí—.

Un minuto después, la unidad de comunicación del mayor sonó de nuevo. —Dock 71 Beta—, informó a Geary.

—Tu lanzadera está atracando allí—.

—Gracias—, dijo Geary. —¿Ese es el Capitán Desjani?—

—Solo un mensaje de texto, Almirante. También dice... —El mayor frunció el ceño con perplejidad. —”Madre tenía razón”—.

Geary no pudo evitar sonreír.

—Es... un código, Mayor— De géneros. Recordó la conmoción en la cara de la madre de Desjani cuando la conocieron en Kosatka, y las primeras palabras que su madre le había dicho a Tanya. Vas a tener una vida muy interesante, Tanya. Solo recuerda, si se vuelve demasiado interesante, que tú lo elegiste.

Habían despejado todo excepto el último puesto de control de seguridad cuando el almirante Timbale se dirigió hacia ellos. Los comandos se quedaron caminando con Geary pero retrocedieron unos pasos para que pudiese hablar con Timbale en privado.

—¿Todo está bien de tu lado?—

—Por el momento—, dijo Timbale. —Estaré contento una vez que las tropas adicionales y los diferentes senadores se vayan, y mi estación comience a volver a la normalidad. ¿Supongo que tienes órdenes ahora?

—Estás hablando con el nuevo comandante de la Primera Flota— Geary saludó para abarcar todo el sistema estelar.

—Espero que las felicitaciones estén en orden—.

—Yo también—

—¿La Intrépido es parte de tu flota?—

—Sí— Geary no había tenido la oportunidad de analizarlo antes de darse cuenta de que sus órdenes no forzarían una separación de Tanya.

Timbal hizo una mueca. —No tenemos mucho tiempo antes de llegar al muelle, pero hay otra cosa que debo decirte mientras tengo la oportunidad de hablar en privado, algo por lo que escuché rumores. Tal vez solo un chivato, pero me pareció legítimo. ¿Te has preguntado por qué tus órdenes no enviaron al Intrépido y a su comandante a un extremo de la Alianza y a ti al otro extremo?

—Para ser completamente honesto, todavía no me había preguntado sobre eso—, dijo Geary. —Aunque me había preocupado por la posibilidad—.

—No es por preocupación por tu felicidad. Tú y Desjani mantuvieron una relación profesional cuando eras soltero. Timbale lo miró con disculpa. —Algunas personas se preguntan qué tan bien puedes hacerlo cuando estás casado. Si estás separado, no hay posibilidad de fracaso. Pero si están juntos... —

—¿Podríamos equivocarnos?— Se sintió más allá de la ira, preguntándose por las mentes que pasaban el tiempo creando problemas para otros en lugar de tratar de resolver problemas.

—Sólo una advertencia. Hay gente esperando por eso, esperando eso, alguna grieta en la armadura de “Black Jack” —.

Sintió una breve escapada de escape.

—Demonios, si quieren saber que soy humano, estaré feliz de anunciar eso al universo—.

—No demasiado humano—, advirtió Timbale. —Usted y Desjani se casaron levantaron algunas cejas a pesar de lo que se sabía o sospechaba acerca de sus sentimientos mutuos. Pero no hiciste nada malo que alguien pudiese objetar, y el matrimonio era perfectamente correcto por regla y regulación. Pero si ustedes dos actuasen de forma inapropiada ahora, les daría a algunos individuos lo que consideran motivos legítimos para cuestionar si antes hubo acciones indebidas—.

Geary se dio cuenta de que realmente no le importaba lo que otros pudieran sospechar de él, pero Tanya era otro asunto. No podía permitir que su honor fuera cuestionado, especialmente no por algo que pudiera hacer.

—Gracias por la advertencia. No estábamos planeando hacer nada mientras estábamos a bordo del Intrépido, pero no está de más recordar que todavía seremos vigilados—. Por aquellos que esperan que fracasemos.

Una vez pasado el último punto de control, Geary y Timbal comenzaron a encontrarse con otras personas en los corredores, su escolta de comando ahora marchaba orgullosamente hacia adelante para mantener el camino despejado. Los civiles sonrieron y gritaron saludos, mientras el personal militar sonreía y saludaba. Geary siguió devolviendo saludos, esperando que llegaran a la lanzadera antes de que su brazo se rindiera.

Desjani esperó cerca de la rampa de abordaje, parada en el descanso de la pasarela y mirando como si ninguna crisis los hubiera amenazado hacía poco tiempo. Las dos filas de soldados se formaron como una guardia de honor. Cerca de allí, otras líneas densas de soldados refrenaban una vez más a las multitudes cuyos vítores y gritos de “Black Jack” resonaban en las paredes.

El comandante Sirandi y sus comandos escoltaron a Geary hasta la rampa, luego el comandante saludó a Desjani.

—Capitán, el 574º Regimiento de Comandos tiene el honor de devolver al Almirante Geary a los buques de guerra de la flota de la Alianza—.

—Gracias—, respondió Desjani, que se estaba llamando la atención y le devolvía el saludo. —La flota aprecia que haya devuelto al almirante. No nos gustaría perderlo. Almirante, sugiero partir lo más rápido posible para que pueda abordar los cuestiones necesarias en la flota —.

Asintió con la cabeza, preguntándose qué era lo que Desjani no había podido contarle mediante la unidad de comunicaciones prestada, agradeció nuevamente a los comandos mientras sonreían bajo las miradas envidiosas de otros soldados cercanos, se obligó a saludar a la multitud, sonreír y parecer tranquilo. Confiado, luego caminó entre las líneas de la guardia de honor, saludando una vez más con un brazo dolorido por el esfuerzo, antes de entrar al santuario de bienvenida del transbordador de la flota.

No, no es un santuario Solo un medio para pasar rápidamente de esta crisis a la siguiente.

CUATRO

DESJANI se sentó en silencio por unos momentos después de sellar la escotilla.

—¿Tu mensaje a la flota constituyó una notificación formal de que Intrépido volverá a ser tu buque insignia?—, Preguntó finalmente, mirando al frente en lugar de mirar a Geary.

Oops.

—Creo que sí. Hasta que fui a esa reunión, ni siquiera sabía qué tipo de comando tendría o si Intrépido sería parte de él —.

—Así que después de que te fuiste de la reunión, le dijiste a la flota. Antes de que me dijeras —.

Geary no evitó hacer una mueca.

—Me dijiste que tenía que transmitir algo a la flota lo antes posible—.

Ella lo miró de soslayo.

—¿De qué será exactamente el Intrépido el buque insignia?—

—De la primera flota—.

—Eso suena impresionante—.

—Lo es—, le aseguró Geary. —La mayoría de los barcos con los que hemos trabajado hasta ahora serán parte de eso—.

—Y sin embargo, algo realmente te está molestando—, observó Desjani, frente a él. —¿Cuál es el truco?—

Geary activó los campos de privacidad alrededor de sus asientos. Se suponía que los pilotos no estarían escuchando, y los campos de privacidad no vencerían a los sofisticados sistemas de vigilancia, pero él no le decía nada distinto de lo que pronto le diría al resto de los comandantes de la flota. Explicó su misión y la misión mientras Desjani escuchaba ocasionalmente gruñir de exasperación.

Cuando él terminó, ella negó con la cabeza.

—Nunca pensé que incluso los políticos de la Alianza pudiesen introducir tantas órdenes contradictorias en una sola orden. ¿Cómo se supone que debes penetrar en el espacio perteneciente a una especie con intención hostil comprobada y al mismo tiempo evitar las hostilidades? ¿Cómo se supone que debes establecer comunicaciones con ellos mientras respetas sus conceptos de privacidad, sean los que sean? ¿Y cómo vas a llegar a acuerdos con los alienígenas sin restringir de alguna manera nuestras propias opciones en el futuro?

—Me duele mucho—, admitió Geary. —¿Qué tan grande problema crees que tendremos con los equipos? ¿Ser enviado a una misión como esta cuando tenían todo el derecho de esperar mucho tiempo en casa?

—¿Problemas?— Suspiró Desjani con obvia molestia. —El gobierno sabe que el único líder que la flota seguiría es usted porque confían en que los traerá de vuelta a casa—. Si alguien más estuviera al mando, habría un gran problema—.

Eso lo hizo sentir peor.

—Debido a que confían en mí, me seguirán en lo que podría ser un gran desastre—.

—Almirante—. Su tono lo hizo mirar directamente a los ojos de Tanya. —Tienes un curso muy difícil de gobernar. Sin ti, la flota estaría actualmente volando a Varandal —.

—Si no estuviera aquí, ese problema ni siquiera habría surgido—.

—Oh, discúlpeme, almirante. Si no estuvieras aquí, entonces la flota habría sido destruida hace varios meses atrás en el sistema estelar síndico, y los síndicos estarían volando Varandal y todo lo demás que podrían alcanzar en la Alianza —.

—¿Por qué no es suficiente?— Demandó Geary. —¿Por qué el destino de la Alianza todavía depende de mí?—

—Te dije que las estrellas vivas podrían no haber terminado contigo—, dijo Desjani. —En cuanto a por qué, tendremos que hacerle esa pregunta a nuestros antepasados, pero una cosa sí sé es que, en este caso, esas responsabilidades se le han otorgado a alguien que puede manejarlas—.

—Tanya— Presionó una mano dura contra sus ojos. —¿Cómo se supone que debo apoyar al gobierno y apoyar a la flota, cuando cada uno de ellos piensa que el otro está tratando de destruirlo?—

La mano de Desjani se posó en la suya, y la escuchó hablar con voz sombría.

—Trata de evitar que cualquiera haga algo estúpido—.

—¿Eso es todo?— Sintió una risa incrédula y soltó, el sonido llenando el compartimento por un momento. —¿Cómo puede alguien evitar que otras personas hagan cosas estúpidas? Los humanos somos buenos para hacer cosas estúpidas. Es uno de nuestros talentos, y uno que nos gusta ejercitar frecuentemente —.

Ella no respondió de inmediato.

—Si no ejercitas un talento, te oxidas—, dijo finalmente. —Nos mantenemos en la práctica haciendo cosas estúpidas a menudo—. ¿Te imaginas si los humanos fueran malos por ser estúpidos? Puede tomar siglos hacer la cantidad de daño a nosotros mismos que ahora podemos lograr en unos meses —.

Abrió los ojos, mirando su expresión seria, luego notó que una esquina de su boca temblaba mientras Desjani intentaba contener una sonrisa.

—¿Cuándo adquiriste este perverso sentido del humor, Tanya?—

—Es una pequeña parte de mis intentos de mantenerme cuerda—. Y, hablando de personas locas, ¿deberíamos hablar sobre los eventos durante la casi revolución hace poco tiempo? Debes tener un resumen sobre eso antes de reunirte con todos —.

Geary agarró su mano por un momento antes de soltarla. —Puede que tenga que dirigir el curso, pero me estás manteniendo en ello. Tienes razón. No pude escuchar ninguno de los mensajes que deben haber estado volando en los canales de atrás. Vi una actualización, así que sé algunos de los barcos involucrados. Ilustre, por supuesto —.

Ella descubrió sus dientes.

—Badaya siguió levantando el infierno. Era el más difícil de tratar, insistiendo en que el gobierno estaba tratando de deshacerse de ti y de todos los que te apoyaban en la flota, a la vez que me llamaban viuda. Si hubiéramos estado en el mismo compartimiento, habría estado extremadamente tentada de vaciarle una pistola —.

—Eso lo habría callado—, dijo Geary.

—Bueno, sí, eso hubiera sido un beneficio adicional—.

Decidiendo no continuar con el problema de Badaya por el momento, Geary recorrió mentalmente la larga lista de buques de guerra presentes en Varandal.

—El Dreadnaught—.

—Sí—. Desjani parecía incómoda, luego se encogió de hombros. —Ella insistió en que necesitabas ayuda—.

—Aunque pasaste mi orden—.

—Correcto. Jane Geary fue muy agresiva al enfrentarse al gobierno, y arrastró más de un barco de guerra a su paso, como probablemente hayas visto —.

No tiene sentido. —Ella no era uno de los oficiales acusados ni relevado de su cargo por ese mensaje. El Dreadnaught ni siquiera era parte de la flota hasta después de la batalla aquí. Y Jane terminó al mando de un barco de guerra en lugar de un crucero de batalla porque se juzgó que no era lo suficientemente enérgica. ¿Qué la hizo enfurecerse?

—Realmente no lo sé. Pero la gente notó que estaba instando a todos a hacer lo que yo les decía que no hicieran. En los canales privados, hubo mucha charla sobre cómo ella no me estaba respaldando. No es que lo haya tomado personalmente, —Desjani se tomó el trabajo de agregar. —Profesionalmente, sin embargo, estaba muy molesta. Sugeriría hablar con ella —.

—Lo haré— Geary revisó sus recuerdos nuevamente. —¿Alguna cosa o alguien más se destaque de tu lado?—

—Hmmm— Pensó, luego le dio a Geary una mirada enigmática. — Dragón—

—¿Dragón?— Comandante Bradamont, uno de los oficiales de Tulev. —¿Qué fue sorprendente? Todos los cruceros de batalla de Tulev, incluido Dragón, se quedaron en la estación —.

—Así es—, concordó Desjani. —Pero en los canales privados, Bradamont estaba al frente cuando se trataba de respaldarme—.

—¿Por qué es eso un problema?— Geary se detuvo para pensar. —Es inusual, ¿no?— Sus recuerdos de Bradamont eran de un comandante que luchaba con su barco bien y agresivamente, pero en las conferencias siempre permanecía en silencio y a la sombra de Tulev. No podía recordar que ella hablara o incluso hiciera algo que hubiera llamado la atención en las conferencias.

—Correcto de nuevo. Bradamont ha mantenido la cabeza baja desde que asumió el mando del Dragón, y por una buena razón.

—Espera un momento— Algo acerca de Bradamont se burló de su memoria. Su registro de servicio. Algo inusual. —Ella era una prisionera de guerra de los síndicos—.

—Muy bien, Almirante. Que se liberó mientras la trasladaban a otro campo de prisioneros de guerra. —Desjani le dio otra mirada difícil de interpretar. —Su transporte fue interceptado por una fuerza de ataque de la Alianza. Eso no sucedía muy a menudo. Tampoco las transferencias de prisioneros de guerra de un campo de trabajo síndico a otro —.

Geary se reclinó y observó a Desjani. —Había una bandera de seguridad en su registro, pero nada de alta prioridad, así que no había tenido tiempo de verificarlo—.

—No me sorprende. Sobre que es la bandera de seguridad. Es gracioso lo difícil que es todavía decirlo —.

—¿Decir qué?—

—Bradamont se enamoró de un oficial síndico cuando ella era prisionera de guerra—.

Eso había sido lo último que esperaba escuchar. Que ella había sido una prisionera difícil, propensa a organizar resistencia entre otros prisioneros. O que había estado en posesión de una inteligencia especial que los síndicos estaban tratando de sacar de ella. O que Bradamont tenía algunas conexiones familiares en la Alianza que los síndicos querían tratar de explotar.

—Ella se enamoró. De un síndico ¿En un campo de prisioneros de guerra?

—Era una especie de oficial o enlace en el campamento—. Vio la expresión de Geary. —Ahora sabes por qué se ha quedado callada. No tiene sentido llamar la atención con eso en tu pasado —.

El odio hacia los síndicos se había tornado venenoso durante la guerra prolongada, sus efectos corrosivos sobre el honor y el profesionalismo sorprendieron a Geary cuando se enteró de esas cosas. Pero incluso sin eso, esa relación entre oficiales en lados opuestos era difícil de entender.

—¿Cómo obtuvo ella el mando de un crucero de batalla?—

Desjani se encogió de hombros. —Excelente pregunta, Almirante. Pero nadie sabe por qué. Es absolutamente seguro que la seguridad debe haberle dado un certificado de buena salud luego de interrogarla. Naturalmente, todos tienen sus propias teorías sobre las conexiones que podría haber tenido o si estaba en una misión secreta mientras estuvo prisionera. Todo lo que sé con certeza es que después de haber sido autorizada por la seguridad, Bradamont fue asignada para ser oficial ejecutivo de Dragón, y luego de que el Capitán Ming fuera transferido de Dragón, Bradamont fue promovido al comando. Bloch estaba a cargo de la flota entonces, y en ese momento lo escuché refunfuñar acerca de que la autoridad superior había dado el mando a Bradamont en lugar de que él pudiera usarlo como recompensa por algún oficial políticamente leal a Bloch —.

—Parece un buen oficial y un buen luchador, pero....

—Sí—, dijo Desjani. —Pero. Por un tiempo, ni siquiera pude soportar mirarla —.

Observó a Desjani con curiosidad, recordando que, poco después de conocerse por primera vez, Desjani había expresado su pesar por no haber podido destruir planetas síndicos enteros.

—¿Cómo te sientes ahora?—

—Ella... ha cumplido con su deber. Luchó valientemente—. Desjani lo miró enojada. —Respeto sus acciones en la batalla. Justo antes de que usted asumiera el mando, en el caos de la emboscada síndica, Bradamont realizó un arriesgado movimiento de fuego con la Dragón que provocó el fuego de dos acorazados síndicos que tenían a Intrépido en su punto de mira. Ella probablemente salvó mi barco —.

Geary asintió lentamente. —Entonces ella probablemente también salvó nuestras vidas—.

—Eso también se me había ocurrido, pero eso era menos importante que el hecho de que luchó con su barco tan bien como “Black Jack”—. Desjani hizo una pausa. —Ese es un viejo dicho en la flota—.

—Lo he escuchado—, respondió Geary.

—Lo siento—. Sabía lo poco que le gustaba la mayoría de los dichos y atribuciones al legendario “Black Jack”, especialmente porque no recordaba haber realizado la mayoría de ellos en realidad. —De todos modos, es por eso que he estado bien con Bradamont desde entonces. Eso y, uh, obtener una comprensión personal de los trucos que un corazón puede jugar en las personas, ya sea que quieran que suceda o no. Obviamente, Bradamont nunca se comprometió en ese campo de prisioneros, o la seguridad no la hubiera limpiado, incluso si ella fuera una Geary. Lo siento. Ese es otro dicho. Pero es por eso que Bradamont trató de no llamar la atención sobre sí misma. Lo que hace que sus intentos altamente visibles de ayudar a controlar cosas hace poco tiempo sean inusuales. Las cosas han cambiado un poco, por supuesto. No hace mucho tiempo, si ella hubiese hablado, alguien como Kila o Faressa la hubieran perseguido, pero la guerra había terminado oficialmente, y los dos estaban muertos, que mis antepasados y las estrellas vivientes me perdonen por no sentirlo ni un poco en cualquiera de sus casos —.

Otra pausa, luego Desjani sonrió por un momento.

—Extrañaba a Jaylen Cresida, pero Bradamont... ella se sentía como si Jaylen estuviese allí apoyándome—.

—Eso es un gran elogio—.

—Lo digo en serio—. Desjani lo miró. —Pero no todos tomaron a bien su alto perfil en este asunto. ¿Cómo piensas explicarle a Badaya y a su facción por qué te vas de la Alianza cuando creen que realmente estás manejando todo? —

El cambio en el tema lo echó por un momento, al igual que la comprensión de que no tenía respuesta a la pregunta.

—Estoy abierto a sugerencias—.

Ella miró la pantalla frente a ella. —Veinte minutos hasta que lleguemos a Intrépido. Prefiero perder el tiempo con mi nuevo marido, ya que solo las estrellas vivas saben cuándo tendremos la oportunidad de hacerlo nuevamente, pero parece que tendremos que dedicar ese tiempo a usar nuestros cerebros —.

—Comparto tus sentimientos—. Geary activó su propia pantalla. —Veamos si hay alguna idea aquí. Buscar... líder... no, gobernante... pelear... afuera... fronteras. —Una cadena extremadamente larga de resultados lo miró con insolencia. —Estupendo. ¿Cómo puedo ordenar todo esto?

Inclinándose cerca de él, Desjani señaló uno. —¿Marcus Aurelius? Ese es un nombre extraño. Mira qué tan vieja es esa cita. Emperador romano. ¿Qué es un emperador romano?

—¿Qué era un emperador romano?—, Corrigió Geary, mirando las fechas. —Hace mucho tiempo, en la Vieja Tierra. ¿Qué tiene eso que ver con... Gobernante de su Imperio, pero pasó su tiempo peleando en las fronteras —.

—Parece que encontramos nuestro precedente—.

—Esperemos que sí—. Geary siguió leyendo. —También era una especie de filósofo—. “Si no está bien, no lo hagas; si no es verdad, no lo digas—, citó.

—Es fácil para él decirlo—, se quejó Desjani. —Para que hagas lo correcto, debes ser muy cuidadoso con lo que dices—. Tal vez las cosas fueron más simples en los tiempos de este Imperio Romano. Todo sucedió en un planeta. En parte de un planeta ¿Qué tan complicadas pudieron haber sido las cosas? —

—Supongo que eso dependerá de cuánto hayan cambiado las personas desde entonces o si han cambiado en absoluto. Este Aurelius tuvo que luchar en las fronteras del Imperio, para mantener la seguridad—, reflexionó Geary. —Mientras que los subordinados de confianza administraron las cosas a casa. Esa es nuestra respuesta. Todo el mundo dice que soy el único que podría manejar estos extraterrestres, por lo que les decimos a todos que tengo que hacer eso mientras mis agentes de confianza siguen órdenes dentro de la Alianza —.

—Suave—, aprobó Desjani. —¿Y las identidades de los agentes deben permanecer en secreto?—

—Naturalmente— Pero él dijo eso de una manera amarga que le provocó otra mirada aguda.

—Almirante Geary, solo está engañando a los que de otra manera harían cosas que causarían muchos problemas para todos, incluidos ellos mismos. Ahora arregla tu uniforme —.

—Se ve bien—

—Eres un almirante y tienes que verte lo mejor posible—. Además, no quiero que bajemos de esta lanzadera con el aspecto de que te he estado buscando a tientas.

—Sí, señora—

Eso le ganó otra mirada, ojos molestos rodando, y un pesado suspiro de exasperación.

* * *

A BORDO del Intrépido, el transbordador descansaba de forma segura en el muelle de la lanzadera, bajó por la rampa y subió a una de las cubiertas de Intrépido, con los recuerdos que lo inundaban de los acontecimientos pasados. Las últimas palabras de Geary con el fallido y condenado Almirante Bloch, sus primeros encuentros con hombres y mujeres de la Alianza liberados de los campos de trabajo de los mundos Síndicos, y su frenética partida hacía cuatro semanas, tratando de adelantarse a una nueva promoción y nuevas órdenes mientras él trataba de ponerse al día con Desjani.

El corto aviso antes de su llegada no pareció haber desconcertado a la tripulación del Intrépido. Un grupo de guardias perfectamente elegidos rindió honores cuando Geary llegó a la cubierta. Un anuncio hizo eco a través de la nave.

—Almirante Geary, llegando— Levantó un brazo, que acababa de comenzar a recuperarse, y devolvió sus saludos con los suyos.

Cuando Desjani descendió por la rampa detrás de él, los honores se volvieron a pronunciar, seguidos por la declaración:

—Intrépido, llegando—. Por antiguas tradiciones con respecto a los comandantes de buques de guerra, Desjani se hizo llamar así en su barco.

Geary se detuvo y la esperó, sus ojos recorrieron todo el conjunto de oficiales en el barco trazado en filas, detrás de ellos más filas de marineros y marines que representaban al resto de la tripulación alistada. Se veían bien. Se veían más que bien. Se dio cuenta de que sonreía al verlo, y dejó la sonrisa en su lugar, sabiendo que podían ver su reacción.

Desjani se detuvo a su lado, su rostro profesionalmente desapasionado, luego asintió con la cabeza a su oficial ejecutivo. —La tripulación parece estar en forma aceptable—.

—Gracias, Capitán—.

—El almirante y yo asistiremos a una conferencia de emergencia de la flota. Dirigiré una inspección del barco una vez que esté completo —.

—Sí, señora— El oficial ejecutivo tomó un objeto rectangular de aproximadamente medio metro de ancho y tal vez un cuarto de metro de altura de uno de los otros oficiales, luego se lo ofreció a Desjani. —De los oficiales y tripulantes de Intrépido, con nuestros cumplidos y felicitaciones a usted y al Almirante Geary, Capitán—.

Desjani frunció el ceño ligeramente mientras tomaba el objeto, luego una esquina de su boca se inclinó hacia arriba, y giró el artículo para que Geary pudiera ver. Una placa hecha de madera real, incrustada con un brillante mapa estelar metálico del recorrido que la flota había seguido bajo el mando de Geary a través del espacio de los Mundos Síndicos, pasando por sistema estelar tras sistema estelar, cada uno etiquetado con su nombre, hasta terminar en Varandal dentro del espacio de la Alianza. Bajo la incrustación, el cordel real sellado a la madera se había formado con los nombres Geary y Desjani, las cuerdas atadas entre los nombres en un nudo bellamente formado. Había visto a marineros practicar tal nudo desde que era un oficial subalterno, y les había dicho que los nudos eran increíblemente antiguos, y aún valiosos cuando ataban algo podían ser tan importantes como lo habían sido en los primeros buques mercantes en los mares de la Tierra.

—Muy bien—, comentó. —Gracias—

—Sí—, concordó Desjani. —Gracias a todos—, agregó ella en un volumen que sin esfuerzo pasaba por la cubierta del hangar. —Por favor, entregue esto a mi camarote—, le preguntó al oficial ejecutivo en una voz mucho más baja, devolviéndola cuidadosamente. —El almirante y yo procederemos a la conferencia ahora—.

—Sí, capitán. Dar una buena acogida—

Ella finalmente sonrió.

—Es agradable estar de vuelta. Sin duda, ya has escuchado esto, pero me complace informar formalmente que Intrépido volverá a ser el buque insignia del almirante Geary. Por favor, informe a la tripulación —.

Geary caminó con Desjani fuera del hangar cuando los oficiales y el equipo rompieron filas detrás de ellos, un zumbido de conversación estalló con las noticias de Desjani. Dejó escapar un largo y lento respiro, feliz de estar caminando por pasillos familiares. No podía perderse en ningún lugar donde hubiera una conexión de comunicación que lo guiara a través de cualquier ubicación, pero todavía había comodidad al estar en un lugar donde no necesitaba indicaciones.

—¿Quieres la placa en tu camarote?— Preguntó Geary.

—Sí señor. Va en un mamparo en mi camarote. Es mucho menos público de esa manera —.

—Si está en tu camarote, quizás nunca llegue a verlo—. Pensé que habíamos acordado que no debería visitarte allí por el bien de las apariencias —.

Ella frunció el ceño al pensar.

—Tal vez te deje pedir prestado de vez en cuando—.

—Gracias—

* * *

LA SALA de conferencias también era familiar, pero no tan reconfortante. Hubo demasiado drama en ese compartimiento para que llevara cualquier sensación de relajación. Geary suspiró y se sentó, revisando el software de conferencia y pensando en lo que iba a decir. La flota estaba actualmente diseminada en órbitas alrededor de Varandal, con los barcos más alejados del Intrépido casi a diez minutos luz de distancia. —Eso reducirá las preguntas y respuestas en tiempo real—, dijo.

—Lo deseas—, comentó Desjani mientras revisaba las cosas en su propia pantalla.

Como de costumbre, ella había entendido cómo se sentía realmente.

—Puedo soñar, ¿no?—

Se cortó otra conversación cuando las imágenes virtuales de los comandantes comenzaron a aparecer a lo largo de la mesa. La mesa y el compartimiento parecían crecer en longitud para acomodar su creciente número. Ahora eran caras familiares. La mayoría de ellos, de todos modos, aunque con cientos de comandantes con quienes lidiar, Geary solo conocía unos pocos y algunos apenas. Se tomó un momento para enfocarse en el último oficial al mando de Orión cuando apareció la imagen del Comandante Shen. Shen era delgado, de estatura pequeña, y lucía una mirada molesta que parecía perpetua en lugar de ser el resultado de un evento en particular. Geary decidió verificar el registro del servicio del hombre lo antes posible.

Pero Desjani levantó la vista cuando se dio cuenta de que Shen había llegado, luego sonrió y le saludó con la mano. Los ojos del comandante Shen se dirigieron a ella, luego la mitad inferior de su rostro pareció agrietarse como una roca devastada por un terremoto cuando brevemente devolvió la sonrisa antes de asentir en respuesta y reanudar su expresión irritada.

—¿Lo conoces?— Geary le preguntó a Desjani.

—Servimos juntos en un crucero pesado—, respondió ella. —Es un muy buen oficial—. Como si supiera lo que Geary estaba pensando, Desjani añadió una cosa más. —Las apariencias engañan—

—Tomaré tu palabra cuando se trate de él, de todos modos—.

—Orion siguió las órdenes—, señaló Desjani.

—Muy buen punto— Si Shen podía cambiar a Orion, se ganaría el derecho de mostrar cualquier expresión que favoreciera.

Un momento después, Geary parpadeó cuando apareció otro oficial al mando. Este capitán parecía ser casi un gemelo del Comandante Shen, hasta la apariencia agravada, que parecía que rara vez variaba. Presintiendo el enfoque de Geary, el software de la reunión acercó la imagen del capitán y miró la información identificativa junto a él. Capitán Shand Vente. Invencible.

—¿Qué le pasó al comandante Stiles?— Preguntó Geary asombrado.

Desjani alzó la vista de nuevo, luego a Vente con evidente disgusto.

—Alguien de rango superior y con mejores conexiones políticas debe haber manejado algunas cadenas y haber recibido órdenes para asumir el mando. Recuerde, el comando de un crucero de batalla es considerado como un boleto de entrada esencial en el camino a la fabricación de un almirante, y si fue difícil hacer almirantes durante la guerra, será casi imposible ahora que los almirantes no morirán en batallas—. Su mirada se desvió hacia Geary. —Excepto por ti, por supuesto, que no puede dejar de ser ascendido a almirante una y otra vez—.

—Suerte—, murmuró Geary. De vez en cuando, algo como esto todavía sucedía, algo que hacía que la guerra de un siglo con los síndicos hubiera transformado la flota. No era que la política hubiera sido ajena a los altos cargos cien años antes, pero las maniobras políticas habían sido cuidadosamente ocultas, nunca exhibidas descaradamente por actos como relevar a otro oficial de comando después de solo unos meses para que alguien más pudiera obtener su boleto de promoción perforado. —¿Vente está relacionado con Shen?—

—¿Por qué...?— Miró a Vente e hizo una doble toma. —No que yo sepa—

Vente, alertado por el software de la conferencia que Geary estaba mirando en su dirección, volvió la cara hacia la cabecera de la mesa. A diferencia de Shen, su expresión molesta no titubeó cuando dudó, luego asintió abruptamente y luego volvió a mirar a la mesa frente a él como si algo irritante descansara allí.

Se sentía mal por la tripulación del Invencible, pero no estaba seguro de poder hacer nada respecto a Vente en el tiempo disponible, Geary se sintió consolado por la llegada del capitán Tulev. Casi inmediatamente después de Tulev, los comandantes de su división se presentaron en sus asientos, incluido el comandante Bradamont. Se sentó en silencio, sin mirar a nadie en particular, justo como Geary recordaba haberla visto en conferencias anteriores cuando la había notado. Si no hubiera tenido tantas otras cosas de las que preocuparse, probablemente se habría preguntado por qué alguien tan enérgico en combate estaba tan retirado en las conferencias. Pero luego, teniendo en cuenta sus problemas durante ese período con oficiales como el Capitán Numos, que fueron más enérgicos en las conferencias que en el combate, si realmente lo hubiera notado mucho, probablemente hubiera estado agradecido.

Esa idea lo distrajo lo suficiente como para que Geary ingresara una consulta rápida sobre el estado de Numos. Todavía esperando un consejo de guerra. Las ruedas de la justicia se muelen lentamente a veces. Pero todavía tenían tiempo para generar esos cargos idiotas contra más de cien comandantes de la flota cuando deberían haber estado lidiando con Numos.

Las imágenes estaban inundando para entonces, la habitación parecía expandirse a un ritmo rápido para acomodar sus números. Capitanes, comandantes y comandantes tenientes a cargo de cruceros de batalla, acorazados, cruceros pesados y ligeros, auxiliares de flota y destructores. El capitán Duellos se reclinó casualmente, como si la flota no hubiera estado al borde del motín poco tiempo antes. El capitán Tulev estaba sentado impasible, con poca emoción aparente, pero le hizo un gesto de bienvenida a Geary. El Capitán Badaya miró suspicazmente, esperando que los agentes del gobierno salieran de los mamparos y comenzaran a arrestar a los oficiales. La capitana Jane Geary simplemente se sentó con calma, sin dar ninguna señal externa de que había estado agitando los problemas no hace mucho tiempo. El Capitán Armus tampoco reveló ninguna inquietud, no es que tuviera motivos para ello, ya que, por lo general, parecía tan pesado como el acorazado que él mandaba. Geary no había apreciado del todo hasta ahora qué tan sólido y tranquilizador podía ser ese tipo de apesadumbrado cuando otros se apresuraban alarmados.

El último oficial apareció y Geary se puso de pie, las imágenes delante de él reaccionaron con movimientos escalonados, las de los barcos más cercanos al Intrépido, a unos pocos segundos luz o menos, respondiendo casi en tiempo real, mientras que las de los barcos más distantes, A minutos luz, todavía podría estar reaccionando a su posición cuando terminó de hablar. —Permítanme comenzar por exponer la situación. Me han asignado el mando de la nueva Primera Flota. Todos los barcos aquí también están asignados a esa flota, así que desde hace media hora, soy oficialmente su comandante una vez más —.

La mirada sospechosa de Badaya se desvaneció, reemplazada por seguridad engreída. Otros reaccionaron con alivio obvio o sonrisas alegres, aunque las reacciones tardías le permitieron a Geary ver fácilmente que otros tomaban las noticias ya sea estoicamente o con alguna preocupación.

—Como sin duda han adivinado, la Primera Flota fue creada para un propósito. Debemos enfrentar las amenazas a la Alianza antes de que lleguen a la Alianza. Nos han asignado nuestra primera misión de acuerdo con esa responsabilidad. Es una tarea exigente, pero estoy seguro de que esta flota podrá llevarla a cabo—. Al tocar los controles, Geary mostró una pantalla de espacio lejano pero recientemente familiar. —Todos conocen esta área. Parte de la frontera síndica frente a la raza alienígena que luchamos. La Alianza necesita saber más sobre estos extraterrestres. Mucho más. Especialmente cuán grande es la amenaza que podrían representar para nosotros. Así que volveremos allí, y esta vez estamos ingresando al espacio alienígena y obteniendo algunas respuestas —.

Las sonrisas vacilaron, sombreándose con sorpresa y algo de preocupación. —¿Cuán grande puede ser la amenaza?—, Preguntó el Capitán Armus, con su rostro amplio en su habitual expresión terca y ligeramente desafiante. —Los vencimos—.

Desjani respondió. —Los sorprendimos. Pero demostraron algunas capacidades impresionantes de maniobra. Queremos asegurarnos de seguir sorprendiéndolos y de que no nos sorprendan más —.

Geary asintió. —No te olvides de las puertas hipernét. Los extraterrestres nos engañaron tan exitosamente que pudieron haber eliminado a la mayoría de la raza humana —.

El comandante Neeson se había iluminado ante las palabras de Desjani. —Si podemos descubrir cómo funciona su tecnología de maniobras, nos daría una gran ventaja si los síndicos intentan algo más—.

El comandante Shen miró alrededor de la mesa. —Sé que esta flota destruyó muchos buques de guerra alienígenas en el enfrentamiento en Midway. ¿Qué tan rápido podrían recuperarse de un golpe así? —

—No tenemos idea—, respondió Geary. —No sabemos cuán poderosos son los alienígenas, cuántos sistemas estelares ocupan, a qué tipo de población pueden acudir, ni ninguna otra información vital para evaluar la amenaza que representan—.

—¿Pero vamos a luchar contra ellos?—

—Nuestro objetivo es establecer contacto y aprender. Lucharemos solo si es necesario. —Vio las diversas reacciones retardadas en el tiempo a esa declaración, extrañamente mezcladas con las reacciones a sus anuncios anteriores. —Es cierto que los alienígenas no mostraron ningún interés en negociar la última vez que los encontramos, pero los echamos de vuelta a su propio territorio cuando luchamos. Es posible que reaccionen de forma un poco diferente esta vez, aunque solo sea por respeto a nuestra propia capacidad para infligirles daño —.

El Capitán Parr del crucero de batalla Increíble, que había tenido la bondad de verse un poco castigado por su participación anterior en los movimientos hacia la estación de Ambaru, ahora sonrió abiertamente. —Ahora saben que no somos tan fáciles de engañar o luchar como lo fueron los síndicos—.

Un comentario del Capitán Casia del Conquistadora con respecto a alguna declaración anterior finalmente llegó. —Parece que la Alianza no tiene miedo de atacar ahora, almirante Geary, si nos está enviando a todos tan lejos de su propio territorio. ¿No quedará nada en el espacio de la Alianza para protegerlo, salvo las fuerzas de defensa del sistema?

Él respondió eso inmediatamente, sabiendo que los demás deben sentir curiosidad por lo mismo. —Probablemente has escuchado que la construcción de la mayoría de los buques de guerra ha sido cancelada. Pero algunos nuevos cascos se completarán. Esos formarán una flota mucho más pequeña dedicada a la defensa del espacio de la Alianza —.

—¿Cuándo nos vamos?— Preguntó el Capitán Vitali del crucero de batalla Arrojado.

—Necesito evaluar el estado de nuestros barcos, cuánto trabajo hay que hacer, cuántos miembros del personal han tenido oportunidades de ir a sus casas de vacaciones y cuántos aún necesitan esa oportunidad—, dijo Geary. —Pero tengo la intención de tomar al menos otro mes para prepararme—. Las tripulaciones de nuestros barcos merecen eso —.

—Merecen más tiempo en casa—, refunfuñó el capitán de Warspite.

Lo hicieron, pero cuando Geary intentó dar una respuesta adecuada, el Capitán Parr volvió a hablar mientras señalaba hacia la pantalla de estrellas.

—¿Qué hay de los humanos que los síndicos dijeron que se perdieron dentro del espacio alienígena? En planetas y barcos? ¿Vamos a tratar de aprender su destino? Descubrir lo que hicieron con los prisioneros humanos nos diría algo sobre estos extraterrestres —.

—Algunos de esos humanos todavía están vivos—, dijo Badaya, sorprendiendo a todos con la afirmación confiada. —Llegué a esa conclusión—, agregó, mientras todos los ojos se posaban en él. —Durante la... confusión de hoy, estaba pensando en cuán fácilmente podríamos ser engañados. Fácilmente no solo porque todos somos humanos, sino porque aquellos que nos engañan también son humanos. Entienden nuestros puntos débiles, las formas en que nuestras mentes funcionan, las cosas que pasamos por alto, las mejores y más efectivas maneras de engañar a otros humanos —.

Duellos le dio a Badaya una mirada de respeto a regañadientes. —Pero estos extraterrestres también nos engañaron en más de un sentido y engañaron a los síndicos durante un siglo—. Lo que significa que tienen un conocimiento muy efectivo de cómo piensan los humanos —.

—¡Sí! Podríamos leer todo lo que quisiéramos sobre otras especies, gatos o perros o ganado o peces, pero no podríamos tener ninguna esperanza de entenderlos sin estudiarlos en persona —.

Geary tuvo que reprimir un escalofrío ante la idea de que los humanos se mantuvieran en estudio y vio por las reacciones de los demás que no estaba solo. —Cuando vimos el ultimátum que enviaron los alienígenas a los síndicos, pensamos que se sentía como algo redactado por humanos. Abogados humanos, ¿no?—, Preguntó a Duellos.

—Sí—, estuvo de acuerdo Duellos. —Esa era nuestra sospecha por la redacción del ultimátum. Ahora, si los alienígenas tienen a abogados humanos encarcelados, yo personalmente recomendaría que los dejemos allí. Tenemos demasiados abogados aquí como están —.

—Harían mucho daño a los alienígenas—, concordó Desjani. —Mejor allí que aquí—.

—Hay destinos demasiado horribles incluso para los abogados—, sugirió el comandante Landis de Valiente en tono de disculpa. —Mi hermano es abogado—, explicó.

—Tienes nuestras simpatías por tu desgracia—, comentó Duellos.

—Pero creo que su sentimiento plantea un punto importante—, dijo sombríamente Tulev. —Estamos lidiando con los síndicos aquí. Pueden surgir preguntas sobre cuánto riesgo debemos correr para ayudarlos. ¿Dependerá de que sean esclavos? —Se preguntó Tulev. —¿O ratas de laboratorio?—

Jane Geary se levantó y negó con la cabeza. —Es posible que sean tratados mejor que eso—. Encarcelado, sí, pero en, eh, un entorno natural. Una ciudad o algo. Porque si los alienígenas quieren estudiar cómo reaccionamos ante las cosas, querrían ver a los humanos que no estaban en celdas o laboratorios pero que interactúan más normalmente —.

—Posiblemente hayan tratado a algunos cautivos humanos de esa manera—, concedió Tulev parcialmente. —Pero el número de ciudadanos síndicos desaparecidos dentro del territorio ocupado por los extranjeros es mucho más de lo que necesitarían para tal fin a menos que hayan reservado un planeta para tal investigación—.

—Entonces podemos encontrar ese planeta—, dijo.

—Sí. El argumento sigue siendo el mismo. Sugeriría que encontremos a estos humanos, si es que hay alguno en vivo, y la sugerencia del Capitán Badaya sobre ese tema puede ser cierta, para que puedan ser liberados, incluso si son síndicos o descienden de los síndicos —.

Viniendo de Tulev, esas palabras significaron mucho. Su mundo natal había sido inhabitable por los bombardeos síndicos durante la guerra, y todos sus parientes estaban muertos.

—Incluso los síndicos no merecen ese destino—, concordó Armus. —Y no es imposible que tengan algunos ciudadanos de la Alianza, también. Sus naves podrían haber penetrado hasta el espacio de la Alianza sin ser descubiertas, gracias a esos gusanos —.

—Una posibilidad real—, dijo Badaya. —¿Quién creería a la simple vista cuando los sensores informaron que no vieron nada? Y si lo creyeron, ¿quién les creería? No habría registro en ningún sistema para respaldar sus declaraciones —.

—¿Qué tendremos,— preguntó el oficial al mando de Venganza, —para manejar las operaciones de aterrizaje? El contingente normal de marines de la flota es fácilmente sobrecargado en tales misiones —.

—El general Carabali estará con nosotros—, respondió Geary. —Junto con un contingente marino reforzado. Habrá algunos transportes de asalto agregados a la flota para ayudar a transportarlos, así como para ayudar a transportar a los prisioneros que liberemos de territorio extranjero o territorio síndico —.

Armus hizo una mueca. —Muchos marines. Las estrellas vivientes nos ayuden si salen libremente. Siempre levantan el infierno del lado del planeta —.

—No es tan malo trabajar con Carabali—, sugirió Duellos. — Eso es para un marine,—.

—Sí. Ella no es demasiado difícil para un infante de marina. Armus miró a Geary. —¿Qué es exactamente lo que se nos pide que hagamos al penetrar en el espacio alienígena?— Al igual que el acorazado que él mandó, Armus no era particularmente rápido, pero tenía una tendencia a meterse en el corazón del asunto.

—Tenemos cuatro tareas básicas—, explicó Geary. Las órdenes escritas que el Gran Consejo le había descargado las habían explicado amablemente, junto con las precauciones contradictorias. —Tenemos que establecer comunicaciones con los alienígenas—. No pudo evitar mirar a Desjani. —De alguna manera, las comunicaciones no implican armamento—.

—Nuestras lanzas del infierno llamaron su atención—, observó Desjani.

—Maldita sea,— estuvo de acuerdo Badaya.

—De acuerdo—, dijo Geary. —Pero tenemos que tratar de encontrar otras formas de hablar con ellos—. Si es posible. La segunda tarea es intentar establecer cuán poderosos son en realidad estos alienígenas. Si podemos negociar con ellos, puede ser posible resolver eso sin aprender la respuesta por las malas —.

Duellos se recostó, suspirando.

—Sería bueno saber cuántos buques de guerra más les quedan. Supongo que también tenemos la tarea de averiguar qué otros tipos de armamento podrían tener.

Geary asintió. —Preferiblemente sin tener esos armamentos disparando contra nosotros—.

Tulev hizo una mueca. —Al menos por una vez, el gobierno no está tratando de hacer algo demasiado barato y con muy poco. Nos están dando la mayoría de los buques de guerra ofensivos restantes de la Alianza para esta misión —.

Badaya frunció el ceño de manera importante. —¿Qué más vamos a lograr, Almirante?—

Geary saludó con la mano hacia la exhibición de estrellas. —Queremos tener una idea de cuán grande es la región que ocupan los alienígenas. Es probable que requiera penetrar bastante en su espacio, por lo que tendremos auxiliares adicionales. Tengo la intención de moverme rápidamente mientras exploro los límites del espacio alienígena —.

Neeson tenía sus ojos en la exhibición de estrellas. —¿Qué hay más allá de las fronteras del espacio controlado por esos extraterrestres, me pregunto? ¿Otras especies sensibles no humanas?

—Esa es una de las cosas que debemos aprender—.

—Aliados potenciales—, murmuró Badaya.

—Posiblemente—, estuvo de acuerdo Geary.

—O—, observó Armus con expresión agria, —más nidos de avispones que haya que golpear con palos—. Usted habló de cuatro misiones, almirante. Hasta ahora he contado tres —.

—Ya hemos discutido el cuarto— Geary hizo una pausa para asegurarse de que su siguiente punto se destacara. —Sabemos que barcos tripulados por humanos han desaparecido en el espacio ocupado por los alienígenas. Sabemos que los síndicos no pudieron evacuar por completo algunos de los sistemas estelares que abandonaron bajo la presión alienígena. Hay humanos desaparecidos. Los ojos se clavaron en él, sus rostros se endurecieron con determinación incluso antes de que Geary dijera más. —Vamos a buscar cualquier señal de presencia humana, cualquier señal de prisioneros humanos, cualquier señal de cualquier ser humano que necesite ser rescatado—.

Siguió un largo silencio, luego Shen hizo una mueca.

—¿A pesar de que son síndicos?—

—En este caso—, dijo Tulev, —el hecho de que sean humanos tiene prioridad sobre cualquier lealtad política que puedan tener—.

Shen asintió.

—Si estás dispuesto a decirlo, entonces no me opondré—.

—El pragmatismo lo exige de nosotros, incluso si nuestros deberes a las estrellas vivas y el honor de nuestros antepasados no lo hacen—, dijo Duellos. —Estas criaturas, sean lo que sean, no se les puede permitir pensar que los humanos pueden ser tratados de esa manera—.

—Excepto por otros humanos—, gruñó Armus.

—Bueno, sí. Solo nosotros tenemos el derecho de maltratar a otros de nuestra especie. Es una postura moral extraña, pero no puedo pensar en una mejor —.

El comandante Landis de Valiente habló. .

—Almirante, estaba tan feliz como cualquiera cuando nos dijo que el mensaje de la sede en relación con el consejo de guerra había sido cancelado. Pero me sorprendió que alguna vez se enviara. Miró hacia donde estaba Badaya, quien asintió con la cabeza hacia él. Geary nunca había estado seguro de que Landis fuera uno de los que estaban en la facción de Badaya, pero ahora parecía bastante claro. Aún así, Valiente había seguido órdenes antes.

Decidió que la mejor forma de armar su respuesta era continuar calmando la tensión y fraseando su respuesta en términos vagos.

—Créanme—, dijo Geary con sarcasmo exagerado, —usted no fue el único que se sorprendió—. Las reacciones demoradas se mostraron alrededor de la mesa. —Se dan órdenes, pero a veces lleva tiempo para que las personas respondan—. La doble ventaja de esa afirmación debería mantener a los que habían reaccionado de forma exagerada a la defensiva. —Y a veces tenemos que lidiar con acciones aberrantes de aquellos que deberían saber más. Le aseguro a usted y a todos los demás aquí que todos saben mas ahora. —Tenía que mantener las promesas al mínimo porque no había forma de decir qué otra sede, en un momento de imbecilidad, podría decidir que era una buena idea.

—El problema está resuelto—, dijo Tulev. —El almirante Geary nos lo ha dicho—.

—Lecciones aprendidas—, concordó Badaya con una mirada a Landis, quien asintió con la cabeza.

Geary esperó un par de minutos para ver si llegaban más comentarios, y finalmente vio que el comandante del crucero pesado Tetsusen se ponía de pie. —Almirante, parece que pasaremos mucho tiempo lejos de casa en el futuro. Seré el primero en admitir que no sé qué esperar de la paz, y que es bueno tener una idea firme de lo que depara el futuro después de todas las incertidumbres sobre si nos desmovilizaríamos rápidamente o nos dejarían órbita aquí indefinidamente o lo que sea. Pero, señor, tenemos hogares y familias. ¿Los veremos tan raramente en tiempos de paz como lo hicimos en tiempo de guerra?

Respondió rápidamente, queriendo calmar esas preocupaciones reales lo mejor que pudiera. —Comandante, es mi intención tener esta flota dentro del espacio de la Alianza tanto como sea posible dadas las amenazas externas que podamos enfrentar. Esta flota permanecerá aquí por otro mes antes de partir en su primera asignación porque todos ustedes se merecen ese tiempo. En mi opinión, esta flota necesita estar en condiciones de responder a amenazas externas, no estar atada luchando contra esas amenazas, y eso significa que esta flota necesita estar en casa tanto como sea posible —.

Se sentía como lo correcto para decir, y debe haber sido lo correcto porque todos los demás oficiales asintieron con la cabeza, aunque Badaya tenía otra expresión de interrogación.

Geary miró lentamente a lo largo de la vasta longitud virtual de la mesa, tratando de hacer personalmente contacto visual con cada oficial.

—Me siento honrado de tener la oportunidad de mandarlos nuevamente. Bienvenido a la Primera Flota. Por ahora, continúen con las acciones asignadas previamente. Revisaré el estado de los barcos y realizaré los cambios necesarios para asegurarme de que estamos listos en un mes —.

Todos se pusieron de pie, el movimiento se tambaleó mucho debido a los retrasos de tiempo creados por la distancia de algunos barcos. Algunos de los oficiales al mando aún estarían de pie dentro de diez minutos a partir de ahora. Pero cuando cada uno, él o ella saludaba, luego desaparecía.

La mayoría de las imágenes desaparecieron tan rápido como habían llegado, pero un grupo de oficiales permaneció en su lugar. Estudiándolos, Geary vio que todos eran comandantes de buques de guerra de la República de Callas y la Federación Rift.

El capitán Hiyen del acorazado Represalia saludó de manera casi ceremonial.

—Almirante, aunque actualmente permanecemos asignados a las fuerzas de la Alianza, y por lo tanto aceptamos nuestra ubicación dentro de la Primera Flota sin reservas, anticipamos que se nos ordenará regresar a casa en un futuro cercano. Como el oficial de mayor rango entre los contingentes de la República de Callas y la Federación de Rift, deseo extender nuestra apreciación formal por el honor y la oportunidad de haber servido bajo su mando. Sabemos que la victoria, y nuestra propia supervivencia a través de muchas batallas, se deben en gran parte a su liderazgo —.

Los otros oficiales saludaron con la misma expresión que Hiyen, y Geary, con una pequeña sonrisa que no pudo reprimir, devolvió el gesto.

—El honor ha sido mío al ofrecerme la oportunidad de luchar junto a barcos y tripulaciones como la tuya. Siempre estaré agradecido por las contribuciones que su república y su federación proporcionaron para la victoria que todos luchamos por lograr—. Le entristecía pensar en perder esos barcos, pero teniendo en cuenta la política que azotaba sus hogares, apenas podía esperar el volumen de los buques de guerra que componen las flotas de la república y la federación para permanecer bajo el control de la Alianza.

Los oficiales aliados desaparecieron también, dejando a Geary solo con las imágenes de Badaya y Duellos, y la presencia real de Desjani.

Badaya se sentó, frunciendo el ceño.

—Mientras hablaste durante esta reunión, a través de los canales secundarios oí bastantes preocupaciones planteadas. Ahora que ha dado la historia oficial para el consumo público, almirante, muchos de los oficiales de esta flota tienen algunas preguntas serias que deben ser respondidas —.

CINCO

HABIÉNDOSE preparado solo para esta línea de preguntas, Geary simplemente asintió en respuesta.

—¿Qué les está molestando?—

Badaya le dio a Geary una mirada curiosa.

—Confío en ti, por supuesto, pero admito que también estoy confundido acerca de esto. ¿Por qué abandonas el territorio de la Alianza? Es obvio que los políticos apenas están bajo control. Este lío con los intentos de corte marcial de la mitad de la flota con cargos ridículos es una clara señal de eso. ¿Quién sabe qué más podrían hacer en tu ausencia?

—El problema con los cargos de la corte marcial se originó en la sede de la flota—, dijo Geary. —Lo solucioné. Todos deberían haber confiado en que lo haría —.

Aparentemente sin inmutarse por la reprimenda apenas velada, Badaya extendió sus manos.

—Tienes razón en que la confianza significa que debemos asumir que estás al tanto de las cosas. Pero hace rato que te fuiste, y aunque todos saben que en realidad pusiste al gobierno en su lugar al amparo de una luna de miel, también entendemos que enderezar la Alianza es un trabajo difícil para cualquiera —.

—Sí—, comentó Desjani en tono inocente. —Hemos estado haciendo muchas maniobras políticas durante las últimas semanas—.

—Naturalmente—, respondió Badaya, aparentemente ajeno a los significados alternativos a la declaración de Desjani, aunque Duellos parecía estar a punto de ahogarse por un momento mientras tosía varias veces. —El punto ahora es que vas a salir. Una larga salida. ¿Qué pasa aquí mientras estás lejos de casa?

Desjani le respondió de nuevo, esta vez hablando con tonos planos y profesionales.

—Hay una gran amenaza fuera del espacio de la Alianza que debe ser evaluada y confrontada, y si es necesario derrotada una vez más. ¿A quién seleccionarías para esa tarea?

Badaya permaneció en silencio por unos momentos.

—No lo sé. No pude hacerlo Si hubiera estado al mando en Midway, no habría descubierto lo que estaba sucediendo a tiempo, y esos malditos extraterrestres nos habrían herido mucho y ganado el sistema estelar. Tan buena como eres, Tanya, y tú, Roberto, tampoco creo que lo hubieras hecho. No por ti mismo. Se echó hacia atrás, frotándose la barbilla, sus ojos iban de Geary a Desjani. —Algunas tareas se pueden delegar, pero cuando se trata de operaciones de la flota....

—El almirante Geary no tiene igual—, finalizó Desjani, actuando como si no se diera cuenta de la incomodidad de Geary ante la declaración. —Hay problemas dentro de la Alianza, problemas políticos, que otros pueden contener y controlar. Pero las amenazas fuera de la Alianza requieren su atención personal. ¿Estás de acuerdo?—

—¡Absolutamente! Estos otros... ¿confías en ellos?

Geary pensó en el gran consejo, el desgastado pero aparentemente sincero Navarro, el difícil de leer Sakai y el inquietante Suva. Por no mencionar a los otros senadores que había conocido anteriormente. ¿Qué opción tenía sino confiar en ellos? ¿Y a quién conocía mejor calificado o más confiable, incluso si podía escoger y elegir?

—Son lo que tenemos que trabajar—, dijo finalmente.

—El viejo dilema de cualquier comandante—, comentó Duellos. —Tienes que llevar a cabo acciones con lo que tienes, no con lo que te gustaría tener. Se ha producido más de un desastre cuando las personas operan como si lo que deseaban fuera lo que realmente tenían —.

—Diría innumerables desastres—, estuvo de acuerdo Badaya. —Pero, hablando de lo que tenemos, los barcos de la República Callas y la Federación Rift parecen muy confiados en que nos dejarán pronto—.

—Es comprensible—, dijo Duellos. —Estaban unidos a nosotros para la guerra, y la guerra ya ha terminado oficialmente—.

—Pero los finales oficiales dejan un montón de problemas detrás, ¿no?— Badaya frunció el ceño de nuevo. —Hay rumores de que la República Callas y la Federación Rift van a abandonar la Alianza, cortan todos los lazos ahora que creen que ya no nos necesitan—.

—Se habla de eso—, dijo Geary. —Siempre fueron poderes independientes que eligieron unirse a la Alianza durante la guerra—.

—Pero dejarlos alejarse de la Alianza ahora—

—La Alianza nunca los controló—, señaló Duellos. —No los controlamos ahora—. Tienen fuerzas terrestres independientes y fuerzas espaciales, y gobiernos independientes —.

Badaya hizo una mueca de disgusto.

—Tendríamos que derrotarlos para mantenerlos en el redil. Guerra civil—

—O una guerra de conquista directa—, coincidió Duellos, —dependiendo de cómo las personas elijan definir las relaciones actuales de esos poderes con la Alianza. Pero de cualquier manera, sería el tipo de acción para la cual los Mundos Síndicos han sido notables desde hace mucho tiempo —.

—No vale la pena ese tipo de mancha en nuestro honor—, gruñó Badaya. —Tomó una buena decisión al dejarlos ir si así lo desean, almirante—.

Duellos tosió levemente, probablemente encubriendo otra risa, mientras Geary asentía con la cabeza a Badaya como si realmente hubiera decidido lo que sucedería.

—La partida de esos barcos dejará un agujero en la flota—, dijo Geary, —pero nada que no podamos manejar—. No es como si pudiéramos mantenerlos por la fuerza en cualquier caso. Extrañaré tenerlos, pero no quiero ir a la batalla junto a personas que solo están de nuestro lado porque tenemos armas a sus espaldas —.

Hizo una pausa, mirando a Badaya. Un problema tan difícil como podría plantear Badaya, que también era un comandante decente con una mente rápida. También era, por lo que Geary podía decir, lo suficientemente honorable excepto por su disposición a actuar contra el gobierno de la Alianza. Pero incluso esa voluntad de Badaya se justificaba al creer que el gobierno de la Alianza se había vuelto demasiado corrupto y ya no representaba a la gente de la Alianza. Y odio incluso engañar a personas como Badaya sobre mi papel ahora. Aún peor, odio mentirles. Si puedo llevarlos a aceptar al gobierno ahora... —A largo plazo, se debe confiar nuevamente en el gobierno—.

—No tienes ningún desacuerdo conmigo sobre eso—, dijo Badaya.

—Esa es otra razón por la que es importante para mí no estar en casa demasiado—, continuó Geary, preguntándose qué inspiraba estas palabras. Tal vez sus antepasados le habían dado los argumentos que necesitaba hacer. —No podemos hacer que la gente crea que soy el único que puede hacer cosas, que tengo que estar a cargo. No puedo ser indispensable porque cometo errores, porque no puedo estar en todas partes, y porque siempre llega el día en que todos dejamos nuestras vidas y nos unimos a nuestros antepasados. La Alianza no puede depender de mí —.

—Esta flota—, sugirió Duellos, totalmente serio ahora—, recordó gran parte de su honor pasado con su ejemplo. Quizás también haya esperanzas para el gobierno —.

—Los políticos no cambian sus líneas tan fácilmente—, dijo Badaya. —Pero tienes razón, almirante. Absolutamente correcto. Los ciudadanos tienen que votar a un gobierno digno de ese nombre. Es su responsabilidad. Es como estar al mando de un barco. Eres importante Tus decisiones son importantes. Pero si mueres, y los oficiales restantes no pueden mantener el barco en marcha porque nunca los has preparado para eso, entonces has fallado en uno de tus deberes más importantes —.

—Exactamente—, dijo Geary. —¿Eso significa que las preguntas que tenías ahora están respondidas?—

—Respondieron algunas que yo no había pensado preguntar—. Badaya se levantó y saludó. —Ah, y felicidades a ustedes dos, si puedo salir de los límites formales por el momento—. Le sonrió a Desjani. —¡Y lo hiciste por el libro! ¡No hay una regla rota! ¡Espero que hayas tenido mucho tiempo para algo más que política en tu luna de miel! Haciendo un guiño amplio, Badaya desapareció.

—Voy a matar a ese zoquete algún día—, anunció Desjani.

—Asegúrate de hacerlo por el libro—, sugirió Duellos, luego miró a Geary. —Hiciste un buen comentario acerca de no querer ser indispensable en lo que respecta a la Alianza. Ahora que tienes un comando a largo plazo, tal vez quieras considerar qué sucede si te perdemos como comandante de la flota —.

Geary se sentó, con la cabeza apoyada en una mano, sintiéndose inmensamente cansado después de las tensiones mentales y emocionales recientes y deseoso de relajarse un momento.

—Necesito designar a un segundo oficial formal—.

—No se puede elegir a cualquiera—, dijo Desjani.

Duellos asintió de acuerdo con ella.

—Antigüedad y honor, almirante. Así es como hemos estado haciendo comando por un tiempo —.

—Cuando Bloch te designó como comandante de la flota en funciones—, agregó Desjani, —no eras solo “Black Jack”—. También fue por un amplio margen el capitán con más antigüedad en la flota según su fecha de rango hace un siglo. E incluso entonces tenías algunos que estaban dispuestos a impugnar la validez de tu fecha de rango. ¿Recuerda?—

—Hay mucho acerca de ese período que me gustaría olvidar—, respondió Geary. —¿Quién es el más antiguo en esta nueva flota?—

—Podría ser Armus—, dijo Duellos, frunciendo el ceño en sus pensamientos. —Pero incluso si lo fuera, los comandantes de acorazados a menudo se apartaban o eran desechados cuando surgían tales problemas—.

—Tulev podría ser el capitán de crucero de batalla más antiguo—, dijo Desjani, su propia expresión iluminadora. Tocó su unidad personal varias veces, luego su sonrisa se desvaneció. —No. Él sería el tercero en la fila. Eres el octavo en la fila, Roberto —.

—Y estarías séptimo en la fila—, reconoció Duellos con una leve reverencia en su dirección. —Siempre respeto a mis mayores—.

—Vete al infierno—, respondió Desjani sin ningún calor.

—¿Quién es mayor que Tulev?— Preguntó Geary.

—Badaya es el número dos y el número uno es... Vente en Invencible—.

—Los antepasados nos preservan—. Un familiar dolor de cabeza amenazaba con hacer otra aparición.

Duellos se frotó la barbilla.

—Badaya no aceptaría simplemente a Vente. Intentaría conseguir que el resto de los capitanes de la flota lo respaldaran como comandante. Lo cual crearía un gran problema si lo lograba. Y Badaya probablemente tenga éxito ya que Vente es nuevo y necesita aumentar el apoyo —.

—¿Pero cómo puedo lograr que Badaya no se oponga a mi designación de Tulev como segundo al mando, y comandante si me matan?— El silencio que respondió a la pregunta de Geary confirmó sus preocupaciones. —Ni siquiera he comenzado a organizar esta flota, y ya tengo un gran problema de organización—.

—Solo espere hasta que obtenga el pedido de la organización desde la sede de la flota—, dijo Desjani alegremente. —Te dirán exactamente dónde se supone que irán todos y cada barco y todo—.

El dolor de cabeza definitivamente estaba aquí ahora.

—¿Y exactamente por qué te parece gracioso, Capitán Desjani?—

—Debido a que la sede central de la flota siempre envía órdenes organizacionales detalladas—, explicó Duellos, —y los comandantes operativos siempre las ignoran por completo—. No es práctico tener a alguien a decenas de años luz tratando de decidir qué barcos van juntos y cuántos deberían estar en cada división o escuadrón, y cómo deberían distribuirse las tripulaciones, y qué barco y qué departamento y qué camarote deberían ocuparse exactamente. El Teniente General Gerente Promedio después de que su nave original saliera disparada de debajo de él, pero eso nunca detuvo la sede por intentarlo —.

—Envían su mensaje extremadamente detallado—, agregó Desjani, —y actualizaciones periódicas y correcciones y adiciones y adendas—

—Sin mencionar apéndices y anexos—, dijo Duellos.

—y la sede cree que cada partícula en el universo está alineada tal como lo han ordenado. Eso hace que la sede sea feliz. Ignoramos su mensaje, por lo que podemos hacer nuestro trabajo, y eso nos hace felices —.

—No es de extrañar que la guerra duró un siglo—, dijo Geary.

—La sede, sin duda, merece un crédito considerable por eso—, coincidió Duellos. —Cómo lograr que Tulev sea aceptado como su sucesor, en el desafortunado evento que se vuelva necesario, es un asunto real de tratar. Alternativamente, tratamos de averiguar cómo asegurarnos de que Badaya actuará responsablemente. Francamente, esa puede ser la mejor opción, ya que pasar por Badaya será muy difícil. Esos son asuntos reales de preocupación; pero cuando llega el mensaje de la organización, puede leer un poco, luego presionar el botón Eliminar, feliz de saber que no necesita hacer nada de lo que dice —.

—Estupendo. Gracias por ayudar a mantener las cosas tapadas cuando llegó el estúpido mensaje de la corte marcial.

Duellos asintió de nuevo, pero perdió su mirada divertida.

—Esa fue una gran estupidez. Alguien con mucha antigüedad y pequeños cerebros casi hizo mucho daño irreversible. Se puso de pie y se encogió de hombros. —¿Por qué debería eso sorprenderme? Mis felicitaciones también a ustedes dos. Que las estrellas vivas brillen en tu unión —.

Después de que Duellos se había ido, Desjani se levantó, suspirando. —Supongo que no deberíamos quedarnos aquí por más tiempo del necesario. Creo que manejaste todo bastante bien. ¿Usará este compartimento para cualquier reunión de seguimiento con oficiales individuales? —

Él dudó. —He estado planeando usar mi camarote....

—Usar este compartimento en lugar de tu camarote transmitirá un mensaje en sí mismo—, sugirió. —Suponiendo que desee transmitir desaprobación de acciones recientes por parte de alguien en particular. Especialmente si están relacionados con usted —.

—¿Por qué pretendo que no siempre sabes exactamente lo que estoy haciendo?—, Preguntó Geary.

Ella solo sonrió y se fue.

Preparándose, Geary llamó al oficial al mando de la Dreadnaught.

—Necesito una conferencia privada con usted—.

Solo tomó un par de minutos para que la imagen de Jane Geary reapareciera. —¿Sí, almirante?—, Preguntó ella, sin dejar rastros de incomodidad.

Él no le pidió que se sentara. Eso, al igual que la elección de esta sala sobre su camarote, también enviaría un mensaje.

—Capitán, después de revisar los registros de comunicaciones, estoy preocupado por sus acciones recientes—. Había decidido decirlo de esa manera para mantener a Desjani fuera de él, para evitar implicar que estaba actuando debido a lo que ella había informado. —Para ser específico, no entiendo por qué actuaste como lo hiciste—.

La voz y la expresión de Jane Geary reflejaron compostura.

—Actué como mejor pensé, almirante—.

—Tenías órdenes mías de que todos los barcos debían permanecer en la estación. Dreadnaught no solo abandonó su órbita asignada, sino que alentó a otros barcos a hacerlo también —.

—Dadas las circunstancias, pensé que era prudente garantizar que se mantuviera la presión sobre aquellos que crearon la crisis—.

—¿Aunque tuviste órdenes mías de lo contrario?— Escuchó la incredulidad que se dibujaba en su voz, supo que empezaba a sonar enojado y no se molestó en tratar de ocultarlo.

—Las comunicaciones pueden ser falsificadas, almirante—.

—Estabas hablando con el Capitán Desjani, quien estaba transmitiendo las órdenes que le había dado en persona—.

—Sus comunicaciones podrían haber sido alteradas de camino a nosotros también—, explicó Jane Geary. —Ambos estaban bajo control de fuerzas externas—.

Algo le había sucedido a ella. ¿Pero que? Geary se sentó, dejándola de pie.

—Capitán Geary—, dijo, usando el título formal para enfatizar sus palabras, —Estaba hablando con miembros del gobierno de la Alianza. No son fuerzas externas. Quiero ser claro acerca de mis razones para la infelicidad. Me preocupa no solo porque mis órdenes fueron desobedecidas sino por cómo actuaste. Desde la primera vez que te vi en acción, defendiendo a Varandal, quedé impresionado por tu juicio y tu moderación. No actuaste imprudentemente o impulsivamente —.

Esas palabras tuvieron alguna respuesta, algo parpadeó en sus ojos cuando su boca se tensó levemente.

—Tomé las acciones que la situación requería—, dijo Jane Geary. —Como siempre lo hizo, señor. Fui seleccionada para comandar un acorazado, no un crucero de batalla, pero eso no significa que carezca del espíritu de un Geary —.

No pudo evitar un pequeño ceño de desconcierto.

—Nadie ha cuestionado eso—.

Sus ojos se encontraron con los suyos.

—Sí, almirante, lo han hecho—.

El pasado se cerró de golpe entre ellos, como una pared invisible que dividió para siempre a Geary de sus parientes sobrevivientes. Dile que ya no te odio. Las últimas palabras de Michael Geary para él. Para aquellos que lo persiguieron, “Black Jack” Geary había sido el símbolo imposible de igualar e imposible de escapar de su familia. Sus parientes habían crecido predestinados a servir en la flota debido a su ancestro supuestamente muerto y supuestamente heroico.

—Jane, te dije antes que te considero uno de los mejores comandantes de esta flota. Eso incluye a todos mis comandantes de cruceros de batalla. Eres uno de los mejores —.

—Gracias Señor—

Ella no le creyó. ¿Qué había cambiado para ella mientras él se había ido?

—Quiero al oficial que vi defendiendo a Varandal. Olvídate de “Black Jack”. Quiero que seas Jane Geary —.

—Sí señor—

Maldita formalidad militar. Cuando todo lo demás fallaba, ofrecía el escondite perfecto para los sentimientos y pensamientos reales. Geary se inclinó hacia atrás, tocando la mesa.

—Siéntate, por favor, Jane. Debo confesar que pensé que dejarías la flota y continuarías con tu vida ahora que la guerra ha terminado.

Ella se sentó pero aún parecía rígida.

—No todas las misiones han terminado—, dijo Jane en voz baja.

—Si Michael todavía vive, lo encontraré—.

—Usted tiene muchos otros trabajos, Almirante. Puedo hacer eso —.

—¿Es por eso que te quedas en la flota? ¿Buscar a Michael?

Jane vaciló.

—Hay un número de razones—

—Has hecho tu parte—, Geary la instó. —Estoy atorado aquí. Puedes hacer otra cosa —.

—Soy un Geary—. Lo dijo en voz baja, pero la fuerza detrás de las palabras se transmitía claramente. —Más que nunca—.

Él la miró, incapaz de encontrar palabras durante un largo momento. —Seamos claros: creo que tienes derecho a tu propia vida. No te quedes en esta flota por mi culpa. He hecho suficiente daño a la familia. Pero si te quedas, necesito saber que puedo contar contigo —.

—Puedes contar conmigo—. Ella lo miró fijamente, sin vacilar en sus ojos.

—Siempre lo he sabido—. Esto no iba a ir a ninguna parte. —Jane, como su comandante, espero que me mantengas informado sobre cualquier asunto que pueda afectar tu capacidad para continuar sirviendo tan bien como lo has hecho en el pasado. Como su tío, espero que se sienta libre de hablar conmigo sobre cualquier asunto —.

Jane no respondió durante un largo momento, luego negó con la cabeza. —Soy más vieja que tú, tío. Pasaste un siglo sin envejecer —.

—Lo he estado recuperando desde que me recuperé del sueño criogénico. Con todo lo que ha estado sucediendo, creo que he estado envejeciendo algunos años cada mes—. El intento de humor no cambió su expresión, por lo que Geary hizo un gesto hacia ella. —Eso es todo lo que tenía que decir—.

—Gracias—. Se puso de pie una vez más, saludó a pesar de que la reunión se había vuelto informal, luego su imagen se desvaneció, dejando a Geary mirando ceñudo el espacio donde había estado. ¿Que demonios? —Soy un Geary—. Eso es lo que escapó de toda su vida. ¿Por qué está abrazándolo ahora? ¿Y cómo sería eso?

Maldita sea. ¿Está ella abrazando la leyenda? ¿Ella ahora piensa que tiene que estar a la altura de eso? No puedo estar a la altura de eso.

Ella no puede estar pensando que tiene que ser como “Black Jack”.

Pero lo que Jane Geary hizo que la Dreadnaught hiciera durante ese lío en las cortes marciales. ¿No es eso lo que dicen los mitos que “Black Jack” habría hecho?

Por favor, déjame estar equivocado. Lo último que necesita esta flota es ese mítico “Black Jack”.

Finalmente libre para esconderse en su camarote durante unos minutos, Geary se encontró demasiado inquieto como para sentarse allí. Decidió dar un paseo alrededor del barco. Mientras recorría los pasillos familiares, sintió alivio en su espíritu. El Intrépido había sido construido para un esquema tan austero como las nuevas secciones de la estación de Ambaru, pero el crucero de batalla tenía algo que la estación no tenía. En el Intrépido se sintió como en casa.

No se sorprendió de encontrarse con Tanya, caminando constantemente, mirando todo en su barco. El Intrépido probablemente había sido una colmena de actividad antes de que ella llegara, con todos esforzándose por asegurarse de que ni una sola mota de polvo arruinara ninguna superficie y ningún elemento estaba fuera de lugar o funcionando a niveles inferiores a los óptimos. —Buenas tardes, Capitán Desjani—.

—Buenas tardes, almirante Geary—, regresó con los mismos tonos, como si hubieran pasado las últimas semanas trabajando codo con codo, como de costumbre.

Se acercó a su lado mientras caminaban, teniendo cuidado de mantener una distancia entre ellos. Este era su barco, y la tripulación seguramente notaría cualquier familiaridad no profesional. —Es extraño. Al volver a mi camarote, comencé a sentir que todo en las semanas anteriores había sido una especie de sueño —.

Ella levantó una ceja hacia él, luego levantó su mano izquierda, sosteniéndola hacia arriba con la espalda hacia él para que el nuevo anillo brillara con claridad. —No suelo adquirir joyas en mis sueños—.

—Yo tampoco—

—Algo te tiene nervioso—. ¿Cómo fue tu reunión individual?

—Bueno, pero extraño— Obtuvo otra mirada inquisitiva mientras describía su reunión con Jane Geary. —No sé lo que le pasó a ella. Jane dejó en claro cuando le hablé por primera vez que solo se unió a la flota porque tenía que hacerlo, porque ella era una Geary. La guerra ha terminado ahora. Ella ha cumplido con su deber, y algo más. No hay nada que la sostenga a la flota —.

—Algo la está reteniendo a la flota—.

—Le dije que era libre de irse, de seguir con su vida—.

Desjani sonrió con ironía. —La vida no suele ser lo que planeamos. Lo que Jane Geary alguna vez pensó que sería, ella pasó su vida adulta como oficial de flota. Tal vez finalmente se está dando cuenta de que esto se ha convertido en su vida. Tal vez ya no sabe qué más quiere hacer. Y tal vez....

—¿Tal vez qué?— Preguntó Geary.

—Me has contado sobre tus problemas familiares, cómo se sintieron con respecto a “Black Jack”—. Desjani se mordió el labio inferior antes de decir más. —Tal vez parte de ella no era “Black Jack”, porque podía odiarlo y pensar que no era nada que realmente valiera la pena emular. Pero ahora ella conoce al verdadero “Black Jack” —.

—“Black Jack” nunca fue real—.

—¿Siempre negarás eso? El punto es que Jane Geary puede estar tratando de descubrir quién quiere ser ahora. No solo, no “Black Jack”. Algo más —.

Él hizo una mueca. —Eso es lo que me preocupa, que ella pueda querer parecerse más al imaginario “Black Jack”. No como el verdadero yo. Desearía que ella me hablara sobre eso. Voy a ir a hablar con mis antepasados. Quizás ofrezcan algo de comprensión —.

—Diviértete y salúdalos por mí—, dijo Desjani. —Necesito terminar de mirar por encima del barco. Iré a los espacios de adoración después de eso. Para dar gracias—, agregó con una mirada significativa,— por todo lo que ha ido bien y todo eso podría haber ido mucho peor —.

—Mensaje notado, Capitán Desjani— Estaban juntos, incluso si esa unión fuera severamente limitada, y solo un tonto no daría las gracias por los peores casos que se habían evitado hoy.

* * *

EL MENSAJE desde la sede de la flota había llegado tal como lo habían predicho Desjani y Duellos, una semana después de que Geary asumiera el mando de la flota y cuatro días después de que él mismo hubiera organizado la flota. No estaba seguro de cuánto podrían haber bromeado los otros dos sobre la naturaleza de la microgestión del cuartel general, pero no pudo resistir un gruñido de incredulidad ante el tamaño y el detalle del mensaje. ¿Poner a Inspirada y Leviatan en la misma división de cruceros de batalla? ¿Por qué diablos iba a hacer eso, ya que significaría que Duellos y Tulev estarían en la misma división en lugar de liderar sus divisiones separadas, como lo han hecho tan bien? ¿Por qué mezclar las divisiones de acorazados en lugar de mantener los barcos con los camaradas con los que han estado trabajando por un tiempo?

No se han aprobado más promociones. No los que Geary había propuesto, y ninguno basado en la duración del servicio o acciones heroicas o nuevas asignaciones. Con el final de la guerra y la congelación del tamaño de la flota, las promociones de oficiales se habían detenido abruptamente, una detención aún más desagradable para los oficiales de hoy en día, quienes habían estado acostumbrados por constantes y serias batallas para esperar promociones tan rápido como otros oficiales fueron asesinados en acción y tuvieron que ser reemplazados. Aparte de la aparente necesidad de la Alianza de seguir promocionándolo a almirante, y la promoción de Carabali de coronel a general, nadie más había sido aprobado para un rango superior, ni siquiera el teniente Iger. “Injusto” fue la forma más suave de describirlo, pero el sistema se había diseñado cuidadosamente para que las promociones nunca estuvieran garantizadas, por lo que no había motivos legales para luchar contra la falta de promociones. Geary se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que sus oficiales comenzaran a irritarse por la repentina detención de la movilidad ascendente y el aparente fracaso de la flota para reconocer más el desempeño superior con un rango más alto.

Y lo mirarían, preguntándose por qué no había arreglado las cosas y no había vuelto a hacer promociones. Promociones de campo. Quizás el cuartel general olvidó restringir mi capacidad como comandante de flota para promover a los oficiales en el campo para un rendimiento excepcional. Pero tendré que hacer un montón de esos todos a la vez porque una vez que lo haga la primera vez, la sede central y el gobierno se darán cuenta de que todavía existe una laguna legal.

Él recorrió profundamente el mensaje y vio las listas de la tripulación. Efectivamente, cada hombre y mujer, oficial y alistado, fue asignado por barco, servicio y compartimiento de atraque o camarote. ¿Realmente puedo ignorar esto? Se preguntó por primera vez sobre los informes de estado de la flota que salieron cuando la flota estaba en el espacio doméstico. Sabía que los informes que recibía de cada barco eran precisos, pero ¿qué se envió a la sede?

Desjani parpadeó ante la pregunta después de llamarla.

—Es una simulación—, explicó. —No tienes que hacer nada—. La base de datos de la flota está configurada para generar automáticamente una simulación basada en mensajes de la sede como ese. Se actualiza con datos reales cuando es necesario, como pérdidas y daños de combate, pero administrativamente es un universo alternativo que se retroalimenta a la sede central para mantenerlos en silencio. ¿No hiciste eso hace un siglo?

—No— ¿Debería estar horrorizado? ¿O agradecido de que las fuerzas operativas hayan descubierto una cura para la intromisión burocrática? —¿Por qué el cuartel general no descubrió lo que está sucediendo?—

—Ellos saben que está sucediendo. Por supuesto, las unidades operativas están tan lejos, la sede central tarda un tiempo en descubrirlo. Luego nos dicen que hagamos lo que nos dicen y dejamos de ejecutar la simulación, y la flota simulada acepta y les dice que todo está bien. Después de un tiempo, la sede se da cuenta de que todavía escuchan de la simulación y nos lo dicen de nuevo, y la flota simulada vuelve a estar de acuerdo. Y así sucesivamente y así sucesivamente. Los oficiales de la sede prometen cambiar el sistema, pero si alguno de ellos alguna vez sale con las fuerzas operacionales, su perspectiva cambia —.

Tenía sentido, pero también podría ser una enorme broma pesada para él. Geary la estudió atentamente, buscando cualquier señal de que Desjani le estaba tirando de la pierna.

—¿Nadie habla de eso?—

—No tenemos que hablar mucho sobre eso. Todo es automático de nuestra parte, aunque supongo que la sede central se esfuerza mucho para decirle a nuestra flota simulada cómo comportarse. ¿No has oído hablar a nadie sobre la flota de Potemkin? No sé de dónde vino el nombre, tal vez fue el nombre de quien primero diseñó el sistema o tal vez era un nombre que alguien encontró en una base de datos que parecía encajar. El punto es que significa la flota que la sede quiere ver, así que eso es lo que les mostramos. Seguimos órdenes operativas, por supuesto, pero la microgestión de todo lo demás simplemente se ignora —.

Después de que él terminó la conversación, Geary todavía pasó unos minutos mirando el mensaje. A pesar de la facilidad de Desjani con la situación, parte de él todavía se rebelaba contra la idea de alimentar a la sede una gran cantidad de datos simulados. Pero luego echó otro vistazo a las instrucciones detalladas, centrándose en una línea perteneciente a un oficial en un barco. Ensign Door debe informar dos veces por semana al jefe del departamento, el teniente Orp, sobre su progreso en la calificación como líder del grupo de reparación de daños de emergencia por instrucción de flota 554499A. Si Ensign Door no logra un progreso adecuado, los informes que documenten sus deficiencias deben prepararse semanalmente usando el formulario B334.900...

Geary borró el mensaje de su cola.

Naturalmente, fue solo el primero de muchos desde la sede de la flota.

El siguiente llegó al día siguiente en forma de una alerta de alta prioridad que mostraba una furiosa demanda de atención. Eso solo le dio a Geary un mal presentimiento ya que estaba ocupado revisando el estado de preparación de los barcos asignados a la Primera Flota. Con un suspiro de resignación, recibió la llamada, viendo aparecer ante él la imagen del nuevo jefe de la sede de la flota para la Alianza, el almirante Celu. Celu tenía una barbilla fuerte, que sobresalía como si desafiara a Geary.

—Almirante Geary, recibimos informes que indican que no tiene intención de proceder en su misión asignada durante treinta días estándar después de asumir el mando. Esta misión es de máxima prioridad para la seguridad de la Alianza. Se le indica que suba la fecha prevista de salida por un mínimo de dos semanas. Debe acusar recibo de este mensaje y responder con la fecha prevista de salida lo antes posible. Celu, fuera —.

Ni siquiera un educado y apropiado —por el honor de nuestros antepasados— al final del mensaje. Y no un simple mensaje de texto o incluso un video en la cabeza para transmitir el mensaje corto, sino una imagen de cuerpo completo claramente destinada a impresionar o intimidar. Hubo un tiempo en que le hizo comprender la necesidad de cumplir con una orden, lo creyera sabio o no. Pero en los últimos meses, había trabajado mucho sin el beneficio de una guía de alto nivel, se había enfrentado a muchos oponentes que dudaban de su autoridad y había enviado demasiados hombres y mujeres a la muerte siguiendo sus órdenes durante la batalla. Su propia perspectiva había cambiado bastante, y las acciones destinadas a complacer a sus superiores, incluso con riesgo para sus subordinados, tenían aún menos atractivo de lo que alguna vez tuvieron. Después de enfrentarse a más de una puerta hipernét colapsada, la imagen de un almirante frente a él tuvo un impacto mucho menor en comparación.

Geary pausó el mensaje para mirar a Celu. Un uniforme muy bien cortado. Muchas decoraciones Algo en la imagen le recordó a los CEOs síndicos que había visto en sus trajes perfectamente adaptados. Un cierto tono en su expresión, que, junto con el tono que ella había usado, hizo que Geary estuviera dispuesto a adivinar que Celu era el tipo de oficial conocido como —chillón— para los subordinados, el tipo de comandante que pensaba ese volumen de voz y enojo fueron los únicos dos componentes esenciales del liderazgo.

Celu claramente tenía la intención de establecer su relación con Geary como comandante y subordinado. Él no tuvo ningún problema con eso. Era solo su deber, y la cadena de mando debía ser respetada, pero a él no le gustaba la forma en que lo estaba haciendo. Nunca le había gustado el cuartel general, que incluso en su época parecía haber sido considerado como un cono de helado que se lamía a sí mismo y cuya existencia se justificaba al existir y exigir los buques de guerra que supuestamente debía soportar. Aparentemente, eso había empeorado significativamente durante la larga guerra ya que había crecido una brecha entre el personal de la sede y los oficiales operativos.

Entonces Geary hizo una pausa, pensando. Había una manera de evitar adelantar la fecha de la partida de la flota a pesar de la orden explícita de Celu. O una manera que había existido una vez, de todos modos. Llamó a las regulaciones de la flota, buscando la frase correcta, y sonrió cuando surgió. La máxima responsabilidad por la seguridad de los buques y el personal, y por completar con éxito las tareas y misiones asignadas, recae en el comandante. Es el deber del comandante tener en cuenta todos los factores potenciales al implementar las órdenes.

Hace más de un siglo, Geary y sus compañeros oficiales habían llamado a eso la regulación de “estás jodido”. Obedezca una orden cuando algunos de “todos los factores potenciales” puedan haber hecho imprudente la obediencia, y fue culpa del comandante en el campo. Desobedecer una orden cuando algunos de “todos los factores potenciales” hicieron tal desobediencia incorrecta, y eso también fue culpa del comandante en el campo. Ni siquiera debería haberse preguntado si una reglamentación diseñada para proteger a la autoridad superior de una falla se habría eliminado en cualquier momento.

Pero podría usarlo contra una autoridad superior. Podía responder a estas órdenes con un informe muy detallado en el que se exponían todos los factores potenciales que justificaban lo que él consideraba una demora necesaria para comenzar la misión. Más reparaciones, más suministros para traer, miembros de la tripulación de licencia que no informarían antes de tiempo a menos que se envíen los retiros de emergencia. Redactar tal justificación requeriría toda su atención por lo menos un día, y no habría ninguna garantía de que alguien en la sede leería más allá del resumen ejecutivo al principio y ninguna garantía de que la sede prestaría atención a ningún argumento que contradiga su propia versión elegida de la realidad

Pero él tampoco podía mentir. Una flota de Potemkin podría ser muy buena cuando se trata de asuntos puramente administrativos, pero mentir sobre el estado de preparación de la flota y cuándo se iría en una misión sería criminalmente engañoso.

Todos los factores potenciales Los nuevos oficiales solían quejarse de que no había forma de describir todos los factores potenciales, y nos reíamos y les decíamos que esa era la idea de la regulación. Todo... Potencial... Factores.

Nunca me he aprovechado de ser “Black Jack”, el héroe popular. Pero nunca me han gustado las personas como Celu. Y tengo muchas otras cosas que debería hacer además de justificar mis decisiones ante un grupo de burócratas en la sede. No voy a joder a los miembros de la tripulación que ahora se van de vacaciones y obtuve esa licencia en muchas batallas. Tampoco apresuraré una misión que requiera una preparación sustancial.

No había mucho que pudiera hacer sobre este tipo de cosas antes. Pero ellos me necesitan al mando de esta flota. Y, según las regulaciones, tengo la responsabilidad final de decidir qué hacer aquí. Solo tengo que justificar mi decisión.

Él cuidadosamente compuso una respuesta de texto. En respuesta a su mensaje (referencia a), por reglamentación de flota 0215 párrafo seis alfa, se me exige que tenga en cuenta todos los factores potenciales en la realización de pedidos. La fecha proyectada actual de salida en mi misión asignada refleja mi evaluación de todos los factores potenciales, incluido, entre otros, el tiempo necesario para cumplir con los requisitos esenciales de logística, preparación, reparación, personal y planificación. La justificación para esta evaluación y la delineación de todos los factores potenciales se incluye en este documento (anexo b).

No había ofrecido nada sobre la fecha de partida elegida, aunque estaba ligeramente oculta en un mensaje muy vago, educadamente redactado y engañosamente breve que no contenía información verdadera. La información sería atendida por el archivo adjunto. Quieren todos los factores posibles? Les dejaré leer todo para ver si pueden encontrar algún motivo para decir que mi decisión no está justificada.

Geary instruyó a la base de datos de la flota para copiar cada archivo oficial que poseía sobre cualquier tema (aunque eximió de todo lo relacionado con la simulación de la flota Potemkin) y soltó toda la colección en una sola carpeta para adjuntar a su mensaje. El poder de computación en masa de la flota, cada buque de guerra conectado a un solo sistema en red, se liberó de esa tarea durante varios minutos. No había imaginado que era posible para cualquier tarea tomar tanto tiempo para que los sistemas de la flota lo manejaran y se estaba preguntando si de alguna manera había logrado bloquear la red cuando el resultado finalmente brilló en su pantalla.

Geary hizo una pausa entonces, impresionado por la magnitud del adjunto resultante a su mensaje. La masa de información era tan grande que probablemente incluso daría indigestión a un agujero negro.

Eso lo hizo preguntarse qué sucedería cuando toda esa información fuera arrojada a las bases de datos de la sede ya reconocidas por su tamaño y escala mohosa. ¿Podría una masa de información lo suficientemente grande como resultado un colapso en un agujero negro virtual de información degenerada de la que nada podría escapar? Si el resultado significaba que la sede tendría problemas para enviar más mensajes, definitivamente valía la pena intentarlo.

Echó otro vistazo a la imagen de Celu, pensando en su orden para responder rápidamente, y luego dio a su respuesta la más alta prioridad de no emergencia. Usted pidió una respuesta lo antes posible. Lo vas a conseguir

¿Podría una sola nave de mensajería llevar tantos datos? Sería interesante descubrir e interesante ver cuánto tiempo usaría la sede central al descargar el archivo adjunto. Sonriendo, Geary tocó el comando para enviar el mensaje, luego volvió al trabajo.

* * *

GENERALMENTE, después de eso, solo escaneaba rápidamente los mensajes de la sede, para ver si necesitaban una respuesta vaga o si simplemente podían ignorarla o tal vez exigir una acción. Pero dos semanas después de su mando, llegó un mensaje muy extraño, uno que lo hizo detenerse y leerlo. Identifique para la transferencia de alta prioridad a todo el personal de la flota, funcionario y alistado, con experiencia formal o informal en el funcionamiento de los sistemas de hipernét. El personal así identificado permanecerá en Varandal hasta que sea reasignado. ¿Transferir? Extraer tripulantes experimentados fuera de las naves a punto de salir para una misión peligrosa. Espera un minuto. Espera un maldito minuto.

No sabía cuántos miembros de la flota calificaban de tener —experiencia formal o informal— cuando se trataba de la hipernét, pero sabía que uno de ellos era el comandante Neeson, comandante del crucero de batalla Implacable. Se suponía que debía identificar para trasladar a un comandante veterano dos semanas antes de partir, y luego dejar al oficial cuando la flota se marchase. ¿Cuántas personas más estarían cubiertas por esta última demanda de la sede de la flota?

Una búsqueda rápida en la base de datos de la flota apareció una larga lista de nombres, casi cien hombres y mujeres, oficiales y altos alistados, a quienes se les habían asignado códigos secundarios por sus habilidades relacionadas con hipernéts. Además de Neeson, otros cuatro eran oficiales al mando, incluido el capitán Hiyakawa del crucero de batalla decidida y los capitanes de dos cruceros pesados. Pero por lo que pudo ver al revisar los criterios del código de habilidad, la experiencia de hipernét era un área mal definida. Comprobando los códigos de habilidades principales de los alistados mayores, que por el contrario estaban bien definidos, Geary sacudió la cabeza con incredulidad. No puedo permitir que esta gente se vaya. No muchos de ellos. Ninguno de ellos si tengo algo que decir al respecto. ¿Por qué diablos los necesita el cuartel general?

Llamó al Comandante Neeson, con quien había trabajado anteriormente en cuestiones de hipernét. —Comandante, ¿cuán grande sería su impacto en cualquier investigación o desarrollo de la Alianza o proyecto de construcción relacionado con la hipernét?—

A tres segundos luz de distancia en su barco, Neeson pareció sorprendido por la pregunta. —¿Quieres decir, yo, personalmente, almirante? No mucho. Ninguno, realmente. Sé algunas cosas sobre hipernét, teoría y práctica, pero nada comparado con expertos reales. Conozco al menos a media docena de oficiales en la sede central que pueden llamarme la atención cuando se trata de asuntos de hipernét. No hemos hablado, pero he visto sus nombres en trabajos de investigación —.

—¿Qué pasa con cualquier otra persona en la flota? Entiendo que el Capitán Hiyakawa tiene ese código de habilidad —.

—No conozco bien al Capitán Hiyakawa, Almirante—, respondió Neeson después del retraso de seis segundos provocado por los tiempos de transmisión saliente y entrante. —Pero hemos hablado un poco. Él está a mi nivel. Señor, el único oficial de la flota que pudo haber contribuido significativamente a tal esfuerzo fue el Capitán Cresida. No por su educación en materia de hipernét, sino porque era intuitiva y brillante. Solo soy un experto, y por lo que sé ahora soy tan bueno como cualquiera en esta flota —.

—¿Puedes pensar en algún proyecto de hipernét en el que tu experiencia suponga una gran diferencia?—, Preguntó Geary.

—Fuera de la flota? No señor. Podría tomar café durante las reuniones, pero eso es todo por lo que respecta a la utilidad —.

—Gracias, Comandante. Aprecio tu evaluación. —Después de que el enlace había terminado, Geary se sentó mirando el espacio vacío donde había estado la ventana de comunicación. Ninguna diferencia. No cuando se trataba de habilidades de hipernét. Pero una diferencia muy grande si las habilidades de ese personal de la flota en otras áreas se perdieron para mí ahora. Y la sede de la flota ya tiene personas que están mucho más calificadas. Y el mensaje de la sede central de la flota ni siquiera me prometió ningún reemplazo.

Cresida fue el único oficial de la flota que pudo haber contribuido... Maldita sea, extraño a Jaylen. Un buen oficial. Brillante, como dijo Neeson. Pero si ella era la única de la que se podría decir que tiene experiencia real, de acuerdo con el Comandante Neeson, que quizás sea la persona con más conocimientos de hipernét que aún tengo en la flota, entonces creo que estoy justificado para responder apropiadamente a este mensaje.

Geary tocó el comando responder. —En respuesta a su solicitud, una revisión y evaluación del personal de la flota no encontró ninguna que a mi juicio satisfaga sus necesidades—.

Lo peor que podían hacer era cuestionar su juicio, y se estaba acostumbrando a que la gente hiciera eso. Desde que se despertó del sueño criogénico, había visto su juicio cuestionarse con más frecuencia que desde que era un alférez. Pero todo lo que importaba a corto plazo era evitar perder mucho personal que sus barcos necesitaban. Tal vez quienquiera en la sede había generado esta extraña solicitud, lograría dispararle otra demanda antes de que la flota se fuera en dos semanas, pero podría detenerla fácilmente con el poco tiempo que le quedaba en ese momento. En cualquier caso, era mejor recibir una queja de que esta vez no había ofrecido una respuesta lo suficientemente buena como para transferir a todos esos hombres y mujeres antes de que la flota saliera de Varandal.

Al menos la mayoría de mis problemas parecen estar en la sede en estos días en lugar de estar aquí en la flota.

Sonó otro timbre que lo alertó de una llamada. Timbal. Eso no debería ser tan malo.

La imagen del almirante Timbale apareció, sonriendo alentadoramente.

—Buenas noticias—

—Podría usar un poco—.

—Sus expertos llegarán mañana—.

Geary esperó, luego preguntó.

—¿Expertos? ¿En que?—

—En Especies inteligentes no humanas—.

—¿Tenemos expertos en eso? Hasta que encontramos los enigmas, ni siquiera sabíamos que existía, y confirmamos la existencia de los enigmas hace unos meses —.

—Eso es cierto—, admitió Timbale. —Pero la ciencia y la academia han estado produciendo expertos en el tema desde hace siglos. No demasiados en los últimos siglos, según tengo entendido. Aparentemente, la escasez de especies no humanas inteligentes realmente descubiertas logró frenar la producción de expertos en ese tema. Pero hay algunos. Al parecer, está obteniendo la mayoría de los expertos en el tema que existen dentro de la Alianza. Según me han dicho, están encantados de venir.

Geary sintió que el viejo dolor de cabeza aparecía de nuevo.

—¿Cuántos?—

—Veintiuno. Todos los civiles Catorce de ellos son médicos a gran escala —.

—Todavía estoy esperando escuchar las buenas noticias. ¿Dónde se supone que debo poner a veintiún expertos civiles en especies inteligentes no humanas que nunca han oído hablar, leído o encontrado una especie inteligente real no humana? —

Timbale hizo un gesto de disculpa.

—Son lo mejor que la humanidad tiene sobre ese tema—. Si puedo hacer una sugerencia, uno de los transportes de asalto sería un buen lugar para guardarlos. Deberías tener muchos camarotes adicionales en uno de ellos, y si los profesores y los médicos se aburren, pueden estudiar a los marines —.

—Eso debería generar algunas conclusiones interesantes—, dijo Geary. —Gracias por el aviso. Haré que el general Carabali tome a nuestros expertos de la mano y decida qué transporte utilizar —.

Una semana después, levantó la vista alarmado. Los golpes en la escotilla de su camarote fueron tan contundentes que evocaron imágenes de metralla golpeando la armadura de un buque de guerra a una velocidad de varios miles de kilómetros por segundo. Antes de que los temblores del último golpeteo hubieran remitido, la escotilla se abrió de golpe, y Tanya Desjani irrumpió en el camarote, luciendo lo suficientemente inflamada como para escupir plasma.

—¿Qué está haciendo esa mujer en mi barco otra vez?—

SEIS

GEARY sabía lo aturdido que se veía porque eso coincidía con lo que sentía. Solo había una mujer que podía provocar una reacción como esa en Desjani.

—¿Rione? Victoria Rione? —

Sus ojos se fijaron en él, ardiendo de ira.

—¿No lo sabías?—

—¿Está a bordo de Intrépido? ¿Cuando? ¿Cómo?—

Todavía enfurecida, pero apaciguada por la sorpresa de Geary ante las noticias, Desjani asintió con rigidez.

—Ella subió a bordo con el vuelo diario de rutina. No supe eso hasta que ella salió de la lanzadera hace un par de minutos. —Paseando de un lado a otro, Desjani lo miró con amargura. —Tienes suerte de que seas tan mal mentiroso. Eso hizo obvio que no sabías que ella venía. Si lo hubieras sabido y no me hubieras dicho...

—Tanya, no soy tan estúpido. ¿Qué demonios está haciendo ella en Intrépido?

—Como no puedes decirme, supongo que tendrás que preguntarle—.

Preguntándose qué había hecho para hacer que las estrellas vivientes le atribuyeran ese destino en particular, Geary asintió con la cabeza en lo que esperaba fuera un gesto tranquilizador.

—¿Donde esta ella?—

—¿Ahora mismo? Conociendo a esa mujer, ella probablemente esté en camino a este camarote —.

Inmediatamente después de las palabras de Desjani, la alerta de la escotilla de Geary sonó. Desjani se cruzó de brazos y se quedó allí, claramente sin intención de ir a ninguna parte. Se preparó, luego abrió la escotilla otra vez.

Cualquier esperanza persistente de que pudiera ser alguna otra Victoria Rione desapareció cuando la vio de pie allí, su expresión reflejaba cortés interés.

—No estoy interrumpiendo nada, ¿verdad?—

La cara de Desjani, ya enrojecida, se oscureció hacia un púrpura ominoso, su mandíbula se apretaba tanto como su puño izquierdo, de modo que el anillo en un dedo se destacaba claramente. Sin embargo, de alguna manera logró hablar con una voz casi sin emoción.

—No me informaron que vendrías a visitar mi barco—.

—Fue una tarea de último minuto del gobierno—, dijo Rione, respondiendo a la pregunta de Desjani mientras de alguna manera parecía que estaba respondiendo a algo que Geary le había preguntado.

—¿No te extrañará la República de Callas?—, Preguntó.

—Lamentablemente, no—. Los primeros destellos de verdadera emoción se reflejaron en la cara de Rione, y se movieron demasiado rápido para leerlos. —Elecciones especiales. Puede que hayas escuchado sobre ellos. Los votantes me han juzgado demasiado centrada en la Alianza y no se han involucrado lo suficiente en cuestiones de interés exclusivo para la República de Callas —.

Eso tomó un momento para asimilarlo.

—¿Ya no eres el copresidente de la República de Callas?—

—No co-presidente, y no senador de la Alianza— La voz de Rione se mantuvo liviana, pero más emociones se encendieron en sus ojos. —Alguien juzgado como más leal a la Alianza que a la República de Callas sería un mal representante sobre la cuestión de si la República debería o no retirarse de la Alianza ahora que la guerra ha terminado, ¿no estás de acuerdo? Después de todo, la República solo se convirtió en parte de la Alianza frente a la amenaza síndica. Aprovechando mi falta de otras responsabilidades en este momento, el gobierno de la Alianza me ha designado como emisario del gran consejo —.

—¿Emisario del gran consejo?— Preguntó Geary. —¿Qué demonios significa eso?—

—Lo que el gran consejo, y yo, deseamos que signifique—.

Ella está disfrutando esto, se dio cuenta Geary.

Desjani claramente había llegado a la misma conclusión y estaba luchando por mantener su temperamento bajo control. —Estoy seguro de que tendrás que completar tu negocio con el almirante antes de que parta el transbordador, así que....

—Me quedaré—, interrumpió Rione, hablando de nuevo con Geary. —El gran consejo desea que permanezca en el mismo barco con el almirante mientras dure su próxima misión—.

Preocupado porque Desjani realmente explotaría en el lugar, Geary frunció el ceño a Rione.

—¿Te irás cuando regresemos al espacio de la Alianza?—

¿Ocurrió algo más en ella entonces? ¿Algo demasiado fuerte para esconderse por completo pero tan bien oculto que ni siquiera podía estar seguro de haberlo visto? —Eso depende de mis órdenes del gran consejo—, dijo Rione.

Los antepasados nos preserven. Atascado en el mismo barco con Desjani y Rione nuevamente. Atascado en el mismo barco entre esas dos mujeres.

—Enviaré un mensaje—

—No te molestes. De Verdad. Sería una pérdida de tiempo. El gran consejo me quiere aquí. El otro emisario designado por el gran consejo llegará pronto. —Rione finalmente reconoció a Desjani, volviendo una sonrisa helada sobre ella. —Pero he sido negligente—. Felicidades a ambos. Qué suerte que todo salió bien cuando la flota regresó por última vez a Varandal —.

Desjani se puso rígida de nuevo, sus ojos se dirigieron a Geary por un momento mientras trataba de evitar mostrar una reacción. Si alguna vez adivinase que Rione había jugado un papel para ayudarlo a alcanzar a Desjani ese día, habría mucho que pagar. Y Rione lo sabe, ¿por qué lo insinuó frente a Desjani? ¿Qué está pasando dentro de su cabeza esta vez?

—¿Cuál es exactamente tu papel?—, Exigió Geary.

—Representar al gobierno—, dijo, mirando hacia Desjani.

Tanya entendió el mensaje, frunciendo el ceño cuando se volvió para mirar a Geary.

—Con su permiso, señor, volveré a mis funciones—.

—Gracias, Tanya— Intentó darle un significado extra a las palabras y tal vez tuvo éxito, porque su rabia pareció disminuir un poco.

La escotilla apenas se había sellado detrás de Desjani que Rione se dejó caer en una silla, su expresión repentinamente demacrada.

—Realmente lo siento por la falta de advertencia sobre mi llegada—.

—No necesitas provocar a Tanya de esa manera—.

—No, pero soy una perra, y tengo que permanecer en forma. En cuanto a por qué no recibiste ninguna advertencia, no fue obra mía. El gran consejo está haciendo muchos disparos desde la cadera en estos días. Mi co-emisario debería estar llegando en los próximos días —.

—Será mejor, porque nos iremos en una semana. ¿Es alguien que conozco? —Preguntó Geary, sentándose frente a ella.

—Dudo que lo conozcas. El general retirado Hyser Charban. Rione sonrió sarcásticamente. —No está tratando de alcanzar el poder por la vía del golpe, sino a la vieja usanza, acumulando favores de poderosos políticos antes de presentarse como candidato por su cuenta—.

—¿General? ¿Un marine?

Ella rió. —No. Tropas terrestres. Yo tampoco conozco a Charban personalmente. Los informes que he visto lo caracterizan como una —paloma pragmática, más triste y más sabia por su experiencia con las limitaciones del poder de fuego cuando se trata de alcanzar los objetivos finales—. Rione recitó las palabras con un tono irónico.

—No hay nada de malo en ser consciente de las limitaciones de la potencia de fuego—, observó Geary.

—No si eso es lo que realmente crees—.

—¿Qué es exactamente lo que van a hacer los emisarios con la flota?—

Hizo una pausa, como si decidiera qué decir. —Nuestro trabajo es representar al gobierno—.

—Eso es lo que dijiste antes—, señaló Geary. —No me dice nada—.

—Estás mejorando en esto. Pongámoslo de esta manera. Como ni Charban ni yo tenemos un cargo electivo, no podemos perder el poder mientras estamos en medio de un viaje, algo que haría dudar nuestra legitimidad como representantes si sucediera —.

—Victoria, dime por qué vienes con la flota—.

Ella miró hacia un rincón, su expresión cautelosa.

—Quizás deberías preguntarme qué es lo que el gobierno realmente quiere lograr en esta misión—.

Se tomó su tiempo para responder, asegurándose de enmarcar las palabras correctamente.

—Tengo entendido que debo aprender más sobre la raza alienígena, especialmente sobre su tecnología y fuerza, e intentar establecer relaciones pacíficas con ellos—.

—Más o menos— Rione cerró los ojos, parecía cansada de nuevo. —Lo que el gobierno realmente quiere es la solución más barata y fácil para un problema grande, complicado y posiblemente muy costoso—. Eso debería significar hablar con los alienígenas y detener cualquier conflicto. Pero tal vez no. Los alienígenas seguramente querrán algo a cambio. Pueden necesitar ser presionados. Nuestra tarea y la de Charban es asegurarnos de tomar el camino con el menor costo y el menor riesgo inicial —.

Geary dejó escapar un suspiro burlón.

—¿Qué pasa con los costos y riesgos a largo plazo?—

—Los problemas a largo plazo se pueden enfrentar cuando llegan—, dijo, y su voz una vez más no reveló ninguna pista de sus propios sentimientos, —con soluciones a corto plazo más baratas y fáciles que impulsan los problemas más adelante en el camino para otra persona—. para manejar algún día. Así es como piensan los políticos. Creí que ya lo sabías —.

—Eres un político—.

—Aquel que fue votado fuera de la oficina—. Ella sonrió sin humor. —El gobierno, todos los gobiernos de la Alianza, están en modo de supervivencia en este momento. Te tienen miedo, pero también te necesitan. Entonces te están enviando a ser heroico, lejos, lejos de cualquier oportunidad de causar problemas —.

—Ya sabía eso. Algo así como cuando estaba muerto. El gobierno obtuvo el beneficio de a quién decían que era, pero no tenía que preocuparse por lo que realmente haría —.

—Sí, es más o menos lo mismo, ¿no? Pero estás vivo y eres capaz de hacer todo tipo de cosas. El general Charban y yo debemos guiar juiciosamente tus elecciones en las direcciones más beneficiosas para el gobierno —.

Tal vez había pasado demasiado tiempo cerca de Rione porque inmediatamente entendió el significado de sus palabras. —Beneficioso para el gobierno. A diferencia de ser beneficioso para la Alianza —.

—¿Pero no son esas la misma cosa?—, Respondió con una voz suave que confirmó su afirmación sin decirlo realmente. —Ahora sabes dónde estás y dónde estoy parado—.

—Sé lo que dices que son tus órdenes—, respondió Geary.

Otra sonrisa, pero una que podría significar cualquier cosa.

—Sí—

—¿Por qué demonios viniste aquí, Victoria? Debes haber sabido cómo se sentiría Tanya —.

—Tenía mis razones, y recibí mis órdenes del gran consejo—. Rione hizo un gesto de despedida con una mano. —Como estaba entre trabajos, no estaba en posición de rechazar la oferta del gran concilio—.

—Todavía no puedo creer que realmente te hayan botado fuera de la oficina—, dijo.

—La gratitud de la gente tiende a no extenderse demasiado— La amargura se deslizó en su voz. —Estaba dispuesto a decir verdades desagradables. Desafortunadamente, me había influido en ese sentido una cierta reliquia de una época anterior, un hombre conocido comúnmente con el nombre de “Black Jack”—. Ella le arregló la fría mirada que recordaba demasiado bien. —Mi oponente estaba dispuesto a prometer a los votantes todo lo que quisieran, y prometerles que no tendrían que sacrificarse de ninguna manera por ello. La mayoría de los votantes pensó que era una idea maravillosa —.

Geary la miró fijamente.

—Entonces perdiste las elecciones porque insististe en ser honesta—.

—Eso es irónico, ¿no?—

—Como una vez se esforzó por señalarme, algunos de los barcos de esta flota son de la República de Callas. Sus tripulaciones y las tripulaciones de los buques de la Federación Rift esperan órdenes de irse a casa. Aún no los han recibido, y he estado tratando de decidir si debo dejar esos barcos en Varandal —.

Rione miró hacia otro lado y negó con la cabeza.

—Esperarán mucho tiempo por tales pedidos—. El gobierno de la república no devolverá esos barcos. No esperen que lo diga públicamente, y no espero ningún reconocimiento oficial de esa política por parte de la república o la federación —.

Pensó en las miradas esperanzadas de los comandantes, que pensaban que pronto regresarían a su casa.

—Eso no tiene nada de sentido. Si quieren aflojar sus lazos con la Alianza, ¿por qué deberían dejar la mayor parte de sus buques de guerra bajo el control de la Alianza?

—Porque temen a esos buques de guerra—. Rione volvió la cabeza y lo miró con una mirada sombría. —El nuevo gobierno sospecha fuertemente que las tripulaciones son más leales a “Black Jack” Geary que al gobierno de la República de Callas. Probablemente tengan razón —.

Su temperamento se encendió, toda la ira que había sentido durante su enfrentamiento con el gran consejo volvió a la vida.

—¡Las sospechas no excusan tratar a esas tripulaciones de esa manera después de todo su coraje y sacrificio! ¿Cómo pueden tratar a su propia gente así? Si desconfían de mí, ¡bien! Me estoy acostumbrando. ¡Pero no permitiré que esas naves sean exiliadas de su país debido a preocupaciones vagas sobre lo que podría hacer algún día! —

Ella enfrentó su ira sin titubear, simplemente mirándolo fijamente, luego negó con la cabeza lentamente.

—Estás dejando que la Alianza lo haga con sus propios buques de guerra, ¿verdad, almirante?—

—¡Mis naves de la Alianza llegarán a casa entre misiones!—

—Por supuesto— Su tono no transmitió ningún indicio de acuerdo o emoción.

—Enviaré esos barcos a casa—, dijo Geary. —En mi propia autoridad. Diré a esos barcos que regresen a la República de Callas y...

—Logré llevar órdenes conmigo, pero las órdenes de la república son que esas naves permanezcan con la flota. Las órdenes implican que el deber continuo aquí es temporal, pero en realidad no lo dicen. —Los ojos de Rione estaban fijos en algún punto de una esquina, evitando su propia mirada. —Entienda esto. No puedes cambiar esas órdenes sin anular la autoridad política, y el nuevo gobierno en la república tiene muchas razones excelentes para mantener esos barcos contigo —.

—No lo entiendo—. La ira plana en la voz de Geary atrajo su mirada hacia él. —Nadie en el gobierno confía en mí, pero quieren que todos estos buques de guerra permanezcan bajo mi control—. La República de Callas quiere aflojar los lazos con la Alianza, pero también quiere que la mayor parte de sus buques de guerra esté bajo mi control. ¿Están todos locos o yo?

Ella cerró los ojos una vez más por un momento. —Conservarás los barcos. Otros almirantes lo considerarían un regalo —.

—¿Cuál es el truco?—

El silencio se prolongó durante tanto tiempo que decidió que ella no respondería, pero Rione lo hizo bruscamente.

—No esperes ver mucho apoyo de la República de Callas para esos barcos. Se pagará a las cuadrillas, pero las reparaciones y los costos de operación se manejarán de forma gradual, lenta y de mala gana, y no habrá reemplazos para mantener a las cuadrillas en buen estado —.

Tardó un momento en asimilar eso. —Entonces, ¿se les permitirá marchitarse? Hasta que sean destruidos en acción o no valga la pena continuar y lo que queda de sus tripulaciones se envíen a casa, ahora con seguridad disminuida y sin buques de guerra para amenazar a nadie —.

Rione no respondió nada en todo ese tiempo.

—¿Qué pasa con los barcos y tripulaciones de la Federación Rift?— Preguntó Geary.

—Soy de la República de Callas—

—No pregunté de dónde eras. ¿Sabes algo acerca de las intenciones de su gobierno para ellos?

La ira estalló en sus propios ojos.

—Tengo informes razonablemente confiables de que la Federación de Rift seguirá las mismas políticas que la República de Callas con respecto a las pocas naves que le quedan en esta flota—.

—Maldita sea—. No parecía haber nada más que decir. Geary sintió dolor en una mano y miró hacia abajo para ver que había apretado un puño tan fuerte que parecía encerrado en una sola bola de músculo y hueso. —¿Cómo pueden los gobiernos de la república y la federación explicar a su propia gente por qué sus barcos no regresan a casa?—

—Antes que nada, almirante—, dijo, —no quedan tantos barcos—. Antes de asumir el mando, muchos de los contingentes de la federación y la república ya se habían perdido. Algunos más se perdieron en batallas posteriores. No se trata de traer a casa un gran número de hombres y mujeres, sino más bien a los sobrevivientes. Y medidos contra las poblaciones de sus hogares, esos sobrevivientes son muy pocos —.

Su enojo parecía haberse apagado, reemplazado por un calor sordo que no traía calor.

—Al igual que la flota de la Alianza, antes de la guerra. La mayoría de la gente no tenía a nadie relacionado con ellos en el ejército en aquel entonces —.

—Sí. Entonces ves la lógica. Esos dos gobiernos mantendrán la amenaza de los buques de guerra y sus tripulaciones lejos de casa, y pocos se quejarán porque pocos aún tienen un interés personal en su ausencia. Pero la presencia de esos buques de guerra contigo servirá de base para las orgullosas declaraciones del continuo apoyo de su gobierno al gran héroe, “Black Jack” —.

—Todavía estoy siendo utilizado—, dijo Geary.

—Sí, así es. ¿Qué vas a hacer al respecto?—

—Podría renunciar—

La emoción ardió en ella de nuevo.

—¿Quién más podría mantenerlos vivos, almirante? Renuncia, y estarán en manos de un tonto como el Almirante Otropa. ¿Los quieres muertos?

—¡Eso es completamente injusto!—

—¿Todavía crees en la justicia?—, Preguntó Rione.

—Curiosamente, sí—. Pero ella había dicho una verdad. Su propia gente los está echando a un lado. Alguien tiene que cuidarlos. Hasta que pueda pensar en alguien más, ese alguien tiene que ser yo. —Haré mi trabajo lo mejor que pueda—.

—¿Todavía seguirán tus órdenes?— Preguntó Rione, su voz cada vez más suave pero más intensa.

—Sí—. Geary le mostró los dientes. —Como lo veo. Eso significa hacer todo lo que legalmente pueda para las personas bajo mi mando —.

—¿Y los alienígenas?—

—Tienes tus instrucciones, y yo tengo las mías. Mis órdenes requieren que no solo trate con amenazas y problemas a corto plazo, sino también que los maneje de manera que funcionen a largo plazo. Si el gobierno o sus emisarios tienen algún problema con eso, pueden encontrar a alguien más para usar como su soldado de juguete —.

Rione sonrió lentamente, aunque todavía parecía cansada y de alguna manera más vieja.

—Todo el mundo te subestima. Todos menos yo—

—Y Tanya—.

—Oh, pero ella también te adora. Eso no haré. Rione se puso en pie. —Necesito descansar. Charban no debería aparecer antes de mañana como muy pronto. Puedes considerarte una vez más libre de políticos por un tiempo —.

—Estoy seguro de que tu camarote está listo— Él la miró, preguntándose por qué seguía teniendo la impresión de que Rione era ligeramente diferente de la última vez que la había visto. —¿Estás bien?—

—Estoy bien— Sonrió de nuevo, el gesto esta vez tan vacío de sentimientos como la sonrisa de un CEO síndico, sus ojos no traicionan nada.

Después de que ella se fue, él permaneció sentado por un rato, pensando en la conversación. Algunas de las cosas que ella había dicho, como aludir frente a Tanya a su papel en unirlo a él y a Desjani, habían sido atípicamente imprudentes. Pero Rione también había dado la impresión de jugar un juego más sutil que en el pasado, incluso cuando parecía hablar con franqueza. ¿Por qué realmente regresaste a esta flota, Victoria? ¿Cuánto eres un aliado mío, cuánto estás siguiendo la línea del gobierno y cuánto estás trabajando para alcanzar tus propios objetivos, sean cuales sean?

Bajo la tapa de lo que me dijiste, ¿cuánto no me dijiste?

* * *

MUCHO MÁS tarde ese día, se encontró con Tanya caminando por los pasillos de nuevo.

—¿Tuviste la oportunidad de ver esas órdenes especiales del gran consejo?— Las órdenes que Rione había traído para él. Las órdenes marcadas solo para sus ojos. Al diablo con eso. Quiero otras entradas sobre esto.

Desjani hizo una mueca.

—Sí. Doloroso—

—Sí. Muchas directivas “haz esto a menos que no deberías y no hagas eso a menos que debas”.

Ella no respondió de nuevo por un momento, su mirada fija al frente.

—Por favor, comprende que mis sentimientos personales no tienen en cuenta esto. Esa mujer trajo pedidos especiales para nosotros. ¿Cuáles son sus órdenes?

—Me he preguntado lo mismo—.

—No la necesitaban solo para ser un servicio de mensajería. Ella está aquí por otra razón o razones. Hasta que descubramos cuáles son, trátala como una amenaza potencial —.

—Lo haré—, dijo Geary. —Ya soy bastante infeliz con las órdenes que nos dejó saber, o al menos la parte que nos dice que vayamos al sistema estelar Dunai. Estaba planeando saltar a Indras en el espacio síndico y tomar la hipernét síndica desde allí hasta llegar a Midway antes de saltar al espacio alienígena. Un viaje simple y rápido como podemos hacerlo. Pero en cambio, el gran consejo quiere que la flota pase por Dunai para recoger a los prisioneros de la Alianza en un campo de prisioneros síndicos allí. —Se sintió enojado y atrapado. Estas órdenes no puedo ignorarlas. —Las paradas y saltos adicionales agregarán tres semanas a nuestro viaje antes de llegar a Midway—.

—¿Por qué Dunai?— Preguntó Desjani. —¿Qué hace que el campo de prisioneros allí sea más importante que todos los otros campos todavía llenos de prisioneros de la Alianza en territorio síndico?—

—Las órdenes no dicen, y Rione insiste en que no sabe—.

—Déjame ponerla en una celda de interrogatorio por media hora—

Geary hizo un gesto indefenso.

—Ojalá pudiera, pero no hay motivos para tratar a un civil y un representante gubernamental de esa manera. Tendremos que ir a Dunai, Tanya —.

—Entonces, ¿por qué no vamos por Dunai de camino a casa?—, Preguntó. —Los suministros que utilizamos durante ese tiempo de viaje adicional pueden ser necesarios una vez que estemos dentro del espacio extraterrestre, y tendría mucho más sentido recoger esos prisioneros de guerra en nuestro camino a casa de lo que sería tenerlos a bordo de nuestros barcos cuando lo hagamos—. reingresando al espacio alienígena —.

—Tienes razón. Pero no hay tiempo para apelar la orden, no sin demorar nuestra partida durante semanas, y ¿cómo puedo hacer eso cuando el viaje a Dunai es una molestia pero no un problema crítico? No puedo rechazar esa orden. Es operativo, está totalmente dentro de los derechos de la sede exigir que no sea excesivamente peligroso o arriesgado según nuestro conocimiento, y no compromete significativamente nuestra misión asignada. No es como el asunto de la corte marcial —.

—Sí señor—

—Tanya, puede haber buenas razones para que vayamos a Dunai. No tiene que gustarme... No me gusta... pero por favor, respeta que tengo que aceptar la autoridad de aquellos sobre mí cuando está legítimamente empleada —.

—Sí—. Ella sonrió disculpándose. —Ya estás bajo mucha presión. Sé lo infelices que son los buques de guerra de la federación y la república. Créanme, si alguien más que usted estuviera al mando de esta flota, probablemente se amotinarían y navegarían a casa por su propia cuenta. Al menos puedes culpar a esa bruja por eso, ya que las órdenes vinieron con ella. —Las acciones de Rione con la flota, nunca altas, se habían hundido a mínimos que se acercaban al cero absoluto. —Nuestros propios equipos no están encantados, pero confían en que los lleves a casa—.

—Lo sé—. Esa presión nunca disminuyó la confianza de estos hombres y mujeres en que trataría sus vidas como las cosas valiosas más allá de lo que eran. Pero él sabía que estaría ordenando a esos mismos hombres y mujeres en situaciones en las que bien podrían morir, que es muy probable que algunos de ellos no regresen a casa.

—Lo siento. Pero hay algo más que debes saber. Estoy realmente nerviosa por otra cosa. No tiene nada que ver con los políticos. Creo. Pero es extraño. Intrépido perdió hoy otra unión de distribución de energía —.

—¿Quieres decir que está demasiado lejos de estar reparada?—, Preguntó, preguntándose por qué ella estaba mencionando eso. Las uniones fallaron a veces. Los fracasos fueron bastante raros, pero nada funciona para siempre.

—Está completamente quemado. Ni siquiera hay nada que valga la pena rescatar. Ella dejó de caminar y se volvió hacia él, con los ojos fijos en Geary. —Normalmente no te molesto con problemas de material. Mantener a Intrépido en marcha es mi trabajo, no el tuyo. Pero Intrépido tuvo tres uniones de distribución de energía que fallaron mientras yo estaba fuera. Es decir, dos inspecciones fallidas, y una tercera fue tan inestable que mi oficial ejecutivo optó sabiamente por apagarla también. Afortunadamente, Varandal podría fabricar reemplazos, pero ahora hemos perdido otro —.

Geary miró hacia otro lado, tratando de pensar. —¿Cuatro uniones? ¿En unos cuantos meses? Esa es una tasa de fallas muy alta para un barco que no ha sufrido daños de batalla durante ese período. No recuerdo haber oído hablar de algo así hace un siglo —.

—Los barcos probablemente fueron construidos de forma diferente hace un siglo—, observó Desjani, —y no tuvieron que lidiar con el combate que estos barcos han visto—. Pero Intrépido no ha tenido un problema como este en el pasado. Le dije a mi gente que averiguara qué causaba estos fallos, pero todos los ingenieros a bordo del Intrépido y de los auxiliares pueden decir que las uniones sufrieron un mal funcionamiento de los componentes que tuvo un impacto significativo en los parámetros operativos—. Así dicen los ingenieros “se rompió”.

—¿Que muchas fallas en los equipos y ninguna indicación de por qué?— Frunció el ceño hacia la cubierta, luego hizo un gesto hacia ella. —Venga. Echemos un vistazo a esto. —Lideró el camino de regreso a su camarote, ofreciendo a Desjani en una silla, luego se sentó. Geary llamó a la base de datos de la flota y luego redujo la visualización de la información a fallas en la distribución de las uniones en los últimos meses. Apareció una gran cantidad de etiquetas relacionadas con el daño de batalla, por lo que redujo la búsqueda a los últimos dos meses. — Intrépido no es el único barco que ha tenido ese problema. Warspite ha perdido cinco, Amazonas tres, Leviatán cuatro... —Frunciendo el ceño, le dijo al sistema que identificara los aspectos comunes de los buques de guerra con los fallos, y luego miró fijamente la respuesta. —Los barcos más antiguos de la flota. Incluyendo Intrépido —.

—Intrépido se lanzó hace casi tres años—, dijo Desjani. —No hay muchas naves que sobrevivieron tanto tiempo durante la guerra—, agregó con orgullo.

—Warspite es en realidad más viejo que tres años por un par de meses— Geary llamó a su pantalla de comunicación. —Necesito hablar con el Capitán Smythe sobre esto—.

La flota había reunido sus unidades cada vez más cerca cuando se acercaba el momento de la partida de Varandal, por lo que Tanuki y los demás auxiliares estaban a solo unos pocos segundos luz de distancia. La imagen del capitán Smythe apareció en el camarote de Geary con solo un pequeño retraso. Smythe saludó con su habitual aire un poco descuidado, su habitual alegría no era evidente. —¿Sí, almirante?—

—Parece que tenemos un problema con las uniones de distribución de energía en los barcos más antiguos—, comenzó Geary.

Smythe suspiró pesadamente. —Por más antiguo te refieres a algo más de dos años desde el lanzamiento, ¿verdad, almirante?—

—No pareces sorprendido—.

—Lo he estado investigando y he llegado a algunas conclusiones desagradables esta mañana después de que aparecieran los informes más recientes de fallas en los equipos en Intrépido y Warspite. No estaba preparado para informarle, pero mis resultados son lo suficientemente largos como para resumir ahora, ya que lo has preguntado. Smythe miró hacia abajo, con la boca abierta, y luego miró a Geary de nuevo. —Su último barco, señor. Merlon. ¿Fue diseñada para permanecer en comisión durante cuanto tiempo?

Tenía que detenerse y pensar en eso. Parecía una eternidad atrás que había recorrido las cubiertas de Merlon, a pesar de que había dormido congelado en un sueño criogénico a lo largo de un siglo intermedio, entre entonces y ahora, y sus recuerdos aún eran vívidos. —Tenía unos treinta años cuando asumí el mando. Su vida planificada del casco era de cien años. Esa era la cifra de trabajo para los barcos de su clase. La vida del casco podría ampliarse si fuera necesario, pero habría requerido una exhaustiva revisión y reemplazo para mantener a uno de esos cruceros pesados durante varias décadas más allá de la marca del siglo —.

Desjani tenía una mirada de total incredulidad. —¿Cien años? ¿Realmente construyeron barcos suponiendo que durarían tanto?

—Duraron tanto—, dijo Geary, —hasta que comenzó la guerra—. Mejoramos los sistemas a lo largo del camino para mantener todo lo último en tecnología, por supuesto —.

—Asombroso—, murmuró Smythe. —Ojalá pudiera haber visto esa nave. La ingeniería debe haber sido de una calidad excepcional. —Sacudió la cabeza, sonriendo tristemente. —¿Sabe cuánto duran estos barcos nuestros?—

Los recuerdos de las primeras impresiones de Geary no se habían desvanecido. —Bordes ásperos, soldaduras descuidadas. Fueron construidos rápido. He oído que no se esperaba que duraran mucho —.

Smythe asintió. —La esperanza de vida de combate se midió en meses. Tal vez un par de años afuera. Casi ningún casco llegó a los tres años antes de ser destruido. ¿Cinco años? Nada sobrevivió tanto tiempo. Absolutamente nada. —Él saludó con la mano. —Con disculpas a su oficial al mando y su tripulación, Intrépido ya es una niña muy vieja según los estándares para los que fue diseñada y construida—.

Quizás fue porque la idea aún era extraña para Geary, pero Desjani lo entendió primero. — Intrépido no fue diseñado para esta larga carrera—. Sus sistemas se están agotando —.

—Exactamente—, asintió Smythe. —Morir de viejo, usar el equivalente de un organismo viviente. Las uniones de distribución de energía que fallan en Intrépido y las otras naves más antiguas son una especie de canario en el pozo de la mina, los primeros componentes comienzan a descomponerse debido a que nunca fueron diseñados para funcionar tanto tiempo. Mira aquí. Apareció una ventana al lado de Smythe, y señaló algo de la información que se muestra. —Las uniones que fallaron en Intrépido en los últimos meses fueron las que de alguna manera no habían sido dañadas o destruidas en la batalla hasta ahora. Son equipos originales, y han excedido sus vidas planificadas. Es lo mismo en los otros buques mayores de esta flota —.

Geary hizo una mueca, pensando en la escala del trabajo de reparación que representaba. —Vamos a tener que reemplazar la mayoría de los sistemas de distribución de energía en los buques más antiguos—.

—No, Almirante—. Smythe extendió sus manos en tono de disculpa. —Todo en estos barcos se construyó con la expectativa de que solo tendría que durar unos años como máximo—.

—Los antepasados nos preservan—.

—He estado hablando con los míos—, dijo Smythe. —Desafortunadamente, dudo que nuestros antepasados aparezcan para darnos un equipo nuevo y ayudar a instalarlo—.

Desjani estaba mirando a Smythe con una expresión horrorizada. —Si todos los barcos más antiguos están desarrollando estos problemas....

—Entonces, cada barco de la flota los desarrollará en los próximos años, sí—. Smythe suspiró de nuevo. —Esa es la mala noticia—.

—¿Hay buenas noticias?— Preguntó Geary, preguntándose qué podría hacer esta información para sus planes de partida.

—Relativamente buenas— Smythe llamó a otra ventana, señalando los gráficos y curvas en ella. —En primer lugar, los fallos no aparecerán todos en cascada a la vez. Habrá una curva, que comenzará lentamente a medida que naves más antiguas como Intrépido lleguen a sus límites. Desde hace algún tiempo, si los auxiliares trabajamos en ello y no nos desviamos por la necesidad de reparar el daño de batalla y fabricar armamento, no solo podemos fabricar nuevos componentes más rápido de lo que fallan y reemplazar los viejos sistemas con equipos que deberían duran más, pero podemos adelantarnos un poco al juego. Aún así, enfrentaremos una crisis seria en aproximadamente un año y medio después, por supuesto, cuando la mayor parte de la flota existente comience a alcanzar los puntos de dos y medio y tres años en sus vidas —.

Geary estudió los datos, asintiendo. —¿Son todas las buenas noticias?—

—Bueno, los principales problemas están en sistemas y sensores. Los cascos y las estructuras están bien. Debían construirse con ciertas tolerancias y durabilidad para resistir las maniobras de combate, lo que también significa que los cascos y las estructuras son lo suficientemente robustas como para durar. El gobierno no podía recortar fondos allí, o los barcos se habrían separado en acción. Eso significa que no tenemos que preocuparnos de que se rompan en trozos puramente debido a la edad, aunque recomiendo que intensifiquemos las inspecciones en busca de debilidades en los cascos y estructuras que se desarrollan como resultado de la tensión acumulada —.

—Parece una buena idea—. Geary usó un dedo para trazar una curva en un gráfico. —Si esto se cumple, en un año y medio, aproximadamente un tercio de las naves de la flota estarán tan gravemente degradadas como si hubieran sufrido un gran daño de batalla—.

—Podría llegar a la mitad—, advirtió Smythe. —Utilicé las mejores estimaciones, pero si los contratistas y los astilleros hacen recortes, el equipo podría no resistir tanto tiempo. Y, por supuesto, si insistes en pelear batallas, eso complicará las cosas también debido a la necesidad de reparar el daño de batalla y fabricar reemplazos para las partes dañadas por la batalla y el armamento gastado —.

—Lo tendré en mente. ¿Qué hay de las revisiones regulares aquí en el espacio de la Alianza? ¿Están incluidos esos? —

Smythe hizo una mueca. —”Reparar” en estos días probablemente no signifique lo que crees. Lo que significa es asegurarse de que todo el daño se repare y todo funcione —.

Geary se dio cuenta de que estaba mirando a Smythe otra vez. —¿Qué hay de reemplazar los viejos sistemas? Actualizaciones? —

—Si no funciona, no se repara ni reemplaza—. Smythe se encogió de hombros. —Esta forma de hacer las cosas se desarrolló en el curso de una guerra muy larga en la que los tiempos de supervivencia de los barcos fueron muy cortos. ¿Por qué ir a costa de actualizar un barco que muy probablemente sería destruido dentro de un año y ser reemplazado por un nuevo barco? —

Retrocediendo, Geary intentó comprender las implicaciones. —Las cosas tienen que cambiar. El sistema debe comenzar asumiendo que los barcos permanecerán en comisión por períodos prolongados, y los requisitos de revisión, construcción y reparación deben cambiarse para que estén basados en eso —.

—¿Qué construcción?—, Preguntó Desjani. —Se están terminando algunos cascos y todo lo demás se ha cerrado—.

Smythe sonrió con ironía. —Justamente. Lo que dices tiene sentido, almirante. Pero no solo requerirá un cambio de mentalidad entre los oficiales superiores y toda la burocracia de la flota, así como partes sustanciales del gobierno, sino que también requerirá importantes sumas de dinero —.

—Hicieron esto a propósito—, gruñó Desjani. —Ellos sabían lo que estaba pasando, y le pasaron todo este desastre al almirante Geary—.

—No lo creo—, sugirió Smythe. —O quizás no todas las implicaciones. Incluso no nos habíamos dado cuenta de lo que iba a suceder. En el caso del Almirante Geary, es porque su experiencia con esas cosas es anterior a la guerra, y para usted, para mí y para todos los demás oficiales de la flota, es porque nunca hemos tenido este problema. Si de algún modo un barco sobreviviera a la vida de sus sistemas, indudablemente habría sido tan maltratado por el combate como para ser bueno solo para desguace, para recuperar materiales —.

Geary miró los gráficos de nuevo, tratando de resolver lo que estaba sintiendo en este momento. —Pero solo porque le digamos a la sede del gobierno y de la flota sobre esto no significa que lo arreglarán—. Podría simplemente dejar que la flota se redujera rápidamente a través del desgaste del final de la vida del casco. —Lo cual no significaba que también reducirían las misiones para unir menos barcos, naturalmente. Se preguntó cuánto tiempo atrás se le había dicho a la gente que hiciera más con menos. Probablemente había sido cuando algunos protohumanos carecían de suficientes herramientas de piedra. —Dinero, dijiste. ¿Cuánto podemos permitirnos tener sus auxiliares? Sé que pueden fabricar e instalar lo que necesitamos, pero ¿cuánto costará?

Smythe sonrió como un pirata mirando un premio gordo. —Tenemos algunas posibilidades intrigantes, Almirante. Dependería de cómo cargáramos el trabajo. Tengo cuentas de entrenamiento. Esto ciertamente caería bajo eso. El daño de batalla debe repararse según las reglamentaciones de la flota y cargarse a varias cuentas de la sede, pero evaluar el alcance del daño de la batalla que debe repararse es un arte incierto. A veces, tal daño no puede ser identificado hasta bastante después de una batalla, y luego es una decisión sobre si la falla estuvo relacionada con la batalla o no. Ciertamente no voy a cuestionar las evaluaciones de que cualquier falla está relacionada con enfrentamientos de combate anteriores. Y, por supuesto, si encontramos fallas en el equipo durante las operaciones, eso caería bajo cuentas operacionales —.

Por primera vez durante la conversación, Geary sintió ganas de devolverle la sonrisa al ingeniero. —¿Cuánto podría absorber la flota y las cuentas del gobierno antes de que alguien lo descubriera y tratara de controlarnos?—

—Nunca haría nada impropio, almirante—, dijo Smythe piadosamente, —pero mi responsabilidad es mantener las naves de esta flota funcionando bien. Eso tomará trabajo. El financiamiento se ejecuta a través de muchos canales, muchos departamentos y organizaciones, dependiendo de qué se hace exactamente y por qué. Decidir cómo y qué cobrar y dónde cargarlo y cómo justificarlo, bueno, en la ejecución normal de eventos que mantiene ocupadas a muchas personas que probablemente deberían estar haciendo otras cosas. Bajo estas circunstancias particulares, esas decisiones requerirán una toma de decisiones muy juiciosa. Algunos de ellos pueden ser un poco difíciles de resolver en el departamento central y dentro de los departamentos del gobierno, especialmente porque hay rumores de que las posiciones de seguimiento financiero se están reduciendo con la guerra, pero estoy seguro de que si alguien ve alguna irregularidad en el proceso o encuentra la manera de sumar las sumas totales involucradas en todo, se comunicarán con nosotros con respecto a esos asuntos con el tiempo —.

—Absolutamente—, aceptó Geary. —¿Ya estás elaborando un plan?—

—Está cerca de su finalización, pero algunos detalles todavía necesitan trabajo, y, como dije, las consideraciones de financiación deberán ser flexibles—. Smythe le sonrió a Desjani. —No tenga miedo, Capitán. A Intrépido se le restaurará su vigor juvenil para que los tipos operativos puedan cargar a su alrededor tratando de romperla de nuevo. Titán tiene el equipo más experimentado, así que le asignaré que vaya a trabajar en Intrépido de inmediato si eso es aceptable, almirante —.

—Perfectamente aceptable— Geary hizo un amplio gesto. —¿Qué pasa con los planes de la flota? ¿Cómo afecta esto nuestras operaciones previstas? —

—Idealmente, nos quedaríamos aquí y reemplazaríamos todo—, dijo Smythe, —pero de alguna manera dudo que el gobierno quiera que no hagamos nada más que agujeros aburridos en el espacio alrededor de Varandal durante los próximos años—. Si nos preguntas si esto significa que no podemos dirigirnos a áreas extrañas y desconocidas más allá de las fronteras humanas, bueno, no creo que eso lo impida. Será mejor que vayamos más temprano que tarde, en realidad, mientras menos barcos están sufriendo fallas —.

—Gracias, Capitán Smythe— Después de que la imagen del ingeniero se había desvanecido, Geary miró a Desjani. —Es malo, pero podría ser mucho peor—.

—Gracias a las estrellas vivientes tenemos ocho auxiliares ahora—, respondió ella. —¿Viste la cara de Smythe cuando habló de jugársela al sistema? Esta no es la primera vez que hace ese tipo de cosas —.

—Lo hace con un propósito realmente bueno—, señaló Geary.

—Está haciendo esta parte con un propósito realmente bueno—, respondió ella. —¿Qué más está tramando? ¿Qué es lo que ya ha hecho sin ser atrapado? Smythe podría tener casinos operando en los ocho auxiliares —.

—¿A quién conocemos que podría estar atento a ese tipo de cosas?—

Desjani se detuvo a pensar. —No lo sé. A Roberto Duellos le gusta postularse como pícaro, pero en realidad es tan correcto como parece. Lo que necesitamos es alguien que sepa cómo funcionan las cosas en el mundo de Smythe tan bien que podría detectar un quark fuera de lugar o esconder un barco de guerra a plena vista si así lo desean. Al menos un oficial se alistó, tal vez un oficial que se alistó anteriormente. Hablaré con algunas personas y veré si conocen algún candidato —.

Después de que ella se fuera, Geary pidió datos sobre sus ocho auxiliares para poder consolarse revisando sus capacidades. Titánica, Tanuki, Hechicera, Genio, Alquimista, Cíclope, Kupua, y Domovoi.. Fue muy afortunado de tener a Kupua y Domovoi, ambos parte de la clase más grande de Titán, y ambos se completaron justo antes de que las noticias del final de la guerra provocaran un alto inmediato a la mayoría de las nuevas construcciones. Contar con ocho auxiliares durante la larga retirada del sistema síndico habría hecho que ese viaje fuera mucho más fácil. En cambio, se había visto obligado a conformarse con la mitad de ese número, y había perdido a Goblin en el camino. Esta vez, tener ocho auxiliares y menos buques de guerra dependiendo de ellos para el reabastecimiento y la reparación debería otorgar un margen de seguridad logístico decente para adentrarse en territorio extranjero y salir de nuevo sin que se quede sin nada.

Naturalmente, había un precio a pagar por ese margen de seguridad logística. Los masivos auxiliares Titán, Tanuki, Kupua y Domovoi podrían describirse caritativamente como perezosos cuando sus bunkers de materias primas estaban completamente cargados. Hechicera, Genio, Alquimista, y Cíclope eran más pequeños y un poco más maniobrables, pero aún estaban lejos de justificar la designación oficial de Auxiliares de Flota Rápida. Cuando esté en sistemas estelares, la flota debería limitar su velocidad para acomodar a los auxiliares de movimiento lento, y si la flota terminara peleando nuevamente, proteger a los auxiliares ligeramente armados sería una gran preocupación.

Apenas una hora después, Desjani lo llamó. —Tenemos un transbordador de Tanuki acercándose. Hay un visitante para ti a bordo.

Dada la facilidad de las visitas virtuales entre los barcos, un viaje físico real entre los barcos para las consultas era algo raro. Sin embargo, incluso el software más seguro no garantizaba que nadie estuviera escuchando a escondidas las visitas virtuales, y aparentemente el Capitán Smythe pensó que había más cosas que decir que no deberían correr el riesgo de ser escuchadas.

Pero el oficial que llegó al camarote de Geary veinte minutos más tarde no era Smythe sino un teniente. Un teniente con cabello verde. No solo tonos de verde en otro color pero brillantemente verde. —Teniente Elysia Jamenson, señor. El capitán Smythe creyó que debería reunirme con usted en persona para hablar sobre mi papel en ayudar a la preparación y reparación de la flota, almirante.

Invitó al teniente a tomar asiento frente al suyo, tomándose un momento para tratar de medirla antes de hacer la pregunta obvia. —¿Por qué cree el Capitán Smythe que necesito reunirme con usted en persona, Teniente Jamenson?—

Sentada con la espalda recta en lugar de relajarse, Jamenson respondió con una voz objetiva. —El Capitán Smythe me ha ordenado que trabaje para brindarle apoyo directo con respecto a los requisitos de mantenimiento de la flota, del Almirante Geary. Seré responsable de formatear los informes, requisiciones y todos los demás problemas logísticos y de suministro relacionados con el mantenimiento de los buques de guerra de la flota en el mejor estado de preparación posible, así como también proporcionarle informes de estado sobre esos asuntos —.

Se inclinó hacia atrás, apoyando la barbilla en un puño. Jamenson parecía tener no más de veinticinco años, era consecuente con su rango, pero extrañamente joven para semejante responsabilidad. —¿Qué hay en ti que hace que el Capitán Smythe esté seguro de que eres la persona adecuada para ese trabajo?—

—Confundo cosas, señor—.

—¿Qué?—

—Confundo cosas— Jamenson hizo un gesto para abarcar el universo con un gesto de su mano. —Puedo tomar información, datos, informes y requisiciones y presentarlos de una forma casi imposible de entender—.

Geary apenas logró no reírse.

—Lo siento, pero he conocido a muchas personas y a varios tenientes que podrían hacer lo mismo—.

—Sí, almirante, pero verá, puedo hacerlo a propósito, y en realidad no cambio la información, o hago algo incorrecto con ella, o la pongo en una forma que no cumple con los requisitos de las regulaciones y otras reglas La información aún está completa, es precisa y se procesa correctamente. Es muy, muy difícil de entender —.

Esta vez, Geary se rió.

—Así que harás eso con respecto al trabajo de los auxiliares para mantener nuestros barcos en marcha, y, por lo tanto, mantendrán la sede central y la burocracia civil tan confundidos que no sabrán cuánto estamos gastando—.

—Esas son mis órdenes de marcha, sí, almirante—.

No es de extrañar que Smythe no hubiera querido ningún registro de esta conversación dentro de los sistemas de comunicación de la flota.

—¿Y cómo se supone que yo o alguien más en la flota haga un seguimiento de lo que está sucediendo realmente?—

Jamenson sonrió con confianza.

—También puedo trabajar en reversa, Almirante. Mientras la información comience siendo válida, puedo desconfundirla y presentarla de una forma fácil de entender —.

Geary se dio cuenta de que sus dos cejas se habían levantado al mirar a Jamenson.

—Es un conjunto de talentos extremadamente impresionante, teniente. ¿Dónde aprendiste cómo hacer eso?

—Lo hice naturalmente, señor. Mi padre dice que lo recibí de mi madre —.

—Ya veo—

La voz de Jamenson tomó un rastro de disculpa.

—También el Capitán Smythe me ordenó que le informara que se tomaría muy mal si le despojaba de su personal, almirante—.

Otra risa.

—El Capitán Smythe, y usted, pueden descansar tranquilos en ese sentido. Prefiero que mi personal tenga otros trabajos, por lo que hacen lo que necesito que hagan sin tratar de ocupar el tiempo libre buscando cosas adicionales para ellos o para otros —.

—Informaré al Capitán Smythe de eso, señor—.

—Gracias— Geary hizo una pausa para mirarla de nuevo, preguntándose qué usos había encontrado Smythe para los talentos de Jamenson en el pasado. La capacidad de confundir a la burocracia en cuanto a sus acciones podría ser invaluable. —Me gustaría asegurarnos de que estamos en la misma página en lo que respecta a nuestros objetivos. ¿Qué ves como tu responsabilidad?

—Hacer todo lo posible para ayudar a mantener la flota en su estado actual de preparación y en la actualización de los sistemas existentes para garantizar la preparación a largo plazo—, recomendó Jamenson.

—Perfecto. ¿Tiene alguna pregunta sobre lo que quiero?

Ella vaciló por primera vez, algo que tranquilizó a Geary. Los oficiales que tenían demasiada confianza podrían llegar demasiado lejos o cometer errores.

—Entiendo que usted prefiere trabajar dentro de las regulaciones, señor—.

—Eso es correcto—

—¿Hay circunstancias—, dijo cuidadosamente Jamenson, —bajo las cuales aprobaría acciones contrarias a....?

—No—. Sonrió alentador para tomar cualquier aguijón de la respuesta contundente. —Si necesitamos algo tan malo, espero que gente como usted y el Capitán Smythe descubran cómo podemos cumplirlo dentro de los reglamentos. De algún modo. De alguna manera. Encuentre una laguna o una interpretación que podría defenderse como justificada—. La memoria del desastre cercano que involucró a la corte marcial en masa por niveles bajos de células de combustible se le apareció en ese momento, haciendo que la sonrisa de Geary desapareciera. —No quiero que nadie cometa el error de pensar que quiero que rompan las regulaciones. Si esa es la única alternativa, entonces asumo esa responsabilidad abiertamente. No hacemos algo así debajo de la mesa, incluso si podemos hacer que sea difícil para cualquiera darse cuenta de que lo hicimos —.

El teniente Jamenson había estado escuchando atentamente y asintió. —Lo entiendo, Almirante—.

—Bueno. ¿Algo más?—

—El Capitán Smythe me pidió que lo invite a visitar a Tanuki en persona siempre que sea conveniente, Almirante—, dijo Jamenson. —Debo mencionar que la sala de oficiales de Tanuki tiene una de las mejores selecciones de vinos, licores y otras bebidas destiladas y fermentadas en el espacio humano—.

Eso ayudó a explicar algo de lo que Smythe había estado haciendo. Geary se preguntó cuántos VIP habían encontrado misteriosamente acortados sus envíos de artículos de lujo como resultado de algo así como “dañado en tránsito” y cuántas requisiciones de Tanuki para artículos inusuales no habían sido notadas debido al formato creativo.

—Gracias, teniente Jamenson. No sé cuándo podré visitar a Tanuki en persona, pero tendré en cuenta la oferta. Espero con interés trabajar con usted—

—La mayoría de mis visitas serán a través del sistema de reunión virtual de la flota—, agregó, —pero el Capitán Smythe pensó que era prudente que explicara mi papel en persona—.

Desjani tenía razón. Smythe era claramente un experto en juegos en los que no quería dejar rastros innecesarios dentro de los registros oficiales.

—Buena idea. Teniente; hay otra cosa que tengo que preguntarte, dado que tanto tú como el Capitán Smythe entienden la necesidad de mantener un perfil bajo —.

—¿Mi pelo, señor?—, Preguntó Jamenson.

—Sí. He visto a otros marineros de pelo verde, pero nunca hablé con ninguno de ellos sobre eso, ya que estaba dentro de las regulaciones. Pero todavía es un poco extravagante —.

Jamenson sonrió tristemente.

—Es mi color natural, señor. Soy de Éire —.

—Éire?— El nombre no sonaba, por lo que Geary llamó un mapa de estrellas. —Eso es bastante distante, uno de los sistemas estelares colonizados directamente desde la Vieja Tierra—.

—Sí, Almirante. A los primeros colonos de Éire les gustaban esos tonos de verde y es posible que hayan sido un poquito demasiado libres con la ingeniería genética. —Ella tocó su sien a la ligera. —Se puede revertir, pero muchos de nosotros pensamos que sería inapropiado cambiar algo que significaba mucho para nuestros antepasados, que en su mayor parte es inofensivo para nosotros y no causa daños a los demás—.

—¿Sobre todo inofensivo?—, Preguntó, pensando que se había preguntado por qué un oficial de la flota elegiría ese tipo de sombra.

—No puedo cambiar cómo otros lo ven, Almirante. Pero también me dio un apodo. Me han llamado Shamrock desde antes de irme de Éire —.

—¿Trébol? Eso es una planta, ¿verdad?

—Una planta verde. Está en todas partes en Éire. Otra sonrisa triste. —Algo más querido para nuestros antepasados, aparentemente—.

Cuando el teniente Jamenson se fue, Geary caminó hacia el puente. Con la partida de la flota cerca, se había vuelto cada vez más inquieto por estar en movimiento, por el propósito de la existencia de la flota y por alejarse de los mensajes de la central y la posibilidad de más cambios de orden por parte del gobierno.

Desjani ya estaba en el puente, por supuesto, acababa de ejecutar una simulación de entrenamiento a su tripulación del puente. —¿Has Tenido una buena reunión?—, Preguntó ella.

—Instructiva—

—Dado que al parecer vas a insistir en que pregunte directamente, ¿por qué el Capitán Smythe envió a un teniente de cabello verde para hablar contigo en persona?—

—Su trabajo es confundir las cosas—.

Desjani esperó un momento para ver si Geary traicionaba señales de broma. —Si querías un teniente que confundiera las cosas, tengo al menos uno en Intrépido que llenaría la factura—.

—Bien. Explicaré sus habilidades particulares en esa área más adelante. —Los campos de privacidad en el puente sobre los asientos de él y Desjani eran buenos, pero Geary sabía por su propia experiencia como oficial subalterno que todavía se podían obtener cantidades asombrosas de información de altos oficiales mientras hablaban por observación encubierta cercana. Se acomodó en su asiento, mirando alrededor del puente del Intrépido, teniendo que reprimir un suspiro de satisfacción. —Ya sabes, después de lidiar con el gran consejo y la política y la sede de la Alianza, en realidad será un alivio poder tratar con síndicos mentirosos y alienígenas homicidas de nuevo—.

—Los peligros te hacen anhelar un hogar lejano—, reflexionó Desjani, —pero cuando llegas a casa, pueden tener una forma de hacerte anhelar rápidamente por peligros distantes—.

—Realmente tiene algo con las palabras, Capitán Desjani. Cuando estábamos en Kosatka...

—¿Los cuatro días?—

—¿Tuviste la oportunidad de hablar con tu tío el agente literario?—

—Solo una vez— Sus ojos se volvieron distantes. —Quería que escribiera un relato del viaje de regreso al espacio de la Alianza desde el sistema de estrellas Síndico. Le dije que en su mayoría fue aburrido —.

—¿Excepto cuando fue aterrador?—

Ella sonrió.

—Y le dije que no diría una palabra sobre asuntos personales. Podías ver los sueños del hombre derrumbarse en polvo —.

Geary tuvo que sofocar su propia risa.

—¿Has aplastado los sueños de un agente literario?—

—Eso casi me convierte en escritor, ¿no?—, Preguntó Desjani.

* * *

EL RESTO de la semana transcurrió muy lentamente en el sentido de preguntarse qué pasaría a continuación, y demasiado rápido en términos del trabajo que queda por hacer. Una avalancha de personal que regresaba a sus barcos de permiso mantenía ocupados los transbordadores de la flota, mientras Geary caminaba por los pasillos de Intrépido y cada vez se desviaban más mientras los ingenieros de Titán bloqueaban el movimiento en una danza de barreras en constante cambio mientras desmantelaban componentes e instalaban con entusiasmo reemplazos recién construidos que fueron construidos para tener vidas mucho más largas.

El Dr. Setin, quien se anunció a sí mismo a cargo del grupo de expertos (aunque no su líder de manera estrictamente jerárquica), logró escapar de Tsunami, donde Carabali había escondido a los expertos, el tiempo suficiente para que un vuelo de enlace al Intrépido. —Una oportunidad increíble, Almirante—, le dijo a Geary. —¿Te imaginas la emoción de encontrar una inteligencia diferente a la nuestra?—

Pensando en la batalla de Midway, Geary solo sonrió cortésmente. —Sí—

—¡Pero luego los has encontrado! ¿Cómo fue?—

—Emocionante—

El Dr. Setin había recibido autorizaciones que le permitían ver qué registros existían de los contactos de la flota con la raza enigmática, por lo que Geary le proporcionó la información y lo envió de regreso a Tsunami.

El día anterior a su partida, Geary realizó una visita virtual por Orion, deseando evaluar personalmente el estado de las reparaciones del acorazado y evaluar la moral de la tripulación. Se había vuelto deprimentemente acostumbrado a tener a Orión fallando cada vez que las contribuciones de la nave eran más necesarias y, a pesar de la fe de Desjani en el Comandante Shen, no pudo evitar pensar que cambiar la nave podría estar más allá de la capacidad de cualquier intervención divina.

Shen parecía tan preocupado como de costumbre, ya que guiaba la presencia virtual de Geary a través de Orion, señalando elementos de vez en cuando, pero sobre todo dejando que su equipo hablara. Se había logrado una notable cantidad de reparaciones, pero eso impresionó menos a Geary que a los miembros de la tripulación por mostrarle lo que habían hecho. —Todos los miembros de la batería están completamente certificados, todos los proyectores de lanzas infernales al cien por ciento—, anunció orgullosamente un jefe, mientras Geary se detenía a revisar su batería.

Mirando alrededor con una expresión como si tuviera una ampolla en un pie, Shen se concentró en el jefe.

—¿Lironi obtuvo sus calificaciones completas?—

El jefe indicó a uno de los marineros que se encontraba en las filas cercanas. —Sí señor—

—Sobre el tiempo—. Shen se dirigió al marinero directamente. —Podrías haberlo hecho hace seis meses y estar mandando esta batería por ti mismo. La próxima vez, no defraudes a Orion ni a ti —.

—Se ven bien—, dijo Geary a Shen antes de partir. —La tripulación y el barco—.

Shen, frunciendo el ceño como si la declaración simplemente señalara lo obvio, saludó con rigidez antes de que Geary rompiera la conexión. Geary se quedó parado en su camarote por un momento, frotándose el cuello y preguntándose qué haría Orión la próxima vez que llamara a esa nave.

Al día siguiente, él y Desjani se sentaron en el puente de Intrépido mientras Geary se preparaba para dar órdenes a la flota para que abandonara la órbita de Varandal y se dirigiera al punto de salto para Atalia dentro del espacio de los Mundos Síndicos. O más bien, dentro de lo que había sido el espacio síndico antes de que la autoridad Síndico comenzara a colapsar. El estado actual de Atalia era ambiguo, lo cual era mejor que hostil.

Como había estado medio temeroso, y medio esperando de una manera resignada, una transmisión urgente entró.

—¿Almirante Timbale?— Preguntó Geary. Timbale se había mantenido solidario y confiable, pero en la actualidad tenía una actitud rígida en su expresión. —Espero que estés llamando para desearnos que sigamos nuestro camino— Eso era algo que Timbale ya había hecho algunas horas atrás, pero Geary siempre podía esperar.

La respuesta de Timbale se retrasó casi medio minuto por la distancia actual a la estación de Ambaru.

—Almirante Geary, ¿ha recibido algún pedido relacionado con alguno de sus auxiliares?—

—¿Mis auxiliares?— ¿El plan de Smythe ya había sido comprometido? La flota se estaba yendo literalmente en una hora. —No—

—Recibo órdenes de alta prioridad que ordenan que tome el control inmediato de Titán, Tanuki, Kupua y Domovoi. Deben separarse de su flota en espera de otras asignaciones —.

SIETE

—¿QUÉ?— No podía creer lo que acababa de escuchar. No solo la mitad de su fuerza auxiliar, sino los cuatro grandes auxiliares. En términos de capacidad, tomar esos cuatro equivaldría a perder dos tercios de su apoyo auxiliar. —¿Por qué?— ¿Alguien podría haber descubierto el plan del Capitán Smythe? Pero las primeras solicitudes basadas en ellas solo se enviaron hace dos días, un tiempo demasiado breve para que hayan llegado a la sede, y mucho menos para que se analicen. Estas órdenes deben haberse originado aproximadamente hace una semana.

—No hay ninguna razón dada— Timbale mantuvo su voz nivelada, pero claramente estaba molesto.

—Las otras flotas están destinadas a operar dentro del territorio de la Alianza. No tendrían ningún requisito concebible para soporte auxiliar —.

—Lo sé. Al principio pensé que podría ser una medida de reducción de costos, una medida de reducción de costos muy desacertada, pero las órdenes establecen claramente que los auxiliares serán enviados a nuevas asignaciones, no a desmantelamiento —.

—Yo— ¿Qué? ¿Que podía hacer? Las órdenes fueron para Timbale, no para Geary. —Esos barcos ni siquiera están bajo sus órdenes, Almirante. ¿Por qué se te enviaron esas órdenes y no a mí? —A menos que el cuartel general haya descubierto que realmente estoy teniendo en cuenta todos los factores potenciales cuando decido cómo llevar a cabo mis órdenes, y por lo tanto, estoy tratando de ponerme fin de esta manera. porque saben que encontraría razones para mantener esos auxiliares conmigo.

Timbale se detuvo, pensó, luego asintió.

—Tienes razón. Almirante Geary, mi evaluación profesional es que estas órdenes fueron enviadas por error y no pueden ser precisas. Los barcos en cuestión están asignados a usted, bajo su comando, por lo que estas órdenes deberían haber ido a usted. Por lo menos, se te requerirá que te notifiquen como parte de su actual cadena de mando. Seguramente, las oficinas centrales no habrían podido informarle intencionalmente sobre este asunto, ya que eso sería una violación de los procedimientos operativos. —El Almirante Timbale hablaba lenta y claramente, asegurando que el registro de su conversación justificaría sus acciones. —Dado que tampoco puedo pensar en ninguna posible razón para separar estos barcos de su comando en este momento, se deduce que este mensaje debe haber sido enviado por error, tal vez un mensaje de entrenamiento o de contingencia que se lanzó accidentalmente para la transmisión—.

—Seguramente,— Geary estuvo de acuerdo, sabiendo que tanto él como Timbale sabían que la sede lo había excluido a propósito. Pero tenían que hablar como si fueran inocentes de cualquier intento de ignorar una orden válida. —La tarea de mayor prioridad debería haberse identificado específicamente en los pedidos—.

—Por lo tanto, no puedo ejecutar estas órdenes—, continuó Timbal. —Administrativamente, no estoy seguro de tener la autoridad para eliminar los barcos de su control y, desde el punto de vista operativo, los pedidos no tienen sentido. Responderé a la sede, expresando mi evaluación de que las órdenes son erróneas y solicitando una aclaración. Dada la naturaleza incierta de su validez, le recomiendo encarecidamente que no deje de realizar tareas continuas para poder llevar a cabo órdenes ni siquiera transmitidas a usted. Voy a esperar la confirmación de la validez de las órdenes antes de llevarlas a cabo —.

Incluso si Timbale enviaba esa consulta de inmediato, y Geary sospechaba que Timbale tardaría un tiempo en hacer eso, para cuando una nave de mensajería había llegado a la sede y había recibido una respuesta, las semanas habrían pasado, y la flota de Geary ya estaría lista, bien fuera del espacio de la Alianza. Pero la sede aún tendría Timbale a su alcance.

—Almirante Timbale, aprecio su disposición a hacer lo que parece apropiado, pero me preocupan las posibles interpretaciones erróneas de su intención de llevar a cabo sus órdenes de manera adecuada—.

—Gracias, almirante Geary, pero no tengo alternativa. Mi deber hacia la Alianza exige que garantice que las órdenes sean válidas antes de llevarlas a cabo—. Timbale en realidad parecía muy tranquilo al decir eso. —Sabe, Almirante, hablamos una vez sobre el gato en la caja, sobre no saber si haría lo correcto, no importa qué, cuando llegara el momento. Me complace informarles que el gato está vivo —.

—Me complace escuchar eso. Tenga la seguridad de que tomaré mis propios pasos con respecto a este asunto cuando pueda —.

—¿Están tratando de sabotearlo directamente?— Desjani preguntó incrédula mientras la imagen de Timbale desaparecía.

—No puedo creer que alguien haría eso—, dijo Geary lentamente. —Hay otras explicaciones—.

—Me encantaría escucharlas—.

—Tal vez alguien tenga indicios de lo que Smythe está haciendo—

—No ha pasado suficiente tiempo, Almirante. Inténtalo de nuevo—

Ella lo mantendría honesto sin importar cuánto quisiera evitar considerar algunas posibilidades. —Tal vez alguien finalmente corrió los números—, dijo Geary, —y se dio cuenta de cuánto costará mantener esos cuatro grandes auxiliares en comisión y pensó que deshacerse de ellos ahorraría mucho dinero. Las órdenes no indicaron que esa era la intención, pero eso podría haber sido un movimiento deliberado para evitar que sepamos que perderíamos el apoyo de esas naves, no solo de forma temporal, sino de forma permanente —.

—Humph—, resopló Desjani con escepticismo. —Podría ahorrar dinero en uno o dos lugares pero agregar muchos gastos en otros lugares—. ¿A quién tendrían que pagar para hacer los trabajos que los auxiliares están haciendo? ¿Contratistas privados? ¿No escuchamos que los síndicos usan ese tipo de sistema?

—Sí. Y sus fuerzas móviles lo odiaban. Geary miró su pantalla. —Todos los barcos están informando que están preparados para partir. ¿Qué dices que salimos de aquí ahora en lugar de esperar otra media hora?

—Yo digo que es una excelente idea, almirante—.

Envió las órdenes, observando cómo casi trescientos buques de guerra, auxiliares y transportes de asalto se encendían en sus unidades principales y comenzaban a moverse hacia la formación para el tránsito a Atalia. Aunque la guerra con los síndicos había terminado, y aunque Atalia había declarado su independencia del imperio de implosión rápida de los Mundos del Síndico, Geary había decidido hacer saltos en formaciones adecuadas para el combate inmediato en caso de que se materializaran amenazas inesperadas.

La creciente experiencia y habilidad de sus equipos lo llevaron a elegir una formación que incluía seis subformaciones. Cinco de ellos fueron construidos alrededor de núcleos de acorazados o cruceros de batalla, con cruceros pesados, cruceros ligeros y destructores dispuestos a su alrededor. El sexto estaba compuesto por los ocho auxiliares, divididos en dos divisiones, y una sola división de cuatro transportes de asalto. Tenía muchos marines más que antes, ya que nadie sabía lo que podría necesitar al tratar con los extraterrestres, pero la fuerza de los marines comandada por el general Carabali solo requería dos transportes para llevar a los infantes de marina no dispersados entre los principales buques de guerra. Como resultado, Tsunami, Tifón, Mistral y Haboob estaban medio cargados con infantes de marina y sus equipos, así como con el pequeño contingente de expertos civiles en especies inteligentes no humanas. La capacidad adicional para transportar personas en esos cuatro transportes sería útil cuando recogieran a los prisioneros de guerra en Dunai, y en caso de que encontraran a seres humanos vivos y cautivos dentro del espacio extraterrestre.

Las subformaciones se organizaron con la mayor subformación de combatientes a la cabeza, los auxiliares y transportes detrás de eso, y las otras cuatro subformaciones combatientes espaciadas uniformemente alrededor de los buques de apoyo, como si los buques de guerra formaran una copa enorme, con el fondo hacia adelante, sosteniendo los auxiliares y transportes adentro. El frente y el centro en la subformación más grande era Intrépido, el buque insignia, literalmente el punto móvil alrededor del cual el resto de la flota se alineaba.

Sintió la sensación de ser observado y miró hacia arriba para ver a Desjani mirándolo y sonriendo.

—¿Y ahora qué hice?—

—Es tan obvio lo orgulloso que estás de ellos—, respondió ella. —Cuando vi al almirante Bloch y a otros almirantes, en momentos como ese siempre tuve la sensación de que tener muchos barcos respondiendo a sus órdenes mostraba lo poderosos y especiales que eran. De ti, mientras miras esos barcos, tengo la sensación de que te sientes privilegiado de comandarlos —.

—Soy un privilegiado—, murmuró. —¿Sabes que es mañana, Tanya? Será el centésimo primer aniversario del día en que asumí el mando del crucero pesado Merlon. La responsabilidad de ser el comandante de Merlon me hizo sentir muy humilde. Ahora, todos estos barcos están bajo mi comando —.

—Todos lo estarán si podemos salir de este sistema estelar antes de que lleguen más mensajes desde la sede—.

En el punto uno, la velocidad de la luz tardó casi tres días en llegar al punto de salto para Atalia, pero la única sorpresa ocurrió el segundo día, cuando dos barcos civiles saltaron desde otro sistema estelar de la Alianza y comenzaron a transmitir mensajes, que finalmente llegaron a la flota de naves horas más tarde.

—¡No exporten la agresión humana!—

—¡Exploración, no conquista!—

—¡Mantenga nuestros impuestos y nuestros soldados en casa!—

—No estoy en desacuerdo con los sentimientos—, comentó Geary. —Excepto por el hecho de que parecen pensar que somos nosotros los que luchamos con los alienígenas—.

Desjani, inusualmente, no respondió por un momento, pero finalmente se encogió de hombros. —Fue una guerra larga. Ya sabes cómo nos sentimos todos. La mayoría de nosotros seguimos luchando porque no vimos ninguna buena alternativa. Perdí muchos amigos, así que entiendo por qué algunas personas querían otras opciones decentes. Pero quererlo no lo hizo así. Todavía no lo hace —.

Él asintió lentamente hacia ella.

—Cierto. En este momento, me encantan algunas buenas alternativas para atravesar la mitad del espacio humano y luego saltar al territorio alienígena armado hasta los dientes. Pero por lo que sabemos, ninguna de esas alternativas sería mejor que lo que estamos haciendo —.

Ella sonrió con ironía.

—Me pregunto qué harían si se encontraran con los alienígenas a los que les preocupa atacar—.

—Nuestro trabajo es asegurarnos de que no lo hagan, o si lo hacen, que los extraterrestres estén dispuestos a hablar y coexistir—.

Esta vez, Desjani se rió brevemente.

—Lo que significa que si tenemos éxito en lo que queremos hacer, entonces esos manifestantes probablemente nunca se den cuenta de lo que hicimos—.

—Alguien me preguntó por qué todavía creía en “la justicia”—, comentó Geary. —Cuando pienso en cosas como las que acabas de señalar, debo admitir que es una buena pregunta. De hecho, no estoy seguro de haber visto alguna vez algo “justo” —.

—El hecho de que nunca hayas visto algo no significa que no sea real—.

Todavía estaba contemplando esa declaración cuando la vigilancia de las comunicaciones hizo un informe.

—Están transmitiendo su basura en todos los canales, Capitán, oficial y no oficial. Al parecer, eso se ha convertido en una táctica de protesta estándar —.

Desjani negó con la cabeza.

—Idiotas. Están bloqueando las frecuencias de coordinación de emergencia. Las personas en este sistema estelar no simpatizarán con sus mensajes de todos modos, pero ese movimiento asegurará que cualquier posible acuerdo se vea saturado por la irritación. Espero que las fuerzas de defensa de Varandal puedan atrapar a esos tontos —.

Uno de los vigilantes sonrió.

—Esos barcos no podrían escapar de los espectros, Capitán—.

En lugar de sonreír a cambio, Desjani lo miró con cara de pocos amigos.

—No disparamos contra manifestantes pacíficos, teniente. Si esas personas transmitieran solo en frecuencias autorizadas, entonces se les permitiría todo el tiempo que quisieran. Somos la Alianza, no los síndicos —.

—Sí, señora—, dijo el teniente, ruborizándose ligeramente por la vergüenza. —No hablaba en serio—.

—Entendido. Pero las personas que controlan la cantidad de poder de fuego que tenemos que tener cuidado con los chistes que contamos —.

Geary asintió con la cabeza a Desjani, luego verificó sus propias comunicaciones.

—La mayoría de mis canales aún están claros—.

—Almirante, eso es porque nuestros transmisores son lo suficientemente potentes como para atravesar la interferencia de naves distantes—, explicó el reloj de comunicaciones.

—Bueno. Supongo que simplemente ignoramos a esos tipos, entonces. No son nuestro problema, y no nos dicen nada en lo que no hayamos pensado —.

Un par de destructores asignados a las defensas de Varandal seguían persiguiendo a los manifestantes al día siguiente, cuando la flota alcanzó el punto de salto para Atalia. Geary respiró hondo, preguntándose si los saltos volverían a ser rutinarios o si siempre estaría atormentado por la preocupación sobre lo que podría esperar en la salida de otra estrella. —Todos los barcos, saltan al tiempo uno cero—.

En las vistas exteriores, las estrellas interminables y la noche negra entre ellas desaparecieron, reemplazadas por la nada gris del espacio de salto. Como saludando la llegada de la flota, una de las luces extrañas que entraba y salía en el espacio de salto crecía en algún lugar directamente delante de ellos, casi imposible de distinguir ya que no había forma de determinar la distancia, aunque de alguna manera se sentía cerca . La luz brilló brevemente, luego se desvaneció para perderse entre el gris monótono.

Geary tardó un momento en darse cuenta de que mientras él había estado mirando la luz, todos los demás en el puente lo habían estado observando. En el momento en que se dieron cuenta de que él podría estar al tanto de eso, todos se dedicaron a sus trabajos. Todos excepto Desjani, que miró ceñudamente alrededor del puente amenazante antes de mirarlo tristemente.

—Aún se preguntan si estuviste en esas luces por el siglo que te fuiste—.

—Si lo hubiera hecho, ¿no sabría algo sobre ellos?—, Respondió él, irritado. —Te dije que no estaba allí—.

—Me dijiste que no podías recordar estar allí—.

Podía permanecer enojado sin ningún sentido, porque no había ninguna prueba de ninguna manera, y nunca podría haber, o podía aceptar que la pregunta iba a perseguirlo probablemente por el resto de su vida.

—Creo que hay algunas cosas de las que nunca podré alejarme—.

Ella asintió.

—No totalmente. Pero una vez que nos adentramos en el territorio síndico, todos tendrán otras cosas para ocupar sus mentes —.

* * *

ATALIA no había cambiado mucho en los pocos meses desde la última vez que pasaron por el sistema estelar. Aunque el bombardeo de la Alianza ya no convertía los nuevos edificios en cráteres casi tan pronto como se pudiera construir algo importante, y aunque la Alianza y los Mundos Síndicos ya no utilizarían el sistema estelar como campo de batalla ocasional, hubo una tremenda cantidad de daño que limpiar, y Atalia no era un sistema estelar rico. Incluso si alguna vez hubiera sido próspero, la lucha frecuente dentro de él lo habría reducido a la pobreza durante el siglo de guerra.

Una diferencia era que un barco de mensajería de la Alianza colgaba cerca del punto de salto, listo para decirle a la Alianza si alguien atacaba a Atalia. Hasta ahora, esa fue la suma total del compromiso de la Alianza con la defensa de Atalia.

Desjani se sentó con la barbilla apoyada en una mano mientras miraba su pantalla.

—No parece correcto estar aquí y no estar explotando cosas—.

—No hay mucho que explotar—. Geary negó con la cabeza mientras miraba su propia pantalla. —La guerra hizo su número en este sistema estelar—.

—En realidad, fue bastante fácil—. Su voz se volvió repentinamente tensa. —Comparado con otros—.

—Lo sé— Tema doloroso. Demasiados sistemas estelares habían sido maltratados en condiciones mucho peores. Demasiados de esos sistemas estelares habían pertenecido a la Alianza. Había evitado cualquier información sobre cuántos miles de millones habían muerto durante la guerra en ambos lados, sin estar dispuestos a enfrentar eso. Pero Tanya, como los demás en la flota, había crecido con estadísticas tan horribles, los había visto seguir aumentando año tras año. Es hora de hablar sobre otra cosa. —Ahora tienen un HuK (Hunter Killer) —.

—Me di cuenta— Un HuK Síndico, un buque de guerra un poco más pequeño que un destructor de la Alianza, orbitaba en el sistema interno. Incluso si no hubieran pasado casi seis horas luz de distancia, el pequeño y único buque de guerra no representaba ninguna amenaza concebible para la flota de la Alianza. —Me pregunto si está aquí por órdenes del gobierno síndico o si se ha declarado lealtad a Atalia—.

—Dejaré que nuestros emisarios se preocupen por eso—, dijo Geary.

—¡Buena idea! Tal vez podríamos dejar uno de ellos aquí. Desjani miró hacia el asiento vacío del observador. —Supongo que debería estar agradecido de que no estén rondando por el puente constantemente. A ese general le gusta andar tratando de congraciarse con la tripulación...

—Está practicando para ser un político—.

—pero no he visto al otro en absoluto—.

Geary asintió, pensando que era una cosa más sobre Rione que había cambiado. —Siempre fue muy cuidadosa y calculadora antes, tratando de estar al tanto de todo. Ahora, ella se sienta en su camarote —.

—No me quejo—, dijo Desjani. —Espero que no estés preocupado por ella—.

—Tanya, trajo nuevos pedidos para nosotros. Como ya has señalado, no sabemos qué órdenes podría haber recibido. Se inclinó hacia delante, juntando las manos con fuerza mientras recordaba su conversación con Rione. —Cuando hablé con ella inmediatamente después de que ella subió a bordo, tuve la sensación de que quería ver cuán lejos podía apoyarse sobre el borde de un acantilado sin caerse. Había una cualidad despreocupada, una sensación de que ella saltaría desde ese acantilado solo para ver cómo se siente en el descenso —.

—Normalmente—, murmuró Desjani, —solo desearía que ella saltara—. Pero si tiene otras órdenes del gobierno que no conocemos... —

—Pedidos que pueden explicar los cambios que he notado en ella—.

—¿Algo que ella sepa?— Preguntó Desjani. —Nunca podrías confiar en ella. Espero que entiendas eso ahora. Tal vez es algo que ella hizo. Tiene que haber mil esqueletos en su armario. O tal vez es algo que tiene que hacer. Aunque me cuesta creer que su conciencia la esté molestando —.

Geary hizo un gesto exasperado. —Si se trata de algo puramente personal, entonces es desafortunado para ella, pero es poco probable que nos afecte. Pero ella es una emisaria del gobierno —.

—¿No sería ese general... cuál es su nombre?—

—Charban—.

—Sí. Él. ¿No sabría él también si implicaba algunas órdenes para los emisarios? Desjani hizo una pausa, su expresión se endureció. —A menos que sea un desechable—. Un tonto para dar cobertura a ella. Es un general retirado. ¿Qué pasa si lo están usando?

Demasiadas preguntas y, como siempre, casi no hay suficientes respuestas.

* * *

AUNQUE Atalia era un destino fácil de Varandal, no había muchas opciones buenas de Atalia, una de las cosas que había impedido que el sistema estelar fuera maltratado aún peor durante la guerra. Una opción era Padronis, una estrella enana blanca que nunca tuvo mucha presencia humana, incluso la pequeña estación orbital que los síndicos habían mantenido una vez décadas atrás. La otra opción, Kalixa, había sido una vez una buena opción, un sistema de estrellas con una gran población y una puerta en el sistema de hipernét de los Mundos Síndicos. Pero esa puerta se había derrumbado y había aniquilado la presencia humana en Kalixa, al parecer por órdenes de la misma especie alienígena. La flota de Geary estaba en camino a investigar. Ahora las únicas señales de que los humanos alguna vez estuvieron allí fueron ruinas destrozadas en el naufragio de lo que una vez había sido un mundo habitable.

Pero desde Kalixa, la flota podría saltar a Indras, donde una puerta hipernét síndica debería estar intacta. La Alianza ya había usado esa puerta una vez, en la campaña final contra los síndicos.

Geary se paró frente a la mesa de conferencias, una vez más viendo las imágenes de los capitanes de la flota sentados a su alrededor. Esta vez, al estar la flota en una formación mucho más compacta, solo los barcos más distantes tendrían un retraso de tiempo notable. Hizo un gesto hacia la exhibición de estrellas. —Tendremos que pasar por Kalixa de nuevo—.

La mayoría de los oficiales que escucharon mostraron disgusto o infelicidad ante la idea de volver a visitar esa estrella, donde el vacío muerto de alguna manera enfatizaba los millones de vidas que habían sido destruidas allí. Pero ellos sabían tan bien como él que el único camino eficiente para la flota conducía a través de Kalixa.

—Luego, de vuelta a Indras—, continuó Geary. —Mis planes iniciales habían sido llevar la hipernét síndica desde Indras directamente a Midway, manteniendo el tiempo de viaje al mínimo. Sin embargo, vamos a ir a través de Dunai, lo que significa tomar la hipernét síndica a Hasadan, hacer un salto corto a Dunai, y luego saltar de regreso a Hasadan para volver a ingresar a la hipernét para el tránsito a Midway. —Poniéndolo de esa manera esta diversión. Es como un dolor en el cuello. —Dunai tiene un campo de trabajo síndico que aún mantiene a unos seiscientos prisioneros de guerra de la Alianza. Vamos a sacarlos de allí —.

—¿Al salir?— Preguntó el Capitán Vitali. —Pero si esperamos hasta el camino de regreso, estarían en la custodia síndica durante meses más, ¿no?—

—Exactamente—, aceptó Geary. Si la sugerencia de Vitali no hubiera sido tan conveniente, Geary habría estado seriamente irritado. Le había llevado horas encontrar la misma explicación para el desvío, ya que algunas partes de la flota no creían que el gobierno le pudiera ordenar a Dunai; pero Vitali había pensado en el mismo razonamiento en dos segundos. —Si todavía tenemos capacidad extra de pasajeros en el camino de regreso, recogeremos más prisioneros en otro sistema estelar—. Eso no estaba en sus órdenes, pero tampoco estaba prohibido por sus órdenes. —No anticipamos ningún problema en Dunai—.

Tulev apretó los labios ligeramente antes de hablar. —Si los síndicos intentan poner los pies en cualquier aspecto del tratado de paz, Dunai nos lo dirá—.

—¿El tratado nos permite ir a cualquier lugar que deseemos en el espacio síndico sin su aprobación?—, Preguntó uno de los comandantes de cruceros pesados. Al darse cuenta de las expresiones de los otros capitanes ante su pregunta, añadió apresuradamente: —No me importa si lo aprueban o no—.

—Sí, nos permite entrar y salir del territorio síndico—, dijo Geary. —Cuando el tratado se negociaba apresuradamente con el nuevo gobierno síndico, los nuevos presidentes ejecutivos desesperadamente querían que la flota de la Alianza fuera a Midway para defenderse contra los alienígenas, por lo que nuestra capacidad de atravesar el territorio síndico era parte de ese acuerdo. Estoy seguro de que los síndicos pensaban que era un acuerdo de una sola vez, pero nuestros negociadores redactaron esa parte del tratado, por lo que en realidad es indefinido —.

—A veces incluso nuestros políticos son útiles—, comentó Duellos.

—Supongo que tienen que hacer algo bien de vez en cuando—, respondió Badaya.

—La clave—, dijo Geary, —es que el tratado permite nuestro movimiento a través del espacio síndico siempre y cuando vayamos hacia y desde el sistema estelar Midway—. Lo cual hacemos, a pesar del desvío hacia Dunai. Menciono esto porque las misiones futuras también pueden requerir visitas a Midway, no porque queremos ir allí, sino porque cumplirá con los requisitos legales del tratado de paz —.

El comandante Neeson se rió entre dientes. —Eso probablemente sea una sorpresa para los síndicos en Midway—.

—Me imagino que lo hará—.

Cuando los otros se habían ido, Duellos permaneció sentado, con los ojos puestos en Geary.

—¿Cómo estás aguantando?—

—He estado peor—, respondió Geary, sentándose. —¿Qué hay de tí?—

Duellos sonrió.

—Solo una cosa me ha estado molestando últimamente. Curiosidad. Me gustaría saber cómo fue su breve visita a Kosatka —.

—¿Mi luna de miel, quieres decir?—

—Sí. Cuando le pregunté a Tanya, todo lo que hace es mascullar mucho —.

Geary hizo una pausa, sacando los recuerdos. —Los dos pensamos que tan pronto como el barco de pasajeros en el que estábamos saliendo saliera de la puerta hipernét en Kosatka, la tripulación y los pasajeros pelearían para ver quién podía alertar a los medios antes de que estuviéramos a bordo. O, para ser exacto, que estaba a bordo. Por si acaso no lo hacían, un par de horas después de que nuestro barco llegara, un mensajero veloz de la flota salió por la puerta y comenzó a emitir órdenes para que yo volviera a Varandal, lo que incluso la mente más aburrida podría tomar como una pista de que estaba en Kosatka —.

—¿Supongo que también transmitió tu promoción a almirante?—

—Sí, eso también—. Demasiado tarde para evitar que nos casemos. Tanya tenía la insignia del almirante con ella, naturalmente, y de inmediato la clavó en mí, todo el tiempo refunfuñando acerca de cómo solo un completo idiota habría renunciado al rango de almirante de la flota. De todos modos, el gobierno local y las fuerzas de defensa y los medios estaban reaccionando con tanta calma como te puedes imaginar, lo que significaba que no con calma en absoluto. Tanya estaba decidida a contarles a sus padres sobre nuestro matrimonio antes que cualquier otra persona. Conocía a muchas personas en Kosatka, y una de ellas tenía acceso a una lanzadera, por lo que la lanzadera llegó volando y nos sacó de la nave de pasajeros cuando aún faltaba media hora para el espaciopuerto orbital principal, donde todos estaban esperando. nos. Luego, el transbordador se lanzó al planeta en una reentrada ardiente y empinada mientras nos perseguían varios transbordadores gubernamentales, militares y de medios de comunicación —.

Duellos sonrió. —Probablemente te estabas perdiendo la relativa paz y tranquilidad de una batalla para entonces—.

—Empeoró. Llegamos un campo de aterrizaje secundario sin ser atrapados, uno que los medios aún no habían acechado, y otro de los viejos amigos de Tanya estaba allí con un vehículo privado, así que nos metimos en eso y corrimos a la ciudad mientras el amigo de Tanya demostraba habilidades de combate en conducción para evitar el tráfico. Llegamos al rascacielos donde vivían los padres de Tanya, y era uno de esos lugares de acceso seguro, así que saltamos del auto, corrimos hasta el panel de acceso, y Tanya lo golpeó, gritando, —Cambiaron el código de acceso! ¡Mamá, papá, déjanos entrar! “—

—He visto películas como esta—, dijo Duellos.

—Y pudimos oír sirenas por todos lados, acercándose, y Tanya se pregunta si su madre y su padre estaban trabajando en turnos extra y todavía no en casa, pero finalmente su madre responde y dice: “¿Qué estás haciendo en Kosatka? ¿Quién es “nosotros”? ¿Quién es ese contigo? —Y Tanya dice:— Mi marido—. Geary le devolvió la sonrisa a Duellos. —Por lo que parecía para siempre, su madre no dijo nada, luego miró a Tanya y dijo: “Pensé que estabas casada con esa nave tuya”, y Tanya se enoja y dice: “Su nombre es Intrépido”, Madre, no “esa nave”. ¡Ahora déjennos entrar!

—Entramos y llegamos al piso donde vivían sus padres, y su madre abre la puerta, me mira, se congela cuando me reconoce, luego finalmente mira a Tanya y dice con esta voz realmente tranquila, “Tú” Estas tratando de matarme, ¿verdad? Tanya dice: —No—, y su madre dice: —¿Esperabas un derrame cerebral o un ataque al corazón?—

Duellos asintió pensativo. —Veo de dónde saca Tanya algo de eso—.

—Naturalmente, su madre estaba horrorizada de que nos hubiéramos casado en el barco, diciendo que todo el planeta habría querido ver la ceremonia, y que habría sido lo más importante en Kosatka desde la boda real hace ciento diez años, y Tanya exige saber si su madre quiere que Tanya sufra un derrame cerebral, y para tratar de calmar a todos, menciono que estuve en esa boda real hace más de un siglo, y eso no funcionó tanto como para hacerme parece como un marinero promedio que se casó con su hija.

—En ese momento, todo el mundo nos ha rastreado hasta ese edificio gracias al sistema de cámaras de seguridad de la ciudad, y estamos bastante asediados allí. El padre de Tanya fue escoltado, preguntándose qué diablos estaba pasando, y tratamos de hablar y conocernos mientras todos los dignatarios de Kosatka intentaban llegar al lugar. Los militares locales tuvieron que establecer un perímetro fortificado con barreras portátiles de alto impacto, porque para entonces la noticia se estaba extendiendo y las multitudes estaban... —Geary sonrió con desdén. —Los antepasados nos ayudan, Roberto, la multitud. Donde quiera que fui, y en todos los canales de medios, la multitud —.

—Cantar “Black Jack”, sin dudas—.

—Sí. No creo que antes realmente me hubiera dado cuenta cuán peligroso era realmente para el gobierno. Para la Alianza. Nadie debería ser tan popular, tener tanta adulación, y especialmente yo no —.

Duellos asintió, su propia sonrisa mucho más pequeña. —Tienes suerte de que no viste lo que estaba sucediendo en mi mundo natal. Tenía personas que querían verme, tocarme, porque había trabajado contigo. Solo las estrellas vivientes saben qué tipo de cosas encontró Jane Geary cuando regresó a su mundo natal, Glenlyon, para una breve visita —.

—¿Lo hizo?— ¿Eso fue lo que causó los cambios en Jane Geary? —¿Te ha hablado ella sobre eso?—

—No—. Duellos le dirigió una mirada burlona. —¿Ella tampoco te ha hablado de eso? Pero su comportamiento al mando parece haber cambiado un poco desde entonces —.

—Sí—. Quizás sabiendo eso, finalmente lograría que Jane admitiera que lo que sea que la había hecho actuar de manera diferente. —Entonces... la multitud. En todos lados. Tanya podría decir cómo esas multitudes me están molestando, y no estaba exactamente encantada de que las veces que se mencionara fueran usualmente como la —nueva esposa de “Black Jack” — en lugar de la del capitán Tanya Desjani. Tuvimos que asistir a una serie de funciones oficiales para que las autoridades locales no se sintieran desairadas, pero después de unos días, estaba feliz de tener la excusa de mis órdenes de tener que abandonar el planeta —.

—Uno pensaría—, dijo Duellos, —que su obvia incomodidad con la adulación habría tranquilizado al gobierno—.

Geary se encogió de hombros en respuesta. —Quizás el gobierno tenga miedo de que me acostumbre—.

* * *

LA DISTANCIA entre el punto de salto desde Varandal hasta el punto de salto para Kalixa fue de cuatro horas, lo que significaba un tránsito de cuarenta horas a la velocidad de la flota. Con el mundo habitado primario en Atalia orbitando en el lado opuesto de su estrella, las autoridades allí ni siquiera sabían que la flota de la Alianza había llegado hasta más de cinco horas después. Como cortesía, Geary les había enviado un breve mensaje diciendo que la flota simplemente estaba pasando por el camino a otro lugar. Su respuesta a su mensaje tardó otras cinco horas en llegar a Geary.

Escuchó, sintiéndose cada vez más incómodo, cuando los nuevos gobernantes de Atalia cayeron sobre ellos mismos y saludaron a la flota en general y al almirante Geary en particular. Era evidente que le temían, lo necesitaban, querían la protección de la flota que comandaba contra sus antiguos amos Síndico, y las súplicas apenas ocultas de ellos dejaron a Geary descontento. No soy el amo de esta flota. La máxima autoridad recae en mi gobierno. ¿No entienden eso? No puedo hacer lo que quieren, lo que necesitan. La Alianza tiene una nave de mensajería aquí, y, aunque eso en sí mismo no ofrece ninguna capacidad de defensa, es un símbolo del interés de la Alianza aquí. O al menos el interés de la Alianza por saber qué sucede aquí. Eso podría no ser muy disuasivo, pero es algo.

Después de varias horas de posponer una respuesta, envió otro mensaje, diciéndoles a los gobernantes de Atalia que su flota estaba procediendo a una misión en otro lugar, y que sus solicitudes de asistencia adicional pasarían al gobierno de la Alianza. La próxima vez creo que debería dejar que los emisarios hablen con los síndicos o con los síndicos.

Aparte de algunos deseos de un viaje seguro y un rápido regreso en respuesta al último mensaje de Geary, no pasó nada más importante para el resto del tránsito. El salto para Kalixa trajo un tipo diferente de temor, una renuencia a ver ese sistema estelar arruinado de nuevo. Se preguntó si sería más fácil verlo la segunda vez.

No fue así.

La salida del salto en Kalixa todavía se sentía curiosamente abrupta, como si el impacto del colapso de la compuerta hipernét hubiera tensado incluso la estructura del espacio mismo. La observación de unos pocos minutos confirmó que la intensidad de la estrella continuaba fluctuando rápidamente. Las tormentas habían disminuido un poco en la delgada atmósfera, que era todo lo que el mundo antes habitado había dejado, pero eso solo hacía que fuera más fácil ver el paisaje sin vida y casi sin agua. Hombres y mujeres en el puente de Intrépido murmuraban oraciones mientras miraban la destrucción, y Geary creía que las tripulaciones estaban haciendo lo mismo en todos los barcos de la flota.

Hizo subir la velocidad de la flota hasta el 20% de la velocidad de la luz a través de Kalixa, reduciendo la cantidad de tiempo que había pasado allí a la mitad. Costó en el uso de la pila de combustible, pero el beneficio para la moral valió la pena.

Indras no había ofrecido ningún problema la última vez que la flota había atravesado allí, y mientras su puerta hipernét todavía existiera, la flota no se demoraría en esa estrella. —¿Crees que deberíamos probar una de las copias de la clave hipernét síndica?— La clave original a bordo del Intrépido había sido reproducida minuciosamente, pero solo unas pocas copias estaban disponibles cuando la flota se había ido. Uno había sido instalado en Warspite y el segundo en Leviatán.

Desjani se encogió de hombros. —Si tu quieres. Las copias deberían funcionar bien. Pero aconsejaría no hacerlo —.

—¿Porque?—

—Los síndicos deberían poder decir qué nave utilizó una llave en la puerta de embarque. Ellos ya saben sobre la llave en Intrépido. Mantenerlos en la oscuridad sobre qué otros barcos ahora tienen llaves podría ser una buena idea —.

Él asintió con la cabeza. Puede haber formalmente paz en el presente, pero la confianza tardaría mucho en llegar.

* * *

INDRAS y Hasadan habían sido una vez objetivos militares, sistemas de estrellas enemigas a ser atacados. Ahora solo eran puntos intermedios, ocupados por antiguos enemigos que solo podían ver las naves de guerra de la Alianza que pasaban por sus sistemas estelares. El hipernét de tránsito entre Indras y Hasadan era... aburrido, decidió Geary. El espacio de salto se sentía como un lugar a pesar de que era un lugar sin nada más que las luces misteriosas, lo que le daba la sensación de estar ocupado por algo desconocido y tal vez incognoscible para los humanos. Un lugar al que los humanos no pertenecían, y se sentía cada vez más incómodo estando en el espacio de salto.

Pero para un barco que conducía un tránsito de hipernét, solo había una ausencia de todo, la sensación de que el barco no estaba en ninguna parte, algo que el capitán Cresida había tratado de explicarle minuciosamente una vez podría ser literalmente cierto. Nuestra mejor teoría es que, en lo que respecta al universo exterior, las naves dentro de una hipernét se han transformado en ondas de probabilidad que en realidad no ocupan ningún punto. Realmente no estaban en ninguna parte.

Y en ninguna parte no tenía mucho que recomendar, aparte del hecho de que te llevaba a otro lugar muy, muy rápido en comparación, incluso para saltar el espacio. —Me pregunto cómo se siente el espacio de salto para los alienígenas—, se preguntó Geary en voz alta. —¿El viaje por hipernét se siente como estar en ninguna parte?—

Desjani, caminando a su lado por uno de los pasillos de Intrépido, frunció el ceño. —Esa es una pregunta interesante. ¿Cómo no se siente nada? Tal vez deberías pasar eso a nuestros expertos, para que tengan algo que hacer —.

Afortunadamente, una vez que la flota salió de la puerta hipernét en Hasadan, fue solo un salto corto hacia Dunai.

Dunai era un sistema de estrellas decente desde una perspectiva humana, pero tenía poco para distinguirlo, lo que probablemente explicaba por qué no se había ganado una puerta de hipernét propia. Tres planetas interiores, el segundo en órbita alrededor de nueve minutos luz de su estrella en el lugar ideal donde normalmente se pueden encontrar mundos habitables para humanos. Mucho más lejos, tres gigantes gaseosos orbitaban, y en los bordes del sistema estelar, un par de planetas menores congelados orbitaban uno alrededor del otro mientras giraban sobre su estrella a más de cuatro horas luz de distancia.

El mundo habitable parecía cómodo, los recursos en el sistema solar eran más que adecuados, se podía ver una cantidad decente de tráfico espacial civil moviéndose entre los planetas y las instalaciones orbitales con materias primas, productos manufacturados, alimentos y pasajeros, y la población total era bien en los cientos de millones. Un buen sistema de estrellas desde una perspectiva humana pero no notable.

—No se ve mal desde aquí—, comentó Desjani, mientras los sensores de la flota analizaban el segundo planeta desde la estrella Dunai. —Usualmente, los síndicos parecen ubicar sus campos de trabajo en mundos menos deseables—.

—Esa ha sido nuestra experiencia—, aceptó Geary, estudiando su propia pantalla. Una variedad de climas, algunos agradablemente templados, abundante agua, una atmósfera cercana al nivel de habitabilidad, y muchas ciudades y pueblos bien mantenidos, balanceados por algunas áreas que quedan salvajes. —Es agradable—

—Demasiado agradable—, murmuró.

—¿Señor?— Se había abierto una ventana virtual cerca de Geary, desde donde su oficial de inteligencia, el teniente Iger, miraba hacia afuera. —Hemos confirmado la existencia del campo de prisioneros y hemos arreglado su ubicación—. Un punto brillante apareció en el mapa flotando al otro lado de Geary.

Geary sabía que estaba frunciendo el ceño por la forma en que la expresión de Iger se volvió incierta. —Es un buen trabajo, pero ¿no es la ubicación aquí algo sorprendente? Este parece ser un mundo agradable, y ese es un lugar decente en ese planeta en lugar de que el campamento esté en algún lugar con condiciones duras —.

—Sí, señor, pero creo que estas imágenes que obtuvimos del campamento ayudan a explicar eso—. Otra ventana, esta revelando una colección de edificios vistos desde arriba. Muy alto por encima, por supuesto, ya que los sensores ópticos de la flota los habían detectado desde muchos millones de kilómetros de distancia.

Frunció el ceño más profundamente, mirando a lo que parecían ser estructuras bien mantenidas que, por su disposición, eran probablemente edificios tipo cuartel. Las tres vallas que encierran todo el lugar dentro de múltiples capas de seguridad tenían solo unas pocas torres de vigilancia, y solo unos diez metros de tierra muerta dentro de ellas. La mayor parte del área dentro del campamento parecía estar cubierta de césped en vez de pavimento o roca triturada, pero también había una serie de árboles de sombra. Buenas carreteras condujeron al campamento a grandes áreas de estacionamiento. —Parece que los prisioneros son retirados del campo con bastante frecuencia—.

—Diariamente es nuestra suposición—, explicó Iger. —Notan que el campamento no está lejos de una gran ciudad. Estimamos a partir de la disposición del campamento y de algunos de los mensajes y transmisiones síndicos que estamos recogiendo que los prisioneros de la Alianza han sido utilizados como trabajadores. Eso no es inusual para los síndicos, pero estamos más acostumbrados a ver que nuestros prisioneros de guerra han sido empleados por la fuerza en la minería o la agricultura, lejos de las ciudades —.

Geary se echó hacia atrás, tamborileando con los dedos sobre el reposabrazos de su asiento. —¿No crees que hayan sido empleados en trabajos forzados?—

—Podrían ser, señor. Obras viales, por ejemplo. Pero también podría haber sido un trabajo más fácil, como limpiar edificios. Una vez que tengamos a los ex prisioneros a bordo y podamos interrogarlos, sabremos exactamente cómo han sido maltratados —.

El uso del término “maltratado” le llegó automáticamente a Iger, y Geary sabía por los campos de trabajo que ya habían encontrado que era muy probable que fuera exacto. Aún así, este campo de trabajo parecía mucho mejor que los desolados complejos carcelarios que la flota había visto en el pasado. Definitivamente un campo de prisioneros, pero no infernal.

—Avísame si encuentras algo más—.

Cuando la ventana que contenía a Iger se cerró, Desjani se echó hacia atrás con un suspiro.

—No hay mucho de qué preocuparse aquí. No hay barcos de guerra, excepto un par de corbetas de níquel en ese astillero que orbita el segundo planeta.

Geary tecleó sobre los símbolos de las corbetas, leyendo detalles de lo que los sensores de la flota habían visto. —Nuestros sistemas estiman que las corbetas han sido destripadas, pero no para desguace. Hay indicios de que están siendo reacondicionados con nuevos sistemas —.

—Tal vez tienen un Capitán Smythe aquí—.

—Cascos de guerra parcialmente completados—, reflexionó Geary, señalando a un par de otros astilleros orbitales. —Tres buques de guerra de tamaño Hunter Killer allí y un casco de crucero ligero en ese otro. No están cerca de completarse —.

—Alguien parece estar construyendo una pequeña flota—, comentó Desjani. —Esos cascos HuK varían de los estándares síndicos. Tal vez no se están construyendo bajo contrato para el gobierno central —.

Eso fue interesante.

—¿Está el CEO local preparándose para defender este sistema estelar o preparándose para apoyarse en otros sistemas estelares? Tal vez solo una extorsión respaldada por potencia de fuego, quizás una expansión total del control —.

—¿Es lo que hacen los síndicos el problema?—, Preguntó Desjani.

—No. No es este tipo de cosas, de todos modos. Si nos topamos con un ataque en curso, podríamos intervenir, aunque no tengo ni idea de si nos gustaría, y nuestras órdenes son extremadamente vagas sobre qué hacer en esas circunstancias —.

—Esos barcos en construcción son objetivos fáciles—, comentó. —Probablemente sería un acto de gran caridad para los sistemas estelares circundantes si hiciéramos volar esos cascos en pequeños fragmentos—.

Él le dio una sonrisa torcida.

—Tan impresionado como estoy por sus nuevos impulsos humanitarios, ahora estamos en paz con los síndicos. Eso significa que necesitamos una muy buena razón para explotar algo —.

—Bueno, si quieres ser técnico al respecto—. Desjani negó con la cabeza. —Pero, en serio, ¿no será esto un problema en algún momento? Mientras estemos en tránsito por el espacio síndico, es decir, que hasta donde sé, puede pasar mucho, y mientras el control del gobierno síndico siga colapsándose, lo cual, por lo que sé, va a seguir empeorando, entonces tarde o temprano nos encontraremos con algunos disparos cuando lleguemos a un sistema estelar. ¿Qué pasa si se trata de un sistema estelar síndico que ataca a otro? Los defensores pedirán nuestra ayuda. ¿Que decimos? ¿Y si los atacantes pertenecen al gobierno síndico y están bombardeando a su propia gente para restablecer el control sobre ese sistema estelar? ¿Se supone que tenemos que seguir navegando y pretender que nada está pasando?

Se echó hacia atrás, tamborileando con los dedos sobre un apoyabrazos mientras pensaba.

—Nuestras órdenes danzan alrededor de esa pregunta. Se pueden interpretar para permitirnos actuar, o para obligarnos a actuar, o para impedir que actuemos, o para prohibirnos actuar —.

—Lo que significa que ni el gobierno ni el cuartel general sabían qué hacer, así que te dejaron para que te enfrentaras a las decisiones difíciles. Estoy impactado. Conmocionado—

Geary asintió.

—Con todo el enfoque en los extraterrestres y mis planes para transitar por el espacio síndico lo más rápido posible, lo que con suerte evitaría esas situaciones, no he intentado realmente analizar ese problema. Nuestras acciones dependerán en gran medida de las circunstancias exactas. Tal vez nuestros emisarios tienen algunas instrucciones sobre esa pregunta en particular que aún no han compartido con nosotros —.

—¿Nos iban a decir antes o después de abrir fuego?—, Se preguntó Desjani.

—Preguntare. Después de que nos ocupemos de los negocios aquí. Geary pulsó un control de comunicación interno, mostrando las ventanas que mostraban a Rione y Charban. —Señora Emisaria, General Charban, comuníquese con el alto ejecutivo Síndico en este sistema estelar y haga los arreglos necesarios para retirar a los prisioneros de guerra aquí. Usaremos nuestros propios transbordadores para sacarlos del planeta. No necesitaremos ningún activo o asistencia de Síndico aparte de poner a disposición a los ex prisioneros y proporcionarles registros relevantes —.

—Estamos en ello, Almirante—, anunció Charban como si todavía estuviera en servicio activo y trabajando con Geary en una operación militar. —El tratado de paz los obliga a entregar a los prisioneros sin obstáculos, por lo que no debería haber ningún problema—.

Rione simplemente inclinó su cabeza hacia él en muda aceptación de la tarea, con los ojos encapuchados.

—Gracias—, dijo Geary. —Avíseme si surge algún problema—.

—Almirante—, llamó el reloj de maniobras, —si pretenden mantener la velocidad de luz de punto uno, los sistemas recomiendan que la flota venga a estribor cinco grados y baje cuatro grados cero para interceptar el segundo planeta—.

Geary verificó la recomendación del sistema, viendo la curva larga y suave de la trayectoria proyectada de la flota a través del sistema estelar. Estaban interceptando un objeto en movimiento, el planeta habitado, por lo que el camino real que tendrían que tomar era mucho más largo que una simple distancia en línea recta. —Un poco menos de seis horas luz hasta donde interceptaremos el planeta en su órbita—.

—Sí señor. Dos días, once horas de viaje a una velocidad de luz de punto uno —.

—Está bien—. Llamó a la flota. —Todas las unidades, vienen estribor uno cinco grados y bajan cero grados en el tiempo dos uno. Mantener la formación actual y la velocidad actual —.

Dos días y medio de viaje al planeta, tal vez medio día alrededor del planeta mientras la flota recogía a los prisioneros, y luego otros dos días y medio regresaban al punto de salto. Permita algo de tiempo para retrasos inesperados. Llámalo seis días. El gobierno y la sede no querían que demorase otras dos semanas, pero su pequeña misión de rescate aquí ha retrasado nuestro tránsito al espacio extraterrestre en aproximadamente una semana. Sume los tiempos de tránsito a través de Hasadan y los tiempos de salto para llegar a Dunai y regresar, y suman un total de más de dos semanas. Al menos estamos haciendo algo bueno al recoger a esos prisioneros.

Las imágenes de los dos emisarios tenían caras de póquer cuando llamaron a Geary. Habían pasado diez horas desde que la flota llegó a Dunai, quedando cuarenta horas de viaje para llegar al planeta primario. —Nos pediste que te llame si surgía algún problema—, dijo Rione, mostrando algo de su antiguo fuego.

—¿Qué problemas tenemos?—

—Quizás—, sugirió Charban, —debería ver la respuesta que recibimos del CEO Síndico a cargo de este sistema estelar—. Dunai todavía es nominalmente leal a los Mundos Síndicos, por cierto —.

Se abrió otra ventana frente a Geary, y un momento después, apareció la imagen del CEO Síndico, con un aspecto inquietante, como casi cualquier otro CEO Síndico que haya visto alguna vez. Los CEO no fueron realmente clonados, y tenían las variaciones físicas habituales entre hombres y mujeres diferentes, pero cada uno de ellos vestía trajes que parecían cortados idénticamente del mismo material, todos llevaban el mismo pelo perfectamente cortado, y todos tenían el mismo el mismo rango de expresiones practicadas y sin sentido. Era como si una gran variedad de personas hubieran sido forzadas a formar moldes que eliminaran la mayor parte de su individualidad.

El CEO Síndico mostró la sonrisa estándar y obviamente insincera del CEO que debe requerir una práctica considerable para dominar. —Estamos felices de tratar con las fuerzas de la Alianza que operan bajo el tratado aprobado por los Mundos Síndico. Dado que los prisioneros han constituido una carga significativa para nuestro mundo, que hemos asumido con gusto para garantizar que los presos tengan acceso a una vivienda, alimentos y atención médica adecuados, confiamos en que la Alianza esté preparada para compensarnos por los gastos incurridos por Dunai. Estamos seguros de que la Alianza no eludirá sus propias obligaciones. Una vez que hayamos acordado el monto de la compensación, discutiremos los arreglos para la facturación. He adjuntado nuestra contabilidad y una cifra preliminar para el pago como punto de partida en nuestras negociaciones —.

La ventana se desvaneció, y Geary miró a Rione. —¿Cuánto cuesta?—

Ella nombró una figura que lo hizo mirar con incredulidad. —Es una táctica de negociación síndica común abrir con algo demasiado unilateral para ser aceptable, luego negociar por un trato menor—, explicó Rione, mientras Charban escuchaba en silencio. —No espera que aceptemos eso, pero sí cree que nos conformaremos con una cifra menor—.

—Está pensando mal. Incluso si esta flota tuviera acceso a fondos como ese, no estaría de acuerdo con tal cosa —.

—Entonces informaremos al CEO de eso—, dijo Rione, —y le diremos que no habrá negociaciones para el pago—. Sin embargo, es muy probable que continúe insistiendo, ya que mantiene a los prisioneros en su mundo —.

—A pesar de lo que dice el tratado—.

—Sí—

—En ese caso—, dijo Geary, —podrías recordarle que tengo una flota completa de buques de guerra en este sistema estelar—.

Charban frunció el ceño levemente. —Debemos tener cuidado al implicar una voluntad de usar la fuerza—.

—Estoy seguro de que dos emisarios del gran consejo de la Alianza pueden implicar no solo con cuidado sino también hábilmente—.

Eso hizo que el ceño fruncido de Charban tomara un aspecto perplejo, como si no estuviera seguro de si estar enojado por la declaración de Geary, pero Rione sonrió sardónicamente. —Veremos qué podemos hacer, almirante—, dijo.

Desjani esperó a comentar hasta que las imágenes de Charban y Rione desaparecieron, entonces un gruñido de incredulidad escapó de ella. —Ese CEO nos está sacudiendo. El arrogante y pequeño bastardo realmente espera que le paguemos por permitirnos tener a nuestra gente. —Dirigió una mirada suplicante a Geary. —¿Ahora podemos volar algo? ¿Solo para demostrarle que hablamos en serio?

—Lo siento—, le dijo. —Aún no—

—La paz apesta—, se quejó Desjani.

Pero su sugerencia lo había hecho pensar.

—Lo cual no significa que no podamos demostrar cómo podemos explotar algo, o muchas cosas, si él sigue tratando de impedir que recojamos ese personal—.

Ella levantó una ceja hacia él. —¿Tal vez un disparo de advertencia?—

Geary hizo una pausa. —Más como una toma de demostración, golpeando un inmueble sin valor—.

—Necesitamos golpear algo que les importe—.

—No podemos—, insistió. —No sin mucha más provocación. Haré que nuestros emisarios informen al síndico que estamos realizando una prueba de armas y veremos si eso ayuda a transmitir nuestro punto de vista —.

—Una prueba de armas. Dirigido a nada. Pero al menos esos dos emisarios harán algo para ganarse el sustento—, dijo Desjani en voz lo suficientemente fuerte para que él lo escuchara, luciendo seriamente irritado mientras mantenía una mirada fija en su pantalla.

Necesitaba ser apaciguada, y había una cosa casi garantizada que hacía feliz a Tanya Desjani.

—¿Por qué no escoges un objetivo? Te dejaré saber cuándo lanzar la roca —.

—¿Solo una roca?—

Él suspiró.

—Todo bien. Dos rocas —.

—Tres—

—Bien, tres. Pero asegúrate de que tus objetivos no estén cerca de ningún síndico —.

—Sí señor—

—Tanya....

—¡Todo bien! ¡Pero elegiré lugares donde muchos síndicos puedan ver los fuegos artificiales y preocuparse por nuestra próxima descarga! —.

OCHO

OTRAS doce horas habían pasado. Una de las lunas que orbitaban alrededor de un planeta gigante gaseoso tenía tres cráteres más, y Rione tenía un destello de ira en sus ojos. —Tenemos otra respuesta del CEO Síndico—.

—¿Y?—

—Puedo dejarte ver si tienes estómago para eso. Pero para resumir un mensaje largo, el CEO dice que lamenta pero no puede cumplir con nuestras peticiones hasta que hayamos hecho arreglos de compensación mutuamente aceptables. Los labios de Rione se movieron en una sonrisa sin humor. —Parece que nuestra prueba de armas no fue lo suficientemente persuasiva—.

Geary cerró los ojos, contando lentamente hasta dentro de diez, luego los abrió de nuevo.

—¿Eso no lo hace violar el tratado?—

Ella frunció el ceño, aunque no a él.

—Probablemente—

—¿Probablemente? ¿Qué diablos se necesita para violar el tratado?

—¡No lo sé! Pero si este nivel de disputa es del tipo de un asunto que califica como una violación de un tratado es algo que los abogados podrían disputar indefinidamente —.

Geary se preguntó qué tan obstinado y enojado parecía porque sabía que así era como se sentía.

—No tenemos un período de tiempo indefinido, y estoy condenado si voy a dejar el destino de esos prisioneros a la altura de los argumentos de los abogados—.

Había olvidado que Desjani todavía estaba vinculado hasta que ella habló con una voz engañosamente suave.

—Puede que no tengamos mucho tiempo o muchos abogados, pero tenemos muchas más piedras—.

En lugar de rechazar o ignorar las palabras de Desjani con desdén, Rione hizo una pausa, su propia expresión todavía airada pero también pensativa.

—Otra demostración podría ser una buena idea, no porque creo que afectará directamente a este CEO sino porque necesitamos encontrar otra manera de presionarlo. Necesitamos una demostración que enfatice a la población lo mucho que el comportamiento de su líder los pone en peligro, para que la gente de Dunai insista en el fin de las acciones que nos están provocando —.

Desjani, luciendo inspirado, levantó un dedo, mirando a Geary en lugar de a Rione.

—Espera eso— Ella se volvió para dirigirse al vigilante de sistemas de combate. —Teniente, ¿ha oído hablar de saltos con rocas?—

—Sí, capitán. Cuando algún error o factor inesperado hace que un proyectil cinético salte a través de la atmósfera superior de un planeta en lugar de lanzarse hacia su objetivo —.

—Derecha. Averigüe si podemos hacer eso a propósito, asegurándonos de que la roca se quema sin golpear la superficie o rebota en el espacio después de algunos saltos. Queremos una falla deliberada que arda en la atmósfera —.

—¿Un espectáculo de luces?—, Preguntó Geary a Desjani, sonriendo.

—Un gran espectáculo de luces—, respondió ella. —Déjame usar más de tres rocas esta vez, y podemos iluminar el cielo en el planeta de ese CEO—.

Como de costumbre, Rione no se dirigió directamente a Desjani, sino que habló solo con Geary.

—Una excelente idea. Acompaña ese espectáculo con un mensaje transmitido a la población del sistema, un mensaje tuyo, almirante. Creo que la presión que esas cosas generan en el CEO puede producir los resultados que queremos —.

—Si no es así—, dijo Geary, —le lanzaré una piedra en la cabeza y dejaré que los abogados discutan sobre si eso es una violación del tratado—.

Eso le valió una sonrisa irónica de Rione.

—Esperaba que tuvieras una influencia moderadora en tu capitán, pero parece que, en cambio, ella te está influenciando—.

Cuando la imagen de Rione desapareció, Geary miró hacia Desjani radiante.

—Sabes—, confiesa Desjani, —eso es lo primero que ha dicho una mujer que honestamente puedo decir que me alegra escuchar—.

Él no respondió, preguntándose por qué algo sobre lo que Rione acababa de decir se sentía importante. Sus pensamientos vagaron por un momento, recordando sus primeras reuniones con Desjani, sus impresiones sobre ella, su sorpresa ante las cosas que una vez aceptó como parte natural de las operaciones militares de la Alianza...

—Eso es todo—.

Desjani lo miró con expresión inquisitiva y reconoció que se había callado cuando se dio cuenta de que estaba perdido en sus pensamientos. Ella hizo eso automáticamente estos días, dándole tiempo para resolver cosas dentro, y rara vez lo notó.

—Supongo que estás hablando de algo más importante que mi opinión sobre un político—, dijo Desjani.

—Gracias por darme tiempo para pensar. Siempre haces eso y ayuda mucho. No. Estoy hablando de la opinión que un político tiene de mí. Geary señaló su pantalla, donde brillaba el mundo primario habitado. —Ese CEO Síndico. Él sabe que está tratando conmigo. No hay otro oficial de flota. Yo—

Sus ojos se iluminaron con comprensión.

—El hombre que no bombardea planetas indiscriminadamente—. Quien sigue los viejos conceptos de honor. Sabemos que la noticia de sus políticas recorrió el espacio síndico bastante rápido —.

—Sí. Sobre todo para nuestro beneficio durante la guerra. Pero ahora este CEO piensa que puede jugar con nosotros porque seré refrenado y civilizado. Geary la miró sombríamente. —Me pregunto si su actitud cambiaría si tuviera que tratar con otro oficial de la Flota de la Alianza—.

—¿Uno que es un poco menos civilizado?—, Preguntó ella.

—Tanya, no quiero decir—

—Sé exactamente lo que quieres decir, y está bien, porque creo que has entendido lo que está pasando aquí— Desjani frunció el ceño. —Puedo ser muy intimidante, pero—

—Creo que el siguiente mensaje para ese CEO debe ser enviado por el oficial que ha sido delegado para tratar el tema de POW, y tú...—

—¿Pero estás seguro de que debería ser yo?—, Preguntó, su voz se agudizó. —No siempre puedo ser tu primera opción para las tareas—.

—Buen punto—. Aunque Tanya estaba muy bien calificada para el trabajo, no podían permitirse que otros pensaran que estaba recibiendo un tratamiento especial. Hizo una pausa para pensar. —Tulev—.

—Excelente—, aprobó Desjani. —Si los archivos Síndicos del personal de Alianza son buenos, tendrán a Tulev como sobreviviente de Elyzia. Ese CEO síndico sabrá que está tratando con un hombre cuyo mundo natal fue bombardeado y convertido en una ruina inhabitable por los síndicos —.

—Llamaré a Tulev. Configuraste el espectáculo de luces. Entre su mensaje y sus rocas, creo que el CEO repensará su actitud —.

* * *

LA FLOTA de la Alianza estaba a solo treinta minutos luz del segundo planeta cuando comenzó el espectáculo de luces.

—¿Qué piensas?— Preguntó Desjani con aire de suficiencia.

—No sé qué efecto está teniendo en los síndicos, pero ciertamente me está impresionando—, respondió Geary. En una parte de su pantalla que se había configurado para mostrar solo luz visual, el globo del segundo planeta colgaba como un mármol moteado con blanco y azul en aproximadamente un tercio de la cara que se muestra, el resto nocturno oscuro iluminado con luces de ciudades síndicas y ciudades Pero esas luces habían sido eclipsadas por ardientes vetas de brillantez que atravesaban la oscuridad y llegaban al lado del día, tan brillantes que brillaban incluso contra la parte iluminada por el sol del planeta.

El mensaje de Tulev habría llegado a ese planeta alrededor de media hora antes del bombardeo de proyectiles cinéticos. Tulev, su acostumbrada impasibilidad incluso más evidente, de modo que parecía tan impasible como la piedra, había hablado en tonos planos que de algún modo conllevaban más amenaza que cualquier ira o voz amenazante. —Su líder está jugando con sus vidas en un intento de obtener dinero de esta flota. Se me ha asignado la tarea de asegurar que todos los prisioneros de la Alianza en este sistema estelar sean liberados y tomados a bordo de esta flota. Llevaré a cabo mis órdenes por cualquier medio necesario y no toleraré demoras o intentos de imponer barreras. Tienes tres horas para informarnos de tu disposición a transferir pacíficamente a todos los prisioneros de la Alianza a nuestra custodia sin condiciones previas u obstáculos. Si no se cumple este plazo, tomaré las medidas necesarias. Por el honor de nuestros antepasados. Capitán Tulev, fuera.

La flota ya estaba mucho más cerca del planeta, por lo que la respuesta solo tomó una hora. Geary todavía estaba en el puente de Intrépido cuando llamaron ambos emisarios.

—Todavía está aguantando—.

Geary se tomó un momento antes de contestar a Rione, asegurándose de haber escuchado bien. —¿El CEO Síndico de este sistema estelar todavía está tratando de extorsionarnos?— Por alguna razón, sintió la necesidad de deletrearlo, por lo que no habría una posible interpretación errónea.

—Sí. En realidad es bastante desafiante al respecto—. Al lado de la imagen de Rione, se abrió otra ventana.

En la grabación de la transmisión, el CEO Síndico ahora mostró una expresión que Geary había comenzado a pensar como Intimidar a Fruncir el ceño ya que había visto exactamente la misma mirada en numerosos CEOs.

—Esperábamos algo mejor del Almirante Geary que intentos transparentes de infundir miedo en la población inocente de nuestro mundo. Estas no son las tácticas de negociación de las personas civilizadas, y seguramente las estrellas vivas ven estas acciones con desaprobación —.

La expresión del CEO cambió un poco, conformándose con lo que Geary pensó era un ceño fruncido.

—No tenemos miedo de hacer valer nuestros derechos en virtud del tratado mediante el cual la guerra larga y terrible finalmente se puso fin a los esfuerzos de todos nuestros pueblos. Si es necesario, estamos preparados para defendernos por todos los medios disponibles. Es mi responsabilidad prevenir cualquier ataque o aterrizaje hostil en nuestro mundo pacífico —.

Desjani hizo un sonido de náuseas.

Ahora el CEO adoptó la expresión Triste pero Razonable.

—Sería desafortunado que alguien sea perjudicado por negarse a discutir una compensación realista. El dinero no es más importante que la vida. Espero su palabra de su voluntad de apartarse de la fuerza y abrazar la negociación para encontrar una solución mutuamente aceptable para nuestros desacuerdos —.

Cuando la imagen del CEO quedó en blanco, Geary se quedó mirando dónde había estado, sin confiar en sí mismo para hablar por un momento.

—Está bien—, dijo Desjani con voz tranquila, —ahora solo necesito una piedra—. Y las coordenadas de la ubicación de esa escoria —.

—No muestra signos de inclinarse—. El general Charban dijo lo obvio. —Necesitamos más apalancamiento. Algo para convencerlo de que hacemos negocios en serio. Otra demostración más grande quizás —.

Desjani, sin ser visto por Charban, puso los ojos en blanco, pero su voz era lo suficientemente alta para que los emisarios la oyeran fácilmente.

—Todavía nos están jugando porque esos síndicos creen que el humanitario y honorable “Black Jack” no los llevará al infierno—. Se mantendrán estancados, seguirán exigiendo, porque no importa lo que hagamos, se convencerán a sí mismos de que es un farol —.

Geary asintió, finalmente pudo hablar fríamente.

—Creo que tienes toda la razón. Y si el CEO aquí piensa eso, entonces debe haber directores generales en todo el espacio síndico que crean lo mismo, que mi deseo de evitar bajas civiles y bombardeos indiscriminados significa que soy blando —.

—Y—, continuó Desjani, —eso significa que si este se sale con la suya, enfrentaremos demandas similares de rescate en todos los sistemas estelares que mantienen prisioneros a la Alianza—.

Echó otra mirada a los emisarios. Charban estaba frunciendo el ceño y sacudiendo la cabeza, pero Rione simplemente se sentó mirando a Geary, sin dar ninguna señal de acuerdo o desaprobación.

—Solo nos quedan cinco horas para llegar a la órbita de ese planeta—, dijo Geary. —Ya hemos dejado clara nuestra posición, una posición totalmente acorde con el tratado de paz. En mi opinión, ahora no tenemos otra alternativa que mostrarles a estos síndicos, y a todos los demás que se enterarán de esto, qué sucede en respuesta a tales tácticas. Necesitan saber que ser un hombre honorable no significa que soy una marca fácil o que la extorsión es una táctica viable contra la Alianza —.

—¿Qué es lo que quieres?—, Preguntó Rione. —Estamos en paz con esta gente—.

—Una paz que los obliga a hacer ciertas cosas que se niegan a hacer. Ese CEO afirmó que la fuerza militar se usará para evitar que saquemos a nuestra gente —.

—Sí, lo hizo—, estuvo de acuerdo Rione, haciendo que el ceño fruncido de Charban cambiara de Geary a ella.

—Por lo tanto, tengo la intención de ir allí con la cantidad de fuerza necesaria para llevar a cabo una extracción segura de nuestro personal de la Alianza. Eso significa derribar cualquier defensa que pueda poner en peligro a la fuerza de aterrizaje o las naves en órbita, aislar el campamento de los refuerzos de la fuerza de tierra, y hacer frente a cualquier intento de atacar o interferir con nuestra operación —.

A un lado, Desjani articuló un silencioso y alegre, ¡Sí!

Charban, sin embargo, negó con la cabeza.

—Es demasiado pronto para emprender un curso de acción tan drástico—. Las ramificaciones legales —

Estoy completamente harto de políticos de todo tipo, interrumpió Geary.

—Esa puede ser su opinión, general, pero yo estoy al mando de esta flota, y usted no—.

El general se ruborizó levemente, mirando a Rione.

—No podemos aprobar esta acción—.

Rione, sin embargo, se quedó en silencio nuevamente y no le dio a Charban más señales de apoyo o acuerdo que a Geary.

Geary movió su mano hacia el control que terminaría la conversación.

—A menos que ninguno de los dos tenga la autoridad para relevarme del mando—, le dijo a los emisarios, —tengo la intención de tomar esta medida, ya sea que la aprueben o no—. Gracias por su aporte. —Tocó el control, y las imágenes de ambos emisarios desaparecieron.

Desjani, con los ojos brillantes, en realidad lo agarró del brazo y lo giró para mirarla. Se inclinó para hablar apenas en un murmullo a pesar de los campos de privacidad, que deberían haber evitado que alguien cercano escuchara una conversación normal.

—La decisión perfecta y el trato perfecto de esos políticos. Por las estrellas vivientes, te amo, almirante —.

—No es algo muy profesional para decir, Tanya—, le recordó en el mismo tono bajo.

—Al diablo con eso. Vamos a patear un trasero síndico, cariño.

* * *

LA CONFERENCIA de la flota convocada apresuradamente sin duda había despertado algunas cejas, pero cuando Geary expuso su decisión, cualquier señal de preocupación se desvaneció en una sonrisa de aprobación. Nadie en la flota se opondría a golpear a los síndicos, a los tratados de paz o no. Razón por la cual Geary se esforzó por apresurar sus restricciones.

—Tenemos que limitar nuestras acciones a aquellas justificadas por el tratado. Los síndicos en este sistema estelar están en violación de ese tratado y han amenazado con una acción militar para impedir que ejerzamos nuestros derechos bajo ese tratado, dándonos la autoridad para liberar a nuestro personal por cualquier fuerza que sea necesaria. No excederemos los requisitos de la fuerza necesaria. General Carabali —.

Ella asintió con la cabeza a Geary, toda compostura profesional.

—Los sistemas de puntería de la flota elaborarán una lista de objetivos de bombardeo para establecer un corredor de tránsito seguro para su fuerza de aterrizaje. Quiero que usted y sus comandantes de transbordadores revisen esa lista y se aseguren de que brinde el margen de seguridad requerido —.

Otro asentimiento.

—¿Cuáles serán las reglas de enfrentamiento para mis marines?—, Preguntó Carabali.

—Su aterrizaje estará precedido por transmisiones que le dicen a los síndicos que nadie que evite atacar a nuestras fuerzas será atacado, pero que cualquier persona o cosa que dispare o bloquee apuntar o apunte con armas hacia o avance hacia nuestras fuerzas será neutralizada usando todo medio necesario—

Carabali en realidad sonrió débilmente.

—Eso debería proporcionar una orientación adecuada para mis Marines—.

El general Charban habló, su actitud ahora es la de un camarada entre sus compañeros.

—Es críticamente importante que nuestros Marines sigan esas reglas de enfrentamiento y ejerzan un alto grado de moderación en sus acciones—.

—Eso se comprende—, respondió cortésmente Carabali.

—Y en cualquier caso—, comentó Duellos, —los marines son famosos por su moderación—.

Una baja ola de risas rodó alrededor de la mesa. Carabali asintió con la cabeza a Duellos, su sonrisa todavía en su lugar, pero la sonrisa tardía de Charban parecía un poco forzada.

—Vamos a romper un área de tamaño decente entrando—, comentó Tulev. —Eso no solo es necesario para la seguridad de nuestras fuerzas, sino que también debe ser una lección objetiva para los CEOs de otros sistemas estelares síndicos que no pueden exigir rescate por nuestro personal sin pagar un alto precio—.

—Exactamente—, dijo Geary. —Un importante objetivo secundario de esta operación es llevar a casa a cualquiera que tenga prisioneros de guerra de la Alianza que esos prisioneros no puedan ser empleados como moneda de cambio. Si alguien lo intenta, van a terminar perdiendo mucho más de lo que puede esperar ganar. No queremos enfrentar esta tontería en ningún otro sistema estelar. Ahora, no hay amenaza de los buques de guerra, por lo que todo lo que tenemos que preocuparnos son las defensas en la superficie del planeta y en órbitas fijas. No subestimes la amenaza de esas armas. Un haz de partículas alimentado por fuentes basadas en planetas puede ser lo suficientemente potente como para volar directamente a través de los escudos y las armaduras incluso en un barco de guerra. Todos los barcos deben realizar movimientos aleatorios evasivos dentro de sus posiciones asignadas. ¿Alguna pregunta?—

—No podemos sacar los buques de guerra en construcción en este sistema estelar—, preguntó el comandante Neeson.

—No. No representan una amenaza posible para nosotros o para la operación. Destruirlos caería indiscutiblemente fuera de los límites de lo que estamos autorizados a hacer para hacer valer nuestros derechos en virtud del tratado de paz. Geary miró alrededor de la mesa. —Estamos haciendo esto bien. No por lo que dirían los síndicos sobre nuestras acciones, sino porque esta flota hace las cosas bien. Deje que se entienda claramente que no habrá disparos —accidentales— de ninguna arma más que con objetivos aprobados. No hay —eventos inexplicables— en los sistemas de control de incendios, ni —fallas— en los mecanismos de lanzamiento —.

Algunos de sus oficiales intentaron parecer inocentes, algunos simularon conmoción ante la sugerencia, y algunos abiertamente sonrieron. Pero pensó que todos cumplirían con sus instrucciones claras.

—¿Hay más preguntas? No tenemos mucho tiempo para poner en marcha esta operación, así que si ve obstáculos, avíseme lo antes posible para que podamos seguir avanzando —.

No lo hubo, aunque después de que él terminó la conferencia, Jane Geary lo miró largamente antes de que su imagen desapareciera. No había esperado muchas preguntas, no de esta flota. Las preguntas difíciles habrían llegado si hubiera elegido no emplear la fuerza en estas circunstancias.

La gran mayoría de los capitanes partieron en una ráfaga de imágenes que desaparecían, ambos emisarios políticos también marcharon, hasta que solo los Capitanes Badaya y Duellos permanecieron con Geary y Desjani.

Badaya sonrió aprobación a Geary.

—Podría decir lo poco que a esos políticos les gustó su decisión. Esta operación ayudará a mantener a los síndicos en línea, pero también vale la pena como un recordatorio de quién está a cargo —.

—Con suerte—, aceptó Geary, proyectando un acuerdo general con Badaya, pero manteniendo sus propias palabras lo más vagas posible. Tal comportamiento político lo irritó, pero dado el potencial de Badaya como un cañón suelto, no tenía otra alternativa.

Con otra amplia sonrisa y un guiño a Desjani, Badaya saludó y también desapareció.

Luciendo molesto, Desjani miró a Duellos.

—Espero que no vayas a implicar nada—.

—¿Yo? ¿Implicar algo? Duellos levantó una ceja hacia Desjani.

—Solo quiero saber cómo lo hiciste—.

Ella le devolvió una mirada inocente a cambio. —No tuve nada que ver con eso. El almirante llegó a las conclusiones apropiadas por su cuenta —.

—¿Completamente solo?—

—Sí—, respondió Desjani. —Principalmente—

—¿Sobre todo?— Duellos asintió y extendió sus manos. —No tengo sed de sangre, almirante, pero creo que llegó a las conclusiones correctas, principalmente por su cuenta, sobre el curso de acción requerido—.

—Recibo consejos de todos lados—, respondió Geary. —Pero dado que valoro su experiencia y juicio, agradezco particularmente su acuerdo—.

Duellos se levantó y se inclinó burlonamente hacia él.

—Estamos perdiendo el tiempo aquí—, dijo Duellos. —Una distracción y una distracción. ¿Por qué el gobierno insistió en eso cuando aprender más sobre los alienígenas parece una prioridad mucho más urgente?

—Si te das cuenta de eso, asegúrate de avisarme—.

Duellos hizo un movimiento como para irse, luego se detuvo.

—Que irónico. Pasamos largos meses llegando a casa, tratando de adivinar las motivaciones y el pensamiento de la raza alienígena que sospechábamos que existía. Ahora dedicamos nuestro tiempo a tratar de adivinar las motivaciones y el pensamiento de nuestro gobierno. Eso me recuerda que vas a estar pendiente de los marines, ¿verdad? Esas reglas de enfrentamiento podrían interpretarse con demasiada facilidad como una licencia para matar cualquier cosa que les parezca hostil —.

—Se puede confiar en que Carabali los mantenga en línea, pero me aseguraré por partida doble de que ella sabe que tenemos que poder justificar cada uso de la potencia de fuego—.

—Es probable que sea sabio, como lo fue tu advertencia a mis compañeros comandantes—. Duellos parecía estar mirando algo distante por un momento. —Una vida de disparos a cualquier cosa de los Síndicos no es fácil de superar—, añadió, su voz sombreada por la tristeza.

Después de que Duellos se había ido, Geary pasó un rato mirando el espacio desocupado por la imagen de Duellos. Una distracción. Sí. Y Duellos simplemente señaló cuán grande sería la distracción incluso una vez que hayamos terminado con la liberación de esos prisioneros.

—Tanya, asegúrate de estar enfocado en los alienígenas una vez que estemos fuera de este sistema estelar—.

Ella lo miró desconcertada.

—¿Estás preocupado por eso?—

—No sé qué hay en esa prisión, o mejor dicho, quién está en ese campo de prisioneros, pero no podemos darnos el lujo de lidiar con problemas cuando necesito pensar en lo que viene. Si descubrimos que hay una gran distracción, ayúdame a mantener mi concentración —.

—Ojalá hubieras mencionado eso antes de que se fuera Roberto Duellos. Tu cabeza es tan difícil a veces que podría tener que pedirle prestado un ladrillo —.

Un número de satélites síndicos que una vez orbitaban el planeta, satélites que habían sido parte del comando y control de las defensas síndicas o sensores detentados por las fuerzas de defensa, ahora eran objetos muertos que caían en catastróficas reentradas de la atmósfera. Cuatro plataformas orbitales que tenían misiles también habían desaparecido.

Cuando la flota se puso en órbita alrededor del mundo primario de Dunai, Geary echó una mirada más a Rione, quien continuó sin revelar ninguna señal de lo que pensaba sobre su curso de acción.

—¿Todavía no hay nada del CEO Síndico?—

—No. Solo una letanía de quejas sobre tu destrucción “no provocada” de algunos de sus satélites —.

Llamó una ventana de comunicación a su izquierda.

—General Carabali, ¿cómo se ve?—

Carabali, con los ojos en otra parte de su pantalla, de modo que estaba mirando a un lado de Geary, le hizo un respetuoso asentimiento.

—Es un buen día para una operación de extracción de personal no permisiva, almirante—.

—¿Todavía están preparados para resistirse?—, Le preguntó Geary.

—Las fuerzas terrestres están dispersas en formaciones de combate alrededor del campo de prisioneros—, respondió Carabali. Una ventana apareció para Geary, descendiendo hacia el área alrededor del campo de prisioneros principal. —Pero no hemos visto ningún intento de sacar a los prisioneros de sus cuarteles y hacerles escudos humanos—. Los síndicos han puesto a tierra todos sus aviones, pero hay numerosos activos de artillería y misiles dentro del alcance del campo de prisioneros —.

—¿Crees que pelearán?—

—Creo, almirante, que aún esperan que usted se contenga en el último momento. Eso explicaría por qué no están usando a los prisioneros como rehenes directos, lo que realmente nos puede enojar. Si ese es el caso, pueden retirarse cuando entremos. Pero también podrían tener órdenes de resistir lo mejor que puedan si realmente comenzamos a enviar marines hacia abajo —.

Geary se llevó una mano a la frente, pensando.

—Señora Emisaria, agradecería su evaluación de lo que ese CEO está pensando en este momento—.

Se preguntó por un momento si ella respondería, pero finalmente Rione comenzó a hablar.

—Él ha apostado su autoridad y juicio sobre la idea de que usted cedería. Su negativa a ceder y su continua insistencia en su curso de acción elegido lo han arrinconado cada vez más. Si ahora no ofrece resistencia cuando atacas, lo hará parecer muy débil y muy tonto. Si él lucha, lo hará parecer tonto en sus juicios, pero no débil. Un líder que se considere tonto podría sobrevivir, especialmente si se lo considera dispuesto a luchar hasta el final, pero un líder que se cree que es débil y tonto tiene la posibilidad de una bola de nieve en el infierno. Eso es lo que asumiría que está pensando —.

Desjani frunció el ceño, miró hacia Rione, luego se encogió de hombros de una manera molesta.

—Estoy de acuerdo—, le susurró a Geary.

—Entonces solo tengo una opción— Activó el comando de bombardeo, el reloj en el tiempo de lanzamiento se fue corriendo hacia cero, luego tocó aprobar y confirmó el orden. Unos minutos más tarde, la cuenta regresiva se disparó a cero, y los buques de guerra comenzaron a escupir rondas de bombardeo cinético.

El bombardeo descendió a través de la atmósfera del planeta como una caída de granizo mortal, cada pieza sólida de metal cayendo a una velocidad tremenda, ganando energía mientras caía a la superficie, hasta que al impacto, esa energía se liberó en un estallido de destrucción. La gente de Dunai podía ver venir las rondas, podía determinar sus objetivos bastante de cerca, pero no tenía medios para detener los proyectiles y, con los buques de guerra de la flota en alta órbita, solo tenía minutos para reaccionar. Se pudo ver al personal huyendo de instalaciones y fortificaciones específicas en vehículos y a pie. Otros vehículos con las unidades militares cerca del campo de prisioneros trataron frenéticamente de escapar del peligro.

El bombardeo se había programado para cada ronda para golpearan lo más cerca posible al mismo tiempo con el fin de mejorar el impacto psicológico de los golpes. No había ninguna necesidad de mejorar el impacto físico cuando los proyectiles cinéticos golpeaban sus objetivos. Los sitios de armas se convirtieron en cráteres, los edificios que tenían sensores o las instalaciones de comando y control se volaron por los aires, y las carreteras y los puentes desaparecieron en el lugar donde las balas impactaban. En una amplia área a lo largo del camino por el que los transbordadores llevarían a los Marines de la Alianza, y en un perímetro extendido fuera del campo de prisioneros, las defensas planetarias organizadas dejaron de existir en menos de un minuto.

—Lanza la fuerza de recuperación—, ordenó Geary.

Los transbordadores cayeron de los cuatro transportes de asalto y de varios acorazados y cruceros de batalla también. Carabali había decidido una fuerza abrumadora dentro del campo de prisioneros, y Geary no había dudado en aprobar esa elección, los recuerdos de la lucha en Heradao todavía demasiado vívidos.

Cuando los transbordadores de la Alianza penetraron en la atmósfera y se lanzaron hacia el campo de prisioneros, Geary notó que Desjani los miraba con expresión sombría.

—¿Estás bien?—

—Solo recuerdo— Ella no dijo nada más, y lo dejó así, sabiendo que Desjani aún no estaba lista, quizás nunca estaría lista, para compartir algunos de los recuerdos que la perseguían.

Las defensas síndicas parecían estar en total confusión como resultado del bombardeo. Aparte de las fuerzas terrestres interrumpidas que se arremolinaban en las afueras del campo de prisioneros, nada más se había activado.

—Veinticinco minutos para el primer aterrizaje del transbordador—, informó Carabali a Geary. Ella estaba en uno de esos transbordadores, pero estaría entre los últimos en aterrizar. —No se observó resistencia—.

—Tenemos lanzamientos de misiles desde la superficie—, el reloj de los sistemas de combate anunció al mismo tiempo que las alarmas sonaron en la pantalla de Geary. —Misiles balísticos de rango medio desde una instalación al noroeste del campamento, y misiles de crucero de bajo nivel desde algún lugar hacia el este—.

Tomó tres golpes de comando para obtener recomendaciones de los sistemas de combate. — Audaz, Resuelto, y Temible, asegúrate de que esos misiles balísticos estén detenidos. Leviatán y Dragón, eliminan el sitio de lanzamiento con un bombardeo cinético —.

Pero los misiles de crucero eran otro asunto. Su trayectoria de vuelo los llevaba a baja altura sobre una metrópolis en expansión con suburbios extendidos. Golpearlos desde lo alto sin golpear a los civiles de abajo no sería fácil. —Coloso y Invasora, destruyan los sitios de lanzamiento de misiles de crucero ahora, pero esperen para atacar a los misiles de crucero hasta que limpien esos suburbios, y luego los saquen—.

—Esos suburbios se acercan al campo de prisioneros—, señaló Desjani. —No les diste mucha oportunidad para atacar a esos misiles de crucero—.

—No podemos simplemente disparar lanzas infernales a través de viviendas civiles—.

—Te obligan a hacer esa elección—, insistió Desjani, mientras las lanzas infernales de Audaz, Resuelto y Temible destrozaban los misiles balísticos en la cima de sus trayectorias, y las rocas de Leviatan y Dragón bajaban hacia el lugar que había lanzado los misiles. Podría ser un caso de golpear la puerta del granero después de que los caballos escaparan, pero ese granero en particular no dejaría ir a más caballos después de que se convirtiera en un campo de cráteres.

—Lo sé, pero— Geary dejó de hablar cuando algo llamó su atención en la pantalla. —¿Qué está haciendo Dreadnaught?— El acorazado se inclinaba hacia abajo, dejando una alta órbita para rozar los límites superiores de la atmósfera. Golpeó el control de comunicación brutalmente. —Dreadnaught. ¿Qué estás haciendo?—

Jane Geary parecía preocupada mientras respondía, su atención enfocada a un lado. —Dreadnaught está enfrentando amenazas contra la fuerza de desembarco y los prisioneros, almirante—.

Las únicas amenazas en las que Dreadnaught se estaba moviendo para atacar eran los misiles de crucero. —Coloso y Invasora tienen asignados esos objetivos, Dreadnaught. Regresa a la estación ahora —.

—Si fallamos en golpear cualquier haz de partículas basado en planetas, Dreadnaught podría ser atravesado por uno en esa órbita baja—, dijo Desjani.

—¡Lo sé!— Dreadnaught no había alterado su vector. —Capitán Geary, vuelva a la órbita más alta y devuelva su barco a la estación asignada ahora—.

La expresión de Jane Geary no se modificó, la intensa concentración visible allí, y no respondió de inmediato.

—Dreadnaught está disparando lanzas infernales—, informaron los sistemas de combate.

Hubo diez misiles de crucero. Dreadnaught disparó diez tiros infernales. Geary, con la pantalla en alto aumento, observaba cómo cada rayo de partículas atravesaba un misil de crucero cuando el misil cruzaba áreas abiertas como calles o estrechas franjas de bosque.

—Objetivos destruidos—, informó Jane Geary. —Sin daño colateral. Dreadnaught está volviendo a la estación —.

—Muy bien—. Eso fue todo lo que él mismo confió cuando la imagen de Jane Geary desapareció.

Desjani se aclaró la garganta. —Tendrás que decidir entre darle una medalla o relevarla del mando—.

—Tanya, maldita sea al infierno, no necesito—

—Y en esta flota—, continuó, —ya sabes qué acción se considerará justificada—.

—Ella fue en contra de mis órdenes explícitas—

—Ella hizo el trabajo—. Desjani hizo un gesto hacia el planeta. —Y lo hizo agresivamente y con estilo. Piensa antes de actuar en este. Señor—

Él respiró hondo, luego asintió. —Está bien—. ¿Qué demonios está pensando Jane? Ella está pensando que ella es “Black Jack”, que tiene que ser él. Y, maldita sea, ella hizo un buen trabajo al igual que Tanya dijo. Pero, ¿qué pasará la próxima vez que ignore las órdenes de demostrar su condición de Geary —real—? Tal vez desastre, como el tipo de valentía sin cerebro que nos costó Paladín en Lakota. Pero tengo que lidiar con eso más tarde. Atención. Tengo Marines a punto de aterrizar. ¿Alguien más está actuando?

Invencible se destacó en la pantalla, no por lo que estaba haciendo, sino por lo que el crucero de batalla no estaba haciendo. Todos los demás buques de guerra realizaban pequeños cambios en su órbita a intervalos aleatorios para evitar el ataque con armas de superficie. Pero Invencible navegó sin variaciones en su órbita, encerrada en el punto central exacto de su posición asignada en la formación. —Invencible, comience maniobras evasivas como se indicó anteriormente—.

El capitán Vente, que nunca había hablado en las conferencias de la flota, sonaba malhumorado ahora. —No se emitieron órdenes de maniobra específicas—.

—Aleatorio, Capitán Vente. Haz cambios aleatorios en el movimiento de tu nave, —ordenó Geary.

—¿Qué tipo de cambios aleatorios?—

Desjani hizo un gesto para atraer la atención de Geary. —Subrutina de maniobra de combate 47A—.

—Ejecuta la subrutina de maniobra de combate 47A—, repitió Geary a Vente.

—Oh. Muy bien—

Orión. ¿Qué estaba haciendo Orion? Si un barco tuviera problemas para hacer lo que se le dijo...

Pero Orion estaba en posición, moviéndose aleatoriamente en su órbita, todos los sistemas informando la preparación para el combate.

Los primeros transbordadores caían rápidamente a la superficie dentro del campo de prisioneros, sus rampas estaban afuera, de modo que en el momento en que el transbordador se tocó, los infantes de marina en plena armadura de combate se desplegaron y corrieron a refugiarse. Las armas cercanas en los transbordadores aún bajaban atados a las torres de vigilancia y otras posiciones defensivas, asegurando que los guardias de la prisión que permanecían en sus puestos permanecieran a cubierto. En cuestión de segundos, la primera ola había caído, los transbordadores volvían a elevarse por seguridad mientras los marines se dirigían a sus objetivos, y la segunda ola los siguió.

Los edificios allí eran más como dormitorios de varios pisos que las estructuras bajas, de tipo almacén, que Geary había visto en anteriores campos de trabajo síndicos. Filas de ventanas pequeñas miraban hacia abajo en los patios donde los transbordadores dejaban marines, pero no salía fuego de ninguna de las ventanas.

Geary echó un vistazo a su pantalla. Dreadnaught casi había vuelto a la estación, y todos los demás parecían comportarse por sí mismos. La aniquilación de los sitios de lanzamiento parecía haber desalentado cualquier ataque más en el área del campo de prisioneros, incluso con las fuerzas terrestres síndicas bajas. Su líder puede ser estúpido, pero no lo son. Ninguno de ellos quiere enfrentar el poder de fuego de esta flota solo para salvar el orgullo de su líder.

Llamó a las ventanas para los líderes de la unidad Marine, momentáneamente sorprendido por el número que apareció. Tenía más del doble de marines que antes con la flota, lo que significa el doble de líderes de unidad. Tocó una cara, un subdisplay que mostraba actividad en el campo de prisioneros resaltando inmediatamente la posición de ese oficial cerca de los transbordadores. Intentando de nuevo, Geary consiguió un teniente que dirigía un pelotón dentro de uno de los edificios, y llamó a otra ventana que ofrecía una vista desde la armadura de combate de ese marine.

Un momento de desorientación se desvaneció cuando la mente de Geary dio sentido a las imágenes, al ver un pasillo oscuro con puertas. Los marines se movieron rápidamente, con las armas listas, hasta el final del pasillo, luego, a la orden del teniente, uno de ellos buscó una puerta cerrada y giró la cerradura con la fuerza mejorada de la armadura de combate. Con un chirrido de metal que protestaba, la cerradura se rompió, y la puerta se abrió.

Dos hombres con desteñidos uniformes de las fuerzas terrestres de la Alianza se pararon adentro, sin moverse, con las manos extendidas. Tuvieron suficiente sentido común como para no hacer nada mientras los nerviosos Marines tenían armas entrenadas en ellos. —¿Dónde están los guardias?—, Les preguntó el teniente.

—pisos pares, estaciones de vigilancia al final—, respondió inmediatamente uno de los prisioneros. —Normalmente tres guardias—.

—Lo tengo. Quédate quieto hasta que lleguen las fuerzas de seguimiento. El teniente envió a sus hombres por las escaleras al final del pasillo, la armadura de combate les permitió saltar varios tramos a la vez hasta que se estrellaron contra las puertas del siguiente piso.

La estación de guardia estaba desierta, su panel de alarma parpadeando frenéticas y fútiles advertencias. —Las estaciones de guardia en este edificio están abandonadas—, informó el teniente. —Roger—, Geary escuchó a su capitán responder, su voz aguda. —Asegúrate de verificar cada uno. Los ingenieros de combate están llegando para desactivar los paneles de alarma y asegurarse de que no están vinculados a ninguna trampa de hombre muerto. Asegúrate de que tus marines no los toquen —.

—Entendido— Un momento después, el teniente rugió a algunos de sus marines. —¡Orvis! Rendillon! ¡No toques esos malditos botones!

Geary cerró la ventana, sintiéndose culpable por concentrarse en una sola pieza pequeña de la imagen cuando toda la flota era su responsabilidad. —¿Por qué cada vez que los marineros o los marines ven un botón, quieren empujarlo?—

—¿Alguna vez te preguntaste qué hicieron antes de que los humanos inventaran botones para empujar?— Preguntó Desjani. —Debe haber habido algo que se suponía que no debían hacer—.

—Sin resistencia—, informó Carabali. —Los guardias están acurrucados en sus barracones y se rindieron a los primeros Marines para abrir las puertas—.

Eso estaba yendo bien, de todos modos. —¿Algún problema?—

—Aún no. El setenta y cinco por ciento del campo de prisioneros ahora está asegurado. El tiempo estimado para estar completamente asegurado es de cinco minutos —.

—Gracias— Las cosas iban demasiado bien, pero no podía detectar ningún problema escondiéndose, listo para saltar. Trató de relajarse mientras se mantenía alerta y cambiaba su atención entre diferentes pantallas, viendo cómo sus barcos se balanceaban y esquivaban ligeramente a intervalos aleatorios para confundir cualquier intento de apuntarlos desde la superficie del planeta, viendo crecer las áreas verdes —limpias— en el campo de concentración. para cubrir toda el área, esperando a que los Marines se aseguraran de que no había trampas explosivas antes de que comenzaran a abrir puertas al por mayor y a arrear a los reclusos recién liberados en los patios donde esperaban los transbordadores.

Se abrió otra ventana al lado de Geary. —Estamos obteniendo identificaciones de los prisioneros, almirante—, dijo el teniente Iger. —Parece que este fue un campo de trabajo VIP—.

—¿Un qué?—

—VIPs, señor. Cada otra identificación de prisionero que recibimos es para un almirante o general. Los oficiales de menor rango entre ellos, y los de —rango inferior— me refiero a los capitanes y coroneles de flota, todos parecen ser hombres y mujeres que fueron altamente condecorados e influyentes antes de ser capturados. Ahora sabemos dónde han estado los oficiales generales, por qué los campos de prisioneros que hemos liberado antes tenían capitanes y coroneles como oficiales superiores. Hay algunos civiles hasta ahora, pero incluso esos son altos funcionarios o líderes políticos que fueron capturados en redadas o asaltos en mundos de la Alianza. No hay personal alistado en absoluto —.

—Muy decorado e influyente—, repitió Geary, algo que le decía que esas palabras eran críticamente importantes.

—Sí señor. Como, um, Capitán Falco. —

Capitán Falco. Una sola persona que provocó un motín contra Geary y causó la pérdida de varios barcos. Y este campo de trabajo síndico estaba lleno de individuos con antecedentes similares. —Gracias, teniente—.

—¿Hay algo más, señor?—

—No. Gracias. Tenía que pensar en esto. ¿Estas personas todavía eran valiosas para la Alianza? Para el gobierno? Pero si siguieran los moldes que Geary había visto hasta ahora, serían espinas del lado del gobierno. —Espere. Teniente, me gustaría que revise sus registros. Desde antes de que fueran capturados. Lo que me gustaría saber es si alguno de estos VIP tenía algún conocimiento especial, habilidades o relaciones políticas que aún serían importantes para su rápido regreso a la Alianza—. Frase de esa manera, por lo que no parecía que él estaba tratando de descubrir la razón del gobierno para enviarlo aquí.

—Sí señor—

—¿Qué dijo él?— Preguntó Desjani, cuando Geary terminó la llamada. La preocupación en su voz le dijo que su expresión estaba delatando demasiado.

—Hablemos más tarde—. Ahora mismo tenía que hacer otra cosa. ¿Era mejor tener a los VIP pisoteados en Intrépido, o escondidos en algún lugar donde no tendría que defenderlos? Puedo transferirlos más fácilmente a otros barcos, si quiero, si primero se almacenan en algún lugar. Rápidamente llamó a Carabali. —General, cambio de planes. Me gustaría que todos los prisioneros liberados sean entregados a Tifón y Mistral. Los transportes de asalto son más adecuados para una detección rápida y exámenes médicos —.

El comandante de la Marina hizo una pausa y luego asintió.

—Sí señor. Dirigiré los transbordadores para que se dirijan hacia Tifón y Mistral. ¿Conocen esos dos barcos el cambio de planes?

Carabali podría ser muy diplomático para un marine.

—Los notificaré una vez que termine de hablar contigo—.

—Muy bien, Almirante. Debo informarles que el primer transbordador ya se lanzó con órdenes de proceder a Intrépido. ¿Debería desviarlo también?

Maldita sea. Un cambio obvio en el destino de ese transbordador en este punto plantearía demasiadas preguntas.

—No. Los llevaremos a bordo aquí —.

De regreso a Desjani.

—Intrépido solo obtendrá un transbordador—. Los otros van a Tifón y Mistral —.

Ella lo miró con curiosidad.

—Todo bien. Estábamos planeando procesar más que eso, pero es su flota. ¿Lo saben Tifón y Mistral...?

—¡Los estoy llamando ahora!—

—Disculpe—, murmuró Desjani lo suficientemente fuerte como para que él lo escuchara, luego alzó la voz. —Teniente Mori, solo estamos recibiendo una lanzadera. Informar a todos sobre los equipos de admisión —.

Terminando de informar a los comandantes de Tifón y Mistral del cambio, e hizo una mueca de dolor interiormente al saber cuánto de esas órdenes causarían esas naves en el último momento, Geary se volvió hacia Desjani, que tenía la cara pétrea.

—Lo siento. Es porque son VIP —.

—¿Quiénes son VIP?—

—Los prisioneros—

—¿Todos ellos?—

—Maldición cerca—.

Después de un momento, Desjani hizo otra pregunta.

—VIPs militares?—

—Sí. Como Falco —.

—¿Que demonios?—

—Mis sentimientos exactamente—.

Sin oposición, los marines en tierra se movían muy rápido.

—Había menos de trescientos prisioneros en este campamento—, informó Carabali. —La mayoría de las celdas estaban desocupadas. Tenemos todos los prisioneros de guerra disponibles y estamos cargando los últimos en transbordadores ahora. Ya comencé a sacar marines, también. Calcule quince minutos hasta que el último personal de la Alianza esté fuera de la superficie —.

—Excelente— Todo fue como un reloj, incluso mientras esperaba que algo saliera mal, algún factor inesperado para repentinamente tirar una llave en la operación de trabajo sin problemas. Pero los últimos infantes de marina esquivaron los últimos transbordadores, las últimas rampas se elevaron, y las últimas lanzaderas saltaron al aire, dejando filas de guardias síndicos desarmados, aparentemente inseguros de qué hacer a continuación.

—Lanzadera en la final—, informó el reloj de maniobras. —Tiempo estimado para atracar cinco minutos—.

—¿Cuánto tiempo hasta que se recuperen los últimos transbordadores?—, Preguntó Geary.

—Cuarenta minutos, señor—.

Todos los síndicos en el planeta parecían haber ido a cubierto. Nada se movía en el cielo, en las carreteras o en campo abierto.

—Parece que los síndicos aquí finalmente descubrieron qué mala idea era meterse con esta flota—, comentó Desjani, dibujando sonrisas de sus luchadores.

Geary se puso de pie.

—Voy a saludar a esa lanzadera, Capitán Desjani. Volveré aquí dentro de media hora. Necesito ver a algunos de estos VIP y hablar con ellos—. Quizás entonces pueda obtener alguna pista sobre el motivo por el que nos enviaron aquí.

Desjani solo asintió con la cabeza, sus ojos en su pantalla, su ceño fruncido en sus pensamientos.

Caminó rápidamente, tratando de no mostrar ninguna inquietud a los miembros de la tripulación que pasaba, quienes parecían alegres como resultado de la lucha unilateral y la victoria, palabra que ya estaba pasando por la flota. Dentro del muelle de la lanzadera, Geary hizo una pausa para recibir a los marineros que se formaron para servir como guardia de honor combinada y fuerza de reclutamiento para que los reclusos recién liberados fueran evaluados, asignados y se les diera el tratamiento necesario.

—Nos encontramos de nuevo—, murmuró Rione cuando se acercó a él.

—¿Qué trae un emisario aquí abajo?—, Preguntó Geary.

—Puede que ya no sea senador, pero aún tengo la obligación de presentarle los respetos en nombre del gobierno a los que han sido encarcelados—.

Y probablemente estés esperando encontrar a alguien que sepa algo sobre tu esposo. Pero él no dijo eso en voz alta, sabiendo que en su lugar, él habría hecho lo mismo.

La lanzadera se colocó, fácilmente visible detrás de la atmósfera que guardaba el escudo en esta parte del muelle, y luego llegó a un suave aterrizaje cuando las puertas exteriores se sellaron y el escudo cayó. Geary esperó a que la rampa se extendiera y se abriera la escotilla del transbordador, mirando a los hombres y mujeres que bajaban por la rampa. A pesar de su estatus VIP, se parecían a los otros prisioneros de guerra liberados por la flota en los últimos meses. Una mezcla de edades, algunas de ellas capturadas hace tanto tiempo que ahora eran ancianas. Uniformes raídos mezclados con artículos de ropa Síndico. Delgado por el trabajo duro y la comida suficiente. Y se ve una mezcla de incredulidad y alegría como si temieran que este era un sueño del cual pronto despertarían.

La única diferencia fue la cantidad de rango presente. Por lo que Geary podía decir, solo había unos pocos comandantes o mayores entre ellos, todos los demás eran al menos coroneles o capitanes, y casi la mitad llevaba las insignias empañadas de almirantes y generales. Iger no había estado exagerando en lo más mínimo.

Estaba mirando a los prisioneros, en busca del capitán Michael Geary, aunque sabía que las probabilidades de que su sobrino nieto estuviera vivo y que estuviera aquí eran muy pequeñas, cuando un ruido de Rione llamó su atención. Un jadeo sin palabras, de alguna manera se llevó a través del muelle. Varios de los ex prisioneros escucharon y se volvieron a mirar, uno de los hombres se paró en seco y luego corrió hacia ella. —¡Vic! Por las estrellas vivientes, ¿eres realmente tú?

Geary se alejó un paso mientras se abrazaban, sintiéndose avergonzados de ser testigos de tan cruda emoción, lágrimas reales fluían de Rione mientras lo abrazaba.

Empezó a mirar hacia otro lado, luego se centró de nuevo en la cara de Rione. En medio de la maravilla y la felicidad, ¿también él vio horror? ¿Cómo es posible?

Pero entonces ella lo notó y desvió su propio rostro por un momento. Cuando lo vio de nuevo, Rione solo tenía las emociones naturales de tal reunión visible.

Ella rompió el abrazo, volteándose hacia Geary, restableciendo el control de hierro que Rione solía mostrar. —Almirante, permítame presentarle al comandante Paol Benan, mi esposo—.

Geary esperó un saludo, que no llegó, y se dio cuenta tardíamente de que, por supuesto, estos oficiales habían sido encarcelados cuando reintrodujo saludando a la flota.

Benan sonrió ampliamente. —Realmente eres tú. Bueno, maldición, por supuesto que sí. Los marines nos dijeron que “Black Jack” estaba al mando. ¿Quién más podría haber traído la flota tan profundo al espacio síndico? Debes tenerlos en la carrera. Podemos vencerlos ahora, aplastarlos para que nunca más representen una amenaza para la Alianza. ¡Ahora que estamos fuera de ese planeta, puedes golpearlo con todo lo que tienes! —

Tomó a Rione y Geary un momento para darse cuenta de lo que quería decir, que las autoridades síndicas habían ocultado cruelmente noticias del final de la guerra. —Paol—, dijo, —la guerra ha terminado—. Ya hemos ganado —.

—¿Qué?— Benan parecía completamente perdido por un momento. —¿Cuando? ¿Cómo?—

—El Almirante Geary. Eliminó a la flota síndica y los obligó a aceptar la paz —.

—Paz—. Benan dijo la palabra como si la hubiera escuchado por primera vez en su vida y no tenía idea de su significado. —Eso es... pero atacaste el planeta. Los marines asaltaron el campamento —.

—El CEO síndico aquí se rehusó a sus obligaciones bajo el acuerdo de paz—, explicó Geary. —Tomamos las medidas necesarias para liberarlo a usted y a sus compañeros de prisión—.

—Sí—. Benan aún parecía inseguro. —Podemos ayudar con algunos objetivos para sus bombardeos de seguimiento. Hay algunas instalaciones enterradas, bien ocultas, que conocemos las ubicaciones de...—.

—No habrá más bombardeo de ese planeta, comandante—.

—Pero... los centros de fabricación... centros de población—

Geary escuchó su voz endurecerse. —Esta flota ya no guerrea contra civiles, Comandante. Atacamos solo objetivos militares, y esos ataques ahora solo serán necesarios para garantizar que los síndicos respeten el tratado de paz —.

Benan simplemente miró a Geary como si hubiera escuchado palabras en un idioma desconocido.

Tomando su brazo en un agarre suave, Rione habló por los dos. —Mi esposo debe ser registrado y recibir su evaluación médica, Almirante. Tendré la oportunidad de actualizarlo mientras eso esté en marcha. Espero que nos perdones ahora —.

—Por supuesto— Se sintió avergonzado por su enojo de un momento antes. Benan y los demás liberados con él todavía estaban estresados por la larga cautividad y desconcertados por los acontecimientos recientes. Necesitaban saber cómo habían cambiado las cosas, que la flota había vuelto a las prácticas honorables de sus antepasados.

Mirando a los otros prisioneros liberados, Geary vio a un almirante y un general que miraban hacia él. Es hora de cambiar de posición antes de que me inmovilicen.

—Tengo que volver al puente—, le dijo a nadie en particular en una voz lo suficientemente fuerte como para llevar. Ofreció a los prisioneros una rápida ola y una sonrisa, luego se fue corriendo antes de que pudieran abandonar la línea.

Lo hizo allí solo veinte minutos después de partir, encontrando que todo seguía funcionando bien. Por supuesto, él podría haber dirigido la operación desde cualquier lugar dentro de Intrépido, pero los humanos habían aprendido que los líderes debían ser vistos y debían emitir órdenes desde ubicaciones profesionalmente apropiadas. Geary había descubierto que la vieja (y aparentemente verdadera) historia del almirante que había emitido órdenes durante una batalla desde la comodidad de su camarote mientras bebía cerveza era bien conocida.

La lanzadera de Carabali fue la última en atracar en Tsunami.

—Todos los transbordadores se recuperaron, todos los infantes de marina representaron, todos los prisioneros fueron localizados y liberados—, informó a Geary. —No hay daños en los transbordadores, las bajas de personal se limitan a varios esguinces que se producen durante los aterrizajes—.

—Trabajo excepcional, general— Geary dejó escapar un largo suspiro que se sentía como si lo hubiera estado sosteniendo durante horas. —Todas las unidades, ejecutan la Formación noviembre en el momento cuatro cero—.

Formando cinco rectángulos, lados anchos mirando hacia adelante, el rectángulo más grande en el medio centrado en Intrépido, la flota de la Alianza se aceleró lejos del planeta síndico, dirigiéndose al punto de salto que lo llevaría de vuelta a Hasadan. Pero esta vez, desde Hasadan la flota tomaría la hipernét síndica a Midway. Se levantó nuevamente, estirando la tensión acumulada.

—Creo que tomaré un descanso en mi camarote, Capitán Desjani—.

—Consigue algo de comer también—, dijo.

Resistiendo el impulso de decir,

—Sí, señora—, y saludarla frente a la tripulación del puente, Geary se dirigió a su camarote a través de un desorden para recoger una ración de batalla. No era la mejor comida, y los argumentos dentro de la flota debatían si las raciones de combate calificaban como comida en su totalidad usando la mayoría de las definiciones de esa palabra, pero las raciones lo llenaban y cumplían con los requisitos mínimos diarios de nutrición.

Estaba casi en su camarote cuando Desjani se acercó rápidamente hacia él por el pasillo, con expresión rígida. Ella gesticuló sin palabras hacia el camarote de Geary, dejándolo entrar y siguiéndolo de cerca. Una vez dentro, ella cerró la puerta con gran cuidado, luego se volvió hacia él, su cara una máscara de furia apenas contenida, más temible por la frialdad del fuego en sus ojos.

—Solicito permiso para hablar libremente, señor—.

—Nunca se requiere permiso para hacer eso—, respondió, manteniendo su propia voz baja y firme.

—He sido informado de la identidad de uno de los prisioneros liberados. Su marido—

—Eso es correcto— Se preguntó si su cólera estaba dirigida a él por no decirle, pero parecía dirigida a otro lado.

—Qué gran coincidencia. Ella vino a bordo con nuevas órdenes, desviando a esta flota de su curso planeado y su misión planificada para venir al campo de prisioneros de guerra en este sistema estelar, un campamento que casualmente tenía a su marido entre sus número. —Desjani Las palabras salieron recortadas, duras como un aluvión de metralla. —Vinimos aquí en su encargo personal—.

—Eso es posible, pero—

—¿Posible? Se sacudió alrededor de esta flota para sus propios propósitos personales...

—¡Tanya, escúchame!— Esperó mientras respiraba profundamente, el calor en sus ojos se reducía a un fuego controlado. —He tenido tiempo de pensar sobre esto. Primero, mi impresión fue que se sorprendió al ver a su esposo. Pero ella es muy buena para ocultar sus sentimientos reales, así que eso está lejos de ser definitivo —.

—Ella es...—

—Estoy más preocupado por tratar con todos los demás VIP—.

Desjani tomó un largo y lento respiro, todavía furioso pero manteniendo los sentimientos en una correa más corta. —Como Falco—.

—Multiplicado cien veces—.

Sus ojos se estrecharon cuando los fuegos en ellos se convirtieron en una antorcha enfocada al rojo vivo.

—¿Por qué? A ella no le gustaba Falco. Tampoco el gobierno. ¿Por qué desatar docenas más como él?

—No lo sé— Se sentó, una mano en su frente, tratando de borrar la ira y la frustración. La ración de batalla estaba intacta, su apetito huía por el momento. —Todo lo que sé con certeza es que están aquí, y los estamos llevando al espacio alienígena con nosotros—.

—Cientos de cañones sueltos—. Ahora, Desjani parecía desconcertado. —¿Qué posible ventaja le da eso a alguien?—

—Creo que Rione sabe por qué nos enviaron aquí para conseguirlos—.

—Sus órdenes secretas—. Pero, ¿por qué el gobierno no querría que los Falco aspirantes se quedaran en manos síndicas el mayor tiempo posible? ¿Por qué hacer que sean una prioridad para el lanzamiento?

—No lo sé— Geary dejó que sus ojos descansaran en la pantalla de estrellas que flotaba sobre la mesa, que había dejado centrada en el sistema estelar Dunai. —Incluso si Rione supiera que su marido estaba en Dunai, ¿por qué habría aceptado el gobierno permitirle desviar esta flota por un asunto personal? Ella no es tan poderosa. La votaron fuera de la oficina. ¿Y qué posible razón tendría el gobierno para acordar si tuviera alguna idea de que todos esos otros altos oficiales estaban allí?

—Debe haber sido un precio—, insistió Desjani. —Algo que ella exigió a cambio de aceptar ir a esta misión y llevar a cabo las órdenes que ella tenga—. Desjani parecía preparada para ordenar el arresto de Rione.

—Ella todavía es una representante legal y autorizada del gobierno, Tanya. Incluso si el gobierno acordó ordenarnos a este sistema estelar para satisfacer la agenda personal de Rione, está dentro de los derechos del gobierno hacer eso —.

Desjani se sentó, también, mirándolo.

—¿Estás seguro de que no quieres ser dictador?—

—Sí—. Eso trajo otro pensamiento, sin embargo. —Sabemos que el gobierno teme a esta flota. Temen lo que podría hacer con eso. Pero ahora se han asegurado de que muchos otros altos oficiales que respaldarán un golpe también estén presentes con la flota. Es irracional o tan brillantemente bizantino que parece no tener ningún sentido en absoluto —.

—¿Qué pasa si esas órdenes secretas ponen en peligro la seguridad de esta flota?—

—No sabemos eso—

—No sabemos nada— Desjani se levantó de un salto, caminó hacia la escotilla, y la abrió de un tirón. —Es como tratar con los alienígenas—.

—Cierta cantidad de desorientación es normal en casos como este—, le explicó a Geary el oficial médico superior de la flota. —Pero las dificultades de reajuste son más altas de lo normal para estas personas—. Fue una buena idea colocar muchos de ellos en Mistral, donde pude realizar exámenes personales —.

Geary sonrió y asintió con la cabeza como si realmente hubiera pensado en eso en el fragor del momento.

—Llámame anticuado—, continuó el doctor, —pero creo que incluso el mejor software de reunión virtual omite cosas—. Cosas pequeñas, pero importantes para evaluar a un individuo —.

—¿Puedes resumir tus impresiones?—, Preguntó Geary.

—Ya lo hice— El médico dudó. —Podría entrar en un poco más de detalle, supongo. Como dije, algo de desorientación es normal. Han estado en un campo de trabajo síndico durante al menos años y, en muchos casos, décadas. Están acostumbrados a estar confinados en ciertas áreas, a estar sujetos a reglas arbitrarias, a tener sus acciones controladas por autoridades cuyo juicio no puede ser cuestionado —.

Eso se parece mucho a estar en el ejército, pensó Geary.

—Pero además de eso, está el hecho de que las certezas básicas son diferentes. La guerra se acabó. Esa es una gran alteración en lo que ellos consideraban una realidad fija, y a diferencia de aquellos de nosotros que fuimos libres de ver los eventos desarrollarse recientemente, les está golpeando a todos a la vez. Les han dicho que existe una especie inteligente de alienígenas más allá del espacio humano, algo totalmente inesperado. Luego está usted, usted mismo, que “Black Jack”, contra todas las probabilidades racionales, efectivamente regresó de entre los muertos (en sentido figurado, naturalmente) y logró lo aparentemente imposible. Para estos ex prisioneros, es como si de repente se hubieran encontrado en un mundo de fantasía en lugar del universo que ocupaban antes de ser capturados —.

El médico de la flota miró hacia abajo, suspirando una vez, antes de volver a concentrarse en Geary. —Hay otro factor único para estos prisioneros. Como ya puede haber sido informado, muchos son funcionarios bastante superiores. Antes de ser capturados, solían estar a cargo o ser muy influyentes. Muchos de ellos creían que jugarían un papel excepcional y personal en la guerra debido a sus propias habilidades, que estaban predestinados a hacer grandes cosas. Hay un término médico para este conjunto de creencias —.

Geary luchó por su propio suspiro. —Síndrome de Geary—.

—¡Sí! ¿Has oído hablar de eso?—, Dijo el doctor en tono de sorpresa, como sorprendido de que un no físico tuviera tal conocimiento.

—Me han llamado la atención—.

—Entonces estoy seguro de que entiendes que les resulta difícil lidiar con una situación en la que carecen de autoridad en esta flota a pesar de su rango y antigüedad. Muchos de ellos creían que de alguna manera, a pesar de estar encarcelados, aún salvarían a la Alianza y vencerían a los síndicos. Tales creencias ayudaron a sostenerlos. Pero ya ganaste la guerra, dejándolos sin una idea clara de su propio destino —.

No necesitaba más explicaciones para ver cuántos problemas podían sumar todas esas desorientaciones. —Voy a hablar con ellos como grupo. Ya está configurado durante diez minutos a partir de ahora —.

—Esperarán reuniones uno a uno con usted. Ya he escuchado decenas de pequeñas variaciones sobre —estoy seguro de que asumiré una posición de mando apropiada muy rápidamente— Más de uno espera asumir el mando de esta flota —.

—Entiendo, pero no tengo tiempo para reuniones individuales antes de saltar para Hasadan—. La inhabilidad de comunicarse entre barcos en el espacio de salto excepto en formas muy breves usualmente era un obstáculo, pero en esta situación, fue una bendición.

—Su reunión debería ser muy interesante—, comentó el médico. —¿Puedo sentarme?—

—Ciertamente— Podrás ver el Geary original hablando con muchos enfermos de Geary. Eso debería inspirar un buen documento para sus colegas médicos. —Simplemente hazlo usando la configuración de participante ciego para que nadie más sepa que estás mirando y escuchando—.

Unos minutos más tarde, la sala de conferencias creció rápidamente de tamaño a medida que la presencia virtual de más de doscientos ex prisioneros se inundó, incluso aquellos en Intrépido que usaban el software ya que el tamaño real de la sala de conferencias era demasiado pequeño para acomodarlos a todos. Geary había tenido la intención de hablar con ellos solo; pero mientras esperaba, aparecieron las presencias virtuales del general Carabali, el capitán Tulev, Rione y el general Charban. —El capitán Desjani indicó que deseaba que asistiera—, explicó Carabali, a lo que los otros tres asintieron con la cabeza.

Está bien, Tanya. Tal vez sea bueno tener esa copia de seguridad. Ante una sospecha repentina, revisó el software y vio que Desjani también estaba monitoreando la reunión a ciegas.

Geary recorrió la mesa con los ojos, sabiendo que ninguno de los prisioneros liberados era Michael Geary, pero no pudo evitar buscarlo una vez más.

Se puso de pie para hablar, solo para que uno de los almirantes se pusiera de pie. —Es necesario discutir los problemas de comando tan pronto como—

Geary había pasado por variaciones sobre esto antes, durante la larga retirada del sistema de estrella del hogar síndico. Él ya tenía el control correcto listo y el audio silenciado de ese oficial. —Soy el almirante Geary—, comenzó, como si nadie más hubiera hablado. —Estoy al mando de esta flota—.

Rione hizo un pequeño gesto, como si no pudiera detenerse, y Geary se detuvo en reacción, solo entonces darse cuenta de la pausa le dio más fuerza a su declaración. ¿Ella está ayudando?

Geary continuó, dando la bienvenida a los prisioneros liberados y explicando la misión. —Desafortunadamente, a pesar de que todos ustedes merecen ser devueltos al espacio de la Alianza lo antes posible, estamos en lo profundo del espacio síndico. No puedo separar ninguno de los transportes de asalto para llevarte de regreso, a menos que lo escolte con una fuerza poderosa de buques de guerra, y dado nuestro desconocimiento de las amenazas que enfrentaremos dentro del espacio extraterrestre, no me siento cómodo disminuyendo. mi fuerza en este punto.

—Además, desafortunadamente, es imposible para mí hablar individualmente con cada uno de ustedes. Pronto regresaremos a Hasadan, y luego usaremos el sistema de hipernét Síndico para proceder a Midway, por lo que habrá pocas oportunidades de comunicarnos entre barcos —.

Finalmente, la pregunta que no quería hacer. —¿Hay alguna pregunta?—

Más de doscientos hombres y mujeres comenzaron a hablar a la vez. El software bloqueó automáticamente todo su audio, resaltando cada individuo para que Geary pudiera elegir quién sería escuchado. —Uno a la vez, por favor—, dijo, más fuerte de lo necesario, ya que en realidad no tenía que gritar a todos. Resignándose a lo inevitable, indicó al almirante que había tratado de hablar por primera vez. —¿Tienes una pregunta?—

Poniéndose de pie otra vez, con la cara en blanco, el oficial miró alrededor de la mesa mientras hablaba en lugar de apuntar sus palabras a Geary. —Los procedimientos de la flota deben seguirse independientemente de las circunstancias. Somos comandantes de combate, altamente calificados y respetados. Nuestra primera orden del día debe ser establecer un comandante de la flota acordado —.

Esta vez el almirante fue interrumpido por otro ex prisionero, también almirante, que señaló a Geary. —Chelak, utiliza tu cabeza para algo más que hacer ruido. Ese es “Black Jack”. Él es nuestro igual en rango, él está al mando, y todos los marineros y oficiales con los que he hablado en esta flota lo apoyan —.

—¡Mi fecha de rango es mucho más temprana que la suya! Me gané respeto por eso, ¡como todos ustedes!—, Insistió Chelak.

—También se ganó un poco de respeto—, respondió una mujer general. —Todavía estoy tratando de ponerme al día sobre las cosas que han sucedido desde que fui capturado, pero es obvio que ninguno de nosotros tiene suficiente comprensión de la situación actual como para suplantar a alguien que sí lo tiene—.

—Eso no significa que ignoremos el honor y la tradición—, respondió una almirante.

—¿Se supone que debemos dar lecciones de honor y tradición a “Black Jack”?—

—No sabemos que él es realmente—

—Lea en los últimos meses—, sugirió el segundo almirante masculino.

Un centenar de oficiales comenzaron a hablar esta vez.

El general Carabali se levantó, llamando su atención. —Los marines de la flota seguirán las órdenes del almirante Geary—. Se sentó de nuevo, la declaración plana parecía eco en medio del repentino silencio.

—Algunos de ustedes me conocen—, sugirió el general Charban. —Puedo asegurarles que el gobierno y la sede central pusieron al almirante Geary firmemente al mando—.

—Como si nos importara lo que uno hace—, alguien llamó.

Otro estallido, centenares de voces cerrándose para que las imágenes de oficiales de alto rango se gritaran en silencio el uno al otro.

Tulev miró a Geary, hablando en un circuito privado. —Esto es inmanejable. Podrías pasar semanas hablando con ellos y llegar a ninguna parte —.

Carabali asintió. —Demasiadas alfas en una flota. Será mejor que los empaquetes todos en Haboob y deshabilites todos los sistemas de comunicaciones —.

—Secundado—, la voz de Desjani sonó en su oído.

Geary miró a Charban y a Rione. —¿Cuáles son los deseos del gobierno?—

Ella le devolvió la mirada. —No tengo instrucciones para la disposición de los prisioneros liberados—.

Charban extendió sus manos. —No tengo ninguno, tampoco—.

Geary cambió a un circuito privado con solo esos dos con él. —El gobierno nos ordenó liberar a este grupo. Me ordenaron traer la flota aquí. ¿Por qué? ¿Qué es lo que quieren con ellos? ¿Por qué tenemos que recogerlos antes de entrar en el espacio extraterrestre?

—No tengo instrucciones—, repitió Rione, su expresión inflexible.

Eso lo hizo. —Entonces considero que se trata de un asunto que debe abordarse usando mi autoridad. Ninguno de ustedes es un funcionario electo. Bajo la ley de la Alianza, fuera del territorio de la Alianza, un comandante de la flota tiene autoridad sobre los civiles que trabajan para el gobierno o cualquier persona contratada por el gobierno. Usted y el General Charban son asignados para actuar como enlaces primarios con los prisioneros liberados. Ustedes dos son sus primeros puntos de contacto, y ustedes dos intentarán resolver cualquier problema que les concierna. Se me informará sobre cualquier acción que represente una amenaza para la flota o que infrinja las normas o la ley de la Alianza. De lo contrario, el gobierno los quería, entonces el gobierno puede tenerlos —.

Miró hacia abajo de la mesa de nuevo, mientras Charban miraba a Geary, horrorizado, y Rione se ruborizó levemente, pero permaneció impasible. Cambiando su anulación, Geary habló a todos los prisioneros. —Gracias por sus sacrificios y servicio a la Alianza. Los emisarios gubernamentales Rione y Charban ahora serán sus principales puntos de contacto en todos los asuntos. Espero con interés su regreso seguro al espacio de la Alianza. —Por las estrellas vivas, espero con ansias eso. —Gracias. Por el honor de nuestros antepasados—.

Cortándose a sí mismo, Carabali y Tulev fuera de la conferencia, para que sus presencias desaparecieran por lo que a todos los demás se refiere, Geary abandonó el compartimento.

Pasó un tiempo deambulando por los pasillos, no queriendo estar a solas con sus pensamientos en su camarote y demasiado inquieto para sentarse en cualquier lugar. Dejar de hablar con algunos marineros mientras trabajaban era reconfortantemente familiar, como si el siglo que había perdido nunca hubiera existido. El equipo puede ser diferente, pero los marineros siempre fueron marineros.

Tanya lo atropelló en un punto, caminando a su lado en silencio por un rato antes de hablar. —Dárselos a los emisarios fue brillante, pero en realidad no es una solución—.

—Lo sé. Algunos de ellos todavía podrían causar un gran problema —.

—Tu control sobre la flota es mucho, mucho más fuerte de lo que era cuando Falco hizo sus movimientos. Además, has sido formalmente designado para comandar en lugar de ser un comandante en funciones. Y, por lo que sabemos, ninguno de los capitanes de barcos actuales está trabajando en contra de usted —.

—Por lo que sabemos—, aceptó Geary.

No tuvo oportunidad de decir nada más cuando Rione apareció, bajando por el mismo pasadizo con la clara intención de interceptarlos.

Rione se les acercó y se detuvo en su camino. —Almirante, necesito hablar con usted—.

—Usted y el General Charban pueden resolver cómo....

—No se trata de eso—. Respiró profundamente, pareciendo buscar las palabras por un momento, algo tan inusual que el ceño fruncido de Desjani tomó un tono diferente. —Mi-Comandante Benan. Le han dicho... sobre los eventos que nos conciernen a ti y a mí... en el pasado —.

De algún lado en la mente de Geary surgió una pregunta.

—¿Estás en peligro?—

—¡No! Yo no—

—No tú—. Eso deja a otra persona.

Pero Rione negó con la cabeza.

—No creo que él....

Al escuchar un repentino silbido de respiración de Desjani, Geary levantó la vista para ver al comandante Benan caminar firmemente hacia él.

NUEVE

DESJANI dio un paso adelante, poniéndose entre Benan y Geary y Rione. —¿Hay algún problema, comandante?—

—Debo hablar con... el almirante— La cara de Paol Benan estaba mortalmente pálida, su voz era áspera. —Hay una cuestión de honor entre nosotros. Yo debo—

Desjani interrumpió, su voz aguda, a tono de comando y volumen. —Comandante Benan, ¿conoce las regulaciones de la flota?—

Esos ojos enfebrecidos se volvieron hacia ella. —No necesito ser sermoneado sobre regulaciones por —

—Entonces sabes lo que sucederá si continúas en tu curso actual—, dijo Desjani, su tono cada vez más frío. —No tendré tal violación de la disciplina a bordo de mi barco—.

—¿A bordo de tu barco? ¿Después de lo que tú y él hicieron? Deshonraste tu posición y debiste haber sido relevado del comando y llamado a rendir cuentas... —Otros miembros de la tripulación se habían detenido para mirar la escena, y ahora un gruñido bajo surgió de ellos, amenazante para atraer la atención de Paol Benan y estrangularlo. palabras.

Un suboficial jefe dio un paso al frente, hablando con voz firme. —Señor, si hubiera motivos para cuestionar el honor de nuestro capitán, lo hubiéramos notado. Ella y el almirante nunca violaron sus deberes o responsabilidades —.

—Su honor no está manchado—, agregó un alférez.

Cualquier cosa que Benan pudiera haber respondido fue interrumpida por Victoria Rione, quien empujó a Desjani para que la mirara fijamente, y luego, en voz baja y furiosa, le habló a su marido. —Hablaremos. En privado. Ahora—

Un rubor se extendió por la palidez de Benan. —Todo lo que tengas que decir —

—Si todavía te preocupas por mí, no proclamarás en público nada sobre mi honor o mis acciones—, dijo Rione en una voz que parecía forzar físicamente a Benan a regresar.

Eso le llegó a él. Benan tragó saliva y luego asintió con la cabeza, súbitamente apagado. —Lo... lo siento, Vic—.

—Ven conmigo. Por favor. Rione no se enfrentó a Geary, sino a Desjani. —Si nos disculpa, Capitán. Mi... gracias, —ella salió con una voz estrangulada, luego giró y se llevó a su marido.

Desjani los vio alejarse, luego se concentró en los miembros de su tripulación, que estaban de pie, inseguros. —Gracias—

Asintieron, saludaron o sonrieron y siguieron su camino mientras Desjani hacía una seña a Geary.

—Sigamos moviéndonos. Eso estuvo cerca—

—¿Qué estaba cerca? ¿Qué estaba haciendo Benan que interrumpiste?

Se detuvo en mitad del camino para mirarlo.

—¿Realmente no sabes lo que estaba haciendo?— Preguntó Desjani. —Estaba a punto de desafiarte a un duelo de honor—.

Geary no estaba seguro de haber escuchado bien.

—¿Un qué?—

—Un duelo de honor. A muerte, por lo general. Llegaron a su camarote y ella le hizo un gesto para que entrara. —Con suerte, puedes pasar cinco minutos aquí sin que nadie suponga que estamos actuando como conejos en celo—. Desjani se dejó caer en una silla en una actitud muy diferente de su habitual postura rígida, con cara de preocupación. —Los duelos de honor comenzaron, no sé, hace treinta años tal vez. Los oficiales de la Flota se llaman entre ellos en asuntos de honor. No podíamos vencer al enemigo, así que comenzamos a comernos vivos—. Su mirada se clavó en sus ojos. —Cuestiones de honor, como acusaciones de infidelidad—.

—¿Eso pasó en la flota?— Exigió Geary.

—¡Ya sabes cómo somos ahora! El honor es todo lo que importa, las muestras de coraje son lo único que importa. Desjani hizo una mueca de disgusto. —Los oficiales desafiados no podían echarse atrás sin ser acusados de cobardía. No teníamos suficientes oficiales como estaban, y los que teníamos se estaban matando entre sí en un frenesí de celo equivocado. Finalmente, la flota intervino con regulaciones muy duras que imponían penas graves para cualquiera que hiciera un desafío. Tardó un poco en quedarse, y más que unos pocos pelotones de fusilamiento; pero cuando entré en la flota, los duelos de honor solo fueron historias contadas por los pocos que aún vivían en aquellos días. Pero las regulaciones todavía están en los libros. Tuvimos que memorizarlos en entrenamiento de oficiales. Si ese idiota hubiera terminado de plantearle su desafío, me habría visto obligado a arrestarlo y encerrarlo en el calabozo, en espera de un consejo de guerra a nuestro regreso. Ella lo miró con aire especulativo. —A menos que haya decidido realizar una ejecución sumaria en el campo, lo cual está permitido por las reglamentaciones—.

Geary miró a su alrededor. No recordaba haber estado alguna vez en su camarote. Eligiendo un asiento, se sentó frente a ella.

—Eso no es divertido—

—No pensé que fuera así. Él casi me desafió también, ¿o no lo notaste?

Él la miró.

—¿Ese poco cuando comenzó a decir algo sobre cómo deberías haber sido relevado del mando?—

—Sí. Ese pedazo, —escupió Desjani.

—Su tripulación defendió su honor—, señaló Geary.

—Eso es porque no saben cuán deshonrosos eran mis sentimientos—, dijo, con creciente amargura en sus palabras. —Podrías haberme tenido por preguntar. Tú lo sabías entonces, y si eres honesto contigo mismo, lo admitirás. No pretendas que soy este modelo de honor cuando hubiera hecho cualquier cosa que me pidieras a pesar de que eras mi oficial superior —.

—No lo hiciste, Tanya, creíste que tenía una misión vital que llevar a cabo. Incluso nuestros críticos más duros nunca podrían señalar nada de lo que hiciste...

—¡Soy mi crítico más severo, Almirante Geary!— Ella lo fulminó con la mirada. —¿Aún no te has dado cuenta?—

—Supongo que debería haberlo hecho—.

Desjani miró un rincón de la habitación por un momento, luego negó con la cabeza.

—Podría haber sido ella. Sabes que tuve relaciones antes que tú. Es posible que uno de ellos haya resultado en un matrimonio, y al menos uno de los oficiales con los que me podría haber casado fue capturado por los síndicos. Podría haber pasado años y años puliendo el recuerdo de él y de nuestra relación, y luego descubrí cuando él se liberó de la gran diferencia que había entre esos sueños y la realidad de quién había sido y quién era ahora. Y ser forzado a explicar y vivir con lo que sea que haya hecho mientras estuvo cautivo por lo que todos pensamos que sería el resto de su vida —.

Bajó la cabeza, viendo las emociones en ella y sin querer verlas.

—No tendrías—

—Podría tener. Tú lo sabes. No me patrocines Solo la oportunidad me impidió vivir con lo que está atrapada en este momento —.

Levantó la mirada y la miró desconcertado.

—¿Es por eso que te pones entre ella y Benan? ¿Querías protegerla porque sientes pena por ella?

—¡Soy el comandante de esta nave! ¡No toleraré violaciones de la disciplina! —Desjani lo miró de nuevo. —Es por eso que intervine. Porque era mi responsabilidad ¿Entiendes?—

Él la miró, sabiendo que este era un tema que Desjani nunca discutiría sin retener mucho.

—Sí, señora—

—¡Maldición, Jack! Deja de empujarme! —

Nunca le había gustado el apodo de “Black Jack”, se horrorizó al descubrir que el gobierno de la Alianza lo había convertido en parte de él mientras lo convertía en el héroe más grande que la Alianza había conocido, pero Desjani lo había llamado en ocasiones excepcionales llamándolo Jack. como un apodo personal, y había descubierto que le gustaba eso. Pero para que ella lo dijera, ahora hablaba de lo enojada que estaba.

—Todo bien. Realmente lo siento. ¿Cuánto tiempo vas a darte una paliza por tus sentimientos que se desarrollaron cuando yo era tu oficial superior? —

Ella volteó una mano hacia él.

—El resto de esta vida. Parte de la próxima, probablemente. Estoy seguro de que después de la vida tendré muchos otros pecados para ocupar mi sentido de culpa —.

—Entonces, ¿qué hago si el comandante Benan intenta desafiarme otra vez?—

—Haría que disparen al bastardo, pero así soy yo—. Frunció el ceño hacia la cubierta. —Lo siento. Sé que estás pidiendo consejo. Suponiendo que la arpía con la que está casado no lo haya castrado aún, debería callarlo. Pon un puño en su estómago si es necesario. Evitar que termine su desafío. De lo contrario, enfrentarás algunas elecciones desagradables —.

—Está bien—. Se levantó, sabiendo que los ojos afuera estarían en su puerta cerrada. —Gracias de nuevo por asegurar que no ocurrieran incidentes en su barco—.

Ella lo miró sospechosamente.

—De nada—

Él comenzó a irse, luego se detuvo, mirando una placa en el mamparo al lado de la entrada donde Desjani la vería cada vez que salía de su camarote. Los nombres fueron enumerados allí, junto con las fechas y las diferentes estrellas. La larga lista obviamente se había agregado a lo largo de los años. Los nombres más antiguos eran los de oficiales subalternos, y los rangos aumentaron en los últimos años.

—¿Quienes son esas personas?—

—Amigos—

Él descubrió el apellido en la lista.

—Capitán Jaylen Cresida—.

—Amigos ausentes—, dijo Desjani.

Él la miró. Ella tenía sus ojos en la placa, evitando encontrarse con la suya.

—Que las estrellas vivas brillen en su memoria—, dijo Geary, luego se fue, cerrando la escotilla suavemente detrás de él.

* * *

UNA NOCHE muy inquieta, que finalmente lo encontró caminando por los pasillos de nuevo. Eso requirió una buena actuación, verse vagando por los pasillos en medio de la noche y sin embargo no parecer nervioso o preocupado a los miembros de la tripulación que trabajaron en ese turno. ¿Qué diablos voy a hacer con Jane Geary? Tanya tiene razón. Por mucho que haya logrado hacer que esta flota sea más profesional, el hecho es que todavía le dan prioridad al ataque, a ser audaz, llegar rápido al enemigo y luchar contra él. Y mientras Jane desobedecía las órdenes, lo hacía por un ataque audaz que eliminaba una amenaza enemiga. En términos de hacer el trabajo y proteger a nuestras tropas sobre el terreno a la vez que minimizaba las posibilidades de víctimas civiles síndicas, ella hizo todo bien.

Lo que me deja muy poco margen para golpearla. No puedo condenar la iniciativa de manera efectiva, no sin enviar algunos mensajes equivocados. Si hago de la obediencia la única virtud que cuenta, podría estar creando una cultura que sea al menos tan mala como el lío indisciplinado que encontré aquí por primera vez. ¿Quiero una flota llena de oficiales como el Capitán Vente, que aparentemente requiere exactamente lo que se supone que debe hacer para él? Tengo que encontrar motivos para liberarlo del mando de Invencible, pero todavía no lo tengo.

Había mucha menos gente a esa hora, y la mayoría de ellos estaban en lugares de destino, así que cuando alguien más dobló una esquina delante de él, Geary la notó instantáneamente.

Rione.

Ella vaciló, luego se acercó a él hasta que ambos se detuvieron, uno frente al otro.

—¿Cómo estás?— Preguntó Geary.

—He estado peor—.

La culpa lo apuñaló.

—¿Hay algo que pueda decir o hacer?—

—Lo dudo. Es lo que hiciste, lo que hicimos, lo que te llevó a esto. —Apartó la vista. —La culpa no es tuya—. No habría sido incluso si me hubieras arrastrado a tu cama porque estaba dispuesta. De hecho, hice la seducción, no tú. Y he sido sincera con mi esposo sobre eso. Pero no se trata solo de tí y mi pasado compartido. —Rione bajó la mirada, su expresión sombría. —Algo ha cambiado en él. Él es más oscuro, más duro, más enojado —.

—Muchos de los ex prisioneros tienen problemas serios con los que lidiar—, dijo Geary.

—Lo sé. El suyo es peor. El personal médico de tu flota está preocupado. Ella negó con la cabeza. —De lo único que habla es de venganza. Aliviar a los síndicos, desquitarse con la gente de la República Callas a la que él imagina que una vez lo menospreció, y por supuesto ahora desquitarse contigo. Pero me dijeron que hasta ahora sus expresiones de ira están dentro de parámetros aceptables. —Ella dio a las últimas palabras un giro irónico y amargo.

—¿Que pasa contigo?—

—Yo—. Rione se encogió de hombros. —No lo sé. Por el hombre que una vez fue, continuaré intentando alcanzarlo. Ahora no se hace ilusiones de que tolere comportamientos como los que viste hoy. Pero tiene problemas para aceptar que yo no soy la mujer que una vez fui, que me convertí en Senador y Copresidente de la República de Callas, que he hecho muchas cosas mientras estábamos separados. En su mente, yo siempre estaba en casa, esperándolo, inmutable. ¿Cómo puedo estar enojado con él por aferrarse a esa visión para mantenerlo en la oscuridad de ese campo de trabajos forzados? Pero ¿cómo podría él no saber que no me sentaría sola en un hogar silencioso, esperando sin parar, sino que salgo a hacer lo que pueda? —

—Puede ser muy difícil—, dijo Geary lentamente, —aprender cuánto ha cambiado el mundo que una vez conociste—.

—Lo sabrías—. Su expresión y su voz se fueron alejando, adquiriendo una extraña lejanía a pesar de que Rione estaba a su lado. —Y las cosas siempre cambian, a pesar de que siempre permanecen igual. Nunca confíes en un político, almirante Geary —.

—¿Ni siquiera tú?—

Una larga pausa antes de responder.

—Especialmente yo—.

—¿Qué hay de los senadores en el gran consejo?— La pregunta que había estado deseando preguntar durante algún tiempo.

Rione tardó aún más en responder esta vez.

—Un héroe viviente puede ser algo muy inconveniente—.

—¿Así es como el gobierno todavía piensa?— Preguntó Geary, dejando que su tono fuera tan directo como sus palabras.

—El gobierno—. Rione soltó una suave risa, aunque su expresión no cambió. —Hablas del “gobierno” como si se tratara de una bestia única y monolítica de enormes proporciones, con incontables manos, pero con un solo cerebro que las controla. Dale la vuelta a esa visión, almirante. Tal vez deberías considerar cómo serían las cosas si el gobierno fuera de hecho una criatura gigantesca con una sola mano tremenda pero muchos cerebros tratando de dirigir esa mano en sus poderosos pero torpes esfuerzos para hacer algo, cualquier cosa. Has visto el gran concilio en el trabajo. ¿Qué imagen te parece más apropiada?

—¿Qué esta pasando ahora? ¿Por qué estás realmente aquí?

—Soy un emisario del gobierno de la Alianza—. Su voz no contenía ningún atisbo de emoción.

—¿Quién te hizo un emisario? ¿Navarro?

—¿Navarro?— Ella lo miró directamente otra vez. —¿Crees que te traicionaría?—

—No—

—Tienes razón. Sin conocimiento. Pero estaba cansado, agotado por sus deberes en el gran consejo. Busca en otro lado, almirante. Nada es simple —.

—No vinimos a Dunai porque su esposo estuvo aquí. No sabías que él era uno de los prisioneros aquí. ¿Para quién venimos?

Otra larga pausa. —¿Estás buscando a una persona?— Con eso, Rione comenzó a caminar por el pasillo lejos de él.

—¿Podrías retener todo lo que necesitaba saber para que tu y tu esposo vuelvan a casa sanos y salvos?— Geary la llamó.

Rione no respondió, caminando a paso firme.

* * *

HABÍA LOGRADO desviar algunas de las numerosas solicitudes y demandas de reuniones personales transmitidas a través de Charban hasta que Intrépido y el resto de la flota saltaron a la nada del espacio de salto. Por respeto al rango y el servicio de los prisioneros liberados, Geary había encontrado tiempo para reunirse con varios de ellos, encontrando que las reuniones a menudo eran difíciles ya que no podía ofrecer a esos oficiales nada de lo que esperaban y más de uno insistía en aquellos cosas de todos modos.

Nunca antes había apreciado lo agradable que podía ser la nada aislada del espacio de salto.

El trabajo en Intrépido continuó obstruyendo los pasillos, pero la lenta progresión de las áreas de trabajo proporcionó evidencia de progreso, intercalado por saltos repentinos en áreas en las que el daño de batalla anterior ya había resultado en un reemplazo extenso de los componentes originales del sistema. —Reconstruir el trabajo en Intrépido está completo en un cincuenta y uno por ciento—, declaró orgullosamente el Capitán Smythe antes de saltar. —Por supuesto, ese último cuarenta y nueve por ciento podría ser una verdadera perra—. Hemos hecho el trabajo más fácil de acceder primero —.

Poco después, Desjani apareció en el camarote de Geary. Indicó al marinero que estaba a su lado, un oficial suboficial jefe cuya circunferencia debía estar en el límite superior de los estándares de grasa corporal de la flota. Sin embargo, el uniforme del jefe maestro era inmaculado, y llevaba las cintas para algunos impresionantes premios de combate. —Almirante, ¿ha conocido al Jefe Maestro Gioninni?—

Geary asintió, habiéndose encontrado varias veces con el valiente jefe maestro. —Hemos hablado—.

—En esas conversaciones, ¿el Jefe Maestro Gioninni alguna vez mencionó que aunque nunca ha sido condenado por violar una sola ley o reglamento, se rumorea que constantemente hace malabares con tantos esquemas y estafas que los sistemas tácticos en el crucero de batalla promedio ¿Tiene problemas para seguirlos a todos?

—Capitán, no hay evidencia de que ninguno de esos rumores sea cierto—, protestó Gioninni.

—Si pudiéramos encontrar la evidencia, estaríamos en el calabozo durante aproximadamente quinientos años, Jefe Maestro— Desjani hizo un gesto en la dirección general de los auxiliares. —El Jefe Maestro Gioninni es, creo, el individuo perfecto para monitorear las actividades en algunos de los otros barcos de la flota por cualquier cosa contraria a las regulaciones—.

—A causa de mi profesionalismo y mis agudas habilidades de observación, eso es, por supuesto—, explicó el jefe maestro.

—Por supuesto—, estuvo de acuerdo Geary. Se preguntó si Gioninni era la reencarnación de un jefe superior que conocía hace un siglo. —¿Por qué alguien con sus propios esquemas y estafas estaría interesado en informar sobre actividades similares que están llevando a cabo otras personas? Estoy preguntando sobre una base puramente teórica, por supuesto —.

—Bueno, señor, hablando puramente teórico, por supuesto—, dijo Gioninni, —alguien que podría estar haciendo cosas tan impropias y no autorizadas no querría demasiada competencia, y él... o ella... no querría la competencia para tal vez tratar de desenterrar evidencia en su contra... o ella. No es que pueda haber tal evidencia, por supuesto —.

—Por supuesto— Geary mantuvo una cara seria con cierta dificultad. —Necesito saber cuál es tu primera prioridad, Jefe Maestro—.

—¿Mi primera prioridad, señor?— Gioninni pensó por un momento. —Incluso suponiendo que ciertos rumores fueran ciertos, Almirante, juro por el honor de todos mis antepasados que nunca permitiría nada que ponga en peligro a esta nave. O cualquier otro barco. O a cualquier persona en cualquier barco, para el caso —.

Geary miró hacia Desjani, quien asintió con la cabeza en lo que Gioninni había dicho. —Está bien, entonces—, estuvo de acuerdo Geary. —Vigile las cosas y avísennos si hay algo de lo que debamos informarnos—.

—Y si descubrimos que has cortado cualquier trato para callarte a cambio de una parte de la acción, es posible que te encuentres entre tus antepasados mucho antes de lo que esperabas—, añadió Desjani en su actitud más seria.

—¡Sí, señora!—, El Jefe Maestro Gioninni saludó, y luego se marchó con un porte militar perfecto.

—No has logrado atraparlo en nada todavía, ¿eh?— Geary le preguntó a Desjani.

—Aún no. Quizás sea mejor así. Hay momentos en que los artículos necesarios para el barco no se pueden adquirir con la rapidez suficiente a través de los canales oficiales. En momentos como ese, el Jefe Maestro Gioninni puede ser extremadamente útil. No es que le hayan dicho que evite los procedimientos adecuados, por supuesto.

—Por supuesto—

A punto uno de la velocidad de la luz, Transcurrió un día y medio desde el punto de salto de entrada hasta la puerta hipernét de Hasadan. Geary tuvo que luchar constantemente para aumentar la velocidad de la flota, llegar a la puerta más rápido y a Midway y finalmente sumergirse en el espacio alienígena.

Justo antes de entrar en la puerta hipernét, el capitán Tulev solicitó una conferencia personal, algo inusual para Tulev, que solía guardar sus pensamientos y sentimientos para sí mismo. Pero ahora parecía perdido por las palabras por un momento.

—Almirante, hay algo de lo que deseo estar seguro de que está al tanto de los prisioneros de Dunai. Uno de ellos, el coronel Tukonov, es mi primo —.

El mismo Geary tuvo problemas para pensar qué decir. Toda la familia extendida de Tulev había sido asesinada en la guerra y el cruel bombardeo síndico de su mundo natal.

—Son muy buenas noticias—.

—Sí. Al coronel Tukonov se lo pensó muerto, perdido junto con el resto de su unidad hace diecinueve años. Ahora, él vive. —Tulev luchó por las palabras una vez más. —Los muertos vuelven a la vida. Tú. Mi primo. La guerra termina. La humanidad descubre que no estamos solos. Estos son tiempos extraordinarios —.

—Estás empezando a sonar como Tanya Desjani—.

Una pequeña sonrisa apareció en los labios de Tulev. —Hay destinos peores, almirante. Ella es una mujer formidable —.

—”Formidable” es una buena palabra para ella. Gracias por informarme sobre tu primo. Es bueno saber que algo bueno salió de nuestra liberación de ese campo de prisioneros —.

Tulev reflexionó sobre la declaración de Geary por un momento. —Son muy activos, pero la mayor parte consiste en discutir entre ellos. Demasiados creen que deberían ser el líder ahora —.

—Es bueno que su alto rango y estado sea también su mayor debilidad—, comentó Geary. —Tenemos algunos en Intrépido que estoy pensando en enviar para unirse a los demás en Haboob y Mistral—.

—¿Incluyendo al marido del Emisario Rione?—, Preguntó Tulev. —No hagas eso, almirante—.

—¿Por qué no?— El comandante Benan no había tenido ningún problema desde el enfrentamiento en el corredor, pero aún parecía una buena idea ponerlo en otro barco.

—Usted me ha dicho que el Emisario Rione tiene órdenes de permanecer en Intrépido con usted—, explicó Tulev. —Enviarías a su esposo lejos, mientras tú y ella permaneces en el mismo barco—.

—Oh demonios. Eso sonaba realmente, realmente malo. —Tal vez sea lo último que debería hacer—.

—No soy sabio en tales asuntos, pero creo que es así— Tulev se enderezó, claramente listo para partir. —¿Estás mirando a los liberados? Mi primo me contará algunas cosas, pero no puedo estar seguro de que él esté al tanto de cualquier... acción disruptiva que cualquiera de ellos planee —.

—Los estamos vigilando—, le aseguró Geary, pero después de que la imagen de Tulev desapareció, Geary se sentó pesadamente. El teniente Iger tiene recursos limitados para monitorear lo que esos ex prisioneros están haciendo. Solía contar con los agentes de Rione en la flota para aprender sobre los problemas de la elaboración de la cerveza. No es que esos agentes descubrieran todo. Ni por asomo. Por primera vez, se preguntó si esos agentes todavía estaban activos y aún reportando a Rione. Ella no ha dicho una sola palabra sobre ellos desde que regresó a Intrépido. Todavía está evitando el puente la mayor parte del tiempo, lo que al menos hace feliz a Tanya.

Subió al puente, se sentó y examinó la pantalla que apareció automáticamente ante él. La flota había permanecido en la Formación Noviembre, las cinco subformaciones rectangulares cerrándose constantemente en la enorme puerta hipernét ya no muy distante.

Geary tocó el control para hablar a toda la flota. —Este es el almirante Geary. Las últimas noticias de Midway tienen meses. Con suerte, la nariz ensangrentada que les dimos a los extraterrestres la última vez que estuvimos allí los mantuvo alejados, pero existe la posibilidad de que los alienígenas regresasen y hayan ocupado el sistema. Todos los barcos deben estar preparados para el combate en el momento en que salgamos de la puerta de Midway. Si los alienígenas están en la puerta de embarque, deben ser considerados como hostiles y comprometidos de inmediato —.

Esa no fue una decisión fácil de tomar. No era imposible que los Síndicos de Midway pudieran llegar a algún acuerdo con los extraterrestres castigados, permitiendo a los alienígenas el acceso pacífico al sistema estelar. Venir con todas las armas en llamas podría destruir una nueva coexistencia pacífica. Pero esa posibilidad no parecía muy probable dado lo que habían aprendido acerca de los extraterrestres, y requerir que sus barcos obtuvieran permiso para disparar costaría segundos y minutos preciosos que literalmente podrían significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Un pensamiento que afortunadamente le recordó a algo más que necesitaba decirse. —Los Síndicos en el sistema estelar Midway no son hostiles y no se deben comprometer sin autorización previa. Bien puede haber un buque de guerra síndico o una nave de mensajería esperando por la puerta hipernét. Esa nave no debe ser disparada.

—Suponiendo que los alienígenas no están presentes allí, esta flota transitará a través de Midway hasta el punto de salto utilizado por los alienígenas, luego procederá a las áreas de espacio ocupadas por la raza alienígena. Los ancestros de todos en esta flota seguramente estarán orgullosos de su participación en esta exploración histórica. Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

Desjani miró en su dirección.

—Le diste a los síndicos de Midway el secreto de los gusanos cuánticos alienígenas. Con eso, podrían haber sido capaces de defenderse usando esa pequeña flotilla —.

—Es posible. Asegúrate de que tus dedos no tomen los controles de disparo si vemos un HuK cuando salimos de la puerta de Midway —.

Ella logró parecer herida.

—Solo disparo armas cuando quiero—.

—Lo sé—

* * *

LA DESORIENTACIÓN al salir de la hipernét no era tan mala como la de salir del salto. Un segundo después de que la flota llegara a Midway, Geary estaba enfocándose en su pantalla mientras los sensores de la flota actualizaban rápidamente la información.

Efectivamente, una sola nave síndica flotaba a varios minutos luz de la puerta. Al menos estaba lo suficientemente lejos como para garantizar que ninguno de los barcos de la Alianza —accidentalmente— exprimiera unos pocos disparos. No era un buque de guerra síndico, sino un barco civil cuya presencia colgando alrededor de la puerta era inusual. Los únicos otros barcos a una hora luz de la puerta eran unos pocos cargueros civiles, que se dirigían al sistema o hacia la puerta a paso lento pero eficiente en combustible que los transportistas de carga preferían.

Midway no había cambiado mucho. Los mismos planetas y otros objetos se balancearon en sus órbitas alrededor de la estrella como lo habían hecho durante años más allá del recuento, ajenos a los humanos que durante un período muy corto de tiempo se consideraron a sí mismos gobernantes de este sistema estelar. La flotilla síndica que custodiaba la estrella no había cambiado mucho, todavía comprendía seis cruceros pesados, pero ahora con cinco cruceros ligeros en lugar de cuatro y solo doce HuK. No había señales de que se hubieran librado batallas desde que la flota de la Alianza había enfrentado a los alienígenas hace más de tres meses.

Donde el espacio alrededor de la estrella estuvo una vez lleno de otras naves que trataban de evacuar a los habitantes humanos antes de que llegara la fuerza de asalto de la raza alienígena, ahora solo se podía ver el envío de carga y pasajeros de rutina.

—¿Por qué crees que tienen menos HuKs?—, Le preguntó Geary a Desjani. —No hay señales de que haya otras batallas aquí desde que nos fuimos—.

Ella torció la boca en sus pensamientos, luego señaló el área alrededor de la puerta hipernét. —No hay un HuK cerca. La práctica Síndica estándar es tener un HuK persistente alrededor de un punto de salto o puerta de hipernét del sistema para que pueda funcionar como un servicio de mensajería. En su lugar, están usando un barco civil. Desjani lo miró. —Probablemente utilizaron algunos de esos HuKs perdidos como mensajeros para el gobierno central en el sistema de origen síndico, y apostaría a que el gobierno central no los envió a ninguno de ellos—.

—Lo que queda del gobierno síndico necesita cada buque de guerra que pueda obtener. Pero también lo hacen las personas aquí. ¿Así que crees que los lugareños dejaron de usar buques de guerra como mensajeros cuando se dieron cuenta de que se estaban quedando sin HuKs?

—Incluso los Síndicos deberían haber sido lo suficientemente inteligente como para darse cuenta—, dijo. —Eventualmente, de todos modos. Han recogido otro crucero ligero de algún lugar, tal vez uno que pasa por allí y que convencieron para quedarse. Pero recuerde que estos síndicos tenían la flotilla que los protegía arrancados por el gobierno central para luchar contra nosotros. Saben que la flotilla no volverá a casa, y saben que el gobierno central síndico les dejó prácticamente nada para defenderse de los alienígenas —.

—Deben saber que tienen que depender de sí mismos—, coincidió Geary. —Les haré saber que estamos de paso y veremos si tienen nueva información sobre los alienígenas—.

—Si lo hacen, querrán algo para eso—.

—Tal vez todavía tengan algo de gratitud por cuando los salvamos—.

Desjani ni siquiera se molestó en responder a esa sugerencia.

El mundo primario aquí estaba casi al otro lado de su estrella ahora, alargando los tiempos de transmisión unos minutos. Como la distancia total entre la flota y ese planeta era del orden de cinco horas luz, eso no hizo mucha diferencia.

Los síndicos habían esperado para recibir noticias de las naves de la Alianza antes de enviar mensajes, por lo que su respuesta no apareció hasta que la flota estuvo en el sistema de estrellas Midway durante medio día y estaba en camino al punto de salto para la estrella los humanos habían llamado a Pelé pero que había sido abandonado a los alienígenas décadas antes.

La directora ejecutiva, Iceni, estaba sentada en un escritorio, con ojos cautelosos mientras hablaba, lo cual era comprensible. Ella se estaba comunicando, después de todo, con una gran flota perteneciente a la Alianza, que los Mundos Síndicos habían estado luchando amargamente década tras década antes del reciente tratado de paz.

—Extiendo mis saludos personales al Almirante Geary. En respuesta a su pregunta, no hemos detectado ninguna actividad por la raza enigma desde la partida de su flota. Es el deseo de la gente aquí que esta situación continúe. No deseamos provocar la carrera del enigma para renovar la acción ofensiva.

—Por favor, infórmeme la razón del regreso de su flota a este sistema estelar después de solo unos meses de ausencia.

—La gente de Midway por supuesto sigue agradecida por su defensa de este sistema estelar. Sin embargo, usted es una flota perteneciente a una potencia extranjera. Una redacción ambigua en el tratado de paz puede permitir este movimiento, pero la Alianza no considera que las incursiones en nuestro sistema estelar sean rutinarias. Seguiremos de cerca sus movimientos e insistiremos en que en el futuro, cualquier visita a este sistema estelar por parte de buques de guerra extranjeros sea autorizada por adelantado —.

—De nada—, murmuró Desjani.

El general Charban y Rione habían llegado al puente, esperando estar allí cuando llegara la respuesta de los síndicos.

—Ella no nos amenazó—, señaló Charban, como si fuera el colmo de la cortesía.

—Eso es comprensible—, dijo Geary. —A diferencia de ese idiota de Dunai, ella quiere preservar la poca capacidad de defensa que tiene—.

—Creo—, dijo Rione, —que Iceni es mucho más brillante que el CEO en el sistema Dunai. Ella sabe que un farol contra nosotros sería estúpido, así que no lo intenta. Eso es algo que ella no hizo. —Rione le dio a Geary una mirada de búsqueda. —La otra cosa es que el CEO Iceni no dijo que reportaría nuestro tránsito a través de este sistema estelar al gobierno central de Mundos Síndicos—.

—Lo que queda del gobierno central de Mundos Síndicos—, quiere decir. Geary frunció el ceño y sus ojos se posaron en su exhibición por propia iniciativa. —Nos hemos estado preguntando por qué no se colocó un HuK cerca de la puerta hipernét para que sirviera de mensajero. Pensamos que simplemente habían decidido dejar de enviarlos de regreso al gobierno central cuando ninguno regresó —.

—Esa es probablemente una de las razones, pero lo insto a que considere la posibilidad de que el CEO Iceni también se distancie deliberadamente del gobierno de Mundos Síndicos con el objetivo de establecer un sistema estelar independiente aquí—.

—Ya ha habido muchos otros CEOs del sistema estelar que han hecho lo mismo. Suponiendo que ella tenga éxito, ¿por qué nos importa?

Charban parecía dolido. —Nuestro tratado es con el gobierno de Mundos Síndicos—. Iceni podría argumentar que su régimen no estaba sujeto a ese tratado y podría exigir que renegociemos todo —.

Como si le hubiera leído la mente a Geary, Rione negó con la cabeza. —No podemos tratar este sistema estelar como hicimos con Dunai. Queremos volver aquí cuantas veces sea necesario, y queremos un sistema estelar estable con un gobierno estable que ancle esta parte del espacio humano que enfrentan los alienígenas. Podríamos hacer algo peor que un gobierno encabezado por Iceni —.

—Ella es una CEO Síndico—, señaló Geary.

—Una que eligió permanecer en su mundo con la mayor parte de su gente cuando fue amenazada por los extraterrestres en lugar de huir en el barco disponible más rápido repleto de todo el tesoro que podía empacar en él—, dijo Rione. —Parece que no solo tiene coraje, sino también cierto sentido del deber hacia la gente que dirige—.

—¿Un CEO Síndico?— Murmuró Desjani.

—Los CEO Síndico—, dijo Rione a Geary, —al igual que los políticos de la Alianza y los oficiales de la flota, son personas—. Cada uno debe ser juzgado por sus propios méritos, o falta de ellos —.

—Iceni no quiere que entremos en territorio ajeno—, dijo Geary, —pero no quiero mentirle sobre nuestros planes, especialmente cuando es obvio que nos dirigimos al punto de salto para Pelé—.

—Entonces no mientas—, dijo Rione sin entusiasmo. —Mentir no se convierte en “Black Jack” Geary bajo ninguna circunstancia—.

Desjani la miró con dureza, pero no pudo objetar las palabras.

Así que Geary dijo la verdad cuando respondió a Iceni. —Estamos en camino a Pelé, y desde allí tenemos la intención de penetrar más lejos en el espacio extraterrestre para aprender más sobre la raza del enigma y, con suerte, establecer relaciones pacíficas—.

Pasó un buen día al día siguiente antes de que el CEO Iceni volviera a escuchar el mensaje esta vez solo en su camarote porque el mensaje estaba dirigido solo a sus ojos. Los tiempos de transmisión se habían reducido un poco, a solo unas cuatro horas en cada sentido, lo cual era, en el mejor de los casos, un medio difícil para mantener una conversación. Iceni tenía una expresión que ocultaba sus sentimientos, manteniéndolos ocultos sin ser obvio al respecto. Ella podría enseñarle a los políticos de la Alianza, incluido Rione, algunos trucos en ese sentido.

—Seré franca, Almirante Geary, porque sé por su reputación y nuestras conversaciones anteriores que no es alguien a quien le gusta jugar juegos de palabras extendidas. Intenta llevar su flota al espacio controlado por la raza del enigma. No me gusta eso. Tenemos suficientes problemas aquí sin preocuparnos por un enemigo excitado y enojado en esa área. Pero soy plenamente consciente de que no tengo medios para detenerte o incluso obstaculizar el movimiento de tu flota de manera significativa —.

Iceni se inclinó un poco hacia delante, con la mirada concentrada.

—Está claro que tiene la intención de hacer uso de la laguna en el tratado de paz para utilizar sistema estelar Midway como una base avanzada para acceder al espacio extraterrestre. Claramente, también, se beneficiaría de nuestra cooperación activa en eso. Estoy dispuesta a discutir tal acuerdo entre este sistema estelar y usted, sobre una base mutuamente beneficiosa. Tengo más para ofrecer que simplemente nuestro acuerdo y apoyo para los movimientos de su flota a través de Midway. Hay algo más que tengo que necesitas. A cambio, hay algo que necesito de ti. Discutiré un trato, pero solo directamente con usted. Responda en este mismo canal, no en otro, si desea entablar negociaciones conmigo. Para la gente, Iceni, fuera —.

¿Ahora que? Pregunta a Rione? Ella había dejado de dar consejos, excepto en circunstancias excepcionales, y en cualquier caso, Iceni solo quería tratar directamente con él. Charban podría tener autoridad política debido a su estado de emisario, pero Geary no se había impresionado con los intentos bienintencionados pero poco prácticos de Charban de la diplomacia.

¿Qué era lo que Iceni tenía que estaba segura de que Geary necesitaba? ¿Fue solo un cebo para que respondiera a ella, o algo que él, o esta flota, realmente necesitaba?

Finalmente, envió una respuesta. —CEO Iceni, estoy dispuesto a hablar con usted sobre cualquier asunto. Tenga en cuenta que no aceptaré nada contrario al bienestar de la Alianza. Si quiere negociar algún tipo de acuerdo de base, tendré que involucrar a los emisarios del gobierno de la Alianza. Por favor, deletree su oferta y lo que quiere a cambio. Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

* * *

CON UN tiempo de respuesta de ocho horas, no tenía sentido esperar una respuesta. Volvió a trabajar, tratando de concentrarse en asuntos administrativos, hasta que Desjani llamó.

—Un servicio de transporte de Tanuki nos trajo algunas partes más y un visitante para ti. Se mantiene en el muelle hasta que hayas terminado con tu reunión —.

—¿Un visitante?— El propio Capitán Smythe, ¿viene a evaluar en persona el trabajo que se está haciendo?

—Teniente Shamrock—, respondió secamente.

El pelo verde del teniente Jamenson parecía algo apagado cuando se sentó frente a Geary.

—Almirante, hay un asunto sobre el cual el Capitán Smythe dijo que debería informarle—.

—¿Un problema con las reparaciones de la flota?—

—No, señor— Jamenson hizo una pausa, como si no supiera cómo proceder. —Te dije que además de confundir las cosas, puedo desconfundir las cosas. El Capitán Smythe... le gusta mantenerse al tanto de todo lo que sucede, por lo que monitorea mucho tráfico no específicamente dirigido a él o su comando —.

—Ya veo— Lo que significa que mientras estaba en Varandal, el Capitán Smythe había estado revisando en las comunicaciones de la Alianza que no estaban destinadas para él. De alguna manera, eso no fue una gran sorpresa. Técnicamente, era una violación de las normas de seguridad y los procedimientos de comunicación, pero en la práctica Smythe no era el único comandante que se mantenía atento a las cosas que podrían necesitar saber a pesar de que no tenían una necesidad formalmente establecida de saber. Además, nunca estuvo mal asegurarse de que sabía algo que necesitaba saber, incluso si no se le había dirigido específicamente.

—Tuvimos una gran cantidad de mensajes retrasados antes de que abandonáramos el espacio de la Alianza—, continuó Jamenson. —He estado llegando a ellos lentamente porque hay un montón de minucias en ellos, pequeños detalles y códigos de programa desconocidos y fuentes de financiación que no reconozco. Pero creo... estoy seguro de haber identificado un patrón en muchos de esos mensajes —.

Su actitud no fue tranquilizadora en lo más mínimo. —¿Algo relacionado con esta flota?—

—No lo sé, almirante. En pocas palabras, todavía hay una nueva construcción de buques de guerra en marcha dentro de la Alianza —.

—Lo sabíamos—, dijo Geary. —Completando cascos completos que estaban casi terminados—.

—No señor. Mucho más que eso. Jamenson dudó nuevamente. —No puedo estar absolutamente seguro de cuánto, pero a partir de la cantidad de códigos de proyectos, referencias de contratos y flujos de fondos, parece que se están construyendo al menos una docena de acorazados y una docena de cruceros de batalla, incluyendo algunos trabajos extensos de modificación. en cascos parcialmente completados, más suficientes cruceros pesados, cruceros ligeros y destructores para servir como escoltas —.

Él solo la miró por un largo tiempo, tratando de adaptar la información de Jamenson a lo que ya sabía. Lo que él pensó que ya sabía. —Esto se mantiene oculto?—

—Sí, Almirante. Se suponía que no debíamos ver ninguno de los mensajes relacionados con la construcción, y todo está oculto en un lío de detalles. No hay ningún identificador de contrato único. Fue difícil descubrir lo que realmente estaba sucediendo —.

Otra larga pausa mientras Geary intentaba pensar.

—Tropas auxiliares. ¿Alguno de ellos está siendo construido?

—Um— Jamenson pareció sorprendido, luego pensó. —No he identificado ninguna indicación de nueva construcción para auxiliares, almirante—.

¿Era por eso que el cuartel general había tratado de detener al grueso de su fuerza auxiliar? ¿O estos nuevos barcos estaban destinados solo para la defensa de la Alianza y no para operaciones ofensivas fuera del espacio de la Alianza, donde se necesitarían auxiliares?

¿Por qué esta construcción se le había mantenido en secreto? ¿Por qué el gran consejo y todos los demás le habían dicho que no se estaban construyendo nuevos barcos? ¿Y cuáles fueron estas extensas modificaciones? ¿Los nuevos barcos estaban siendo construidos para una larga vida en el casco? Lo que significaría que alguien se había dado cuenta de lo que le estaría sucediendo a los buques de guerra de vida larga en la flota de Geary.

Jamenson lo miraba preocupado, mordiéndose el labio inferior.

Finalmente, Geary asintió con la cabeza hacia ella.

—Gracias, Teniente. Esta es información importante, y tu habilidad para unir todo significa que lo sabemos. ¿Hay algo mas?—

—No señor. Eso es todo lo que puedo decir en este punto —.

—Pero se siente seguro al decir que se están construyendo veinticuatro naves de guerra principales, junto con suficientes escoltas para esos buques de guerra—.

—Sí señor. Puedo reunir todos los detalles para usted, almirante.

—Solo déjalos conmigo— Geary se detuvo de nuevo. —Gracias al Capitán Smythe por su previsión al contarme sobre esto. ¿Tenemos alguna indicación sobre cuánto ha recuperado la burocracia en su país lo que estamos haciendo para arreglar esta flota?

—No, señor, lo siento. Antes de que nos fuéramos, no vimos señales de que hubieran detectado algo todavía. Realmente estoy trabajando duro para confundir todo —.

—Nunca pensé que estaría agradeciendo a un teniente por trabajar tan duro en eso— Geary le dio su mejor mirada de aprobación. —Maldito buen trabajo, teniente Jamenson. Gracias—, repitió.

Probablemente tendría que darle una medalla cuando todo estuviera dicho y hecho porque sus esfuerzos marcarían una gran diferencia en la preparación de la flota. ¿Pero cómo iba a decir la cita? En condiciones operativas difíciles y con recursos limitados, el teniente Jamenson confunde con éxito y repetidas veces a la autoridad superior, asegurando que los superiores en la cadena de mando fueran totalmente incapaces de descubrir lo que realmente estaba sucediendo. Muchos oficiales subalternos (y más de unos pocos oficiales superiores) lo habían hecho inadvertidamente en el pasado, pero Jamenson podría ser el primero en obtener una medalla por hacerlo deliberadamente.

Doce acorazados y doce cruceros de batalla. Algo para guardar silencio de los contribuyentes, tal vez, y sin duda algo que los síndicos no deberían saber. Pero, ¿por qué el esfuerzo por mantenerlo a él y presumiblemente a muchos otros sin saberlo?

* * *

La CEO Iceni sonreía levemente, con el aspecto de un compañero o de un cómplice. —Expondré lo que quiero de usted, Almirante Geary, luego lo que le puedo ofrecer a cambio, y usted puede decidir si es una buena oferta. Te aseguro que no estoy pidiendo nada que no puedas proporcionar.

—Lo que más necesita este sistema estelar es tu protección contra la raza del enigma. Creo que estoy seguro al decir que la misma disposición del tratado de paz que su flota está utilizando para justificar el poder viajar libremente a través del espacio de Mundos Síndicos a este sistema estelar también podría interpretarse como un compromiso abierto de la Alianza. para defender este sistema estelar de los enigmas —.

Eso fue un giro que Geary no había sospechado. Tenía la sensación de que este era otro de esos temas de —abogados que podrían discutir indefinidamente—, pero si los síndicos pudieran señalar lo que la persona promedio interpretaría como un compromiso constante de la Alianza con la defensa de Midway, sería difícil ignorarlo. esa interpretación. Especialmente cuando la Alianza estaba explotando la misma provisión para sus propios fines.

—Más allá de eso—, continuó Iceni, como si el problema de la defensa estuviera resuelto, —Me gustaría su apoyo pasivo y su paciencia activa. Mi conocimiento de la fortaleza restante de la Alianza dista mucho de estar completo, y el gobierno central de Mundos Síndicos se ha negado a proporcionarnos información específica sobre su propia fortaleza en este momento, pero creo que estoy seguro al decir que usted y su flota, son la fuerza dominante en el espacio humano en este momento. Si está implícito o es incierto si este sistema estelar está bajo tu protección, dará una pausa a cualquier persona, humana o no, que desee amenazarnos —.

Humano o no. Iceni no debe esperar ninguna amenaza de la Alianza. Los únicos otros peligros que enfrentaría aparte de los alienígenas serían sistemas estelares cercanos liderados por CEOs que se habían puesto en camino por su cuenta y habían comenzado a amenazar a sus vecinos, y a los restos de la autoridad central de Mundos Síndicos.

—Tu tolerancia activa también es crítica— Iceni hizo un gesto hacia una exhibición de estrellas junto a ella, que estaba centrada en el sistema de estrellas de Mundos Síndicos. —El gobierno central tiene sus manos ocupadas tratando de mantener el control de los sistemas estelares que todavía tiene. Cada barco que llega aquí trae informes de más sistemas estelares que están buscando la autonomía. El gobierno de Mundos Síndicos no puede obligarlos a volver a estar bajo su control, no con las pequeñas fuerzas que le quedan después de sus campañas, almirante Geary. Pero algunos sistemas estelares son más valiosos que otros. Sé lo mal que el gobierno central querrá mantener el control de este sistema estelar, tanto por la puerta hipernét aquí como por su ubicación estratégica —.

Iceni hizo una pausa, claramente dándole tiempo para pensar en sus palabras. —Su ayuda sería bienvenida para apoyar los esfuerzos de la gente de este sistema estelar para encontrar la libertad y la independencia que la Alianza siempre ha defendido—.

¿De verdad va a pedir mi ayuda para declarar la independencia de los Mundos Síndico? Aunque noté que ella mencionó la libertad y la independencia como asuntos de importancia para la Alianza, pero no dijo nada sobre la democracia. Dudo que fuera un descuido accidental. Y dudo que ella se refiera a la libertad en términos de libertad para los ciudadanos promedio de este sistema estelar.

—Entiendo—, continuó Iceni, —que el apoyo activo de nuestros esfuerzos puede ser imposible sin violar claramente el tratado de paz. Todo lo que pido es que se niegue a ayudar al gobierno central de Mundos Síndicos cuando vengan a decir que es vital para la defensa del espacio humano que este sistema estelar permanezca firmemente bajo su control —.

Rione había tenido razón. Iceni planeó la independencia de este sistema estelar. O más bien independencia para ella misma como gobernante de este sistema estelar.

—Ahora—, dijo Iceni, mirando directamente a la cámara en lo que debe ser una imitación notablemente buena de alguien sin nada que ocultar, —está la cuestión de lo que ofrezco a cambio— La pantalla a su lado cambió, mostrando la hipernét de Midway portón. —Todas las puertas en el sistema de hipernét construidas por los Mundos Síndicos ahora tienen mecanismos de seguridad y falla en ellas, pero como saben, todo lo que hace es limitar el daño inmediato si las compuertas colapsan. Cada vez que una puerta se colapsa, perdemos parte de nuestra hipernét, y nuestra capacidad de defensa se ve perjudicada como es nuestro comercio y otros aspectos de nuestras economías. Si la raza enigma eligiese colapsar toda la hipernét construida por Mundos Síndicos, como creemos que podrían hacerlo, el impacto a largo plazo sería horrendo. Nuestra evaluación es que los enigmas se han abstenido de este paso solo porque están tratando de encontrar un medio para anular los efectos de los mecanismos de seguridad y falla, de modo que el colapso de las compuertas pueda causar una vez más la muerte de sistemas completos de estrellas humanas. —

Geary miró la imagen de Iceni, agradecido de que ella no pudiera ver su reacción. ¿Colapsar todo el hipernét? Eso no causaría daño directamente, pero la táctica era tan obvia ahora que Iceni lo había mencionado. Una vez que los alienígenas supieron que la humanidad no iba a aniquilarse usando las puertas como armas, no había ninguna razón para que continuaran permitiendo a la humanidad todos los beneficios de los sistemas de hipernét.

Iceni hizo un gesto desdeñoso.

—Me doy cuenta de que la Alianza debe haber llegado a las mismas conclusiones y trabajar en su propia defensa contra la pérdida de su sistema de hipernét. Sin embargo, ya tenemos uno, un mecanismo que realmente bloquea el comando de colapso, de modo que cada puerta individual, así como el sistema como un todo, es impermeable a esa forma de ataque alienígena. Ha sido probado. Funciona —.

¿La Alianza estaba trabajando en un sistema así? ¿Como podría no ser? ¿Era por eso que le habían ordenado separar a ese personal experto en hipernéts? Pero el comandante Neeson había estado seguro de que el personal de la flota no era lo suficientemente experto como para hacer una diferencia en los esfuerzos de la Alianza. No con el Capitán Cresida muerto.

Pero eliminar a ese personal de la flota habría sido muy útil para garantizar que la flota no tuviera medios para siquiera darse cuenta de que esta amenaza en particular podría existir. Además de ningún medio para construir un dispositivo como el ahora ofrecido por Iceni.

Los ojos de Geary se posaron en su propia exhibición estelar, imaginando un viaje de regreso al espacio de la Alianza desde Midway por el camino difícil, saltando estrella a estrella, una distancia más del doble de la que la flota había cubierto en su retirada del sistema estelar síndico. Incluso sin la constante amenaza de ataque, sería una larga y ardua caminata, aislada de casa todo el tiempo. Combustible, comida... ¿cómo podría él adquirir lo que necesitaba para un viaje tan largo sin tomarlo bajo amenaza de violencia?

¿Y qué pasaría si la flota hubiera regresado a Midway del espacio extraterrestre, sin suministros y posiblemente maltratada por el combate, para descubrir que en lugar de un viaje rápido a casa, se necesitaría cerca de un año?

¿Se había dado cuenta el gobierno de que existía el riesgo y pensó que la necesidad de aprender más sobre los extraterrestres justificaba tratar con él? Pero ¿por qué no se lo habían contado al respecto? ¿Y por qué el cuartel general de la flota intentó sacar la mayor parte de su apoyo auxiliar justo antes de la salida de Varandal, cuando ese riesgo hizo que tener el máximo apoyo auxiliar posible fuera vital? ¿Esa era la razón por la que le habían ordenado a los auxiliares que se alejaran de él, y no la cuestión de apoyar a los buques de guerra de nueva construcción? ¿O era una cuestión de ambos?

¿Por qué el gobierno y la sede corren el riesgo de desviar a la gran mayoría de su flota tan lejos del territorio de la Alianza como existía dentro del espacio humano? Varando de la flota y... varándolo a el.

Un héroe viviente puede ser algo muy inconveniente.

Se dio cuenta de que Iceni estaba hablando una vez más.

—Estoy seguro de que aprecias el valor de lo que te estoy ofreciendo. Todo lo que necesita hacer a cambio del diseño de este sistema extremadamente importante es permanecer en silencio cuando se supone que este sistema estelar está bajo su protección contra toda agresión, y rechazar cualquier solicitud del gobierno central de Mundos Síndicos para que lo ayuden si tratar de atacar a las personas amantes de la paz de este sistema estelar —.

Su sonrisa tomó el molde completamente insincero de una expresión estándar CEO Síndico.

—Verán que se trata de una cuestión humanitaria y también de interés propio. Estoy dispuesta a aceptar tu... palabra de... honor en este asunto. Simplemente diga que es lo que hará y el diseño se le transmitirá.

—Espero su acuerdo, almirante Geary. Para la gente, Iceni, fuera —.

Se cubrió la cara con las manos, con los pensamientos acelerados. El gobierno no estaría obligado por ningún compromiso de esa naturaleza que yo haya hecho, pero parece que Iceni cree, al igual que Badaya y sus seguidores, que actualmente estoy dirigiendo cosas en la Alianza. Decir que tomo mis órdenes del gobierno de la Alianza es cierto, pero ella no creerá que esa sea la verdadera razón.

El gobierno de la Alianza puede haber intentado desviarme a mí y a la flota aquí. ¿Qué harían los extraterrestres cuando penetráramos en su espacio? Eso podría haber desencadenado el colapso al por mayor de la hipernét de los mundos Síndicos. ¿Nadie pensó en eso? ¿Es este un caso de malicia deliberada o simplemente falta de previsión? El fiasco con ese mensaje de corte marcial fue prueba suficiente de que hay personas en la autoridad que no están pensando en las implicaciones de lo que hacen, pero cuando las cosas siguen sucediendo, forman un patrón muy inquietante.

¿Cuánto había sabido Rione?

Irónicamente, los síndicos probablemente habían utilizado la información que Geary les había dado sobre los gusanos alienígenas para desarrollar su mecanismo, junto con el diseño del sistema de colapso seguro desarrollado por primera vez por Cresida y filtrado a los síndicos para asegurarse de que sus puertas no se estarían utilizado como armas por los enigmas contra la flota de la Alianza. O tal vez no fue irónico en absoluto. Esos gestos parecían lo correcto. Humanitario en el verdadero sentido de la palabra, y un medio para garantizar que los síndicos de Midway tuvieran una oportunidad significativa de defenderse, así como también de ayudar y proteger a la Alianza. Gracias a esos gestos, tuvo la oportunidad de adquirir lo que podría ser un avance de importancia crítica. Si la Alianza, absorta en disputas políticas internas, no hubiera descubierto esa amenaza en particular, o si simplemente no hubiera descubierto cómo construir un dispositivo como ese todavía, ¿no era su responsabilidad asegurarse de traerlo de vuelta este ¿Contramedida síndica?

Iceni ni siquiera estaba pidiendo nada por escrito. Bueno, por supuesto que no. Era claramente demasiado inteligente para comprometerse con el papel cuando su propio gobierno consideraba que esos acuerdos eran traidores. Había sido entristecedor e instructivo ver a Iceni tantear el término —palabra de honor—, una expresión que no estaba acostumbrada a usar. Por un momento, se preguntó qué utilizarían los CEOs Síndicos entre ellos como garantía de que se respetarían los acuerdos.

No puedo pedir consejo sobre esto. Si llego a un acuerdo con Iceni, podría considerarse contrario a las normas, excediendo mi autoridad y comprometiendo ilegalmente a la Alianza con acciones relacionadas con los asuntos internos de los Mundos Síndicos. Cualquiera con quien hable antes de tomar esa decisión estaría implicado en eso.

Tengo que decidir solo, para que nadie más pueda ser afectado por mi decisión.

Llamó un informe preparado por inteligencia basada en mensajes interceptados en este sistema estelar y comenzó a leerlo nuevamente. Iceni todavía era el principal ejecutivo aquí. No había sorpresa allí. El segundo CEO más poderoso del sistema estelar era el comandante de las fuerzas terrestres, un hombre llamado Drakon. No se sabía mucho sobre él, pero había estado involucrado en varias batallas a lo largo de la frontera con la Alianza y la inteligencia de la Alianza lo había calificado como altamente efectivo antes de ser misteriosamente transferido a una misión en el equivalente síndico de la parte de atrás de la nada.

Geary pensó en Jason Boyens, el CEO Síndico capturado que habían traído a Midway, quien dijo que había sido asignado aquí, lejos del frente con la Alianza, como una forma de exilio. Me pregunto a quién llamó Drakon y qué hizo.

También figuraba en la lista un CEO llamado Hardrad, quien aparentemente comandaba las fuerzas de seguridad interna en el sistema estelar y cuyo estatus estaba alineado en paralelo con Iceni y Drakon. Por lo que había visto, las fuerzas de seguridad internas síndicas ejercían un inmenso poder. Siempre lo habían hecho, pero ese poder se había mejorado durante la larga guerra, y en algunos sistemas estelares síndicos que habían incluido las armas nucleares como una salvaguardia definitiva contra la rebelión masiva de las poblaciones planetarias. Se preguntó cómo planeaba Iceni manejar a Hardrad, o si ya lo había convertido para que la apoyara.

En otros sistemas estelares, había visto de primera mano los resultados de los intentos de declarar la independencia de los Mundos Síndicos, la guerra abierta entre facciones militares, grupos civiles y fuerzas de seguridad interna. Odiaba pensar en Midway sufriendo el mismo destino, pero ese era un asunto que estaba fuera de su control.

El informe enumeraba más nombres de sub-CEO que habían sido identificados en el tráfico de mensajes síndicos, pero ofrecía poca información además de un orden de batalla fragmentario para las fuerzas terrestres y una lista completa de los buques de guerra síndicos en el sistema estelar.

No hay respuestas allí. Geary salió a caminar, a los espacios en lo más profundo de Intrépido, donde las salas de adoración esperaban a aquellos que buscaban privacidad. Se sentó en una habitación vacía, encendiendo la vela ceremonial. Antepasados honrados, ya conocen la decisión que debo tomar. ¿Cuál es tu guía?

Esperó, no sintió nada, reformuló la pregunta, no sintió nada, y finalmente apagó la vela y se fue.

Fuera, casi tropezó con un marinero que se apresuraba a entrar en las habitaciones. Con una expresión casi cómica de alarma, el marinero se enderezó y saludó. —¡Disculpe, almirante!—

—No hay problema—, contestó Geary, haciendo señas al marinero para que pasara. —Obviamente, tienes algunas preguntas urgentes que hacer—.

—Nada urgente, señor— El marinero sonrió tímidamente. —Solo yo y... uh... un amigo. Ya sea... ya sabes. Cosas personales. Ya sé lo importante, porque estás al mando y nos llevarás a casa. Eso es lo que preguntaron mis padres: ¿llegarás a casa? Y dije que el almirante Geary estaba al mando, y ellos sabían que eso significaba que la flota estaría bien.

—Gracias— Se quedó allí un momento mientras el marinero se precipitaba hacia adelante. Tal vez sus antepasados le dieron una respuesta. Nos llevarás a casa. Independientemente de lo que le sucediese, ¿qué era lo más probable para que estos barcos y marineros volvieran a casa?

De vuelta en su camarote, Geary trató de proyectar confianza real mientras enviaba una respuesta a Iceni. —Estoy de acuerdo con tu propuesta. No proporcionaré ningún compromiso específico para la defensa de este sistema estelar del ataque de nadie más que la raza del enigma, pero usted tiene mi palabra de honor de que también evitaré negar abiertamente tal compromiso. No puedo garantizar que esta flota u otros activos de la Alianza no sean ordenados por nuestro gobierno para ayudar al gobierno central de Mundos Síndicos a restablecer el control de este sistema estelar, pero argumentaré en contra de permitir que esta flota sea utilizada de esa manera, y yo no ordenaré tal fuerza.

—A cambio, además del mecanismo que ha prometido proporcionar, quiero un compromiso suyo de que no tratará de reclamar el apoyo de esta flota para sus propias acciones ni declarará ningún respaldo mío para sus planes. Si reclamas públicamente tal respaldo, lo repudiaré. Y si cometes atrocidades contra tu propia gente o atacas a otros sistemas estelares, consideraré este acuerdo como nulo —.

Otra cosa. —Agradecería que me informaran de lo que le sucedió al CEO Boyens después de su liberación. Espero su acuerdo con mis términos y la recepción de los planes para el mecanismo de prevención de colapso —.

Menos de diez minutos después de la transmisión, la alerta de la escotilla de Geary sonó. Permitió la entrada, sorprendido de ver al teniente Iger allí. ¿Qué podría haber requerido que el oficial de inteligencia visitara personalmente el camarote de Geary?

—Almirante—, dijo Iger, visiblemente nerviosa, —hay un asunto relacionado con un oficial superior sobre el que estoy obligado a tomar medidas—.

DIEZ

—¿DISCULPE?— PREGUNTÓ Geary. ¿Inteligencia había estado monitoreando sus propias transmisiones? ¿Era este el tipo de policía de lealtad del que había oído hablar pero que tuvo problemas para creer que realmente tendría lugar en la flota de la Alianza?

El nerviosismo de Iger aumentó. El hombre estaba más incómodo de lo que Geary lo había visto alguna vez.

—A... un asunto relacionado con un oficial superior, almirante. Estoy obligado a informarlo a usted, señor —.

—¿Informarme a mí?— No se trataba de él, entonces. —¿De quién estamos hablando?—

—Uno de los capitanes, almirante. Uno de los comandantes del crucero de batalla —.

Geary se puso rígido, mirando a Iger. —¿Que es esto? Nada coN el Capitán Kila, ¿verdad?

—¡No, señor!— Iger negó con la cabeza rápidamente. —Lo siento señor. No. Nada de eso, pero es algo que debo informarle—, dijo por tercera vez.

No podría ser fácil hacer lo que debe ser un informe negativo sobre un oficial superior. Obligándose a calmarse, Geary asintió.

—Deje que eso sea una lección para usted sobre cómo no darme las noticias, teniente. ¿Qué oficial es este?

—Comandante Bradamont, señor. Comandante del Dragón —.

Bradamont? ¿Alguien en quien Desjani ahora confiaba?

—¿Qué ha hecho el Comandante Bradamont?—

—Señor, el comandante Bradamont ha accedido al análisis de inteligencia que hicimos con respecto a las capacidades militares síndicas en este sistema estelar—.

El mismo que Geary había visto hace un rato.

—Ella... ¿quería saber sobre las capacidades militares de un oponente potencial? ¿Uno de mis comandantes de cruceros de batalla quería saber sobre las fuerzas militares síndicas en este sistema estelar?

—Sí señor—

—¿Exactamente por qué es eso un problema, teniente Iger?—

Iger, que se había estado relajando un poco en respuesta a la actitud de Geary, ahora se volvió más incómoda de nuevo. —Aunque su posición autoriza al comandante Bradamont a acceder al informe, y ella tiene una necesidad obvia de conocer la información, hay una bandera de seguridad en el registro del comandante Bradamont, almirante. No sé si eres consciente...

—¿Te refieres a cuando era prisionera de los síndicos?— Había aceptado lo que Desjani le había contado sobre el asunto en lugar de hurgar en el registro de Bradamont personalmente, pero no era sorprendente escuchar que la seguridad la había vigilado especialmente. —Pensé que eso estaba resuelto—.

—Lo fue, señor, pero todavía estamos obligados a informar bajo ciertas circunstancias, y... señor, ¿ha tenido la oportunidad de revisar el análisis que hicimos de las fuerzas militares síndicas en este sistema estelar?—

Casi sonrió por la forma extremadamente cuidadosa con que Iger le preguntó si Geary había leído el informe todavía. —Sí. Acabo de revisarlo nuevamente hace unos minutos. ¿Qué pasa que genera preocupación en el caso del Comandante Bradamont?

—Uno de los oficiales militares síndicos en este sistema estelar, almirante—, explicó Iger. —Un Sub-CEO cuarto grado. Su nombre es Donal Rogero. Creemos que es el mismo oficial de Mundos Síndicos con quien el comandante Bradamont... eh... se convirtió... eh... en cautiverio —.

—Oh. Ya veo—

—Estoy obligado a informar el asunto a usted—, el teniente Iger continuó disculpándose. —A pesar de que involucra a un oficial superior—.

—Entiendo—. Hasta aquí llegaban las acciones de Iger. Pero, ¿qué estaba haciendo Bradamont? —¿Hay alguna razón por la que no pueda preguntarle al comandante Bradamont sobre esto directamente?—

—No señor. No estoy autorizado para continuar con el asunto sin aprobación, pero no hay restricciones en sus acciones aparte de las reglas y regulaciones normales. No hay nada clasificado de lo que el comandante Bradamont todavía no esté enterado —.

—Todo bien. Gracias. Agradezco que me haya informado del asunto y lo haya hecho de manera adecuada. No veo ninguna necesidad de que sigas adelante—. Tuvo que decirlo de esa manera para hacerle saber a Iger que informar negativamente a un oficial superior era realmente un deber desagradable, pero que Iger lo había manejado correctamente.

El relevado teniente se fue al santuario de los compartimentos de inteligencia, y cuando la escotilla volvió a sellarse, Geary hizo otra llamada, a Dragón. —Requiero una reunión privada con el Comandante Bradamont. Haz que me llame tan pronto como esté lista —.

Apenas cinco minutos después, la imagen de Bradamont apareció en el camarote de Geary. Ella saludó, sin dar ninguna indicación de nada más que curiosidad. —Sí, Almirante? Una reunión privada? ¿Es sobre Dragón? —

—No, comandante— Geary se quedó de pie, y ella también. Hasta que no supiera más, cualquier cosa menos formal no se sentía bien. —Se trata de un asunto personal que también influye en sus deberes profesionales—.

Ella no pestañeó, aunque la curiosidad se desvaneció.

—Rogero—.

—Está bien. ¿Estás tratando de determinar si el Sub-CEO Rogero en este sistema estelar es el mismo hombre con el que tuviste una relación mientras era prisionero de los Síndicos? —

—Estoy bastante seguro de que él es ese hombre, almirante. Lo último que escuché fue que estaba bajo el mando de un CEO llamado Drakon, quien fue transferido a este lado del espacio síndico como castigo por haber tomado el lado equivocado de algunos CEO Síndicos muy poderosos —.

Geary hizo una pausa. Bradamont sabía más sobre el estado de Drakon que sobre el informe de inteligencia que acababa de leer. ¿Que significaba eso? —Comandante, ¿tiene curiosidad? ¿O tienes la intención de hacer algo al respecto si este es el mismo Rogero? —

Bradamont se detuvo antes de contestar. —No lo sé, señor—.

—¿Todavía estás enamorada de él?—

Otra pausa. —Sí, señor— Ella lo miró desafiante. —Ya no estamos en guerra con ellos—.

—No—, estuvo de acuerdo Geary. —Pero no somos exactamente una gran familia feliz—.

—Almirante, juro por lo que quiera que no haré nada contrario a mis deberes como oficial de la flota, y que nunca fallaré en ningún aspecto de mis responsabilidades como oficial al mando de un buque de guerra de la Alianza. Estaré feliz de repetir ese juramento dentro de un compartimento de interrogatorio para que no queden dudas de mi sinceridad —.

Ciertamente parecía sincera, y si había alguna duda sobre cualquiera de esos dos puntos, Bradamont nunca habría sido aprobado por la seguridad para regresar a la flota. —No creo que sea necesario el uso de un compartimento de interrogación, Comandante. ¿Puedo hacerte una pregunta personal? Otro, quiero decir. Hemos luchado contra los síndicos contigo en Dragón. ¿Alguna vez te preocupó que Rogero pudiera estar en uno de los buques de guerra síndicos con los que estábamos comprometidos?

—No podía permitirme pensar en eso, señor— Bradamont la miró a los ojos. —Tenía mi deber de hacer, y sabía que él lo entendería—.

—¿Comprende que te mataran en combate? No todos los hombres serían tan comprensivos, Comandante Bradamont —.

—Entiende el deber, almirante. Esa es una de las razones por las que... Ella lo miró directamente. —Quiere hacer otra pregunta personal, lo sé, cómo me enamoré de un oficial síndico—.

—Ese no es asunto mío—, dijo Geary, aunque en realidad tenía curiosidad.

—Te lo diré porque creo que estás más dispuesto a aceptar lo que digo que los demás—. Ella miró hacia un lado, no solo como si estuviera juntando recuerdos, sino también como si estuviera mirando al pasado. —Varios de los prisioneros recientemente capturados, yo misma entre ellos, estaban siendo transportados al mundo que albergaba el campo de trabajo Síndico donde nos tendrían detenidos. El barco síndico sufrió un grave accidente. Es muy probable que todos hubiéramos muerto. Rogero estaba al mando de las fuerzas terrestres síndicas que también eran transportadas en esa nave. Nos ordenó liberarnos del encierro para salvarnos, y luego nos permitió trabajar junto a la tripulación del barco para salvar el barco y nosotros mismos. Bradamont miró a Geary una vez más. —Por esto, fue castigado con la remoción del mando—.

—Rompió las reglas—.

—Sí. Sus superiores dijeron que debería habernos dejado morir. Lo sé porque a varios de nosotros se nos pidió que testificáramos sobre los eventos de ese día. Contra nuestra voluntad, pero en las unidades de interrogatorio individuales difícilmente podríamos inventar mentiras consistentes. Para su castigo, Rogero no solo perdió el mando de una unidad de fuerzas terrestres, sino que también fue asignado al campo de trabajo como uno de los funcionarios síndicos allí. Esa fue una idea síndica de una broma, almirante. Como Rogero se había preocupado lo suficiente por nosotros para salvarnos, se vería obligado a ser uno de nuestros carceleros —.

Tiene sentido. —Era uno de los altos mandos síndicos en el campamento, y tú eras uno de los altos oficiales de la Alianza, por lo que tenías contacto de nuevo regularmente—.

—Sí, señor, y sabía algo de su carácter por las acciones que lo llevaron a estar allí—. Bradamont hizo una pausa. —Tú y... el Capitán Desjani... probablemente sean los más adecuados para comprender cómo me sentí cuando me di cuenta de mis sentimientos. No fue... algo que busqué o acogí. Cuando descubrí que sentía lo mismo por mí... imposible. Es un hombre decente y honorable, almirante, a pesar de que fue entrenado para actuar de manera diferente. Pero... ambos nos mantuvimos fieles a nuestro deber. Nunca traicioné mi juramento a la Alianza, nunca deshonré a mis antepasados, sin importar lo que algunos... Se interrumpió.

—Ya veo. Los síndicos obviamente también lo tomaron mal. Fuiste enviada a otro campo de prisioneros, y él fue exiliado aquí —.

—No al principio. El CEO Drakon tuvo un retroceso en ese momento y eventualmente pudo recuperar a Rogero bajo su mando, después de que yo había dejado ese campo de trabajos forzados. Almirante... —Ella dudó más esta vez. —Hay un asunto altamente clasificado, que involucra a la inteligencia de Alianza y a mí misma. Dudo que alguien en esta flota lo sepa, o nunca lo leyó. Pero no puedo, con buena conciencia, dejarlo como mi comandante de flota sin darse cuenta. A los síndicos se les permitió creer que mis sentimientos por Rogero habían cambiado mis lealtades. Les he estado alimentando informes ocasionales durante años, a través de la inteligencia de la Alianza, que siempre me proporcionó los supuestos secretos y la información engañosa que, supuestamente, estaba filtrando a Rogero —.

Otra sorpresa. —¿Qué obtuvo la Alianza de esto? ¿Solo un canal para enviar falsos secretos a los síndicos?

—Y mensajes que ocasionalmente regresaron de Rogero, supuestamente brindando información sobre las actividades síndicas—. Ella negó con la cabeza. —Durante mucho tiempo sospeché que los mensajes de Rogero no eran realmente de él, y que si lo fueran, tampoco contenían secretos reales, solo desinformación, ambas partes jugando el mismo juego para que ambos pudieran imaginarse el éxito sin beneficiarse en realidad—.

—¿Tienes alguna prueba de lo que me estás diciendo?—

Bradamont negó con la cabeza otra vez. —No señor. Solo la información de contacto de mis controladores de inteligencia de la Alianza, en el espacio de la Alianza —.

—Es un juego peligroso para jugar—. Geary finalmente se sentó, mirándola. —¿Es posible que el teniente Iger tenga algo basado en lo que informó Rogero? ¿Sabes como lo llamaban en los informes de inteligencia de la Alianza?

—Mago Rojo, Almirante—.

—¿Tienes un nombre de pantalla que se usase en esos informes?—

—Bruja Blanca, señor—.

Geary alcanzó sus controles. —Teniente Iger. ¿Tiene algún informe de inteligencia en el archivo que se relacione con una fuente Síndico, llamado Mago Rojo? —

Iger no pudo evitar fruncir el ceño desconcertado, pero se volvió ligeramente para consultar su base de datos antes de girar una mirada ahora sorprendida sobre Geary. —Sí, señor, pero no tengo constancia de que haya leído en ese programa, señor. Se le habría proporcionado información derivada de él, pero esa fuente y el nombre del código están estrechamente restringidos —.

—¿Conoces el verdadero nombre de esa fuente?—

—No señor. Eso no estaría en los archivos de ningún barco, para evitar que se vea comprometido en el improbable caso de que alguno de nuestros archivos sobreviviera a la destrucción o captura del barco —.

—¿Ha leído alguna vez la comandante Bradamont ese archivo?—, Preguntó Geary.

—¡No señor! Con ella... antecedentes que serían... muy inusuales. Con una bandera de seguridad en su registro, no sucederá —.

—¿Tienes algo sobre una fuente llamada Bruja Blanca?—

Iger comprobó, luciendo incómodo de nuevo. —Almirante, tengo que preguntar de dónde está obteniendo estos nombres clave. Estos son compartimentos altamente restringidos —.

—¿La Bruja Blanca está relacionada de alguna manera con Mago Rojo?—

—Sí... señor, aunque la identidad de esa fuente tampoco está disponible para mí. Almirante, realmente tengo que insistir en que no puedo hablar de esto más, a menos que lea formalmente estos archivos y firme los acuerdos de seguridad y confidencialidad necesarios —.

—Está bien. Gracias. Geary terminó la llamada y le indicó a Bradamont que se sentara. —Lo que me dijiste coincide. Ahora que, comandante? Si Rogero te enviara información, contactarlo directamente ahora podría crearle problemas —.

—Estoy de acuerdo, señor—.

—Pero necesito saber qué está pasando en este sistema estelar. Seré sincero contigo, Comandante. Si Rogero estaba dispuesto a contarnos sobre la situación en este sistema estelar, valdría mucho la pena. El CEO principal está tramando algo, y no tenemos idea de cuáles son las posiciones de los otros CEO Síndicos —.

Bradamont se quedó en silencio por un momento.

—No deseo usarlo, señor, pero sospecho que tanto él como yo entendemos que ya hemos sido utilizados por nuestros gobiernos. Si le envío un mensaje personal, él puede elegir cómo responder. Si terminamos en contacto, tal vez se pueda establecer un medio para pasar información, si así lo elige y no cree que eso entraría en conflicto con su propio honor —.

—¿Su honor?— Cuestionó Geary sin pensar, luego apretó los dientes.

Pero Bradamont solo sonrió levemente.

—Sé que la idea de un Síndico con sentido del honor es un concepto difícil de comprender, señor. Pero él es solo un sub-CEO, no un CEO de rango completo —.

—Mis disculpas, de todos modos. Me siento obligado a señalar que las noticias de su mensaje a Rogero de alguna manera podrían afectarla en la flota —.

Su sonrisa se volvió irónica.

—¿Qué van a decir sobre mí que todavía no hayan dicho?—

Miró a un lado, donde el registro de Bradamont colgaba en una ventana a su lado. Ella había servido bien en el pasado. Las evaluaciones de Tulev sobre ella estaban destacadas, y cuando Geary había revisado las batallas en las que la Dragón había luchado bajo las órdenes de Bradamont, no había encontrado nada que criticar y mucho que admirar.

—Muy bien. Envía tu mensaje al Intrépido. Lo enviaremos a los síndicos, por lo que no cabe duda de que tus superiores lo saben, con instrucciones a los síndicos de enviarnos la respuesta a través de nosotros —.

—No tengo objeciones a eso, almirante. Bruja Blanca es una parte de mí que me habría hecho feliz haber perdido de vista hace mucho tiempo —.

—Comandante, si espera traer a Rogero a casa con nosotros cuando regrese esta flota—

—No creo que eso sea realista, señor— La voz de Bradamont se volvió melancólica por un momento antes de asumir una falta profesional de sentimiento otra vez. —Pero si los mensajes que recibí de Rogero son ciertos, entonces este CEO Drakon es el mejor comandante que Rogero pudo encontrar—. Supuestamente es leal a los que están bajo su mando. Eso de alguna manera lo llevó a su desgracia y transferencia aquí —.

—¿Sabes algo sobre la relación de Drakon con Iceni?—

—No señor. Veré lo que puedo averiguar —.

* * *

EL DR. Setin tenía una expresión quejumbrosa. —Almirante, ¿cuánto más hasta que nos encontremos con la raza del enigma?—

—Nos dirigimos al punto de salto a una estrella controlada por ellos, doctor—, le aseguró Geary.

—Muchos de mis colegas están preocupados por la naturaleza violenta de gran parte de la interacción humana con la raza del enigma hasta la fecha—.

—Créame, doctor, también estoy preocupado—.

* * *

ICENI estaba sonriendo de nuevo. —No dudo en prometer cumplir sus condiciones, almirante Geary—.

No más negociación, solo una promesa inmediata. Realmente estaba empezando a desconfiar de los políticos que rápidamente acordaron algo. Pero siempre podía repudiar cualquier reclamo más allá de los términos de lo que había acordado, y las palabras de Iceni no lo unirían si no fueran ciertas. ¿Quién tomaría la palabra de un CEO Síndico sobre la suya?

—La información que solicitó se transmite por separado—, continuó Iceni. —Esa transmisión identifica el regalo del diseño como un agradecimiento por los servicios que sus fuerzas han prestado a la defensa de este sistema estelar. Si sus expertos tienen alguna pregunta sobre el diseño o su funcionamiento, contácteme usando esta misma conexión.

—En cuanto a CEO Boyens, él no está aquí. No en este sistema estelar, quiero decir. Montó en una de las naves de mensajería hasta el sistema de estrellas hogareñas, donde pensó que su información y sus experiencias podrían demostrar su ventaja con el nuevo gobierno. —Su sonrisa se torció un poco. —CEO Boyens es un hombre ambicioso. Me temo que no puedo decirte nada más. No hemos tenido noticias suyas desde su partida. Nuestras comunicaciones con el gobierno central y el sistema de estrellas hogareñas han sido esporádicas en los últimos meses —.

Su sonrisa se desvaneció, reemplazada por lo que parecía ser una preocupación real. —No intentaré minimizar mis preocupaciones sobre lo que le podría pasar a su flota dentro del espacio enigmático, almirante Geary. Los Mundos Síndicos han perdido muchos barcos allí, desaparecidos sin dejar rastro. Pero eso fue antes del descubrimiento de los gusanos cuánticos. Esta vez puede ser diferente. No puedo dictar sus acciones, pero le pido que tenga en cuenta el bienestar de mi gente cuando decida qué hacer, y si tiene la oportunidad de llegar a algún acuerdo con los enigmas. Te proporciono otra transmisión por separado con la información más reciente que tenemos registrada para los sistemas estelares que ahora están dentro del espacio del enigma, no porque deba hacerlo, sino porque somos aliados en este asunto, por extraño que parezca, ya sea que lo hagamos o no. Si hace referencia a cualquier otro canal de comunicación, nuestro acuerdo, cualquier cosa que hayamos discutido aquí, o cualquier cosa que haya proporcionado a través de este canal, negaré cualquier conocimiento al respecto. Para la gente, Iceni, fuera —.

* * *

LA FLOTILLA síndica, tan superada en número como lo fue, se había ocultado a la flota de la Alianza a una distancia de dos horas de luz del punto de salto. Antes de ordenar el salto, Geary comprobó nuevamente si Rogero había recibido alguna respuesta. Pero no había habido nada. Los sensores de la flota no habían detectado ninguna actividad inusual entre los síndicos, así que lo que Iceni estaba planeando aparentemente no sucedería mientras la flota de la Alianza estuviera en este sistema estelar.

Llamó al Comandante Neeson en Implacable. —¿Terminó de analizar el sistema Síndico de prevención del colapso?—

—Sí señor. Debería funcionar. Neeson frunció los labios. —Estoy sorprendido de que no hayamos oído que la Alianza desarrollase algo similar antes de que nos fuéramos, señor—.

—Yo también, Comandante. Podría ser que ya han enviado un diseño similar en casa —.

—¿No está enviando un barco de regreso inmediatamente con este diseño, señor? ¿Solo en caso de que la Alianza no haya desarrollado la suya propia?

Geary negó con la cabeza. —Es el mismo problema que el de nuestros prisioneros liberados de alto rango. Tendría que enviar importantes fuerzas de regreso como escoltas, y no quiero debilitar mucho a la flota antes de descubrir qué tipo de problemas enfrentaremos dentro del espacio alienígena. Además, ese barco no podría llegar a casa durante semanas, y si los alienígenas intentan colapsar el hipernét de la Alianza en represalia, lo harían mucho antes cuando entremos en su espacio —.

—Tal vez deberíamos retrasar el ingreso al espacio del enigma hasta que sepamos que la Alianza tiene los dispositivos instalados, almirante—.

—No—, dijo Geary. —Consideré eso, pero el tiempo de viaje solo para los viajes de regreso al espacio de la Alianza, y luego regresar aquí sumaría un par de meses más, incluso si la fuerza que enviamos no se retrasó ni se bloqueó. No sé si el gobierno central síndico podría no intentar cortar y destruir una fuerza más pequeña y aislada cuyo destino los síndicos podrían entonces desconocer. Si el diseño llega a casa, a la Alianza le tomará más tiempo probar, fabricar e instalar el equipo y recibir la verificación de eso de cada sistema estelar en la hipernét. No podemos darnos el lujo de esperar el tiempo que eso pueda requerir, ni siquiera saber si nos llegará una respuesta y una confirmación aquí —.

Una última transmisión. —Todas las unidades estarán preparadas para el combate en el instante en que dejemos el salto en Pelé. Todas las naves saltan a la hora tres y dos.

* * *

LA FLOTA salió en Pelé con todas las armas preparadas, todos los hombres y mujeres de la flota listos para una lucha desesperada. En cambio, encontraron...

—Nada—

Desjani miró a su luchador de sistemas de combate.

—¿Nuestros sistemas están siendo depurados de los gusanos alienígenas?—

—Los uniformes están en marcha y son continuos, Capitán. No hay nada aquí—

Geary siguió revisando su pantalla, incapaz de creer que no hubiera señales de presencia alienígena en Pelé. La sospecha de Tanya sobre los gusanos alienígenas también había sido lo primero que se le había ocurrido. Esos gusanos, utilizando principios desconocidos para la humanidad, habían sido descubiertos solo gracias a una intuición por parte de Jaylen Cresida antes de su muerte. Ocultos dentro de los sensores y sistemas de blancos de las naves humanas, los gusanos habían permitido que los alienígenas controlaran lo que los humanos veían del universo exterior. Con demasiada frecuencia, eso significaba que las naves alienígenas habían sido efectivamente invisibles.

Pero no parecía haber ningún gusano alienígena engañando sus sensores esta vez, y lo que los sensores podían ver no era impresionante. Dos mundos interiores de modesto tamaño giraban alrededor de la estrella, pero este sistema estelar carecía del conjunto usual de gigantes gaseosos más alejados. En cambio, un solo planeta masivo orbitaba, tan grande que se había convertido en una enana marrón, irradiando calor pero no lo suficiente como para clasificarlo como una estrella en sí misma. Entre la estrella Pelé y la enana marrón, los dos planetas interiores recibieron una cantidad incómoda de calor, volviéndolos demasiado cálidos para la habitación humana, a pesar de que uno de los mundos tenía algunas formas primitivas de vida extrema que vivían en él.

En uno de los mundos internos, se podía ver un nuevo cráter masivo, uno que no existía en los registros síndicos que se les había proporcionado. Ese mismo planeta una vez tuvo una gran instalación síndica en órbita.

—Los extraterrestres lo deorbitaron intacto, e hizo un gran estallido cuando golpeó—, comentó Desjani. —Ejecuta el mejor análisis de este sistema estelar que podamos—, ordenó a su equipo de puente. —Si hay una molécula extraterrestre aquí, quiero saber dónde está—.

—¿Por qué no tendrían al menos algún tipo de satélite de vigilancia?—, Se preguntó Geary. —¿Algo para monitorear el sistema y saber si alguien más vino aquí? ¿Por qué no tienen un piquete vigilando para advertir que alguien se dirigía a su territorio?

—¿Exceso de confianza?— Sugirió Desjani. —Tal vez solo querían este sistema estelar como un trampolín para atacar a Midway, no como parte de su propio buffer de seguridad—.

—Tal vez. Tan pronto como los sistemas de la flota confirmen la ubicación del punto de salto para Hina, nos dirigiremos hacia allí —.

—¿Hina? ¿No Hua?

—Hua es una línea más directa hacia lo que creemos que es territorio extranjero—, coincidió Geary. —Pero los síndicos habían colocado una colonia en Hina. Parece que tenían la intención de utilizar Hina como fuente para sembrar otras colonias y basar sus fuerzas aquí. Quiero ver qué hay en Hina —.

Apareció otra ventana. —Almirante—, dijo el Dr. Setin, —no hay extraterrestres en este sistema estelar—.

—Nos hemos dado cuenta de eso, doctor. Avanzaremos directamente a otro sistema estelar más en lo profundo del espacio alienígena —.

—¿Habrá alienígenas allí?—

—Eso espero. ¿Cómo se llevan los marines y usted?—, Preguntó Geary para cambiar de tema.

—¡Muy bien! Estos Marines tienen una forma única y fascinante de procesar, evaluar y comprender la información. Sus mecanismos intelectuales son distintos de los que he encontrado en el pasado. En cierto modo, es casi como si fueran una variante separada de la raza humana —.

—Escuché que otras personas dicen más o menos lo mismo, doctor. Por favor, dale mis saludos al general Carabali —.

Solo habían estado en Pele durante una hora cuando la pantalla de Geary parpadeó, y luego parpadearon unos momentos más tarde. Desjani debe haber hecho lo mismo, porque el instante después del segundo parpadeo, ella estaba girando en su asiento para hacer una pregunta a su equipo de vigilancia. —¿Que pasó?—

El sistema de comunicaciones respondió. —Nuestros sistemas llevaron a cabo restablecimientos automáticos en respuesta a los intentos de anular los controles. Alguien puso un gusano en nuestros sistemas, pero es un diseño antiguo, por lo que los protocolos de seguridad pudieron bloquearlo de inmediato —.

—¿Cómo entró el gusano en Intrépido?—, Exigió Desjani.

El teniente de guardia de comunicaciones negó con la cabeza. —No podría haber venido de forma remota, Capitán. Nuestros sistemas lo habrían bloqueado allí. Alguien a bordo del Intrépido lo insertó manualmente.

Desjani miró a Geary con los ojos entrecerrados. —Alguien en Intrépido, usando un diseño antiguo. ¿Quién crees que podría haber estado involucrado?

Él asintió con la cabeza hacia ella. —Algunos de nuestros prisioneros liberados. ¿Qué estaba tratando de hacer ese gusano que los sistemas de comunicaciones bloquearon?

—Transmitir un mensaje a la flota, Almirante. El gusano intentó autodestruir el mensaje cuando se bloqueó, pero nuestros sistemas lo recuperaron—. El teniente hizo una pausa. —Señor, Haboob está informando un intento similar para requisar sus sistemas de comunicación hace unos minutos—.

—Oh, sí—, dijo sarcásticamente Desjani, —va a ser muy difícil averiguar quién estuvo detrás de esto—.

—¿Puedes enviarme el mensaje que el gusano intentó transmitir?—, Preguntó Geary al teniente.

—Sí señor. El gusano ha sido desactivado, y el mensaje ha sido eliminado por otros gusanos escondidos en su interior. Está limpio—

—Déjame verlo, entonces— Notó que Desjani lo miraba de nuevo. —Y enrutalo también al Capitán Desjani—.

Una ventana se abrió ante Geary. Varios de los ex prisioneros, todos ahora vistiendo uniformes nuevos que relucían con su insignia de rango, condecoraciones y condecoraciones, parecían responder a sus propias órdenes. Uno de ellos, el almirante Chelak, lanzó un discurso sobre el honor, las tradiciones de la flota, el respeto por la antigüedad y las opiniones de otros oficiales, la necesidad de resolver cuestiones de mando,

Él lo cortó.

—¿Qué te tomó tanto tiempo?— Preguntó Desjani.

—Quería ver si decían algo que demostrara que habían estado pensando—. Frunció el ceño a su pantalla. —Pero esta apelación a los oficiales de la flota significa que los que están detrás de esto todavía piensan que pueden trabajar en contra de mi orden incluso después de hablar con la gente de la flota—.

—Sabotaje en una zona de guerra—, comenzó a decir Desjani.

—No puedo simplemente comenzar a dispararles, Tanya. Especialmente porque el gusano no fue diseñado para causar daño —.

—Fue diseñado para incitar al motín—.

—Eso es verdad—. Golpeó un control. —Señora Emisaria Rione, alguien a bordo de Intrépido colocó un gusano en sus sistemas. Le daré la oportunidad de hablar con el comandante Benan sobre eso antes de que sea formalmente entrevistado. Si estaba al tanto o involucrado en el asunto, se tendrá en cuenta una admisión y cooperación en este punto. Mientras hablas con el comandante Benan, también puedes asegurarte de que está al tanto de la historia reciente con gusanos en esta flota, tanto de origen extranjero como creados por enemigos internos —.

Rione le devolvió la mirada, su expresión tan rígida como si estuviera moldeada de metal.

—Gracias. Hablaré con él —.

Desjani esperó hasta que Geary terminara.

—Como comandante de la Intrépido, tengo la obligación de iniciar una investigación—.

—Hágalo, Capitán Desjani. Por favor, tenga en cuenta el estado de los encuestados. No queremos dar a nadie motivos para reclamar que están siendo deshonrados o faltos de respeto —.

—Sí señor—

Él le lanzó una mirada penetrante.

—Lo digo en serio—

—Sí señor—

Antes de que terminara el día, Rione había pedido una reunión privada con Geary, trayendo consigo al comandante Benan, que se mantuvo rígidamente en posición de firmes mientras su esposa hablaba.

—Él dice que colocó el gusano en los sistemas del Intrépido, almirante—.

—Fue un ejercicio de nuestros derechos para ser escuchados—, dijo el comandante Benan. —Me aseguraron que el gusano no causaría daños a ningún barco o sistema—.

—Sin embargo, comandante—, dijo Geary, —colocar software no autorizado en los sistemas oficiales es contrario a las regulaciones, especialmente si dicho software está diseñado para anular las funciones normales de control—. ¿Conoces lo que le pasó al crucero pesado Lorica?

Benan, ya rígido, de alguna manera se puso aún más rígido.

—Yo nunca... Nada excusaría tal acción—.

—Una acción que fue justificada por aquellos que la cometieron con el argumento de que no creían que yo debería estar al mando—, dijo Geary.

—Así que me han informado. Repito, nunca cometería tal acto —.

—Le creo, comandante. ¿Me informaría a mí o a alguien más con autoridad si se le consulta nuevamente para ayudar en acciones contrarias a las regulaciones?

Benan no respondió al principio, mirando a Rione, quien lo miró fijamente.

—Sí. El honor de mi esposa ha sufrido bastante —.

Eso podría haber sido una púa dirigida a Geary, pero lo dejó pasar. —

Eres un hombre de honor, por lo que tu palabra no será cuestionada. La Emisaria Rione ha pedido que permanezca en este barco con ella, y a la luz de su largo y distinguido servicio a la Alianza, no tengo problemas para aceptar esa solicitud. Ambos han estado separados por mucho tiempo. —Miró a Rione, preguntándose qué impacto tendrían sobre ella sus palabras sobre su servicio a la Alianza a la luz de los secretos que ella parecía guardar.

Hacía tiempo que recordaba el consejo que le dieron después de que otros prisioneros fueron liberados durante viajes anteriores, sobre darles algo significativo que hacer, y lamentó no poder encontrar tareas para tantos individuos de alto rango. Pero quizás era hora de ofrecer algo, cualquier cosa.

—Comandante Benan, lamento que no haya posiciones en Intrépido apropiadas para su rango y experiencia. Sin embargo, el departamento de ingeniería necesita oficiales para inspeccionar y probar los equipos recién instalados y actualizados. Si está dispuesto a llevar a cabo esa tarea, el capitán Desjani lo asignará a la misma. No había sido demasiado fácil lograr que Tanya aceptara eso, pero él había logrado convencerla de que un empleo útil y un signo de confianza, ambos son una buena idea.

Benan finalmente miró directamente a Geary.

—¿Estás ofreciendo dejarme trabajar directamente en los sistemas del barco?—

—O acepto su palabra de que no violará las reglamentaciones nuevamente, o no, Comandante. Y lo he aceptado —.

Una larga pausa, luego Benan asintió.

—Estaría feliz de contribuir de cualquier manera posible a la preparación de un buque de guerra de la Alianza—.

—Notificaré al Capitán Desjani. Gracias, Comandante. Gracias, señora Emisario.

Se marcharon sin decir nada más, aunque Rione le lanzó una mirada cuyo significado no estaba claro.

* * *

TOMÓ UN total de seis días alcanzar el punto de salto para Hina. Seis días de inútil búsqueda de cualquier señal de construcciones humanas o alienígenas. Si los restos de las naves síndicas flotaban entre los asteroides y las rocas más pequeñas del sistema estelar, era tan viejo y leve que se había dispersado más allá de la identificación de largo alcance.

—Si querían planetas que también fueran adecuados para la habitación humana, estarían en Hina—, aconsejó Geary a su flota. —Si todavía hay humanos cautivos por los alienígenas, también podrían estar en Hina. Prepárate para la acción al salir del salto —.

* * *

LAS ESTRELLAS una vez más llenaron un universo viviente cuando la flota llegó a Hina.

—¡Sí!—, Exclamó Desjani mientras se actualizaban las pantallas.

Una nave alienígena, que combinaba con los contornos de tortuga de los barcos vistos en Midway, estaba justo encima de la salida de salto e inmediatamente abrió fuego contra las naves de la Alianza, haces de partículas y proyectiles sólidos azotaron al Implacable. Ese acorazado y cualquier otro buque de guerra dentro del alcance del extraterrestre devolvieron el fuego en menos de un segundo, reduciendo la nave alienígena a una ruina. Antes de que Geary pudiera abrir la boca para ordenar las sondas enviadas al naufragio, estalló en pequeños fragmentos.

—Sobrecarga de núcleo—, informó uno de los vigilantes. —Muy poderoso para un barco de ese tamaño. Imposible determinar si fue accidental o deliberado —.

Un tono urgente atrajo la atención de Geary sobre la información que aparecía en un lado de la pantalla. Implacable no había sufrido ningún daño en el breve combate, pero la sobrecarga del núcleo de la nave alienígena había ocurrido mientras estaba rodeada por buques de guerra de la Alianza. Un crucero ligero y un destructor habían sufrido daños menores, y otro destructor había resultado gravemente dañado.

—Capitán Smythe, obtenga asistencia de reparación para Sabar. Quiero que ese destructor se arregle tan rápido como puedas hacerlo —.

—Esa nave alienígena estaba muy cerca del punto de salto—, dijo Desjani. —Como si se estuviera preparando para saltar, y este punto de salto solo lleva a Pelé—.

Geary consideró eso.

—¿Un piquete que se suponía que estaba en la estación pero se retrasó?—

—O bien los alienígenas tenían un satélite de vigilancia en Pele, uno de tan poca potencia y cuidadosamente disfrazado como un asteroide natural que no pudimos detectar. Una de sus alertas más rápidas que la luz aquí, y esa nave podría haber estado en camino a descubrir lo que los humanos estaban haciendo en Pelé —.

—Creo que tienes razón. No hay mucho más aquí, ¿no? —Su pantalla estaba cambiando, reflejando lo que había en este sistema estelar ahora en lugar de lo que los síndicos habían tenido alguna vez aquí. —Tres barcos que parecen ser buques de carga o algún otro tipo de barco mercante, otro buque de guerra y lo que hay en los planetas y las lunas—.

—Y eso—, añadió Desjani, señalando la puerta hipernét suspendida en el lado opuesto del sistema estelar, a unas buenas once horas luz de distancia. —Esa no es una puerta síndica—.

—No tiene un sistema de seguridad que podamos reconocer—, informó uno de sus oficiales. —Pero hay otras modificaciones que no coinciden con las puertas que nosotros o los síndicos hemos construido—.

—No hay nada como llegar a un nuevo sistema estelar y encontrar una gran gran bomba apuntando hacia ti—, dijo Desjani.

—Sí—, estuvo de acuerdo Geary. La especie alienígena había estado dispuesta a matar a todos los heridos en sus barcos naufragados en Midway en lugar de dejar que los humanos aprendieran algo sobre ellos. Quizás no vacilen en destruir este sistema estelar si eso significa también aniquilar a una flota humana. —Tendremos que permanecer cerca de la salida de salto mientras revisamos este sistema estelar—.

Rione y Charban habían llegado al puente, y Charban negó con la cabeza. —Una pena que nuestro primer contacto con estos seres haya tenido que ver con la destrucción de su nave—.

—Nuestro primer contacto sucedió hace un tiempo—, señaló Geary. —Cuando atacaron el sistema de estrellas Midway. ¿Supongo que ustedes dos intentarán hablar con los alienígenas?

—Si van a hablar con nosotros—, respondió Rione.

Apareció una ventana que sostenía al Dr. Setin.

—Esto es asombroso, Almirante. ¿Has mirado el planeta primario en este sistema estelar?

—Estábamos llegando a eso, doctor—.

—Las ciudades que los síndicos colocaron en el segundo planeta desaparecieron por completo. No hay rastro de que los lugares que ocuparon alguna vez hayan construido algo allí. La raza enigma debe haber realizado un gran esfuerzo para borrar todo rastro de presencia humana previa —.

Eso era interesante y perturbador. Tal vez tener a estos expertos fuese una cosa útil.

—¿Han examinado las imágenes de las ciudades alienígenas en las partes visibles del planeta?—, Preguntó Setin. —Las imágenes son muy borrosas, pero las ciudades no son muy grandes dado los años la raza del enigma ha controlado este sistema estelar—.

—¿Por qué las imágenes son tan borrosas?—, Preguntó Geary a los vigilantes del puente.

—No parece ser atmosférico normal—, respondió el sistema del sensor. —Estamos tratando de obtener imágenes más claras, pero es como si hubiera algo empañando las imágenes—.

—¿Estamos seguros de que los sistemas están libres de gusanos?—, Preguntó Desjani.

—Sí, capitán. Esto se ve como algo en el planeta mismo, tal vez algo posicionado sobre esos pueblos que deja pasar la luz pero bloquea los detalles para cualquiera que los mire desde arriba —.

Geary se lo pasó al Dr. Setin, quien con entusiasmo rompió el contacto para hablar con sus colegas, luego Geary llamó a Inteligencia.

—Teniente Iger, ¿cómo se ven las comunicaciones en este sistema estelar? ¿Alguna buena transmisión de video que podamos explotar?

Iger pareció desconcertada. —No hay video en absoluto, almirante. Todo es texto, y eso está codificado —.

Desjani dejó escapar un suspiro exasperado. —No es de extrañar que los síndicos llamaran a estas cosas la raza del enigma. Le dan mala fama a la paranoia —.

—No podemos juzgarlos según nuestros estándares—, advirtió Charban.

—Soy consciente de eso—, dijo Geary. —Pero el Capitán Desjani tiene un punto. Estas no son contramedidas implementadas después de nuestra llegada. La luz de ese planeta tiene cinco horas de antigüedad. Los mensajes que estamos recogiendo son al menos tan viejos también. Estos parecen ser comportamientos rutinarios y normales para esta especie. Teniente Iger, quiero que busque cualquier cosa que pueda indicar que los humanos todavía están en algún lugar de este sistema estelar —.

—No hemos visto nada que indique eso todavía, almirante—.

El Dr. Setin estaba de vuelta. —Muy centrado en la privacidad. Notable. ¿Has observado lo que se puede ver de las ciudades? Están justo en la costa. A pesar de lo difícil que es distinguir los detalles, parecen construir justo al borde del agua. ¿Qué es eso? —Setin parecía estar escuchando a alguien. —Sí. Almirante, parece que pueden entrar al agua. Lo que estamos viendo continuar en el agua puede ser muelles, pero casi parece que la misma construcción simplemente continúa desde la tierra firme hasta el agua, y las imágenes que entran al agua se vuelven aún más difíciles de distinguir antes de volverse imposibles de interpretar, lo cual sería consecuente con que continúen en aguas más profundas —.

—¿Qué significa eso, doctor?—

—Bueno, una posibilidad obvia es que la raza del enigma sea anfibia. Claramente, valoran estar cerca del agua y pueden necesitar esa proximidad al agua. Escuchamos que se encontró un barco alienígena en la salida de salto, Almirante. ¿Podremos examinarlo y reunirnos con su tripulación?

Geary negó con la cabeza. —Me temo que ese barco se autodestruyó—.

—Oh. ¿Evidencia conductas antagónicas o disputas?

—¿Disculpe?—

—¿Lo... atacó... a nosotros?—

—Sí, doctor. Abrió fuego en el momento en que nos vio —.

Los técnicos del sistema jugaron con los sensores, tratando de obtener imágenes más claras pero sin éxito. Geary esperó con una creciente sensación de impaciencia, mirando a la nave espacial alienígena reaccionar ante la llegada de la flota pero incapaz de mover sus propias naves lejos del punto de salto sin arriesgarse a la destrucción total de la puerta hipernét. —¿Capitán?—, Dijo con voz pensativa el supervisor de los sistemas de combate después de cuatro horas fútiles. —He notado algo en las acciones de los alienígenas. Puedo estar equivocado, pero...—

—Si has notado algo, me gustaría escucharlo—, dijo Desjani.

—Sí, señora. El caso es que, si observamos las reacciones de las naves alienígenas, los probables cargueros están reaccionando a medida que la luz de nuestra llegada los alcanza; pero entonces este buque de guerra alienígena a una hora y media luz de distancia tampoco reaccionó hasta que pudieron vernos. Y hace unos minutos recuperamos la luz de este segundo buque de guerra alienígena, a unos cuarenta y cinco minutos luz del primer buque de guerra, que mostró que reaccionaba solo unos minutos después de que el primer buque de guerra alienígena hubiera visto luz desde nuestra llegada.

Desjani asintió, estudiando su propia pantalla. —Eso es consistente con nuestra creencia de que tienen una capacidad de comunicación más rápida que la luz, pero parece que no tienen sensores más rápidos que la luz, ¿no es así?—

—Sí, capitán. Ese primer barco de guerra necesitaba ver nuestra luz llegar a él antes de que supiera que estábamos aquí. Pero nos dice algo más—, agregó el teniente,— que sus buques mercantes no tienen las comunicaciones FTL. No fue hasta que un buque de guerra nos vio que el otro buque de guerra reaccionó —.

—Eso es importante saberlo—. Excelente trabajo, teniente Castries.

Rione y Charban enviaron mensajes, redactaron mucho antes, lamentaron las guerras pasadas, expresaron interés en un diálogo real y ofrecieron negociar términos para la coexistencia pacífica.

Cinco horas después de la llegada de la flota, llegó un mensaje de los extranjeros, uno definitivamente enviado antes de que los extraterrestres escucharan las comunicaciones de la flota. Geary vio el mismo tipo de avatares humanos que los alienígenas habían usado en Midway, falsos frentes que ocultaban la verdadera apariencia de los enigmas.

Un “humano” se sentó en el asiento de comando de un puente de barco virtual improvisado digitalmente desde las transmisiones Síndico. Frunció el ceño e hizo un gesto que probablemente era amenazante, pero fue sutilmente erróneo para los humanos reales que miraban el mensaje.

—Ir. Ve ahora. Quédate, y morirás. Esta estrella es nuestra No es tuyo. Ve o morirás. Esta estrella es nuestra Ve o muere —.

—No hay mucho espacio para la negociación—, comentó Desjani.

—No—, estuvo de acuerdo Geary. —Envíe ese mensaje a los expertos civiles para obtener su opinión y asegúrese de que nuestros emisarios lo vean—. Sus ojos se posaron en la representación de buques de guerra alienígenas en su pantalla. Todos los buques de guerra enigma de este sistema estelar se dirigían hacia la flota de la Alianza, pero los más cercanos se habían desviado para mantener posiciones a una hora luz de distancia. O bien no estaban planeando un ataque irremediablemente superados en número por la flota de la Alianza o estaban esperando que cada uno de sus propios buques de guerra en este sistema estelar se uniera antes de lanzar un ataque inútil.

—¿Almirante?—

Parpadeó, enfocándose en Desjani y dándose cuenta de que se había perdido en sus pensamientos.

—Lo siento—

—¿Estás bien?— Preguntó Desjani. —Estuviste abstraido por bastante tiempo—.

—Estaba pensando—, le aseguró Geary.

—¿De nuevo?—

—Sí, Capitán Desjani— Asintió con la cabeza hacia su pantalla. —Estaba pensando en el hecho de que los alienígenas tienen una capacidad de maniobra superior; pero sus armas, las armas que hemos visto en uso, es decir, no son mejores que las nuestras y pueden ser un poco inferiores. Es una extraña discrepancia —.

—No, no lo creo—, dijo Desjani. —Imagina que estás armado con un cuchillo. No es un gran cuchillo, pero cumple su función. Y eres invisible, así que, aunque tu cuchillo no es tan bueno, no tienes problemas para acercarse a las personas y apuñalarlas antes de que sepan que estás allí. —Ella extendió sus manos con una mirada inquisitiva. —¿Por qué preocuparse por conseguir un cuchillo nuevo?—

—Porque sus armas reales eran los gusanos, lo que permitía a los alienígenas ser invisibles en los sensores humanos—.

—Esos y esa maldita puerta de hipernét. ¿Cómo podemos hacer frente a eso?—

—Todavía estoy pensando— Geary miró su pantalla una vez más. —¿Hemos confirmado la información síndica en cuanto a dónde están los puntos de salto en este sistema estelar?—

—Casi—. Señaló. —Uno de los otros es bastante cercano—.

Muy cerca. Pero, ¿estaba lo suficientemente cerca?

* * *

LA FLOTA había seguido merodeando cerca del punto de salto, lo suficientemente cerca como para saltar de este sistema estelar si veían que la puerta hipernét comenzaba a colapsar. Pero no podían hacer eso indefinidamente, especialmente cuando no les daba ningún medio para aprender más sobre los alienígenas.

La sala de conferencias de la flota tenía un aire de incertidumbre llenándolo. Luchar contra los síndicos, incluso con un tratado de paz vigente, fue algo bastante directo. Lidiar con la raza enigma parecía producir un suministro interminable de preguntas y dilemas.

—Las naves extrañas enviadas hacia los planetas para descubrir más y obtener mejores imágenes serían interceptadas y destruidas fácilmente por los buques de guerra alienígenas—, gruñó Badaya. Las imágenes de los otros comandantes de flota en la mesa de conferencias asintieron de acuerdo.

—No parece haber ninguna forma de aprender más aquí sin ser increíblemente imprudente y tonta—, dijo Duellos. —Esa puerta hipernét nos clava cerca de este punto de salto—.

—¿Nos vamos?— Preguntó Armus. —¿Por qué perder el tiempo simplemente a la deriva aquí? Regresa a Pelé, busca otro camino al espacio extraterrestre —.

—Eso sería un largo camino—, dijo Geary. —Y podría terminar con nosotros atrapados de la misma manera en Hua. Hay otra opción, —continuó, señalando la pantalla sobre la mesa, que actualmente mostraba el sistema estelar Hina. —Hemos tenido tiempo de confirmar los datos Síndico de que hay cuatro puntos de salto en este sistema estelar. En el que ya estamos, y estos dos en el otro lado del sistema estelar, y este—. Lo destacó.

—Cerca—, dijo Tulev. —¿Lo suficientemente cerca para alcanzar?—

—La puerta de hipernét alienígena está a once horas luz de nosotros. Los buques de guerra alienígenas más cercanos están a una hora luz de distancia. Incluso si los extraterrestres pueden enviar mensajes instantáneamente y reaccionar, eso nos da doce horas —.

—Ese punto de salto está a dos punto cuatro horas luz de distancia—, observó Badaya. —Tendremos que acelerar, pero si pasamos por encima de punto dos de la velocidad de la luz, mejor velocidad que los auxiliares pudeden manejar en ese momento, podríamos hacerlo en casi doce horas. Todavía habrá, hmm... —Ejecutó algunos números. —Incluso si todos los barcos alcanzan la aceleración óptima, habría una ventana de veinte minutos en la que podríamos ser atrapados por la explosión de la puerta hipernét—.

—¿Veinte minutos?— Preguntó el Capitán Parr. —Si nos atraparan en esa explosión, seríamos destruidos con certeza. Es una gran apuesta. ¿Qué estamos esperando?—

Geary sonrió cuando los otros oficiales firmaron un acuerdo con los sentimientos de Parr. La idea de lo que sucedería si la flota fuera atrapada por la explosión de la puerta hipernét lo enfrió, pero no había esperado tener problemas para lograr que aceptaran incluso una aventura tan peligrosa como esta. Rione, sentada en silencio, le dirigió una mirada cómplice. Ella sabía tan bien como él cómo pensaba esta flota.

—Antes de irnos—, agregó Geary, —nuestro grupo de expertos en especies inteligentes no humanas—esperaba que no hubiera sonado sarcástico —ha estado analizando lo que hemos visto hasta ahora y lo ha agregado a lo que se sabía antes sobre la raza del enigma Les gustaría presentarnos una teoría —.

Una especie de suspiro corrió alrededor de la mesa, como si un grupo de estudiantes universitarios acabara de decir que tendrían que escuchar una conferencia aburrida. —Terminemos con esto—, murmuró alguien.

Geary introdujo los comandos que trajeron a varios de los expertos civiles de repente a la mesa, todos ellos apareciendo en un grupo pequeño. El Dr. Setin se puso de pie, su expresión ansiosa. —No podemos agradecerles lo suficiente por esta oportunidad. Es muy peligroso especular demasiado con muy poca información, pero mi colega el Dr. Shwartz ha presentado una perspectiva interesante que creemos que encontrarán muy intrigante —.

Shwartz se levantó cuando Setin se sentó. Miró alrededor de la mesa, apartando un mechón de su pelo corto y oscuro a un lado, luego sonrió inesperadamente. —Perdónenme. Como mis compañeros de trabajo en este campo, no estoy acostumbrado a que nadie preste mucha atención a nuestras teorías. Esta es una experiencia muy inusual —.

Señaló la representación de la estrella Hina, que flotaba sobre la mesa. —Creo que la raza del enigma difiere de la humanidad de una manera muy significativa. No tengo que explicar a los oficiales militares como ustedes que los humanos basamos gran parte de nuestras interacciones en demostraciones abiertas de poder y agresión. Esto está incorporado en nosotros, por la forma en que evolucionó nuestra especie y las experiencias de nuestros primeros ancestros. Cuando nos enfrentamos a un enemigo, tratamos de aumentar nuestra propia apariencia de amenaza, parándonos más alto, extendiendo nuestros hombros y brazos, como un felino arqueando su espalda y erigiendo su pelaje para crear una silueta más grande. Lo que construimos también refleja esta forma de pensar. Nuestros acorazados parecen mortales. Están diseñados no solo para ser poderosas máquinas de guerra, sino también para proyectar una imagen de amenaza y poder —.

Shwartz hizo una pausa. —Pero la raza del enigma parece seguir una forma completamente opuesta de enfrentar las amenazas. Es un método no desconocido para los humanos pero no instintivo para nosotros. Propongo que los enigmas proyectan instintivamente la amenaza a sus enemigos no mediante demostraciones manifiestas de tamaño y fuerza, sino ocultando su presencia y su poder —.

—¿Cómo puede alguien impresionarse, disuadirse o influenciar de otra manera—, preguntó Badaya, —por algo oculto para ellos—?

—Imagínese en una habitación oscura—, respondió el Dr. Shwartz. —Totalmente oscuro. ¿Hay algo allí contigo? ¿Qué es? ¿Es peligroso? ¿Es lo suficientemente peligroso como para matarte? ¿Quieres pelear con eso? O huir? Y si deseas pelear, ¿cómo peleas contra lo desconocido?

Los oficiales de la flota estaban escuchando atentamente para entonces, y Desjani asintió. —Tu teoría coincide con todo lo que sabemos sobre los alienígenas. Ponen una prima en la clandestinidad. Los gusanos que los extraterrestres escondieron en los sistemas operativos humanos ayudaron a mantener a los alienígenas escondidos de nuestros sensores y permitieron que los alienígenas supieran dónde estábamos; pero los gusanos en las puertas hipernét también los hicieron utilizables como armas sorpresa —.

—Sí—, dijo Shwartz. —Este método de ataque no nos es desconocido. Los humanos usan emboscadas, golpeando sin previo aviso mientras nuestro enemigo está de espaldas, pero los consideramos injustos e impropios. Los combates, según nos lo dice nuestro instinto, deberían involucrar a dos combatientes que se pongan de pie, al aire libre, una —lucha justa— como la llamamos —.

—Serpientes—, remarcó el Capitán Vitali. —¿Estás diciendo que los enigmas son como serpientes?—

—De alguna manera, tal vez—.

—Pero, ¿las serpientes luchan contra otras serpientes escondiéndose y golpeando?— Preguntó Badaya. —¿Las serpientes pelean contra otras serpientes? Esta es mi principal preocupación con su idea, doctora. Usar lo desconocido para impresionar y desconcertar a un enemigo requiere un enemigo que sea capaz de comprender que podría existir una amenaza desconocida. No funcionaría contra algo que es inconsciente. Requiere un oponente que esté enterado —.

—¿Por qué es eso un problema?—, Preguntó Duellos.

—Porque la sugerencia es que estos extraterrestres evolucionaron para luchar de esa manera. ¿Quién fue el enemigo que los llevó a esa estrategia? ¿A qué tipo de oponentes se enfrentaron que podrían ser enervados con éxito y contrarrestados por un enemigo fantasma?

El Dr. Shwartz frunció el ceño, pero asintió lentamente. —Esa es una pregunta válida. Muchos depredadores pueden ser asustados por los tipos correctos de amenazas. Tal vez el enemigo era él mismo, con una lucha feroz entre grupos separados desde el principio —.

—Pero parece que no hay muchos—, dijo otro de los expertos. —Después de tanto tiempo en este sistema estelar, sus asentamientos todavía son bastante pequeños para los estándares humanos. Eso aboga por un índice de natalidad más bajo, una población que se expande más lentamente de lo que lo haría un ser humano comparable. Y tasas de natalidad más bajas, poblaciones más pequeñas, deberían significar menos conflictos por los recursos, la tierra y todo lo demás —.

Jane Geary había estado estudiando algo, y levantó la vista, diciendo una sola palabra. —Neandertales—.

—¿Qué?— Preguntó Badaya.

—Neandertales. Un callejón sin salida evolutivo, una de las especies prehumanas en la Vieja Tierra. Se extinguieron mucho antes de que comenzara la historia humana registrada —.

—Estoy familiarizado con lo que se sabe de los neandertales—, dijo el Dr. Setin. —¿Cómo influyen en esta discusión?—

—Sabemos que cuando los primeros humanos se mudaron a las mismas áreas, los neandertales disminuyeron y finalmente desaparecieron. Extinto—, explicó Jane Geary. —¿Y si los Neandertales hubieran sobrevivido a la historia humana registrada? ¿Qué pasaría si hubieran sido más numerosos, más poderosos, capaces de seguir luchando con nuestros antepasados más antiguos? —

El Dr. Setin tomó una respiración rápida. —No sabemos que los primeros humanos exterminaron a los neandertales. Hubo algunos entrecruzamiento, pero debido a que todas las especies prehumanas se extinguieron mucho antes de la historia registrada, dejando solo restos dispersos, no sabemos por qué se extinguieron —.

Tulev respondió. —Los humanos tenemos una historia lo suficientemente cruenta de luchas basadas en cosas como creencias religiosas, diferencias culturales y variaciones étnicas. No es difícil imaginar el conflicto que habría resultado de la coexistencia con una variante ligeramente diferente de nosotros mismos. Y como dices, todas esas variantes se extinguieron. Quizás fue una coincidencia —.

El Dr. Shwartz estaba asintiendo. —No tenemos forma de saber cómo la competencia con las variantes de la raza humana impactó nuestro propio desarrollo como especie, pero seguramente tuvo algún impacto. Eso podría haber sido el mismo tipo de competencia inteligente que enfrentaron los enigmas para desarrollar esta forma de lucha —.

—Todo esto es plausible—, dijo el Dr. Setin, —pero carecemos de pruebas, o incluso de suficientes detalles sustantivos—. Necesitamos más información, almirante Geary —.

—Si estos alienígenas se oponen a nosotros—, preguntó el Capitán Armus, —si no hay posibilidad de llevarse bien con ellos, entonces ¿por qué no regresar al espacio de la Alianza ahora y prepararse para una campaña militar real? Retomamos este sistema estelar, luego comenzamos a trabajar hacia adentro hasta que rompamos a estos bastardos —.

Los civiles estaban mirando a Armus, no tan impresionado por su propuesta como pareciendo ser incapaz de comprender tal cosa.

Badaya negó con la cabeza. —Necesitamos saber más sobre su fortaleza antes de planificar una campaña de este tipo. Independientemente de que estos enigmas acuerden hablar con nosotros, necesitamos realizar un mayor reconocimiento de su territorio. Capturar algunas naves intactas o lanzar algunas incursiones podría redundarnos en parte de su tecnología —.

—Penetraremos lo suficiente como para aprender tanto como podamos, sin profundizar tanto en su espacio como para que podamos enfrentar problemas para volver a salir—, dijo Geary. —Una vez que lleguemos a la próxima estrella, una de las Síndico llamada Alihi, apuntaremos a largos saltos, llegando tan lejos como podamos al espacio alienígena lo antes que podamos antes de salir nuevamente—.

—No parecen dispuestos a dejarnos vagar por su territorio—, comentó el Comandante Neeson.

—Si tenemos que pelear, lo haremos—. Pero nuestro propósito es el reconocimiento, no la batalla. La victoria para nosotros en este caso consiste en aprender todo lo que podamos y llevarlo de vuelta al espacio humano con nosotros —.

Nadie disputó eso. El ardor de la flota para la batalla había disminuido un poco, al parecer, ahora que la guerra con los síndicos había terminado. Podía ver el cansancio en la cara de todos, sentir la presencia invisible de innumerables amigos y compañeros muertos. Sin embargo, esta era también la única vida que estos hombres y mujeres conocían, la única vida que habían conocido. Tan cansados como estaban de la guerra, como los soldados de las fuerzas de tierra en la estación de Ambaru, no sabían nada más. El cambio, la incertidumbre, era en cierto modo más difícil de enfrentar que la perspectiva familiar de la muerte. Correrían el riesgo de la destrucción corriendo contra el tiempo para alcanzar el siguiente punto de salto, pero si él hubiera sugerido inmediatamente seguir la primera propuesta, retroceder y buscar otra vía en el espacio extraterrestre, habría habido quejas porque eso no era el tipo de cosa que hacía la flota cuando enfrentaba un desafío. —Gracias. Balancearé gradualmente la flota para que los barcos más lentos, especialmente los auxiliares, estén más cerca del punto de salto al que apuntamos cuando comencemos nuestra carrera. A medida que la flota acelera, las naves más rápidas pasarán por las más lentas, invirtiendo la formación. Pasaré las órdenes de maniobra exactas dentro de la próxima hora —.

Después de que los oficiales de la flota se habían ido, el Dr. Setin se volvió hacia Geary. —Almirante, traje al Dr. Shwartz a esta reunión porque pensaba que sus propuestas se basaban realmente en observaciones y no preconcepciones. Sin embargo, hay otras dos... facciones... dentro de nuestro grupo de expertos. Uno de ellos, estoy convencido, vino en este viaje ya seguro de que los extraterrestres son moralmente superiores a nosotros y solo han reaccionado con violencia cuando los humanos han atacado —.

Desjani se rió.

—Les aseguro que no ha sido el caso con nuestros encuentros con los alienígenas hasta el momento—, dijo Geary. —Mencionaste dos facciones, sin embargo—.

—Sí. La otra facción cree que los alienígenas deben ser hostiles, que inevitablemente enfrentaremos una lucha a muerte con ellos —.

—¿Estas dos facciones alguna vez hablaron entre sí antes de esto?—, Preguntó Desjani.

—No—, dijo el Dr. Setin. —Al menos no cuando pudieron evitarlo, que fue la mayor parte del tiempo. Sin embargo, ambas facciones han preparado sus interpretaciones de lo que hemos visto hasta ahora, y me siento obligado a pedirles que las revisen —.

—Está bien—, respondió Geary. —Uno de los errores que cometieron los síndicos no fue considerar alternativas de lo que creían que era cierto para la raza del enigma. Al menos puedo leer estos informes para ver si hay algo en ellos que me haga pensar dos veces —.

—Oh. Gracias. El doctor Setin miró a Geary. —Eres de mente abierta para una persona militar—.

—Se puede permitir—, dijo Desjani. —Soy lo suficientemente inteligente como para los dos—.

Setin la miró, claramente incapaz de decir si Desjani estaba bromeando, y luego sonrió cortésmente antes de que su imagen desapareciera.

—Los dejaré en sus conversaciones diplomáticas—, dijo Desjani mientras se ponía de pie, con una mirada desdeñosa hacia Charban y Rione.

Después de que ella se había ido, Rione miró a Geary.

—Sus órdenes requieren que esta flota descubra los límites del espacio controlado por la raza del enigma—.

—Ellos si. Pero como comandante de la flota, tengo la discreción de responder a la situación si eso requiere modificar mis instrucciones. Geary, sintiéndose cada vez más irritado con Rione ya que ella no se había doblegado a pesar de su paciencia con las acciones de Paol Benan, mantuvo su discurso formal. —No seguiré cargando hacia el núcleo galáctico mientras la carrera del enigma y mis suministros de combustible se mantengan. Llegaremos a un punto en el que el suministro de nuestra celda de combustible, incluso aumentado con las nuevas celdas construidas por los auxiliares, comenzará a disminuir más allá del noventa por ciento. En ese punto, volvemos. Espero—, agregó para ver qué reacción produjo,— que el gran consejo no espere que arriesgue a esta flota cumpliendo a ciegas las órdenes dadas a muchos años luz de aquí —.

—La senadora Navarro ciertamente no lo haría—, dijo, sin que su tono ni su expresión proporcionaran ninguna pista de nada excepto el significado literal de la declaración.

—Sé que hemos tenido algunas palabras agudas—, dijo Geary, mirando al general Charban también ahora, —pero quiero estar seguro de que ambos entienden que considero que estamos del mismo lado—.

—Por supuesto que sí—, estuvo de acuerdo Charban.

Rione simplemente lo miró.

* * *

TRES Horas después, Geary dio la orden para que las naves de la flota giraran alrededor y aceleraran hacia el punto de salto para Alihi.

ONCE

ONCE horas para el salto para Alihi. Una hora después de que la flota había saltado hacia ese punto de salto, los buques de guerra alienígenas más cercanos de repente giraron y corrieron para igualar el movimiento de la flota de la Alianza.

—Capitán Smythe, necesita extraer más aceleración de sus auxiliares—, ordenó Geary.

—¡Sí señor! ¡Sí señor! ¡Tres bolsas llenas! —Cuando Smythe terminó sus palabras, saludó de manera grandiosa. —Solicito permiso para desechar veinte toneladas métricas de materia prima de Tanuki, Kupua, Titánica y Domovoi—.

—¿Veinte toneladas métricas?— Por cualquier medida, eso es mucho.

—De cada barco. Ochenta toneladas en total. Es el tipo de cosas que podemos encontrar más fácilmente en el camino, como el hierro en bruto. Podemos sopesar un asteroide o dos en otro sistema estelar si quieres que lo descompongamos en forma utilizable sin disminuir la velocidad. Pero no puedo obtener más aceleración de mis naves más pesadas sin aligerar su masa —.

No le dejó mucha opción. Las velocidades de aceleración para los cuatro grandes auxiliares no fueron lo suficientemente rápidas, y si se destruyeran aquí, esas toneladas de materias primas no harían ningún bien a nadie. —Permiso concedido—

—¿Quiere que lo arrojemos a cualquier cosa o a cualquier persona cuando lo arrojemos?—, Preguntó Smythe. —Podría causar un gran impacto cada vez que aterrice—.

—No. Solo déjalo en una órbita segura. Se supone que debemos tratar de establecer relaciones pacíficas con los enigmas, y arrojar ochenta toneladas de metal en ellas probablemente no fomente ese objetivo —.

Cuando la imagen de Smythe desapareció, Desjani habló en voz baja, como si comentara sobre el clima.

—Necesita descansar un poco, Almirante—.

—¿Mientras enfrentamos la posibilidad de ser aniquilados por esa puerta hipernét?—

—Sí. No hay nada más que podamos hacer por un tiempo, y puedes monitorear el progreso de la flota desde tu camarote tan bien como puedas desde aquí. —Ella lo miró de soslayo. —Te ves nervioso—

Estaba nervioso, pero entendió el punto. Todos los demás en Intrépido lo mirarían para ver si estaba tranquilo o preocupado.

Geary se puso de pie, moviéndose casualmente.

—Voy a bajar a mi camarote para comer algo—, le dijo a Desjani con una voz más fuerte que cruzaba fácilmente el puente.

—Qué buena idea, almirante—, dijo. —Ojalá hubiera pensado en eso—.

Pero apenas había llegado a su camarote y verificó el progreso de los auxiliares de Smythe cuando recibió una llamada.

El general Carabali hizo una mueca de disculpa.

—Siento molestarlo, almirante, pero creo que debo informarle que el almirante Chelak ha sido recluido en su cuartel a bordo de Haboob—.

—¿Qué hizo Chelak?—

—Trató de ponerme encima y asumir el mando del Destacamento de Marines a bordo de la Haboob. Demasiado inteligente, de verdad, ya que son doscientos infantes de Marina a los que habría tenido que convencer para desestimar mi autoridad.

Geary suspiró.

—Gracias por informarme—

—Va a empeorar, Almirante. Están sentados en la Haboob y la Mistral con muy poco que hacer, y son el tipo de personas que están acostumbradas a hacer cosas y dar órdenes. Creo que la única razón por la que no hemos tenido más problemas hasta ahora es que todos los ex prisioneros todavía están bajo la influencia de largas encarcelaciones en el campo de trabajo síndico, y algunos de ellos también están bajo la influencia de dosis realmente impresionantes de medicamentos prescritos por los médicos de la flota —.

—Gracias, General. Trataré de pensar en algo para ocupar su tiempo—. Después de que Carabali terminó la llamada, Geary se quedó mirando nada mientras intentaba encontrar alternativas. No puedo asignarlos a todos para verificar los sistemas en la Haboob y la Mistral. Incluso si aceptaran ese trabajo, hay un montón de ellos en los que no puedo confiar con ese tipo de acceso a los sistemas críticos.

Lástima que no puedan ayudarnos con los alienígenas.

Ese pensamiento no se desvaneció, sino que se repitió. ¿Por qué no pueden?

Pasó un momento comprobando cómo estaban trabajando los auxiliares y el resto de la flota, observando las toneladas de materia prima arrojadas por las naves de Smythe flotando lejos de la flota como asteroides extrañamente angulosos.

Tranquilizado de que las cosas iban tan bien como podían, Geary finalmente llamó a Mistral. Durante la breve y desagradable reunión con los prisioneros liberados, uno de los almirantes liberados había respaldado rápidamente a Geary y no había mostrado ningún apoyo para Chelak. Una verificación del historial de ese almirante había demostrado un sólido servicio y capacidad, con suficiente ambición para llevarlo a un alto rango, pero sin indicios de ambiciones políticas. Era alguien con quien Geary se dio cuenta de que ya debería haber hablado y dado algunas responsabilidades. Mejor tarde que nunca.

—Almirante Lagemann—.

Lagemann miró a Geary.

—¿Cuál es la ocasión?—

—Tenía la esperanza de que usted y sus compañeros ex prisioneros ayuden en una tarea muy importante—.

Lagemann parecía muy escéptico.

—Personalmente no me lo tomé mal, no has podido dedicar tu tiempo a tomar nuestras manos, pero también sé que hay un límite bastante estricto en la cantidad de almirantes y generales que necesitas en posiciones de mando. Me alegraría de algo importante que hacer. Hemos estado contando conejos de polvo en las esquinas de los pasillos desde hace un tiempo, si necesitas contar con la cabeza —.

—No creo que los conejos de polvo sean una especie en peligro de extinción, almirante. Sabes que estamos dentro del espacio controlado por una especie inteligente, no humana, que hasta ahora ha actuado de manera hostil. Tenemos pocos datos y poca experiencia con ellos, pero es posible encontrar otros encuentros armados en cualquier momento. Es posible que usted y sus compañeros no tengan experiencia reciente en combate, pero tienen mucho conocimiento y práctica para operar contra el enemigo. También tiene nuevos ojos para mirar este problema, sin ningún preconcepto que el resto de nosotros ya haya desarrollado. Lo que me gustaría es que examines los registros que tenemos, los materiales que hemos recibido de los Síndicos y los registros de nuestra flota, e intentamos analizar cómo piensan y luchan los alienígenas. ¿Qué es probable que hagan en una batalla? ¿La situación en Midway era una anomalía o la forma en que los alienígenas probablemente pelearán en el futuro? ¿Qué otras tácticas podríamos esperar de ellos?

El almirante Lagemann estaba pensando y asintió. —No hacer el trabajo después de todo? No puedo prometer nada, pero ese no es el punto, ¿verdad? Si encontramos algo útil, podría marcar una gran diferencia en la lucha contra estas criaturas. Si no lo hacemos, no has perdido nada —.

—Exactamente. ¿Estás dispuesto a ayudar en esto, almirante?

—Sí. Y sé que muchos de mis camaradas también lo harán. Lagemann miró hacia un lado, respirando profundamente. —Este no ha sido un rol fácil para nosotros. Significará mucho tener la oportunidad de hacer la diferencia nuevamente. ¿Puedo pedir un favor a cambio?

—No puedo hacer mucho acerca de la comida en Mistral—.

Lagemann sonrió.

—Después de diecisiete años de raciones síndicas, incluso la comida de la flota sabe bien. No, lo que quiero pedir es la oportunidad de hablar con usted un poco más, específicamente sobre tácticas. Yo y algunos de los otros realmente queremos tener la oportunidad de aprender más acerca de cómo peleaste contra esos compromisos que rompieron la espalda de los síndicos. La forma en que nuestros antepasados lucharon —.

—Por supuesto, almirante— Geary sintió una punzada de culpa por haber sido obligado a almacenar a tantos oficiales superiores capaces en los transportes de asalto junto con los alborotadores. —Haré que todos los registros de los que hablé se envíen a Mistral por usted. Si alguien en la Haboob desea ayudar también, está autorizado a compartir los registros con ellos. ¿Estarías dispuesto a tener una charla esta tarde?

—Eso sería bienvenido— Lagemann miró su mano, y luego la levantó torpemente en un saludo. —Entiendo que esta es la última moda en la flota. Te veremos esta noche, almirante.

Geary le devolvió el saludo sonriendo. Tal vez alguien intentó crear problemas cargándome con todos esos altos funcionarios. Pero eso no significa que no pueda encontrar formas de convertirlos en activos.

* * *

ESTABA DE VUELTA en el puente una hora antes de que la flota alcanzara el punto de salto para Alihi y aproximadamente treinta y cinco minutos antes de que la flota se enfrentara a la posibilidad de ser alcanzada por una explosión de energía a escala nova desde una puerta hipernét colapsante. Debido a una aceleración inferior a la óptima no solo por los auxiliares más grandes sino también por algunos de los acorazados, la flota se había quedado rezagada con respecto a las proyecciones, por lo que tendría un período de exposición ligeramente mayor a esa amenaza.

—La Orion no siguió el ritmo—, gruñó Geary para sí mismo.

—Tampoco Venganza e Indomable,—, comentó Desjani como para sí misma. —Puedes probar y ajustar todo lo que quieras, pero a veces los problemas del equipo no aparecen hasta que realmente empujas tu equipo—.

—Yo sé eso—

—Sé que lo sabes—.

Decidió no continuar esa conversación.

Diez minutos hasta que comenzó el período de vulnerabilidad. Geary se encontró mirando la representación de la puerta de hipernét alienígena, aunque no había forma posible de que comenzara a colapsar a menos que los extraterrestres lo hubieran ordenado antes de que la flota saliera siquiera del primer punto de salto.

Otros dos buques de guerra alienígenas se habían unido a los dos primeros persiguiendo una hora luz detrás de la flota de la Alianza, moviéndose con la increíble maniobrabilidad que los alienígenas habían demostrado en Midway.

Cinco minutos. Los vigías del puente intentaban actuar como si estuvieran realizando un trabajo de rutina, pero Geary notó que sus miradas se cerraban repetidamente en un punto antes que cada uno de ellos, el lugar donde sus propias pantallas mostrarían la puerta hipernét alienígena.

Otra acción necesaria tenía que tomarse ahora, una contraria a cada instinto de seguir dirigiéndose a ese punto de salto a máxima velocidad. Pero un barco que iba demasiado rápido no podía entrar en salto. —Todas las naves pivotan uno ocho grados cero en el tiempo cinco cero y frenan a punto uno de velocidad de la luz— Ahora estarían desacelerando, alargando el período de tiempo cuando el peligro era mayor, pero no se podía hacer nada al respecto.

Un minuto.

Desjani bostezó.

—Será bueno llegar a algún lugar donde tengamos la posibilidad de actuar, ¿verdad, Teniente Yuon?—

Yuon tomó un momento para tragar antes de responder con voz bastante firme.

—Sí, capitán—

—¿Cómo estaba tu familia en Kosatka?—, Continuó Desjani.

—Bien, señora. Querían principalmente hablar de... ya sabes —.

Geary miró a Yuon, tratando de hacer coincidir las palabras casuales de Desjani.

—Espero que me haya pintado de una buena manera, teniente—.

—Uh, sí, señor—.

—Entrando en el período de vulnerabilidad—, anunció el reloj de maniobras.

Desjani sacó una barra de racionamiento.

—¿Hambriento?—, Le preguntó a Geary.

—Tuve algo antes. ¿Es eso un Yanika Babiya?

—No. Es... —Ella entrecerró los ojos ante la etiqueta. —Pollo al curry picante—.

—¿Una barra de ración de curry de pollo? ¿Cómo son?—

Tomando un pequeño bocado, Desjani masticó lentamente, fingiendo no ser consciente de que todos en el puente la estaban mirando en lugar de mirar fijamente la representación de la puerta hipernét alienígena.

—Definitivamente tiene curry—. Picante, no tanto. Algunas de las otras cosas saben a pollo —.

—Eso no es reducirlo demasiado, ¿verdad?—, Dijo Geary.

—Cada tipo de carne en una barra de ración sabe a pollo, Capitán—, sugirió el teniente Castries. —Excepto el pollo—.

—Tiene razón, teniente—, dijo Desjani. —El verdadero pollo en los bares de raciones sabe, a ¿qué, cordero?—

—Jamón—, dijo Yuon. —Mal jamón—.

—Así que esto no puede ser pollo porque sabe a pollo—, concluyó Desjani.

—Quince minutos para saltar—, informó el reloj de maniobras.

Geary comprobó la desaceleración de sus naves, viendo que todos frenaban a la velocidad adecuada para bajar al punto de velocidad de la luz cuando alcanzaban el punto de salto.

—¿Cómo crees que saben los extraterrestres?—, Se preguntó Desjani.

—No podemos comerlos—, dijo Geary. —Son inteligentes—.

—Los humanos a veces comen a otros humanos en emergencias—, señaló. —Como después de un naufragio. Es casi una tradición naval —.

—He oído eso—, dijo Geary. —¿No se supone que debes comer al personal más joven primero?—

—Eso es lo que he escuchado—. Desjani miró hacia sus luchadores. —Solo para que tengamos las cosas planeadas de antemano, ¿cuál de ustedes tiene la última fecha de rango?—

Los tenientes intercambiaron miradas y sonrisas.

—En realidad, Capitán—, dijo Castries, —Yuon y yo fuimos ascendidos el mismo día—.

—Bueno, no podemos comerlos a los dos de inmediato. ¿Supongo que se opondría a utilizar el orden alfabético para decidir el problema, teniente Castries?

—No si usamos nombres de pila, Capitán—, respondió Castries. —El mío es Xenia—.

—Eso sería difícil de superar—, dijo Desjani. —¿No es así, Teniente Bhasan Yuon?—

Yuon negó con la cabeza. —Realmente creo que el teniente Castries haría una mejor comida, Capitán. Sería duro y delgado —.

—Cinco minutos para saltar—, dijo el reloj de maniobras.

—Tal vez ustedes dos podrían arrojar una moneda— Desjani levantó un dedo, parecía inspirada. —No. Voy a obtener un alférez asignado a este equipo de vigilancia —.

—¿Alférez reduciría el suministro de alimentos de emergencia?—, Preguntó Geary.

—No tenemos que poner eso en la descripción del trabajo del puesto. Puede desalentar a los voluntarios —.

—¿Jefe Maestro Gioninni?— Sugirió Yuon.

—Teniente Yuon—, respondió Desjani, —si el Jefe Maestro Gioninni estuviera en la cápsula de escape con nosotros, de alguna manera nos engañaría a todos para que nos comieran hasta que él y los supervivientes restantes navegaran grandiosamente a un puerto seguro, tal vez un mundo donde Gioninni convencería a los habitantes para que lo convirtieran en su gobernante de por vida —.

Geary estaba mirando su flota ahora, echándose solo rápidas miradas hacia la puerta extraterrestre hipernét, que todavía no mostraba signos de comenzar a colapsar. Ninguna de las naves se quedaba atrás, cada una igualaba el ritmo con las demás. Dos minutos restantes. La flota saltaría automáticamente cuando los sistemas de maniobra detectaran que estaba en posición, por lo que ni siquiera tuvo que ordenar el salto en esta ocasión, lo que podría haber costado unos pocos segundos críticos adicionales.

—Un minuto para saltar—, dijo el reloj de maniobras.

—Tarda más de un minuto en colapsar las puertas—, dijo Desjani, —y no lo hemos visto comenzar—. Estamos claros —.

—Sí—, estuvo de acuerdo Geary. —Lo somos—. Tocó sus controles. —Todas las unidades, los alienígenas pueden estar usando su capacidad de comunicación más rápida que la luz para reunir fuerzas en Alihi. Prepárate para una pelea cuando salgamos de salto —.

Cuarenta segundos después, la flota saltó hacia Alihi.

Desjani suspiró y se puso de pie cuando el gris del espacio de salto reemplazó la amenaza alienígena en Hina. —Estoy cansado, y por alguna razón tengo hambre. Voy a buscar algo para comer. Se inclinó hacia Geary.

—La próxima vez que encuentra algo para distraer a todos—.

—No podré igualarlo—.

—No, pero puedes hacerlo lo mejor posible, almirante—. Con ese disparo de despedida, Desjani abandonó el puente.

* * *

EL ESPACIO de salto siempre tiende a hacer que los humanos se sientan incómodos. Los humanos no pertenecen al espacio de salto. Quizás nada realmente pertenecía allí. Tal vez las extrañas luces que iban y venían eran reflejos de algo que sucedía en otro lado. En algún nivel por debajo del pensamiento consciente, los humanos nunca podrían estar en casa en el espacio de salto, volviéndose más irritables con cada día consecutivo que pasen allí.

Pero lo que sea que le molestaba a Geary durante este salto a Alihi, se sentia diferente de los habituales nervios de salto. Algo que Desjani había dicho seguía volviendo, como una sombra que se vislumbraba en varias ocasiones. Si tienes un cuchillo... ¿Por qué la idea de los extraterrestres empuñando cuchillos lo perturba tanto?

Las comunicaciones normales eran imposibles durante el salto, pero entre el momento en que había librado su batalla en Grendel un siglo atrás y cuando lo habían encontrado vivo en un sueño criogénico, la humanidad había descubierto cómo enviar mensajes breves y simples entre los barcos. En el cuarto día del salto, a apenas ocho horas de la salida de Alihi, llegó un mensaje de Mistral para Geary.

Geary lo leyó lentamente, a pesar de su brevedad necesaria. Respecto a los alienígenas: cuídate la espalda. Lagemann.

Le había pedido a Desjani que bajara a su camarote para mirarlo y hablar sobre ello, y ahora fruncía el ceño con perplejidad. —Sabemos que no se puede confiar en los alienígenas. ¿Eso es todo lo que está diciendo?

—No lo creo. Se supone que él y sus compañeros intentan adivinar cómo pelearán los alienígenas —.

—Esto suena más como una advertencia contra una puñalada en la espalda—.

—¿Qué?— Geary giró para mirarla.

Ella cambió el desconcierto a su reacción. —Dije que suena más como una advertencia contra ellos tratando de apuñalarnos por la espalda—.

—Un cuchillo. En la espalda—

—No estaba hablando literalmente—.

Geary cerró el puño y lo golpeó contra el costado de la cabeza. —¡Maldita sea! ¡Eso es lo que significa! ¡Eso es lo que me ha estado molestando! —Llamó una pantalla que mostraba el sistema estelar Alihi, o al menos cómo se veía ese sistema estelar cuando los síndicos tenían puestos avanzados allí. —Golpean desde la clandestinidad. De emboscada Si tus gusanos ya no funcionan para ocultarte de los sensores enemigos, ¿dónde puedes esconderte en un sistema estelar?

Desjani se encogió de hombros. —Detrás de la estrella—. Detrás de un planeta o luna —.

—¿Detrás de una salida de salto?—

—¡No!— Apuñaló con un dedo la pantalla. —¿Estás hablando de una fuerza de emboscada colocada detrás de una salida de salto para atrapar a una fuerza que llega atrás? No funciona No puede funcionar. La física está en tu contra —.

—¿Por qué?— Preguntó Geary.

—Porque, uno, no sabes si o cuando alguien llega a una salida de salto. Es difícil mantener una posición cerca de uno e incluso más difícil justo detrás de uno. Vas a hacer eso por días, semanas, meses? Dos, quien aparezca se dirige hacia afuera de la salida, lejos de usted, hacia arriba para señalar una velocidad ligera. Estás comenzando desde un punto muerto en relación con ellos, por lo que debes acelerar en una persecución de popa. Tal vez puedas atraparlos, pero tomará un tiempo. Mientras te miran venir Eso no es exactamente una sorpresa —.

Geary asintió. —Esas son las mismas razones por las que nunca planeamos emboscadas así hace un siglo. Pero, ¿y si tienes comunicaciones más rápidas que la luz?

Ella hizo una pausa. —Alguien en la estrella que dejaste podría decirle a alguien en la estrella a la que ibas que vendrías—.

—Y sabrían con bastante precisión cuándo aparecerías porque la física del salto es consistente—. Si ingresas al espacio de salto en el instante x aquí en ruta allí, el viaje tomará un tiempo y —.

Desjani negó con la cabeza.

—Pero incluso entonces no sabrían exactamente dónde estarías. Todavía tendrían que poder maniobrar y acelerar mucho mejor que... Hijo de puta. Ella le lanzó una mirada afligida. —Podrían hacerlo—.

—Sí—. Geary se desplomó hacia atrás, mirando hacia adelante. —La posibilidad no se nos ocurrió porque no podemos hacerlo. Pero tienen dos grandes ventajas que lo hacen factible. Y debido a las comunicaciones FTL, es posible que incluso sepan cómo es nuestra formación. Tenemos que dejar saltar en la misma formación en la que entramos. No hay forma de maniobrar en el espacio de salto —.

—Van a golpear a los auxiliares, y tal vez el transporte de asalto. Están todos en la parte posterior de nuestra subformación principal, sin escoltas detrás de ellos. —Desjani presionó sus palmas contra sus ojos. —¿Podemos tener suficiente fuerza invertida y poder cubrir esos barcos a tiempo?—

—Lleva tiempo recuperarse del salto—, dijo Geary amargamente. —Y es hora de girar las naves y frenar la velocidad para que podamos dejar que los auxiliares nos pasen. Incluso si le decimos a nuestros sistemas de comunicación que transmitan las órdenes preparadas en el instante en que salgamos, aún tomará preciosos momentos para que las tripulaciones de los otros barcos se recuperen lo suficiente como para responder, y tengo la desagradable sospecha de que cada segundo contará —.

Desjani señaló el mensaje de Mistral. —Mantenlo simple, y podemos enviar los mensajes en salto—.

Sencillo. Algo simple que podría contrarrestar lo que no había planeado para nada.

—Todavía tienes casi siete horas antes de salir del salto para pensar en algo—, agregó Desjani.

—Oh, eso ayuda a aliviar la presión—.

—Lo siento—

* * *

LOS ALIENÍGENAS estaban esperando en Alihi.

El cerebro de Geary no había empezado a enfocarse cuando sintió que Intrépido balanceaba su proa de un lado a otro, el crucero de batalla giraba en respuesta a las órdenes de maniobra mientras la nave aún estaba en salto. Intrépido estaba encendiendo sus unidades de propulsión principales, frenando la velocidad de la nave a la velocidad máxima que su tripulación y estructura podían sobrevivir, cuando las alarmas comenzaron a emitirse a gran velocidad desde los sistemas de combate. Cuando la visión de Geary comenzó a despejarse finalmente, sintió que Intrépido se estremeció ligeramente cuando los misiles espectrales se lanzaron por orden de los sistemas de combate dada la libertad para atacar inmediatamente a los objetivos evaluados como hostiles.

Su mensaje había ido a los otros buques de guerra importantes en la formación principal. Cruceros de batalla Intrépido, Arrojado, Victorioso, e Intemperante, acorazados Warspite, Vindicta, Venganza, Guardián, Audaz, Resuelto y Temible. Había sido tan breve y simple como lo requería la naturaleza de las comunicaciones de salto de espacio. Ejecución inmediata al salir, pivote uno ocho cero, punto de freno cero cinco, ataque al enemigo. Esa fue la respuesta más rápida que pudo crear si los extraterrestres esperaban para golpear la parte posterior de su fuerza.

Puede haber buques de guerra enigma esperando frente a la salida de salto, pero de ser así, con suerte los cruceros pesados y ligeros y los destructores que permanecen en la formación principal podrían manejarlos.

Finalmente logró ver bien su exhibición cuando las lanzas infernales de Intrépido comenzaron a disparar. Los buques de guerra Enigma se arrastraban hacia la parte posterior de la formación de la Alianza, las formas de tortuga achaparrada que variaban en tamaño desde equivalentes aproximados hasta destructores humanos y algunos más que cruceros pesados. Treinta... no cuarenta. Cuarenta y uno. Los cursos de los buques de guerra enigmáticos se alteraron levemente cuando Intrépido, Arrojado, Victorioso e Intemperante se desaceleraron lo suficiente como para que los auxiliares pasaran de largo, los cruceros de batalla girando y desacelerando más rápido de lo que podían hacerlo los acorazados.

Intrépido se estremeció repetidamente cuando los alienígenas concentraron su fuego en los cuatro cruceros de batalla. A pesar de que los cruceros de batalla estaban inclinados hacia el enemigo, sus escudos más débiles estaban fallando, y los disparos eran penetrantes para golpear sus cascos ligeramente blindados. Geary solo tuvo un segundo para decidir qué hacer, su mano golpeó sus controles de comunicación cuando Arrojado se tambaleó bajo un bombardeo particularmente malo. — Intrépido, Arrojado, Victorioso, e Intemperante,, ¡continúa frenando la velocidad a una velocidad máxima sostenible!—

Mientras los cruceros de batalla maltratados continuaban desacelerándose, los alienígenas aceleraron más allá de ellos, apuntando una vez más hacia los ocho auxiliares. La metralla de los cruceros de batalla golpeó los enigmas cuando pasaron, y Victorioso atrapó a uno con su campo nulo, esculpiendo una gran parte de la nave alienígena.

Su pantalla no mostraba otros extraterrestres alrededor de la salida de salto, por lo que Geary rápidamente envió otra orden. —Todas las naves maniobran libremente para enfrentarse al enemigo. Capitán Smythe, ¡despeje sus barcos!

Los buques de guerra alienígenas restantes, solo veinticinco todavía en la lucha, habían comenzado a disparar contra los auxiliares cuando los acorazados de la Alianza finalmente avanzaron con los barcos de apoyo ligeramente armados. Los cruceros y destructores a ambos lados y frente a los auxiliares ahora también estaban girando, los cruceros pesados desatando algunos de sus propios espectros.

Sin embargo, fueron los acorazados los que marcaron la diferencia, aniquilando las naves enigmáticas más cercanas y luego diezmando el segundo rango.

Solo seis naves de guerra alienígenas lograron separarse, girando en maniobras que ningún barco de guerra humano podía igualar, para arrancar a un ritmo asombroso.

A pesar de que la batalla había terminado, las explosiones todavía ondulaban a través del espacio cuando los buques de guerra alienígenas destruidos cerca de las fuerzas de la Alianza se autodestruyeron.

—Todas las unidades, retomar la formación, la velocidad del freno a cero punto dos de la velocidad de la luz— Tenía que ver qué mal había sido herida su flota antes de avanzar más en este sistema estelar.

—Aquí hay otra puerta hipernét—, dijo bruscamente Desjani mientras enviaba informes de daños. —Bastardos—.

Revisó los informes de daños que llegaban a la red de la flota desde Intrépido y los otros tres cruceros de batalla, haciendo una mueca ante los resultados. Arrojado había sido muy golpeado, su proa dañada, había numerosos sistemas fuera y cerca de cien tripulantes muertos o heridos. Victorioso tuvo sesenta bajas y perdió la mitad de sus lanzas infernales. Cincuenta y tres de la tripulación de Intemperante estaban muertos o heridos, y ella había dañado gravemente el barrio de babor de su proa.

El Intrépido

—Veintiocho muertos,— dijo Desjani, su voz traicionando ningún sentimiento, ninguna emoción, en absoluto. —Cuarenta y un heridos, seis críticamente. Tengo cuatro baterías que funcionan con el infierno. Ella tomó otro informe. —Corrección. Tres y medio trabajando baterías de lanza del infierno —.

Geary sintió un entumecimiento dentro de sí mismo cuando golpeó sus controles de comunicación otra vez. Un período de tiempo tan corto, mejor numerado en segundos que en minutos, y tantas vidas perdidas. —Capitán Smythe, quiero soporte auxiliar de reparación acoplado a Intrépido, Arrojado, Victory e Intemperante lo más rápido que pueda conseguirlos allí. Temerario, victorioso e Intemperante, aconseja lo antes posible si necesitas asistencia médica. General Carabali, asegúrese de que los equipos médicos de Mistral, Haboob, Tsunami y Tifón estén preparados para responder de inmediato a las solicitudes de apoyo —.

Se giró para mirar a Desjani, cuya expresión de piedra coincidía con la llanura de su voz. —¿Intrépido requiere asistencia médica?—

Hizo otra llamada a la enfermería y luego asintió. —Podemos usar soporte, almirante, especialmente para las lesiones críticas—.

—Tifón, cerca de Intrépido para proporcionar asistencia médica lo antes posible—. Geary notó que Desjani todavía lo estaba esperando. —Asista a su barco, Capitán. Miraré al resto de la flota —.

—Gracias, almirante—.

* * *

GRACIAS más que nada a la cantidad limitada de atacantes alienígenas, el daño a los cruceros de batalla fue, con mucho, el peor que había sufrido la flota de la Alianza. Algunos golpes menores en los auxiliares podían repararse sin dificultad, y los acorazados solo habían sufrido daños superficiales.

Ya habían visto varios buques de guerra más extraterrestres entrar a través de la puerta hipernét en Alihi como la flota de la Alianza reparar rápidamente el daño y sus sensores estudiaron los planetas allí. El sistema estelar tenía dos planetas considerados marginalmente habitables por los síndicos, uno a poco más de seis minutos luz de su estrella y el otro a unos diez minutos luz de distancia. Ninguno de los dos sería cómodo para los humanos, pero tampoco eran infiernos. Más lejos, un denso cinturón de asteroides orbitaba a veinte minutos luz de la estrella, y más allá de eso, cuatro gigantes gaseosos.

Los enigmas habían colocado al planeta a seis minutos luz de distancia, y las lecturas de los sensores pueden haber llevado a cabo la tarea enormemente difícil de modificar su entorno para ser más hospitalario.

—Los humanos no hacen eso—, explicó uno de los ingenieros. —No es que no podamos. Elaboramos las técnicas básicas hace mucho tiempo en ese planeta cerca de la vieja Tierra. ¿Cómo se llama? Marte. Pero lo hicimos antes de que la tecnología de salto hiciera que el viaje interestelar fuera bastante fácil. Desde entonces, es mucho más fácil y más barato encontrar un planeta más agradable en otro sistema estelar que poner en marcha un trabajo marginal u hostil —.

—¿Alguna idea de por qué los alienígenas lo estarían haciendo aquí, entonces?—

El ingeniero reflexionó eso. —Puedo pensar en dos razones. Una sería que las modificaciones planetarias son mucho más simples y menos costosas para ellos. La otra es que tal vez no puedan encontrar suficientes planetas mejores, como lo que sucedió cuando los síndicos se toparon con ellos y esa región se bloqueó para una mayor expansión por ambas partes —.

—No hay señales de presencia humana—, informó el teniente Iger, —pero al igual que en Hina, nuestra capacidad para analizar el mundo habitado está severamente limitada por sus contramedidas—.

El Dr. Setin no trató de ocultar su frustración. —Solo podemos adivinar la población aquí, pero basándonos únicamente en el número de ciudades, creemos que es más alta que en Hina. ¿No podemos acercarnos a ese planeta? ¡Finalmente hemos encontrado otra especie inteligente, y no podemos aprender nada sobre ellos! —

No parecía haber muchas razones para quedarse en Alihi.

* * *

—LA PUERTA hipernét aquí está a solo dos horas luz de este punto de salto—, dijo Geary, su voz pesada. Las imágenes de los comandantes de la flota se centraron en la exhibición de estrellas sobre la mesa de conferencias. —No hay forma de llegar a otro punto de salto sin arriesgar cierta destrucción. Pero este punto de acceso accede tanto a Hina como a otra estrella, que se adentra en el territorio del enigma. Los síndicos lo llamaron Laka, pero dos misiones topográficas que enviaron allí hace más de un siglo desaparecieron sin dejar rastro. Podemos suponer que Laka también está ocupada por los enigmas. Tan pronto como nuestros cuatro cruceros de batalla dañados estén listos, saltaremos hacia Laka —.

—Supongo que nuestra formación se modificará la próxima vez—, dijo Armus.

—Sí. Estaremos listos para cualquier cosa que llegue desde cualquier ángulo cuando salgamos de salto —.

—¿Por qué no te quedas aquí?—, Sugirió el Capitán Vitali de Arrojado con voz dura, —y bombardearás hasta que no quede nada más que ruinas, luego salgas a explorar lo que queda—.

El general Charban, que parecía incómodo, respondió.

—Nuestra misión es tratar de establecer relaciones pacíficas—

—¡Esas cosas nos han atacado cada vez que las hemos encontrado! No nos hablan, no nos hablarán. Solo quieren matarnos. ¡Bien! ¡Devolvámoslas a ellos!

Un murmullo de aprobación sonó alrededor de la mesa.

Duellos suspiró lo suficientemente fuerte como para ser escuchado por todos. —El problema que enfrentamos es esa maldita puerta hipernét. Incluso si destruimos todo, eso no garantizaría que no hubiera un mecanismo de hombre muerto en la puerta diseñada para colapsarlo y atrapar a esta flota en la explosión resultante —.

—¿Por qué no golpear la puerta también?—, Exigió Vitali.

El comandante Neeson negó con la cabeza. —Si comenzamos a quitar las ataduras de puerta, perdemos el control sobre el proceso de colapso. Una vez que comenzó, los alienígenas podrían tenerlo listo para entrar en una secuencia de colapso catastrófico —.

—Bastantes rocas dispararon a las ataduras correctas— Vitali continuó tercamente.

—Hay defensas alrededor de la puerta. Todo lo que tienen que hacer es desviar una roca ligeramente para evitar cualquier secuencia de colapso que planeamos —.

—Quizás—, sugirió Charban, —si lanzáramos un bombardeo limitado en algunos lugares, una demostración de lo que podríamos hacer....

—Eso no funcionó con los síndicos—, interrumpió Badaya. —Nunca pensé que estaría diciendo esto, pero los síndicos parecen ser francamente razonables en comparación con estos enigmas. Cualquier cosa que no haya convencido a los síndicos no convencerá a los alienígenas —.

—Tengo que estar de acuerdo—, dijo Duellos.

—Eso no impide que respondamos—, dijo Desjani. —Bombardear algunas de esas ciudades. Nos han dado motivos más que suficientes para tomar represalias. Podemos mostrarles que cuando nos atacan, no pueden huir y evitar más daños —.

Charban vaciló. —Verían un bombardeo lanzado desde aquí lo suficientemente temprano para permitir fácilmente la evacuación de su población. Demostrará nuestras capacidades de una manera imposible de ignorar, pero no debería crear ningún motivo de venganza basado en muertes de civiles —.

El Dr. Shwartz y el Dr. Setin habían sido invitados a escuchar, y ahora Shwartz hablaba a regañadientes. —Ni siquiera sabemos si entienden la distinción entre militar y civil. Los enigmas pueden ser tan ciegos a un concepto como el masculino humano promedio es la diferencia entre marrón topo y beige —.

—Según los registros Síndicos—, dijo Duellos, —perdieron bastantes barcos en esta región incluso antes de darse cuenta de que existían los enigmas. Muchos de esos barcos estaban ligeramente armados o desarmados. Si los alienígenas reconocen la distinción entre militares y civiles, parecen más que capaces de ignorarla —.

Todos miraron a Geary, que agachó la cabeza en un pensamiento antes de asentir. —Sí. Les enviaremos otro mensaje diciendo que queremos una coexistencia pacífica, pero que si persisten en buscar la guerra, tendrán que lidiar con la guerra. No veo ninguna otra opción —.

El momento de silencio que siguió fue roto por el capitán de Victorioso. —¿Enterramos a nuestros muertos aquí? ¿Enviarlos hacia esta estrella?

—No—, insistió Vitali de inmediato.

Geary asintió una vez más. —Estoy de acuerdo con el Capitán Vitali. Hay demasiadas posibilidades de que los extraterrestres detengan el viaje de nuestros honorables muertos a la estrella. Hay compartimentos en los transportes de asalto para el almacenamiento de bajas. Transferiremos nuestros muertos allí y los mantendremos hasta que alcancemos un sistema estelar donde sus entierros puedan llevarse a cabo de manera segura. Capitán Smythe, ¿cuánto tiempo hasta que los cuatro cruceros de batalla dañados vuelvan a estar listos para la batalla?

Smythe se rascó el cuello meditativamente. —Ninguno de ellos estará en perfecto estado, pero concédeme tres días más, y todas sus armas volverán a funcionar, los agujeros en sus cascos se repararán y los escudos volverán a la fortaleza—.

Desjani estaba haciendo algunos cálculos. —Un bombardeo lanzado desde aquí tomará sesenta y una horas para llegar al planeta donde están las ciudades enigmáticas—.

—Está bien—, dijo Geary. —Lanzaremos el bombardeo dentro de una hora, junto con nuestro mensaje de que esto es solo una muestra de lo que la humanidad cabreada puede hacer. Eso les dará a los extraterrestres mucho tiempo para responder con algo más que más ataques, si así lo eligen, y nos dará tiempo para ver el bombardeo y evaluar los resultados antes de que las reparaciones estén lo suficientemente avanzadas, y saltaremos hacia Laka —.

La mayoría de los oficiales se marcharon rápidamente cuando terminó la conferencia, pero Smythe se demoró lo suficiente como para negar con la cabeza a Desjani.

—Me tomo tantas molestias para actualizar los sistemas de tu barco, y vas y haces explotar un buen montón del equipo antes de que el trabajo esté completamente hecho—.

—Estoy tratando de mantener a sus ingenieros con un empleo remunerado—, respondió Desjani, logrando el primer rastro de una sonrisa que había mostrado desde la pérdida de sus miembros de la tripulación.

—Aprecio tus esfuerzos, pero quería que el almirante supiera que una de las baterías infernales de Victorioso no fue noqueada por la acción del enemigo. No directamente, de todos modos. Una de las uniones de alimentación que lo alimenta falló —.

—¿Edad?— Preguntó Geary.

—Edad y estrés—, confirmó Smythe. —No puedo enseñar meditación a nuestro equipo, así que seguiré trabajando para hacerlo más joven—.

Charban se sentó mirando a la mesa después de que Smythe se hubiera desvanecido.

—Si solo nos hablan. Esto no tiene sentido La guerra siempre parece absurda, pero ni siquiera sabemos por qué son hostiles. No crea que no aprecio exactamente cómo se siente su Capitán Vitali. Perdí muchas tropas en mi tiempo —.

Se puso de pie y salió, algo en sus movimientos y su porte hicieron que Charban pareciera más vieja.

Desjani miró a Rione, que todavía estaba sentada, y se levantó.

—Prepararé un plan de bombardeo. Almirante—

—Gracias. Apunta a la mitad de las ciudades del planeta —.

—¿La mitad?— Ella sonrió de nuevo, esta vez de una manera salvaje. —Pensé que me limitarías a un cuarto—.

Cuando Desjani se fue, Geary esperó a que Rione dijera algo. Finalmente, ella lo miró directamente.

—Me doy cuenta de que las palabras “podría haber sido peor” son un frío consuelo en esos momentos—, dijo Rione. —Pero también son verdad. Podrías haber estado de luto por la pérdida de varios barcos y miles de muertos —.

—Lo sé— Geary se reclinó hacia atrás, tratando de amortiguar el dolor interior al pensar en sus pérdidas. —Si no hubiéramos reaccionado tan rápido como lo hicimos, fácilmente podríamos haber lisiado o destruido a la mayoría de los auxiliares, lo que podría haber dejado a esta flota en una posición muy mala. ¿Fue esa la idea, señora Emisaria?

—No sé a qué te refieres—.

—Creo que lo haces. Desearía tener una idea de por qué habrías aceptado jugar un papel en ella —.

—Sabes que siempre he estado dispuesto a sacrificarme por las razones correctas—. Al respecto, también se levantó y se fue.

* * *

CUATRO horas después, Geary se mantuvo firme con su mejor uniforme. Junto a él estaba el Capitán Desjani, igualmente vestido, también en atención. Junto a ellos había dos filas de marineros y marines de la tripulación de Intrépido, formando dos líneas justo afuera de una escotilla. Desde la escotilla, dando acceso al exterior, un tubo de alojamiento presurizado condujo a Tifón. Todos llevaban brazaletes que mostraban una barra ancha de oro, otra de negro, luego una barra de oro final, que simbolizaba la noche que era solo un intervalo entre la luz.

Geary alzó el brazo en un saludo que sostuvo mientras el primero de los veintinueve tubos sellados del cuerpo pasaba junto a otros miembros de la tripulación, moviéndose a un ritmo sombrío, cada paso con lenta deliberación. Más seguido, llevando el resto de los tubos. Moviéndose por el pasillo formado por las dos filas de marineros e infantes de marina, los miembros de la tripulación llevaron los restos de sus camaradas a través de la escotilla y hacia Tifón, donde se mantendrían en compartimentos diseñados para esa triste carga.

Normalmente, la carga simplemente flotaba a través del espacio abierto entre los barcos. Pero la flota no trataba a sus muertos de esa manera.

Después de que el último tubo pasó hacia Tifón y desapareció de la vista, Geary finalmente bajó su brazo. Desjani hizo lo mismo, dirigiéndose a la guardia de honor.

—Gracias. Retirense—

Todos se fueron para cambiarse a un uniforme regular, para regresar al trabajo cuyas demandas nunca cesababan, pero a veces se detenían cuando la tradición lo exigía.

* * *

LOS DÍAS de reparaciones del daño de batalla pasaron lo suficientemente rápido. Geary notó que ahora, cuando los miembros de la tripulación hablaban de los extraterrestres, estaban enojados, y que los observadores que veían la actividad alienígena tenían el aspecto de alguien que apuntaba con armas al objetivo que deseaba matar. ¿Los enigmas entendieron cómo sus acciones estaban impactando los sentimientos humanos sobre ellos? Kalixa había sido horrible, pero las muertes aquí habían sido personales, hombres y mujeres que habían sido amigos y camaradas, y cada vez más las tripulaciones humanas parecían dispuestas a responder a la intransigencia enigmática con potencia de fuego en lugar de inútiles intentos de comunicarse.

—Recibimos otro mensaje de la raza enigma—, le dijo Rione. —¿Deseas verlo?—

—¿Hay algo nuevo en eso?—, Preguntó Geary.

—No. El mismo avatar, el mismo puente falso y el mismo diálogo. Si tomamos las palabras —morir— y —alejarnos— de los enigmas, la mayor parte de su capacidad para conversar desaparecería —.

Charban hizo una mueca. —No están reconociendo lo que dijimos, y no están reconociendo los eventos aquí. Es como hablar con una pared —.

Incapaz de ayudar a una sonrisa sombría, Geary señaló su pantalla, donde las huellas de los proyectiles de bombardeo disparados días atrás finalmente se curvaban hacia abajo en la atmósfera del planeta. —Estamos a punto de tocar esa pared. No sé si servirá de algo, pero creo que nos hará sentir mejor. Quizás, tal vez, los enigmas se den cuenta de cuánto daño les están haciendo sus acciones —.

—Si se parecen a los humanos, puede ser una esperanza vana—. ¿Crees que evacuaron los sitios seleccionados?—, Preguntó Rione.

—No tenemos idea. Esa borrosidad está bloqueando demasiados detalles —.

—¿Estás seguro de que esto no se debe a más gusanos enigmáticos?—, Preguntó Charban.

Desjani negó con la cabeza.

—Si lo es, los gusanos usan un principio totalmente diferente. Tenemos personas que examinan todas las posibilidades, especialmente las que parecen imposibles, pero nuestros programas no han encontrado nada. Todos nuestros técnicos creen que esta es una forma de interferencia real cerca de las cosas que estamos tratando de observar —.

Charban asintió, con los ojos bajos.

—Estaría sorprendido si fueran gusanos esta vez, ya que los enigmas no podían ocultar sus propias naves cuando nos atacaron aquí— Se levantó para irse.

—¿No quieres ver el golpe del bombardeo?— Preguntó Desjani.

El general Charban negó con la cabeza, sin mirarla. —Ya he visto morir a muchas ciudades, Capitán Desjani—.

Cerró los ojos cuando Charban se fue, luego los abrió y sacudió la cabeza hacia Geary. —Hemos vuelto a bombardear ciudades—.

—Tenían mucho tiempo para evacuar—, dijo Geary.

—Lo sé. Esta vez tuvieron mucho tiempo. ¿Qué pasa con la próxima vez?

—No dejaré que nos lleven a eso—.

—Que nuestros antepasados nos perdonen a todos si nos hundimos a ese nivel nuevamente, sin importar lo que hagan estas cosas para provocarnos—, respondió en voz baja.

El estado de ánimo en el puente era sombrío en lugar de celebratorio, ya que vieron las imágenes de tiempo tardío. Cuando el bombardeo llegó allí, el planeta controlado por alienígenas había estado a cinco horas y media luz de donde flotaba la Alianza cerca del punto de salto. La luz de ese evento había tardado cinco horas y media en llegar, y finalmente estaban viendo lo que había sucedido cuando los proyectiles cinéticos se zambulleron en la atmósfera, cayendo en picado desde los cielos para destrozar... ¿qué? Casas? Negocios? ¿Suerte? ¿Los enigmas tenían tales cosas como las entendían los humanos?

El teniente Iger informó, sus propios tonos subyugados. —Lo que sea que usen para nublar la vista de sus ciudades sobrevivió al bombardeo. Podemos decir que rompimos los objetivos, pero eso es todo —.

—Bien—. Geary hizo una verificación final del estado de las reparaciones. Incluso Arrojado gravemente dañado había remendado los últimos sistemas y estaba listo para funcionar. —Salgamos de aquí—.

DOCE

EL SISTEMA estelar LAKA estaba vacío, casi literalmente. Las estrellas enanas blancas no tendían a tener mucho en el camino de los planetas, y Laka tenía solo una roca pequeña y atormentada en una órbita cercana que hacía que el planeta menor navegara desde el espacio y fuera capturado por el estrella alguna vez en el último millón de años más o menos. No se pudo detectar ninguna presencia alienígena, pero después de Pelé, nadie estaba seguro de que eso significara que en realidad no había nada allí.

—No hay mucho de lo que esconderse—, comentó Desjani.

Geary llevó la flota rápidamente a través del sistema estelar a un punto de salto que ofrece un salto largo más profundo en el espacio alienígena. La estrella a la que apuntaban esta vez no había recibido oficialmente el nombre de los síndicos, un hecho que marcó esto como los verdaderos límites de la expansión humana en esta parte de la galaxia.

—Es probable que sea uno de los sistemas estelares enquistados desde hace mucho tiempo de los enigmas—, advirtió Geary a la flota. —Ellos pueden esperarnos allí—. Todos los barcos deben activar las armas para disparar sobre cualquier amenaza automáticamente a nuestra llegada. —Era una política peligrosa, porque incluso los sistemas de combate de los barcos podían ser sacudidos por la salida de salto e identificar erróneamente a un barco amigo como un enemigo, pero con suerte los radicalmente diferentes diseños de la nave alienígena minimizarían cualquier oportunidad de eso.

Se sentó en su camarote después de que la flota había entrado en el espacio de salto de nuevo, sintiéndose malhumorada por lo mal que habían ido las cosas. A pesar de todo lo que había sucedido con los extraterrestres, a pesar de todo lo que los extraterrestres habían hecho, Geary se dio cuenta de que todavía tenía la esperanza de que los enigmas se volvieran y estuviera dispuesto a coexistir con los humanos, aunque no pudieran ser amigables. .

Su alerta de alarma sonó, luego entró Desjani.

—¿Cómo te sientes, almirante?—

—Malísimo. ¿Cómo se siente, Capitán Desjani?

—Loca—. Ella se sentó, mirándolo. —No deprimida. Solo enojada. A diferencia de otros, nunca esperé que los alienígenas fueran razonables. Tal vez sea por mi experiencia con humanos. ¿Como vas a nombrar a la estrella?

La pregunta repentina lo tiró.

—¿Qué?—

—La estrella hacia la que nos dirigimos necesita un nombre. No podemos simplemente usar su designación astronómica. Normalmente, probablemente haya toda una burocracia que decida el nombre de una estrella, pero si la nombra, ese nombre probablemente se quede. Entonces, ¿cómo vas a nombrarlo?

Geary se encogió de hombros.

—No tengo idea—

—Podrías nombrarlo después de alguien—.

—Tanya—.

—¿Qué?—

—Puedo llamarlo Tanya—.

—No—, dijo, —no puedes—. No quiero que todos miren a una estrella llamada Tanya y me digan “Oh, no es dulce lo mucho que la ama”. Ponle nombre a alguien que merezca ser conmemorado de esa manera —.

—Está bien—, dijo Geary. —Lo llamaré Cresida—.

—¿Un sistema estelar controlado por extraterrestres que son hostiles a la humanidad? ¿Quieres ponerle un nombre después de Jaylen?

—Bien. Lo llamaré Falco —.

—¡Ese hombre no merece tener una estrella que lleva su nombre!—

—Tanya—, dijo Geary, —¿por qué no escoges un nombre?—

—Porque tienes derecho a elegir el nombre que deseas—, respondió ella.

—Entonces, ¿qué nombre es lo que quiero?—

—¡Algo apropiado! Quizás no sea una persona. Algo desconocido y peligroso. Desjani chasqueó los dedos. —Limbo. Llámalo Limbo —.

—¿No hay una estrella que ya se haya llamado Limbo?—, Preguntó Geary.

—Déjame asegurarme—. La mano de Desjani voló sobre su unidad de datos. —No. Hubo algunos planetas, pero todos eran de ficción, en libros antiguos. Realmente viejos libros. ¿Sabías que la gente estaba escribiendo sobre viajes interestelares mucho antes de que hubiera alguno?

—Debe haber parecido algo bastante sorprendente que esperar. Todo bien. Creo que llamaré a la estrella Limbo —.

—Creo que es una buena opción—, dijo Desjani. —¿Por qué estás sonriendo si te sientes mal?—

—Algo me pareció gracioso—. Inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado para mirarla. —¿Qué sería de mí sin ti?—

—Te las arreglarías—. Desjani se levantó. —Cuatro días en el espacio de salto antes de llegar al Limbo. Si estamos destinados a tener éxito en esto, lo haremos. Tú lo sabes—

—Gracias, Tanya—.

* * *

ESTA vez, cuando la Intrépido abandonó el salto, no se dispararon armas. La cabeza de Geary se aclaró lo suficiente como para asegurarse de que no había enemigos cerca, luego sus ojos se dirigieron a la pantalla que mostraba todo el sistema estelar, donde los sensores de la flota evaluaban rápidamente y agregaban datos.

—Premio—, suspiró Desjani.

Limbo albergaba dos planetas con una gran población de alienígenas, según el número de ciudades visibles bajo los efectos borrosos. Muchas instalaciones orbitaban esos mundos, y decenas de aviones de carga cruzaban los planetas. Solo una docena de buques de guerra enigma orbitaban alrededor de la estrella. Si se tratara de un sistema estelar ocupado por humanos, lo evaluarían como bien poblado y bastante rico.

Y no había puerta de hipernét.

Geary siguió mirando su pantalla, preguntándose por qué se sentía tan mal. Había muchos sistemas de estrellas humanas sin puertas de hipernét.

El Capitán Duellos llamó, su expresión confundida. —Esto no tiene ningún sentido, Almirante. Desde nuestro punto de vista, es algo bueno, pero ¿por qué los extraterrestres tienen puertas de hipernét en sistemas estelares marginales como Hina y Alihi, pero no tienen uno aquí?

—Esa es una muy buena pregunta—, coincidió Desjani. —¿Significa que hay otro tipo de trampa al acecho en algún lugar de este sistema estelar?—

Geary frenó la velocidad de la flota, manteniéndola cerca de la salida de salto, mientras que los sensores de la flota recorrían el sistema estelar varias veces, fijando las ubicaciones de otros puntos de salto e intentando detectar cualquier cosa que pudiera representar un peligro potencial. —¿Nada, teniente Iger?—

—No señor. Solo esos buques de guerra que podemos ver. Si hubiera habido una puerta aquí, y hubiera colapsado, deberíamos poder detectar los restos de las ataduras. No parece que haya habido una puerta aquí —.

Llamó a sus oficiales superiores de la flota, pidiéndoles opiniones sobre lo que significaba la falta de una puerta aquí. Ninguno de ellos tuvo buenas explicaciones.

Rione y Charban tampoco tenían idea.

El almirante Lagemann y sus compañeros ex prisioneros no podían ofrecer ninguna buena sugerencia, salvo reiterar que a los extraterrestres les gustaba lanzar trampas, lo que no contribuyó en nada a la paz mental de Geary.

Finalmente, en su desesperación, llamó a los expertos civiles.

—Tal vez la respuesta nos elude—, sugirió el Dr. Shwartz, —porque estamos viendo la situación desde una perspectiva humana—.

—¿Qué quieres decir?— Preguntó Geary.

—Estamos haciendo suposiciones. Examina lo que estás dando por hecho. ¿Para qué son las puertas de hipernét? —

—Transporte interestelar a muy alta velocidad—. Eso fue lo que le dijeron por primera vez, y así fue como la humanidad los usó.

—¿Para qué más pueden ser utilizados? Piensa en otros usos potenciales que los extraterrestres podrían considerar usos primarios —.

—No puedo pensar en nada más para lo que las puertas están diseñadas. En cuanto a otras capacidades, sabemos que si están colapsadas... —Miró a Desjani. —Son armas. Las puertas son armas. Defensas del día del juicio final para cualquier sistema estelar —.

—¿Defensas?— Preguntó Desjani, incrédulo. —¿Como, un campo de minas?—

—El mayor campo de minas imaginable— Geary levantó una pantalla de estrellas. —Los enigmas fueron los que descubrieron cómo construir hipernéts. Sabían antes de construir lo peligrosas que podrían ser las puertas de hipernét. Nunca los construyeron en sus sistemas estelares más valiosos. Ellos los construyeron en sus fronteras —.

Charban negó con la cabeza. —¿Disposición para emplear deliberadamente cosas como armas defensivas? ¿Una gran pared de puertas hipernét? Es una defensa de tierra arrasada magnificada más allá de la comprensión —.

—Han demostrado estar dispuestos a destruir sus barcos dañados—, señaló Rione, —y las tripulaciones de esos barcos. Para nosotros, parece inimaginablemente despiadado. Pero para ellos, parece que tal defensa es concebible —.

—Lo superamos—, dijo Geary. —Tal vez porque nunca intentamos atacar esos sistemas estelares. Solo queríamos superarlos. Tal vez eso sorprendió a los enigmas —.

El Dr. Shwartz había estado escuchando.

—También existe la posibilidad de que los enigmas mismos se hayan negado a emplear tales armas. Tan diferentes como puedan ser de nosotros, la autopreservación debe desempeñar un papel en su pensamiento, incluso si se basa en las especies en lugar de enfocarse individualmente. Ha habido casos en la historia humana donde se construyeron y prepararon armas, pero no se emplearon porque su poder destructivo atemorizó a quienes las crearon. Las puertas pueden estar destinadas a disuadir ataques ya que su presencia haría imposible un asalto a ese sistema estelar. El punto puede ser no usarlos —.

—No funcionarían como elemento de disuasión a menos que los atacantes potenciales creyeran que los enigmas estaban dispuestos a usarlos para acabar con sus propios sistemas estelares así como con los atacantes—, insistió Charban.

—Lo creo—, dijo Desjani.

Geary tenía los ojos fijos en la pantalla. Tal vez todavía había alguna trampa oculta por ahí. La decisión de abandonar el área del punto de salto y dirigirse al sistema estelar interno dependía de él. Las incertidumbres que aún rodean a las tecnologías enigmáticas y el enigma de la afición por golpear por sorpresa hicieron que la decisión no fuera fácil. Pero para aprender más sobre esta raza, tendría que enviar naves más cerca de algunos de esos planetas.

Dividir la fuerza? ¿Enviar una formación fuerte, capaz de manejar esas docenas de barcos de guerra enigma y todo lo que se espera que aparezca mientras el resto de la flota se queda cerca del punto de salto? —¿Cuánto sería suficiente?—, Se preguntó Geary en voz alta.

Desjani frunció el ceño, luego entendió. —Eso dependería de la amenaza—.

—Y no conocemos la amenaza, por lo que estoy considerando dividir la fuerza. ¿Es la respuesta correcta a un peligro desconocido dividir mis propias fuerzas?

—No si lo pones de esa manera—. Saludó con la mano hacia su pantalla. —Si hubiera una puerta aquí, enviar a todos al sistema solo aseguraría la destrucción de toda la flota—. Pero no hay una puerta —.

Podía pasar mucho tiempo preguntándose qué hacer, esperando que llegara alguna información nueva. Pero los enigmas perseguían a esta flota, y tenían comunicaciones más rápidas que la luz. Cuanto más esperaba, más buques de guerra alienígenas probablemente aparecerían. —Iremos como una flota. Mi intuición es que cualquier amenaza que aparezca en los próximos días sería un serio desafío para parte de esta flota, pero juntos deberíamos ser capaces de manejar cualquier cosa que se presente —.

Ella sonrió. —¿A dónde, almirante? ¿El planeta habitado más cercano?

—No—. Destacó una instalación de un tamaño decente en una gran luna de un gigante de gas que orbita a dos horas luz de la estrella. —Nos dirigimos a eso. Aislado y no muy grande, por lo que no tendrá el tipo de defensas con las que podríamos toparnos en uno de los planetas. Si los métodos de anti-vigilancia de los enigmas pueden incluso bloquear nuestros esfuerzos de búsqueda cuando estamos cerca, entonces podemos enviar sondas—.

—Podrían destruir las sondas—.

—Entonces martillearemos sus defensas antes de enviar a los marines a derribar puertas y obtener información por el camino difícil—.

Desjani lo aprobó, por supuesto, y cuando Geary miró hacia atrás para controlar a sus observadores, vio a Rione tan impasible como de costumbre estos días, mientras que Charban simplemente parecía resignado a la necesidad de usar la fuerza.

Puso la flota en un vector destinado a interceptar al gigante de gas en su órbita alrededor de la estrella recién bautizada Limbo pero mantuvo la velocidad de la flota en el punto uno de velocidad de la luz.

La luna a la que apuntaban había estado a seis horas luz de distancia, haciendo que el tránsito durara alrededor de dos días y medio. Durante el primer día, nada sucedió, excepto que los buques de guerra alienígenas llegaron a una posición a una hora luz de distancia de la flota de la Alianza, luego mantuvieron su distancia, demasiado pocos para amenazar a la flota, pero una fuente constante de preocupación. Pero con la flota a solo un día y medio de la instalación alienígena, los extraterrestres finalmente reaccionaron directamente a los movimientos humanos.

—Un barco ha abandonado la instalación—, informó el reloj de maniobras. —No es uno de sus buques de guerra, sino uno de los bloques que creemos que son cargueros—.

—Evacuar al personal—, dijo Desjani.

Geary miró los datos. —Está acelerando lentamente. Sus aviones de carga parecen reflejar las mismas realidades económicas que los humanos —.

—Sí. No puedes obtener ganancias si gastas demasiado en propulsión y pilas de combustible. Sus dedos bailaron sobre su pantalla. —Teniente Casque, ejecute algunas interceptaciones en ese carguero alienígena para verificar mi trabajo—.

Casque trabajó casi tan rápido como Desjani, luego asintió. —Se me ocurren los mismos resultados, Capitán. Podemos atraparlo —.

—Envía los resultados a la pantalla del Almirante—.

Geary observó las largas curvas de las intercepciones proyectadas. La flota de la Alianza se curvaba hacia el sistema estelar en un ángulo. El carguero alienígena se dirigía hacia la estrella, apuntando a uno de los mundos poblados. Detrás de la flota de la Alianza, la docena de naves de guerra alienígenas avanzaban como una manada de lobos paciente. —Nuestra fuerza tendría que moverse rápido para llegar a ese carguero antes de esos buques de guerra alienígenas. Si cada enigma dejara esa instalación, nos quedaremos sin ningún extraterrestre con quien hablar a menos que bajemos por ese barco. Me separaré de una fuerza de tarea que se mueve rápidamente para hacer el trabajo y mantener el resto de la flota en curso para que podamos examinar la instalación —.

—Intrépido está listo—

—Tanya, ella es la nave insignia. Ella tiene que quedarse con la flota esta vez. —Escudriñó la formación de la flota rápidamente, luego se detuvo cuando estaba a punto de enviar una transmisión. Maldita sea. Quiero que Tulev lo ejecute, pero necesito enviar las otras tres divisiones de cruceros de batalla, lo que significa Badaya en Ilustre. Y Badaya es superior a Tulev.

Todo bien. Badaya debería ser capaz de hacerlo. Si él pudiera terminar comandando esta flota si algo me sucede, necesito ver más sobre cómo maneja una fuerza independiente. —Capitán Badaya, debe asumir el mando de la Fuerza de Tareas Alfa y proceder a interceptar y capturar la nave alienígena que acaba de salir de su instalación. Queremos que esa nave esté intacta y vivan los que están en ella—. Ahora llama a los barcos que conformarían esa fuerza de tarea. Tendría que ser lo suficientemente grande como para manejar esas docenas de buques de guerra enigmas, si es necesario, y cualquier otro que apareciera de repente, y debería usar barcos ya posicionados no muy lejos el uno del otro. —Primera división de cruceros de batalla. Segunda División de Cruceros de Batalla, Sexta División de Cruceros de Batalla, Segunda, Quinta, Octava y Novena Escuadras de Cruceros Ligeros, y Tercera, Cuarta, Séptima, Décima y Decimocuarta Escuadras de Destructores, desprende de la formación principal y forma la Fuerza de Tarea Alfa bajo el mando del Capitán Badaya efectivo inmediatamente—

Desjani se había desplomado levemente, mirando su pantalla. —Cualquier otra división de cruceros de batalla tiene que ir—.

—La fuerza de trabajo debe ser lo suficientemente fuerte como para manejar esos buques de guerra alienígenas si luchan por el carguero. Mantendré a Adroit con nosotros —.

—Jaja. Me debes una, almirante —.

—Lo agregaré a la lista—.

Badaya no perdió el tiempo. Inspirada, Formidable, Radiante, Implacable, Leviatan, Dragón, decidida, Valiente, Ilustre, Increíble, e Invencible, arrancó de la formación, con los cruceros ligeros y los destructores saltando para rodearlos.

En un movimiento muy raro en estos días, Rione llegó a acercarse a Geary. —¿Badaya?—, Murmuró con escepticismo.

—Él sabe lo que está haciendo—, murmuró Geary. —Y tiene a Tulev y Duellos junto con ella—.

—Eres el almirante—. Sin embargo, recomendaría que alguien más se comunique con los extraterrestres. Rione regresó a la parte posterior del puente.

Se giró para mirarla a ella y a Charban. —Excelente idea. Los enigmas no deberían tener problemas para descubrir que nuestro equipo de trabajo tiene el objetivo de interceptar ese carguero, y ellos ya saben que nos dirigimos a la instalación. Les agradecería que ustedes dos transmitieran un mensaje a los enigmas diciéndoles que a pesar de sus propias acciones hostiles y provocaciones, no pretendemos dañar a nadie en el carguero a menos que nos veamos obligados a defendernos —.

—Defiéndete a nosotros mismos otra vez—, murmuró Desjani, luego frunció el ceño ante su pantalla. —Eso es extraño—

—¿Qué es extraño?— Preguntó Geary.

—La aceleración en ese carguero alienígena. Algo no parecía correcto, y ahora sé qué. Sabemos que sus buques de guerra parecen tener eficiencias centrales de poder en un orden de magnitud mayor que el nuestro. Y no hay razón para pensar que un carguero tenga propulsión de grado militar. Pero la velocidad de aceleración de ese carguero coincide bastante con la de uno de nuestros aviones de carga. Si pueden construir una propulsión militar en un orden de magnitud mejor que en nuestros buques de guerra, ¿por qué no pueden construir la propulsión de los cargueros en un orden de magnitud mejor que en nuestros cargueros?

Él fijó su propia mirada en el vector proyectado del carguero alienígena.

—Buena pregunta. Ni siquiera es significativamente mejor. Quizás obtengamos una respuesta cuando la capturemos —.

Ella bufó burlonamente.

—No cuentes tus cargueros antes de que los hayas capturado—.

Charban había terminado de ayudar a Rione a transmitir el mensaje a los alienígenas y se detuvo junto a Geary por un momento.

—Me estoy preguntando algo, Almirante—.

—¿Igualmente?—

—Los buques de guerra alienígenas podrían haber lanzado un bombardeo dirigido a esa instalación una vez que supieran que nos dirigíamos hacia allí. Ellos no tienen. Por qué no? Están obsesionados con la privacidad, pero aparentemente nos permitirán examinar una gran instalación sin obstáculos —.

Desjani le dio a Charban la primera mirada de respeto que le había ofrecido al emisario.

—¿Hay una trampa?—

—Sería muy, muy cauteloso al enviar una fuerza de desembarco, Almirante—, dijo Charban, luego asintió con la cabeza a Desjani antes de irse.

No había mucho que hacer después de eso, pero fíjense en la fuerza de tarea que barre al carguero y espere a ver cómo reacciona la docena de buques de guerra alienígenas. Pasaron varias horas, la flota se balanceaba hacia la instalación en la luna del gigante gaseoso, el carguero se movía lenta pero firmemente hacia el sistema estelar interno, la fuerza especial del crucero de batalla se separaba rápidamente del resto de la flota mientras seguía acelerando hacia el carguero, y los buques de guerra alienígenas colgando una hora luz detrás de la flota humana.

—¿No están haciendo nada?—, Finalmente exigió Geary. No pudo evitar hacer una pregunta, porque parecía tan contrario a las acciones alienígenas hasta la fecha.

—Debe ser obvio para ellos que el grupo de trabajo se dirige hacia el carguero—, confirmó Desjani. —Y hubiéramos visto su reacción a eso mucho antes que ahora—. Pero solo mantienen el mismo puesto en relación con nosotros —.

—¿Esperando órdenes?—

—Maldito si lo sé—. Señor. Pero con comunicaciones más rápidas que la luz, ya deberían haber recibido órdenes, incluso si su autoridad de comando está en uno de esos planetas interiores —.

La fuerza de trabajo interceptaría el carguero alienígena en otras veinte horas. Pasarían cinco horas después de que la flota llegara a la instalación alienígena. Geary apretó sus controles de comunicación. —Todos los barcos se aseguran de que sus tripulaciones tengan la oportunidad de descansar y comer—. Podría ser enormemente difícil dejar de fumar en momentos como este, incluso si cualquier acción no ocurriría durante casi un día completo, e incluso si los buques de guerra alienígenas acelerasen para atacar, les llevaría horas alcanzar el rango de ataque. Uno de los errores más grandes y fáciles de hacer fue estar sentado, tenso y listo, cansado y hambriento al ver que los barcos se acercaban lentamente, incluso mientras las enormes distancias en el espacio aseguraban que nada podría pasar.

—Voy a buscar algo para comer y descansar un poco—, le dijo a Desjani.

Ella asintió.

—Estoy rotando a mi equipo a través de las secciones normales de observación. Tomaré un descanso en un momento, también —.

A pesar de sus palabras, Geary una vez más vagó por los pasillos durante un tiempo para cansarse un poco más, tomándose el tiempo para hablar con los miembros de la tripulación que se encontró. Parecían más felices ahora que había una posibilidad de contacto con el enemigo, aunque todos estaban decepcionados de que Intrépido no estuviera liderando el grupo de trabajo para interceptar el carguero.

Comió en uno de los desordenados espacios, hablando con integrantes de la tripulación sobre sus hogares. La mayoría eran de Kosatka, lo que reflejaba una política de flota común estos días de tripulación de barcos con la mayoría de hombres y mujeres de un planeta, y Geary descubrió que ahora hablaban de su hogar como si compartiera ese mundo con ellos. Se encontró extrañamente agradecido por eso. Había crecido en Glenlyon, pero la idea de la adoración del héroe que lo rodearía allí más que en ningún otro lugar hacía que ese mundo ahora se sintiera casi tan extraño como el Limbo para él.

También se tomó el tiempo para visitar los espacios de culto, rezando para que de alguna manera pudieran evitar más pérdida de vida sin sentido. Después de eso, para su sorpresa, consiguió una buena cantidad de sueño y bastante trabajo antes de regresar al puente.

Desjani se estaba acomodando en su propio asiento.

—Comprobando el trabajo de reparación—, le dijo. —Casi hemos arreglado todas las cosas que ya estaban solucionadas antes de que los malditos enigmas las rompieran—.

—Media hora para interceptar el carguero por la fuerza de tarea, Capitán—, dijo el teniente Casque.

—Muy b...— Desjani se interrumpió, mirando su pantalla.

Geary hizo lo mismo, apenas reprimiendo una maldición.

—Lo arruinaron—, informó Casque como si no pudiera creer lo que estaba diciendo.

En la pantalla de Geary, el pulcro símbolo que representaba el enigma carguero había sido reemplazado por una nube de escombros en forma de polvo. Sucedió hace dos horas, pero la fuerza del evento aún se sintió inmediata. —¿Cómo demonios explotó un carguero con esa intensidad?—

—Ejecuta un análisis—, ordenó Desjani a su equipo de puente. —Los antepasados nos preservan—, agregó a Geary. —Se autodestruyeron su nave llena de su propia gente huyendo de esa instalación. ¿Hay algo que no harán para evitar que aprendamos algo sobre ellos?

—Estoy comenzando a preguntarme—. De alguna manera, no se sorprendió cuando aparecieron nuevas alertas en la pantalla. Las defensas fijas más cercanas a la instalación habían lanzado proyectiles cinéticos, cuyas trayectorias estaban claramente dirigidas no a ninguna nave de la Alianza, sino a la misma instalación, a más de treinta minutos luz distante o seis horas de viaje a una velocidad de luz del punto uno. Esa descarga apenas se había detectado cuando la imagen de la instalación misma se corrió y estalló. —Se autodestruyeron la instalación y lanzaron un bombardeo para pulverizar lo que quedaba de eso—.

—Charban tenía razón, aunque parece que los extraterrestres no querían arriesgarse a esperar para volar el lugar hasta que tuviéramos gente allí y quizás ya hubieran aprendido algo. ¿Qué hacemos ahora? —Preguntó Desjani. —¿Dirígete a uno de los planetas habitados?—

—Por favor no—, dijo de repente Rione. Ella y Charban habían vuelto al puente sin ser notados hasta entonces. —Tengo mucho miedo de lo que harían si intentáramos acercarnos a uno de esos mundos—.

—No lo harían — comenzó a decir Desjani, luego cerró los ojos. —Tal vez lo harían—.

—¿Qué piensas, general Charban?— Preguntó Geary.

—Estoy de acuerdo con mi compañero emisario, almirante—.

—Técnicamente no es culpa nuestra si se matan a sí mismos—, gruñó Desjani. —Y, no, no estoy preparado para discutir ese punto con las estrellas vivas cuando las enfrente. ¿Pero qué más hacemos? Nos tienen en jaque mate. O nos volarán al infierno con puertas hipernét, o se volarán al infierno si no pueden evitar que aprendamos algo. Prefiero la segunda opción si podemos elegir, pero de cualquier manera, no aprendemos nada —.

Geary exhaló lentamente, pensando. —Todo bien. Nos mantenemos en curso para la instalación. Tal vez algo sobrevivió a la autodestrucción y sobrevivirá al impacto de ese bombardeo —.

Algún tiempo después, un mensaje corto llegó desde el grupo de trabajo, el Capitán Badaya parecía insatisfecho. —Continuaremos en curso para examinar el campo de escombros en caso de que quede algo que valga la pena, y luego nos mudemos para reunirnos nuevamente con la flota, almirante—.

* * *

LOS RESTOS de la instalación estaban demasiado dañados como para revelar algo más allá de la composición básica de lo que se había construido. Carabali había desaconsejado enviar personal a la superficie de la luna, argumentando que podría haber más trampas sin estallar y esperar a que la presencia humana destruyera aún más las ruinas ya destrozadas. Pero las sondas no encontraron nada, incluso el tamaño y la forma de las habitaciones de la instalación difícil de determinar debido al nivel de destrucción.

El Capitán Smythe llamó con la perspectiva de un ingeniero. —Deben construir cosas con miras a poder autodestruirse por completo—. No se puede simplemente aniquilar una estructura de esta manera estableciendo algunas cargas. Debes tener muchos explosivos u otros materiales destructivos, y deben colocarse correctamente. No me sorprendería saber que las estructuras contienen cargas incorporadas —.

—¿No es eso extremadamente peligroso?— Preguntó Geary.

—Dice el hombre que viaja en un barco cargado de armas, circuitos peligrosos, pilas de combustible inestables y un núcleo de poder que puede explotar en pedazos pequeños—. ¿Y quién está haciendo esto a través del espacio, un ambiente totalmente hostil a la vida humana? Es a lo que estamos acostumbrados, almirante. Pueden estar acostumbrados a vivir dentro de muros repletos de explosivos. Smythe se iluminó. —Podrían tener algunos compuestos extremadamente estables que requieren los medios adecuados de detonación. Me encantaría echar un vistazo a ese tipo de cosas —.

—Si encontramos alguna, te lo haré saber—. ¿Crees que sus ciudades podrían construirse así?

—Es posible. Aunque colocar suficientes armas nucleares en los intervalos adecuados lograría el mismo propósito —.

* * *

LA FUERZA de tarea había alcanzado la nube de escombros en expansión que había sido un carguero alienígena y disminuyó la velocidad para realizar un examen cuidadoso de la misma. Cuando su mensaje finalmente llegó a Geary, Badaya parecía tener un espíritu inexplicablemente elevado, considerando el fracaso de la misión de la fuerza de tarea para capturar el carguero, pero sus primeras palabras explicaron su felicidad. —Almirante, por una vez los alienígenas fracasaron en destruir totalmente todo. Dragón encontró un cuerpo parcial. Al menos, finalmente sabemos cómo son. Tengo que darle todo el crédito al Comandante Bradamont por darme cuenta de que los alienígenas podrían vestirse con ropas que consideraríamos material invisible. Ella llevó a Dragón por los bordes del campo de desechos del carguero, buscando parches fríos entre los escombros, y encontró lo que parece ser un cuerpo medio intacto que de alguna manera estaba parcialmente protegido de la explosión que destruyó el carguero —.

Una imagen apareció junto a Badaya. Geary se estremeció, no en repulsión hacia el alienígena sino en el estado del cuerpo. La descompresión explosiva en la parte superior del daño causado por la destrucción del carguero había dejado restos sangrientos. Aún así, pudo distinguir lo que parecía ser una piel dura, con parches de escamas delgadas en algunos lugares. El cráneo aplastado todavía tenía un pequeño hocico visible. En la vida, el enigma debe haber sido delgado y largo, tan delgado que parecía a los ojos humanos como si hubiera sido estirado por alguien tirando de ambos extremos. —Asegúrese de que el personal médico y nuestros expertos civiles lo vean—, dijo a la guardia de comunicaciones, y luego llamó al oficial médico jefe de la flota.

—Supongo que quieres ver esto en persona—, comenzó Geary. —¿Dónde debería llevar la lanzadera del Dragón?—

—Tsunami, por favor, Almirante. Tienen un cirujano particularmente bueno que tiene experiencia en autopsias. Ese también es el barco que transporta a los... expertos en no humanos inteligentes. ¿Cuánto tiempo hasta que lo veamos?

—Nos están reenviando escaneos, pero tomará cerca de un día para que la fuerza de tarea se reúna con nosotros para que pueda examinar físicamente los restos, doctor—. Otra llamada, esto al Ilustre mucho más distante. —Capitán Badaya, mis felicitaciones para usted y el comandante Bradamont por un trabajo bien hecho. Tan pronto como tu grupo de trabajo vuelva a unirse a la formación, quiero que Dragón transporte esos restos a Tsunami —.

Finalmente, habían encontrado algo. Quizás sus oraciones habían sido respondidas al menos parcialmente.

* * *

GEARY estaba en su camarote cuando Badaya volvió a llamar cuando su grupo de trabajo se reincorporó al resto de la flota, y los barcos volvieron a su lugar en la formación más grande. —Lo siento, no pude conseguir ese carguero para usted, almirante, pero al menos tenemos ese cuerpo parcial. Feo, ¿verdad?

—Es difícil de decir con todo el daño—, dijo Geary.

—Ese es el punto. No hay problemas importantes que informar, pero agradecería que tuviera una dura conversación con el comandante de Invencible.

—¿Ahora que?—

—El Capitán Vente no se está tomando muy bien que esta sea mi división. Él sigue quejándose acerca de que soy menor que él, por lo que debe estar a cargo. Durante esta operación, se mantuvo en contra de las órdenes para mostrar su descontento porque yo estaba al mando de la fuerza de tarea en lugar de él —.

Eso no fue una sorpresa. —¿No ha hecho nada que justifique una amonestación formal?—, Lo que también podría justificar que se le relevara del mando si era una infracción lo suficientemente grave.

—Desafortunadamente, no—, dijo Badaya, torciendo la boca con disgusto. —Vente tiene la insignia del almirante en sus ojos, y es lo suficientemente inteligente desde el punto de vista político como para evitar cruzar la línea mientras recibe su boleto de comando principal antes de regresar a la sede y su promoción esperada—.

—Alguien debería haberle dicho que las promociones han chocado con una pared de ladrillos—.

—¡Decir ah! Al menos en lo que a él respecta, ¿verdad, almirante? Pero he tratado bastante con el tipo de Vente en mi tiempo. Siempre piensan que sus conexiones los ayudarán a obtener lo que otros no pueden —.

Preparándose para una tarea desagradable pero necesaria, Geary llamó a Vente. Casi veinte minutos después, el tiempo suficiente para molestar a Geary, pero no lo suficiente como para justificar que lo mordieran por eso también, la imagen y el ceño fruncido de Vente parecían estar de pie en el camarote de Geary. —Capitán Vente, necesito enfatizar para usted que no interrumpo las relaciones de comando ni las posiciones basadas únicamente en la antigüedad. El Capitán Badaya ha liderado con éxito y de manera competente su división durante un tiempo, y seguirá haciéndolo —.

La expresión de Vente se agrió aún más. —Eso es contrario a las regulaciones—.

—No, no lo es, o estarías citando las regulaciones relevantes para mí en este momento. Permítame dejar en claro que respeto el servicio y el honor de todos mis oficiales, y no permitiré que ninguno de mis oficiales sea tratado de ninguna manera que refleje falta de respeto por ellos —.

—Almirante Chelak—

—No está al mando de esta flota. ¿He dejado claras mis expectativas, Capitán Vente?

—Sí... Almirante—.

Después de que Vente se fuera, Geary ordenó a los sistemas de soporte de la flota que le proporcionaran actualizaciones más frecuentes y detalladas sobre el estado de Invencible. Dame una razón para aliviar a este hombre de comando. Cualquier cosa que pueda justificar. Y esperemos que suceda pronto.

* * *

LOS REPRESENTANTES médicos estaban mirando alrededor de la sala de conferencias de la flota con una curiosidad mal escondida. La asistencia a las conferencias se había restringido cada vez más en las últimas décadas, ya que las conferencias degeneraron en concursos políticos desenfrenados para decidir a los comandantes de la flota y votar sobre los cursos de acción. Cuando Geary se despertó del sueño criogénico, era raro que nadie, excepto los comandantes de las naves de la flota, asistieran a esas reuniones. Pero Geary había impuesto mucha más disciplina, y las conferencias ya no presentaban los mismos fuegos artificiales, lo que probablemente explicaba la decepción que mostraban los médicos.

El cirujano que había estado a cargo de la autopsia extraterrestre estaba haciendo una presentación, acompañada de imágenes virtuales que habrían sido estresantes para los no médicos, incluso si las imágenes no hubieran sido tridimensionales y tan reales como si fueran partes del cuerpo reales estaban flotando sobre la mesa de conferencias. —No podemos estar seguros de por qué este espécimen sobrevivió tan bien como lo hizo, pero un análisis realizado usando software de recreación de lesiones califica como una alta probabilidad de que el individuo representado aquí no esté físicamente a bordo del carguero cuando fue destruido. Un nuevo análisis de los registros de los últimos momentos de la existencia del carguero identificó un objeto furtivo expulsado del carguero varios segundos antes de que explotara —.

—¿Una cápsula de escape?— Preguntó Duellos sorprendido.

—Muy probable. La distancia y la estructura de la vaina en sí misma habrían protegido al ocupante un poco—. El cirujano indicó varios órganos. —Suficiente del cuello sobrevivió para identificar un sistema de respiración dual. Creemos que este colgajo de piel se cerraría, desviando la respiración de este pulmón de múltiples cámaras hacia estos órganos. Fueron muy delicados y no ha sobrevivido mucho, pero creemos que es probable que funcionen de la misma manera que las branquias —.

—¡Anfibio en todo el sentido de la palabra!—, Exclamó el Dr. Setin, satisfecho de que sus expertos lo hubieran llamado así.

—Lo más probable—, respondió el cirujano. —No quedan suficientes ojos para estar seguros de las longitudes de onda para las que fueron optimizados—. Puede haber tenido seis apéndices, aunque cuántos de ellos son brazos y cuántas patas es imposible decir del estado de esta muestra. Podemos identificar las funciones probables de la mayoría de los órganos que encontramos, pero no hay muchos de esos. Es claramente una forma de vida basada en el carbono, similar a nuestro propio esquema básico y respiración de oxígeno. El cerebro estaba muy dañado. Podemos aproximarnos al tamaño, pero la identificación de áreas funcionales será extremadamente difícil. Una cosa que parece evidente es que el cerebro carece de simetría bilateral. En formas de vida alienígenas más primitivas que hemos visto en mundos colonizados por humanos, esto se traduce en una falta de diestro y zurdo —.

—¿Puedes decir lo que come?—, Preguntó alguien.

—No. El sistema digestivo se ha ido completamente, excepto por unos pocos restos. Podría ser un carnívoro, un vegetariano o un omnívoro —.

—¿Quedaban suficientes dedos para ver si tenía uñas o garras?—, Preguntó el Dr. Shwartz.

—Uno de los dedos estaba lo suficientemente intacto como para ver una estructura dura en el extremo, algo así como una uña cónica que cubre la punta—.

—Eso podría usarse para matar presas o desenterrar vegetales—, comentó Shwartz.

El comandante Lomand, comandante de Titán, había estado escuchando atentamente y hacía un gesto de atención. —Señor, usted habló de agallas. ¿Estás seguro de que esta criatura tenía la capacidad de respirar agua?

El cirujano asintió. —Sí—

—Hemos visto algo de dónde viven—, intervino el Dr. Setin. —Ciudades y ciudades que se extienden a lo largo de la costa en lugar de estar sentadas de un lado o del otro. El agua es una sustancia sorprendente, ¿sabes? Increíblemente útil. El oxígeno es una poderosa fuente de combustible, por lo que no es sorprendente ver a otras especies altamente evolucionadas usándolo. Y el carbono es inmensamente flexible. Todos están hechos a medida para soportar vida compleja. La mayoría de las formas de vida avanzadas que hemos encontrado están basadas en el carbono y en la respiración con oxígeno —.

Los dedos del comandante Lomand habían estado sacando algunos cálculos rápidos, y lanzó un grito de satisfacción. —He realizado algunos cálculos iniciales, almirante, y los he controlado con algunos ingenieros de Titán que tienen experiencia en el diseño de barcos. Hemos observado la capacidad de los buques de guerra alienígenas para acelerar y maniobrar más rápido que nuestros propios barcos. Si los buques de guerra alienígenas se llenan de agua, en lugar de atmósfera, amortiguarían a la tripulación contra las fuerzas de aceleración, lo que aumentaría considerablemente la eficacia de los amortiguadores de inercia —.

—¿Suficiente para explicar la capacidad de maniobra que hemos visto?—, Exigió el comandante Neeson.

—Si los buques de guerra también tenían núcleos de poder significativamente más grandes para su tamaño que los buques de guerra humanos comparables—.

—No hemos recogido indicaciones de eso—, dijo Badaya.

—Sí, tenemos—, dijo Lomand. —La fuerza de las sobrecargas del núcleo de poder que han destruido los buques de guerra alienígenas que hemos encontrado. Esos podrían ser explicados por niveles de eficiencia más altos, o por núcleos más grandes usando los mismos principios básicos que los nuestros —.

Smythe habló con cuidado, tratando de no avergonzar públicamente a uno de sus oficiales. —No hemos visto los niveles de emisión de los buques de guerra alienígenas consistentes con núcleos de energía más grandes, ¿verdad?—

—No señor. Pero si los cascos están llenos de agua, eso actuaría como un aislante adicional contra cualquier cosa emitida por los núcleos de energía. El agua no solo ayudaría a proteger a las tripulaciones de las emisiones sino que también nos impediría detectar remotamente qué tan grandes eran los núcleos de energía —.

El Capitán Smythe había estado hablando con alguien sobre Tanuki, y asintió. —Puedo confirmar los cálculos del Comandante Lomand. La fuerza de las sobrecargas del núcleo que hemos visto podría explicarse por núcleos de un tamaño mayor que los que usamos, pero aún dentro de parámetros capaces de caber dentro de los cascos alienígenas —.

—Las masas de agua son mucho más que la atmósfera—, objetó Tulev. —¿Esto no tendría un efecto negativo en su maniobrabilidad?—

—Si los cascos eran lo suficientemente grandes. La cantidad de agua aumenta drásticamente a medida que el volumen interno del casco se hincha en respuesta a dimensiones externas más grandes —.

—Sin acorazados—, comentó Desjani. —Es por eso que no tienen nada mucho más grande que un crucero—.

Neeson frunció el ceño mientras estudiaba algo. —Incluso con el aislamiento de agua, tener núcleos de energía de ese tamaño en cascos tan pequeños no sería bueno para las tripulaciones a largo plazo—.

—Tal vez no sean tan vulnerables a las emisiones—, sugirió Smythe, mirando al cirujano, quien solo negó con la cabeza para indicar una incapacidad para responder a eso.

—Lo más probable es que no les importe mucho el bienestar de sus tripulaciones—, dijo el Capitán Vitali.

El Dr. Setin habló con diplomacia exagerada. —Claramente, la raza del enigma tiene un alto nivel de voluntad de sacrificar individuos por el bien de la raza como un todo. El Almirante Geary le pidió a mi grupo que evaluara lo que creemos que sucedería si esta flota intentara acercarse a alguna otra instalación, o un planeta, para aprender más sobre la raza del enigma. Hemos concluido que hay una alta probabilidad de destrucción masiva iniciada por la raza del enigma para evitar dejar algo que nos permita aprender más —.

—¿Qué pasaría si supieran que ya tenemos este cuerpo?—, Preguntó Duellos. —¿Eso los haría concluir que no tenía sentido cometer suicidio en masa para evitar que aprendamos más?—

—No lo sé. Depende de la naturaleza de lo que impulsa su obsesión por permanecer oculto. Si está profundamente grabado en su propia naturaleza, el hecho de saber que hemos aprendido lo que tenemos puede hacer que reaccionen con niveles aún más altos de violencia. Estoy basando eso en lo que sabemos de la psicología humana y animal, pero eso es todo lo que podemos hacer —.

—Están locos—, dijo Badaya, haciendo gestos de asentimiento.

—Son diferentes—, respondió el Dr. Shwartz. —Esta obsesión por permanecer oculto podría estar muy profundamente arraigada en ellos, algo que no cuestionan y de la cual no pueden desviarse porque fue escrito en su ancestro distante a medida que evolucionaron. Trata de imaginar cómo se verían los humanos con los alienígenas, con nuestra constante y dominante obsesión por el sexo —.

El general Carabali resopló burlonamente.

—Los humanos ocasionalmente son capaces de pasar poco tiempo sin pensar en el sexo o dejarlo conducir sus acciones. Estoy hablando de la hembra de la especie, por supuesto —.

—Una vez pasé varios segundos sin pensar en el sexo—, replicó Duellos. —Aunque sí me hizo cuestionar mi propia masculinidad. El hecho es, sin embargo, que lo que impulsa la obsesión de los enigmas con la privacidad, es algo tan poderoso que literalmente están dispuestos a morir por ello. Y matar para preservarlo. No importa cuánto podamos especular sobre otros aspectos de los enigmas, ahora no hay duda de que mucho de ellos es cierto —.

—Hablando de motivaciones—, dijo Jane Geary, —¿alguien tiene alguna idea de por qué ese extraterrestre en particular trató de escapar del carguero?—

Se produjo una larga pausa, luego Shwartz asintió con la cabeza hacia Setin. —Tal vez este alienígena en particular estaba loco, por los estándares de la raza enigma, eso es. Él, ella, eso... no quería morir con el propósito de mantenernos a oscuras sobre su raza —.

—¿Un cobarde?— Badaya se rió. —Eso sí, diría que un alienígena en particular tiene más sentido común que los demás, que no quiere morir por esa razón, pero lo llamarían un cobarde, ¿no es así?—

—Sin duda—, asintió Setin.

Geary miró a lo largo de la mesa y vio que todos lo miraban por su decisión. —No veo ningún tema para ser tratado al examinar más de cerca la presencia de la raza enigma en este sistema estelar. Pueden tener problemas para aniquilar totalmente sus propios pueblos y ciudades, pero también pueden tener los medios para hacer tanto daño como lo hicieron con su instalación. Estamos aquí para aprender lo que podemos, y parece que no es probable que aprendamos mucho más detalles. Si lo que estamos especulando acerca de su tecnología es cierto, lo más importante que aún queremos tener en nuestras manos es su sistema de comunicaciones más rápido que la luz, pero las probabilidades de conseguirlo parecen demasiado pequeñas para medir incluso en un cuanto escala. Por lo tanto, voy a ordenar a la flota una serie de saltos, viendo cuántos sistemas estelares más controlados por enigmas podemos revisar antes de regresar al espacio de la Alianza. Nuestro único objetivo ahora es obtener una mayor comprensión de la fuerza y el tamaño de la región controlada por el enigma, aunque nuestros emisarios continuarán transmitiendo lo que sospecho son inútiles ofertas para establecer un contacto significativo —.

Esperó por comentarios o preguntas, pero ninguno llegó. —Gracias. Emitiré órdenes de maniobra pronto —.

Después de que la mayoría de los oficiales se habían desvanecido, el Dr. Setin se demoró mientras el Dr. Shwartz le susurraba furiosamente.

—Almirante, hay algo de lo que quiero hablar—, dijo Setin. —Tal vez, un solo humano, dejado atrás cuando la flota se va, podría aprender más acerca de....

—No—

—Me gustaría ser voluntario. La oportunidad—

—No puedo permitir eso, doctor. Lo siento. Según lo que nos dijeron los síndicos, los enigmas ya han capturado a cualquier cantidad de humanos. No tendrían ningún motivo para mantenerte con vida —.

Setin aún estaba allí, indeciso, hasta que el Dr. Shwartz le dijo algo más.

—Sí, así es—, reconoció Setin. —Quizás encontremos otra especie inteligente en uno de estos saltos que estás planeando—.

—Eso sería bueno, doctor—. Especialmente si era una raza alienígena que no fuese una locura para los estándares humanos.

* * *

LA FLOTA dio un largo salto hacia una estrella recién bautizada como Tartarus, y el capitán Desjani se decepcionó al descubrir que ya había una estrella en el espacio síndico llamado Purgatorio. Aunque, como ella señaló, el espacio síndico era exactamente donde cualquiera esperaría encontrar una estrella con el nombre de Purgatorio.

Tartarus se asemejaba al Limbo en su población de enigmas, aunque a Geary le molestaba que el número de buques de guerra que seguían a la flota de la Alianza creciera constantemente y ahora su número es de treinta y cinco. Pero no había ninguna puerta hipernét allí, y después de que el Dr. Setin suplicara, Geary aceptó permanecer en el sistema estelar el tiempo suficiente para enviar sondas de vigilancia e intentar por última vez establecer comunicaciones significativas con los alienígenas.

Ninguno de los métodos había descubierto nada en el transcurso de varios días, se estaba preparando para ordenar a la flota que saliera cuando recibiera una llamada urgente.

—Señor?— El teniente Iger parecía estar sin aliento por un momento. —Almirante, hemos encontrado algunos humanos—.

TRECE

UNA SOLA imagen apareció junto a Iger, mostrando algunas figuras borrosas. —Solo lo descubrimos por casualidad—, explicó Iger. —Una de las sondas de vigilancia que lanzamos cortaba una fuente de datos proveniente de este asteroide—. Otra imagen apareció, mostrando un asteroide de unos cuarenta kilómetros de diámetro, que rotaba a una velocidad decente. —La interceptación solo duró una fracción de segundo, pero captamos una transmisión de video encriptada y pudimos revelar suficientes detalles para ver esto—.

Geary entrecerró los ojos ante las formas mal definidas. Definitivamente no son los enigmas, y aparentemente humanos a pesar de la falta de detalles claros. —¿Están en ese asteroide?—

—En ese asteroide, almirante—, dijo Iger. —Estamos seguros de que ha sido vaciado. Verificamos la rotación, y es suficiente para proporcionar aproximadamente tres cuartas partes de la gravedad estándar a alguien parado en la superficie interior del asteroide. —Los símbolos brillaban en la superficie exterior del asteroide. —Hemos podido detectar algunas anomalías que probablemente representan comunicaciones enigmáticas y antenas de sensores. No es inusual encontrar artefactos como esos en los asteroides de los sistemas estelares ocupados por humanos, elementos que dejan los mineros, pero estos están bien ocultos, y los enigmas generalmente no parecen dejar nada por ahí —.

Dentro de un asteroide No hay manera de escapar, y no hay manera de ver dónde estaban los enigmas. —La prisión perfecta desde la perspectiva de los alienígenas—.

—Sí, señor— En lugar de sentirse orgulloso o complacido por el descubrimiento, la teniente Iger hizo una mueca. —Yo... no sé de ninguna manera para sacarlos de allí—.

Tartarus. Aparentemente, el nombre de este sistema estelar era apropiado.

* * *

LOS CIENTOS de oficiales alrededor de la mesa en la sala de conferencias de la flota escucharon con creciente entusiasmo que Iger presentara su información, pero cuando el oficial de inteligencia se detuvo, Tulev negó con la cabeza lentamente.

—Si nos movemos un kilómetro hacia ese asteroide, lo destruirán—. Están dispuestos a matar a los suyos. Ellos no dudarán en matar a esos humanos, también —.

—¿Qué tan cerca podemos llegar antes de que hagan eso?—, Preguntó Badaya.

El teniente Iger también negó con la cabeza. —No tengo idea, señor. Según nuestra experiencia en Limbo, los alienígenas esperarán hasta que estén seguros de nuestro objetivo antes de que lo destruyan. Y este objetivo en particular está muy bien escondido. Si no hubiéramos recibido la clave de la transmisión interceptada, probablemente no habríamos tenido ninguna razón para estudiar el asteroide de cerca y no habríamos descubierto el equipo oculto en la superficie del asteroide. Mientras no crean que sabemos que los humanos están allí, probablemente no destruirán el asteroide solo porque nos dirigimos en esa dirección general —.

—Probablemente—, repitió Armus con una mueca.

—Es lo mejor que tenemos, señor—.

Bradamont había estado observando la representación del sistema estelar Tartarus flotando sobre la mesa. —Debe ser una zona restringida para ellos. Si tuviéramos alienígenas en un asteroide, no permitiríamos que barcos no autorizados se acercaran demasiado. Si pasamos dentro de esa área restringida, también podría servir como disparador para cuando los alienígenas decidan destruir el asteroide —.

—Eso es plausible—, admitió Armus. —Algo disparado automáticamente por una alerta de proximidad, o por una señal más rápida que la luz desde cualquier otro lugar en el sistema estelar. ¿No hay señales de presencia extraterrestre en el exterior del asteroide?

—No, señor—, dijo Iger. —Solo algunos campos de células solares muy bien camuflados—.

Duellos asintió. —No me puedo imaginar que vivirían dentro del asteroide con humanos, incluso si estuvieran separados por una fuerte barrera. Pero si no tenemos idea de cuán grande es esta zona restringida, no sé cómo nos ayuda esta especulación —.

—Necesitan alguna base para un área restringida—, dijo Bradamont. —Tanto nosotros como los síndicos los medimos en segundos, porque es un estándar simple, lo suficientemente grande como para proporcionar seguridad, pero lo suficientemente pequeño como para no ser desencadenado por alguien que tropiece en el área incorrecta por accidente—.

—¿Cuántos segundos ligeros usan los síndicos?—, Preguntó Tulev.

—Uno—. Nadie cuestionó cómo Bradamont lo sabría.

—Lo mismo que nuestras zonas de exclusión espacial estándar—.

Duellos frunció el ceño en sus pensamientos. —Los enigmas seguramente utilizarán otros medios de medición, pero nuestros parámetros se basan en consideraciones prácticas, como dice el Comandante Bradamont. La física es la misma para los enigmas. Si nos mantenemos al menos a un segundo luz de distancia, y no parece prestar atención al asteroide, esa puede ser una distancia segura —.

—Hazlo cuatrocientos mil kilómetros, más de un segundo ligero—, dijo Tulev. —Pero, aún demasiado lejos. Eso deja mucho tiempo de reacción para las defensas o los mecanismos de autodestrucción si nos volvemos hacia el asteroide. Tenemos que alcanzarlo, hacer coincidir la velocidad y la órbita, desactivar el equipo alienígena en la superficie, acceder al interior y evacuar a los humanos que viven dentro. ¿Cuánto tiempo para lograr todo eso? ¿Media hora desde el punto más cercano al que nos atrevemos a acercarse?

—Más como una hora—, sugirió Desjani, —incluso si solo estás usando cruceros de batalla—.

Bradamont habló de nuevo, con más fuerza. —Los auxiliares pueden fabricar pequeñas embarcaciones furtivas que lleven pequeñas embarcaciones de desembarco. Si podemos... Se detuvo al ver que el capitán Smythe negaba con la cabeza.

—Lo siento, comandante—, dijo Smythe. —En el tiempo que tenemos, con lo que tenemos, no puedo prometer ser capaz de construir algo lo suficientemente grande como para llevar a algunas personas sigilosamente lo suficiente como para tener una probabilidad decente de permanecer sin ser detectado—.

—¿A quién enviarías en una misión como esa?—, Preguntó Badaya, la pregunta aparentemente retórica pero también claramente dirigida a Bradamont.

Ella se sonrojó, pero su voz se mantuvo firme. —Me ofrezco como voluntario para dirigir esa misión—.

Geary rompió el silencio que siguió a la declaración de Bradamont. —A menos que tengamos una posibilidad razonable de éxito, no habrá ninguna misión. No tiene sentido matar a nuestros voluntarios y a los humanos dentro de ese asteroide al intentar un rescate con solo una pequeña posibilidad de éxito —.

—No podemos dejarlos—, insistió Bradamont.

—Estoy de acuerdo—, dijo Badaya, —pero...—

—Disculpe—. El general Carabali había estado hablando con alguien ajeno al software, y ahora su voz se transmitía fácilmente a través de los demás. —Los marines pueden hacerlo—.

Badaya alzó las cejas. —Cuatrocientos mil kilómetros es un salto de longitud, general. No creo que los marines puedan manejar eso incluso si les dijeras que había cerveza en el asteroide —.

—Podrían hacerlo si fuera cerveza gratis, pero no tendremos que motivarlos de esa manera—. Apareció un diagrama ante Carabali. —Debido a la naturaleza de esta misión para investigar la raza alienígena, nuestra carga de equipo incluye una armadura configurada de máximo sigilo, más grande de lo normal, suficiente para equipar a treinta de mis exploradores marinos. Algunos de mis subordinados corrieron los números, y podemos hacer esto. Si la flota lanza esos exploradores hacia el asteroide mientras pasa a cuatrocientos mil kilómetros de distancia, deberíamos tener una alta probabilidad de evitar la detección durante el lanzamiento y durante el tránsito al asteroide. Una vez en la superficie del asteroide, los exploradores pueden plantar aleatorizadores y bloqueadores, así como cargas de desactivación en cualquier equipo alienígena visible. Al cegar los sistemas alienígenas y bloquear las transmisiones entrantes y salientes, deberíamos ser capaces de dar tiempo a la flota para alcanzar el asteroide y lanzar transbordadores para atracar, sacar a la gente de allí y recuperar a los exploradores —.

Tulev se inclinó. —¿A qué velocidad viajarán los exploradores?—

—Necesitamos que sea lo suficientemente lento como para no sobresalir demasiado claramente en el espacio de fondo, y lo suficientemente lento como para que los sistemas de traje manejen un aterrizaje frenado en el asteroide que no matará a los exploradores ni tendrá grandes posibilidades de ser descubiertos—. Carabali señaló el diagrama. —La velocidad promedio sería de cuatro mil kilómetros por hora, aunque deseamos que se lance más rápido que eso y frenar de forma gradual durante la última parte—.

El comandante Neeson miró al general con sorpresa. —¿Puedes frenar de cuatro mil klicks por hora a una velocidad de aterrizaje segura y permanecer sigiloso?—

—Así es—, dijo Carabali. —Mis exploradores dicen que pueden hacerlo, y que serían ellos los que pondrían sus vidas en peligro—.

—Un promedio de cuatro mil kilómetros por hora todavía requerirá cuatro días de tiempo de viaje—, objetó Geary. —¿Pueden tus trajes de cazatalentos mantener a alguien con vida por tanto tiempo, más el tiempo necesario para recorrer el asteroide y plantar esas cargas y bloqueadores?—

Carabali asintió. —Podemos suspender algunos paquetes de soporte de vida prolongada y usar medicamentos para frenar el metabolismo de los exploradores durante el viaje al asteroide. Eso reducirá las demandas de soporte vital y la cantidad de calor y energía que el equipo oculto debe ocultar —.

—¿Pueden los interceptores trabajar contra todo lo que tienen los alienígenas?— Cuestionó Badaya. —Ni siquiera sabemos cómo funcionan sus comunicaciones más rápidas que la luz—.

—Los bloqueadores se han actualizado utilizando algunas ideas extraídas del dispositivo Síndico para evitar el colapso de la puerta—, explicó Carabali. —Al igual que la seguridad de nuestro sistema puede eliminar los gusanos alienígenas cuánticos basados en la probabilidad sin saber cómo funcionan, tenemos un alto grado de confianza de que los bloqueadores pueden detener las comunicaciones alienígenas—.

Un largo silencio esta vez, mientras todos estudiaban el trabajo de Carabali, finalmente roto por Duellos mientras señalaba parte de la representación del sistema estelar. —Hay una instalación enigmática en la segunda luna más grande que orbita ese planeta. Si nos dirigimos hacia él en el momento correcto, lo tendremos como un objetivo aparente, repitiendo aparentemente nuestro intento de examinar una sola instalación aislada como en Limbo, pero podemos pasar parte de la flota dentro de los cuatrocientos mil kilómetros del asteroide orbitar mientras parece dirigirse a esa luna —.

—Es factible—, declaró Badaya, y un centenar de voces se unieron a él de acuerdo.

—Si usas los cruceros de batalla—, añadió Desjani, mirando duramente a Geary. —Todos los cruceros de batalla. Tendremos que movernos lo más rápido posible —.

Geary mantuvo sus ojos en la pantalla por un momento más, pensando en las vidas que tomarían esta decisión. Él no quería tomar esta decisión. Pero Carabali había demostrado su competencia, y sus oficiales de la flota sentían que podían hacer su parte, y esos humanos necesitaban ser rescatados si era posible. Irónicamente, una de las cosas que hizo que la operación fuera factible fueron las lecciones aprendidas del dispositivo síndico que había negociado con Iceni.

—Todo bien. Lo haremos—

Esta vez, todos aplaudieron.

* * *

TENÍA LA misma sensación extraña que cuando pasaba junto a un oficial de policía, incluso cuando no había hecho nada. Mira con calma, parezca inocente, parezca no amenazante. Eso fue bastante más difícil de hacer cuando eras una flota con suficiente poder de fuego para devastar planetas enteros, y estabas entrando ilegalmente en un sistema estelar donde definitivamente no te querían, y los oficiales de policía eran en realidad alienígenas con un afán demostrado de matarte y la voluntad de suicidarse en defensa de su privacidad, y cuando en realidad estaba conspirando para hacer algo que la —policía— local no aprobaría en absoluto.

Geary esperó hasta el momento adecuado para hacer girar a la flota en un curso para interceptar a la luna que iba a ser su objetivo aparente. No había nada inusual en los transbordadores volando entre buques de guerra, llevando piezas, suministros y personal calificado, pero durante las últimas horas muchos de esos vuelos de transbordadores de rutina habían transferido exploradores marinos y sus equipos a los acorazados que formaban el Cuarto Acorazado. División. Warspite, Vindicta, Venganza, y Guardián serían los buques de guerra más cercanos a la órbita del asteroide cuando la flota humana pasó, y fue entonces cuando cada uno escupiría siete u ocho Marines apuntando hacia donde el asteroide estaría cuatro días después, los lanzamientos aún más oscurecido por el reposicionamiento de los cruceros y destructores cerca de los acorazados, así como por alguna actividad de transbordador.

—Este es el almirante Geary. En el tiempo uno cinco, todas las unidades vayan al puerto cero cuatro uno grados, cero seis grados, mantengan la velocidad en el punto uno velocidad de la luz. —Se sentía un poco extraño usar las convenciones humanas para maniobrar en un sistema estelar cuando este sistema estelar probablemente nunca visto una nave espacial humana. Pero las viejas convenciones se habían desarrollado para asegurar que cada barco entendiera lo que otros barcos estaban haciendo y lo que se quería decir, sin importar cómo podrían ser apuntados o alineados entre sí. El puerto significaba alejarse de la estrella, el estribor giraba hacia la estrella, mientras que arriba y abajo se designaban como cualquier lado del plano del sistema estelar. Fue totalmente arbitrario, pero funcionó lo suficientemente bien como para permanecer sin cambios durante siglos.

Se preguntó cómo los extraterrestres manejaron ese problema. ¿Fue un problema para ellos? ¿Por qué demonios no nos hablarán? Imagine las cosas que podríamos aprender simplemente al entender cómo otra especie inteligente ve el universo. Que desperdicio.

—¿Te estás volviendo malhumorado, almirante?— Preguntó Desjani mientras firmaba una tarea administrativa. —¿Has tenido noticias de Jane Geary?—

—Sí. ¿Como supiste?—

—Ella ofreció voluntariamente su división de acorazados para lanzar a los infantes de marina, ¿verdad?—

—Correcto de nuevo. Le dije que la decisión se basaba completamente en qué acorazados podían estar más cerca de la órbita del asteroide con la menor maniobra dentro de la formación. Queremos hacer lo mínimo posible para alertar a los alienígenas. Geary miró a Desjani con curiosidad. —¿Has descubierto lo que motiva a Jane?—

—No. No creo que sea lo que estaba molestando a Kattnig -hizo una pausa para hacer un gesto religioso invocando misericordia- —pero podría estar relacionado—.

—¿Probarse a sí misma?—

—Ella es una Geary, Almirante. Ya sabes cómo son —.

—Ojalá lo hiciera— Geary se echó hacia atrás, mirando en la pantalla mientras su flota giraba suavemente y se dirigía hacia la luna alienígena. —La parte más difícil va a ser esperar unos días después del lanzamiento, y luego girar esta flota para ir más allá de la órbita del asteroide, todo el tiempo sin saber si los exploradores marinos lo lograron y están cumpliendo su misión. No pueden enviar ningún informe de estado, ni actualizaciones, nada. Activarán las interferencias y las cargas de desactivación a una hora determinada, y ya debemos estar cargando ese asteroide cuando eso ocurra. Y esos treinta y cinco buques de guerra alienígenas seguramente nos cargarán en ese punto —.

Desjani sonrió. —Finalmente, nos divertiremos un poco—.

* * *

—WARSPITE informa que un miembro de la tripulación resultó herido en un accidente en el puente—, anunció el sistema de comunicaciones.

—Muy bien— Geary miró a Desjani, quien le dio un pulgar hacia arriba. Con los gusanos de probabilidad cuántica eliminados de los sistemas en los buques de guerra humanos, los alienígenas no deberían tener ningún medio para acceder a la red de datos de la flota o los sistemas de comunicación. Pero “no debería” no significaba “no podía”, por lo que ese mensaje había sido acordado como una señal de que todos los lanzamientos habían caído sin ningún problema.

Dos días más tarde, con la luna alienígena a más de una hora luz de distancia, Geary trajo a la flota de vuelta como si volviera al punto de salto. Un carguero ya había abandonado la instalación alienígena, repitiendo el patrón en Limbo. —Cuando vean esto, deberían decidir que estamos renunciando esta vez en lugar de perder más esfuerzo persiguiendo cosas que se van a volar en pedazos—.

Desjani asintió distraídamente, sus ojos en su propia pantalla. —Sabe, almirante, incluso si el bloqueo funciona, e incluso si todos los sensores alienígenas y el equipo de comunicación en la superficie de ese asteroide se retiran, todavía vamos a tener los buques de guerra alienígenas llegando a ese asteroide tan pronto como se den cuenta de que nos dirigimos hacia allí. No tenemos idea de cuántas personas necesitaremos sacar de ese asteroide, o qué tan difícil será entrar sin activar trampas explosivas. Va a ser difícil —.

—Lo sé—, dijo Geary. —Es por eso que vas a llamar a las maniobras cuando los cruceros de batalla frenan para hacer coincidir la órbita con el asteroide— Ella le dio una mirada de sorpresa que pasó a una sonrisa cuando Geary continuó. —Soy bastante bueno en ese tipo de cosas, pero eres mejor cuando se trata de maniobrar cruceros de batalla. Eres mejor que nadie en la flota —.

—Sí—, concordó Desjani. —Sí lo soy—

—Además de ser inusualmente modesta para un capitán de crucero de batalla—.

—Eso también— Desjani volvió su mirada a su pantalla, donde estaba trabajando simulaciones de la carga al asteroide. —Oh, esto va a ser bueno—.

* * *

LOS exploradores marinos deberían haber aterrizado hace más de ocho horas. Tenían órdenes de activar los inhibidores, codificadores y cargas incapacitantes a exactamente cero cuatro cuarenta, cuando la flota estaría pasando más cerca de la órbita del asteroide en el regreso de la flota hacia el punto de salto.

Aparte del asteroide mismo, la presencia extraterrestre o los dispositivos de vigilancia más cercanos que habían podido detectar eran los buques de guerra, que habían permanecido acechando una hora luz detrás y hacia el costado de estribor de la flota de la Alianza, haciendo coincidir cada maniobra humana una hora después. Pero en el último día, cuando el camino de la flota humana se acercaba a la órbita del asteroide y esta vez se acercaba al asteroide, esos buques de guerra alienígenas habían cerrado lentamente la distancia hasta que estaban a solo media hora de distancia de la flota.

Ahora era cero cuatro treinta y ocho. El asteroide estaba a cuarenta y cinco segundos luz de distancia, apenas un trece millones, quinientos mil kilómetros. En el punto uno, la velocidad de la luz, los barcos humanos podrían cubrir esa distancia en aproximadamente siete minutos y medio. Pero no sería muy útil llegar al asteroide viajando tan rápido ya que los barcos humanos pasarían disparados, incapaces de igualar la velocidad con el asteroide. La —carga— en realidad implicaría desacelerar a un ritmo que tomaría el menor tiempo y, sin embargo, dejar que los cruceros de batalla coincidan exactamente con la velocidad del asteroide cuando lo alcanzan. Solo los cruceros de batalla tenían suficiente capacidad de propulsión para frenar su velocidad tan rápido, y tenían que comenzar de inmediato, o incluso podían sobrepasar su objetivo, pero también tenían que evitar frenar demasiado rápido y tomar más tiempo de lo necesario para alcanzar el asteroide cuando cada segundo contado.

Aquí fue donde entró Tanya Desjani.

Geary respiró hondo y luego envió las órdenes. —Fuerza de Tareas Lima, sepárese y maniobre por órdenes del Capitán Desjani en Intrépido. Todas las demás unidades, vienen estribor cuatro cuatro cinco grados, bajan cero dos grados, y comienzan a frenar para apuntar a cero dos de velocidad luz en el tiempo cuatro cero.

Desjani estaba enviando sus propios comandos en el momento en que Geary terminó. —Todas las unidades en la Fuerza de Tareas Lima, ejecutan de inmediato vienen estribor cuatro seis grados, bajan cero dos grados, comienzan la velocidad de frenado al máximo—.

Usualmente, ella esperaba en silencio mientras se concentraba en la sensación correcta, los momentos correctos para cuando ejecutar los cambios en los vectores, pero esta vez era Desjani quien estaba emitiendo esas órdenes para la fuerza de tarea mientras Geary observaba a los cruceros de batalla alejarse del resto de la flota y desacelerar a un ritmo que lo empujó dolorosamente hacia atrás contra su asiento y provocó que la estructura de Intrépido gruñera en señal de protesta. A pesar de la tentación de ver el trabajo de Desjani, para asegurarse de que lo estaba haciendo lo mejor posible, tenía que dejar que hiciera el trabajo que le había dado mientras vigilaba al resto de la flota, ralentizando mucho más gradualmente y curvándose en un curso un poco más abierto, que interceptaría el asteroide más lejos a lo largo de su órbita y cerca de una hora después de que los cruceros de batalla alcanzaran su objetivo. Geary también observó a los alienígenas, aunque pasaría media hora antes de que sus buques de guerra vieran la luz de las maniobras de la flota y se dieran cuenta de lo que estaba haciendo la flota.

Gimiendo por el esfuerzo de moverse bajo las fuerzas que se filtraban por los amortiguadores de inercia, llamó al general Carabali.

—Quiero saber en el momento en que escuches o veas algo de los exploradores—.

—Debería venir en cualquier momento, Almirante— Carabali hizo una pausa. —Informe de estado. Vinculando a usted, señor —.

Una pantalla secundaria apareció a un lado de Geary. En él, el asteroide giraba con una pesada dignidad, su superficie ahora llena de símbolos que representaban no solo las posiciones de los exploradores marinos, sino también todos los relés, antenas, sensores y otros dispositivos alienígenas que los marines habían podido localizar. Algunos de los símbolos que marcaban el equipo alienígena se encendieron de color rojo, lo que indica que las cargas desactivadas plantadas por los marines los habían destruido, mientras que otros símbolos pulsaban amarillo para indicar que el equipo estaba atascado.

También visible era una esclusa de aire grande y astutamente oculta detectada por los exploradores, que conducía dentro del asteroide. —Solicite permiso para proceder con la entrada—, dijo Carabali.

—Permiso concedido. ¿Por qué solo cuento veintinueve marines?

—Me acaban de informar que el líder de la unidad exploradora cree que un traje no pudo frenar la velocidad lo suficiente y que pasó por encima del asteroide—, dijo Carabali sin entusiasmo.

Los antepasados nos preservan. Geary activó otro circuito.

—Undécimo Escuadrón de Cruceros Ligeros, Escuadrones de Destructor Vigésimo Tercero y Trigésimo segundo, se separan de la formación de la flota inmediatamente, proceden a intentar interceptar y recoger a un explorador marino que se cree que ha sobrepasado el asteroide—.

Carabali dejó escapar un suspiro.

—Gracias, almirante. Mis exploradores volarán la cámara estanca en cualquier momento —.

Geary se tomó un momento para tomar una respiración larga y tranquilizadora, pensando en el infante de marina solitario que caía en picado a través del espacio, lentamente el soporte vital. —Si podemos gestionar una intercepción dependerá de cuánto se frenó la velocidad de ese Marine, General. Si ese explorador siguió avanzando a cuatro mil kilómetros por hora, es posible que no podamos llegar a tiempo —.

—Si los enigmas de guerra van tras los barcos que enviaste....

—Dudo que eso suceda, General, una vez que los alienígenas se den cuenta de que estamos abriendo su jaula humana—.

Desjani envió otra orden.

—Ejecución inmediata, todas las unidades en Fuerza de Tareas Lima reducen la velocidad de frenado al máximo de punto nueve—.

La tensión en Geary disminuyó un poco, y podría haber jurado que escuchó la estructura de Intrépido también suspirar de alivio. Echó un vistazo a la pantalla, donde el camino de los cruceros de batalla se arqueaba hacia el asteroide, el momento de interceptar constantemente retrocediendo cuando los barcos disminuían la velocidad.

—Los marines están adentro—, informó Carabali. —Posibles desencadenantes de trampas explosivas identificados. Tendrán que neutralizar antes de proceder —.

Maldita sea. —No tenemos mucho margen de demora, general—.

—Entendido, Almirante—.

—Ejecución inmediata, todas las unidades en la Fuerza de Tareas Lima reduzcan la velocidad de frenado al punto ocho máximo—, ordenó Desjani.

Dieciséis minutos después de que Desjani diera su primera orden, y después de varios ajustes adicionales a su frenada, los cruceros de batalla se detuvieron en relación con el asteroide que lo rodeaba. —Todos los transbordadores se lanzan—, ordenó Desjani.

De cada crucero de batalla, los transbordadores se dispararon hacia el asteroide. Cada uno transportaba a unos pocos ingenieros marinos cargados con equipos de intrusión y otros equipos, personal médico, un ingeniero de flota para identificar cualquier equipo extraterrestre que pudiera ser saqueado en el tiempo disponible y asientos vacíos para los prisioneros humanos que con suerte se encontrarían dentro del asteroide.

—Cinco minutos para el primer atraque del transbordador en esa cámara de aire—, le dijo Desjani a Geary.

—General Carabali—, comenzó Geary.

—Han pasado las trampas—, anunció Carabali. —Pasando por compartimentos vacíos. Equipo. Otra esclusa de aire. Trampas visibles en este lado. Tiempo estimado para desarmar dos minutos —.

Desjani tenía sus ojos puestos en los buques de guerra alienígenas. —Disminuimos la velocidad, no lo hicieron. Verán la luz de nuestras maniobras en otros diez minutos —.

Geary asintió. —Supongo que es entonces cuando descubrimos si todavía hay una forma para que los alienígenas exploten este asteroide—. Observó el cuerpo principal de la flota, aún frenando, la distancia entre ella y la fuerza de tarea crecía a cada segundo. No necesitaba ejecutar cálculos de maniobras para saber que no podía hacer que esos barcos regresaran y regresarlos a tiempo para hacer una diferencia.

—Parece que serán dieciséis cruceros de batalla contra treinta y cinco buques de guerra alienígenas—.

—Pedazo de pastel—, comentó Desjani.

Sin embargo, la formación del cuerpo principal se estaba estirando de manera extraña. Geary destacó esa área y vio que Dreadnaught frenaba más fuerte que lo ordenado, Confiable y Conquistadora igualando su intento de reducir la velocidad. —Capitán Geary, está sobrecargando sus unidades de propulsión principales. Aléjate y permanece con la flota —.

Desjani lo había notado y negó con la cabeza. —Ella está tratando de mantener esos acorazados lo suficientemente cerca como para apoyarnos. No pueden frenar tan rápido —.

—Y ella debería saber eso—.

Echó otro vistazo a los cruceros ligeros y destructores que aún aceleraban hacia el área donde podría estar el Marine. —General, si puede ordenarle a ese explorador que encienda un faro, sería útil—.

—Ya esta hecho, Almirante. El explorador ya debería haber recibido ese pedido, pero no hemos visto ninguna respuesta, por lo que aún podría estar en un estado de metabolismo lento. Acabamos de enviar un comando de activación remota a la baliza —.

—El faro de emergencia se activó—, informó el teniente Castries.

Geary hizo un rápido chequeo mental de la posición del faro y su movimiento relativo a los cruceros y destructores. —Ese Marine disminuyó mucho antes de que fallara el equipo de frenado de su traje. Creo que pueden gestionar una recuperación —.

—Alguien debe algunas gracias a sus antepasados—, comentó Desjani.

—Ya pasamos la esclusa—, informó Carabali. —Otra cámara estanca, sellada, sin trampas. Soplo ahora —.

—Se están moviendo—, anunció Desjani.

—Buques de guerra Enigma acelerando para interceptar con nuestra posición actual—, gritó el teniente Yuon.

—Podemos escucharlo, Teniente—, dijo bruscamente Desjani. —Todas las unidades en la Fuerza de Tarea Lima, recuperan los transbordadores que regresan más cercanos a usted sin tener en cuenta la base de operaciones—. Se encogió de hombros. —Eso debería ahorrar unos minutos en la recuperación—, le dijo a Geary.

Asintió con aire ausente, la mayor parte de su atención se desplazó rápidamente del cuerpo principal de la flota al progreso de los Marines, a los transbordadores a los buques de guerra alienígenas y una y otra vez. —Tenemos aproximadamente una hora antes de que esos buques de guerra lleguen aquí—.

—Última barrera final—, informó Carabali. —Al entrar en una gran área abierta, múltiples estructuras dispuestas a lo largo de los lados del asteroide. Es una ciudad, está bien. Humanos vistos Algunos corren hacia nuestra gente y otros huyen —.

—Primer atraque del transbordador, dejando pasajeros—.

—Las estimaciones iniciales de prisioneros humanos excede cien—.

—El poder dentro del asteroide ha fallado. Causa desconocida Implementando iluminación portátil —.

—Los buques de guerra Enigma están a cincuenta minutos de interceptarse—.

—El crucero ligero Kusari informa que el tiempo estimado para la recuperación del explorador marino es de una hora, cuarenta minutos—.

—Los prisioneros liberados que se están reuniendo informan que muchos de ellos se esconden y se atrincheran dentro de sus viviendas—.

Geary resistió el impulso de golpearse la frente con exasperación. La reacción de estas personas aisladas y encarceladas era comprensible aunque estúpida. —Permiso otorgado para derribar barricadas, puertas, muros o cualquier otra estructura privada que sea necesaria para recuperar humanos sin demora—.

Carabali parecía más molesto que enojado. —Solicite permiso para usar agentes incapacitantes si es necesario para desactivar la resistencia a los humanos—.

—Concedido. Nos estamos quedando sin tiempo, General —.

—Almirante—, dijo el Capitán Smythe, —mis ingenieros informan que los escaneos revelan que el equipo alienígena en el asteroide está plagado de artefactos explosivos. Intentar extraer algo de eso bien podría desencadenar mecanismos de autodestrucción a menos que nos tomemos el tiempo para desactivar todos los medios posibles de activación —.

—¿Cuánto tiempo?— Exigió Geary.

Smythe se detuvo por solo un momento. —Al menos una hora—.

—No tenemos una hora. Haga que sus ingenieros hagan los mejores escaneos que puedan dentro y fuera de ese equipo y luego vuélvanlos a llevar a la lanzadera. Tienen veinte minutos —.

—Primer transbordador que se levanta del asteroide con treinta prisioneros a bordo—, llamó Castries.

—Deben estar apretados—, murmuró Desjani.

—¡Almirante!— Era el oficial médico en jefe. —He estado evaluando lo que podemos decir sobre los prisioneros. Necesitan estar médicamente aislados de inmediato y retenidos allí hasta que sean escaneados en busca de cualquier amenaza biológica o artificial —.

—Notifique a los médicos del barco en cada crucero de batalla—, espetó Geary. —Haz que informen a sus capitanes y asegúrate de que se haga—.

—Veinticinco minutos hasta que los buques de guerra enigmas intercepten el asteroide—.

—Señor, uno de los buques de guerra alienígenas se ha desprendido y parece apuntar al explorador marino en espera de la recuperación—.

Tendría que dejar eso a los cruceros ligeros y destructores. No necesitaban que les dijeran que tenían que conseguir a ese marine antes de que lo hiciera el buque de guerra alienígena.

—¿Barra de racionamiento?— Preguntó Desjani.

—No, gracias. Sin hambre—

—Hemos recuperado la mitad de los transbordadores—, agregó. —La otra mitad está esperando a los idiotas que se esconden de nuestros salvadores que los marines están sacando de sus agujeros—.

—Veinte minutos de intercepción alienígena—.

—Almirante, tenemos equipos que comienzan a soplar dentro de ese asteroide—, informó Carabali. —Porque es desconocido. Tal vez los circuitos de los muertos que se activan después de un cierto período fuera de comunicación —.

—¿Cuánto tiempo pasará hasta que tengas a los últimos humanos fuera de allí?—, Le respondió Geary.

—Desconocido. Todavía buscando, Almirante —.

—Tienes quince minutos, general—.

—Sí señor—

Desjani estaba enviando órdenes. —Capitán Duellos, los muelles de la lanzadera están llenos. Acelera tus cruceros de batalla hacia el enemigo y contrata para ganar tiempo e incluso probabilidades —.

—En nuestro camino—, respondió Duellos. En la pantalla, Inspirada, Formidable, Radiante e Implacable comenzaron a alejarse del asteroide, dirigiéndose hacia los buques de guerra alienígenas.

—Buena llamada—, dijo Geary. —No tiene sentido que los cruceros de batalla esperen aquí si no pueden tomar más transbordadores. Debería haber pensado en eso —.

—Estás ocupado—, dijo Desjani, —y me diste la responsabilidad de esta parte. Pero te agradecería que pudieras dejar en libertad a los marines, para que podamos llevar el resto de esos transbordadores a bordo antes de que lleguen los alienígenas —.

—Extracción—, informó Carabali. —No podemos estar seguros de que tenemos a todos, pero el asteroide se está desintegrando por dentro, y el interior se está despresurizando, por lo que cualquiera que no venga va a estar muerto antes de que podamos encontrarlos. Debe haber circuitos de hombre muerto en todas partes —.

—Entendido—, dijo Geary. —Saca a tu gente de allí. ¿Cuántos prisioneros hemos recuperado? —

—Trescientos treinta y tres—

—¿Qué?—

—Trescientos treinta y tres—, repitió Carabali. —Sí señor. Es raro. Tal vez significa algo. —Se centró en otra parte. —¡Ahora! ¡Quiero que todos los marines salgan de allí ahora! Si esos ingenieros de la flota arrastran los pies, ¡noquéalos y llévalos! —

Pequeñas detonaciones sacudieron la superficie del asteroide, arrojando fragmentos que se elevaron hacia el espacio a partir de la débil fuerza de atracción gravitatoria, la atmósfera que se ventilaba en muchos lugares en el vacío del espacio. Geary revisó la pantalla principal. Seis minutos hasta que los buques de guerra alienígenas los alcanzaron. —Va a ser muy apretado—.

Desjani asintió. —Capitán Tulev, ponga en marcha su división y ataque al enemigo—.

—Entendido—, respondió Tulev. Leviatan, Dragón, decidida y Valiente comenzaron a acelerar hacia el enemigo que se aproximaba.

—Capitán, nuestro muelle está lleno. Sellarlo ahora —.

—Muy bien. Invencible, ¿por qué hay una lanzadera afuera de tu muelle? —

Vente sonaba tan rígido como de costumbre. —Estoy siguiendo el procedimiento adecuado para cargar secuencias—

—¡Haz que la lanzadera esté atracada ahora, o haré que te disparen! Todas las unidades, ¡tenemos tres minutos! ¡No pretendo enfrentarme a estos bastardos mientras nos ocupamos de la recuperación del transbordador y en reposo en relación con esta roca! —

Los cruceros de batalla de Duellos habían alcanzado al enemigo, arrojando espectros que el enemigo trataba de esquivar, luego las dos fuerzas se azotaron entre sí cuando pasaron.

—Tarea concluida—, informó Carabali. —Todo el personal a bordo. El último transbordador está en camino al Increíble —.

Geary miró por un momento a la pantalla centrada en el asteroide, viendo grandes porciones de su superficie exterior colapsar hacia adentro o abombadas hacia fuera en respuesta a los espasmos dentro de él.

—Todos los transbordadores se recuperaron, Capitán. Increíble está sellando su muelle —.

—¡Todas las unidades en la Fuerza de Tarea Lima, maniobran independientemente y atacan al enemigo!—

Veintinueve buques de guerra enigma seguían llegando, pero primero tenían que pasar a los cruceros de batalla de Tulev. Aunque no habían tenido mucho tiempo para acelerar, los cruceros de batalla seguían siendo mortales, y las naves enigma de guerra tenían que atravesarlos si querían llegar al asteroide.

Los misiles espectro se lanzaron, seguidos en unos momentos por el fuego de las lanzas del infierno y la metralla cuando las dos fuerzas se enfrentaron.

—Golpean duramente al Valiente—, Geary escuchó a alguien decir, luego se dio cuenta de que había sido él quien había hablado. Pero solo dieciséis naves de guerra alienígenas seguían llegando, y lideradas por Intrépido, los ocho cruceros de batalla restantes de la Alianza aceleraban furiosamente hacia ellos.

La mano de Desjani bailaba sobre sus controles de disparo, y Intrépido se estremeció ligeramente cuando se lanzaron misiles espectro, luego las lanzas infernales del crucero de batalla también salieron disparadas y disparadas automáticamente por sistemas de combate que reaccionaban mucho más rápido que cualquier humano. Bolas de metralla siguieron un instante antes de que los buques de guerra alienígenas que se movían mucho más rápido atravesaran los barcos humanos en un abrir y cerrar de ojos.

Geary mantuvo sus ojos en la pantalla mientras se actualizaba rápidamente en respuesta a los informes de los sensores de cada nave de la flota. Solo tres naves de guerra alienígenas seguían en movimiento, y todavía se dirigían directamente hacia el asteroide, sin hacer ningún intento de girar o bajar la velocidad. —¿Que demonios?—

Un instante después, los tres buques de guerra enigma supervivientes se estrellaron contra el asteroide mientras se movían a sesenta mil kilómetros por segundo.

Nadie habló por un momento mientras las pantallas se actualizaban para mostrar nada más que una nube de polvo que se expandía rápidamente donde anteriormente había estado el asteroide y tres enigmas. Geary finalmente apartó los ojos de allí, solo para ver que, una vez más, todos los demás navíos de guerra enigmáticos cercanos, bien dañados o completamente noqueados, se habían autodestruido.

Aproximadamente media hora más tarde, cuando vieron que el único buque de guerra enigma restante en el sistema estelar se desviaba cuando los cruceros ligeros de la Alianza y la mitad de los destructores llegaron justo cuando el resto de los destructores frenaban para recoger al Marine. —¿Por qué a veces se matan a sí mismos por lo que parecen ser razones totalmente innecesarias, y otras veces muestran una discreción razonable frente a las probabilidades en contra de ellos?—, Se preguntó Geary. Sus ojos volvieron a las evaluaciones del daño a los cruceros de batalla, centrándose en Valiente y sus diecisiete muertos.

—No lo sé—, respondió Desjani, —y ya no me importa—. Si alguno de los alienígenas está dentro del alcance de mis armas, eliminaré cualquier opción de su futuro —.

Los destructores que interceptaban al Marine se desaceleraron aún más, hasta que Carbine pudo enganchar el traje y transportar al explorador a bordo. —¡Gol!—. El mensaje triunfante llegó de la fuerza de rescate varios minutos después, y todo el grupo de cruceros ligeros y destructores volvió a acelerar hacia el cuerpo principal de la flota.

—Los destructores están pidiendo rescate—, informó Carabali a Geary, luciendo considerablemente más relajado que ella durante la operación en el asteroide.

—¿Algo que los marines no estén dispuestos a hacer?—

—Vamos a comprar rondas para sus equipos en cualquier bar donde sea que la flota tenga libertad después, almirante. Gracias—

—No iba a dejar a ese explorador, general—.

—No tuvo que tomar esa decisión, Almirante—.

Desjani miró a Geary cuando terminó esa llamada.

—Deberías descansar un poco—

—Por lo que debería—

—Te lo dije primero—.

—Maldito buen trabajo allá—.

—Por qué, gracias, Almirante. ¿Todavía puedo dispararle a Vente?

—No— Geary cerró los ojos por un momento, una gran ola de cansancio se apoderó de él ahora que los días de tensión habían terminado en éxito. —Sin embargo, esa amenaza pareció motivarlo. Otro par de minutos, y aún estaríamos demasiado cerca de ese asteroide cuando esas naves extraterrestres lo convirtieron en basura de alta velocidad —.

Su voz sonaba un poco distante. —Tuvimos que tener éxito esta vez porque no podemos hacerlo de nuevo. La próxima vez que lleguemos a una hora luz de cualquier lugar en el que estén reteniendo humanos, lo destrozarán —.

Él sabía que ella tenía razón. Esto había sido una victoria, pero había asegurado que no se podían ganar victorias similares.

* * *

GEARY se tomó el tiempo para reunir la flota y organizarla de vuelta en una sola formación a pesar de la aparición de casi veinte buques de guerra enigma más en otros puntos de salto. Los días necesarios para eso y el viaje al punto de salto que planeaban utilizar a continuación también proporcionaron tiempo para aprender algo sobre los humanos que habían rescatado.

—Nunca han visto a ninguno de los alienígenas—, informó el teniente Iger a Geary. —Incluso los que fueron capturados en lugar de nacer allí—. Activó otra ventana que mostraba a un hombre que parecía haber pasado la mediana edad. —Este hombre era un miembro de la tripulación en un HuK Síndico. No sabe cuánto tiempo atrás porque los humanos dentro del asteroide no tenían forma de decir la hora, pero al comparar su cuenta con los registros que proporcionaban los síndicos, probablemente fue hace cuarenta años cuando un HuK transitaba a través del sistema de estrellas fronterizas de Ina desapareció —.

El anciano comenzó a hablar. —No sé lo que pasó. Estaba en mi estación de vigilancia, y de repente comenzamos a recibir impactos de la nada. Yo recuerdo eso. Todo el mundo grita “¿de dónde viene?” Luego recibimos órdenes de evacuar, y llegué a una cápsula de escape con otros dos miembros de la tripulación, y dimos un puñetazo claro, y eso es lo último que recuerdo hasta que desperté en ese lugar. Un asteroide Siempre pensé que debía ser un asteroide. No sé qué pasó con los otros dos que estaban en la cápsula conmigo. Yo era el único de nuestra unidad de fuerza móvil que apareció allí. No. Nadie me vio llegar. Estaba justo ahí. Las luces se apagarían a veces, luego nos quedaríamos todos dormidos, y cuando nos despertáramos, podría haber una nueva persona acostada junto a la cerradura, o tal vez algunas cajas de comida, o alguien que había muerto se habría ido. Cuando alguien moría, sabíamos que al final aparecería un nuevo prisionero o que una de las mujeres quedaría embarazada y tendría un hijo. Siempre el mismo número de nosotros. Sí. Trescientos treinta y tres. No sé por qué —.

El prisionero liberado había dejado de hablar, parpadeando para alejar las lágrimas. —Sé que usted es de la Alianza, pero... ¿puedo irme a casa, señor? Ha pasado mucho tiempo, y pensé que moriría en ese lugar. Quiero irme a casa, señor —.

Geary miró hacia otro lado, tratando de controlar sus emociones, tratando de no dejar que la compasión por ese hombre y el odio por sus captores influenciaran sus decisiones. ¿Cómo hubiéramos tratado a los alienígenas que capturamos? Quizás no sea la Alianza. Pero los síndicos, podrían haber construido algo así como la prisión de asteroides. —¿No puede decirnos nada, teniente Iger?—

—No señor. Ninguno de ellos puede —.

El oficial médico jefe de la flota tenía un informe ligeramente más alentador. —No encontramos ningún agente biológico en ellos, o evidencia de que alguno de ellos haya sido probado. Pero tenían nanodispositivos dentro de ellos, que fuera del asteroide hubieran desencadenado reacciones fatales si no los hubiéramos neutralizado tan rápido como lo hicimos nosotros —.

Otra forma de cambio de hombre muerto. —¿Cómo está su salud ahora?—

El doctor se encogió de hombros. —No está mal, teniendo en cuenta. Tenían una comunidad cerrada. Equipos y dispositivos de origen humano para supervivencia, atención médica y similares. Dos de los prisioneros tenían suficiente entrenamiento médico para usar el equipo y atender todas las aflicciones, excepto las más graves. Cultivaban cosechas, y ocasionalmente, cantidades de alimentos que claramente habían sido fabricados por humanos aparecieron cerca de la cámara de aire. Desde el estado de su salud, han tenido una nutrición adecuada, aunque, por supuesto, la dieta carecía de variedad la mayor parte del tiempo —.

—¿Qué hay de mentalmente? ¿Cómo son?—

El doctor miró hacia abajo antes de contestar. —Frágil. Habían construido una sociedad dentro de ese asteroide, algo lo suficientemente estable como para transmitir conocimiento y mantener el orden. Hay un consejo que tomó decisiones. Pero han estado tan aislados, sujetos a los caprichos de captores desconocidos. Ahora... algunos de ellos están emocionados ante la idea de ver el cielo. Otros están aterrados de la misma cosa. Su mundo, su fuente de estabilidad, ha sido destruido, y no solo en el sentido literal de que el asteroide ha sido destruido —.

Geary suspiró. —Seguramente hicimos lo correcto al rescatarlos—.

—Por supuesto. Una jaula es una jaula. Pero será difícil para ellos adaptarse a la libertad. ¿Qué vas a hacer con ellos?—, Preguntó el doctor.

—Llévelos a casa— Geary hizo una pausa, dándose cuenta de que eso no era tan simple como sonaba. —Todos deberían tener parientes sobrevivientes en algún lugar del territorio síndico—.

—Donde la autoridad central ya no rige muchos sistemas estelares—, señaló el médico. —Para algunas de estas personas, las reuniones no serán tan difíciles. Eran prisioneros de primera generación. Pero otros son descendientes de aquellos capturados hace más de un siglo. El único hogar que han conocido es el interior de un asteroide, la única familia que conocen son las personas que también vivieron allí —.

Vacilante, el doctor finalmente habló más despacio. —Temo por ellos, Almirante. Son... sujetos de investigación valiosos y únicos. Ahí. Lo dije. Hay mucha gente que estaría dispuesta a tratarlos como ratas de laboratorio, al igual que los extraterrestres, y pocos que podrían hablar en su nombre, especialmente en los Mundos Síndicos. Necesitan protegerse de aquellos que los explotarían y los usarían —.

—Hay límites para mi capacidad de protegerlos, doctor—.

—Pero puedes llevarlos a casa a la Alianza si lo desean—, insistió el médico. —Donde otros defenderían sus derechos—. Y si “Black Jack” Geary expresa públicamente su deseo de que sean tratados como humanos que ya han sufrido demasiado, eso influirá en su tratamiento. Tal vez incluso dentro del territorio de Mundos Síndicos —.

Parecía una cosa pequeña pedirle, pero Geary vio el mayor obstáculo para hacerlo. —Puedo y haré tales declaraciones públicas. Pero, ¿y si no quieren ir a la Alianza?

—Almirante, ¿qué harán los CEO Síndicos con esas personas? Tú sabes la respuesta. Me doy cuenta de que pasará un tiempo antes de que regresemos al espacio humano, pero me gustaría que lo pienses antes —.

Los humanos liberados se habían reunido todos en Tifón, lo que había requerido cambiar a algunos Marines, pero los médicos de la flota habían insistido en que los prisioneros liberados deberían mantenerse juntos para su propia tranquilidad, tal como estaban. El software de la conferencia se modificó para que Geary pudiera dirigirse a todo el grupo, su imagen aparecía simultáneamente en cada una de sus áreas de atraque, mientras que para él los antiguos cautivos parecían estar en una habitación grande escuchándolo.

Había visto a prisioneros liberados de los campos de trabajo síndicos, pero esto era diferente. Los humanos se agruparon, casi agarrándose el uno al otro. Algunos vestían ropas nuevas proporcionadas por las existencias de la flota, pero otros todavía tenían una extraña mezcla de ropa, estilos y modas de diferentes períodos y profesiones, la mayoría de la ropa raída y muy reparada. —Los llevaremos a donde quieran ir—, dijo Geary. —Algunos de ustedes desean regresar a sus hogares en los Mundos Síndicos. Sé que le han dicho que las cosas han cambiado, que la vida en los Mundos Síndicos es mucho más incierta de lo que pueda recordar, pero si es allí donde desea ir, intentaremos asegurarnos de que llegue a sus antiguos hogares. Todos ustedes pueden venir con nosotros al territorio de la Alianza, donde les doy mi palabra de honor porque serán bienvenidos y tratados bien —.

Todos intercambiaron miradas, algunos con miedo y otros con esperanza, algunos niños aferrándose a las madres. —¿Cuánto tiempo debemos pensar al respecto?—

—Unos pocos meses. Ese es el tiempo que nos llevará regresar al espacio síndico porque nuestra misión aquí no ha terminado —.

No querían decir mucho más que eso, acurrucados entre sí, así que después de un momento, Geary rompió la conexión y se sentó, con sus pensamientos confusos. Y pensar que me sentí mal cuando salí del sueño criogénico. Tuve suerte en más de un sentido. Perdóname, pero quiero herir a esos enigmas. Hazlos pagar Pero ellos han sido heridos. Muchos de ellos han muerto, y hemos destruido bastantes de sus barcos. ¿Está logrando algo? Al menos conseguimos que esas personas sean liberadas.

Pidió los últimos informes de estado de la flota. Casi treinta destructores habían sufrido fallas repentinas en los equipos que requerían que los auxiliares del Capitán Smythe se centraran en esas reparaciones y repararan el último daño de batalla. Eso había provocado que el trabajo de reemplazo planificado se deslizara, acercándolo más al inminente aumento de la curva de fallas que esperaba varios meses antes.

Su alarma de alerta sonó. Levantó la vista, esperando a Tanya, y se encontró mirando a Victoria Rione.

—¿Cuál es la ocasión?— Salió con más dureza de lo que pretendía.

Su expresión se endureció levemente.

—Quería informarle que el Comandante Benan ha recibido información sobre la propaganda para su reemplazo—.

—¿Voy a algún lado?—

Ella entró en su camarote.

—Los accidentes ocurren—

—¿Es eso una advertencia o una reflexión filosófica?—

Rione solo negó con la cabeza.

—No sé de ninguna amenaza para ti dentro de la flota—.

Su mente se apoderó de parte de eso.

—¿Desde dentro de la flota?—

—Dije lo que dije. ¿Quién asumirá el mando de esta flota si algo te sucede?

Geary jugó con la idea de negarse a responder, devolviéndole sus propias agendas ocultas, pero decidió intentar jugar con su propia fuerza de ser honesto.

—La Capitán Badaya, que ha prometido escuchar los consejos de Tulev y Duellos. ¿Quieres sentarte?—

Ella tomó asiento, mirándolo.

—¿No hay un rol de mando para tu capitán?—

—Es una suposición segura de que si algo me sucede, también le sucederá a ella. Ella también carece de la antigüedad necesaria, y la diplomacia no es la mayor fortaleza de Tanya —.

—Oh, ¿te has dado cuenta de eso? Pero, en el desafortunado caso que sucedió, ¿no se beneficiaría ella de ser la viuda de “Black Jack”?—, Preguntó Rione.

—Tanya nunca usaría eso—.

—De ser necesario, debería hacerlo— Rione vaciló, buscando por un momento como si hubiera dicho más de lo que debería. —¿Qué pasa con todos los almirantes esperando en los transportes?—

—Todos han sido colocados oficialmente en espera médica, a la espera de una evaluación completa antes de ser certificados como capaces de soportar las tensiones del servicio activo—.

Rione se rió.

—¿El gran “Black Jack” se está rebajando a los juegos políticos?—

—El gran “Black Jack” sabe cuán gravemente el estrés postraumático puede afectar a alguien. Es un milagro que pude alejar a la flota de los síndicos cuando me pusieron al mando. Y ninguno de esos almirantes liberados comprende las tácticas. Se inclinó hacia atrás. —Estoy buscando en la flota—.

—¿Poniendo a Badaya al mando?—

—Badaya no es estúpida, y sabe que Tulev tiene suficiente antigüedad para desafiarla si se desvía del rumbo. Badaya también sabe que sin mí, no podría esperar controlar la Alianza. ¿Has venido a hablar de política?

Ella cerró los ojos con él.

—¿Estás regresando la flota ahora?—

—No. Unos cuantos sistemas estelares más, luego volvemos —.

Un asentimiento cuidadoso.

—Tengo que recordarle que se le ordenó que encuentre los límites del espacio enigma—.

—Y me lo has recordado. Victoria, ¿por qué te enviaron como uno de los emisarios?

Por un momento, sus emociones cuidadosamente protegidas se mostraron.

—Me ofrecí como voluntario, después de recibir una oferta que no pude rechazar. De todos modos, podría haberme negado, pero no sabía quién sería enviado en mi lugar —.

—¿Sabías que tu marido estaba en Dunai?—

—No. Sabía que era un campo de trabajo VIP, pero Paol era solo un comandante —.

—Un comandante casado con el copresidente de la República de Callas—.

Ella se encogió de hombros, las defensas volvieron a su lugar.

—Realmente debería haber pensado en eso. Estas personas que rescatamos. ¿Que les pasara a ellos?—

—Haremos todo lo posible para cuidarlos, pero todos son seres humanos libres, por lo que al final las decisiones serán suyas—.

—¿Qué trato hiciste con el CEO Iceni para obtener ese dispositivo Síndico para evitar el colapso de la puerta?—

La pregunta lo sorprendió porque pensó que Rione ya habría descubierto la respuesta. —Permitir la implicación de que no voy a actuar en contra de ella. Ella está planeando liberarse de los Mundos Síndico. Es una suerte que los Síndicos haya creado ese dispositivo, ¿no es así? Hubiera sido un largo viaje a casa sin la hipernét síndica—, continuó, deliberadamente explorando para ver cómo respondería.

—Sí. Habría sido un viaje muy largo. Otra asentimiento, luego se levantó. —¿Algunos sistemas estelares más, almirante? Puede ser tentador continuar incluso después de eso —.

Toda su actitud transmitía que pensaba que sería un error, aunque algo le impedía decirlo.

—Entiendo. Hemos planeado una pista para siete sistemas estelares más, y la séptima es hasta donde vamos —.

CATORCE

DESDE TÁRTARO, la flota saltó a Hades, solo para encontrar otra puerta hipernét allí. Preguntándose si ya se estaban acercando al otro lado del espacio controlado por el enigma, saltaron a Perdition. Había poca presencia de enigma allí, pero otra puerta hipernét. Un salto desde el mismo punto de salto casi de costado a la nueva estrella Gehenna no encontró ninguna puerta en lo que parecía ser un sistema estelar bastante acomodado. —¿De alguna manera nos metimos en el territorio del enigma?—, Se preguntó Desjani. Pero otro salto a Inferno encontró un sistema estelar similarmente arraigado desde hacía mucho tiempo, que también carecía de una puerta.

Y, en cada salto, se podían ver más y más naves de guerra alienígenas detrás de la flota. Cuando la flota saltó de Inferno, la armada alienígena había crecido a más de sesenta.

Dos estrellas más, ambas con puertas hipernét. La flota realizó otra carrera arriesgada hacia el próximo punto de salto y se encontró nuevamente en una estrella con una puerta.

—¿Por qué deberíamos seguir yendo más lejos?—, Preguntó Armus.

Geary hizo un gesto hacia la pantalla de estrellas. —Estamos cerca del cambio. Por cada estrella en la que hemos estado, hemos pasado por tres o cuatro en promedio. Nos está dando una idea de la fuerza de los enigmas, pero todavía no nos hablan, y no podemos aprender nada más sobre ellos sin desencadenar muertes masivas probables entre ellos —.

—Dices eso como si fuera algo malo—, gruñó el Capitán Vitali. Casi todos los demás asintieron con la cabeza. La ira por las muertes en combate se había magnificado cuando se corrió la voz sobre el estado de los humanos que una vez estuvieron cautivos por la raza del enigma.

—Nuestra misión no es matarlos. Aunque hemos eliminado un montón de ellos hasta ahora. Geary destacó una estrella. —Este es nuestro próximo objetivo. Es un salto de longitud. Veremos qué hay allí, luego comenzaremos a retroceder, sin volver sobre nuestros pasos, sino siguiendo una ruta diferente para evitar tropezar con el grupo de buques de guerra que nos sigue. Quizás una vez que hayamos dejado el espacio enigmático por completo, después de haber demostrado nuestra capacidad para operar dentro de su espacio pero sin tratar de aniquilarlos o presionar más para que viole su fanática sensación de privacidad, estarán dispuestos a considerar hablar con nosotros y aceptar un borde fijo —.

El Dr. Shwartz jadeó de frustración. —La frontera. ¿Por qué nuestra voluntad de discutir el respeto de una sola frontera no les importa? Durante las conversaciones que tuvo con los enigmas en Midway, continuaron enfatizando que eran dueños de Midway y otras estrellas, y por lo tanto no teníamos derecho a estar allí. ¿Por qué no es ese mismo pensamiento el que los motiva a negociar con nosotros por una frontera mutuamente acordada que garantice su propiedad de los sistemas estelares que ahora controlan?

—Es una discrepancia—, coincidió Duellos. —Pero solo uno de muchos—.

Charban, sin embargo, miró a Shwartz como si algo acabara de venirle, pareció a punto de hablar, y luego se calmó con el aspecto de alguien sumido en sus pensamientos.

—Si pudiera saber una cosa más sobre ellos—, dijo Badaya, —me gustaría saber qué tipo de rima o razón usan para decidir dónde colocan las puertas hipernét. La idea de que las puertas son de última instancia, las superminas destinadas a impedir la conquista parece ser la mejor explicación para las primeras puertas que encontramos, pero ¿por qué todas estas puertas dentro de su territorio? ¿Y por qué generalmente los vemos en sistemas estelares consecutivos, seguidos de lagunas?

El Comandante Neeson habló. —Tengo una idea, una posible explicación, eso es—. Señaló la pantalla. —Visto de esta manera, en tres dimensiones con nuestro camino a través de ellos, la declaración del Capitán Badaya es precisa. No parece haber consistencia en la colocación de las puertas. Pero no son solo las puertas. Las defensas dentro de los sistemas estelares con compuertas también son mucho más robustas. Traté de ejecutar un análisis viendo los datos de una manera diferente. —El campo de estrella tridimensional parpadeó, reemplazado por un simple gráfico de dos dimensiones.

—El eje inferior aquí es la distancia dentro del espacio extraterrestre, el eje vertical es el nivel de defensa que hemos visto. Los sistemas de estrellas alienígenas iniciales en los que entramos tenían defensas sustanciales, como era de esperar. Esa es su frontera con la humanidad—. Neeson indicó picos en el gráfico cerca de su comienzo. —Entonces las defensas se redujeron, nuevamente como era de esperar. Los alienígenas no pueden permitirse fortificar cada sistema estelar más de lo que nosotros podemos, así que colocan sus defensas en la frontera —.

Señalando más adelante en el gráfico, Neeson centró la pantalla en otro pico. —Pero aquí vimos dos sistemas estelares más con defensas sustanciales, y esos sistemas estelares eran vecinos en términos de salto. Luego algunas estrellas más sin puertas, antes de encontrar más puertas, de nuevo en sistemas de dos estrellas que estaban uno al lado del otro para cualquiera que use unidades de salto —.

Tulev fue el primero en comentar.

—¿Capas de defensa? Pero si es así, no están espaciados de manera uniforme, y no veo el sentido de poner defensas adicionales tan lejos de sus fronteras —.

—Lejos de sus fronteras con nosotros—, dijo Neeson. —Hemos estado viendo esto como la raza del enigma. Una entidad Pero si este fuera el espacio humano, y viéramos este tipo de defensas instaladas internamente, una frente a la otra, ¿cómo interpretaríamos eso? ¿Cómo sería la frontera entre la Alianza y los Mundos del Síndico para una fuerza de exploración alienígena?

Geary quería golpear su frente.

—No están unificados—.

—Fronteras internas—, estuvo de acuerdo Tulev. —Defensas internas contra otros miembros de su propia especie. Los alienígenas no están unificados como tampoco lo es la humanidad. Si juzgamos por la frecuencia de las líneas defensivas, están más divididos que nosotros —.

—¿Por qué asumimos que estaban unificados?—, Preguntó el general Carabali. —Porque me doy cuenta de que yo también lo hice—.

—Probablemente porque sabíamos muy poco—, dijo Neeson. —Tuvimos que llenar espacios en blanco, y eran espacios en blanco muy grandes. Eso significaba muchas suposiciones. Asumir que los enigmas estaban unificados simplificaba todo lo demás mentalmente, así que tal vez eso fue lo que impulsó esa idea —.

El general Charban asintió. —También lo simplificó emocionalmente, ¿no? El enemigo. La raza alienígena. Creo que su oficial ha encontrado un descubrimiento muy importante, almirante, que no era aparente en una pantalla tridimensional, pero parece obvio cuando se lo ve correctamente. Quizás podamos usar estas divisiones internas entre los alienígenas —.

Duellos suspiró. —General, me sentiría feliz si fuera así, pero hemos visto crecer a las fuerzas alienígenas que nos persiguen con cada sistema estelar que pasamos. No nos pareció extraordinario que recogieran refuerzos en cada sistema estelar en el camino, lo que habría sido consistente con una raza unificada, pero una carrera dividida debería haber resultado en la caída de contingentes a medida que dejamos su parte particular del espacio enigma. Eso no ha sucedido. Esos buques de guerra siguen creciendo en número cada vez que los vemos. Eso sostiene que, cualesquiera que sean sus divisiones internas, están más que dispuestos a unirse contra nosotros —.

—Lo cual tampoco debería ser una sorpresa—, comentó Bradamont. —La flota de la Alianza defendió un sistema estelar Mundos Síndicos contra los alienígenas. Nos mantuvimos unidos con otros humanos, incluso con humanos con los que no cooperaríamos. Los alienígenas pueden desagradarse entre ellos, pueden pelear entre ellos, pero nos desagradan mucho más —.

Frunciendo el ceño mientras Duellos y Bradamont hablaban, Charban negó con la cabeza.

—Pero cuando te encontraste con los alienígenas en Midway, parecían incapaces de entender por qué defendería un sistema estelar síndico. No parecen entender la idea de que ex enemigos cooperaran —.

—Y sin embargo, parecen cooperar en contra de nosotros—, señaló Geary. —No puede ser eso... un concepto extraño para ellos—.

—También pensaron que nosotros y los síndicos usaríamos las puertas de hipernét para limpiarnos unos a otros porque éramos enemigos—, dijo Carabali. —Pero no hemos encontrado sistemas estelares en el espacio enigma donde las puertas fueron utilizadas como armas contra otros miembros de su especie—.

—Esperaban lo peor de la humanidad—, dijo el comandante Shen en un tono pensativo que no coincidía con su expresión insatisfecha habitual. —¿Es eso un sesgo, el resultado de considerarnos menos que ellos? ¿O la evaluación de los alienígenas se basó en sus interacciones con los líderes de los Mundos Síndicos? —

Neeson trajo la exhibición de estrellas. —Tal vez solo asumen que somos fundamentalmente diferentes a ellos en todos los sentidos. Todos asumimos que los alienígenas eran una entidad unida. ¿Por qué? Porque pensamos que los extraterrestres tendrían algunas diferencias fundamentales con nosotros, y dado que los humanos tienen problemas para llevarse bien con los demás...

—Los alienígenas serían una gran familia paranoica, pero feliz—, terminó Duellos. —Sí. Es peligroso asumir cualquier cosa sobre ellos, pero probablemente sea seguro asumir que han hecho suposiciones sobre nosotros. Observar la conducta de la guerra entre nosotros y los síndicos, la falta de límites sobre lo que se hizo y las pérdidas masivas de vidas, y la naturaleza aparentemente interminable del conflicto, podría haber llevado fácilmente a los alienígenas a concluir que ninguna cooperación podría ser alguna vez posible entre facciones políticas humanas. A diferencia de sus propios números, que bien podrían considerar infinitamente más correctos y adecuados en su pensamiento que esas extrañas criaturas humanas —.

Geary tenía sus ojos en la exhibición de estrellas. —Tal vez hicimos exactamente lo incorrecto. Al ingresar al espacio alienígena, los unimos contra nuestra “invasión”. La fuerza alienígena que atacó a Midway fue mucho más grande que lo que hemos encontrado hasta ahora en esta misión. Eso argumenta que pudo haber sido una coalición o alianza de facciones enigmáticas. El fracaso de su ataque en Midway fácilmente podría haber hecho añicos esa coalición. Pero ahora puede estar volviendo a formarse —.

—Si han cooperado en contra de nosotros antes de esto—, dijo Duellos, —tarde o temprano lo volverían a hacer, independientemente de si enviamos esta flota o no a su territorio—.

Badaya se rió con dureza. —¿Cómo podemos explotar las diferencias entre ellos cuando ninguno de ellos nos hablará? ¡Hay una manera en que son diferentes de los humanos! Si una flota alienígena estuviera atravesando un espacio humano, habría personas que los llamarían para hablar. Individuos y grupos Todos esos políticos salieron para protegerse u obtener algo de ganancia a corto plazo. ¡Nos rendimos, no nos lastimes! ¿Podemos hacer un trato? ¿Necesita algún suministro y tiene algún dinero? Odio a estas otras personas, entonces ¿podemos aliarnos contra ellos? ¡Los extraterrestres no sabrían cómo manejar todas las conversaciones que estarían recibiendo!

El Capitán Shen rara vez decía mucho en estas conferencias, pero ahora volvió a hablar mientras asentía hacia la exhibición de estrellas. —Probablemente hayan dedicado un gran esfuerzo para tratar de comprender a los humanos, y su problema en ese sentido es el opuesto al nuestro. Tenemos muy poca información sobre ellos. Pero, como exploraron invisiblemente a través del espacio humano, deben haber recopilado una gran cantidad de información. ¿Cómo lo resuelven, lo filtran y le dan sentido?

—Una de nuestras primeras pistas para su existencia—, comentó Geary, —fue encontrar una caja fuerte que había sido asaltada en un sistema estelar abandonado por los síndicos. Eso debe haber sido parte de los esfuerzos de recopilación de información de los Enigma. Tal vez, debido a la forma en que piensan, pensaban que la verdad detrás de quiénes somos se mantendría oculta en cajas fuertes en lugar de exhibirse abiertamente —.

—Si encuentran la verdad de quiénes somos—, continuó Shen, —espero que compartan esas conclusiones con nosotros, ya que conocí a unos pocos humanos que parecen tener algún acuerdo sobre ese tema. Apoyo la sugerencia de que regresemos al espacio de la Alianza porque no veo sentido en continuar profundizando en territorio alienígena. Sin embargo, deseo señalar una implicación de la sugerencia del Comandante Neeson. Si las puertas hipernét representan defensas, nos hemos encontrado con sistemas de tres estrellas seguidas sosteniendo esas defensas —.

—Esta podría ser otra frontera—, dijo Neeson.

—Sí. Una que la raza enigma cree que requiere defensas particularmente fuertes —.

Sonó una alerta, la pantalla sobre la mesa cambia para mostrar este sistema estelar. —Cincuenta buques de guerra más enigma han llegado—, señaló Desjani. —Con más de un centenar en la mano, pueden pensar que es suficiente para ofrecer batalla—.

Geary asintió, tomándose un momento para formar sus palabras cuidadosamente. No pudo anunciar que las fuerzas de la Alianza intentaron evitar la batalla o quisieron retirarse de este sistema estelar ya que ambas ideas eran demasiado difíciles para que la cultura actual de la flota las aceptara.

—Si vienen a nosotros, nosotros nos encargaremos de ellos—. Pero no voy a esperar por aquí para que lo hagan. Si este sistema estelar representa un borde, puede ser un borde con otra especie inteligente, y si no se llevan bien con los enigmas, pueden ser aliados naturales con nosotros. Continuaremos con nuestro plan de acción planificado, y si quieren seguir avanzando, pueden hacerlo —.

Desjani se inclinó hacia atrás, mirándolo fijamente, luego cambió su mirada hacia Duellos y, mientras la miraba, movió una mano hacia un lado en un gesto sutil que nadie notaría si no se centraba en ella.

Duellos miró a Desjani con el ceño fruncido, luego asintió en comprensión.

—Almirante, si puedo sugerir, tal vez la flota debería ejecutar una maniobra evasiva planificada a medida que saltamos. Tenemos razones para pensar que puede haber algo nuevo en esa estrella —.

—Buen punto. Haremos eso —.

El almirante Lagemann también había asistido a la conferencia, como un representante de los oficiales liberados de Dunai y, en un gesto de buena voluntad, por Geary, a aquellos que no hacían esfuerzos esporádicos para complicar su mando de la flota. Después de que casi todos los demás se habían ido, Lagemann se demoró un momento. —No negaré que estaré feliz de volverme a casa. Muchos de nosotros de Dunai no podemos esperar para eso —.

Duellos aún no se había ido y le dirigió una mirada inquisitiva. —¿Por qué muchos de ustedes, almirante Lagemann? ¿Por qué no todos ustedes?

—Porque hemos aprendido lo suficiente sobre las cosas en casa como para esperar que, con la guerra terminada y los militares disminuyendo, todos nos retiraremos tan pronto como lleguemos allí—. Lagemann sonrió tristemente. —Ese no es el futuro imaginado en el que nos aferramos en ese campo de trabajo síndico. De alguna manera llegaríamos a casa o escaparíamos, y luego lideraríamos la flota o las fuerzas terrestres en grandes victorias, como el “Black Jack” que regresa de entre los muertos. —Sonrió a Geary. —Lo siento. Viejo dicho—

—Me encuentro con ellos—, respondió Geary.

—Pero—, continuó Lagemann, —creo que la mayoría de nosotros se contentará con cómo han cambiado las cosas—. Hay muchos que no estarán contentos, que querrán desafiar el estado de las cosas y cómo el gobierno está haciendo las cosas. Debo admitir que no entiendo por qué el gobierno convirtió en prioridad liberarnos. Vamos a crear muchos problemas cuando lleguemos a casa, pero al menos al llevarnos en esta misión, retrasó que eso ocurra por varios meses —.

Algo golpeó a Geary entonces, una realización que esperaba que no se viera. ¿Por qué tuvimos que recogerlos antes de ir a territorio alienígena? ¿Por qué el gobierno los quería con nosotros en una misión que enfrenta peligros desconocidos y la posibilidad real de barcos perdidos? Si algo fallara, si nos demoramos en llegar a casa, si se pierden barcos, si ocurriera un desastre, no sería el único héroe incómodamente vivo del que el gobierno ya no tendría que preocuparse.

Navarro no habría establecido eso. No creo que Sakai lo hubiera hecho. ¿Quién lo esperaba, sin embargo? ¿Quién en el gobierno y quién en la sede de la flota, que seguramente no quiere tratar con muchos altos oficiales resucitados más de lo que lo hace el gobierno?

Rione sabía que eso era parte de eso. Es por eso que se veía de esa manera cuando se dio cuenta de que su propio marido había quedado atrapado en él. Pero por lo que yo sé, ella no ha hecho nada para que esto ocurra. Ella no está ayudando mucho, pero tampoco nos está saboteando.

Las piezas del rompecabezas empezaban a formar imágenes parciales, y no le gustó en absoluto la imagen.

* * *

ESTE salto requirió ajustar las unidades de salto un poco para obtener un rango extra de ellas. La flota saltó mientras los dos grupos de buques de guerra enigma todavía se unían a una hora luz de distancia.

—¿Puedo hablar con usted, almirante?— El general Charban se sentó en el asiento ofrecido en el camarote de Geary, mirando a su alrededor con una sonrisa irónica antes de hablar. —No mucho, pero está en casa, ¿eh? Es extraño cómo podemos unirnos incluso a un camarote utilitario o un complejo de la sede, ¿no es así? Los humanos encuentran su hogar donde sea que estén. Tengo una idea, almirante Geary—, agregó, cambiando el tema abruptamente. —Un posible medio para finalmente llegar a un acuerdo con la raza del enigma sobre la base del interés propio mutuo—.

—No puedo esperar a escucharlo—, respondió Geary.

—Estaba considerando algunas cosas, incluso lo que dijo el Dr. Shwartz en nuestra última conferencia sobre la inconsistencia entre lo que los enigmas dijeron en Midway y sus acciones desde entonces. Puede ser que hayamos cometido un error fundamental al suponer que esas palabras representaban las motivaciones reales de los enigmas —.

Geary apoyó la barbilla en una mano, mirando a Charban. —¿Por qué nos habrían mentido sobre lo que querían, sobre lo que los motivaba?—

Charban sonrió levemente. —Cuando hablas con hombres y mujeres que sirven en la flota, ¿hablas de la relación costo-beneficio y la necesidad de mejorar los beneficios para los accionistas y reducir los costos para el gobierno? ¿O hablas de lo que crees que les importa?

Siguió a donde condujo esa pregunta. —Crees que los enigmas en Midway nos daban una explicación de sus acciones que pensaban que entenderíamos o aceptaríamos—.

—Sí. Cualquier agente exterior que mire la guerra se habría centrado en nuestras luchas por el control de los sistemas estelares. Para el control del territorio. Y la propiedad nos importa a pesar de que no es lo más importante para la mayoría de los humanos. Lo que creo que los enigmas estaban haciendo en Midway, y lo han hecho desde entonces, nos dio las justificaciones que pensaron que encontraríamos plausibles. En lugar de dar sus verdaderas razones, nos dieron razones que creían que esperáramos —.

Charban se inclinó hacia adelante, hablando más intensamente. —Considera cuán privados son, cómo no revelan nada sobre ellos mismos. ¿Por qué iban a ofrecer sus verdaderas razones en Midway? ¿Por qué nos dirían lo que realmente querían?

—Buena pregunta—

—Fui guiado a esto mientras pensaba en los humanos prisioneros por la raza del enigma—, continuó Charban. —Desde una perspectiva humana, no había nada sorprendente sobre los extraterrestres que deseaban saber más sobre nosotros. ¿Pero esa era realmente la motivación extraterrestre? ¿Estaban investigando cómo actuaban los humanos porque tenían curiosidad, o simplemente porque nos veían como una amenaza?

Geary asintió al pensar en eso. —Para los humanos, serían ambos. Incluso si no fueran una amenaza, nos gustaría saber más sobre otra especie inteligente —.

—¡Porque tenemos curiosidad!— Charban se inclinó un poco más. —Hubo una discusión hace un tiempo sobre la obsesión humana por el sexo, y ese es de hecho un aspecto importante de nosotros. Y, por supuesto, luchamos en las guerras por la propiedad y otras causas. Pero hay otra característica que nos define, tal vez incluso más. Somos curiosos Queremos saber cosas ¿Qué hay en la próxima estrella? ¿Cómo funciona esto? ¿Por qué el universo actúa de la manera en que lo hace? No importa lo que aprendamos, siempre hay más que queremos saber. Nos enfrentamos a cualquier cosa desde la perspectiva de querer saber más al respecto. Ahora, ¿cuál es la característica principal de la raza del enigma hasta donde hemos podido determinar? —

—Una obsesión por permanecer en privado, oculta— Geary tomó una respiración repentinamente profunda. —Queremos saber más, y no quieren que nadie sepa nada—. Materia y antimateria Somos los vecinos del infierno en lo que a ellos respecta. ¿Es por eso que nos atacaron?

—Puede ser. Revisé los registros que los Síndicos nos proporcionaron—, continuó Charban. —Por lo que puedo decir, los síndicos nunca se acercaron a la raza del enigma sobre la base de “te dejaremos en paz”. Hicieron lo natural por los humanos, enviando misiones de exploración al espacio del enigma, aunque los síndicos no lo hicieron entonces sé que era territorio enigma. Y plantaron bases y colonias, empujando más lejos en el espacio del enigma. Una vez que los síndicos descubrieron a los alienígenas, intentaron aprender más sobre ellos, hablar con ellos y probablemente probaron sus defensas. Y hemos hecho prácticamente el mismo tipo de cosas. Les decimos que queremos hablar, conocernos, y eso es exactamente lo que más temen y detestan de nosotros. Mira lo que hemos hecho aquí. Una misión de exploración, para aprender cosas sobre ellos. Ese es un deseo normal para nosotros, pero para la raza del enigma debe parecer el último acto de agresión —.

—¿Prometemos dejarlos solos?— Preguntó Geary. —Ignóralas por completo, nunca intentes penetrar en su territorio otra vez, nunca intentes aprender más, nunca intentes con ningún contacto—.

—Vale la pena intentarlo. Pero hay otras dos cosas. En primer lugar, debemos dar a entender que nuestra curiosidad nunca se satisfará si creemos que aún mantienen prisioneros humanos. Seguiremos buscando. Si quieren que empecemos a pretender que el universo termina donde comienza su territorio, los enigmas tendrán que expulsar a cualquier otro humano que todavía tengan —.

—Excelente idea—, aprobó Geary.

—Gracias, aunque mi compañero emisario me ayudó a pensar en eso— Charban hizo una pausa, luciendo como si estuviera saboreando algo desagradable. —La otra cosa. Los enigmas han elegido usar opciones militares contra nosotros. Creo que es posible que continúen intentando soluciones militares hasta que demostremos que no pueden ganar de esa manera —.

—Eso no siempre funciona con los humanos. Golpéelos, y ellos simplemente vuelven por más —.

—Sí. Esa es una de nuestras formas particularmente irracionales de tratar con la realidad. Pero estos son los enigmas. Su objetivo primordial no parece ser la supervivencia o la victoria. Guarda sus secretos. Demuestre que la fuerza militar no puede tener éxito en eso, y puede hacer la diferencia —.

Geary miró la pantalla que había sobre la mesa de su camarote y sacó a colación una imagen del sistema estelar anterior, como lo habían visto por última vez, con ciento diez buques de guerra enigmáticos persiguiendo a la fuerza de la Alianza.

—Es posible que tengamos que volver a luchar y destruir la mayor cantidad posible de esos enigmas buques de guerra—.

—Sí—. Charban asintió con la cabeza a Geary. —Ves eso como una necesidad triste, como yo. Victoria dijo que lo harías—.

—¿Victoria Rione ha dicho algo más?—

Charban frunció el ceño.

—No. Ella solo me dijo que hablara contigo. Almirante, soy plenamente consciente de que estoy lejos de ser la persona más calificada para recibir esta tarea. A veces me he preguntado por qué me lo dieron, si- —

—¿Nos estaban preparando para fallar?—

—No he llegado tan lejos en mis sospechas, almirante. Algunas de las personas con las que he trabajado no habrían hecho tal cosa —.

—¿Pero otros podrían?— Pensó en la vaga advertencia de Rione. Muchas mentes intentan dirigir una sola mano torpe.

—¿Confías en mi compañero emisario, almirante?—, Preguntó Charban.

—Sí—. Pero he cometido errores antes. Con suerte no esta vez. —Me alegra que me haya contado sobre esta idea, General. No podemos consultar con los expertos civiles hasta que dejemos el salto, pero por favor hablen con ellos una vez que lleguemos al siguiente sistema estelar y trabajen en una forma de presentar esa propuesta a los enigmas —.

Tal vez todavía había esperanza.

* * *

LO ÚLTIMO que alguien quería oír cuando un barco salía del espacio de salto era el frenético alarido de las alarmas mientras los sistemas de combate y maniobra gritaban advertencias antes de que los humanos pudieran enfocar sus sentidos. Geary se preparó cuando Intrépido rodó hacia arriba y hacia un lado en el movimiento evasivo planeado previamente, tratando de superar las tensiones del movimiento y la confusión que surgía con la salida del espacio de salto.

—Hijo de puta!— Desjani jadeó, habiendo centrado su atención una fracción de segundo antes de lo que Geary había logrado.

Todavía tomó otro momento para comprender lo que estaba viendo. —¿Qué demonios es eso?—

Al otro lado del camino, la flota habría tomado directamente el punto de salto y solo a un minuto luz de distancia, un objeto masivo orbitaba. Los sistemas de combate de la flota ya habían cubierto lo que parecía cada metro cuadrado de la superficie del objeto con símbolos de amenaza, que continuaron multiplicándose a medida que se identificaban nuevas amenazas. Geary parpadeó, releyendo la evaluación de la fuerza del escudo en el leviatán en órbita con incredulidad.

Uno de los vigilantes contestó la pregunta de Geary, su propia voz llena de incredulidad.

—Es el tamaño y la masa de un planeta menor, almirante, y su órbita está subordinada al punto de salto. O convirtieron completamente un planeta menor en una fortaleza y lo movieron aquí, o construyeron algo tan grande —.

Desjani negó con la cabeza.

—Si no hubiéramos ejecutado esa evasión planificada previamente, la flota se habría acercado demasiado a esa cosa antes de que pudiéramos esquivarla. Buena cosa—

Ella dejó de hablar mientras más alarmas chillaban de los sistemas de combate.

Geary se quedó mirando como parte de la superficie del planeta; el fuerte pareció saltar al espacio, y luego vio que en realidad era un denso enjambre de pequeñas naves tan numerosas que momentáneamente bloqueaban una vista limpia de la fortaleza. —¿Cuántas de esas cosas hay?—

No hubo respuesta, y Desjani giró en su asiento para mirar a su luchador de sistemas de combate. El teniente Castries sacudió la cabeza impotente. —El sistema todavía está evaluando. Estime más de doscientos. Más de cuatrocientos. Más de ochocientos. Castries tomó aliento repentinamente. —Estimación de trabajo que se estabiliza en novecientos, más o menos diez por ciento—.

Desjani también inhaló lentamente, luego miró a Geary. —Novecientos—, repitió con una voz objetiva.

—Más o menos el diez por ciento—, agregó, preguntándose si podría hacer una broma de tal cosa. —¿Alguna idea de lo que son?—

—Si son misiles, son misiles muy grandes—. Desjani tocó su pantalla. —Tienen muy buena aceleración. Me pregunto si están tripulados o automatizados —.

—Tienen aproximadamente el doble de masa y dimensiones que las naves de ataque rápido humanas estándar—, informaron los sistemas de combate. —Eso es lo suficientemente grande para los equipos—

—O realmente cabezas nucleares grandes— Desjani señaló su pantalla de nuevo. —Podrían ser en su mayoría ojivas y propulsión. Si mantienen esa aceleración...

—No podremos escapar de ellos—, acordó Geary, ejecutando otra estimación sobre los sistemas de maniobra. La misma respuesta surgió, sin embargo. —No cuando están tan cerca y llegan tan rápido—.

El resto de la flota había despejado el punto de salto para entonces, y todas las naves se inclinaban hacia el nuevo curso hacia arriba y hacia un lado. —Todas las unidades, este es el almirante Geary. En el momento cuatro uno, llega al puerto cero ocho cero grados y acelera al máximo. —Eso al menos alinearía las subformaciones de la flota en una columna que aleja a la fuerza alienígena y le daría el mayor tiempo posible para pensar en una solución a este desastre que no implicase pérdidas masivas a su flota. Sus ojos se posaron en una imagen detallada de una de las naves alienígenas que los sensores de la flota habían compilado y su pantalla había aparcado amablemente a un lado. A diferencia de las naves con forma de tortuga que habían encontrado hasta ahora, estas naves alienígenas eran simplemente cilindros con proas redondeados, algún tipo de unidad de propulsión que formaba toda la parte trasera, y unas pocas espinas bajas y pequeñas que debían contener sensores que sobresalían de los lados . Y ese fuerte en órbita...

—Esto es feo—, le dijo a Desjani. —Pero nada de esto se parece en nada a los enigmas—.

—No, no es así. Al menos no hay puerta de hipernét aquí —.

—Una pequeña bendición— Podrían correr lejos de la salida de salto sin preocuparse por la amenaza de una puerta. Pero si estos no fueran los enigmas... —¿Podríamos haber encontrado un sistema estelar colonizado por humanos? ¿Algún grupo que se encontró en un espacio enigmático y tuvo que seguir corriendo hasta que encontraron un sistema estelar al otro lado de los enigmas? —

Desjani miró su reloj de ingeniería. —¿Qué piensas, Maestro Jefe?—

Gioninni negó con la cabeza. —No, Capitán. Ninguna de las cosas que hemos visto se asemeja a los diseños humanos. Y la base industrial necesaria para construir y mantener algo así como esa fortaleza sería enorme. No es algo que pueda surgir de la noche a la mañana o en unas pocas décadas. Tendrían que haber estado aislados aquí por varios siglos al menos. ¿Cómo pudieron haber llegado tan lejos hace tanto tiempo? Quizás estos no son esos enigmas, pero no veo nada que me haga pensar que sea humano —.

—¿Hemos escuchado algo de estos alienígenas o humanos o lo que sea?— Preguntó Geary. —Ha habido tiempo para al menos un desafío para llegar a nosotros desde esa fortaleza—.

El reloj de comunicaciones le respondió. —No, Almirante. Ni una palabra de lo que podamos decir fue dirigida a nosotros. Y nada que dé ninguna pista sobre quiénes son. Estamos recogiendo muchas de sus comunicaciones, pero todo está fuertemente encriptado —.

—¿Todo?— Demandó Desjani.

—Sí, capitán. No hay tráfico de comunicación civil que podamos encontrar. Es todo encriptación de grado militar. Al menos, así es como lo llamaríamos si fueran humanos —.

—¿Humanos con ese tipo de disciplina? ¿Nadie toma atajos o ignora los requisitos de comunicación?

—Eso no parece muy probable, ¿verdad?—, Estuvo de acuerdo Geary. —No tenemos tiempo para consultar a los expertos, y mientras quien sea que esté dirigiendo esas pequeñas embarcaciones nos siga atacando, tampoco tenemos otra opción que defendernos—. Se volvió para mirar hacia atrás y vio a Rione entrar en el asiento del observador, sentado en silencio, sus ojos mirando su propia pantalla. —Trate de establecer comunicaciones con ellos. Dígales que nos alegraremos de irnos y no teníamos la intención de quedarnos de todos modos y no tener un propósito hostil. No tenemos mucho tiempo para transmitir esos mensajes—, agregó, sin estar seguro de si Rione entendía cuán mala era la situación.

Rione sonó resignada mientras respondía. —No han hecho intentos de comunicarse, ni siquiera exige que nos vayamos o nos rindamos. No creo que quieran hablar, almirante Geary. Parecen tener suficiente intención hostil para los dos, y parece que a ellos no les importan nuestras intenciones —.

—Haz tu mejor esfuerzo, señora Emisaria— Miró su pantalla de nuevo. —Si no podemos lograr que rompan su ataque—, comentó Geary a Desjani, —vamos a tener una pelea infernal—.

—Entorno rico en objetivos—, comentó Desjani con una voz alegre que cruzó el puente. Sus vigías, sus miradas tensadas alternando entre sus superiores y la gran cantidad de atacantes, se relajaron levemente ante la muestra de la confianza de su capitán.

Sin embargo, Geary tenía problemas para mostrar el mismo entusiasmo por la situación.

—Esa es una forma de verlo. Hay tantos malditos de ellos. —Ejecutó otro control de maniobra a pesar de saber que obtendría la misma respuesta horrible. Después de una impresionante oleada de aceleración en el lanzamiento, la nave alienígena pareció haberse estabilizado a un ritmo aún más impresionante de velocidad creciente. Sus propios buques de guerra habían llegado casi directamente lejos de los alienígenas y estaban empujando sus sistemas de propulsión al límite, pero los sistemas de maniobra confirmaron que lo mejor que la mayoría de los combatientes de Geary podrían manejar no sería suficiente para evitar la interceptación., aunque los cruceros de batalla deberían poder desconectarse. Los cruceros y los destructores casi podían igualar a los cruceros de batalla, pero eso —casi— significaba que los alienígenas casi con certeza se las arreglarían para atrapar a muchas de las escoltas. Los cuatro transportes de asalto estarían condenados, junto con los marines y los prisioneros liberados sobre ellos, y los acorazados y auxiliares tampoco tenían ninguna posibilidad. Incluso el vertido de toda la masa que los auxiliares tenían en sus depósitos de materias primas no permitiría a los auxiliares acelerar lo suficientemente rápido como para darles oportunidad, y mientras los acorazados podrían ganar velocidad más rápido que los auxiliares, con este poco tiempo para acelerar, los masivos buques de guerra no eran mucho más ágiles.

Geary se concentró intensamente, tratando de eliminar el miedo normal, tratando de encontrar un espacio para maniobrar contra estos oponentes. Pero no parecía haber ninguno, no cuando el oponente tenía novecientos naves demasiado cerca y avanzaba demasiado rápido, y usualmente tenía mucho más tiempo para pensar las cosas, para evaluar la situación antes de hacer planes. En esta situación, sabía muy poco y tenía muy poco tiempo.

—Ventajas—, murmuró.

—Tenemos mucha más potencia de fuego—, señaló Desjani. —Y con nuestras naves alejándose a máxima aceleración, y los extraterrestres atrapados en una persecución severa, eso reduce la tasa de cierre. Eso significa que estaremos dentro del alcance de esas cosas por minutos en lugar de milisegundos, lo que nos da mucho más tiempo para golpearlos. Por otro lado, un disparo desde una lanza infierno probablemente no va a sacar uno de esos. Probablemente necesitemos múltiples visitas, y hay tantas de esas cosas que tendríamos que disparar repetidamente tan rápido como sea posible. Los sistemas de armas no están diseñados para eso —.

—¡Lo sé todo!— ¿Por qué le estaba diciendo cosas que ya sabía cuando lo que necesitaba eran respuestas? Está bien, tal vez aún no había pensado todo eso, pero lo habría hecho. Su respuesta fue aguda y abrupta, alimentada por una horrible sensación de inutilidad, y la vio responder frunciendo el ceño.

Mirando su pantalla, Desjani se echó hacia atrás, deliberadamente ignorándolo mientras preparaba su nave para la acción.

Maldita sea. No necesito este tipo de distracción personal. ¿Por qué demonios tiene que ser tan sensible ahora, de todas las veces? Ella es la mejor maldita nave que tengo, y si alguien pudiese maniobrarnos con esto, sería ella, aunque probablemente preferiría simplemente cargar contra ellos...

La mente de Geary se congeló, tratando de desandar y encontrar la idea que casi se había perdido, ya que había pasado corriendo a la velocidad del pensamiento multiplicado por la irritación y la consternación. Cargando

—Tanya—.

—¿Qué? Señor—

—No sabemos cuán maniobrables son. Pero podemos juzgar qué tan rápido pueden moverse, ya que deben acercarse a nosotros en su máxima capacidad sostenida. Tenemos una posibilidad muy pequeña de controlar cuando entramos en contacto con estos atacantes, pero tendremos que cronometrar nuestras propias maniobras —.

Su ceño fruncido no disminuyó, pero la expresión de Desjani tomó una medida calculadora.

—Podrían estar reteniendo su velocidad para asegurarse de que sus propios sistemas de ataque sean efectivos y preservar sus reservas de combustible durante lo que podría ser una larga persecución, pero lo más probable es que veamos lo mejor que pueden hacer—. Los ojos de Desjani se entrecerraron mientras miraba en su pantalla, como si estuviera apuntando un arma. Alzando la voz, se dirigió a sus vigilantes sin apartar los ojos de la pantalla. —Quiero ojos humanos en las lecturas del sensor de la flota. Los sensores me dicen que todavía no han identificado ninguna arma en la nave alienígena. Dime que ves—

* * *

Hubo una pausa mientras los oficiales y el personal de alto rango llamaron y se enfocaron intensamente en las representaciones de la nave alienígena creada por los sensores, luego un teniente habló lentamente.

—Capitán, tal vez hagan las cosas de manera muy diferente a nosotros, pero no puedo ver nada que parezca puertos de disparo o puntos duros. No hay armas externas visibles, y no hay nada que pueda explotar o abrirse para permitir el disparo de misiles internos. Son solo tubos —.

—Balas—, dijo el teniente Castries. —Realmente balas grandes—.

Desjani sacudió su cabeza para mirar a los demás, y todos asintieron; luego finalmente miró a Geary de nuevo. —Tenemos que asumir que esas cosas no llevan armas, son armas. Como esas naves no tienen armas de seguridad, tenemos alguna posibilidad de decidir cuándo nos enfrentamos. Ese es el lado bueno de eso. Todavía no te estoy aburriendo con cosas que ya sabes, ¿verdad?

—Lo siento. Estoy bajo un poco de presión en este momento —

—Si Intrépido es destruido, Almirante, entonces tú y yo moriremos. ¿Cuál es tu idea?—

Geary mantuvo su respuesta corta.

—Concentrar la flota reduciendo la aceleración secuencialmente por tipo de unidad—.

—¿Producir un objetivo más fácil para los alienígenas que capturarán antes? Eso es contrario a la intuición, al menos. ¿Concentrando la fuerza... secuencialmente? —Hizo una pausa, pensando, luego las manos de Desjani se movieron, trazando maniobras en su pantalla. —Veo lo que estás pensando. No será bonito, pero podría funcionar, y supera cualquier opción que se me haya ocurrido —.

—Enlácenme a su pantalla para que podamos hacer esto rápido—. Los siguientes minutos transcurrieron en un borrón mientras Geary trabajaba en su pantalla de maniobras, planificando cientos de movimientos de barcos en conjunto con Desjani, ya que los sistemas de maniobra generaban automáticamente las órdenes para los necesarios giros, aceleraciones y desaceleraciones para cada barco individual, mientras que también se da cuenta de cómo evitar las colisiones, ya que todas esas naves se lanzaron a través de la misma región del espacio. Era el tipo de problema que los humanos tardarían semanas en resolver, pero los sistemas de flotas produjeron respuestas instantáneamente en respuesta a los comandos que Geary y Desjani estaban ingresando.

Por supuesto, cada sistema, no importa cuán bueno, aún generó algunos defectos, algunos errores. Idealmente, las personas tendrían tiempo para descubrir a aquellos que usan la capacidad intuitiva de la mente humana para escanear un panorama general y detectar pequeñas inconsistencias. Pero no había tiempo para eso ahora. Solo podía esperar que esos errores inevitables no fueran críticos. Dos barcos que cruzan el mismo punto en el mismo momento producirían una nube de escombros y cero supervivientes.

—Tendrás que permitir que las naves individuales maniobren independientemente cuando los atacantes se acerquen lo suficiente—, advirtió Desjani. —Eso pondrá en grave peligro la capacidad de los sistemas de maniobra para predecir los movimientos de otros buques de guerra y evitar colisiones—.

—No tengo otra alternativa, ¿verdad?—

—No. Pero ya lo sabías, ¿verdad?—, Agregó.

Incluso con novecientos atacantes alienígenas acercándose a la flota, Geary no pudo evitar hacer una mueca ante el golpe de Desjani.

—Sí. Pero por favor sigue diciéndome cosas que ya sé —.

—Lo consideraré. Este plan se ve tan bien como podemos administrar en el tiempo disponible —.

Sin embargo, se detuvo para mirar por encima, consternado por los cientos de pistas proyectadas por separado para las naves individuales que se entrelazaban entre sí en un patrón tan denso que casi parecía una enorme maraña de cuerdas. El contador de tiempo en una esquina se desplazaba hacia abajo, indicando que solo le quedaban dos minutos para ordenar estas maniobras, o de lo contrario, habría poco tiempo para que los barcos individuales las ejecutaran, y se tendría que diseñar un plan completamente nuevo. Murmurando una plegaria a sus antepasados para pedirles a las estrellas vivas que mantuvieran sus naves a salvo, Geary pulsó la orden de aprobación, y el plan brilló en cada buque de guerra, transporte y auxiliar de la flota.

—Este es el Almirante Geary a todas las unidades. Las órdenes individuales de movimiento de barcos están en camino hacia usted. Nuestros intentos de comunicarnos con los habitantes de este sistema estelar no han dado resultados, y la fuerza que nos rodea parece tener la intención de luchar. Entablaremos estas naves alienígenas y destruiremos a todos los que amenazan nuestras naves. Después de hacer tanto daño a los atacantes como podamos usando las órdenes que se transmiten, prepárate para las órdenes de seguimiento para que cada buque de guerra maniobre independientemente según lo requieran las acciones del enemigo. —Tuvo un impulso momentáneo de agregar algo tan estúpido como Trate de no colisionar con otras naves, pero logró bloquear las palabras antes de decirlas. —Nos volveremos a formar después del compromiso—. Suponiendo que nos quedase suficiente para reformarnos. Pero necesito decir algo más. Vamos a tener una pelea difícil. Tengo que decirles a todos que espero la victoria a pesar de lo mal que se ven las cosas. —Mostrémosle a quien vive en este sistema estelar que cometieron un grave error cuando eligieron atacar a la flota de la Alianza. Por el honor de nuestros antepasados, Geary, fuera —.

Desjani lo miró.

—No les dijiste que no se golpearan entre sí—

—Logré detenerme—.

—... pero ya lo saben, ¿verdad?—

Geary hizo una pausa antes de decir algo más, enfrentándose a la realidad de que después de minutos muy tensos de trabajar y pensar lo más rápido posible, ahora se vería obligado a ver los acontecimientos desplegados, incapaz de intervenir por un tiempo sin confundir el plan y arruinar lo que parecía para ser la mejor oportunidad de la flota para vencer esta amenaza.

—¿Cuánto tiempo tendré que pagar por ese comentario?—, Preguntó finalmente.

—No lo he decidido todavía—, respondió Desjani. —Es un buen plan, almirante, mejor que cualquier cosa que haya podido imaginar en el tiempo que tuvimos. Déjalo correr y mira el panorama para que sepa cuándo volver a llamar a las órdenes. Alzó la voz para hablar con todos los que estaban en el puente, y emitió un comando que transmitía sus palabras a través de toda la nave. —Nos dirigimos a la batalla ahora, y Intrépido liderará el camino. Quiero la máxima preparación para el combate para todos los miembros de la tripulación y los sistemas. Mostrémosle al resto de la flota cómo se hace —.

Intrépido comenzó a girar en respuesta a sus órdenes de maniobra, su proa donde el armamento y los escudos se agolpaban más y más para enfrentarse a la horda que se aproximaba de pequeñas naves alienígenas. Geary se recostó, mirando en silencio mientras los otros cruceros de batalla hacían lo mismo.

Visto racionalmente, nada de eso tiene sentido. Los cruceros de batalla iban a cargar al enemigo, a pesar del número abrumador de atacantes, y aunque la carga era solo cuestión de que los cruceros de batalla dejaran de acelerar para continuar moviéndose rápidamente a popa primero en la misma dirección que la flota pero también se deslizó hacia la parte posterior de la flota cuando los acorazados, cruceros, destructores, transportes y auxiliares continuaron acelerando para pasar junto a ellos lo más rápido posible. Además, la atmósfera en el puente de Intrépido solo podía describirse como jubilosa, aunque algo más de novecientas naves alienígenas se cerraban rápidamente y pronto entrarían en el rango de lanza del infierno. Esto era lo que la tripulación creía que los cruceros de batalla debían hacer, liderando la flota contra el enemigo, y entre la actitud optimista de su comandante y su propia confianza en Geary para sacarlos de cualquier lío, estaban listos para luchar incluso las probabilidades que ahora enfrentan.

—Todas las unidades ataquen los objetivos cuando lleguen al alcance de las armas—, ordenó Geary. Las minas podrían no ser de mucha utilidad en estas circunstancias, pero este no era el momento de tratar de conservar los misiles.

Intrépido tembló ligeramente cuando los misiles fantasmales saltaron, corriendo hacia sus objetivos. Los otros cruceros de batalla también dispararon misiles en un aluvión escalonado causado por sus diferentes distancias al enemigo. —Aquí es donde vemos qué tipo de defensas puntuales tienen—, comentó Desjani.

Fueran cuales fuesen esas defensas, no podían detener a los espectros. Muchas de las pequeñas naves extraterrestres lograron ligeras sacudidas en el último instante en sus vectores que causaron que los espectros detonaran demasiado lejos de sus objetivos, pero otros buques alienígenas desaparecieron bajo los golpes de los misiles de la Alianza, volados en pedazos por las cabezas nucleares, la fuerza de las colisiones cuando los misiles llegaron al blanco, y la explosión de sus propias cargas.

—Miren el tamaño de esas detonaciones—, se maravilló Desjani. —Esas cosas tienen algunas ojivas enormes—.

—Los sistemas de combate estiman a partir de los patrones de destrucción que la nave alienígena tiene una armadura sustancial de algún tipo en sus proas—, informaron los sistemas de combate.

—Eso hará que sea más difícil para las lanzas del infierno lograr bajas—, se quejó Desjani. —No lo están haciendo tan fácil—.

Geary, interiormente maravillado por la habilidad de Tanya para encontrar el humor en momentos como este, solo asintió en respuesta y esperó, preguntándose con qué armas ocultas podrían estar armadas las naves alienígenas. Pero ningún fuego de armas salió disparado de los alienígenas cuando se acercaron a los cruceros de batalla de la Alianza, que ahora formaban una barrera formidable entre los alienígenas y el resto de la flota.

—Entrarán en el alcance de las lanzas infernales en cinco segundos—, informaron los sistemas de combate.

Uno por uno, los cruceros de batalla abrieron fuego de nuevo, sus lanzas infernales lanzaron partículas de alta energía, los disparos eran invisibles a los ojos humanos. La nave extraterrestre líder tembló cuando los golpes llegaron al blanco, derribando escudos y rasgando agujeros en sus proas, pero siguieron llegando.

—Bastardos difíciles—, dijo Desjani.

—Sí—. Tenía un ojo puesto en los alienígenas que avanzaban y otro en los informes de estado de los cruceros de batalla. Como Desjani había notado antes, los sistemas de combate fueron diseñados para enfrentamientos muy rápidos, cortando carreras de tiro en las que se podía liberar una sola descarga o como máximo dos. Las lanzas infernales podían dispararse repetidas veces durante mucho tiempo antes de que comenzaran a sobrecalentarse, y ahora vio aparecer las señales de advertencia en los cruceros de batalla.

—Las baterías de lanzas infernales 1A y 2B están experimentando un sobrecalentamiento serio—, informaron los propios sistemas de combate de Intrépido. —Tiempo estimado para el apagado temporal de diez segundos como máximo—.

—Muy bien—, respondió Desjani. —¿Cuánto tiempo seguirán disparando los demás?—

—Un máximo estimado de un minuto, Capitán, pero los sistemas de combate predicen en treinta segundos que reduciremos a solo el veinte por ciento de las lanzas infernales que todavía están disparando. Cinco segundos para completar la recarga del espectro —.

—Espectros de fuego tan pronto como estén listos—.

Los misiles se alejaron de Intrépido nuevamente cuando el fuego de las lanzas infernales vaciló. Geary estudió las lecturas de los otros cruceros de batalla. Leviatan y Dragón ya habían perdido temporalmente varias baterías por sobrecalentamiento, y el fuego de los otros cruceros de combate se estaba debilitando rápidamente. Un número creciente de naves alienígenas se desintegraba bajo el bombardeo de los cruceros de batalla, pero hasta ahora las pérdidas apenas habían disminuido sus números, y los alienígenas se estaban cerrando rápidamente.

A pesar de que sabía que sucedería, Geary se sobresaltó momentáneamente cuando Intrépido y los otros cruceros de batalla volvieron a pivotar, colocando sus popas al enemigo cuando sus unidades de propulsión se encendieron una vez más. Los sistemas de combate de la flota habían podido calcular de antemano cuánto podían disparar las baterías de lanzas infernales antes de recalentarse, por lo que las órdenes de maniobra se basaban en esos cálculos. Ahora la velocidad de cierre de las naves enemigas se redujo drásticamente, pero los cruceros de batalla tampoco pudieron atacar al enemigo con la misma eficacia con sus proas apuntando hacia otro lado.

Desjani tenía una mano apoyada en su barbilla mientras miraba la pelea.

—Y aquí viene el segundo equipo—.

Las órdenes de maniobra enviadas anteriormente se habían activado para la masa de escoltas en la flota de la Alianza. Decenas de destructores y cruceros ligeros y docenas de cruceros pesados dieron la vuelta hacia los alienígenas y los cruceros de batalla de la Alianza comenzaron a adelantar a los buques de guerra más pequeños. Mientras la nave alienígena continuaba cerrándose, los destructores y cruceros unieron su fuego al de las baterías traseras en los cruceros de batalla.

Las naves misiles alienígenas se tambalearon, algunas desaparecieron en tremendas explosiones mientras que otras fueron despedazadas. Pero por cada barco alienígena destruido, vinieron más desde atrás. Geary observó cómo las lecturas de las lanzas infernales de sus escoltas rápidamente indicaban un sobrecalentamiento mientras se lanzaba una tercera descarga de espectros desde los cruceros de batalla. Ahora los alienígenas estaban tan cerca que los misiles estaban teniendo problemas para lograr fijar el blanco antes de que la batalla pasara a toda velocidad junto a ellos, y la mayoría fallaba.

—Todas las unidades, dejen de disparar misiles a menos que obtengan una solución de disparo sólida sobre alguna nave alienígena—. Sus lanzas infernales se quedaron en silencio por el sobrecalentamiento, los cruceros y destructores vuelven a pivotar, las popas hacia el enemigo, aceleran una vez más al máximo, uniéndose a los cruceros de batalla tratando de mantenerse por delante de los atacantes alienígenas el mayor tiempo posible.

Se giró para mirar a Desjani. —No los estamos reduciendo lo suficientemente rápido—.

—Aún no. Pero ahora es el momento de que los niños y niñas grandes se ganen la vida—, comentó Desjani, sonando alegre otra vez.

La flota, una vez extendida en forma de subformaciones, se había comprimido lentamente en una capa densa que comprendía los cruceros de batalla y las escoltas más cercanas al enemigo y los acorazados, transportes y auxiliares tendidos ligeramente por encima del resto. Ahora los acorazados giraban pesadamente para hacer frente al enemigo, su aceleración se detenía para que los buques de guerra masivos fueran rápidamente alcanzados por el resto de los buques de guerra de la Alianza. Solo los transportes y auxiliares se mantuvieron ligeramente por delante del resto de la flota, y todos los otros buques de guerra y la nave alienígena rápidamente los alcanzaron.

Los acorazados se deslizaron en su lugar entre los cruceros de batalla y las escoltas, y luego se abrieron fuego con su inmenso armamento. Geary sintió que sus labios se estiraban en una mueca involuntaria cuando el espacio se llenó de tanta energía que comenzó a brillar levemente incluso a los ojos humanos, las olas principales de pequeñas naves alienígenas supervivientes se evaporaron bajo el torrente de fuego de los acorazados.

—Todavía va a ser difícil—, comentó Desjani como si estuviera discutiendo planes para la cena. —Hay demasiados malditos, y siguen acercándose a nosotros. Nuestras baterías avanzadas se han enfriado lo suficiente como para lanzar varias descargas más, pero cuando volvamos a girar, esos alienígenas estarán justo encima de nosotros —.

—Entendido—. Esto fue tan lejos como las maniobras planeadas previamente los llevaron. Depende de él juzgar cuándo pasar a la etapa final y caótica de la lucha. Se sentó, viendo que los alienígenas se acercaban cada vez más, el fuego de los acorazados también comenzaba a aflojarse. Tan cerca ahora. Pero necesito que lo que queda de esa fuerza extraterrestre esté un poco más cerca para que tengan menos tiempo para reaccionar a nuestro próximo movimiento. ¿Qué tan lejos están las unidades más alejadas en mi formación? Factor en cuánto tiempo les tomará a esas unidades escuchar el orden. Afortunadamente, los atacantes continúan apuntando al centro de masa de nuestra formación, por lo que una respuesta ligeramente retrasada en nuestros flancos no dañará a esos buques de guerra. Casi a tiempo.

—¿Almirante?— Preguntó Desjani. Su tono solo tenía un leve interés, pero el hecho de que ella hiciera la pregunta era una extraña traición a la tensión que, de otro modo, enmascararía tan efectivamente.

—Todavía no—. Levantó una mano, moviéndola lentamente varias veces, como si contara golpes, y luego abofeteó sus controles. —Todas las unidades, efectivas, maniobran de forma inmediata e independiente a la máxima capacidad para evitar naves alienígenas mientras continúan enfrentando al enemigo con todas las armas de corto alcance—.

Sintió fuerzas presionar su cuerpo a pesar de los anuladores inerciales cuando Desjani tiró de Intrépido en un giro tan cerrado como la velocidad del crucero de batalla, formando un gran arco en el espacio mientras el buque de guerra también giraba para atacar inmediatamente al enemigo.

—¡Disparar metralla mientras los lanzadores tienen objetivos!—, Ordenó. —¡Todas las lanzas infernales disparen y sigan disparando hasta que el último atacante se haya ido!—

Las alarmas de colisión gritaban advertencias cuando cientos de buques de guerra giraban en torno a nuevos vectores, la pantalla de Geary se volvía roja cuando las alertas de advertencia de impacto lo cubrían. Afortunadamente, los movimientos iniciales, cuando las naves de la Alianza estaban más cerca una de la otra, eran algo predecibles para los sistemas de maniobra de la flota ya que casi todas las naves giraban para atacar a la nave enemiga más cercana. Eso, o tal vez la ayuda divina por la que Geary había orado, evitó cualquier desastre inmediato.

Las naves alienígenas estaban aquí, justo encima de los buques de guerra de la Alianza, cuando la metralla metálica disparada desde más de doscientos buques de guerra se estrelló contra los alienígenas a velocidades relativas de miles de kilómetros por segundo. Cientos de naves alienígenas supervivientes se desvanecieron en una ola de aniquilación, y luego lanzaron lanzas infernales con renovada furia mientras los armamentos de proa encontraban objetivos otra vez.

Geary no podía estar seguro de cuántas naves alienígenas quedaron en medio del caos mientras nubes de escombros y descargas de energía llenaban el espacio, y los buques de guerra de la Alianza se dispersaron como si su propia formación hubiera estallado en cientos de piezas individuales. Incluso los auxiliares y transportes estaban disparando ahora, sus exiguas defensas trataban de defenderse de los atacantes restantes, muchos de los cuales parecían momentáneamente confundidos por la dispersión de la flota. Pero otras naves alienígenas, probablemente pegándose a los objetivos que ya habían elegido, perforaron el cuerpo principal apuntando hacia los auxiliares que eran el talón de Aquiles de la flota y los transportes, que eran claramente objetivos vulnerables.

El Intrépido, rodando mientras su trayectoria se curvaba ligeramente hacia abajo, se balanceaba cuando un barco alienígena que giraba en una intersección con el crucero de batalla atrapó varios golpes infernales desde varios ángulos y explotó cerca. Dos destructores de la Alianza y un crucero ligero se abalanzaron hacia la derecha cuando Intrépido se arrojó debajo de ellos, y luego un barco de guerra giró sobre sus cabezas tan cerca que incluso Desjani pareció aturdida por un instante. Recuperándose con la misma rapidez, Desjani maldijo y priorizó otros dos objetivos, golpeando los comandos de disparo para sacar una nave alienígena que se dirigía hacia Titán y otra lo suficientemente cerca de Intrépido como para que la fuerza de su explosión sacudiera al buque de guerra.

Pero Intrépido estaba comprometido por el impulso de su camino actual, incapaz de revertir el rumbo lo suficientemente rápido como para atacar a los atacantes alienígenas que lo habían dejado atrás. Geary solo podía mirar con una sensación de náusea mientras más naves alienígenas se lanzaban hacia las últimas carreras dirigidas a Titán y Tanuki, pero luego, sorprendentemente, Orión estaba allí, el acorazado trepaba desde abajo, derribando una nave alienígena cerca de Titán, y luego volando el segundo a bocajarro a popa de Tanuki. La explosión resultante golpeó incluso a la masa del acorazado a un lado.

Otro alienígena se dirigía hacia el transporte Mistral, pero los cruceros pesados Diamante, Guantelete y Escudo habían logrado situarse lo suficientemente cerca como para disparar una andanada de lanzas infernales hacia la parte trasera de la nave misilística y hacerla añicos lejos de su objetivo.

Ninguna otra nave alienígena había sobrevivido el tiempo suficiente como para acercarse a los transportes y auxiliares. Volviendo la vista a la batalla, Geary trató de distinguir los marcadores alienígenas de la masa de escombros y el confuso remolino de los buques de guerra de la Alianza que no solo buscaban objetivos sino que también trataban de esquivar a los demás y los pedazos más grandes de escombros.

Nada. La única muestra roja en la pantalla fue la proliferación de decenas de avisos de colisión, que luego desaparecieron tan rápido como los sistemas de maniobra de la flota estrecharon la mano entre los barcos y tomaron decisiones rápidas en milisegundos y coordinaron los cambios de vectores necesarios para evitar choques. La última nave alienígena había sido destruida, y ahora tenía que descubrir cuánto daño habían hecho. Todo lo que podía decir en ese momento era que el daño no había sido la masacre que podría haber sido. —Todas las unidades, retoman la Formación Delta cuando sea seguro para maniobrar hasta la estación. La velocidad de formación es punto cero cinco velocidad de la luz. —Haga que todos bajen la velocidad, mientras continúan abriendo la distancia a esa fortaleza en órbita, y en una simple caja, tan simple como podría ser cualquier formación, mientras trataba de resolver las cosas.

—Wow—, comentó Desjani, sonriendo, con la cara un poco sonrojada. —Funcionó. Buen plan, almirante —.

—Estás loca—, respondió, su corazón aún latía con fuerza.

—Pensé que te gustaba eso en una mujer. ¿Viste lo que hizo Orión? —

—Sí—, estuvo de acuerdo Geary, un poco aturdido por el alivio incluso mientras temía el daño que se le podría haber hecho a la flota. —Tenías razón sobre el Capitán Shen—.

—Siempre tengo razón, almirante. El teniente Yuon, ¿quién era ese acorazado que se metió demasiado dentro de nuestro espacio personal?

—Los sistemas la identifican como Dreadnaught, Capitán. El punto de aproximación más cercano fue... —La voz de Yuon se detuvo, luego salió a un tono más alto. —Eso no puede ser correcto—.

Desjani comprobó la distancia ella misma, luego se quedó en silencio por unos segundos.

—Almirante, necesita tener otra conversación con el comandante de Dreadnaught. La capitana Jane Geary me debe un trago—, agregó. —Y les debo un agradecimiento a mis antepasados—.

—Todos lo hacemos—. Sin embargo, tanto Jane Geary como sus antepasados tendrían que esperar el momento. Geary volvió a sacar la balanza de su pantalla y finalmente tuvo el lujo de ver todo el sistema estelar en busca de amenazas más lejanas. La enorme fortaleza orbital en el punto de salto no estaba lanzando más barcos o misiles o lo que sea que hubieran sido esas naves extraterrestres, pero no era la única fortaleza monstruosa de ese tipo. —Tengo una desagradable sospecha de que no va a ser difícil averiguar dónde están los otros puntos de salto en este sistema estelar—.

Desjani levantó una ceja, luego miró su propia pantalla.

—Los antepasados nos preservan. Tienen los mismos tipos de fortalezas en otras dos órbitas, ambas lo suficientemente lejos de la estrella como para vigilar puntos de salto también —.

Fortalezas que sin duda también llevaban cientos de misiles de largo alcance. En otra parte del sistema estelar, todavía a horas luz de distancia, los sensores de la flota todavía identificaban numerosos buques de guerra. Geary dejó escapar un silbido mientras veía algunos de esos datos. —Varios de los buques de guerra alienígenas son evaluados por nuestros sensores como una masa de tres veces más grande que un barco de guerra de la clase Guardián—.

—Construyen a lo grande, ¿no?—, Preguntó Desjani. —Afortunadamente, la más cercana de esas cosas está a tres horas luz de distancia, y con esa cantidad de masa, no pueden ser muy ágiles. Aunque preferiría no enredarme con ellos —.

—Todavía no hemos recibido ninguna comunicación de los habitantes de este sistema estelar—, informó Rione sin entusiasmo. —Todavía no han respondido a ninguno de nuestros mensajes—.

Geary se dejó caer en su asiento.

—Si fueran humanos, ya deberían habernos respondido—. No quedaban amenazas inminentes, nada que no llevara horas o días para acercarse lo suficiente como para preocuparse, pero eso dejó mucho que hacer de inmediato. Evaluar daños y pérdidas a la flota. Obtenga reparaciones en marcha. Asegúrate de que los sobrevivientes de cualquier barco destruido o dañado se recuperen. Trata de hablar con lo que sea que sea esta especie alienígena o al menos aprende algo más sobre ellos. Haga que la flota siga un rumbo para evitar cualquier intento por parte de ellos de interceptarnos nuevamente con todos los otros buques de guerra que tienen disponibles. Sus ojos se dirigieron a las enormes fortalezas que protegían los puntos de salto de este sistema estelar. El que habían pasado en el punto de salto más cercano podría haber agotado su suministro de misiles, pero algo tan grande podría tener cientos de recargas listas para disparar si la flota volvía a acercarse, sin mencionar otras armas. Llegar a un punto de salto requeriría pasar cerca de esos fuertes y sería mucho más peligroso que haber pasado uno durante una salida.

—Felicitaciones por descubrir otra especie alienígena inteligente, almirante—, dijo Rione.

—Gracias. Me alegro de que el gobierno esté complacido—. No se molestó en tratar de mantener el sarcasmo fuera de su voz.

—No todos en el gobierno están contentos—, murmuró Rione casi demasiado bajo para escuchar, con los ojos fijos en su pantalla con la mirada de alguien que finalmente había encontrado un destino largamente esperado.

Desjani se inclinó más cerca de él.

—¿Cómo salimos de este sistema estelar, almirante?—

—Me saca de quicio—. En realidad, saber cómo salir no era demasiado difícil con esas fortalezas apuntando hacia los puntos de salto. Salir sin tener a la flota hecha trizas era el problema.

Pero ahora tenía tiempo para pensar, y tenía a Tanya a su lado, y mucha gente buena que dependía de él, pero que también trabajaba con él, y aunque le picaron, la flota estaba prácticamente intacta. Quizás incluso Rione ahora ofrecería una asistencia real otra vez en lugar de esa extraña pasividad.

Geary se recostó en su asiento, relajando los músculos tensos por la fuerza de la voluntad para que pareciera imperturbable.

—Pensaremos en algo—, le aseguró a Desjani con voz tranquila, lo suficientemente fuerte como para ser escuchado claramente a lo largo del puente.