CAPÍTULO PRIMERO

UCKY Logan, agente del Central Intelligence Agency, encuadrado en la División de Choque, se detuvo. Su ancha y fornida espalda se apoyó en la recia pared del edificio, bajó suavemente el ala del sombrero de fieltro y clavó sus ojos grises en la portezuela del coche que acababa de detenerse junto al bordillo de la acera de enfrente.

En la esquina próxima, a una distancia de ciento cincuenta pasos de donde se hallaba, un sujeto ataviado con un «mono» azul de mecánico, manchado de grasa, con un sombrero raído, caído sobre la nuca, examinaba un ejemplar del New York Herald. De cuando en cuando levantaba la vista sobre el título del periódico y sus retinas contemplaban a los dos personajes, hombre y mujer, que en aquel instante atravesaba la acera para penetrar en el edificio de la «Oíl Company», sita en la 52 th Street Nueva York.

Cualquiera que hubiese contemplado a aquel hombre de cerca, creyendo adivinar en él a un personaje muy distinto del que representaba, hubiera recibido el chasco más grande de su vida.

Paul Krane, agente de la División de Choque, no era, en aquel momento, más que un grasiento empleado de un taller de reparaciones de automóviles. Quizá, a través de la tela burda del «mono» pudiera apreciarse la prominencia de una pistola automática enfundada en la sobaquera y, en la manga derecha, por dentro, una doble funda de quince centímetros de larga por tres de ancha, que escondía una navaja automática, arma cuya propagación fue intensa entre los paracaidistas alemanes, de la pasada guerra mundial, con la sola variante de que éstos solían llevarla en la caña de la bota.

Paul Krane no representaba más de veinticinco años. Una edad idéntica a la de Bucky Logan, agente de su misma promoción. Y ambos unidos por una misma misión, tal vez la más peligrosa de cuantas le habían encomendado, desde el momento en que recibieron el título que coronaba el esfuerzo realizado en la Academia del Cuerpo.

Krane colocó el periódico debajo del brazo. Miró de nuevo a ambos lados de la amplia calle y cruzó por el paso de peatones, para ganar la acera en que se hallaba su compañero.

Por ella caminó con paso distraído. Algunas veces se detuvo en los escaparates y hasta llegó a hacer algunos comentarios alusivos a los artículos y a los precios que tenían asignados.

Indolentemente sacó del bolsillo delantero del «mono» un paquete de cigarrillos. Tomó uno y avanzó con él entre los labios, sujetando en los dedos una caja de cerillas.

Se paró unos segundos para encenderlo. Luego arrojó la caja, sin volver la cabeza, caminando con paso apresurado.

Logan no se movió. Tampoco miró al hombre que había pasado casi rozándole. Sólo contempló la caja de cerillas a pocos centímetros de sus zapatos e hizo un gesto burlón, pronunciando algunas sílabas incoherentes.

Volvió a contemplar por última vez al «Sedán» negro parado frente a él y comenzó a alejarse no sin ir dando golpes con el pie a la funda hasta doblar la esquina próxima. Allí hizo un movimiento rápido y la recogió, escondiéndola en el hueco de la mano. Luego llamó a un «taxi» y le dio una dirección.

Durante un cuarto de hora el coche voló sobre el encintado. Luego se detuvo, pagó el pasajero la cuenta y éste se alejó con paso tranquilo, seguro de que nada ni nadie podía haber visto o impedido su acción.

Miró a su alrededor. Por todas partes la gente iba y venía. Amas de cría y muchachas de servir alborotaban entre los pequeños confiados a su custodia. Escenas fáciles de contemplar en Central Park de Manhattan.

Buscó un lugar donde sentarse. Casi todos los bancos públicos estaban ocupados.

Caminó por espacio de más de media hora y al fin consiguió lo que buscaba. Se sentó. Junto a él, una muchacha leía un libro, concentrada en el tema, a juicio del agente de la División de Choque, tan interesante para ella como para una adolescente sus fantásticos pensamientos en un príncipe azul.

Sacó del bolsillo derecho del gabán la caja de cerillas. Era tan corriente como corriente la marca de cigarrillos que fumaba Paul Krane, el bueno, el simpático y dinámico agente del C. I. A.

Dentro de ella había un papel fino, cuidadosamente doblado. Estaba escrito en caracteres rojos, legibles, fáciles de descifrar sin mucho trabajo. Uno de sus párrafos, quizá el más interesante, decía así:

Los vi salir del Consulado ruso. Los he venido siguiendo desde ayer por la tarde y creo que mantuvieron una entrevista con el profesor Roskoff, de su misma nacionalidad. Hay algunos elementos que esperan su llegada en Oak Ridge y empiezo a considerar que las sospechas se van confirmando. Dentro de unas horas saldré para aquel lugar. Haz llegar esta noticia al jefe de la División de Choque y…

A continuación seguían algunas normas a seguir. El escrito estaba sin firmar. Sólo una letra, un número y una señal convenida.

Logan dobló de nuevo el papel, que colocó la misma posición dentro de la cajita. Luego miró de reojo a la muchacha. Ella no parecía haberse dado cuenta de la proximidad de su vecino.

Continuaba enfrascada en la lectura de su una novela rosa, pedante, de tema capaz a enervar el espíritu ele una chica soñadora, frágil en la creencia de realizaciones amorosas que ni siquiera podían darse en las leyendas y orientales.

Estaba leyendo en la página 77. La tercera línea de letras o renglón estaba invertido. El papel de imprenta debía haber sido sometido a una prueba primero, donde las letras del molde habían marcado tan superficialmente, que sólo una vista íntegra lo hubiera descubierto.

De su examen, Logan dedujo que la muchacha no había pasado, en todo el tiempo, de la página y que precisamente debía ser la menos sobada de todo el texto. Un número, indicación en clave, le hizo reprimir una mueca de estupor.

Ella tenía su mano colocada cerca del borde asiento del banco, casi rozando la rodilla derecha del agente.

Logan se dio cuenta del detalle.

Los que merodeaban por las cercanías no parecían haber fijado en ellos su atención. Y entonces la mano de ella se abrió y la de Logan depositó en su palma la cajita.

Levantó el cuello del gabán, bostezó ruidosamente, faltando a una regia elemental de urbanidad y, sin volver la cabeza, avanzó por el amplio paseo en dirección sur del Central Park.

Quizá, desobedeciendo una consigna propia, la curiosidad le hizo volver la cabeza. La muchacha se había levantado. El libro había caído al fondo de su bolsillo de materia plástica y caminaba con paso apresurado hacia el oeste del parque, sin preocuparse más del hombre que había sido su vecino y compañero de banco durante el tiempo mínimo de quince minutos.

En verdad que le parecía un figurín.

Si era un agente del C. I. A., uno de aquellos peligrosos agentes femeninos, debía haber salido aprobada en la última promoción, una después que la suya. No la conocía. Nadie le había dicho que uno mujer estuviera mezclada en un asunto de tanta trascendencia. Y, sin embargo, allí iba ella firme y segura de sí misma, con su carita sonriente, sus bellos ojos azules perdidos en la distancia, soñando aún con el personaje de su novela rosa.

Movió la cabeza y continuó avanzando.

Cualquiera hubiera suspirado profundamente por una mujer de su clase. Cualquier mortal se hubiera rendido ante tanta belleza, afluyendo de sus labios la más ferviente filípica, en busca de una conquista que pocas veces podía ofrecerse al hombre de la calle, porque mujeres como aquel agente sólo se encontraban en el censo universal con un número mínimo, como una rareza de valor incalculable.

No pocos agentes estarían enamorados de ella. Pero sabrían contenerse, sabrían apartar de su mente un pensamiento irrealizable. El amor con el servicio a que estaban obligado era incompatible. Máxime cuando éste amor podía inspirarlo una mujer de temple, una mujer que arriesgaba la vida como ellos y que se regía por las mismas normas que todo el que dependía del servicio de espionaje de los Estados Unidos. Y si no bastaría recordar aquel hecho.

Un acontecimiento que sirvió de ejemplo para todos y para todas las promociones, porque constituía en la Academia, una de las clásicas lecciones teóricas. Él no lo olvidaría nunca, porque los había conocido. El amor es humano y no puede evitarse. Tampoco podían expulsar a los dos agentes, mujer y hombre, porque se hallaban en el conocimiento de temas que, en la vida civil, podría ser un peligro. De acuerdo con el jefe de la C. I. A., ambos jóvenes fueron enviados a Manchuria. Desde el Japón tendrían que pasar, clandestinamente, a la frontera dominada por norte coreanos y chinos.

Y allí quedaron. Un buen día la «radio» de Pekín habló de un doble fusilamiento. Y los nombres de los enamorados agentes quedaron grabados en la lista de bajas del C. I. A. Una manera muy eficaz para deshacerse de ellos.

El agente debía tener una integridad absoluta. Tiempo habría de pensar en otras cosas, cuando el servicio estuviera terminado. Mientras tanto…

Dejó a su espalda el Central Park.

Logan iba pensando en las manifestaciones de su compañero, respecto a la misión que se les había confiado. Llegaba al paroxismo de lo inconcebible, la intromisión extranjera en los asuntos internos del país.

Científicos de los países que fueron beligerantes de la pasada guerra luchaban entre sí por el perfeccionamiento de la desintegración atómica. Y Rusia, sobre todo, constituía el mayor peligro.

El jefe de la División de Choque le habló de una manera categórica. Le expuso los peligros y la responsabilidad que los dos tenían en la misión. Y había que cubrir el objetivo por encima de todo, aun a costa de la propia existencia.

Los soviets gastaban mucho oro en su labor. Incluso bajo sus órdenes operaban americanos renegados vendidos al extranjero, en apoyo constante de las bajas maniobras de los Consulados soviéticos de los Estados Unidos.

Para el C. I. A. todo extranjero era un punto sobre el que debía concentrarse la investigación de los agentes. Había que espiar sus movimientos y analizar su manera de vida. Había que tenerlos controlados, sujetos a una minuciosa vigilancia, siempre atentos para cortar el instante en que fuera a cometerse el hecho punible por la ley.

En varias ocasiones Logan había estudiado su trabajo. Casi le hubiera gustado haber sido uno de los peores alumnos de su promoción, porque en verdad, aquéllos no salían nunca del país. Resolvían sus trabajos en la esfera de los Estados Unidos y nada tenían que ver con el extranjero. Allí podía matarlo una bala pero en cualquier parte del mundo los enemigos eran numerosos y había que temerse hasta el mismo hombre de la calle.

Y, además, conocer a la perfección el idioma, las costumbres, la manera, en suma, de vivir.

Concentrado en pensamientos análogos, Logan llegó a la estación central de Manhattan. Sacó en la ventanilla un billete como un viajero cualquiera, y se acomodó en su asiento de tercera clase.

Poco trabajo le costó estudiar a cada uno de los sujetos que componían el completo del vagón. Los había de diversas cataduras, desde el cargador de muelles hasta el vendedor de prensa de los barrios bajos. Mujeres ataviadas pobremente y que se dedicaban a negocios limítrofes con la especulación. Revendedoras de billetes de espectáculos, fáciles de encontrar en las cercanías del Madison Square Garden en las noches de grandes acontecimientos pugilísticos. Una abigarrada muchedumbre de dudosa manera de vivir, pero que, al fin de cuentas, poco podían atacar a la economía de la nación o la Dirección Técnica de Derechos Civiles.

Logan desdobló un periódico y se enfrascó en la lectura. En una de las páginas halló algo interesante. Estaba relacionado con su trabajo. Porque su trabajo tenía mucha afinidad con la llegada de aquel hombre, diplomático de una nación extranjera.

Unas horas después se apeaba en la estación de Oak Ridge.

Caminó por entre el gentío que brotaba desde el andén hacia la calle. Pasó rozando con un hombre que le miró a la cara. Era de estatura mediana, de fuerte complexión y llevaba en la mano derecha un farol de los empleados por los guarda agujas ferroviarios.

Logan sonrió. Siempre le ganaban la delantera.

Nunca agradecería lo que se merecía el jefe de la División de Choque, al poner a su lado a un agente de la valía de Paul Krane. Krane estaba en todas partes. Se caracterizaba en un abrir y cerrar de ojos. Y tomaba, con la mayor naturalidad, cualquier servicio que le ayudara a esconder su verdadera personalidad, siempre fisgando, oyendo, atento siempre a la menor señal, para captar de ella lo que interesaba a la empresa comenzada.

Las sospechas recaían en un hombre.

La Policía de los Estados Unidos mantenía una estrecha vigilancia a su alrededor. Pero ante la imposibilidad de presentar huellas, aquel hombre seguía gozando de libertad absoluta, pegado al electrodón, investigando como el resto de sus científicos compañeros. Fórmulas y más fórmulas quedaban planteadas.

Y Gerome Jefferson anotaba constantemente su pequeño librito de apuntes. A veces recibía algunas visitas. Pero en estas visitas no hablaba jamás de la materia en estudio, de los progresos de la ciencia.

El visitante era norteamericano. Ponía en conocimiento de Jefferson algunos asuntos que él desconocía, tales como los regalos recibidos por su esposa e hijos, la nueva cartilla de ahorro de un centro de beneficencia y la enorme cuenta corriente del Central Bank Company de Nueva York.

Hechos y cosas que escapaban a la Policía Cuando el visitante abandonaba la sala de visitas, la Policía lo registraba hasta en los lugares más recónditos de su indumento. Y él se marchaba tan tranquilo, sabiendo que detrás de él caminaban algunos agentes de la secreta, sin perder detalle de todos sus movimientos.

Frank B. Connoly, amigo inseparable de Gerome Jefferson, fué detenido dos veces e interrogado. Lo habían visto colarse en el Consulado ruso y permanecer en él algunas horas. El Consulado soviético informaba de la manera poco democrática con que a sus amigos los trataba la Policía. Y hasta llegaban quejas furibundas al Departamento de Estado.

De esta manera Frank B. Connoly y su esposa, Vanda Rosokowsky, natural de Minsk (Rusia Blanca), volvían a alternar con la sociedad neoyorquina y a hacerse acreedores del favor de los magnates de la industria y de la política.

De él se conocía muy poco.

Había conocido a su esposa en uno de los viajes realizados a Riga (Letonia) en el año 1938. Era ingeniero industrial. Durante la pasada guerra había trabajado en las fábricas de tanques y aviones de Detroit, Búffalo y Toledo. Nada que objetar respecto a su comportamiento y a su patriotismo. Prestó buenos servicios a la causa de los Estados Unidos, que, a fin de cuentas, era la misma que la de Rusia y los restantes países aliados.

Pero ahora se le notaba cierta inclinación en la amistad moscovita. Tenía una defensa categórica, inapelable: su mujer era rusa y él estaba obligado a tener buena amistad con los compatriotas de Vanda Rosokowsky.

La hermosura de Vanda había influido bastante en todos los centros de sociedad de los Estados Unidos. Las casas de modas de Nueva York copiaban sus modelos, recibidos directamente desde París. Se daban grandes fiestas en su casa, alternando con lo mejor de lo mejor. Y en cierta ocasión hasta el mismo secretario de Estado los enalteció, los honró con su visita. ¿Qué podía oponérsele a un personaje semejante, que había ganado el pináculo de toda la buena sociedad neoyorquina?

A Bucky Logan no se le olvidaba que detrás de la figura recia, agradable y casi misteriosa de Mr. Frank B. Connoly se escondía una red importante del espionaje mundial.

Pero hacían falta pruebas.

Y muchas veces repasaba, una por una, las palabras de su jefe, del jefe de la División de Choque, cuando le anuncio: «No es tarea fácil lo que tiene por delante, Logan. Frank B. Connoly es un hombre que tiene tanta nombradía aquí, como puede tenerla el mejor político o general de la pasada guerra. Tendrá que abrir bien los ojos y mantener atento el oído. Quiera Dios que no nos equivoquemos». Y eso era todo. Ninguna duda más que aquella de las visitas a Gerome Jefferson.

Logan distinguió el coche del ingeniero. Se había detenido en las afueras de la ciudad, muy cerca de donde se hallaban los pabellones destinados a la investigación atómica.

La guardia, reforzada últimamente, paseaba muy cerca de las fuertes alambradas de espinos. Estaba constituida por soldados de la Marina y policías del Cuerpo Federal.

Algo más a la derecha podían advertirse otros dos vehículos con matrícula de Nueva York. Dentro de ellos estaban algunos hombres. Dos leían la Prensa y el conductor parecía dormitar sobre la rueda del volante del primero.

Cualquier persona los hubiera confundido con fotógrafos y periodistas de una agencia de información. No era extraño verlos aparecer por las cercanías de los laboratorios, siempre a la caza y captura de noticias que pudieran ilustrar al pueblo americano de los adelantos realizados en las investigaciones u opiniones de algunos de los técnicos autorizados por el Gabinete de Defensa de los Estados Unidos para hacerlas.

A Bucky Logan, la presencia de aquellos hombres le preocupaba bastante. Pero tenía que conformarse con verlos allí plantados, delante de los grandes edificios, sin que la vigilancia ni la Policía se metiera con ellos. Tenían un permiso especial para permanecer por los alrededores. Y no eran mancos cuando había necesidad de echar mano de ellos y hacer valer sus derechos.

Desde el lugar de observación, veía a Paul Krane pasear nerviosamente calle arriba y abajo. Llevaba su atuendo de ferroviario, sin que su presencia pudiera llamar la atención de nadie.

Últimamente le vio sentado al bordillo de la acera, tranquilamente fumando, como si el tiempo para él no representara otra cosa que el pasarlo lo mejor posible.

Para quien le hubiese contemplado con detenimiento, es posible que se hubiera hecho esta definición: «Terminó su labor y descansa. Tal vez su mujer le esté preparando una reprimenda a su regreso».

El tiempo que hubieron de permanecer en la posición espectadora fué grande. Ni ellos mismos hubieran podido calcularlo. Sólo cuando el ingeniero americano salió del pabellón central, escoltado por uno de la Policía hasta el coche, Bucky arrojó al suelo el cigarrillo, casi consumido, que apagó pisándolo.

También el supuesto ferroviario se movió nervioso y caminó con paso seguro hasta el otro lado de la calle.

De repente, algo vino a cambiar las cosas; algo hizo que Bucky se volviera como si una víbora le hubiera mordido. El jefe de la vigilancia militar estaba gritando. Sus palabras llegaban claramente a oídos, del policía.

—¡Detenedlo! ¡A él, muchachos!

Parte de los que formaban el cuerpo de guardia se adelantó. Una ametralladora, emplazada en el segundo coche de los supuestos periodistas, hizo fuego a través del cristal trasero del automóvil, que saltó en mil pedazos.

El jefe de la Policía militar y cuatro de sus subordinados rodaron acribillados.

De todas partes corrieron los guardianes de los edificios, pretendiendo detener el primer coche, respaldados por los dos que le daban escolta.

Bucky empuñó la pistola y disparó. Creyó ver al conductor del «Sedan» de Connoly caer de espaldas sobre el asiento que ocupaba, mortalmente herido. El coche hizo un viraje rapidísimo y estuvo a punto de llevarse una de las farolas empotradas en la acera. Pero la recia mano del ingeniero modificó la ruta; saltó sobre el asiento, echando a un lado al herido, y pisó el acelerador.

Había sido todo tan rápido, tan inesperado, que todo cuanto se hizo fue inútil. El paso a nivel, cerrado, saltó ante el golpe que el parachoques del automóvil de Frank B. Connoly acababa de propinarle.

Los otros dos automóviles le siguieron, sin dejar sus ocupantes de disparar contra la Policía militar.

Bucky oyó la voz penetrante de Krane, que le gritaba. En medio del terrible tiroteo echó a correr en la dirección en que éste le llamaba y pudo verle junto a un coche que acababa de detener, obligando a su dueño a apearse. Discutían acaloradamente.

El buen hombre se negaba a dejarle el automóvil y Krane se desgañitaba diciendo que era un asunto oficial, un asunto quizá de vida o muerte, y que ellos representaban a la Policía especial norteamericana.

—¡Si usted es policía —decía el dueño del automóvil—, yo soy presidente de los Estados Unidos! ¿Es que se ha vuelto loco?

—¿Loco yo? ¿Sabe usted lo que pasaría si ese hombre escapara? ¡Baje de ahí o…!

Tuvo que intervenir Logan.

El dueño del automóvil cedió, no sin antes decir:

—Cualquier desperfecto que el coche sufra, el Gobierno tendrá que subsanarlo, ¿entendido?

—Si cazamos a esa gente, es posible que el mejor automóvil que se haya fabricado le sea concedido como regalo por el Gobierno.

Miró en poco tiempo la cantidad de gasolina y aceite. Había para correr algunas horas y, además, no le sería difícil hallar en el camino un surtidor.

Varios coches de la Policía seguían a los fugitivos. El que ellos conducían ahora desarrollaba una velocidad de cien a ciento diez millas como media horaria, con lo que en poco tiempo fueron ganando la cabeza.

La carretera general se deslizaba por un terreno llano, sin accidentes ni curvas. Esto favorecía bastante la maniobra de los perseguidores y los fugitivos, quienes ganarían contando con el material que ocupaban más que con la facilidad y pericia de los que iban agarrados a la rueda del volante.

De cuando en cuando la ametralladora lanzaba una ráfaga. Bien porque el movimiento del automóvil lo impidiera o por el nerviosismo del disparador, lo esencial es que no conseguía dar en el blanco. Unos metros más allá una bala partió la cámara delantera de una motocicleta.

El policía que la conducía saltó por encima del manillar y se estrelló contra uno de los postes indicadores de las millas, muriendo en el acto. La máquina fué a parar a la cuneta, donde todavía el motor continuó dando explosiones, para reventar e inflamarse la gasolina.

Desde los edificios destinados a las investigaciones atómicas partieron órdenes telegráficas. Las ciudades de la ruta captaron estas noticias y la Policía se puso en guardia. La carretera quedó cortada con una barricada de coches. Algunas ametralladoras permanecieron emplazadas en las cunetas, esperando el instante de entrar en función.

Pero Frank B. Connoly y sus hombres no eran lerdos. Sabían que se jugaban la vida en aquella ocasión y que con ellos llevaban algo que valía una fortuna.

Uno de los coches, armado con una ametralladora, pasó a primer término. Desde él dispararían sin piedad contra aquel o aquellos que se atrevieran a interrumpirles el paso. Ya no interesaba llegar a Nueva York, sino a un lugar donde fuera posible burlar a la Policía y salvarse de caer en sus garras.

La señora de Connoly no podía apartar de su mente un pensamiento trágico. La aventura de su marido resultaba mucho más peligrosa de lo que en un principio habían creído. El nombre de su marido correría, a través del telégrafo por todas las rutas de la nación, y América entera intentaría detenerle, destrozarle, si era preciso.

La serenidad de aquel hombre no decaía.

Daba órdenes a sus secuaces con una soltura y un ademán que no admitía réplica. Seguía conduciendo su coche con maravillosa precisión, salvando cuántos obstáculos se oponían en el avance.

De cuando en cuando la ametralladora del coche trasero tableteaba. Las ráfagas mortales de la «Thompson» rozaban ambos lados del que iba más cerca en la zaga, sin que los proyectiles hubieran tenido la precisión de tocarlos.

Inclinado sobre el parabrisas, Krane apuntó con la automática. Disparó por dos veces. Pero desde donde se hallaba, las balas del arma no conseguirían alcanzar el objetivo sobre el que iban destinadas.

Bucky estaba pálido de rabia.

Sabía que habían fracasado. Tenía perfecta creencia de que el C. I. A. no le perdonaría jamás el descalabro. Él, un agente especialista, el más sobresaliente de su promoción, acababa de dejar escapar al hombre contra quien no existían pruebas anteriores. Y aquélla era la decisiva.

Volvió a pisar el acelerador hasta abajo. El motor desarrolló todas las revoluciones y las ruedas casi caminaban invisibles sobre el asfalto.

Era un buen coche el que llevaban. Pero la ventaja del enemigo, aunque no grande, se iba disminuyendo poco a poco, con más lentitud de lo que él hubiera deseado.

Un proyectil partió el parabrisas, hiriendo, aunque ligeramente, a su compañero, que lanzó una maldición sorda; pero al momento volvió a ocupar su puesto.

Cuatro motocicletas de la Policía le rebasaron, y unos cincuenta metros más allá fueron puestas fuera de combate.

No obstante las balas y la dificultad de la marcha, Bucky Logan se dio cuenta de que darían alcance al fugitivo antes de que lograra conseguir sus deseos. Llevaban una dirección indeterminada. A la derecha de un cruce, tomaron por la carretera más estrecha, intentando ganar el tupido bosque que se advertía a la izquierda de las laderas montañosas.

De haber podido cortar a través del campo, es seguro que se hubiera lanzado. Poco le importaba lo que pudiera sucederle al automóvil. Pero los barrancos le impedían cometer una torpeza que podía costarles la vida.

CAPÍTULO II

ONNOLY se dio cuenta de que la gasolina iba faltando. Si acaso tendrían para continuar corriendo un par de horas a lo sumo, y temía verse sorprendido, en mitad de la fuga, por nuevos elementos de la Policía, avisados por el telégrafo desde Oak Ridge. A través del microteléfono habló al conductor del automóvil que seguía en cabeza. Se hacía necesaria la búsqueda de un surtidor donde lo hubiera, en cuyo lugar pudieran aprovisionarlo convenientemente.

La duda estaba en si por aquella parte existía alguno. La carretera, como se ha mencionado ya, era de segundo orden. En las rutas generales del país existían, cada veinticinco kilómetros, uno de estos depósitos de combustibles; pero en aquella parte la duda era completa.

Las órdenes de Connoly se cumplían con rapidez. El coche que iba detrás acortó la marcha. Sus ocupantes obedecían ciegamente la consigna del jefe y tratarían por todos los medios retardar la llegada de los que le seguían.

De esta manera, Connoly y el primer automóvil consiguieron ponerse muy por delante del trasero. Buscaban la mejor parte del piso, y cuando éste aparecía en buenas condiciones y era recta la carretera, ambos pisaban el acelerador con fuerza y allá se lanzaban con la velocidad de una bala.

De cuando en cuando, como si pudieran oírlo sus enemigos, el ingeniero lanzaba maldiciones insultantes. Su rostro estaba casi rojo. Grandes gotas de sudor resbalaban por sus mejillas.

Su esposa seguía recostada sobre una de las esquinas del asiento trasero. No despegaba los labios, manteniendo los dientes apretados. Se daba más cuenta que su esposo de lo que estaba ocurriendo. Y hasta parecía adivinar el trágico resultado de aquella fuga precipitada.

El «micro» del primer conductor llegó hasta él. Habían descubierto lo que deseaban. Allá a lo lejos, a una distancia de cuatro kilómetros, a lo sumo, uno de los surtidores aparecía en el cruce.

Pero algunos coches se hallaban en las inmediaciones. ¿Policía?

Ésta fue la primera pregunta que Connoly se hizo. Sus puños apretaron con fuerza la rueda del volante y comunicó con los que iban en el primer automóvil.

—¡Más aprisa! —gritó—. ¡Fuego contra quien intente cruzarse!

Era suficiente.

La máquina ametralladora se trasladó, por impulso del hombre que la había utilizado, a la parte derecha. Metro a metro, con una velocidad espantosa, la distancia se fue acortando.

El mismo sujeto de la ametralladora levantó un poco el parabrisas. El cañón bruñido apareció a través de la rendija.

En pocos minutos alcanzó la explanada del surtidor. Los coches que estaban a la vista no se habían movido y se hallaban aparcados en lugar apartado del tránsito.

El hombre de la ametralladora saltó como una ardilla en el momento en que el automóvil frenaba, con peligro de sufrir un aparatoso vuelco.

La terrible arma apuntó a todos los que estaban presentes. Nadie se movió. El dueño del surtidor avanzó algunos pasos. Su rostro se había puesto blanco como un sudario y las manos le temblaban.

Bastó un golpe de vista para que Frank B. Connoly se diera cuenta de que la orden telegráfica no había llegado allí. Los dueños de los coches aparcados por los alrededores no eran otra cosa que pacíficos excursionistas.

Y, a este respecto, dio algunas órdenes, que los suyos se encargaron de hacer que se cumplieran.

Muy cerca de allí tronaba una ametralladora. Los coches de la Policía se habían detenido, y los componentes del automóvil adicto a Connoly, ocultos detrás del vehículo, hacían frente a la fuerza armada, que pretendía pasar a la viva fuerza.

Algunos agentes mordieron el polvo.

Los más osados llegaron a las inmediaciones del coche, y hubieron de retroceder sin que pudieran vencer el terrible y mortífero fuego del enemigo.

Bucky se daba a todos los demonios. Los hombres que servían los manejos de Connoly no tenían miedo a la muerte. Se daban cuenta de que lo que estaban realizando era un suicidio pero pese a ello seguían cubriendo la retirada del jefe, seguros de que su salvación podía ser motivo de la salvación de ellos.

Una bala incendió el motor del «auto». Aquello obligó a los que peleaban detrás de él a guarecerse tras de los troncos de los árboles. Dos de ellos fueron heridos de gravedad. Los tres restantes siguieron combatiendo, manteniendo a raya a la Policía, con un valor terrible.

Un nuevo enemigo quedó fuera de combate. El que estaba al lado del de la ametralladora se inclinó de costado y quedó con el rostro pegado al duro terreno, mientras un río de sangre brotaba de sus heridas.

Sólo el de la máquina se mantuvo inmóvil, oculto casi por completo tras el formidable tronco del roble, haciendo fuego a pequeños intervalos, procurando que las balas que se clavaban en la corteza no pudieran tocarle.

La situación del bandido era terrible. Sabía que la muerte rondaba su cabeza. Estaba seguro de que un momento de flaqueza podría precipitar los acontecimientos. Y hasta podía decirse que se estaba haciendo a la idea de que sólo un milagro podía librarle.

Bucky buscaba por todas partes la manera de derribarle. Krane avanzaba por la izquierda, pegado el cuerpo al suelo, manteniendo en la mano derecha la automática, el dedo en el gatillo, dispuesto a oprimirlo en la primera evasión favorable.

Hubo un instante de indecisión por parte del pistolero. Aquello le perdió. Una bala, disparada por la pistola de Bucky Logan, se clavó entre sus cejas. Se tambaleó como un ebrio. Dejó caer la pesada arma que empuñaba y rodó de bruces hacia la pendiente, quedando de cara al cielo, nublada por una oleada de sangre.

Logan no se había dado cuenta de nada. Miró a su alrededor. La Policía acababa de apartar el coche incendiado y de nuevo los motores de los automóviles y las motocicletas se pusieron en movimiento, avanzando raudos por la estrecha carretera, en dirección al cruce.

Krane estaba a su lado. Tenía huellas de sangre en el rostro. Podía advertirse en él el enorme cansancio que le dominaba.

Pero no parecía desfallecer su ánimo. Corriendo, sin detenerse a examinar las ropas de los que habían caído, subieron al automóvil y avanzaron detrás de los que habían alcanzado en aquel momento la explanada.

Allí también fueron detenidos por las ráfagas de ametralladora. El automóvil de Frank B. Connoly acababa de desaparecer en una revuelta lejana de la carretera, mientras sus hombres, bien aleccionados, detenían al enemigo.

Detrás de ellos, oculto en la casa, el dueño del surtidor aparecía atado de pies y manos y amordazado.

De pronto, el inspector Cadogan, jefe de la Policía militar, ordenó el alto el fuego. Algo acababa de descubrir. Y ese algo le hizo palidecer de rabia.

Aquella gente era demasiado peligrosa. Con tal de conseguir sus deseos, serían capaces de todas las canalladas.

Varios bidones de gasolina se hallaban abiertos y tumbados a un lado de la carretera, vertiendo sobre el asfalto el combustible. Una bala en aquella dirección hubiera sido suficiente para producir el incendio.

—¡Atrás! —gritó.

Y los agentes obedecieron, no sin que antes dos de ellos quedaran acribillados.

Los coches aparcados en la explanada habían desaparecido. Sólo se advertía, muy detrás del lugar donde los forajidos se hacían fuertes, y fuera del amplio espacio bañado por la gasolina, el «Chevrolet» de los secuaces de B. Connoly.

La retirada de la Policía favoreció la acción de los defensores. Uno a uno fueron saliendo de su escondite. Los más cercanos ocuparon el vehículo a toda velocidad, mientras el último apuntaba la ametralladora a uno de los bidones, aun conteniendo varios litros de gasolina en su interior.

El inspector Cadogan hizo fuego. El malhechor cayó de costado, herido gravemente. Intentó levantarse y, tras grandes esfuerzos, pudo conseguirlo. De rodillas, sosteniendo en la mano derecha la peligrosa arma, apuntó, haciendo fuego.

La ráfaga rozó el bidón. Probó fortuna de nuevo. Y esta vez las balas lo atravesaron de parte a parte, produciendo la explosión.

El inspector y sus hombres se arrojaron a la cuneta. Bucky Logan pisó el freno del coche y éste dio media vuelta, embarrancándose en la cuneta.

Fué algo que no se olvidaría jamás de su memoria. El surtidor entero estalló; la carretera se levantó en un espacio de unos cincuenta metros, como si por debajo de ella se hubiera colocado una tonelada de dinamita.

Las llamas se elevaron al espacio y una negra columna de humo lo oscureció todo. El edificio se había derrumbado, aplastando debajo a su dueño. La catástrofe, pues, era impresionante.

Bucky salió de su sorpresa. Movió el cuerpo de Krane para convencerse de que su compañero estaba aún vivo, pero le vio inmóvil.

Le levantó y le volvió hacia arriba.

La parte baja del parabrisas se había clavado en la frente y la sangre manaba en abundancia. Esto le dejó consternado. Trató de reanimarle, tras de comprobar que aún vivía. Y lo primero que acudió a su memoria fué la terrible derrota sufrida. Él, un agente especial del C. I. A., un hombre especializado, había fracasado rotundamente.

Frank B. Connoly acababa de demostrar mucha más pericia, mucha más sagacidad que todos los agentes especiales del Departamento de Policía Federal de los Estados Unidos. Y con él se llevaba algo vital para la nación, algo que haría ir de cabeza a los Estados Unidos si no se conseguía recuperar.

Hasta el momento presente todo lo ignoraba. Pero no cabía duda alguna de que Gerome Jefferson había cumplido un mandato del exterior, entregando al enemigo algo que otro país codiciaba. Y aquel país no podía ser otro que Rusia.

Frank B. Connoly demostró siempre un gran placer cuando hablaba del pueblo ruso, de sus costumbres, conocidas a través de su esposa. Él los admiraba, según decía. Y hasta brindaba por su felicidad, por su progreso.

Este recuerdo hacía que la sangre corriera ardientemente por las venas del agente de espionaje.

Curó en un momento a su amigo y le dejó sobre la cuneta. Luego habló breves segundos con el inspector Cadogan y trató de poner en movimiento el automóvil.

Unos minutos empleó en poder rebasar el voraz incendio, rodeando a campo a través. Los hoyos y los barrancos pusieron a prueba la pericia del agente que, unos instantes después, llegaba a la carretera y se lanzaba como una flecha en seguimiento de los que huían. Durante mucho tiempo corrió, tragando mitras milla. Creía ver los dos coches muy lejos del lugar donde él se hallaba. El que conducía Frank B. Connoly subía la cuesta de la jarretera y sólo se advertía un punto lejano, casi inmóvil, en el horizonte. El otro iba mucho más retrasado; pero también a una distancia imposible de rebasar.

No obstante, continuó adelante.

Correría mientras en el depósito quedara una gota de combustible.

Sentía haber contribuido con su inactividad que el enemigo consiguiera lo que se había propuesto.

¿Con qué cara iba a presentarse ante el jefe la División de Choque? ¿Qué podía decir si no era el reconocer su fracaso?

Sentía que el corazón daba vuelcos en su pecho y experimentaba un furor indomable. Hubiera dado cualquier cosa porque una bala bien dirigida le hubiera puesto fuera de combate. Al menos habría conseguido quedar como un héroe, en defensa de su ideal, de sus obligaciones.

El C. I. A. no perdonaba el fracaso.

Y el suyo era de los que hacían época.

Cuando comprendió que ya no podría seguir más adelante, se detuvo. Miró en toda la longitud de la carretera. Solo, a lo lejos, divisó una casita, quizá empleada como vivienda por uno de los camineros al servicio de la conservación del asfalto. Podía llegar allí con un esfuerzo.

Volvió a montar en el coche y se alejó despacio. Los automóviles del enemigo ya no se veían por parte alguna, lo que demostraba que habían logrado plenamente lo que se proponían.

Frenó junto a la puerta.

Un hombre salió a su encuentro. Tenía un aspecto afable y sincero. Vestía no muy buenamente. Detrás de él, algunos pequeños acudieron a contemplar el automóvil.

—Me he quedado sin combustible —dijo el agente—; ¿puede facilitarme, si tiene, unos cuantos litros?

—Desde luego —respondió—. No es difícil atender la petición de un viajero que se queda tirado en la carretera. Por este motivo, siempre tenemos por aquí con qué socorrerlos, teniendo en cuenta que los surtidores están muy lejos.

—Necesito llegar al punto más cercano de donde pueda aprovisionarme.

—Tendrá que ir a Van Lear City. Está a veinte millas de aquí.

—Con tal de que tenga bastante con lo que usted me proporcione.

—Le daré lo suficiente.

Bucky siguió al buen hombre. Poco después la gasolina fué colocada en el depósito y de nuevo se puso en camino.

Van Lear City estaba en la dirección en que marchaban los fugitivos. Hasta era posible que hubieran rebasado el pueblo, cambiando de indumento, de automóviles y de todo lo necesario, con tal de no ser reconocidos.

Así fué en efecto.

En Van Lear City le dijeron que no le habían visto. Allí se proveyó de gasolina y continuó rumbo a Nueva York.

Unas cincuenta millas más al este descubrió los dos vehículos ocupados anteriormente por los fugitivos. En el delantero se advertían huellas de sangre, pero nada más que aquello. De los viajeros no se veían huellas. Y era imposible calcular hacia donde se habían encaminado.

Bucky Logan tembló. Ansiaba llegar a Nueva York y lo temía. Temía verse delante del jefe de la División de Choque y de los inspectores. El fracaso había sido rotundo. Frank B. Connoly había conseguido lo que se propuso siempre, burlándose de ellos. Y, además, Paul Krane estaba inutilizado para el servicio. Tendría que guardar cama algún tiempo, si es que conseguía mantener firmes sus facultades mentales. Un verdadero fracaso sin paliativos.

Hacia el amanecer alcanzó la ciudad de los rascacielos.

Estaba agotado por el esfuerzo.

Penetró en el edificio y buscó al jefe de la División de Choque, con el que mantuvo una larga conferencia. Escuchó de sus labios los más duros reproches; y tuvo que callarse. Todavía lo que estaba pasando era más suave de lo que él había pensado nunca.

El trabajo de varios meses de aperreos se había hundido. Tenían que comenzar de nuevo; pero ahora la labor parecía más fácil, teniendo en cuenta que estaba probada la culpabilidad de Frank B. Connoly, al que sólo faltaba buscarlo y detenerlo.

De los informes conseguidos a través del técnico de las investigaciones atómicas, podían desechar las esperanzas de recuperarlos.

Desde aquel día, las órdenes de la Metropolitan Pólice, de la Federal y de cuántos organismos anti criminales existían en la nación fueron rotundas. Estaciones férreas, aeropuertos, puertos marítimos, playas y costas fueron debidamente custodiados.

Los agentes de espionaje americano tuvieron faena. Bucky, muchas veces, cuando regresaba a su domicilio después de una dura jornada, se tendía en el lecho sin desnudarse. Al amanecer volvía a ponerse en campaña.

Lo mismo se le veía utilizando el atuendo de un cargador de muelle, que el frac o el smoking impecable de un asiduo asistente a los mejores, cabarets de la ciudad.

La labor intensa de aquellos hombres duró mucho tiempo.

Un día, un mes más tarde de los acontecimientos anteriores, Bucky Logan fué llamado por el jefe de la División de Choque.

Gerome Jefferson, detenido el mismo día de la entrega de sus notas a Frank B. Connoly, había revelado la importancia de los informes trasladados a sus cómplices, así como el destino que se les reservaba.

La noticia dejó paralizada a la Policía. B. Connoly había demostrado, a través del tiempo que llevaba en los Estados Unidos, una pericia, un valor y una sagacidad envidiables. De él podían temerse todas las cosas. En aquel momento era el hombre más difícil de detener, más peligroso de los Estados Unidos.

Las órdenes se redoblaron. La vigilancia se hizo más consecuente, más férrea. Pero pasaban los días y Frank B. Connoly no se encontró.

Sentado en una butaca, cara a cara con el jefe de la División de Choque, Bucky Logan esperaba el veredicto. Había pensado que sus últimos pasos como miembro activo del C. I. A. habían terminado. Y pensó que quizá le llamaban para darle el cese y para recordarle, una vez más, la gran importancia de su fracaso.

—De haber pertenecido a otro Cuerpo, Logan —comenzó diciendo el jefe—, a estas horas ya no estaría encuadrado entre nosotros. Recuerde lo que con frecuencia oyó decir en la Academia: «Al agente del C. I. A. no le está permitido el fracaso, porque esto llevaría como consecuencia la muerte aparejada». Sería inútil recordar ahora muchos de los temas planteados. Iremos al grano, que es lo más seguro, lo más importante para el caso. Supongo que usted se habrá dado cuenta de la importancia de su misión, ¿verdad?

—Nunca como hasta este momento, señor. Lo lamento tanto…

—Sé cuánto lo siente, Logan; pero eso para nosotros no cuenta. Son los hechos los que tienen la palabra. No podemos decirle que se vaya a su casa tranquilamente y que entregue aquí su credencial. No podemos retenerle su título y borrarle de la lista de los que ya no sirven. Es demasiado tarde; pero aún tiene ocasión de rectificar el mal que hizo.

Bucky no respondió. Miraba a su jefe como si quisiera adivinarle el pensamiento, cual si intentara profundizar en lo que le estaba reservado y que parecía retener haciendo un gran esfuerzo para su revelación.

Él era un hombre que no temblaba nunca, que no temía a la misma muerte. Pero sabía que detrás de las manifestaciones del jefe de la División de Choque existía algo terrible, algo que le haría maldecir, quizá, hasta el día en que se le ocurrió incorporarse a un Cuerpo de Agentes juramentados.

—Espero, señor, saber a qué atenerme.

—Lea ese escrito. Es el informe del agente Evelyn Greyson, traído personalmente hace un par de horas. Él podrá decirle mucho de lo que deseamos.

Lo tomó con mano temblorosa. Lo leyó por dos veces y la emoción casi estuvo a punto de ahogarle. Y una vez más repasó las líneas interesantes, las que daban la terrible noticia:

… de lo que se supone que Frank B. Connoly abandonó los Estados Unidos por Laredo (Méjico), en unión de su esposa, hace aproximadamente una semana. Los datos conocidos indican que partirá hacia Europa en breve, si no lo ha hecho ya, y que piensa encontrarse muy pronto en una ciudad de la zona de ocupación soviética en Alemania. Moscú será el lugar donde rinda viaje. De todo esto puede deducirse que Frank B. Connoly y su esposa, de no ser detenidos antes, estarán en la capital soviética alrededor del día veinticinco de…

Dejó el documento sobre la mesa. Luego miró a su jefe, y en su rostro halló una expresión de dureza que nunca había advertido.

—El fracaso se extiende hacia los dos —exclamó—. Lamento que Paul Krane esté herido y no pueda acompañarle en su empresa. En el Departamento de Informes le darán los documentos necesarios y el croquis de las ciudades donde debe dirigirse. Aquí, sobre mi mesa, tengo su expediente personal, Logan.

—¿Quiere decir que debo ir…?

—No es necesario que diga el nombre; lo sabe y es suficiente. Si ha fracasado en su trabajo en nuestro país, espero que allá la suerte le sea más favorable. Ordene bien su memoria. Recuerde que ni cartas, ni notas en clave, nada que pueda perjudicarle y comprometer a la nación, deben salir por usted remitidas. Su expediente personal indica que en las asignaturas de idiomas fue el número uno. Siempre le apasionó el esperanto y el ruso. Lo celebro. No disponemos de ningún agente que conozca a la perfección el ruso, la vida y las costumbres de ese vasto pueblo, un día nuestro aliado, y hoy, tal vez, un enemigo. Con ello no pretendo acusar a nadie. No hago más que añadir unas palabras a lo que la Prensa del país y del mundo entero afirma constantemente. Luego, entonces, mis palabras no tienen trascendencia.

Bucky Logan estaba anonadado.

Casi no tenía fuerzas para pronunciar una palabra. Él era experto en todo aquello. Su jefe no hacía más que un honor al decirlo. Había estudiado a fondo todo lo concerniente a la vida privada y pública de la U. R. S. S.

Conocía la geografía perfectamente y sabía mucho más que ninguno de los que habían salido y permanecían en la Academia del C. I. A. Hasta había en su expediente una nota personal del Almirante Roscoe Hillenkoetter, jefe supremo del C. I. A. y uno de los observadores especiales de los recursos empleados por todo el espionaje universal, en la que se le felicitaba por su copiosa aportación desarrollada en las clases y su magnífico comportamiento.

Aquella nota le daba hasta vergüenza.

De sus amargos pensamientos le sacó el jefe 4 de la División de Choque.

—En la ciudad de Kiev tendrá que ponerse de acuerdo con otro agente nuestro. El Departamento de Información le dará el nombre y sus señas personales. Tenga presente ahora una cosa: Evelyn Greyson estará allí.

—¿Evelyn, señor?

—Partió hace una hora para nuestro sector de Berlín. No le será difícil pasar a la zona ocupada por el soviet. Ella sabe abrirse paso y no encontrará dificultades. Recuerde una cosa, Bucky: Evelyn Greyson, rusa de nacimiento, nacionalizada americana en el año mil novecientas treinta y dos, oculta bajo ese nombre el verdadero: Marika Kroposkaia.

—Todo eso está muy bien; pero… ¿cómo puedo conocerla si nunca la he visto?

—Una vez la tuvo a su lado. Recuerda. Estaba leyendo un libro en el Central Park de Manhattan. Iba por la página…

—Setenta y siete.

—Eso es todo.

Bucky se levantó. Tendió la diestra al jefe de la División de Choque, y éste se la estrechó, diciendo:

—¡Suerte, muchacho!

El tono de su voz, la gravedad que dio al acento quería decir mucho. Parecía darle la despedida definitiva. Y es que no confiaba en que volviera sano y salvo.

CAPÍTULO III

A mano derecha del piloto sujetó la palanca de ascenso. Su cabeza, rodeada con el casco protector, los grandes lentes oblicuos, giraba a derecha e izquierda contemplando el árido terreno que tenía bajo sus pies.

Debajo de la cazadora de piel, sujetando su cintura, una ancha correa de cuero, con fondo intermedio, ocultaba algunos documentos de importancia.

En la cartera abultada, sobre el bolsillo superior de la mencionada prenda, iban sus documentos Un carnet con una fotografía que no guardaba ningún parecido al piloto y unas inscripciones en ruso, que decían:

Máximo Zotoff Ponomareff. —Mecánico especialista de automovilismo. —Edad; cuarenta y cinco años. —Naturaleza: Niepperpetrouska. Antecedentes profesionales…

Y algunos datos más en el reverso, todos ellos contestados con matemática precisión.

Aparte del carnet profesional iba una cartilla de racionamiento, algunos pases para espectáculos públicos, tales como el Teatro Komsomol, de Kiev, y el Palacio de la Opera, de Moscú.

En un doble fondo de la cartera, una cantidad de rublos que excedía de los cincuenta mil.

Con todo esto, su fina inteligencia, su dominio absoluto de las situaciones difíciles, Bucky Logan, agente de la División de Choque del Comité Central de Información (Central Intelligence Agency), se disponía a dar el gran salto que iba a costarle tal vez la existencia.

El viaje desde los Estados Unidos a un lugar de Europa lo había hecho viajando como un triste cargador, en las calderas de un buque carbonero. Allí desapareció un buen día del barco, entre la consternación del capitán y los restantes miembros de la tripulación, para no volver a verlo de nuevo.

En todas partes encontró gente conocida, gente que le ayudó a lograr sus deseos. Y desde un pequeño pueblecito de la zona americana emprendió la marcha.

El avión que pilotaba desarrollaba buena velocidad. Era un modelo antiguo, sin inscripciones nacionales. Era un aeropuerto gigantesco como un pájaro a…

Aquí falta la página 46 por error de impresión. Recuperado este fragmento:

Sabia lo que se estaba jugando no era fácil empresa. Y estaba convencido de lograrlo. Mataría sin contemplaciones si descubrieran su falsa personalidad.

En aquel maletín colocado muy cerca de sus piernas, sobre el asiento, iban los utensilios indispensables para su caracterización.

También iba una pistola automática varios cargadores repletos así como dos cajas de municiones.

Estaba anocheciendo. Calculaba que llegaría a zona dominada por soviéticos a primeras sombras de la noche. El Plan trazado, un gráfico ajustado…

Continua página 47:

des, porque eran muchas las familias rusas trasladadas a la zona del Berlín oriental por motivos del servicio que miembros masculinos de su familia desempeñaban desde la Prusia hasta la antigua capital del III Reich.

Muchos recuerdos acudían a la mente del joven agente de información; muchas ideas terribles germinaban de su ofuscada imaginación, cotejando la inminencia de un peligro próximo, quizá de una muerte violenta.

En parte no tenía culpa de lo ocurrido en los Estados Unidos. La huida de Connoly se produjo más por la casualidad que por un plan estratégico establecido de antemano por el ingeniero norteamericano.

Y la responsabilidad de esta fuga recaía sobre su cabeza. Un agente de información, un espía especializado como él, perteneciente a la División de Choque del C. I. A., no debía fracasar. La palabra fracaso tenía que estar borrada de su vocabulario. Y sin embargo, bien claro lo había estado diciendo su jefe.

Volvía a repetir la historia de aquellos enamorados enviados a Corea. Volvía a pagar el equivocado su culpa. Ya sólo podría vivir en paz libre de la mancha arrojada sobre su expediente si los informes facilitados por Gerome Jefferson a Frank B. Connoly volvían íntegramente a los Estados Unidos sin haber pasado antes por los laboratorios de experimentación soviéticos.

De todo esto sólo una cosa le desagradaba: la marcha de Evelyn Greyson a Moscú. ¿Por qué habían de mezclar en aquel asunto a una mujer, aunque ésta fuera la rusa-americana? Tenía las mejores noticias de la bella muchacha. Sabía que su inteligencia alcanzaba el grado de lo poco común. Pero desconfiaba de ella, porque debía desconfiar de una mujer mezclada en un asunto de la envergadura del que le llevaba a meterse en la boca del lobo.

Tomó más altura.

Casi ya no le era posible descubrir la tierra sobre la que volaba en aquel armatoste. Examinó las potentes correas del paracaídas y comprobó que todo estaba en perfecto orden.

El salto habría de darse cerca de la zona de Kiev. Desde donde cayera debía trasladarse rápidamente a un lugar en que el agente secreto del C. I. A. le esperaba. Ni siquiera recordaba haberlo visto nunca.

Pero estaba seguro que él, debidamente informado, pondría a su alcance todos los medios adecuados y seguros para alcanzar la capital de la nación soviética. Y, una vez en Moscú, no le sería difícil comenzar a poner en práctica sus planes.

A veces, sentía que el desaliento se iba apoderando de su ser. Pero no podía volver la espalda al objetivo. No podía inclinarse a una fuga precipitada, buscando en un rincón del mundo la tranquilidad, la vida.

Había jurado y tenía que obedecer. Ingrata y dura la existencia de un espía, siempre rodeado de peligros sin cuento, a punto, en cada a paso, de caer acribillado por una ráfaga o detenido y conducido al piquete de ejecución.

Examinó el interior del aparato. La bencina no escaseaba y no existía peligro de que se quedara corto en el viaje.

Los planos obedecían perfectamente a sus manos. Todo, en una palabra, iba perfectamente comprobado, bajo el control experto de una mano segura y de una inteligencia clara.

La frontera de ocupación fué cruzada sobre las ocho de la noche. Las bajas nubes ocultaban el aparato a los rayos potentes de algunos reflectores, haciéndole pasar desapercibido.

Era evidente que el motor del avión y hasta su situación era captada por el «radar». Pero ninguna orden de descenso, ninguna indicación de peligro le obligó a modificar la ruta o elevarse más de lo debido.

Ni una vez desfalleció el corazón del piloto. Debía olvidarlo todo. Debía hacer cara al peligro y seguir adelante.

Así voló durante mucho tiempo.

No sabía por dónde iba, aunque la ruta hacia Kiev estaba marcada en el gráfico y la brújula del avión indicaba el punto cardinal que interesaba. Calculaba la distancia. Aquellos centenares de millas podían ser cubiertos en algunas horas más de vuelo. Y cuando llegara el instante esperado…, entonces se arrojaría al espacio.

Comprobó que todo lo tenía a mano. Abrió el maletín y ocultó la pistola entre su ropa, guardando en los bolsillos las dos cajas de municiones. Luego examinó la documentación. No había ninguna duda.

Desde el momento en que el paracaídas tomara tierra, él debía olvidarse por completo de su nombre de pila. Desde aquel instante se llamaría Máximo Zotoff Ponomareff, y cuando le hablaran el inglés debía indicar, en el ruso más perfecto, que él no entendía el idioma.

Sólo su presencia de ánimo y su habilidad podían salvarle. El servicio de contraespionaje soviético trabajaba con ahínco. No perdían detalles de nada. Y caer en manos de la G. P. U. suponía una muerte violenta, después de los mayores sufrimientos.

Los Estados Unidos ni siquiera se darían por aludidos cuando la representación rusa en el gran país americano indicara la presencia de un espía en territorio ruso. Ellos no debían saber nada. Y si moría el hombre, todo se limitaría a trazar una cruz en la relación de agentes pertenecientes a la División de Choque del C. I. A.

Todo esto impresionaba al agente. Se daba cuenta de que estaba desamparado de todo y por todos. Conocía muy bien las resoluciones aplicadas en caso de que cayera en poder de la Policía rusa. Un tribunal especial le juzgaría. Después de la condena pasaría a poder de la G. P. U., y ésta se encargaría, con sus novísimos medios de hacer desatar la lengua, de arrancarle el secreto de su marcha al territorio y de los descubrimientos que hubiera efectuado.

—¡No me tendrán! —exclamó, como si correspondiera con estas palabras a una pregunta determinada—. ¡Antes me mataré, que caer en sus manos!

Y no lo decía con jactancia. Él estaba seguro de que más valía morir de un balazo que exponerse a sufrir las consecuencias de un interrogatorio.

El ronquido del avión se le había metido en la sesera. Prestaba sus cuidados a la marcha del motor, a los planos, elevándose cuando las nubes eran altas y descendiendo cuando éstas atravesaban una capa atmosférica baja, quizá con el cuidado de aminorar la fuerte presión.

En estas condiciones, dando muchas vueltas a su mollera, Bucky Logan comprendió que debía estar muy cerca de su objetivo. El aparato estaba realizando una velocidad de unas doscientas cincuenta millas a la hora. Era, pues, casi seguro que el lugar de su objetivo estaba muy próximo.

De ello se convenció pronto.

En la lejana línea del horizonte descubrió un mar de luces. ¡Kiev! Allí estaba la gran ciudad donde dos ejércitos poderosos se habían batido a la desesperada en la pasada guerra mundial. Allí estaba de nuevo la famosa población esperando su llegada. ¿Cuántos peligros y acechanzas le esperaban?

Tiró de la palanca y el aparato se inclinó hacia el suelo. Planeó durante algún tiempo, acortando siempre la distancia que le separaba del punto de su objetivo.

Los reflectores del campo de aviación trazaron sus rayos luminosos sobre las nubes. Lo buscaban por todas partes. Cuatro o cinco focos potentes trenzaban sus rayos de luz hacia el espacio, indagando, rebuscando, guiados por el ruido del avión.

Bucky abrió la parte alta de la cabina. Una ráfaga de aire helado azotó su rostro.

Apretó aún más las correas del paracaídas, se convenció de que nada se le olvidaba y entonces partió el tubo de conducción de bencina.

Extrajo del maletín un trozo de algodón propio para maquinarias, que impregnó en gasolina cuidadosamente. Luego le aplicó una cerilla y la llama se elevó a los pocos segundos.

En el instante en que el aparato cabeceara el algodón rodaría al piso de la cabina y haría contacto el fuego con el tubo de conducción de combustible. El motor reventaría. Y el viejo aparato caería al suelo, envuelto en llamas.

Cuando los rusos quisieran comprobar su nacionalidad y capturar al hombre o los hombres que lo pilotaban, de éste no quedaría más que un montón de chatarra candente, de hierros retorcidos.

De un salto se colocó al borde de la cabina. Buscó la parte donde el plano trasero no pudiera enganchar el paracaídas y, encomendándose a Dios, saltó hacia adelante.

Durante medio minuto se hundió en el vacío antes de tirar de la anilla; luego el amplio paracaídas se abrió; sintió una sacudida violenta y quedó casi paralizada la rapidez de la caída.

Miró hacia arriba. El viejo aparato comenzaba a entrar en barrena, después de planear durante unos segundos.

Poco después le vio hundirse; pasar muy cerca de donde estaba, convertido en una flameante antorcha.

En la mitad de la distancia existente entre el lugar donde se había lanzado y la tierra, lo rayos de los reflectores seguían buscando. No había ocurrido ninguna colisión en el espacio. Tampoco las defensas antiaéreas hicieron fuego contra él.

Y esto debió interpretarse por el mando militar ruso como una acción premeditada del piloto. Era seguro que algunas órdenes habían lanzado ya, en aquella dirección, a varios coches de la Policía militar, con la misión investigar el hecho.

Los minutos que Bucky Logan empleaba en llegar a tierra se le antojaban una eternidad.

Sus pies rozaron poco más tarde la copa de algunos árboles, Se sintió zarandeado de arriba abajo. Algo se partió con el peso de su cuerpo y volvió a caer.

Cuando los pies tocaron el suelo herboso, un suspiro de alivio brotó de su pecho. Sacó la navaja automática y cortó las correas de un tajo, luego enrolló la seda del paracaídas, atándola con las correas.

Cargó el bulto a su espalda, sujetó el maletín en la otra mano y echó a correr por una estrecha senda oscura, sin casi darse cuenta todavía del lugar donde se hallaba.

Una emoción intensa dominaba su corazón. Sentía el golpe acelerado de éste, y un sudor frío resbalaba por sus mejillas.

Corrió durante mucho tiempo. A veces, los ramajes entrecruzados de la maleza herían sus manos, su rostro; pero no se detenía. Sabía que detrás de él estaba la muerte.

Volvió muchas veces la cabeza. Pudo comprobar la dirección del aparato, a unas quinientas yardas, aproximadamente, del lugar donde él había aterrizado. Ardía por sus cuatro costados y ardían asimismo los arbustos que le circundaban.

Esto le alegró bastante.

Cuando la Policía rusa acudiera para hacer las investigaciones pertinentes, él estaría muy lejos y del avión no quedaría más que los hierros retorcidos, fundidos por el poderoso efecto del incendio.

Se sentía desfallecer. Todos sus músculos estaban contraídos. El frío se acentuaba; penetraba hasta sus huesos, haciéndole tiritar; pero no se detuvo. Corrió, corrió siempre como si en sus pies hubieran nacido alas.

Muchas veces hubo de parar un poco en la marcha. El terreno era húmedo y sus pies lo hollaban profundamente. Buscó la parte más dura y sólida. Aquellas huellas podían poner, en camino a la Policía y verse dominado, acorralado, antes de que hubiera podido cambiar la indumentaria que llevaba y el físico.

Empezaba para él una de las más peligrosas aventuras de su vida. Y si salía con bien de ella, cosa que dudaba mucho, podría decir que había nacido de nuevo.

Un nuevo temor le asaltó: los destacamentos enemigos. Por todas partes se ejercía una gran vigilancia. Las noticias de la penetración del avión desconocido, más tarde incendiado, haría conmoción en la Policía soviética.

Toda la parte del país se pondría en movimiento y se harían cuantas investigaciones fueran necesarias para cazar a los intrusos, si habían logrado evadirse de la catástrofe.

Se dio cuenta de que su llegada a Kiev iba a ser muy problemática, tan problemática como la solución del difícil problema que le estaba planteado.

Frank B. Connoly debía hallarse muy cerca de su punto de destino. Estaba convencido de que el ingeniero americano no entregaría los informes atómicos a cualquier persona, sino que lo haría en el propio Moscú a las autoridades que le pagaban, al jefe directo del espionaje soviético.

Y un nuevo fracaso para él sería su muerte. No podría regresar jamás. Era un caso de vida o muerte, un caso desesperado en su carrera.

Todo esto lo sabía, y estaba dispuesto a evitarlo aun a costa de los mayores sacrificios. Tendría que matar, tendría que multiplicarse, ser vista y oídos en todas partes y desconfiar hasta de los que se declararan sus mejores amigos.

Ingrata y difícil la vida del espía.

Cuando se detuvo estaba casi agotado. Abría la boca y respiraba con fuerza, haciendo sonar el pitido continuo de sus pulmones. Se había apoyado en el tronco de un árbol y miraba a su alrededor.

Aún estaba desorientado. Sólo la luz del incendio, casi apagado ya, le iba indicando que debía proseguir en la ruta que llevaba, porque esta ruta le iba alejando del lugar donde el enemigo estaba a punto de concentrarse.

Hasta era posible que en Moscú se supiera la llegada al país clandestinamente de un espía americano. ¿Es que ellos no tenían un servicio de espionaje tan perfecto y arriesgado como el de cualquier otra nación del mundo? Pensar lo contrario hubiera sido contraproducente.

Avanzó y vaciló de repente. Estaba al borde de un profundo barranco y por un milagro pudo mantenerse en pie, retrocediendo algunos pasos.

Bordeó éste. Luego se detuvo y se libró del bulto del paracaídas arrojándolo al fondo del precipicio. Escuchó el ruido del paracaídas al resbalar por la pendiente, arrastrando detrás de él algunas piedrecillas.

Y de nuevo continuó la marcha.

Hacia las tres de la madrugada se detuvo.

Había llegado a las cercanías de una empalizada de madera. Ésta rodeaba la recia construcción de una isba. Y era probable que estuviera ocupada por un mujik y su familia.

De rodillas, sintiendo que el cansancio le rendía, permaneció un poco tiempo. Meditó. No sabía qué partido tomar en aquel momento.

Sentía en su pecho el contacto de la pistola automática. ¿Debía penetrar allí? ¿Y si aquella gente delataba su presencia y le daban caza?

Desechó todos los temores. Si quería lograr sus deseos debía abandonar todas las dificultades y seguir adelante. Era imposible el retroceso, como imposible su vuelta a los Estados Unidos sin haber intentado siquiera hacer algo por llevar a feliz término su empresa.

También le parecía estar viendo el rostro del austero, enérgico e inflexible jefe de la División de Choque del C. I. A.

Era posible que ya no contaran con él. La empresa sería difícil, de las peores que podían concebir inteligencias calenturientas.

Un impulso le movió de aquel lugar. El maletín pasó a la mano izquierda. En la derecha apareció la pistola automática, a la que colocó un peine nuevo y quitó el seguro.

Su vida era antes que nada. Y su misión por encima de ésta misma. Si estaba predestinado a morir en la empresa, moriría; pero no sin antes haber destruido los informes robados por Frank B. Connoly. O haberse jugado la piel a una sola carta.

Pensó en su casa, en su familia. Su madre, su novia, sus hermanos estarían recordándole. Ellos no habían recibido más que una comunicación lacónica del jefe de la División de Choque, en la que les indicaba que había salido con rumbo desconocido, persiguiendo el cumplimiento de una fácil misión, de la que regresaría en breve.

¡Regresar!

Aquella palabra se le antojaba lacónica a veces, grotesca en la mayoría de los casos. Y hasta era posible que no volviera a verlos más en su vida.

Saltó la empalizada y avanzó con cuidado. Parecía una sombra. La puerta de la isba se hallaba cerrada por dentro. Tuvo que dar la vuelta en dirección al henil y atravesó por debajo de las gruesas columnas de madera.

Cerca de él estaba una troika. Se oía el resoplido áspero de un caballo o de un buey. No podía definirlo exactamente.

Tanteando, en medio de las tinieblas, logró llegar a la parte posterior del henil. Sus manos tropezaron con una escalera de madera.

Los peldaños eran frágiles. Y temió que éstos crujieran al sostener su peso, llamando la atención de los que dentro de la isba dormían.

Sujetó el maletín con la correa que rodeaba su cintura y apoyó la diestra en el pasamanos de la tosca escalera. Colocó el pie derecho de manera que los peldaños no crujieran.

Recordó las clases de práctica de la Academia del C. I. A., cuando le ordenaban colocar los pies junto a la unión del peldaño con el muro, con el fin de que el crujido no llegara a efectuarse.

Cualquier hombre, en su caso, hubiera cometido el error. Pero un agente especial de la División de Choque conocía toda clase de mañas y argumentos para hacer de su trabajo una labor efectiva, práctica, silenciosa.

De esta manera ganó la parte alta del henil. Y alcanzó, a poco, la montaña gigantesca de paja.

Trepó por ella procurando que los haces de heno no rodaran a la base. Y, encaramado en lo alto, buscó el hueco propiciatorio para ocultarse.

Hasta que fuera de día no le sería posible emprender la labor. Ignoraba quiénes habitaban la isba y con cuántos enemigos tendría que verse la cara cuando el sol brillara de nuevo.

Pese a su esfuerzo por no dormirse, Bucky Logan fué vencido por un sopor extraño. Así permaneció hasta que los pasos y las voces de un hombre le despertaron.

Un rayo de sol penetraba a través de un ventanuco abierto a la derecha del henil, sobre la gruesa pared de troncos de árboles, inundando el interior de vivísima luz.

Se hundió más entre los haces sin hacer ruido y esperó.

Las voces volvieron a oírse.

Emocionado, apretando los dientes para que cualquier modulación no le denunciara, esperó, manteniendo en la mano derecha la automática. Luego los peldaños de la escalera crujieron. Y vio, a través de la juntura de los grandes haces de heno, la faz dura, casi patriarcal en algunos instantes, de un nativo ucraniano.

Debía tener más de cincuenta años. Su espesa barba negra, rameada con hilos grisáceos, le daba una expresión autoritaria. Vestía la chaqueta cerrada de botones hasta el cuello, guateada, clásico indumento del mujik soviético.

Se acercó a la pared lateral al rincón en que el agente se hallaba. Tomó una horca de madera Y clavó sus puntas en un haz, arrojándolo hacia abajo por la abertura.

Luego hizo lo mismo con tres más. Y al cabo de unos minutos descendió a la parte baja.

Un suspiro de alivio brotó del pecho del agente. El frío sudor de su rostro, la palidez que debía cubrirlo, cedió con aquel suspiro.

Los músculos se aflojaron, y de nuevo la sangre volvió a circular rauda por sus venas.

No supo el tiempo que permaneció en aquel lugar. Únicamente por los ruidos comprendió que la troika había sido enganchada y que el carruaje se alejaba por el tortuoso camino que iba desde la isba a la estrecha carretera terrosa, cubierta, en parte, de guijarros.

Abandonó el escondite. Cautelosamente llegó hasta el ventanuco y miró hacia afuera.

Eran tres las personas que se alejaban. Las dos qué acompañaban al viejo debían ser bastante jóvenes, a juzgar por sus movimientos y por la soltura con que llevaban las herramientas de labranza al hombro.

El viejo ruso iba en la troika, tirada por un caballo pequeño, nervudo y ágil.

El padre y los hijos, probablemente, acudían al lugar de trabajo.

Bucky Logan respiró con tranquilidad. Ahora le quedaba otra duda: ¿quién quedaba en la casa? ¿Sólo las mujeres, si es que las había?

Tenía un hambre de lobo.

Decidido a todo, descendió por los peldaños de la misma manera que lo había hecho la madrugada anterior, sin producir el más ligero ruido.

No abandonaba la pistola para nada y aquélla lucía en la derecha, mientras el índice acariciaba, suavemente, el cromado gatillo.

De repente se detuvo. Su mano se extendió y su rostro adquirió una gravedad asesina. Delante de él estaba una mujer. Las largas trenzas rubias le caían sobre los hombros. Le miraba con aquellos ojos azules de singular belleza, como si estuviera delante de una aparición sobrenatural, de un fantasma arrancado de las páginas de un cuento de hadas y de gnomos.

Era tan hermosa, de facciones tan perfectas, que Bucky Logan se quedó un poco anonadado. Hasta le parecía un sacrilegio tenerla encañonada como a un vulgar delincuente.

De sus manos había caído el barreño de madera que antes sostenían.

Y su inmovilidad tenía mucho de semejanza con una estatua de marfil tallado, mientras en su divino rostro se reflejaba el temor, la desconfianza, los deseos irresistibles de huir, de gritar, de evadirse de la penetrante mirada de aquel hombre extraño, en cuyas retinas leía un deseo de muerte y destrucción.

CAPÍTULO IV

UCKY avanzó un paso. Ella intentó retroceder, pero la voz ronca, autoritaria, del agente, la inmovilizó.

—¡Quieta o disparo! —ordenó.

Y sus palabras, pronunciadas en un ruso perfecto, tuvieron la virtud de detenerla, de hacer como si sus nervios y sus músculos se hubieran anquilosado.

—Nada le ocurrirá si obedece —prosiguió el agente, tratando de tranquilizarla—. Me persiguen y debo defenderme. Un grito cualquiera sería fatal para usted, señorita.

La joven no respondió; pero se advertía que reaccionaba a medida que iban transcurriendo los minutos.

Logan había conseguido llegar a un mismo plano que ella. Seguía apuntando con la automática, aunque experimentaba vivos deseos de guardar el arma. Pero el temor de que dentro de la casa hubiera alguien le hizo detenerse.

—¿Cuántos hay ahí dentro? —preguntó.

—Nadie —respondió la muchacha.

—Entre delante de mí y no intente nada, ¿entendido?

La vio inclinarse, tomar el barreño de madera y encaminarse a la casa. El la siguió de cerca.

La isba estaba solitaria. No había nadie más que ellos allí dentro. En el horno, una verdadera obra de artesanía, se cocían algunos alimentos. El olor le hizo enmudecer.

Ella se sentó en un taburete, contemplándole a hurtadillas.

—Voy a ser rápido en esta visita —dijo el agente—. Estoy hambriento. Llegué a esta casa al amanecer, agotado, deshecho por el esfuerzo. Sé que me persiguen. No puedo decirle si la Policía civil o la G. P. U. Y si llegaran a encontrarme me matarían. Espero que usted sea buena y se ahorre la presencia de un drama sangriento. Tengo los minutos contados. ¿Quiere ayudarme un poco?

—No sé quién es usted. Habla el ruso a la perfección, y, en cambio, le noto algo extraño. Su indumentaria es clásica. ¿Qué ha venido a hacer aquí?

—Eso no cuenta ahora. No podría decirle quién soy, aunque quisiera hacerlo. Debe creer en mis palabras. Siempre he tenido simpatías por el pueblo ruso que sufre.

—¿Americano?

—No importa lo que sea. Piense que soy un hombre que le pide, por favor, algo que puede tomarse por la fuerza. Pero… ¡es usted tan bella, tan…! Necesito reponer fuerzas y saber alguna cosa.

La joven se levantó. Se acercó a la ventana de la derecha, luego a la que estaba enfrente. Corrió las persianas y regresó cerca de donde el agente permanecía inmóvil y silencioso, sin perderla de vista.

—Puedo darle lo que desea —dijo—, con una condición: la de que se vaya cuanto antes.

—Es lo que estoy deseando. Pero no lo haré sin antes haber recibido la promesa de que callará, de que no dirá, ni aun a su familia, que he estado aquí. ¡Si me traicionara…!

—¿Que podía ocurrirme?

—Nunca he pensado en matar a una mujer. Nunca se me ocurriría realizar una canallada semejante; pero es que mi vida vale más que nada en el mundo. Usted tiene familia; yo también la tengo. Madre y hermanos que me esperan y una mujer que me ama. La tranquilidad, la dicha, la libertad y la felicidad, son cosas que se suelen pagar a un precio incalculable. Y yo estoy dispuesto a pagarla como sea. Vea mi situación. El enemigo casi me rodea. ¿Qué mal le hice nunca? ¡Ninguno!

La rusa comenzaba a interesarse por las sabías manifestaciones del agente. Aquel hombre poseía un don especial de persuasión. Procuraba llegar con sus palabras al corazón de las personas, pidiendo por favor lo que podía tomarse por la violencia. Y, sin embargo, aparecía sumiso ante sus ojos, casi implorándole la ayuda. ¿Quién sería? ¿Qué buscaba en aquella región apartada de Ucrania?

Todos estos pensamientos pasaron, fugaces, por la mente de Katia Kotovich. Y se enterneció. Ella tenía un alma limpia y pura; un corazón generoso.

No obstante, indicó:

—Si sus enemigos supieran que quiero ayudarle, que voy a facilitarle lo indispensable para que huya y se oculte, la desgracia caería sobre mí y mi familia. Todo lo que poseemos sucumbiría, y las regiones desoladas de Siberia serían nuestro castigo, sometidos al tormento del trabajo en las lejanas minas de sal de aquel continente. Tome lo que necesite y huya. Pero…, ¡por Dios!…, no diga nunca que estuvo en mi isba y que Katia Kotovich le ayudó en la escapada. Venga; coma cuánto desee, mientras yo vigilo.

Esta resolución hizo estremecer el corazón del agente especial. Él creyó siempre que en Rusia todo el mundo era lo mismo, que no se amparaban bajo la ley de un Dios divino y redentor. En cambio, ella había pronunciado su nombre. Ella iba a sacrificarse, aun sin conocerle, quizá con el deseo de hacer bien a un semejante. Pero también reparó en sus palabras.

¡Las minas de sal de Siberia! ¡La deportación, la muerte y la esclavitud!

Luego entonces los rusos seguían con sus procedimientos antiguos. Iban a ser interesantes sus conferencias, si lograba llegar, sano y salvo, a los Estados Unidos. Muchos de los que habían discutido con él se callarían y reconocerían su experiencia.

Los obreros estaban atemorizados. Eso era lo que ella había querido decir con sus temores a unas represalias.

Volvió a fijar sus ojos en la muchacha. Le pareció sentir por ella una compasión grandiosa, un sentimiento que hasta el momento presente no creía haber experimentado.

La vio colocar un plato encima de la mesa y llenarlo de una comida para él extraña, pero que exhalaba un olor agradable, despertando aún más su voraz apetito. Comió hasta calmar el hambre.

Ella no se apartó de la ventana. Seguía examinando los estrechos senderos, desde su nacimiento en el lindero del bosque de coníferas.

Tiró repentinamente de la persiana, levantada a medias. Y se volvió hacia el agente con el rostro lívido.

Bucky Logan se levantó de un salto.

Corrió a su lado y la sujetó por los hombros, mirando hacia el bosque por detrás de ella.

Tres hombres avanzaban examinando el suelo. Uno de ellos llevaba, sujeto por una correa trenzada, un perro de enorme tamaño que ladraba y husmeaba, siguiendo una pista segura. Vio brillar el cañón largo de algunos fusiles ametralladores.

Y entonces lo comprendió todo. Estaba perdido irremisiblemente y había hundido también a la muchacha.

Katia le miró, temblorosa. No tenía iniciativa propia. Hubiera permanecido quieta allí mismo para recibir a los que se acercaban y someterse a sus deseos. Pero él la arrastró casi hacia uno de los rincones.

—¡Estamos perdidos! —balbució la joven—. ¡Vienen hacia aquí, vienen a…!

—Lo sé. No hay más remedio que hacer algo. ¿Dónde puede esconderse?

—¿Yo?

—Usted. Son tres y estoy armado. Lo esencial es que no puedan descubrir en todo esto su complicidad. Debe aparentar que no sabía nada, que estaba ausente de esta casa cuando yo he venido a ella. Huya, si puede. Aún es tiempo.

Katia le vio colocar a la pistola el silenciador. Luego la empujó a ella hacia la puerta y la obligó a subir la escalera que conducía al henil. Él se ocultó tras los enormes troncos de pino apilados debajo de la escalera.

—Escóndase debajo de los haces —fueron sus últimas palabras; y todo volvió a quedar en silencio de nuevo.

El ladrido del perro se oía perfectamente.

A veces también se percibía el eco de algunas voces que gritaban ordenando al animal que continuara la búsqueda. Debían hallarse ya a una distancia de cien metros de la isba.

Se apartó de su escondite y se asomó por uno de los huecos. En aquel instante la Policía dejaba suelto al perro que, con varios saltos potentes, iniciaba una carrera desesperada hacia la casa de labranza rusa.

Logan palideció. Tendría que matar al perro y el disparo de su pistola pondría en aviso a los que avanzaban con cautela detrás de él.

El silenciador no serviría de nada.

Nerviosamente buscó en los bolsillos. Sacó un objeto largo, apretando un dispositivo mecánico con el pulgar de la mano derecha. Y, al momento, la hoja ancha y afilada de una navaja apuntó hacia adelante.

El perro estaba a punto de llegar.

Bucky Logan se encomendó a Dios. De su rapidez y certera puntería dependía su vida, el logro de los fines que le habían llevado a Rusia y, al mismo tiempo, la vida y la felicidad de Katia Kotovich y de su familia.

Cerró los dientes y apretó con fuerza la empuñadura de la navaja. Saltó hacia adelante y se ocultó detrás de la puerta.

Por muy inteligente que fuera el animal no se detendría en el umbral. Penetraría dentro. Y en ese salto hacia el interior estaba su ventaja y, tal vez, la salvación. Llegó ahora claramente el resoplido del poderoso can.

Y, en un momento dado, el ladrido casi le aturdió, al paso que una figura ágil, elástica, penetraba en el henil como una bala de cañón.

Bucky no lo pensó.

Se arrojó rápidamente contra aquella figura oscura, en alto la navaja, cayendo sobre su poderoso torso, al mismo tiempo que la hoja de acero de la navaja brillaba con un destello espeluznante.

Un ladrido, una especie de rugido de furor coronó su acción. Las fauces del terrible can policía, con afilados colmillos, se abrieron ante los ojos centelleantes del agente especial. Un poderoso golpe hundió la navaja hasta el mango en el cuello del animal y el puo que la oprimía tiró hacia arriba, degollándole en el acto.

El perro se estremeció. De sus fauces brotó un chorro de sangre y, vacilando, acabó por desplomarse, inerte, en el suelo, sobre un charco viscoso.

Bucky sintió que todo daba vueltas a su alrededor. Dejó caer la navaja y empuñó la pistola, avanzando algunos pasos hacia el umbral. Los tres individuos llegaban en aquel momento. Iban preparados. Se adivinaba por su actitud expectante la manera de llevar el ametrallador.

Esto hizo comprender a Logan que no era tan fácil su trabajo. Pero no desmayó por ello. No cabía tiempo al desmayo, cuando la más mínima vacilación podía costa ríe la vida.

Avanzó resuelto. Su mano derecha apuntó y con una rapidez sólo comparable a un experto tirador de arma de fuego, disparó la mitad del cargador. Los dos primeros rodaron por el suelo, soltando el fusil, mientras el tercero intentaba echarse el arma a la cara, aún sorprendido por la rápida acción de su adversario. Dos brazos poderosos se apoderaron de sus piernas y el hombre resbaló, cayendo al suelo.

Una lucha terrible, suicida, se entabló entre ambos. Los puños recios de Logan descargaban golpes contundentes contra el rostro del policía.

Pero tampoco éste desconocía, según pudo comprobar, las artes de la lucha. Un rodillazo, un movimiento elástico con la pierna derecha, lanzó al agente a varios pasos de distancia.

El ruso se levantó de un salto. Su pierna derecha descargó un golpe dirigido al agente, que por un movimiento instintivo pudo evitar que la fuerte bota le destrozara la cara.

Se levantó.

Vio brillar en la mano del agente ruso un cuchillo de grandes proporciones. Su mirada, el gesto de su rostro, parecía adivinar que se hallaba al borde de la locura. Por todas partes respiraba odio, furor indómito.

Creyó oír algunas palabras en su idioma y no las comprendió bien. Aquél se lanzó hacia él como una flecha, en alto el brazo armado.

De haber sabido que Bucky Logan era un especialista de jiu-jitsu, es posible que hubiera meditado mejor su plan.

El agente le esperó a pie firme. En el instante en que su enemigo hacía descender el brazo con fuerza violenta para proporcionar el golpe, éste se agachó, lanzándose de costado al suelo, al mismo tiempo que la punta de su zapato golpeaba con fuerza la ingle derecha del ruso.

El policía enemigo lanzó un grito ahogado. El cuchillo cayó de su mano y fué a parar a varios pasos de distancia, retorciéndose sobre el polvo, con el rostro contraído por un dolor terrible, insoportable.

No había tiempo que perder. La hoja del arma que había empuñado se encargó de dejarle inmóvil para siempre.

A Bucky le repugnaba la acción; pero no había tenido más remedio que hacerlo. Matar para vivir. Ése era el lema del espía en campo extranjero. Matar a su enemigo para salvar la vida, para poder llevar adelante su empresa, aun a costa de los mayores sacrificios.

Se volvió en redondo.

Katia, desde la escalera que conducía al henil, contemplaba la escena, horrorizada. No tenía ni siquiera fuerzas para poder despegar los labios, para romper a llorar amargamente. Bucky salió a su encuentro.

—Es mejor que entre ahí —dijo—. No debe permanecer mucho tiempo en este lugar, señorita. Tengo que quitar todo rastro de violencia, para que nunca puedan echarles las culpas de lo ocurrido. Hágame caso, y…

—Prefiero quedarme —dijo—. No sé qué es lo peor: haber hecho esto o habernos entregado.

—Tenemos posibilidades de salvarnos. Esconderemos los cadáveres de los tres hombres y el perro donde no puedan encontrarlos nunca. Luego sería conveniente que se fueran. Pudieran tomar esas represalias de las que antes hemos hablado.

—Mis hermanos y mi padre no querrán irse. Ellos no tienen culpa de nada. Ellos denunciarán este caso, por miedo, antes de que puedan descubrirse los hechos.

—Eso representaría su perdición, ¿no cree?

—Nuestra muerte. Conocemos las maneras utilizadas por la Policía militar rusa para desatar la lengua de los delincuentes. Por ello mis hermanos hablarán.

—¿Y lo harán aunque sepan que la pierden?

—Es una ley. Ellos serían asesinados si así no lo hicieran.

Logan estaba abrumado. Aquello era estúpido, incomprensible. ¿Dónde estaba el amor de hermanos? ¿Es que eran capaces de sacrificar a la muchacha por salvar egoístamente su vida?

Le costaba trabajo creerlo; pero, en cambio, podía leer la verdad en los ojos llorosos de la muchacha, en aquella mirada anhelosa y en la horrible palidez de su rostro.

Y de todo nadie tenía la culpa más que él.

—Trataré de arreglarlo como sea —dijo—. Ahora indíqueme dónde puedo ocultar a esos hombres. Vamos. Deje de temblar de una vez. Así no conseguiremos nada práctico.

Ella le llevó a la parte trasera de la isba. Logan comprendió. Podía ver el palo alto, colocado a manera de palanca, para sacar el agua de un pozo profundo.

—No querrá decir que ahí vamos a echarlos, ¿verdad?

—No existe otro escondite. El agua de ese pozo no puede utilizarse. Fíjese aquí. Esas grietas del terreno indican que existen depresiones que han hecho que una de las paredes interiores del pozo lo haya cegado. Bastará con empujar el muro para hacer que todo se ciegue.

Logan sonrió. La joven llevaba mucha razón. Allí no sería posible que lo descubrieran nunca. Además, dado lo malo del terreno, el dueño de la finca no se comprometería a levantarlo de nuevo, teniendo la certeza de que volvería a hundirse, por hallarse en un terreno arenoso, fácil a los derrumbamientos.

—Siga vigilando —indicó—. Hágalo desde el interior de la casa y no se preocupe de más. Yo me encargaré de arreglarlo todo.

La joven obedeció.

El agente de espionaje trabajó como un jabato. En poco tiempo los muertos habían sido arrojados al fondo del pozo, junto con sus armas. El muro cedió al empuje del policía. Y con un estruendoso ruido quedó cubierto el orificio, dejando a unos dos metros de profundidad los cadáveres sepultados.

Regresó a la isba. Borró todas las huellas de sangre y penetró en la casa.

—Todo listo —exclamó—. Ahora debe ser fuerte. No se olvide nunca de que la ayudaría, si fuera su deseo. Tenga fuerza de voluntad y no cuente a nadie lo que ha pasado aquí hoy. Sepa que eso sería su salvación, la de sus hermanos y la de su padre. Necesito que me deje algunas ropas.

—¿Dónde piensa ir? —preguntó ella.

—A Kiev.

—Hay mucha distancia hasta la capital.

—La cubriré como sea. Dígame: ¿existe alguna estación férrea por los alrededores?

—A siete kilómetros al norte.

—Tomaré allí el tren.

—Pero le reconocerán.

Logan sonrió. Se sentía tan seguro de sí mismo, que todos los temores anteriores se habían disipado, cual una columna de aire arrasada por el vendaval.

Katia le entregó ropa de los suyos. No sabía cómo iba a valerse para ocultar la falta de las prendas; pero lo esencial era salir de aquel infernal paso.

Tardó en salir el agente mucho tiempo. Cuando lo hizo, la joven retrocedió un paso, asombrada.

—No tema —dijo Logan—; soy yo. Celebro que se haya asombrado, porque esto me da prueba de que nadie me reconocerá. De ahora en adelante seré Máximo Zotoff Ponomareff. Vea mi documentación. Todo está en regla, ¿verdad?

Le alargó unos papeles. Ella los examinó y se maravilló de la magnífica caracterización de Logan.

—Nadie podrá detenerlo con eso —dijo—. Es un carnet expedido por la Federación de Trabajadores del País. Los sellos son reglamentarios. ¿Dónde se lo procuró?

—Permítame que guarde el secreto. Es posible que algún día lo sepa. Una vez más vuelvo a repetirle que no diga nada. Su salvación la de todos depende de su discreción. Aunque estuviera amenazada de muerte, cállese. Sin pruebas no podrán condenarla. Y si pasa desapercibida la estancia de esos sujetos en la isba, podrá vivir feliz. Le diré una cosa, para que crea en mí y para que tenga fe: soy americano. Y hace menos de diez horas que llegué a este territorio. Domino el ruso y las costumbres de su tierra.

—Lo había adivinado. Usted no tiene los mismos rasgos que los de nuestra raza. Usted es diferente a todos, comparable sólo con los hombres que he visto en las escasas revistas americanas que pudieron llegar a mi poder durante la pasada guerra. Me gustaría ir algún día a América. Allí hay libertad, consideración y…

—Vida. Allí se vive libre; allí el ciudadano tiene absoluta libertad de opinión y puede manifestar sus ideas con toda libertad. En cambio aquí, decirse que no se sea lo que se debe ser…

—Es la muerte, la deportación, la ruina.

Katia hablaba con apasionamiento. Y ella era una de las que menos debían quejarse. Ella no había tenido nunca que temer de nadie. Si no era por el dominio que ejercía el Estado sobre los propietarios rurales. La entrega de la cuarta parte de la producción total, en relación con la siembra. Si las cosechas se perdían, tan peor para quien sembraba; lo esencial era entregar lo estipulado. Y el Estado no podía perder jamás, pues entonces hubiera sido una mala inversión del cálculo agronómico estipulado por los técnicos.

—Es posible que no volvamos a vernos nunca —continuó diciendo el agente—. Pero por mucho tiempo que pase, no olvidaré el gran favor que me ha hecho. Tampoco podré borrar de mi mente y de mi corazón esa cara, esos ojos, a los que me gustaría adorar toda la vida.

Ella bajó la cabeza. Estaba anonadada. Sentía casi que se fuera. Y le hubiera gustado seguirle o que se quedara.

—Si tengo suerte, vendré a verla. Sé a la hora y cuándo puedo hacerlo. Y, para entonces…

—¿Qué quiere decir?

—Acaba de decirme que le agradaría ir a América. Yo podría llevarla, si usted…

—¿Basta sólo con que yo lo desee?

—Y cumpla mis consejos. Un día, tal vez, puede serme muy útil. Tener un amigo aquí es de un valor incalculable. Estamos a unos cuantos millares de millas de la zona americana. Una distancia muy grande. Pero no es nada invencible cuando la inteligencia humana lo planea y estudia cada caso según las conveniencias. Y, ahora, piense en mí, en mi promesa. Y que Dios la bendiga.

CAPÍTULO V

medida que el tren se acercaba a Kiev, la emoción más intensa dominaba al agente de la División de Choque. Por un milagro divino podía decirse que vivía.

El día que por casualidad pudiera llegar a los Estados Unidos y contar sus peripecias, era posible que sus compañeros no le creyeran. Ninguna misión tan delicada, como aquélla; ninguna labor en la que la muerte estuviera tan cerca de él, aleteándole, blandiendo por encima de su cabeza la terrible guadaña, dispuesta a cortar el hilo de su vida.

Cuando el silbato de la locomotora pidió vía libre a la entrada de la estación de Kiev, Logan se removió, inquieto, en el asiento de tercera clase que ocupaba.

Nadie parecía haberse fijado en él. Porque su atuendo, su rostro, en suma, poco tenía que estudiar o llamar la atención de un nativo.

Había seguido las costumbres del país desde que tomara el tren en la pequeña estación de aquel pueblecito. Por todas partes iban y venían los policías, armados hasta los dientes.

Y, sin embargo, nadie sospechó de su presencia. Recordaba la vez que el inspector de la Policía militar le detuvo, diciéndole algo que comprendió al momento.

Su documentación fué remirada. La de todos los que subieron en la estación de aquel pueblo. Su alma estaba en vilo; su corazón latía con violencia, sin reflejar en el rostro la enorme palidez que le cubría, gracias a la barba espesa y rizosa que ostentaba.

Y suspiró tranquilo y feliz cuando, sentado en el asiento del vagón de tercera clase, el tren le llevaba a buena marcha hacia la capital de la provincia.

Ahora volvía de nuevo a sentirse inquieto. En la katiuska que enfundaba la pierna derecha iba la pistola automática; le molestaba bastante, pero soportaba el dolor, porque aquél era el mejor lugar para conseguir pasarla inadvertida.

La locomotora se detuvo. Los viajeros comenzaron a apearse en la estación. La Policía se hallaba cerca, estudiando a cada uno de los que iban y venían.

Él pasó de largo a su paso. Entregó el billete a la salida y rehusó a los mozos que intentaban llevarlo a un hotel o hacerle tomar un vehículo de caballos.

Caminó con paso tranquilo, sin prisas. Nadie le seguía; nadie se daba cuenta de que estaba envuelto en aquella ropa un terrible enemigo.

En la parte trasera de la cartera de piel, muy cerca del guardasellos, iba escrito un nombre en tinta inapreciable. Aquel nombre se lo sabía de memoria: Fedor Goroskin o, en otro caso, Ray Brand, periodista de la Embajada americana en Moscú, agente de la División de Choque del C. I. A.

Estaba destacado en el Consulado norteamericano de Kiev. Conocía la ciudad palmo a palmo y debía hallarse enterado de la llegada del agente norteamericano Bucky Logan.

A la entrada de la Plaza Roja de Kiev se detuvo. Era el punto donde el hombre iría a recogerlo y desde donde se trasladarían al lugar que interesaba.

No esperó mucho tiempo.

Un sujeto de aspecto miserable, renqueando de la pierna derecha, se aproximó a él. Tenía una edad indefinida. Alargó la mano abierta para pedirle una limosna. Y sobre la palma descubrió algo escrito.

Sacó del bolsillo un rublo y se lo entregó.

El sujeto se deshizo en reverencias y palabras halagadoras; luego se alejó renqueando, apoyado en su cayada, siguiendo una de las avenidas próximas, la de Máximo Gorki, precisamente.

De cuando en cuando volvía la cabeza para comprobar que el otro le seguía. Y avanzaba más de prisa aún, siempre haciendo crujir la cayada y moviendo el cuerpo cual si de repente le hubiera entrado el baile de San Vito.

Desapareció por una estrecha bocacalle.

Bucky Logan creyó que aquel hombre estaba loco o que quería que conociera Kiev en una sola noche. Caminó siempre detrás de él, guardando la misma distancia.

Al final de la calle, cerca del extrarradio, el hombre se detuvo. Penetró en un mísero portal, y allí esperó la llegada del otro.

—¡Rápido! —ordenó cuando le tuvo delante; y la palabra fué pronunciada en perfecto inglés.

Bucky se apresuró. Subieron al segundo piso y de allí a una especie de terraza miserable, manchada de grasa. La puerta de una buhardilla se abría al fondo. El hombre le invitó a pasar.

El interior de la pequeña habitación estaba vacío. Brand o Fedor Goroskin le hizo un ademán para que se sentara.

—Le he estado esperando hace mucho tiempo —fué lo primero que dijo—. Había pensado que la Policía le había echado el guante.

—Usted es Ray Brand, ¿verdad?

—¿Lo duda aún?

—Cuando no hay presentación, todo es confusa idea de lo que debe decirse y hacerse.

—Para usted soy Ray Brand; para los demás no llevo más nombre que el de Fedor Goroskin. Y, a fe, que ya me va gustando el nombre.

—Al menos le está dando suerte.

—Qué sé yo. Lo mismo pueden matarme hoy que dentro de diez años. Nuestro trabajo es ingrato, Zotoff. Con que a Moscú, ¿eh? Y ¿cree usted que es tan fácil entrar en la ciudad del Kremlin?

—Siempre me pareció terrible esta empresa. Dudo de que pueda llevarle a feliz término.

—Eso no es natural en un hombre de la División de Choque. El desánimo no conduce a parte alguna, aunque, para decir verdad, no más que a una, la que todos tememos. Creo que le he arreglado un poco el camino; pero tenga cuidado, Logan. Aquí en Kiev se sabe la noticia del avión derribado. También los informadores agregan que no se encontró entre las ruinas el cuerpo del piloto. Sólo su paracaídas pendiente de un saliente en la pared de un precipicio, a mucha distancia del lugar donde el avión se estrelló. La Policía anda en danza. Se teme que sea una intromisión extranjera. Y ahora dígame: ¿qué sabe de Evelyn Greyson?

—No más que usted.

—Salió hace dos días de Berlín para Moscú. En la estación de Minsk se reunió con un hombre que le aguardaba. Usted debe saber quién es él.

—Lo ignoro.

—Esto viene a complicar las cosas. De Frank B. Connoly no se ha vuelto a oír decir nada.

La Prensa y la «radio» callan. No quieren dar publicidad; por lo que los Estados Unidos puedan hacer acerca del Gobierno soviético. Pero es evidente que se dirige a la capital rápidamente. Allí le esperarán en la estación y le escoltarán. Usted debe detener antes al ingeniero y apoderarse de lo que lleve encima. Si entra en Moscú, todo se habrá perdido. ¿Tiene confianza en miss Greyson?

—La tiene el jefe de la División de Choque.

—Lo que quiere decir que usted también. Bueno; eso está mejor. Ahora escuche: últimamente he estado bastante vigilado. Recurro a mis conocimientos de caracterización para poder burlar a los agentes de la G. P. U. Sé que me siguen los pasos; que preguntan, a veces, en el Consulado americano si me encuentro en él. Todo esto se va poniendo muy feo.

—Le he visto renquear antes. ¿Qué le pasó?

—Es un ardid.

—Que hace a las mil maravillas.

—Todos los trucos son buenos cuando el pellejo está a punto de que lo arranquen a tiras.

Voy a indicarle una cosa: un agente nuestro fue descubierto; le encerraron y no se supo más de él, aunque alguien refirió la manera de eliminarlo. Él mismo se acusó ante un tribunal de los peores asesinatos. Y fué ahorcado por haber matado a gente que sólo obraba en la imaginación de sus jueces. Los procedimientos aquí no fallan; procure andarse con cuidado. Vigile la estación central de Moscú. Advierta el día y la hora en que Frank B. Connoly debe llegar y si lo hace por ferrocarril o por viaje aéreo. Válgase de lo que quiera para apoderarse de los informes que posea. Yo le esperaré aquí, por si necesita algo de mí. Y hasta es posible que nos veamos en Moscú. Aquí tiene unos datos; le servirán para procurarse alojamiento y punto de referencia en caso de que tenga que ir a buscarlo. ¿Lleva dinero?

—Bastante.

—¿Dólares?

—Hubiera sido ingenuo: rublos.

—Eso está mejor. Le advertí que detuviera a B. Connoly antes de llegar a la capital; pero esto es imposible. Irá a hospedarse al Hotel Metropol. Infórmese de la habitación que ocupa y de cuántos datos crea necesarios para su actuación. Y, sobre todo, no pierda el contacto con miss Evelyn Greyson; la cual, si mal no he entendido, ocupará un compartimiento en ese mismo hotel.

Las palabras del agente Ray Brand aturdían al espía. ¿Cómo era posible que estuviera en posesión de tantos datos, que él mismo ignoraba? ¿Cómo podían llegarle los informes y las órdenes desde América?

—Veo que es usted listo, míster Brand. Quisiera saber cómo se procura esos datos.

—Nacía más fácil. Recibo dos cartas por semana desde América. Cada carta trae un solo sello aéreo. Ese sello, confeccionado en los laboratorios especiales del C. I. A., lleva por dentro una lámina casi invisible que contiene una microfotografía. Poseo utensilios suficientes para descifrar el enigma. Y eso es todo. Después se destruye la prueba y…

—El día que le localicen…

—Será el último, ¿no cree?

—Como también el mío y el de todos. Debo partir. ¿Cuándo calcula que míster B. Connoly llegará a Moscú?

—Creo que dentro de cuarenta y ocho horas. Recuerde que miss Greyson es posible que vaya en ese mismo convoy. Advierta si viene, y no tome contacto con ella hasta una segunda orden.

—No lo olvidaré. Pero… ¿por qué esas recomendaciones?

—Tengo mis razones para ello. Nunca me fié de las mujeres. Una estuvo a punto de hacerme fracasar en mi intento de conseguir el título en la Academia. Pero tuve fuerza de voluntad suficiente para rechazar sus pretensiones amorosas. De esto hace algún tiempo, Ella fué a la calle y yo me quedé. Las mujeres son buenas cuando es la madre de nuestros hijos. Mientras tanto…

Sonrió. Se levantó del lugar donde estaba y caminó hacia la puerta.

—A este lugar no suelo venir con frecuencia. Un día, casualmente, me metí en ese portal. En esta buhardilla no vive nadie. Murió el mísero mujik que la habitaba, comido de piojos y de miseria. No es difícil que yo cace alguno; pero lo esencial es que me da muy buenos resultados.

Salió el primero y avanzó por la mugrienta terraza hacia el hueco de la escalera. De repente detuvo sus pasos; algo debió llamarle la atención.

—¿Qué sucede? —preguntó Logan, asombrado.

—Acérquese a la pared y, al menor asomo de peligro, salte hacia el tejado de la buhardilla y huya como pueda. Lárguese de Kiev. Aquí nada tiene que hacer ya, y…

—Pero si le atacan, ¿voy a dejar que le maten?

—No olvide cuál es su labor, Logan. Recuerde que un tropiezo puede derrumbar esta importante misión, esta empresa de vida o muerte. ¿Qué importa la vida de uno de nosotros si se consigue lo que se busca? El triunfo es lo principal; el sacrificio, lo de menos.

Logan obedeció.

Pero antes escuchó las últimas palabras de aquel magnífico hombre, cuyo valor, de haber podido comprobarse, hubiera superado en mucho a las pruebas demostradas por los mejores agentes de investigación del mundo. La División de Choque podía perder a un magnífico miembro; pero esto, a juicio de Brand, no tenía importancia.

—Mi labor ha terminado en este asunto. Tiene los datos que precisa. Ahora todo depende de usted y de esa hermosa muchacha llamada Evelyn Greyson. ¡Suerte!

Se alejó renqueando, como siempre, hacia el hueco de la escalera. Le vio detenerse por dos veces; y, de repente, como si un muelle poderoso le hubiera movido, saltó de costado, se apostó detrás de una de las chimeneas y sacó un revólver.

Logan hizo ademán de seguir su ejemplo; pero recordó. Suponía una cobardía abandonar a Brand a su suerte; suponía el más ignominioso acto de anti camaradería que había comprobado en su vida; pero era necesario huir, abandonar la ciudad y poner rumbo hacia donde le esperaba lo desconocido.

Un arma tronó. El fogonazo salió de detrás de la chimenea y el ruido de un cuerpo, al desplomarse escalera abajo, llegó hasta él. Luego pasos precipitados que ascendían. Y una voz, en ruso, ordenando:

—¡Aquí! ¡Rodead la casa y fuego contra todo el que pretenda escapar!

Era suficiente.

Sus brazos se alargaron; las manos se ajustaron a las tejas salientes del alero y trepó como un simio. Miró hacia abajo. Todavía tuvo tiempo de ver a Brand disparando contra los que le asediaban; luego se replegó hacia la buhardilla, con ánimo de hacerse fuerte.

Al llegar al extremo del tejado le vio saltar y aferrarse al alero. Estaba a punto de conseguir la fuga como él; pero dos detonaciones llegaron desde el otro lado de la terraza.

Brand lanzó un quejido. Permaneció agarrado al alero y Logan intentó ayudarle, pero su voz le detuvo:

—¡Huye; huye, por amor de Dios!

Y al mismo tiempo, Ray Brand, el magnífico agente de la División de Choque del C. I. A., cayó hacia abajo, chocando su cuerpo contra el suelo enlosado de la mugrienta terraza. Todavía percibió nuevos disparos. El agente estaba vivo y disparaba. Hasta que una ráfaga le exterminó.

Los rusos se quedaban con el cuerpo de aquel valiente; pero nunca podrían conocer los secretos que había encerrado su cabeza.

Logan, afectado por la muerte de su compañero, siguió corriendo. De una casa a otra fué logrando el objetivo. Y al final de la calle, saltó a tierra.

La arena húmeda amortiguó la caída, aunque permaneció algunos segundos aturdido. Luego se levantó. Vio una figura humana que avanzaba arrastrándose casi, pegada a la pared. Sacó la automática, haciendo fuego. El estampido del arma quedó amortiguado por efecto del silenciador.

Vio que el que le seguía estaba inmóvil, muerto probablemente.

Con toda la fuerza que le permitían las piernas llegó al final de la escampada. Detrás de él, a una distancia de doscientos pasos, cuatro hombres le seguían. Dos de ellos hicieron fuego y las balas silbaron muy cerca de sus oídos.

Dobló la esquina.

Toda aquella parte de Kiev se hallaba aún en ruinas, y poca gente circulaba por los alrededores.

Con la pistola en la mano llegó a una de las céntricas avenidas. En la esquina se detuvo. Los cuatro hombres estaban muy cerca; tan cerca, que le pareció que iban a caer sobre él de un momento a otro.

No vio más que un hoyo abierto a pocos metros de donde se hallaba. Debían estar levantando el alcantarillado, a juzgar por la caseta de madera que se advertía a la derecha y el paso de circulación cortado.

Avanzó hacia allí y saltó dentro.

La alcantarilla era estrecha, pero suficiente para permitir el paso de una persona. Corrió, golpeándose contra las paredes.

Y a medida que avanzaba, la alcantarilla se iba haciendo más amplia, hasta casi permitirle ponerse en pie.

El ruido del agua interior le detuvo. Su rostro se iluminó de alegría. Debía estar en los colectores que atravesaban la ciudad de una parte a otra. Y poco después lo comprobó.

Corriendo, jadeando por el esfuerzo, atravesó la primera galería, desembocando en la segunda. Sobre la pared, pendiente de argollas empotradas en el fuerte muro de cemento, podían advertirse algunos focos eléctricos. No daban mucha luz, pero sí la suficiente para poder orientarse.

Siguió adelante, volviendo la cabeza a cada momento. Tenía que salir de allí, porque aquello podía representar una trampa. Si la Policía de Kiev cerraba las salidas, entonces estaba perdido.

En una de las revueltas vio avanzar a dos de los agentes que le habían seguido. Uno de ellos llevaba una potente linterna.

Se pegó al muro y aprovechó un momento para cruzar al otro lado. Pero debieron advertirlo, puesto que sus voces aumentaron y el pisar fuerte de las botas resonó cada vez más cerca.

Guardó en el bolsillo de la chaqueta rusa el peine vacío y colocó otro nuevo. No era difícil esperarlos a pie firme y deshacerse de ellos a balazos; pero desistió de la idea.

En poco tiempo dejó detrás de él la galería y corrió hacia la derecha, orientándose, al parecer, hacia el este.

Al final de este estrecho pasillo advertíase una escalera de hierro enmohecida. Trepó por ella; levantó después la pesada losa de hierro y asomó la cabeza al exterior.

Todo estaba en silencio. La iluminación por aquel lado era escasa. Podía salir y huir hasta las ruinas cercanas, donde le sería fácil ocultarse.

Así lo hizo. Dejó caer la losa y cruzó a buen paso la solitaria avenida, para trepar hacia los muros deshechos de los edificios.

Allí se detuvo. Contempló el lugar donde la entrada a los colectores se advertía; luego fué retrocediendo aún más, sin perderlo de vista, para volver a detenerse y observar.

Un coche, cuyas características no podía definir, dobló la avenida por la izquierda y se paró delante de los edificios destruidos. De él bajaron algunos hombres armados, que fueron situándose en lugares estratégicos.

Palideció; sintió un temblor que casi le impedía mantenerse erguido. Aquello era suficiente. La Policía soviética estaba en acción. Las salidas de los colectores iban a quedar controladas y él estaba fuera de la ratonera por un verdadero milagro. Unos minutos más allá abajo y todo se hubiera perdido.

Siguió retrocediendo. Ya no le importaba correr cuanto fuera posible. El campo libre estaba cerca.

Procuró arreglar lo mejor posible sus ropas. No era fácil que hubieran descubierto su indumentaria y esto le permitiría andar por las calles de Kiev con cierta holganza.

Rodeo un gran espacio de terreno.

Se detuvo entre los cercanos árboles y trató de orientarse. No llevaba ningún plano de Kiev, ni creía necesitarlo.

Había estudiado a conciencia la zona donde debía desenvolverse, partiendo desde la capital próxima al río Niéper hasta la de Moscú. Conocía al dedillo su topografía.

Avanzó con paso ligero y a poco estaba situado un par de kilómetros más arriba del lugar por donde había salido. Estudió su indumentaria, colocándola en perfectas condiciones que no pudieran llamar la atención. Limpió con algunas hierbas el barro de los zapatos, huella visible para ser reconocido, y, más tranquilo, penetró en la ciudad.

Buscó un lugar donde hacer tiempo hasta que el ferrocarril le trasladara al camino de Smolenko.

Compartió la cena con la gente más baja de la ciudad: mujik, trabajadores harapientos y maleantes. Gente que hablaba de política casi a voces y ensalzaban sus ideales.

Gente, en una palabra, que ni sabían lo que decían ni tenían un criterio definido de las cosas.

Esto le sirvió mucho al agente de la División de Choque. A las dos de la madrugada partía el tren hacia Smolenko. Se deseaba suerte y se disponía a correr una peligrosa aventura. Dentro de treinta horas, si todo iba bien, estaría en Moscú.

Y allí tendría que hacer valer sus derechos como ciudadano soviético, si era molestado, presentando los dos certificados de buena conducta expedidos por una de las fábricas de tractores de Stalingrado.

Con esta idea se alejó de la inmunda pocilga donde había pasado el tiempo. Luego penetró en un bar cercano a la estación férrea y pidió un vodka. Tuvo que hacer fuerza de voluntad para ingerir la ardiente bebida.

Y a punto estuvo de atragantársele hasta la lengua.

La vigilancia rusa penetró en el establecimiento. Dio varias vueltas, los examinó a todos de arriba abajo, en especial su indumento, incluyendo los zapatos, y luego se alejó calle arriba.

Máximo Zotoff Ponomareff había triunfado una vez más. No hubiera ocurrido lo mismo de haber dejado el barro en sus zapatos. La fuga del colector estaba advertida, y la Policía lo buscaba como se busca un preciado tesoro.

CAPÍTULO VI

ESDE la ventanilla del tren donde hacía el viaje de Smolenko a la capital de todas las Rusias, el agente de la División de Choque contempló el mísero paisaje.

Las primeras nieves comenzaban a caer. Por algunos apartados caminos, donde los árboles sólo presentaban su pelado esqueleto, advertía la silueta de un trineo solitario, de una troika tirada por un cansino caballo, bien en dirección a una aldea perdida en la inmensidad de la estepa, o hacia un punto lejano de trabajo.

Ante aquella miserable perspectiva, Logan pensaba más que nunca en su lejano y maravilloso país. Ante sus ojos iban desfilando los ardientes campos de Arizona, California, Utah, Nevada y los bosques ubérrimos del Illinois, del Kentucky, con sus pueblecitos agrícolas de sin igual belleza.

Comparaba la enorme diferencia entre el obrero americano con el ruso. No es que aquéllos fueran más trabajadores que éstos, más esclavos de su deber. Los primeros tenían todo cuanto podían desear en maquinarias agrícolas, en medios de hacer su labor diaria menos esclava y más fecunda; los últimos se inclinaban con el azadón sobre la tierra, que comenzaba a acusar la caída de los primeros hielos.

¡Si aquello era lo que la propaganda decía!

Se apartó por completo de estos pensamientos, y de nuevo la dificultosa labor que le llevaba a Moscú llenó por entero su mente.

Frank B. Connoly debía estar a punto de llegar a la estación. También la hermosa y bella Evelyn Greyson, portadora de una de las misiones más difíciles confiada a una mujer desde la época lejana de la Mata-Hari.

Tenía un plan muy estudiado que no podía fallarle. A veces, cuando comparaba el peligro que le rodeaba con la tranquilidad de su tierra, reparaba en el recuerdo de la bella muchacha que había dejado en su país natal, algo borrada su imagen por el rostro hermoso, donde brillaban dos ojos azules expresivos y bondadosos de Katia Kotovich.

¿Qué sería de ella?

¿Se habría descubierto el asesinato de los tres agentes rusos que le atacaron?

Era posible que todo siguiera en el silencio. Pero no ignoraba que la hermosa muchacha corría un peligro inminente. Más tarde o más temprano, las sospechas recaerían en aquella zona y todos los habitantes de ella tendrían que comparecer ante un tribunal del pueblo, para que expusieran sus puntos de vista, para que cada miembro dijera, poco más o menos, algo referente a la misteriosa desaparición de los elementos que perseguían al misterioso tripulante del avión derribado e incendiado.

No faltaría quien añadiera algo comprometedor para la familia Kotovich. Y, en ese caso, la atención de los tribunales recaerían sobre ella y, ante un silencio cerrado, la deportación sería lo más «suave» que podía aplicársele. Algunos agentes de la Policía cruzaron por el pasillo. Desde la cabeza del tren hasta la cola fueron revisando la documentación de los viajeros.

Logan sintió un nudo en la garganta y quizá palideciera a través de la espesa barba negra que tapaba las facciones. Depositó en mano del agente el carnet y parte de la documentación análoga. Éste revisó los papeles uno por uno, sin dejar de lanzar miradas furtivas al viajero. Luego se la entregó y pasó al que estaba enfrente.

Logan sintió que se le quitaba de encima un gran peso. Todo iba bien; todo marchaba a la perfección.

La entrada en Moscú estaba muy vigilada. Él lo sabía. Y por este motivo se dispuso a recibir el último interrogatorio, al que debía hacer frente con entereza.

La fama que le daban a la estación de la capital estaba justificada. Era una nave techada de grandiosas proporciones. Doce o catorce líneas férreas tenían salida de ella a distintas partes del país. Un nudo de comunicaciones que quizá no tuvieran muchas de las naciones europeas eminentemente civilizadas.

Una nube de empleados acudió en busca de maletas, gritando el nombre de hoteles y pensiones.

Logan descendió del vagón. Dentro de la bota katiuska derecha sentía el peso y el roce de la pistola automática. Le había colocado un nuevo cargador, y en un momento dado podía apoderarse de ella y hacer fuego antes de que pudieran detenerle.

Muchos pensamientos le dominaron. Creía verse detenido de improviso, acorralado en una de las galerías de acceso a la ciudad. Pero de lo que estaba convencido es que no le cogerían vivo, porque para ello tendrían que batirse a la desesperada y caer muchos del bando contrario.

También pudo pasar.

Los agentes de la justicia le remiraron en varias ocasiones, comprobando su físico con el de la fotografía. El parecido era perfecto con su negra barba, el pelo rizoso asomando por debajo del gorro de piel, clásico indumento de los ciudadanos soviéticos.

Cuando se vio dentro del «taxi» que le conducía a las señas entregadas por Brand, sintió una alegría infinita. Había pasado la mala prueba.

Al doblar una calle y tomar una recta vio, al fondo, el enorme palacio de los Zares, el famoso Kremlin, constituido ahora en Cuartel general del Gobierno ruso.

¡Cuántas patrañas y cuántos desafueros salían de sus cuatro paredes!

No tenía intenciones de hacer comentarios analíticos; le bastaba con haber salvado la piel por el momento.

A una distancia de cien metros del lugar donde se encaminaba hizo parar el vehículo. Le entregó un billete de diez rublos, en cuyo anverso aparecía el retrato de Lenin, y en el reverso un grupo de soldados, bayoneta calada, como conmemoración del ejército regular combatiente.

Le entregó la vuelta y no dio propina.

Luego se alejó a buen paso, volviendo de cuando en cuando la cabeza. El conductor del «taxi» no se había marchado; le miraba y quería comprobar en qué portal iba a meterse.

Se coló en el primero; entonces oyó el ruido del motor, y a los pocos minutos el «taxi» pasó por delante de la puerta, con paso regular, para seguir adelante y perderse en la lejanía.

Logan lanzó una maldición. Aquel hombre parecía tener más intuición que toda la G. P. U. ¿Le habría reconocido como sospechoso? ¿Qué podía haber visto en él que le hiciera temer un enemigo?

Abandonó el portal y continuó adelante.

Una manzana más allá llegó al lugar indicado. Miró por enésima vez la nota. Luego subió una escalera de madera, crujiente bajo el peso de su cuerpo. Llamó en la puerta lateral izquierda del segundo piso, y una mujer de edad madura apareció bajo el dintel, mirándole, extrañada, de arriba abajo.

—¿Sonia Potrowska? —preguntó.

Ella hizo un movimiento afirmativo con la cabeza, aunque se sobresaltó un poco. Detalle que no escapó a la fina inteligencia del agente de la División de Choque.

Se apartó y le dejó paso franco.

—Mi nombre es…

—¡Máximo Zotoff Ponomareff! —respondió ella, sin dejar que terminase.

—Exacto. Brand debió indicarle algo, ¿verdad?

—Sabía que vendría a verme. Nadie conoce este escondrijo más que su amigo americano. Él me hizo un gran favor… ¿no se lo dijo?

—Mi amigo Brand o Fedor Goroskin, ha muerto. Le mató la Policía cuando nos encontramos en Kiev.

El rostro de la anciana mostró una expresión dolorosa.

—He llegado a quererle como a un hijo —fué la respuesta—. Brand me salvó de ser deportada. No pudo socorrer a mi pobre marido, que ha debido morir en Siberia. Me tuvo escondida en la Legación americana hasta que le fué imposible. Entonces me buscó esta casa, donde nadie ha venido a buscarme y donde he estado recibiendo de él toda clase de favores.

—Me dio algún dinero. Unos mil rublos, aproximadamente.

—Era la suma que solía enviarme. ¡Cuánto siento su muerte! Ahora voy a estar desamparada y considero que mis días están contados.

—Yo le daré diez mil, si todo sale bien. Podrá intentar alejarse de Moscú y esconderse en alguna parte de la República donde nadie, la encuentre. Existen lugares apartados en el Cáucaso o detrás de los montes Urales. Todo es cuestión de fuerza de voluntad, de valor y de… ¡suerte! Brand me aseguró que usted me daría todo lo que necesitara.

—Exacto. Mi marido trabajó algún tiempo en los ferrocarriles. Hizo de mozo de estación y escaló algunos puestos en la Compañía ferroviaria. Poseo su documentación. Usted tiene casi su misma estatura. Creo que podré ayudarle como desea. Pase y siéntese. Pronto estará al corriente de todo.

Hablaba con una energía impropia de una mujer que frisaba en los sesenta y cinco años. En su juventud debió ser lo que en los pueblos suele decirse: una real moza.

Los sufrimientos, el desasosiego, la habían envejecido muy prematuramente, y ahora mostraba su pelo blanco como la nieve, aunque en sus ojos continuaba reflejándose un destello de bondad, una grandeza de alma propia de la persona cuyos padecimientos han sido terribles y cuyos pensamientos han estado encomendados siempre al Altísimo.

También pensaba Logan en el poco tiempo que duraría la escasa paz que gozaba. Brand estaba muerto. Y si Brand había sido el suministrador de aquella honorable señora…, ¿qué ocurriría en adelante, cuando no tuviera qué llevarse a la boca?

Tendría que abandonar su refugio y exponerse de nuevo a ser reconocida y detenida. ¿Qué delito había cometido?, estuvo tentado de preguntarla; pero comprendió que no tenía derecho a reverdecer en el ánimo de la anciana los pasados sufrimientos, los secretos más profundos de una vida entregada por entero a la esclavitud de clases, al terrible peligro de caer en desgracia de los que ahora llevaban el timón.

La vio salir de la habitación inmediata, mísera como todos los compartimientos de la casa. Llevaba algunos papeles en la mano.

Los documentos pasaron a poder de Logan. Los examinó a conciencia.

Si el marido estaba deportado no debía adoptar, por ningún concepto, su personalidad. Le detendrían antes de que diera diez pasos a lo largo de la calle.

Pero podía falsificarlos, agregando cualquiera de las fotografías de repuesto que había conducido desde América en el maletín de cuero perdido en la isba de Katia.

—Tendré que trabajar de firme —indicó—. Si utilizara esta documentación como está, es posible que no fuera muy lejos. Si usted no sale de aquí…, ¿quién le hace los recados?

—Una vecina del primero. Sus hijos, asesinados misteriosamente, fueron Cosacos del Zar. Ella tiene más edad que yo.

—Tendrá que indicarle que haga algunas compras. Que procure hacerlo lejos de este lugar, por si su petición despierta alguna sospecha. No será difícil, desde luego, el conseguir lo que necesito.

Escribió una nota y se la alargó.

Sonia Potrowska bajó al lugar indicado. Durante algún tiempo Logan permaneció solo. Creyó oír en la puerta un ruido e intentó dirigirse a ella. Más de repente se detuvo; era en la calle donde sonaba el alboroto.

Abrió el vetusto balcón y miró. Una manzana más abajo pudo descubrir un coche; era de la Policía. Los agentes habían penetrado en el portal donde él se había ocultado unos minutos antes. Estaban registrando la casa cuarto por cuarto.

Esto le hizo estremecerse.

El taxista había denunciado su presencia. Debió haber dicho que había llevado a aquel lugar a un sujeto sospechoso y la G. P. U. no había dudado en correr para detenerlo y averiguar de quién se trataba.

Cerró el balcón y se dejó caer en una silla de madera. Meditó. La cuestión no se presentaba fácil. Si la mujer del primero no regresaba pronto con su encargo, estaba perdido. La Policía continuaría rebuscando por todas partes, de un extremo a otro de la calle, hasta que consiguiera dar con el personaje aludido.

Pasó cerca de media hora.

Los agentes estaban ya en la casa contigua a aquélla. Se oían sus voces autoritarias ordenando a los vecinos que desalojaran los cuartos para hacer con más detenimiento la investigación.

Sonia apareció en aquel instante. La pobre mujer venía pálida como la cera. Llevaba en la mano derecha un envoltorio, que Logan casi le arrebató de un golpe.

—¡Están ahí! —dijo con voz entrecortada—. ¡Van a venir de un instante a otro!

—¡Huya a algún lugar donde pueda ocultarse! ¡Yo les haré frente!

—¡Le cogerán! ¡No podrá escapar esta vez!

—Escóndase donde pueda. Es a usted a quien van a detener si la ven aquí cuando suban. Déjeme a mí. Yo sé lo que hago. Y sí por casualidad la encuentran, no diga nada. Siquiera sea por el recuerdo de Brand, el que tanto bien le hizo, oculte mi personalidad.

—Me matarían lo mismo, tanto si callo como si hablo. ¡Dios nos ampare!

Y salió precipitadamente escalera arriba, para buscar la buhardilla.

Logan se empleó a fondo en su trabajo. Encontró alguna ropa de hombre, muy usada, pero interesante para su caracterización. Luego se empleé de firme con su rostro, manteniendo delante una de las fotografías inserta en un documento, comparando el parecido con su cara reflejada en la luna de un espejo.

Una vez más sus conocimientos adquiridos en la Academia del C. I. A. quedaron de manifiesto.

Continuaba llamándose Máximo Zotoff Ponomareff, pero ahora su ocupación profesional, su edad y su naturaleza eran distintas.

Calzó unas botas bajas. Le venían un poco prietas; pero esto era lo de menos, si conseguía evadirse una vez más.

Su clara inteligencia quedó de manifiesto. Ocultó la pistola lo mejor posible, así como los demás cargadores. Destruyó el documento empleado anteriormente y los restantes los colocó en el forro trasero de la chaqueta rusa que vestía.

Transformado por completo emprendió la salida de la escalera. Se oían pasos precipitados en el piso primero y voces destempladas. Había llegado el momento de pasar por la dura prueba.

Llegó abajo como el hombre despreocupado que nada tiene que ver con nadie. Algunos agentes le cerraron el paso.

Logan echó mano a la documentación, mostrando un carnet sindical.

El jefe de la Policía le examinó; le remiró por todas partes. Junto a él estaba el taxista que le había conducido y también le miraba con fijeza.

—¿Es este hombre? —preguntó el inspector.

—No, no es él. Le vi meterse una manzana más abajo. Tenía un aspecto muy distinto.

Una maldición fué la respuesta; luego, como continuación, exclamó:

—Si todo esto es objeto de una burla, te enseñaremos a no jugar con la Policía. Por el momento, el coche queda confiscado. Y pide al diablo que demos con ese personaje, tal vez un engendro de tu imaginación, Ivan Krasnomoilev.

El taxista casi temblaba.

Logan guardó sus documentos y recibió la disculpa del inspector. Bajó la escalera con aparente tranquilidad, y, una vez en la calle, apresuró el paso, sin que esto llamara la atención de los que estaban de centinela en las cercanías de la puerta, sobre el bordillo de la acera.

Cuando la Policía volvía a la calle, él ya estaba a punto de dar la vuelta a la esquina; pero se detuvo. Había algo que quería comprobar por encima de todo. Y su retrospectiva mirada le dio la solución de sus sospechas.

Varios agentes llevaban a una mujer de edad hacia el coche celular. Ella hacía esfuerzos para desasirse de la presión de los dedos que la sujetaban. Y gritaba como una condenada.

El inspector sostenía en sus manos un bulto. No podía precisar lo que era; pero acabó por reconocer su indumentaria. El taxista estaba salvado gracias a aquel hallazgo; pero Sonia Potrowska acababa de jugar su carta decisiva.

Dobló la esquina y, muy descorazonado, avanzó hacia una de las paradas cercanas. Tomó el tranvía y se dejó llevar a un lugar apartado de la capital, donde permaneció el resto del día hasta el anochecer.

Debía andarse con mucho cuidado.

El hallazgo de su indumentaria de mujik equivalía a poner a la Policía en guardia. Ya estaba segura la G. P. U. de que en la capital moscovita había un enemigo. Un adversario cuya finalidad de acción se desconocía; pero que ponía en peligro la seguridad de ciertos elementos de la capital. Y sus informes, si como se temía era extranjero, podían revolucionar a la opinión pública del mundo.

Merodeó por la estación.

Preguntó a algunos empleados la hora en que el tren expreso de Smolenko llegaría, puesto que, al parecer, había sufrido retraso por las nevadas.

Estaba dispuesto a todo.

A la hora en que el convoy fué anunciado, Logan se colocó en el andén como uno más entre los mozos que aguardaban a los viajeros. Se dio cuenta de que una representación de la Policía militar aguardaba. Y esto le hizo concebir la esperanza de que Frank B. Connoly iba a llegar de un momento a otro.

Nunca experimentó una sensación emocional tan profunda. Nunca se consideró tan insignificante como en aquel momento, en que, ante el grueso de lo mejor de la Policía de Moscú, iba a intentar la acción más difícil y peligrosa de todas.

El nuevo documento que exhibía podía darle prioridad entre todos los que se lanzarían para ayudar a bajar el equipaje del americano y de su esposa, Vanda Rosokowsky. También Evelyn Greyson estaría presente en la escena. Y esperaba que ni ella misma, aun siendo la más experta agente de espionaje de los Estados Unidos, pudiera sospechar de que bajo el disfraz de mozo de estación se ocultaba el inteligente Bucky Logan, cerebro de la División de Choque del Central Intelligence Agency, pese a su reciente derrota en Oak Ridge.

Brand le había dicho que ella no supiera nada hasta el último extremo; pero es que Brand desconfiaba de todas las mujeres, a las que creía inferiores a los hombres en todos los aspectos.

En cambio, él no era de su opinión.

Muchas habían sido célebres por su osadía, por su magnífica serenidad y dotes de persuasión.

Bien es verdad que casi todas ellas pagaron con la muerte su osadía; pero también otras seguían viviendo, ocultas en rincones apartados de todos los países del mundo, siempre trabajando para el espionaje.

Se acordaba del día en que le entregó la nota del pobre Paul Krane en el Central Park de Manhattan. Desde aquel momento al presente… ¡cuántas cosas habían pasado! ¡Cuántos peligros habían estado a punto de dar al traste con sus planes y con los intereses del Central Intelligence Agency! Pero gracias a Dios, vivía y estaba en la brecha. ¿Hasta cuándo? Eso lo ignoraba. Podía vivir unas horas más, quizá un día o dos. Mas esperaba que en este tiempo tuviera suerte y ocasión de destruir los informes llevados a Moscú personalmente por Frank B. Connoly y su esposa.

De Gerome Jefferson se encargaría la silla eléctrica. Su delito era de alta traición. Y, aun cuando sus méritos como técnico-investigador eran copiosos y magníficos, no por esto se salvaría del castigo a que se había hecho acreedor.

CAPÍTULO VII

A locomotora entró en la estación central de Moscú arrojando una nube de vapor y resoplando como un grandioso monstruo de acero.

Los viajeros, asomados a la ventanilla, agitaban las manos y recibían de los que esperaban la bienvenida.

Logan era todo ojos. Veía a la Policía moverse en todas direcciones, custodiando la parte donde había de quedar parado el vagón custodiado, en el que viajaba el matrimonio B. Connoly.

Se armó de valor y avanzó algunos pasos al encuentro del jefe de la Policía. Éste se volvió casi airado; pero le atendió.

Estuvo mirando sus papeles; luego, tras una pausa relativamente corta, dijo:

—Está bien. Siempre tienen que mezclarse en estos asuntos los Sindicatos. Colóquese a la derecha y encárguese del equipaje de míster B. Connoly. ¿Sabe ya el sitio donde va a hospedarse?

—Me lo indicaron cuando me dieron el documento; Hotel Metropol.

No hubo respuesta.

—¿Y la consigna?

—Desde luego.

Tembló. De haber preguntado por ella, Logan se hubiera visto descubierto.

Los viajeros comenzaron a apearse. De repente la portezuela del coche donde Connoly viajaba se abrió y apareció la figura voluminosa, de cara sonriente, del ingeniero americano.

Detrás de él bajó su esposa. Algo más tarde, miss Evelyn Greyson.

A punto estuvo de lanzar una imprecación; pero se contuvo a tiempo.

La llegada del agente secreto en unión del ingeniero le escamó bastante. No obstante, se hizo a la idea de que, siendo rusa Evelyn Greyson, quizá hubiera trabado amistad con el ingeniero en Minsk, Vítebsk o Smolenko. Y él debía haberla invitado para que hiciera el viaje juntos, quizá con la intención de que no se aburrieran en las largas horas del trayecto.

Ahora se encerraba más en la idea de disimular, de guardar silencio a todo.

Vio a Greyson dar algunas indicaciones al inspector de la Policía rusa. Esto no le supo mal. Ella valía mucho. Tocaba todos los resortes y sabía pisar bien fuerte para no resbalar y caer.

Se apoderó de las dos voluminosas maletas y avanzó detrás del cortejo, entre la Policía. Llegaron al coche.

Contrariamente a lo que creyó que podía suceder, en vez de pagarle y despedirle, le hicieron montar en uno trasero.

La comitiva se puso en movimiento.

Durante más de un cuarto de hora corrieron por las amplias avenidas.

El motor del coche parecía retumbar en los oídos del agente de la División de Choque.

Cuando el conductor frenó y Frank B. Connoly, precediendo a las dos señoras, avanzó hacia el hall del Hotel Metropol, Logan se apeó, tomó las maletas y caminó detrás de ellos.

Los agentes de policía le siguieron.

Bucky no hubiera dado un centavo por su vida. Se daba cuenta del enorme peligro que corría, de la terrible responsabilidad que recaía sobre sus hombros. La victoria de su delicada misión dependía de que nadie le descubriese, de que la misma miss Greyson no le reconociera.

Y estaba dispuesto a todo por lograrlo.

Dejó las dos maletas junto al mostrador, tras el cual se hallaba el ceremonioso gerente del hotel. Escuchó lo que hablaban. Uno de los empleados, de uniforme, tomó las llaves que éste le alargaba, al mismo tiempo que oía decir:

—Piso cuarto; habitaciones 122 y 124. La primera la de míster Frank B. Connoly.

Una mirada interrogativa pareció cruzarse entre B. Connoly y miss Evelyn Greyson. Una mirada que para el agente de la División de Choque era todo un poema.

Aquella mujer valía un portento. ¿Cómo se habría valido para conseguir la amistad del norteamericano, sabiendo que era su más encarnizado enemigo? ¿Cómo era capaz de tanta sagacidad, cuando al menor equívoco podía costarle la vida, después de múltiples sufrimientos en los subterráneos de la Jefatura de la G. P. U.?

Recibió un billete de veinticinco rublos. Dio las gracias, inclinándose servilmente, y avanzó hacia la puerta. Poco después desaparecía en la bocacalle próxima, sin que nadie le siguiera los pasos.

Había llegado el instante de jugarse el todo por el todo. Había que actuar con rapidez, antes de que míster B. Connoly pudiera entrevistarse con las autoridades rusas y entregar los informes que guardaba en cualquier, rincón de su indumento o de sus maletas.

Recordaba el número 122 del cuarto piso.

Vagó durante más de una hora por los alrededores, sin atreverse a acercarse más de lo debido al edificio.

La Policía guardaba todas las entradas y salidas. La vigilancia era estrecha, incapaz de burlar, aunque el hombre que lo intentara fuera el más hábil e inteligente de cuántos habían pisado la corteza terráquea.

Muchas veces se detuvo. Tenía que buscar la manera de llegar a las habitaciones del ingeniero americano y robarle lo que poseía, aunque tuviera que matarle.

Con su indumentaria de mozo de estación podía pasar desapercibido en la calle. Pero sería detenido y encarcelado en el instante en que hiciera intenciones de acercarse a una de las esquinas del Hotel Metropol.

Guardó la pistola convenientemente. Luego se fué acercando a la parte trasera, hacia el lugar donde daba la puerta de servicio.

En aquel lugar también había un centinela. No tenía más remedio que burlarlo o derribarlo y dejar el paso libre.

La oscuridad le favorecía. El tránsito por aquel lugar, cerca de las doce de la noche, estaba casi anulado por las severas órdenes de circulación. Tampoco el alumbrado era bueno.

Con la navaja en la mano y los músculos en tensión, en agente de la División de Choque avanzó cautelosamente. El centinela permanecía quieto, como adormilado, con la mirada fija en algún punto lejano, completamente seguro de su integridad.

Pero en ello se advertía que el inspector de la Policía rusa obraba con delicadeza. La guardia era cerrada en todo momento. Y nadie hubiera podido escapar del hotel de haber ocurrido alguna desgracia irreparable.

Se detuvo muchas veces. Medía con la mente la distancia que le separaba y hasta se contuvo en algunas ocasiones, para no dar el salto y fallarlo.

Pero al fin lo hizo. Su mano izquierda sujetó con fuerza la cabeza del policía. La punta de la navaja buscó la carótida y la punzó. Luego, un golpe en la nuca acabó por derribarlo en el suelo, sin conocimiento.

Arrastrándolo pudo llevarlo a una alcantarilla cercana, dejándolo caer al interior. Corrió hacia la puerta de servicio y pasó por ella. En la mano derecha brillaba aún la navaja manchada de sangre.

Sus ojos, sus oídos, estaban alerta. Cualquier rumor hubiera sido suficiente para ponerle en guardia, para defenderse contra cualquier acometida.

El amplio pasillo estaba solitario. Daba a una amplia habitación donde podía advertirse ropa de servicio en abundancia. Pasó a través de éste y se ocultó en el interior del gigantesco armario. Allí permaneció un poco tiempo. Escuchó ruidos de pasos que se acercaban, de palabras pronunciadas en el idioma nativo, pero sin violencia, como si alguien mandara de buena forma y con la misma delicadeza fueran cumplimentadas las órdenes.

Asomó la cabeza. La habitación había vuelto a estar solitaria.

En su angosto refugio se quitó la ropa que llevaba, que cambió por un pantalón negro smoking y una nívea blusa de camarero.

Luego salió de aquel lugar. Caminó con paso airoso por el pasillo, llegó al hall entre una nube de policías y de clientes del Hotel Metropol, para penetrar en uno de los ascensores, con una bandeja en la mano. Una bandeja que contenía una bombona de agua y dos vasos del mejor cristal.

Sentía los fuertes latidos de su corazón.

Pretendía ocultar el rostro clavando la barba en el pecho; pero ninguno de los que subían con él se dio cuenta de nada.

Se le hacía un siglo el tiempo que tardaban en llegar al piso cuarto. Por fin, la voz del joven ascensorista lo cantó y él salió como una flecha, con peligro de que la bombona de agua y los vasos fueran a parar a la pared de enfrente.

El 122 estaba al final del pasillo. Lo vio al momento.

Iba a encaminarse a él, cuando la puerta se abrió y una mujer salió de la habitación con paso apresurado hacia el lugar donde estaba el cuarto de aseo. La voz del hombre que estaba dentro la siguió:

—Date prisa, Vanda. Tendremos que salir en seguida. No pierdas el tiempo.

Los dientes del agente especial castañetearon. La voz del ingeniero Frank B. Connoly parecía haberse clavado en su corazón. Le estaban esperando para que entregara los informes y las pruebas de los últimos descubrimientos efectuados por el investigador Gerome Jefferson.

No había tiempo que perder. Un minuto más, y la única oportunidad se habría esfumado.

Cruzó el dintel de aquella puerta abierta. Dejó la bandeja encima de una mesita y cerró por dentro, extrayendo del bolsillo la automática. Había llegado el instante supremo; el instante que tanto había deseado desde que el jefe de la División de Choque pronunciara su sentencia de muerte. Porque aquella misión no era más que eso: una sentencia de muerte, dictada a la larga, a cara y cruz.

—¿Eres tú? —preguntó el ingeniero.

Y el silencio fué la respuesta.

De nuevo la voz del hombre se oyó; también el sonido de sus pasos.

—¡Vanda! Pero… ¿ya has vuelto?

Cruzó el pasillo y salió al comedor. Vio delante de él al camarero, que le apuntaba con la automática. Frank B. Connoly palideció hasta la raíz de los cabellos.

Intentó retroceder un paso, mas ya Logan había saltado como una pantera. La navaja brilló siniestramente y la punta se apretó hacia la vena carótida, mientras sus labios pronunciaban unas palabras:

—¡Silencio o te degüello! —Y el acento era tan siniestro, tan firme, que B. Connoly comprendió que su vida no dependía más que de la voluntad de aquel hombre—. ¿Dónde lo tienes? ¿Dónde están los informes?

—Yo no los tengo. No los he tenido nunca —respondió, con voz en la que podía adivinarse el terrible miedo que le aturdía.

—Entonces tendré que matarte. Al menos habré acabado con un traidor a su patria, con un renegado, vendido al oro extranjero —levantó el arma y asestó a B. Connoly una puñalada en el costado. Aquello hizo lanzar un ronquido al criminal, que exclamó:

—¡Espera, escucha!

—¡Dámelos! Un corte más y no podrás, revelar por ti mismo esos secretos. ¡Aprisa! Si vuelve tu mujer, todo se habrá perdido para ti.

—He dicho la verdad. Yo no tengo esos documentos, reducidos a pequeñas copias microfotográficas. No he servido más que de cebo para atraer sobre mí toda la responsabilidad, mientras el agente verdadero los ha conducido hasta Moscú libremente, apoyado por las autoridades americanas. Una gran jugada de…

—¡Mientes! ¡No puedo creer, aunque quisiera! ¡Eso no es cierto! Pero yo los encontraré.

La culata de la pistola golpeó con fuerza la cabeza del ingeniero.

Los huesos crujieron. Cayó de bruces en el suelo, con el rostro pegado a la encerada madera, sin haber exhalado una sola queja.

Logan trabajó con rapidez. El equipaje del ingeniero fué revuelto, rebuscadas las costuras de los trajes, los rincones de las maletas, como si quisiera hallar en ellas un doble fondo.

Estaba desconcertado. Por ninguna parte aparecían las notas ni las pruebas microfotográficas a que había aludido Frank B. Connoly.

Volvió hacia donde estaba. Le abrió la boca y vio que llevaba una dentadura postiza; se la quitó y la examinó.

Nada.

Por ningún sitio aparecían.

El pasador de la puerta se movió. Cerró los puños y empuñando la pistola llegó hasta ella, descorriendo el cerrojo. Luego se abrió y Vanda Rosokowsky penetró en la habitación, diciendo:

—Es la hora, Frank. Abajo deben estar esperándonos hace ya rato. ¿Qué haces ahí echado en el…?

No terminó. La culata de la automática de Logan la derribó. La puerta volvió a cerrarse con fuerza. Volvió junto al ingeniero y cortó con la navaja el traje, rebuscando por todos los rincones. Lo mismo hizo con la esposa.

Su labor no duró más de diez minutos.

Cualquier otro en su lugar hubiera empleado mucho más tiempo. Pero él, como el primer agente de espionaje del C. I. A., obró con la rapidez característica en ellos. Muchas veces lo había hecho en la Academia como simulacro, como lección práctica, en la que la meticulosidad y la rapidez eran las que puntuaban para el cómputo final de fin de curso.

Desalentado, se levantó. Estaba vencido. No era posible que las pruebas hubieran sido entregadas a nadie. No era fácil ofrecer a una persona, por mucha confianza que inspirara, un documento de aquel valor, de aquella trascendencia dentro del plan investigatorio de la energía atómica.

Recogió la navaja del suelo.

Dio media vuelta en el momento que tras él chirriaba una puerta.

Creyó estar viendo visiones.

A pocos pasos de él, con una pistola automática en la derecha; una sonrisa maligna, cruel, asesina, en su bello rostro, estaba la mujer por la que hubiera dado cualquier cosa, de haber obtenido una palabra amorosa. Allí estaba el agente de la División de Choque Evelyn Greyson, cuyo nombre de pila, el verdadero, no era otro que el de Marika Kroposkaia.

¿Qué significaba aquello? ¿Es que le confundía con un enemigo?

Trató de avanzar un paso para explicarse; pero ella le detuvo:

—¡Un paso más y disparo!

—¿Está loca, miss Greyson? ¿Es que no se halla en su sano juicio? ¡Soy Bucky Logan, de la División de…!

—No hace falta que se presente —repuso ella, con palabras arrastradas; con la tranquilidad absoluta de quién se ve dueño de la situación, dominando a su adversario con la sorpresa—. Ya lo sabía. Nadie más que usted podía venir aquí a apoderarse de esas pruebas microfotográficas. Y debo significarle que nunca pensé que pudiera llegar hasta Moscú. Pero tiene mucha suerte, Logan. Es usted un buen muchacho. Muy simpático y valeroso. De eso último no cabe la menor duda.

—Déjese de historias. Estamos aquí reunidos para cumplir una misión especial. He buscado esas copias microfotográficas y no he podido encontrarlas por parte alguna. ¿Es que quieren que nos cojan y nos fusilen o nos ahorquen? ¿Sabe dónde están? ¿Ha dado con ellas?

La joven sonrió.

Estaba más encantadora que nunca con aquel traje de noche blanco, realzando más aún su hermosura. Sus ojos verdosos observaban con cuidado al agente, Se burlaba de él, de su prisa por terminar el trabajo que le habían confiado.

—Hable… ¡por favor! Diga qué es lo que se propone. Las copias deben estar en nuestro poder. Los documentos han debido ser destruidos y en esas microfotografías está la clave de los últimos descubrimientos. ¿Quiere decir de una vez dónde están?

—¿Qué daría por saberlo, míster Logan?

—¡Mi vida!

—A cambio de ella voy a indicárselo. Pero antes quiero contarle una pequeña historia que le entusiasmará. La Policía no subirá al compartimiento hasta dentro de cinco o seis minutos. Exacto el tiempo que voy a emplear en hablarle. Yo misma le avisé.

Se necesitaba ser un alcornoque para no darse cuenta de que había caído en una trampa terrible. Sintió un escalofrío.

Creyó que iba a desplomarse a los pies de la hermosa mujer que le amenazaba con la pistola y que se reía en sus barbas, después de haberle reconocido a través de su disfraz.

Y comprendió que lo que tenía que hacer era ganar algún tiempo. Por esto comenzó a mover los dedos tan suavemente, que nadie se hubiera dado cuenta de tal acción. La navaja iba subiendo hacia la manga, ocultándose, hasta que las yemas tocaron la acerada hoja, aún manchada de sangre.

Mucha fuerza de voluntad; una gran presencia de ánimo había que poseer para no echar a perder la única oportunidad que le quedaba: la de dejar que la mujer se expansionara y poder atacarla en el momento álgido.

Ella, como si nada estuviera pasando, como si la situación en que se hallaban fuera una más en la vida tranquila de una pareja, colocó un cigarrillo en los labios. Luego tanteó encima de la mesita y encendió una cerilla, aplicando la llama al extremo que pendía colgante de su labio inferior.

Todo esto lo ejecutó en unos segundos, sin quitar los ojos del agente.

Él esperó. Volvía de nuevo a ser dueño de sí mismo.

CAPÍTULO VIII

ISS Evelyn Greyson iba a revelar un terrible secreto. Un secreto del que hasta el momento presente ella sola había sido la guardadora, la protagonista íntegra de él.

Arrojó el cigarrillo al suelo y dijo:

—Las copias microfotográficas están en un lugar seguro, míster Logan. Yo las tengo en mi poder.

—¿Qué espera entonces? —preguntó ingenuamente—. ¿Quiere que vengan y nos las arrebaten?

—Creí que era más sagaz; más listo, en una palabra —respondió la joven despectivamente—; pero acabo de recibir una horrible decepción. Recuerdo que cuando ingresé en la Academia del C. I. A. no hacían más que hablarme de usted. Usted, para alumnos y hasta para profesores, representaba un modelo de imaginación e inteligencia. Créame que sentí grandes deseos de conocerle y trabajar alguna vez a su lado. Ahora estoy satisfecha de ello.

—Y yo me alegro bastante.

—Pero mi satisfacción no es la que usted cree, míster Logan. He sabido hacer mi trabajo con cuidado, con meticulosidad y acierto, como manda nuestro código. He ganado esta partida. Escuche atentamente: ya sabe mi nombre de pila. Quiero a mi país, porque mis padres eran rusos y porque me debo a él sobre todas las cosas. Marché a los Estados Unidos huyendo del movimiento político que amenazaba con aplastarme. Dije en América que mi mayor deseo era el de poder volver aquí alguna vez y ajustar las cuentas a los que me hicieron tanto daño. Mis méritos personales, mis magníficos informes, me valieron la confianza de todo el mundo. Y, tras mucho luchar, conseguí el ingreso en el C. I. A. Allí aprendí algunas cosas; no todas las que sé, porque la mayor parte ya las llevaba aprendidas de la Escuela Superior de Espionaje Ruso, Era, por tanto, un agente soviético en tierra extraña.

Una persona especializada en un país, que necesitaba aprender los secretos del otro para completar los estudios. Una cosa parecida, entiéndase como ejemplo, del Licenciado en Derecho, que después marcha al extranjero para lograr una perfección mayor en su carrera. Semanalmente recibía una comunicación a través del agente ruso en una parte del país. También llegaban de Rusia, pero transformados en billetes de a dólar o en regalos superfluos que me enviaban mis amigos de Nueva York. La censura los examinaba. La censura los pasaba una y otra vez, para entregármelos sin haber hallado el significado de unas flores o de un dibujo coreográfico. Una red bien urdida, que ha servido para engañaros a todos.

Logan no parecía haber adivinado lo que le estaba diciendo. Miraba a la muchacha pálido y algo tembloroso; pero en sí, su presencia de ánimo era grande. No tenía más que una salida. Y aquella salida debía ser aprovechada en el instante en que ella revelara el lugar donde escondía las placas microfotográficas. Porque estaba seguro que era ella quien las poseía. Tal vez fué B. Connoly quién se las entregó en la zona de ocupación americana o en otra parte del mundo. Quizá las recibiera con un ramo de flores; tal vez en un par de medias de nylon.

—A Frank B. Connoly le hice un gran favor. Le salvé la vida cuando pretendíais detenerlo después de haberse entrevistado con mister Jefferson en los laboratorios técnicos. Yo le facilité la huida a Méjico y envié el informe subsiguiente al jefe de la División de Choque. Y le pedí que me enviara en su compañía, o cada uno por su lado, en busca de lo que pretendía el ingeniero americano introducir en el país extranjero. Las pruebas microfotográficas no las tuvo nunca B. Connoly. Me entregó los informes escritos en el cuaderno de apuntes de Jefferson. Era muy pesado y fácil de encontrar. Hice sacar unas copias de él por mediación del agente ruso en un lugar de la Unión. Destruí el cuaderno de apuntes. Y esas pruebas han corrido conmigo muchas millas y hasta se han paseado en las mismas narices del jefe de la División de Choque. Ahora voy a mostrárselas, Logan. Quedan dos minutos para que la Policía le detenga. Fíjese.

Colocó la mano izquierda encima de la mesa. La pistola se movió hacia su cuerpo y los ojos de ella no le perdían de vista un segundo.

El dedo corazón presentaba una sortija de gran tamaño, engarzada con una lujosa piedra de esmeralda.

Era mayor que un sello de correo ordinario.

Pulsó con la uña del pulgar uno de los arabescos salientes de platino y la piedra se volcó sobre la mesa, dejando al descubierto una concavidad de medio centímetro, aproximadamente.

Cuatro películas diminutas cayeron a su lado.

—¡Ahí las tiene! —exclamó, triunfante.

Al mismo tiempo apretó el gatillo del arma y sonó la explosión.

Todo había ocurrido con una rapidez de vértigo.

La bala pasó rozando la cabeza del policía.

Bucky Logan se había arrojado de cabeza a la alfombra, al mismo tiempo que su brazo derecho se extendía con velocidad y fuerza. La hoja de acero de la navaja salió de su mano, y se clavó hasta la empuñadura en el vientre de la muchacha.

El arma resbaló de sus dedos.

Lanzó un grito de dolor y pretendió apoderarse del arma que estaba a sus pies. Pero Logan, con un salto felino, cayó sobre ella. Cuando se levantó, la espía rusa ya no vivía.

De un tirón le quitó la sortija. Partió el aro, introdujo dentro de la cavidad las cuatro películas microfotográficas y con la pistola en la mano se lanzó hacia la habitación de ella.

Los pasos precipitados de los agentes de policía se escuchaban en la escalera. Las voces del inspector se oían perfectamente.

Iban a acorralarle de un momento a otro. Y si esto llegaba, nada ni nadie podría salvarle.

Recordó que en uno de los pliegues de la correa que rodeaba su cintura llevaba un objeto que venía bien para el caso: una cápsula de materia plástica.

Enrolló cuidadosamente las películas y las introdujo en ella; luego se lo echó a la boca. Estuvo a punto de ahogarse; pero cuando pudo recobrar la quietud de sus órganos digestivos, la cápsula iba descendiendo trabajosamente hacia el estómago.

Mientras tuviera vida no se apoderarían de ella. En última instancia, vería la manera de destruirla y destruirse a sí mismo.

De aquella habitación pasó a otra contigua. Abrió con cuidado la puerta. Un policía ruso estaba a pocos metros. En la mano sostenía un fusil-ametrallador. No lo dudó mucho. Saltó hacia él y la navaja entró en funciones; luego se lanzó hacia la parte posterior del piso, tratando de buscar una salida. Miró hacia la calle.

Y vio con horror que todo estaba cercado. Comenzó a perder la esperanza de salvación. Pero mientras hubiera vida…

Tuvo que ocultarse en otra habitación cercana, para dejar paso a algunos agentes que pasaban corriendo hacia el lugar donde había ocurrido la desgracia. Cuando salió todo estaba solitario.

No fué tarea fácil dar con la escalera de incendios; pasando desde ésta a un estrecho patio, de altas paredes, donde se advertían montañas de troncos de árbol y carbón de piedra.

Se ocultó entre los troncos. Estudió el lugar donde se hallaba y descubrió una puerta al final. Ésta debía comunicar con la cocina o con las maquinarias de la calefacción.

Se aventuró por ella.

Las grandes calderas calefactoras mantenían el horno en su interior a toda fuerza. El calor era tan insoportable como para impedir que los hombres encargados de ella estuvieran allí dentro. Sintió que las pestañas, que las cejas se le chamuscaban y que el aire faltaba en sus pulmones.

Irían a buscarle a todas partes menos allí. Y si podía esperar y aguantar, estaría salvado, aunque sólo fuera de momento.

En poco tiempo su ropa estuvo cubierta de sudor.

Resistía como no lo había hecho nunca. Y la dura prueba que soportaba era más dura, más terrible que todas las que había tenido que sobrellevar en las largas etapas de camino a través de las tierras inhóspitas de Rusia.

Pasó cerca de una hora. Dos de los calefactores entraron. Uno de ellos aflojó la llave y aplacó un poco la presión de las calderas. El otro salió y volvió con nuevos troncos de pino. Luego se marcharon.

Logan los siguió a corta distancia.

El estado miserable de aquellos hombres no les permitía adentrarse por lugares donde pudieran entrar en contacto con la gente que se hospedaba en el Hotel Metropol. Era posible que hubiera una salida a cualquier parte alejada del lugar donde la Policía mantenía su estrecha vigilancia.

Los vio atravesar un gran patio y desaparecer por el recoda.

Pegado a la pared, bajo las sombras de la noche, sólo amparándose con la luz de la luna, descubrió las tuberías de desagüe. Aquéllas debían llegar a alguna parte.

Tanteó a su alrededor. Le detuvo un rumor de voces que se acercaban. Y comprendió que iban a descubrirle, si antes no encontraba un sitio donde cobijarse.

Al correrse, los pies tropezaron con una rejilla de hierro. Se inclinó sobre ella con nuevos ánimos y la levantó. Daba al alcantarillado y de allí, con toda seguridad, a los colectores de la ciudad.

Penosamente, arañándose las manos y el rostro con los salientes de los ladrillos, pudo esconderse, cerrar la rejilla y avanzar como una culebra entre el fango y el olor fétido del cieno.

Pero por el momento estaba seguro.

Siguió adelante.

Media hora más tarde la galería se fué ensanchando debidamente. Y esto le hizo respirar con más sosiego.

Cuando pudo ponerse en pie, los huesos le dolían y los músculos parecían haberse atrofiado.

Caminó como un sonámbulo. De cuando en cuando se detenía para cerciorarse de que no era seguido, de que no le habían descubierto todavía.

Estaba satisfecho de sí mismo. Había logrado lo más difícil de su plan y en su estómago quedaban las microfotografías. Tendría que sudar mucho para sacarlas de allí, aunque suponía que, al no poder digerir la cápsula, tendría que vomitarla.

No supo el tiempo que anduvo de un lado para otro buscando una salida segura. Estuvo tentado muchas veces de asomar en la primera abertura que encontrara a su paso; pero comprendió que debía hacerlo cuanto más lejos, mejor.

De esta manera atravesó casi todo Moscú por debajo de la tierra. A veces se detenía cuando escuchaba rumores de motores que pasaban muy cerca de donde se hallaba. Se sobresaltaba y continuaba más aprisa la fuga.

Sus pensamientos recayeron en Katia Kotovich. Si ella hubiera estado a su lado, es seguro que se habría salvado. El conocía la ciudad teóricamente; también la geografía topográfica del país como las líneas de la palma de sus manos. La carretera de Moscú-Smolenko estaba al oeste. Para llegar a ella no se necesitaba utilizar ni brújula siquiera. Pero una vez en ella, ¿qué medios emplear para seguir adelante?

Muchos fueron los planes que forjaron la mentalidad ofuscada del muchacho. Muchos y buenos proyectos que poner en práctica, cuando aún no había conseguido salir de la ratonera en que se hallaba metido.

Corrió en algunas ocasiones. Al llegar al final de los colectores buscó una salida a la derecha y trepó con rapidez por la escalera de hierro.

Levantó la losa de piedra y miró, a través de la rendija, en todas direcciones. Estaba en el extrarradio.

Saltó fuera.

Luego avanzó corriendo hacia el reguero de árboles que circundaban la orilla del río. Y entre ellos se ocultó y tomó aliento. Luego se alejó a toda prisa, caminando, a veces, con la máxima atención, como si detrás de cada tronco esperara ver la silueta emboscada de un enemigo.

Lo peor estaba conseguido; pero no era nada halagüeña la situación en que se hallaba, teniendo en cuenta la distancia que habría de recorrer y la acción conjunta de la Policía por encontrarle.

En aquel momento todo Moscú estaría buscándole las huellas. Brigadas enteras de agentes de la autoridad irían y vendrían de un lado para otro, registrándolo todo, casa por casa, para tratar de hallar su paradero.

Antes de que fuera de día la vigilancia se habría extendido a todo el país. Y su marcha hacia la frontera, hacia la liberación, sería entorpecida a cada momento, hasta que no tuviera más remedio que rendirse.

La perspectiva no era nada agradable. Pero no perdía la esperanza. Si había logrado burlar a la terrible Policía rusa, ¿por qué no iba a poder huir de allí de cualquier manera?

Sólo dejando a un lado la estepa y buscando la montaña podía hallar el camino libre que deseaba. Tenía su documentación en regla; pero ni por casualidad se le ocurriría echar mano de ella para justificar sil personalidad.

Vestía el pantalón negro y la chaquetilla corta del camarero. Todo estaba sucio y mugriento. Y no tardarían en localizarle en el instante en que le echaran la mano encima.

Se detuvo y esperó algún tiempo. Hacia el amanecer abandonó los árboles y se atrevió a acercarse a una de las callejuelas inmediatas. Sabía a lo que se exponía; pero no quedaba más remedio que intentar algo para salvarse.

De pronto se detuvo.

Por el camino cercano al río avanzaba una troika cargada de heno. Llevaba unos palos supletorios a ambos lados, lo que permitía que la carga fuera voluminosa. Iba a entrar en la ciudad muy pronto.

El mujik que la conducía debía haber salido hacia las dos de la madrugada del lugar donde vivían, en pleno campo. Iba a venderla por unos cuantos rublos a los ganaderos de la ciudad.

Decididamente salió a su encuentro. El hombre paró el caballo y le miró con extrañeza. No debía haber soñado nunca con encontrarse a un sujeto de la catadura que presentaba Logan, a aquella hora de la madrugada.

Creyó que era un vagabundo y levantó el látigo; pero al ver en su mano una pistola, se detuvo.

—No pienso hacerle ningún daño —exclamó el agente especial.

—Si busca mi dinero —repuso el labrador—, tendrá que desistir. No tengo más que lo que pueda valer mi paja de heno.

—No quiero su dinero.

—¿Qué es lo que desea, entonces?

—Un favor. Necesito salir de Moscú aunque tenga que soportar los mayores sacrificios. Usted viene del oeste, de muy lejos quizá. Y yo necesito que me lleve en aquella dirección, oculto entre esos haces. Mire.

Con la mano izquierda sacó la cartera de cuero. De ella extrajo un puñado de rublos, que mostró al labriego, diciendo:

—Es posible que tenga que trabajar dos años para conseguir esa cantidad. Yo se la ofrezco a cambio de ese servicio.

El hombre se sintió dominado. Sus ojos brillaron de codicia.

—¿Y si me niego?

—Tendrá que hacerlo a la fuerza o morir.

La lacónica respuesta dejó un poco acobardado al individuo. No había otro camino que el de la obediencia.

—Sospecharán de mí sí me ven regresar con la carga. Suelo venir dos veces en semana, y ésta es la primera.

—No nos verán. Si alguien le detiene, indique que la tiene vendida y que debe llevarla a alguna parte. Procure ser diplomático, si la ocasión se presenta. Le vigilaré estrechamente desde mi escondite y le mataré si me traiciona. Tiene familia, ¿verdad?

—Mi esposa y cuatro hijos —repuso el hombre, atemorizado.

—Hágalo por ellos. Dinero para que puedan salir de la ruina, o la muerte. Hay donde elegir, y… ¡a toda prisa!

—La elección no tiene duda. Pero… ¿a quién teme tanto como para querer huir de esa manera?

—No debe importarle más que lo pueda cobrar por su trabajo. ¿Accede?

—Suba.

El carruaje llegó hasta el lugar donde eran más espesos los esqueléticos árboles, desprovistos de hojas. Logan trepó por una rueda, se afianzó en el pescante y consiguió ir introduciéndose entre los más bajos hasta tener más de medio cuerpo oculto.

—Puede empezar a correr —dijo—. Ese caballo es resistente y no se cansará pronto.

El hombre no respondió. Saltó sobre el pescante, dio varias voces al caballo y éste comenzó a avanzar con paso largo.

—No olvide que le vigilo, amigo —continuó diciendo el policía—. A la menor señal de traición le mataré.

—Tengo en estima mi pellejo —repuso el ruso—. Y quiero a mi familia sobre todas las cosas. Es posible que esta acción me cueste la vida o el ser enviado a Siberia; pero no tengo oportunidad para elegir. No tenga cuidado. Sabré ser silencioso como una tumba cuando me pregunten. Más si me hacen descargar la troika…

—Entonces yo le libraré. ¡Ay del que ose colocarse en nuestro camino!

No volvieron a cruzar la palabra.

El carruaje, bien conducido por el labrador ruso, fué alejándose de la capital. Se había apartado de la carretera para avanzar hacia el bosque inmediato, por donde el camino amplio y arenoso serpenteaba, siempre en dirección al oeste.

Unos ocho kilómetros más allá el ruso se detuvo. Logan se sobresaltó. El hombre debió oír el ruido que produjo el gatillo de la automática al ser montada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Bucky, anhelante.

—Nos vienen siguiendo tres jinetes. Están a menos de trescientos metros de nosotros.

—Siga adelante. Dé la vuelta a ese recodo y espere.

La troika continuó.

Cuando los que corrían detrás de ella estaban a la mitad de la distancia anterior, Bucky saltó del carruaje y trepó como un simio por uno de los troncos erectos de los numerosos pinos. No lo hizo sin haber advertido al ruso:

—Le vigilaré. Si hace ademán de denunciarme, perderá el dinero y la vida. Búsquese cualquier argumento; pero despídalos y convénzalos de que nada tiene que ver la fuga del hombre que buscan con usted.

Afianzado entre las gruesas ramas del árbol esperó. Los que estaban delante le ocultaban casi por completo; y era necesario contar con una vista de lince para descubrirlo.

A medida que los minutos transcurrían se iban percibiendo con más naturalidad los golpes secos, de los cascos de los corceles que se aproximaban.

La emoción embargaba al joven agente del Central Intelligence Agency. Creía que lo que había empezado bien iba a comenzar a estropearse.

Sujetó la pistola con fuerza y esperó. Mataría a los tres jinetes como lo había hecho antes con los policías.

¿Cuándo acabaría aquella horrible pesadilla? ¿Cuándo podría vivir tranquilo, apartado de tanta incertidumbre?

Él comenzaba a creer que una maldición había caído sobre su cabeza. No le dejarían respirar con sosiego hasta que no estuviera lejos de la tierra maldita que pisaba.

Vio a los jinetes doblar el recodo y entonces contuvo el aliento. El corazón comenzó a golpear dentro de su pecho. Y la mano tembló un instante, para apuntar después el cañón de la pistola a los que se acercaban.

CAPÍTULO IX

ESDE su atalaya presenció la escena.

Los rusos se habían colocado alrededor de la troika, y el que parecía mandar el pequeño grupo comenzó a interrogar al labriego.

—Te hemos estado siguiendo desde hace una hora. Alguien nos dijo que habías salido de la ciudad con esa carga. Y yo tengo entendido que entras algunas veces en ella y vendes la mercancía.

—Y lo he hecho de nuevo. Hallé un comprador que me envió a su granja. Las cosechas no le fueron propicias y hemos convenido que yo le suministraré paja y grano hasta que vuelva a cogerse la recolección.

—Y ¿quién es ese granjero?

—Gorki; Josep Gorki.

—No hemos oído nombrarlo nunca en Moscú.

—Hace poco tiempo que estableció un despacho de leche en la ciudad. Pero… ¿a qué vienen todas esas preguntas? ¿Me quieren decir quiénes sois?

—De la Policía. Eso te basta para responder con certeza a nuestras preguntas. Y ya sabes lo que puede ocurrirte si mientes.

—He dicho la verdad. Buscad donde queráis. Registrad mi carro, si es que algo puedo llevar en él que no sea reglamentario.

—Eso es lo que pretendemos hacer.

Se volvió hacia sus hombres. En poco tiempo la troika quedó vacía. Ni huella de lo que buscaban.

—Puedes seguir tu camino, labrador —dijo el jefe—. Trabajo tendrás para cargar de nuevo el carruaje. ¿No viste, por casualidad, a un hombre a tu salida de Moscú? Iba vestido con ropa de camarero. La había robado del Hotel Metropol la pasada noche.

—No. No encontré más que a los soldados que establecen el puesto de vigilancia a la entrada y salida. Me hicieron las mismas preguntas. Yo no sé nada.

—Mejor para ti.

Logan los vio montar de nuevo y alejarse en la dirección que habían traído. Cuando desaparecieron en la revuelta para el labrador, él los seguía atisbando.

Se habían detenido. Los tres volvían grupas y emprendían el regreso a través del bosque, como obedeciendo a un plan preconcebido. Sospechaban del viejo; y demostraban con ello ser auténticos sabuesos de una Policía que tenía fama por lo brusca y contundente en sus actos.

—Ya puede bajar —indicó el labrador, avanzando un paso hacia él.

—Cargue el carro y no haga ninguna indicación. Se han detenido al otro lado de la curva y se acercan por el bosque. Haga como que no los ha visto. Y aléjese cuanto antes. Le alcanzaré cuando haya pasado el peligro.

El hombre, todo atemorizado, pero enérgico en sus movimientos, comenzó a colocar haces de heno sobre la troika. Hasta silbó una canción: El Volga, Volga.

Los agentes de la Policía le estuvieron espiando desde un lugar estratégico. Luego le vieron alejarse montado en su carruaje, golpeando al caballo con el trenzado látigo como si quisiera adelantar el terreno perdido.

Por espacio de más de media hora permanecieron en aquella posición. Por fin, convencidos de que el viejo había dicho la verdad, regresaron definitivamente.

Esta vez Logan los vio perderse en la llanura hacia los lejanos edificios de la capital. No volverían. Las palabras del viejo los habían convencido; pero allí no terminaría la cosa. Ellos investigarían si en todo Moscú había un ganadero que respondiera al nombre de Joseph Gorki. Y, de no hallarlo, darían caza al viejo labrador, aunque se escondiera en el mismo corazón de la estepa.

Descendió de un salto y echó a correr por el tortuoso camino.

Caminó mucho tiempo. Luego descubrió al hombre aguardando en un arroyo próximo. Estaba tembloroso y aún le dominaba la emoción.

—Han debido sospechar de mí —dijo con voz trémula—. ¿Sabe lo que eso puede significar?

—No es necesario que lo diga. Y lo siento, amigo. Buscarán en Moscú al hombre que responda como Joseph Gorki. Y, si no le encuentran…

—Vendrán en mi busca.

—Pero usted puede huir. Tiene tiempo para coger a su familia y emprender un largo viaje.

Buscó en sus bolsillos y extrajo de la cartera el dinero. Contó quinientos rublos, que le alargó diciendo:

—El dinero es suyo. Huya, si estima su pellejo. Y voy a darle cien más por el caballo; le necesito para seguir adelante. Debo estar en la comarca de Kiev antes de dos días, utilizando el paso por los bosques.

—Tendré que hacer mi viaje andando —repuso el otro.

—Usted podrá comprar un caballo mejor y por menos dinero en cualquier granja de la región. Yo no puedo hacerlo. Váyase. Haré que la troika desaparezca. Es su vida la que está en peligro, amigo.

El trato quedó cerrado.

Bucky arrastró la troika durante algún tiempo y después se deshacía de ella. Montó a caballo y se alejó, buscando la montaña. Si el labriego era detenido diría por dónde pensaba huir. Y de aquella manera podía equivocarlos a todos.

Hubiera parecido extraño considerar que el ruso hiciera caso a las pretensiones del agente secreto. Pero es que su complicidad en la fuga de aquel hombre equivalía a firmar, si no la pena de muerte, al menos una larga temporada en las minas de sal de Siberia. Y, en este caso, quizá lo primero fuera lo más caritativo y acertado que podían hacer de él.

Bucky Logan utilizó, como se ha dicho, el paso a través de las montañas.

La prueba fué de gran dureza; pero su constancia, sus deseos de vivir y salir de aquel lugar, para él un infierno, le hacía arrostrar los más graves peligros, a exponerse continuamente a ser descubierto y eliminado.

Muchas veces hubo de detenerse en pleno camino y ocultarse. La Policía rusa y las patrullas de soldados armados recorrían todos los senderos buscando las huellas del fugitivo.

Era inútil pensar en avanzar hacia una pequeña aldea, hacia un pueblo perdido en la inmensidad de los bosques. El control era perfecto.

Tampoco podía dar resultado la caracterización. No tenía medios, en primer lugar; y aunque contara con ellos, la cosa se presentaba demasiado aventurada.

Gran esfuerzo le costó arrancar del estómago la cápsula de materia plástica: pero lo consiguió, ocultándola después en uno de los pliegues de la chaqueta rusa, bien asegurada, en evitación de que pudiera extraviarse.

En estas condiciones Bucky Logan, agente secreto de la División de Choque del C. I. A., caminó por espacio de una semana. De día se entregaba al descanso, ya oculto en la espesura de la maleza, ya escondido entre las grietas de las rocas. De noche reanudaba la marcha a la salida de la luna. Y caminaba horas y horas, hasta que el amanecer volvía a obligarle a esconderse.

Cuando supo que estaba cerca de la comarca de Gomer, muy próximo del curso del Niéper, aumentaron sus esperanzas.

En los días transcurridos había presenciado el paso de patrullas de soldados, utilizando trineos si avanzaban en las estepas llanas y nevadas, o en troikas, si los caminos se presentaban ásperos junto a la vertiente de la cordillera.

Nunca dieron con él. Buscaban las huellas en la llanura o en la vertiente. Nunca en plena falda de la sierra, donde las pisadas del caballo hubieran representado para los perseguidores una pista segura.

A medida que acortaba la distancia de la ciudad de Kiev, donde Brand había recibido la muerte, la escena de la isba, la horrible palidez del rostro de Katia Kotovich, aparecía ante sus ojos.

Ignoraba lo que había sido de ella, de su padre, de sus hermanos. La Policía militar rusa no debió dejar piedra sobre piedra hasta hallar a los asesinos de tres de sus miembros.

Huellas de la lucha no quedaron. Tampoco sería posible buscar a los muertos en el interior del pozo cegado; pero era evidente que ella, Katia Kotovich, no había tenido fuerza de voluntad suficiente para seguir mintiendo, aun sabiendo que de lo contrario su vida y la de sus seres queridos peligraba.

Para llegar a la región donde estaba la isba era necesario rodear la comarca casi entera de Kiev. Creyó que lo más seguro sería seguir a lo largo del curso del Niéper, apartarse de él en la gran curva hacia la capital y avanzar a marcha forzada hacia la región de Vinnitza.

Los días que siguieron a esta medida fueron para él de dura prueba; tanto que al tercero de continuar el curso del Niéper algo vino a hacerle desistir de su idea de salvación.

La gente que le perseguía debía haber descubierto sus huellas. Se oían las voces de los hombres que gobernaban los trineos tirados por caballos pujantes. Una patrulla de a pie caminaba por la orilla del río, a marcha forzada, siguiendo las pisadas del caballo.

Logan apretó la marcha. Llegó un momento en que consideró que no había salvación posible sino se arriesgaba como indicaban las circunstancias.

El curso del Niéper formaba una amplia curva muy cerca de la comarca de Mosyr. Se abría paso entre profundos cañones de rocas calizas y la corriente avanzaba encallejonada, arrastrando en su seno troncos de árboles, carcomidos por el tiempo y desgajados de sus raíces por las tempestades.

Los dos trineos que venían delante habían rebasado por la derecha la ruta que él llevaba. Las patrullas de a pie aumentaban la rapidez de su desplazamiento. Y él tenía que caminar casi al paso, porque la espesura de los árboles le impedía lanzarse al galope.

Pensó muchas veces en abandonar aquel lugar y salir a los espacios abiertos; pero existía el temor de que una ametralladora le derribara, acribillado, antes de que hubiera podido desplazar a los trineos y haberle sacado una buena distancia, neutralizando el fuego de las armas automáticas.

Vio que no tenía más que un camino.

Era peligroso lo que intentaba; pero no había lugar al retroceso ni a la indecisión. Clavó los talones en los costados del cansado animal y avanzó con él hacia el precipicio. Éste se prolongaba lo menos en cuatro o cinco kilómetros, forman, a veces, números rápidos de aguas rugientes.

Al trepar por el repecho que ascendía hacia las primeras rocas debió ser descubierto. Algunas detonaciones tronaron detrás, de él. Las balas silbaron por los costados y por encima de su cabeza, para perderse en la distancia.

Echó pie a tierra. Una docena de metros le separaba de la abertura del barranco. El caballo intentó retroceder y una bala le dejó tendido en el suelo, con el cráneo destrozado.

Se ocultó entre los salientes. La pistola automática brilló bajo la luz resplandeciente del sol. Esperó unos minutos. La gente que montaba el trineo se había apeado. Las patrullas de a pie, provistas de esquís, ascendían en aquel momento por la pendiente, sujetando en la mano un fusil ametrallador cada individuo.

Bucky fué retrocediendo poco a poco. Estaba tan encima de la corriente del río, que sólo un paso le hubiera precipitado en el abismo, hundiéndose en la líquida superficie.

Tenía que esperar. Tenía que dar la sensación de que estaba tan desesperado como para vender cara su vida. Y, en última instancia, iría a estrellarse allá abajo, antes de que pudieran ponerle la zarpa encima.

Una ráfaga arrancó partículas de rocas y algunas de ellas le hirieron en el rostro. Disparó a su vez; luego saltó de costado y se ocultó tras otro peñasco, cambiándose cada vez que la automática disparaba.

Hasta él llegaban con toda claridad las órdenes del jefe que mandaba a sus perseguidores. Las oía a la perfección. Y estas órdenes le hacían modificar a cada momento su posición, buscando los lugares más propicios, desde donde fuera factible neutralizar las ráfagas de ametralladora. Veía a los que habían bajado de los trineos correrse a la derecha, intentando cortarle el avance. Los de los esquís, en número total de unos doce hombres en vanguardia, pretendían cerrarle la retirada por la espalda.

Hasta se permitían el lujo de asegurar que la cuestión había terminado; que lo que no pudo hacer la famosa Policía de Moscú lo llevarían ellos a la práctica.

Bucky descargó la pistola contra ellos. Mató a dos; hirió a uno gravemente. Esto debió enfurecerlos tanto, que, como un solo hombre, se lanzaron hacia adelante.

Bucky Logan lanzó un grito de muerte. Saltó de costado y se precipitó al abismo con rapidez, sintiendo que por unos segundos el aire faltaba a sus pulmones, que los oídos le zumbaban, y que iba perdiendo, poco a poco, la noción de las cosas.

El golpe contra la corriente, la frialdad del agua, le volvió a la realidad. Nadó con fuerza bajo el agua, acercándose a la pared del «cañón». En la mano derecha llevaba aún la pistola.

Se sentía arrastrado por la corriente; pero consiguió mantenerse asido a unos arbustos, asomando ligeramente una mano. Introdujo en la boca el cañón del arma; dejó salir fuera la culata y respiró a través de aquel tubo improvisado.

Desde arriba, la Policía contemplaba las revueltas ondas del Niéper. Un fusil ametrallador quemó el contenido de la cinta y las balas se hundieron en el lugar donde creían que el cuerpo del agente extranjero se había hundido.

Bucky no se movió. Si estaba de Dios que le mataran, nada podía salvarle por muchos esfuerzos que hiciera. Y allí permaneció, respirando siempre a través del cañón de la pistola, quieto, aferrado con una mano a los arbustos que sobresalían de las juntas de las rocas, esperando la oportunidad de salvarse.

Pasó algún tiempo.

Sentía que las piernas comenzaban a entumecérsele bajo el frío del agua y el continuo movimiento para mantenerse a flote lo suficiente, que le permitiera mantener el cañón del arma como único punto de suministro de oxígeno.

Abrió los ojos varias veces.

No veía a nadie allá arriba; pero era evidente que el enemigo trataría de investigar en el cauce, haciendo un gran esfuerzo para apoderarse de él y registrar sus ropas. No cabía duda alguna que el fugitivo llevaba encima las copias microfotográficas. Y eso era lo que ellos buscaban.

Una hora después, Bucky se soltó de los arbustos y se dejó llevar por la corriente. Sobresalía de las aguas su cabeza cuando era necesario llenar los pulmones de aire; luego continuaba bajo ella. Y así hasta que estuvo a una distancia del lugar donde se había arrojado superior a los dos kilómetros.

Trató de orientarse. Mientras la corriente no fuera en aumento, todo iba bien.

Cuando comprendió que el enemigo no podía verle, tras haber rebasado la formidable curva del Niéper, intentó llegar a la arenosa orilla. Casi no podía mantenerse a flote. Sentía un dolor agudo en los miembros y la cabeza le daba vueltas.

Pero tenía que llegar. Nada parecía importarle su vida. Mas lo que llevaba encima bien valía el último esfuerzo y poder decir algún día que había venido de un lugar donde la victoria era imposible, donde nadie se había atrevido aún a penetrar.

La División de Choque del C. I. A. podía considerarse honrada con su trabajo. Había logrado un resultado que ni él mismo pensó conseguir antes de su salida de los Estados Unidos. Y cuando recibió aquella orden; cuando el jefe de la División de Choque le indicó dónde tenía que ir, Bucky Logan, igual que lo hubiera hecho otro agente cualquiera, encomendó su alma al Altísimo. Lo esencial no era sobrevivir, sino destruir los documentos, Y éstos estaban en su poder.

Aunque le detuvieran; aunque una pistola le apuntara a la cabeza con deseos de enviarle una bala que habría de pulverizársela, siempre tendría unos segundos, tiempo más que suficiente, para deshacerse de la cápsula de materia plástica, destruyendo el famoso documento microfotográfico que contenía los últimos descubrimientos efectuados por el técnico de investigación atómica Mr. Gerome Jefferson.

Podía considerarse dichoso dentro del peligro que le rodeaba; podía estar satisfecho de sí mismo. Había salvado a su nación de algo terrible; contribuyendo, con su esfuerzo, con su sacrificio, a que una potencia extranjera no pudiera fabricar armas que alguna podían volverse contra ellos.

Se tendió en la arenosa orilla. Allí permaneció unos minutos, para avanzar después hacia la espesura del bosque.

Cayó en un hoyo bastante profundo y allí permaneció inmóvil, agotado, sin fuerzas para intentar salir de él.

Ideas embarulladas atormentaban su mente.

Trozos de escenas presenciadas volvían a tomar vida en su mente. Y muchas veces se movió inquieto, como si con aquel movimiento repentino intentara apartarse de una mano que le oprimía el pecho o de una bala que iba recta a su cabeza.

Cerró los ojos y se quedó quieto, dominado por la fatiga y el sueño.

Ni siquiera supo el tiempo que permaneció en aquel lugar. Cuando levantó la cabeza, el sol había desaparecido; las estrellas parpadeaban en el infinito espacio y la claridad de la luna iluminaba las grandes copas de los pinos.

CAPÍTULO X

UCKY se detuvo. Sus ojos, enrojecidos por el sueño que le dominaba, contemplaron la estrecha senda que partía del lindero del bosque y avanzaba hacia la estepa nevada, para terminar en una construcción de madera.

Escuchó observó en silencio. Todo estaba solitario. Desde su huida a través de las aguas del Niéper no había vuelto a ver a sus perseguidores; pero él sabía que no estaban muy lejos; que le seguían las huellas con la calmosa sangre fría de un sabueso que está convencido de que la presa se halla segura.

Delante de él, media milla más allá del lindero del bosque de coníferas, se alzaba la vivienda de Katia Kotovich.

La isba donde se desarrolló la siniestra escena aparecía solitaria en extremo. A nadie se advertía por los alrededores. Junto a la puerta podía verse la troika; pero ningún animal enganchado en ella, ninguna persona que le diera la confianza de que la vida alentaba en sus inmediaciones.

Experimentó una sacudida nerviosa. Las más negras ideas acudieron a su mente.

Buscó en los bolsillos. La ropa que un día consiguiera de manos de un labriego ruso, sustituyendo a su chaquetilla de camarero y al pantalón negro smoking, estaba casi convertida en jirones.

Las botas, gastadas por la nieve, dejaban al descubierto el dedo pulgar del pie derecho, ennegrecido, congelado casi por la acción terrible de los hielos.

No podía correr más. Estaba agotado por completo.

Después de algunos titubeos echó a andar hacia la isba. Sujetó la pistola con mano nerviosa y coló en ella el último peine que le restaba. Ignoraba si las balas se habían inutilizado con el agua o servían aún.

Tentó el pliegue de la chaqueta. La cápsula conteniendo los informes estaba allí. Al menos aún la conservaba en su poder.

Rodeó la casa y penetró en el henil. Todo estaba en orden. Subió los cinco peldaños y empujó suavemente la puerta; luego entró dentro.

Estaba vacía.

El desorden cundía por todas partes. Los cajones de un mueble situado en una pequeña habitación permanecían por el suelo, todo revuelto y con evidentes señales de haber sido tratados con violencia.

El horno estaba apagado.

—Han debido detenerlos —exclamó secamente—. Quizá ya los hayan matado.

Se dejó caer en un taburete de madera y dejó la pistola sobre la mesa; luego permaneció inmóvil, silencioso.

Llamó su atención los pasos de una persona que se acercaba. Corrió hacia la ventana y miró. El que llegaba era un hombre. Había dejado el caballo enganchado al trineo y a pocos pasos de la entrada de la isba. Iba hacia ella.

Instintivamente sus ojos se iluminaron.

Era incapaz de hacer daño a nadie; pero en la situación en que se encontraba debía luchar para vivir, para llevar a buen término su empresa.

Los pasos se acercaron. La puerta se abrió y bajo el dintel apareció la figura del individuo, envuelto en un abrigo blanco de piel de yack.

Intentó retroceder al ver al desconocido.

—¡No se mueva! —ordenó el agente—. Quédese donde está.

—¿Quién es usted? —preguntó el ruso—. ¿Qué hace aquí?

—Responda, mejor a mis preguntas. ¿Qué ha sido de esta buena gente?

—Ignoro su paradero. Hace más de un mes que se marcharon.

—¿También ella?

—Katia, no. Katia se quedó en mi casa. Su padre y sus hermanos no quisieron quedarse ni llevársela con ellos. Huyeron de aquí después de haberme vendido la finca y sus tierras. Katia está con mi esposa. No tenemos hijos, y…

—¿Qué fué de Kotovich y los muchachos?

—Deben estar en el Cáucaso. La Policía vino preguntando por ellos. Yo le dije todo lo que sabía y nada se ha vuelto a saber del padre y de los hijos. Es Katia, a que oculté a la ley, la que aún permanece en esta región.

Bucky guardó silencio. Meditaba en las palabras de aquel hombre. Éste continuó diciendo:

—No creo que los Kotovich hayan intentado llegar al Cáucaso. Para mí que están en Crimea. De allí pensarán pasar a Turquía u otro punto fuera de nuestras fronteras. Por lo visto tuvieron algo que ver con la desaparición de tres agentes de la Policía que buscaban a un sujeto.

—Era yo el hombre a quien buscaban. Y fui yo mismo quien los mató. Ni ella ni su familia tenían nada que ver en ese asunto. Dígame: ¿dónde está su finca?

—A quince kilómetros al oeste de la región, más allá de un pueblecito llamado Kremenjarkov, al norte de Vinnitza y cerca del nacimiento del río Bug. Pero ¿es que va a ir…?

—Ahora mismo. Lamento tener que hacerle una mala pasada, señor. Pero sabrá perdonarme. ¡Entre!

Hizo un movimiento con la pistola y el ruso pasó. Le obligó a llegar a la habitación en que los cajones andaban por el suelo.

—¡Quítese ese abrigo! —ordenó.

El hombre titubeó; pero debió leer en el rostro de Bucky Logan una resolución firme, puesto que lo hizo.

Él se lo arrebató. Retrocedió hacia la puerta y cerró ésta por fuera, no sin haber comprobado que la ventana que daba al otro lado se hallaba bien cerrada y no tendría tiempo de abrirla, saltar y adelantarse a su intención.

Echó a correr. Llegó a donde estaba el trineo y saltó dentro, empuñando las bridas del caballo.

La ventana acababa de abrirse y, a través de ella, llegaban a él las voces del individuo despojado; pero no volvió siquiera la cabeza.

El látigo trenzado «acarició» la grupa del animal y éste partió como una centella.

Trató de orientarse a medida que la distancia de su objetivo se acortaba.

Bucky llevaba una idea fija. Sabía que, más tarde o más temprano, la policía rusa daría con la muchacha y ésta no sería capaz de guardar por mucho tiempo su secreto. Tenía obligación de ayudarla, puesto que él había sido quien la había metido en aquel lío.

Katia no se opondría a sus deseos. La había visto sonreír feliz cuando él le habló de Estados Unidos. Y ella hubiera dado diez años de su vida por abandonar aquel mundo de pesadilla. Por ser, aunque sólo fuera una vez en la vida, todo lo feliz que otras mujeres eran.

Hora y media empleó en cubrir la distancia que le separaba de la «isba» de su extraño visitante en la de Katia.

La fuerte empalizada impidió que desde dentro le vieran. Dejó el trineo a algunos pasos de ella y a través de unos setos, rodeó la casa y saltó la cerca con gran cuidado. Luego avanzó hacia la entrada.

En el interior se oía rumor de voces. Miró por la ventana derecha y vio a dos mujeres y algunos hombres y niños. Estaban sentados cerca de la lumbre.

Bucky comprendió que no debía perder tiempo. Tenía que obrar con rapidez, si es que quería lograr sus deseos. Una pérdida de media hora podía ser fatal para él, puesto que la policía rusa podía llegar a la «isba» de Katia y el dueño del trineo encarrilarlos en su persecución.

Empujó la puerta y entró. Todos se volvieron. Katia lanzó una exclamación de asombro e intentó aproximarse al americano. Pero éste la detuvo con un gesto.

—No pretendo hacer daño a nadie —dijo arrastrando las sílabas—. He venido por usted, Katia. ¿Quiere venir conmigo?

La muchacha titubeó un segundo.

—Recoja todo lo que posea y salga al otro lado de la empalizada. Espéreme junto al trineo.

Luego avanzó, colocándose de espaldas a la pared.

—Lamento venir en estas condiciones y ruego que no se asusten. No quiero convertir esta visita en una tragedia. Estesen quietos. Y usted, señora, envíe socorro a su marido. No le ha pasado nada. Permanece en la «isba» de los Kotovich, sin trineo y sin abrigo. Yo tenía que llegar aquí cuanto antes, porque la Policía me persigue. Cuando regrese ofrézcanle mis respetos y dígale que, si Dios quiere, podrá ir a cobrarme el importe a América. Me llevo a Katia porque a ella le gusta venir y porque está sola. Aquí sería poco menos que una esclava.

La vio salir por la puerta, sin detenerse a despedirse de nadie. Bucky añadió, estudiando a todos los presentes con la mirada:

—Voy a salir de esta casa. Que nadie abandone su asiento. Y, menos aún, que nadie intente cometer una acción descabellada. He hecho algunas muertes para salvar mi vida y mi libertad y no voy a detenerme ahora que casi lo he conseguido.

Retrocedió instintivamente. Luego fué desapareciendo, para cerrar la puerta por fuera y echar a correr hacia la empalizada. Si alguien intentó detenerle, no fué lo suficientemente rápido para precipitarse en su seguimiento.

El trineo se puso en marcha. El fogoso caballo avanzó por la grandiosa sábana de nieve, bordeando el espeso bosque de pinos.

Por ninguna parte se advertía la presencia de enemigos. Y esto dio a Bucky una gran confianza.

Katia iba en la parte trasera del trineo y guardaba silencio. Estaba como alucinada. No tenía fuerza para pronunciar una sola frase. Pero sus ojos brillaban de alegría y todo su cuerpo parecía estremecerse.

La huida de los dos personajes duró mucho tiempo. Durante el día continuaban ocultos y de noche emprendían la marcha hacia un punto lejano, procurando apartarse de todas las rutas conocidas.

Un día, veinte días después de la huida con el trineo, tuvieron que abandonarlo. Ahora era el caballo el que soportaba la carga de los dos en jornadas penosas, unas veces turnándose para aliviar al valiente animal.

Y cuando llegó la ocasión, Bucky le quitó el ronzal, le dio varias palmadas cariñosas con la mano y dijo:

—Eres libre, amigo. Búscate la vida por tus propios medios.

El voluntarioso animal se alejó. Poco después desaparecía en los bosques cercanos, donde nadie más volvería a sujetarlo con riendas.

Delante de ellos se apareció una gran ciudad. Katia preguntó dónde estaban y Bucky le dijo que debía ser Bucarest. Estaban en las proximidades de la capital de Rumanía.

—Aquí vamos a separarnos —indicó el agente—. Tú continúa rumbo hacia Berlín. Procura introducirte en la zona americana, evitando que puedan reconocerte. Al Mando supremo americano entrega esa cápsula de materia plástica. No la entregues más que a él; y si te ves en peligro de ser detenida, incendíala, destruyela antes de que se apoderen de ella.

Katia no respondió. La pesadumbre volvía de nuevo a ella.

—Me uniré contigo dentro de dos meses —prosiguió el agente—. Exactamente el día seis de febrero. Te esperaré en la avenida de los Campos Elíseos de París, junto al gran Arco del Triunfo. ¡Suerte!

Alargó la cápsula, que ella guardó en su seno. Luego tomó el fajo de billetes que Bucky poseía como único capital, diciendo:

—Dios nos iluminará. El seis de febrero estaré allí y te esperaré.

Un hombre se inclinó sobre el suelo. Sus dedos temblorosos se apoderaron de una colilla aun ardiendo, que luego se llevó a los labios, chupándola para arrancarle varias bocanadas de humo.

Su aspecto era miserable.

Las ropas, colgando casi en girones, estaban mugrientas y descoloridas. Los pies casi no tenían base en los raídos zapatos para apoyarse. Tenía una luenga barba rizosa y rubia.

No era viejo, aunque su aspecto así lo demostrara.

Permaneció recostado sobre la monumental pared del Arco del Triunfo de París, contemplando con ojos soñadores la formidable caravana de automóviles de último modelo que iba y venía en las dos direcciones, sobre la calzada lisa y amplia de la avenida de los Campos Elíseos.

Un gendarme llegó hasta él. Le hizo una indicación y el hombre se quitó el raído sombrero, saludó haciendo una inclinación y se alejó, apoyándose siempre en el largo cayado.

Vagó por los alrededores.

Y cuando el gendarme se hubo marchado, él volvió a ocupar su sitio anterior. Así estuvo mucho tiempo, quizá una semana, durmiendo bajo un banco de un paseo y comiendo de lo poco que podía recuperar en su expedición mendigatoria.

Una tarde el mendigo se volvió.

Comenzaba a perder la esperanza de encontrar lo, que buscaba.

La bella señorita que se había detenido a su lado miraba ansiosamente a todas partes. Reparó en él; pero volvió la cabeza, quizá para evitar su mirada.

Él se acercó.

—¡Bon jour, Mademoiselle! —exclamó.

Ella se volvió a mirarlo. Creía haber visto aquellos ojos en alguna parte. Se estremeció y repuso:

—¡Mon Dieu! ¿Usted?

—Sígame.

Pero el gendarme volvió a intervenir al momento. Sujetó al mendigo por el brazo y preguntó:

—¿La molestaba?

—¡No, no!… Somos antiguos conocidos.

El gendarme soltó al mendigo y se quedó rascándose la sesera. Luego los vio alejarse juntos y subir a un coche. No se lo explicaba.

Habían tenido suerte. Volvían a encontrarse después de haber jugado con la muerte.

Volvían a verse en aquel día soleado, en el gran París, a cubierto de cualquier asechanza. Más aún, no se estaba seguro. En todas partes los agentes del espionaje europeo vigilaban, ocultos tras las más grotescas figuras.

Bucky había sujetado una mano de la muchacha y la miraba asombrado. Estaba más bella que nunca. A sus labios afluyeron palabras realzándola; pero esas palabras murieron en un murmullo.

—¿Dónde está? —preguntó.

—Segura —repuso ella.

—Mañana saldremos en avión hacia América. Pero antes quiero hacerte una proposición.

—¿A mí?

—A ti. No sería justo si me fuera y no te lo dijera antes. Fíjate allí. ¿Sabes lo que es?

—Un maravilloso edificio.

—Sobre una isla. Es Notre Dame.

—La famosa Notre Dame —respondió la muchacha, abriendo aún más sus propios ojos.

—Y allí nos casaremos. Volveré a América con el triunfo por partida doble. Llevaremos ese encarguito que tanto nos ha hecho sudar gotas de sangre y presentaré a mis jefes a la muchacha más bonita de todas las Rusias.

Ella sonrió. Le miró fijamente y dijo:

—Muy seguro estás de mí, ¿verdad?

—Si no lo estuviera, habría empezado por decir otra cosa. Nosotros somos así. Ahorramos el tiempo yendo a lo directo. Y, de otra manera, no podrías venir a América. La inmigración está prohibida. Pero no cuando tomas nuestra nacionalidad. Y tú serás muy pronto americana.

FIN