CAPÍTULO PRIMERO

NA oscuridad densa lo dominaba todo.

De cuando en cuanto, allá en el infinito horizonte, a grandes intervalos, podía apreciarse el resplandor y la detonación seca, profunda, originada por la explosión de un obús de gran calibre.

Había cesado hacía bastante tiempo el tabletear de las máquinas de guerra modernas. El frente, el misterioso y amplio frente de Corea, descansaba. Solo, como ya se ha indicado, la explosión tardía de un obús del doce cuarenta o del quince y medio, iluminaba fugazmente el horizonte y dejaba pasar su seco estruendo, para perderse en la nada. Unos ojos vivaces, expresivos, fríos, como si fueran de acero, escrutaban a través de las tinieblas. Un corazón latía con atropello, inusitadamente, sin que su poseedor, pese al esfuerzo, pudiera hacerlo ir hacia la tranquilidad.

Allá abajo, junto a la falda del promontorio en que Patt Richardson se hallaba, columbrándose el rescoldo de una fogata. Estaba tan oculto, que era inútil para el enemigo divisarlo. Allí estaban dos hombres y una mujer esperando. Los tres, en silencio, inmóviles, aguardaban la vuelta del vigilante.

Patt movió la cabeza indolentemente.

«Es posible que haya llegado el momento», pensó. Y, como obedeciendo a una idea repentina, dio media vuelta y caminó por el estrecho sendero que se abría entre los arbustos, hacia el sitio donde los demás esperaban.

Patt Richardson era un ejemplar de hombre. Medía casi dos metros de altura. Sus anchas espaldas y tórax, sus músculos potentes, le daban un aspecto de coloso. Tenía el pelo rubio y los ojos azules.

Poco se sabía de él desde su llegada de los Estados Unidos a un lugar de Corea. Tan poco que, a decir verdad, los mismos mandos militares americanos lo ignoraban. Llevaba documentación concreta y un despacho de la Casa Blanca. En él se pedía que se le facilitaran cuántos medios deseara, sin interrogatorios, sin cortapisas de ninguna clase. Era un enviado especial cuya misión, por entero, correspondía a los jefes que se la suministraron.

Y por nada del mundo podía violar su secreto.

Patt Richardson conocía al dedillo el trabajo a realizar. Se había especializado durante algún tiempo en la vida y costumbre de los chinos y coreanos. También estaba seguro de que su misión lo llevaba a la muerte y que no sería fácil que regresara a su pequeño pueblo natal del Kentucky.

Casi no se daba cuenta de nada. Casi había olvidado parte de aquel pasado denigrante, a juzgar por sus propios jefes. No tenía ningún delito por qué avergonzarse. Si el amor era un crimen, había llegado muy tarde, demasiado tarde, para comprenderlo. Y éste era el justo castigo a su negligencia.

—¡Bah! —masculló, sacudiendo con fuerza la cabeza—. ¡Luego dicen que los hombres se venden, que traicionan! ¡Si fuera así…!

Apretó el paso.

Los que estaban cerca de la fogata se le acercaron. El de más edad golpeó cariñosamente el hombro del muchacho y dijo:

—¿Qué noticias traes, Patt?

—Nunca tendré mejor ocasión que ésta —respondió, y como si quisiera olvidar muchas cosas, como si deseara impedir nuevas preguntas, agregó—: ¿Dónde está el jeep?

—A doscientos pasos de aquí, junto al camino.

—Vamos al campo.

—Eso quiere decir que vas a intentarlo.

—Es la única oportunidad.

Ni siquiera reparó en el rostro anhelante de ella. Magda Simpson sintió en su garganta un nudo y creyó que iba a faltarle la respiración. Su mano se apretó con fuerza al brazo de Patt y caminó a su lado.

El joven contravenía las órdenes del Mando. Ella estaba encartada en el asunto. Así se lo dijeron a ambos cuando aquel día aciago comparecían ante el jefe de la División de Choque del C. I. A.

En silencio subieron al vehículo. El conductor puso el motor en marcha y avanzó por la pedregosa carretera, utilizando la mínima potencia de los faros del jeep.

Era larga la distancia a recorrer.

Súbitamente el hombre que estaba a la derecha de Richardson preguntó:

—¿Crees que puedes llegar a la frontera?

—Lo intentaré. Conocemos los lugares donde los coreanos mantienen sus campos de aterrizaje. Hay una zona bastante peligrosa; pero confío en vencerla. El avión es rápido y seguro. No me derribarán esos monos amarillos.

Bajó la cabeza. Nuevas ideas bullían en aquel cerebro joven, inteligente, emprendedor. Tenía noción de lo que iba a ocurrir muy pronto y esto electrizaba sus músculos; pero por nada del mundo doblegaría su voluntad y haría comprender a aquellos que habían quedado en América que él era un cobarde. Primero que eso estaba la muerte.

—La orden del jefe era para los dos —indicó la muchacha, tras un silencio prolongado—. Debes cumplir con tu deber, Patt. Ambos tenemos que ir hacia allí.

Él la miró casi sin verla en la oscuridad. Sus ojos debieron brillar como carbones encendidos.

—Tú te quedarás —exclamó—. Si alguien tiene que morir en esta empresa, ese alguien seré yo. Yo he tenido la culpa de todo y justo es que lo pague.

—Los dos. Las mujeres siempre somos tan egoístas, que no nos damos cuenta del daño que hacemos. Fui yo quien te sonsacó, quien ejerció presión para la conquista. Debo reconocer que me gustabas, que hablábamos de ti constantemente entre mis compañeras. Es vergonzosos declarar ciertas cosas; pero te diré que cruzamos apuestas, que aseguré que haría latir tu corazón y que caerías rendido a mis pies. Todo lo que en un principio pareció una diversión sin grandes trascendencias, culminó en una realidad atormentadora. Dios me castigó.

Patt acarició la cabellera rubia de la muchacha, y en sus labios, de haber podido verlos Magda, se dibujó una mueca de amargura.

Ella llevaba razón. Las clases de ambos sexos estaban separadas en la Academia del C. I. A. A veces solían unirse cuando salían al paseo o cuando ésta se generalizaba. Uno de los profesores acostumbraba a reunirlos a todos, hembras y varones, en la sesión de idiomas y aún en la de caracterizaciones.

Los pabellones estaban separados: las mujeres, a la izquierda; los hombres, al otro lado del amplio jardín, a la derecha.

Recordaba las veces que Magda fue a visitarle, quizá con demasiada frecuencia. Siempre tenía algún problema importante que no resolvía sola. Pero… ¿por qué no se lo preguntaba a Joe, a Brand o a cualquier otro de su clase? Era a él siempre.

En verdad que la muchacha se excedió en algunas ocasiones. Al inclinarse hacia el escrito, sus rizos acariciaban el rostro de él; y esto fue demostrando a Richardson que, pese a las condiciones expuestas en la Academia, llevadas a cabo con rigurosidad extrema, los hombres no podían permanecer insensibles a la belleza, al encanto y al poder de atracción de las mujeres.

Y sucumbió.

Una sonrisa burlona apareció en los labios del agente especial. Magda no llevaba razón. Dios no podía haberla castigado haciendo que se enamorara de él perdidamente; Dios no podía negar el amor a los seres humanos o proporcionárselos como una venganza. Todo ello dependía de las órdenes estúpidas del Cuerpo.

—Dios no pudo castigarte por eso, querida. Él sabe muy bien que nuestro amor es sincero, leal, incorruptible. Siento que tú tengas que esperar mi regreso o conocer, algún día, la fatal noticia. Pero reconozco que es un trabajo para hombres. Vuestra labor es más eficaz en los grandes clubs europeos. Una mujer al servicio del espionaje internacional, armada de su diáfana belleza, de su encanto y simpatía, doblega más pronto la voluntad de un diplomático de nuestra raza que conmueve el áspero corazón de un oriental. Tú sabes muy bien por qué nos enviaron aquí. El amor, para un agente del C. I. A., máxime si este agente corresponde a la División de Choque, es tan peligroso como llevar un carnet identidad en el bolsillo o una placa detrás de la solapa de la americana. Las órdenes y las leyes deben cumplirse. Tú y yo sabemos cuáles son esas órdenes. Hemos venido aquí a qué nos maten. Ni siquiera nos cabe la oportunidad de huir a un lugar lejano y ser felices.

—Muchas veces lo he pensado y he desechado esa idea.

—Quizá también yo. Pero amo a mi patria y soy un fiel cumplidor de las directrices de su Gobierno. Me hice agente del Central Intelligence Agency porque me gustaba, porque quería hacer algo más por el bien de la Humanidad. Ahora hay una voz interior en mí, una voz nacida del corazón, que repudia cualquier acto de cobardía. Yo no sirvo para la deserción; y tú lo sabes muy bien, Magda. Iré donde me han enviado. Comprendo que mi labor ha de ser ardua, terriblemente difícil; pero procuraré cumplirla con tesón. No debes preocuparte. Volveré. Vendré tan pronto tenga en mis manos lo que busco; luego nos casaremos, ¿verdad?

—¡Nos casaremos! ¡Cuán lejana y sombría me parecen esas palabras!… ¡Dios te oiga!

Habían recorrido la mayor parte de la distancia que los separaba del campo de aterrizaje. Estaba situado entre cuatro colinas, semioculto, camuflados debidamente los hangares.

En la pista central se advertía un solo aparato. Tenía las mismas características que el «Fockewull» alemán, aunque, a decir verdad, era algo más pequeño en la envergadura.

El jeep se detuvo junto al edificio central; es decir, la cabaña más importante. La boscosidad de aquel lado ocultaba casi por completo los hangares y las cabañas de los soldados y personal técnico, de manera que resultara casi invisible para el enemigo, en sus incursiones aéreas de retaguardia adversaria.

Sobre la base de la perpendicular colina, cortada a peso, estaba emplazado un cañón antiaéreo. Más allá, un juego de potentes reflectores permanecían colocados en condiciones adecuadas para poder echar mano de ellos en el momento preciso. Algunos soldados montaban la guardia. Y, a veces, con intervalos de un cuarto de hora, podía apreciarse el sonido bronco de la voz que advertía:

—¡Centinela alerta!

Y otra que, corroborando el eco de la primera, agregaba:

—¡Alerta está!

Bajaron del jeep.

Las cuatro personas penetraron en el interior de la vivienda. Un hombre, sentado tras la mesa tosca de despacho, levantó la cabeza. Y en su rostro apareció una sonrisa de confianza. Luego exclamó:

—¿Qué noticias hay?

—Patt Richardson asegura que es el momento —repuso el más viejo de sus acompañantes, luciendo el uniforme de campaña de mayor—. El frente está tranquilo y no hay movimiento aéreo advertirlo. Es posible que lleve razón al enjuiciar lo que pretende.

—El mayor ha dicho la verdad. Esta noche debo pasar las líneas y llegar al lugar que me han marcado.

—¿Está todo en regla?

—Sí, señor. Llevo ropa y atuendos apropiados para mi nueva personalidad. También he escrito en el casquillo de una de las balas del peine de mi pistola el nombre del sujeto con el que debo entrevistarme. Creo, sinceramente, que habrá un poco de suerte.

El coronel MacLane movió la cabeza. Miró con sus ojillos vivarachos el recio y apuesto muchacho, y respondió:

—Vamos a echarle mucho de menos, Richardson. Desde que llegó aquí advertimos sus cualidades. Comprendo que sería un buen elemento para nuestra aviación y que con gusto se quedaría.

—Lleva razón. Pero las órdenes hay que cumplirlas.

—¿También se llevará a miss Simpson?

—Ella se quedará.

—La orden que hay es de que los dos deben cruzar la frontera. El último despacho así lo aseguraba.

—Pero, a pesar de ello, no lo hará. Miss Simpson se quedará aquí con ustedes y esperará mi regreso… Llevarla conmigo supondría la muerte de ambos.

—Si cree que puede violar una orden…

—No trato de hacerlo. Sé que interesa mi trabajo a los Estados Unidos y sé que es un asunto que nadie hubiera sido capaz de realizar. Tendrán después que reconocer mi labor y acceder a lo que les pida. Si no lo hacen…

—¿Qué haría?

—No lo sé. Debe comprenderlo, coronel. Magda y yo nos amamos. Usted tiene esposa e hijos, y recuerdo que una vez me mostró sus fotografías. Me dijo, entre otras cosas, que ambicionaba volver a su lado y abrazarlos. Usted sabe lo que representa el verdadero cariño. Y estoy seguro de que haría una locura por salvarlo. Quiero servir a mi país con devoción y con sinceridad. Quiero llevar a cabo lo que para él resulta una necesidad ineludible; quiero que esta maldita guerra termine y que…

Se calló de repente.

El coronel se había levantado y avanzó hacia él. Magda estaba a la derecha de Patt Richardson.

—No debe seguir —indicó el jefe militar—. Puede irse solo, Richardson; pero si en su actitud existiera alguna responsabilidad para mí, crea desde este momento que no me hago cargo de ella. Me he limitado a ponerle en conocimiento de algunos términos con los que debe cumplir a rajatabla. Me hago cargo de todo lo que dice y de lo que sería capaz de hacer en el otro campo. Yo no pretendo obligarle a la deserción, a que por un amor profundo se venda al enemigo. Ríjase por los sentimientos de su corazón y obre en consecuencia. Miss Simpson permanecerá aquí, hasta nueva orden.

—¡Gracias, señor! ¡Bien sabe Dios que esperaba de usted esa resolutiva respuesta! Ahora puedo decirle que volveré y que lograré mi cometido, aunque tenga que matar a cuantos se opongan a mi camino.

—Así lo espero. Según las referencias del parte meteorológico, la luna aparecerá hacia las tres de la madrugada. Son las doce. La nubosidad va desapareciendo. Creo que si está dispuesto, ahora es el mejor momento.

Richardson echó a andar detrás del coronel, llevando a Magda de la mano. Ella permaneció charlando con los jefes militares, mientras el agente especial de la División de Choque se cambiaba de atuendo. Cuando salió parecía otro. El fuerte paracaídas, el correaje colgante y el casco de cuero, con amplios anteojos, le daba un aspecto extraño.

Quizá en su interior se estuviera desarrollando una tormenta. Pero ni su rostro ni sus ojos demostraban sus sentimientos.

El personal de tierra tenía el avión en condiciones de vuelo. Uno de ellos, quizá el encargado, se aproximó a él y dijo:

—Lleva combustible suficiente para llegar a las regiones desérticas del Norte. Quizá haya bastante hasta la frontera de Manchuria. Procure amortiguar el ruido de los motores al cruzar las líneas, elevándose a considerable altura. Es un consejo.

—Que le agradezco. ¿Qué armamento lleva?

—Una ametralladora de ciento veinte milímetros. Dejando los mandos sujetos con esas correas, los motores en marcha, el avión seguirá volando, en línea recta y a la misma altura, un cuarto de hora después de haberse lanzado. El fuselaje no lleva ninguna inscripción o bandera. Tampoco las piezas. Todo ha sido limado con cuidado. Y es posible que la adaptación al «Fockewull» alemán sirva para desorientar al enemigo y procurar que tarde mucho tiempo en identificarlo.

El jefe de vuelo dio una segunda orden a los muchachos. Richardson estrechó la mano que el coronel le tendía, saludó al mayor y luego apretó a Magda contra su pecho.

—¡Ten mucho cuidado, Patt! —exclamó fervorosamente—. Piensa que yo te estaré esperando siempre.

—¡Cuídate mucho! —Fue su respuesta—. Quiero verte tan bella y tan hermosa a mi regreso como ahora. Me gusta la aventura y creo que podré con ellos. No salgas de aquí, ¿entiendes? No obedezcas ninguna orden, si esa orden no la conozco yo antes. ¿Me lo prometes?

Titubeó un momento en contestar; pero respondió, casi al instante:

—Te lo prometo. Más no debes olvidar que yo también soy un agente.

—Tú no eres más que una mujer ingenua. Reconozco tu habilidad y tu valor; pero es que esta empresa es demasiado para ti.

La besó en la frente y avanzó hacia el avión. Sujetó las manos a la escalera y trepó casi de un salto, colocándose en la cabina de mandos, instintivamente buscó las palancas. Los muchachos de tierra hicieron evolucionar las dos hélices. El motor primero comenzó a trepidar antes que el segundo. Luego regularizó las revoluciones y puso en movimiento el avión.

Sólo tuvo ocasión de sacar dos veces el brazo y saludar. Luego apretó la palanca de elevación y fue comprobando que el aparato se elevaba, para pasar rozando la copa de los árboles. Volvió la cabeza una y otra vez. El campo estaba solitario. La gran pista de aterrizaje era una mancha negra, oscura, donde no se advertía ningún ser humano. Pero él movió el brazo como última despedida, como si ella pudiera contemplarlo.

Estaba lanzado a la aventura y no cabía el retroceso.

Procuró que todas las luces del avión estuvieran apagadas. Cerró la cabina y examinó la altura y la dirección que llevaba. Se remontó mucho más, hasta alcanzar el límite de los 5000 metros. Luego cambió del Oeste hacia el Norte, tras desplegar un amplio mapa de Corea sobre el volante. Allí, ante sus ojos, estaba la región que buscaba. Calculó mentalmente la distancia en millas y comprobó que tardaría unas cuatro horas en alcanzarla. Miró hacia abajo. Era posible que en aquel momento estuviera intentando el cruce de las líneas enemigas.

Oirían el ruido del avión, tal vez; pero cuando quisieran localizarlo sería demasiado tarde. Pensó en la posibilidad de que desde las Líneas de luego hicieran una llamada de aviso a los campos militares de aviación enemigos. Miró a la ametralladora. En la palanca superior advirtió un botón sobresaliente parecido al de un timbre casero.

No tendría más que pulsarlo para que por él brotara una lluvia de balas.

Intentó muchas veces alejar de sus pensamientos a la muchacha. Le resultaba una labor imposible de realizar. Magda había penetrado muy dentro de su corazón. El mejor que nadie, sabía la bondad de la joven y la entereza de su alma. No concebía por qué le habían condenado a una misión donde sólo la muerte podía alcanzarse. Porque él iba hacia ella, en línea recta, en busca de la Parca.

Infinidad de recuerdos le atormentaron. En la negrura de aquel cielo creía ver el rostro de algunas personas queridas: su madre, sus hermanos. ¡Qué ajenos estarían ellos del lugar donde se hallaba! ¡Qué ignorantes de la suerte que le estaba deparada!

Sacudió la cabeza con fuerza. No tenía miedo a la muerte. Y en su noble corazón sólo bullía una idea, unida por entero a su voluntad de hierro: vencer y demostrar que él era el más grande, que él había sido capaz de ahondar entre las huestes aliadas de Mao Tse Tung.

El nombre de aquel cabecilla le horrorizaba. Le horrorizaban sus desmanes, su manera de hacer política en un pueblo esclavizado.

La luz de un reflector hizo que su corazón latiera con violencia. El rayo de luz subió hasta las nubes y trató, impunemente, de atravesarlas. Le habían descubierto. El ruido de los motores debía haber sido captado por alguna estación de «radar». La cosa estaba muy clara.

Impulsó la mayor velocidad al aparato y confió en su buena estrella. Al primer reflector se unieron los faros luminosos de otros mu Los, trenzando sobre el cielo caprichosos arabescos. Ganó más altura y penetró entre un grupo de nubes.

Si al menos pudiera mantenerse dentro de ellas por algún tiempo…

Pero llegó al otro lado. Un cañón lanzó su carga peligrosa y una granada estalló a cien metros más abajo de donde estaba, un poco hacia la izquierda.

El enemigo graduaba los cañones. Dentro de breves minutos la artillería norcoreana intentaría abatirlo, quizá pensando sus servidores que no podía ser más que uno de los numerosos aviones de reconocimiento americanos.

Para Patt Richardson, poco habituado a aquellas lides, el salir de un fuego concéntrico le parecía imposible. Por esto procuró alejarse del foco enemigo, a la derecha siempre, sin perder altura y sin variar mucho la dirección primitiva.

Pero desde otros puntos también los reflectores le buscaban.

Diríase que estaban lanzados a la caza del intruso.

Entonces cambió de idea. Siguió volando en la misma ruta siempre, imprimiendo al avión el máximo rendimiento de velocidad. Ni siquiera se preocupó más de si los cañones disparaban o de si la metralla rozaba el fuselaje o los alerones.

Lo importante era llegar al destino. Y el destino estaba cerca, muy cerca ya de su mirada.

Algunas granadas pasaron rozándole. Un trozo de metralla chocó contra el timón de cola, al que le hizo un desgarro importante. Pero el avión no acusó casi el golpe. Si se vio la gravedad de la avería cuando el piloto ocasional trató de dirigirse a la derecha. Entonces el aparato no obedeció de golpe al movimiento de los mandos.

Un rayo potente de luz le hirió en los ojos. Al mismo tiempo nuevas granadas estallaron, sintiendo el silbido de la metralla. Luego, una densa nube lo ocultó todo y le permitió ver con más claridad.

Unas veces ocultándose y otras pasando por momentos de verdadero agobio, Patt Richardson se fue acercando a su objetivo. Hasta creyó sentir el ronquido de algunos motores cercanos y calculó que el enemigo podía haberse elevado para derribarle.

Tenía que obrar con rapidez, antes de que fuera demasiado tarde. Instintivamente hizo picar al aparato y se lanzó hacia tierra en un vuelo rasante, vertiginoso.

Tal vez, si los mandos americanos de la aviación en Corea hubieran presenciado su maniobra, le hubieran catalogado de suicida. Pero esto era lo que aquel hombre representaba en su acción; un verdadero suicidio.

Algunas ráfagas de ametralladora rozaron el fuselaje. Por un momento distinguió los fogonazos de las armas que disparaban contra él y hasta se perfiló el rayo luminoso de un reflector al ser enfocado, con precisión, desde un aeródromo próximo a la vertiente de las montañas.

Siguió planeando. Cuando lo creyó oportuno sujetó con las correas los mandos del aparato estabilizando su velocidad en sentido horizontal. Retrocedió en la cabina. Procuró que las correas del paracaídas estuvieran bien sujetas y levantó la capota. Miró hacia abajo. Nada pudieron distinguir sus ojos más que los continuos fogonazos de las ametralladoras enemigas y los disparos de los antiaéreos.

Se daba perfecta cuenta de que estaba viviendo por milagro.

Un momento de vacilación, de temor, hubiera sido fatal. Pasó primero una pierna, sujetándose a uno de los alerones. Quedó de pie sobre la parte trasera de la cabina y extendió los brazos hacia adelante. Luego venció el cuerpo, apretó los labios, cerró los ojos y se hundió en el abismo.

Veinte metros más abajo tiró de la anilla. Sintió una fuerte sacudida cuando se desplegó la seda del paracaídas y por un momento casi se quedó inmóvil en el espacio. Luego fue descendiendo poco a poco, llevado por las ráfagas heladas del aire, en sentido inclinado, balanceándose como un pelele.

Entre sus manos llevaba una ametralladora. Volvía la cabeza en todas direcciones y percibía el ronquido seco de los motores enemigos. De repente, una fuerte explosión crispó sus nervios. Su avión había sido alcanzado por una granada en el motor derecho, de manera que grandes llamas se elevaron de él. Tardó unos segundos en ocurrir la catástrofe. Después sólo vio un haz luminoso que se hundía hacia tierra, a gran velocidad, alumbrando las negras nubes.

Pasó unos minutos angustiosos. Los motores de los aviones enemigos se percibían muy cerca de donde se hallaba, pero a unos doscientos metros por encima de él. Comprendió que la muerte rondaba su cabeza. Y llegó a la conclusión de que sólo un milagro divino podría salvarle de perecer.

Sus recuerdos fueron para ella.

Creyó que nunca más volvería a verla y que no podría acudir a su lado en el momento supremo. Si él fracasaba, lo más fácil es que Magda se viera obligada a secundarlo en su labor. Seguía creyendo que la joven fracasaría irremisiblemente.

Esto le dio nuevos ánimos. Tenía que vencer, tenía que demostrar al Central Intelligence Agency que no era un delito amar a una persona, aunque ésta formara parte del servicio secreto femenino. Ansiaba que su victoria fuera sonada, impresionante. Y entonces tendría la oportunidad de decir a todo el mundo cuán grande fue la injusticia que cometieron con ellos.

Pronto se desvanecieron estos recuerdos de su mente. La cosa no era nada fácil. La muerte podía estar allá abajo, donde él iba a detenerse de un momento a otro.

Sus nociones de la guerra no alcanzaban a mucho; pero tenía absoluta certeza en que las patrullas chinas y norcoreanas vigilaban todos los caminos, incluso los vericuetos más apartados de las montañas, tal vez con el deseo de impedir la infiltración de agentes enemigos.

Él se basaba en la suerte ocurrida a los dos batallones de paracaidistas americanos. Aquellos hombres habían sido cazados como lobos, sin guardar para nada las reglas de la humanidad, sin tener en cuenta el derecho internacional que acogía a todas las naciones del orbe. Dos coroneles y un general estaban prisioneros. ¿Vivían? Es posible que estuvieran muertos.

Parte de su misión se basaba en estos hechos. Él tenía que averiguarlo y apoderarse de ciertos documentos en los que los mandos de las Naciones Unidas comprobaran cuál era el plan de operaciones del enemigo. Estaba decidido a ello. Porque, a bien decir, no existía ninguna contrapartida para impedir la aventura. Sobre su cabeza, sobre la de Magda, pesaba una condena. Vencer o morir era el lema. Y él quería seguir viviendo, siquiera fuese por sacarse la dolorosa espina que llevaba clavada en el alma.

CAPÍTULO II

ARIAS veces los aviones pasaron por encima de su cabeza. Quizá obedeciera a un milagro divino el que no fuera descubierto. Tal vez a esto se uniera la densa capa de nubes bajas que atravesaba en su descenso. Allá a lo lejos, a unas tres o cuatro millas de distancia, podía apreciarse la gigantesca hoguera que estaba consumiendo el aparato. De haber existido en él algún indicio que lo identificara como perteneciente a una nación enemiga de la norcoreana, las llamas del incendio acabarían por borrarlo.

Las ráfagas de aire casi helado entumecían su rostro, agarrotaban sus miembros. Pero Richardson lo soportaba con estoico valor, sabiendo que aquello era sólo el preludio de la difícil y terrible aventura que estaba a punto de vivir.

Sus pies rozaron las hojas sobre la copa alta de un árbol. Luego llegó hasta él el olor de la tierra húmeda y por fin sus pies se posaron sobre ella.

Instintivamente cortó con la navaja automáticamente las correas que lo mantenían sujeto. Hizo un rollo con todo y lo ocultó entre la espesa maleza. Junto a él estaba el envoltorio, que cosas tan preciosas guardaba para sus fines. Allí, junto al tronco del árbol, descansaba la ametralladora. Comprendió que no llegaría muy lejos con aquel arma que sólo habría de servirle de estorbo en los rápidos desplazamientos.

Optó por abandonarla.

En la sobaquera iba la pistola automática. En los bolsillos sólo un paquete de cigarrillos, un encendedor sin marca y varias hojas de papel en blanco. Ni siquiera su indumentaria presentaba señas de fábrica alguna. Todo en él era misterioso.

Le habían enseñado en la Academia del C. I. A. a trabajar y desenvolverse con precaución, teniendo en cuenta todos los detalles, por pequeños que fueran, que pudieran ponerlo en un compromiso.

Sujetó el envoltorio a la espalda con una de las correas del paracaídas y echó a andar, rápidamente, por un estrecho sendero entre la maleza. A menudo se detenía y prestaba atención, Nada anormal llegaba hasta él que pudiera ponerlo en aviso de un peligro.

De esta manera caminó hasta el amanecer.

Se detuvo cuando las primeras señales del alba le indicaron que su viaje debía hacerse más despacio, más medido en todos los órdenes, sin atropellamientos que podían conducirle a la muerte o al cautiverio, todavía peor que esta misma.

Buscó en el envoltorio el plano del norte de Corea y la situación de la ciudad que buscaba. En una brújula comprobó la dirección cardinal y cambió la ruta anterior más hacia el noroeste. La frontera de Manchuria no estaba lejos. Creyó que podría alcanzarla en cuatro o cinco días de camino. Y con este pensamiento y esta seguridad siguió avanzando.

Hacia las diez de la mañana se detuvo. Delante de él, serpenteando por la vasta campiña, descubrió el curso de un río. Miró en el mapa su situación y su nombre.

El hombre con quién tenía que encontrarse estaba en Mukden. Él había oído hablar con bastante frecuencia de esta ciudad de la Manchuria; pero, ignoraba las condiciones en que se hallaba y el régimen de Gobierno y de costumbres que existían en ella. La primera parte de su misión estaba más cerca. La más dura, la más difícil y peligrosa, remontábase a aquella ciudad que para él era un misterio. Ni siquiera había tenido tiempo de estudiarla a fondo, de conocer sus calles y sus lugares más pintorescos. Pero para un servicio especial de espionaje esto no contaba demasiado.

Continuó avanzando. Una hora después cruzaba el río y pasaba a la orilla opuesta. En varias ocasiones hubo de ocultarse para no ser descubierto por los Mig que iban o regresaban de un servicio de reconocimiento en campo enemigo. Oíase, a pequeños intervalos, el estampido seco, lejano, como algo llevado por un eco remoto, del disparo de los cañones de campaña.

Evitó en lo posible tropezarse con las casas y chozas de pastores o trabajadores de la tierra. Procuró no ser visto en ningún momento, so pena de haber tenido que matar para ocultarse y defender su existencia.

Estaba en territorio enemigo. Conocía muy bien el resultado de una detención por parte de las tropas coreanas del norte. Y quería evitar, en lo posible, caer en el cautiverio.

Aquella misma mañana un grupo de soldados enemigos cruzó la carretera. Utilizaban dos camiones descubiertos. Sobre el techo de la cabina del conductor iba emplazada una ametralladora antiaérea de poco calibre, pero más potente y rápidas que las de tierra. Aquel modelo no lo conocía. Los chinos y los coreanos no tenían fábricas de armas especializadas para poder construir armamento de tal envergadura, aun tratándose de una ametralladora relativamente ligera.

Debía ser fabricación rusa, como también lo eran la mayoría de los aviones que cruzaban el cielo gris de Corea, en busca de las líneas defendidas, por los infantes de la marina de los Estados Unidos.

Cuando se perdieron de vista, Richardson salió de su escondite, intentó seguir adelante; pero cambió de parecer, seguro de que su triunfo radicaría en la disponibilidad de fuerzas para un caso urgente de huida o de defensa.

Cambió la ropa que llevaba. El atuendo que acababa de colocarse era exacto al que llevaban los soldados coreanos del Norte. Desde lejos, si el enemigo lo descubría, siempre pasaría desapercibido como un posible enlace del alto mando coreano.

Ignoraba las averiguaciones que hubieran hecho en relación con el avión que él había pilotado la noche pasada. Era evidente que aquella fuerza enemiga no se conformaría con examinar los restos del avión, entre los que no habrían de encontrar vestigio alguno de la existencia del piloto carbonizado.

Ello los obligaría a buscar sus huellas. Y no dudaba en que las encontrarían junto a los restos de su paracaídas.

Descansó hasta el anochecer.

El hambre comenzaba a apoderarse de su organismo. Sentía un agudo malestar en el estómago. Y, por más que buscaba, sus ojos no daban nunca con ningún frutal o con una miserable cabaña de labriegos.

Aquel país estaba dominado por el terror, por el abandono más completo. La tierra abandonada a medio labrar, daba prueba evidente de que sus moradores habían sido llamados a las armas u obligados a enrolarse en el ejército regular norcoreano.

Familias enteras habían desaparecido de la región, buscando, quizá, la salvación en otro punto más apartado o acercándose a las líneas de fuego, con el único propósito de quedar embolsados en un rápido avance de las fuerzas de las Naciones Unidas y pasar a la zona que ellas dominaban.

Creyó que era cuestión de minutos la solución de su problema. Se sentía cada vez más débil, más agotado materialmente. Pero su ánimo le hacía caminar con paso regular, utilizando los senderos más cerrados, con el propósito de evitar siempre una encerrona.

La luz de la luna le permitía ver con claridad por dónde iba. A veces le detenía el ronquido del motor de un avión o de un vehículo de tierra. En otras ocasiones eran las explosiones de las armas de fuego. Y se extrañaba. Y comprendía que no era posible que los disparos de las ametralladoras no fueran hechos en las líneas de fuego, sino en la retaguardia. ¿Qué estaría ocurriendo? ¿Tratábase de un acto de insurrección o quizá de…? Era lo más probable. Los prisioneros de guerra no habían sido entregados en su totalidad. Los que regresaron, según uno de los canjes acordados, lo componían miembros de las distintas unidades de las fuerzas americanas, por bajo de la graduación de Capitán.

Para los demás continuaba el cautiverio. ¿Con qué fin? El casi lo adivinaba. Los coreanos necesitaban gente experta aun siendo del enemigo. Ellos podían indicarle cosas y casos de los que no estaban muy compenetrados. Por lo tanto, su único fin sería el conservarlos en un principio, y después fusilarlos.

Patt continuó caminando hasta muy avanzada la noche. Llegó a la bifurcación de una de las carreteras generales y tomó por el ramal de la derecha. Desconocía el idioma del país y no acertaba a comprender lo que indicaban aquellos letreros tan extraños. En cambio, le era fácil leer los que estaban escritos en ruso. El ruso no tenía secretos para el agente. Siendo Rusia una de las potencias más en contra de los destinos de los americanos, los agentes del espionaje internacional se imponían en él a través de cursos especiales y profundos de este idioma.

Algunos llegaban a asimilarlo de tal manera, que poca diferencia podía establecerse entre él y un nativo. Quizá la diversidad de acentos en las vastas extensiones de Rusia, como ocurría en Alemania u otro gran país centroeuropeo, tapaba un poco la incorrección que pudiera aportarse con el habla, al hacerlo con un verdadero hijo de la tierra.

Derrengado, agobiado por el peso de aquella caminata y por la debilidad de su estómago, el agente se dejó caer en el verde césped. Allí permaneció algún tiempo. Luego caminó un par de millas más y se detuvo. Al fondo del profundo valle que se abría ante él, podía apreciarse la recia construcción de una vivienda. No era la típica casa de un labriego, de uno de aquellos expertos criadores del cereal básico de la raza. Tampoco podía apreciarse las señales del arrozal por los alrededores. Diríase más bien que formaba parte de un observatorio emplazado por el enemigo, dominando, desde la cúspide de la montaña, tierras más lejanas aún que los que los norteamericanos y sus aliados controlaban.

Patt titubeó un momento. Se hizo los cálculos y comprendió que no le quedaba más remedio que seguir adelante y que hacer frente a todo cuanto se presentara.

No era probable que hubiera colocado centinelas por los alrededores ya que no existía ningún peligro de penetración adversaria ni de lanzamiento de paracaidistas. Para ello estaba bien acondicionada la instalación del observatorio, desde el que hubieran advertido el más pequeño detalle al respecto.

Rodeó una gran extensión de terreno y avanzó por entre los matorrales, ocultándose, a veces, con los salientes de las rocas. En la mano derecha acababa de sujetar la pistola automática. Sabía, por experiencia, que la más pequeña vacilación podía serle funesta. Y no estaba dispuesto a quedarse en el norte de Corea por el mero hecho de haber cometido una torpeza.

Ganó en poco tiempo la distancia que lo separaba del fuerte edificio, construido con troncos de árbol, en medio de un laberinto de rocas planas que parecían darle una solidez más completa. Su observación duró algún tiempo. Nada anormal parecía advertirse por los alrededores. Y hasta estuvo a punto de asegurar que se trataba de un puesto enemigo abandonado.

Permaneció algún tiempo en la posición anterior, es decir, agazapado entre los peñascos. No quitaba la vista de la entrada del pequeño edificio. La puerta se hallaba entornada. En su interior no había luz alguna.

—Es posible que esté perdiendo un tiempo precioso —se dijo. Y se levantó siempre empuñando la automática, para avanzar hasta el comienzo de las planas rocas de basalto.

Creyó oír un rumor de pasos. Volvió la cabeza en varias direcciones y no distinguió nada. Luego escuchó de nuevo. Los pasos de la persona que se acercaba eran más claros, más fuertes. Debía llevar grandes botas claveteadas con tachuelas.

Esto le extrañó. Las botas que los coreanos utilizaban no iban preservadas con clavos de acero. Tenían gran parecido con las recias «katiuskas» de los rusos, firmes para aguantar las bajas temperaturas.

¿Quién podía ser?

Vio una sombra cruzar desde la desembocadura del camino con la entrada del valle, hundido entre las altas y peladas mesetas. La misma sombra se detuvo un momento como si hubiera percibido algún rumor sospechoso. Pero sólo lo hizo breves segundos, para continuar adelante. Luego penetró en la vivienda. Y entonces pudo observar el agente de la División de Choque, cómo se encendía la luz del interior y cómo la puerta, antes encajada, se abría totalmente.

Rodeó, siempre siguiendo el límite del boscaje, el edificio. Al otro lado tenían un coche, una especie de «jeep» americano, pero de un modelo extraño. Podía ser unidad correspondiente a los últimos y primitivos envíos de los americanos a las tropas de Chang-Kay-Chek, facilitados por los mandos de Mao-Tse-Tung a los norcoreanos.

Meditó durante algún tiempo. Tenía que obrar con firmeza en su labor y con toda la rapidez posible. Pero… ¿cómo hacerlo?

¿Cuántos enemigos había en aquella casa? ¿Y si lo sorprendían por la espalda?

Debía tener presente que su libertad era de vital importancia para la misión. Y no sólo para esto, sino para Magda, la mujer que amaba y a la que comenzaba a dudar que volvería a ver de nuevo.

Instintivamente se echó al suelo. Una figura humana apareció en la puerta de la vivienda, quedando después junto a la esquina del edificio. La voz de aquel hombre llegó con claridad hasta él. Hablaba en ruso.

Una corriente eléctrica recorrió el cuerpo del agente.

Aquello aclaraba muchos de sus puntos dudosos. Los que estaban dentro del edificio eran rusos. Formaban parte de las tropas especialistas voluntarias enviadas por los soviets a través de la Siberia. Pero… ¿cuál era su misión?

Dispuesto a averiguarlo, Patt retrocedió unos metros. Luego avanzó con sigilo hasta colocarse a la espalda del edificio y escuchar con la máxima atención puesta en el enemigo. Creyó oír la voz del mismo que había hablado antes y que decía:

—Podréis estar en la ciudad dentro de un par de horas y regresar antes del amanecer. Las provisiones andan escasas. Tampoco el correo viene con bastante frecuencia. Y necesitamos saber cuáles son las órdenes del mando. Nos quedaremos aquí nosotros.

—¿Y del relevo del observatorio? —preguntó otro.

—Sergio lo hará hasta el amanecer en que volváis. Dimitri lleva allí ocho horas y debe estar medio helado. Andad y daos prisa.

Desde su punto de observación lo vio alejarse por el ramal hacia la carretera general. El silencio se hizo de nuevo. Los pasos de los dos hombres que quedaban en el puesto se oyeron dentro del edificio.

Patt se consideró más seguro. Sabía, al menos, con cuántos enemigos tendría que verse la cara. Dos contra uno no era un número agobiante, si se tiene en cuenta que él contaba con la iniciativa y podía dominarlos de improviso. Nada tendrían que hacer contra él. Lo malo sería esperar hasta que amaneciera en que regresaran los otros llevando lo pedido, así como el vehículo, tan importante para un traslado rápido.

Ignoraba el pueblo hacia el que se habían alejado. Tampoco comprendía las órdenes que tenían que recibir del mando. Era posible que aquellas órdenes escritas fueran interesantes para los mandos de las Naciones Unidas, como esclarecimiento a la participación del soviet en los asuntos de Corea.

Miró la hora. Esperaría algún tiempo, con el fin de no alargar el plazo entre la captura de los dos que estaban allí dentro y los que habían ido en busca de provisiones al poblado coreano. Regresó a la maleza y se ocultó. Sentía que el sueño le rendía. Experimentaba una pesadez de músculos insoportable; pero a todo éstos se iba sobreponiendo su magnífica voluntad y el recuerdo de la mujer que amaba.

Le daban ganas de presentar la dimisión del C. I. A., si era posible, a su regreso, si es que regresaba de Corea. Con ellos se habían portado malamente. Él era un americano cien por cien, amante de los derechos y los destinos históricos de su pueblo y por nada del mundo lo hubiera vendido. Pero no bastaba su buena voluntad para hacérselo comprender a los mandos de la División de Choque. Él sabía demasiado. Así se lo dijeron cuando le entregaron el pasaje para el avión que habría de llevarlos a Tokio. Una de sus especialidades consistía en la caracterización, en la que había demostrado grandes dotes a través de los prácticos ejercicios realizados en la academia. Conocía la manera de descifrar mensajes en muchas diversidades de clavos, así como la de falsificación de firmas y documentos.

Todo esto representaba un peligro para la nación, según le aseguraron.

Y te encomendaron la tarea más dura de cuántas habían ordenado a un agente.

Magda estaba condenada como él. Ella, si no experta en conocimientos peligrosos, tenía que seguirlo. Habían flaqueado durante los estudios, contraviniendo una de las órdenes más severas del régimen interior de la academia. Y allí estaban palpables las consecuencias.

Hasta que llegara a Mukden habrían de ocurrir muchas cosas. Sabía sólo el nombre del sujeto con el que tenía que ponerse de acuerdo para ventilar la parte más peligrosa de su misión. Según le anticiparon, se trataba de un espía internacional. El conocía a esta clase de hombres, atentos siempre para venderse al mejor postor. Cuando salió de los Estados Unidos se sabía que seguía fiel a dólar americano; pero de esto hacía ya mucho tiempo y era posible que hubiera cambiado de actitud.

Temía por este lado. Pero por otra parte sabía desechar las partes malas de las ideas e infundirse valor renovado.

Calculó el tiempo. Creyó que había llegado la hora de actuar y se dispuso a ello.

Abandonó el escondrijo y avanzó casi arrastrándose a la vivienda. Seguía encendida la lámpara de petróleo. Por la única ventana de la derecha se escapaba un haz de luz. Esto le hizo comprender que los dos rusos estaban despiertos y que quizá estuvieran trabajando con ahínco.

Una voz le hizo detenerse y aplastarse contra la pared. Una forma humana se destacó entre las sombras, pasó a pocos metros de donde el agente se hallaba y empezó a subir el pino repecho de la meseta, siguiendo un sendero tortuoso. Debía ser el llamado Sergio. Su misión consistiría en ir a relevar a Dimitri de su observación constante.

De buena gana lo hubiera detenido; pero temió que el rumor de la lucha llamara la atención del que estada dentro de la casa y acabó por desestimar esta primera medida.

Sergio desapareció entre la maleza. Sus pasos se apagaron.

Richardson avanzó ahora con más ánimos. Nuevamente su mano buscó la pistola. Y con ella en ristre llegó a la puerta de la casa. Escuchó. Creyó percibir el ruido del petate de paja al ser aplastado por un cuerpo humano. Asomó la cabeza al interior, retirándose al momento. El sujeto que estaba allí dentro vestía uniforme del ejército regular soviético. Su rostro estaba sombreado por una espesa barba negra, rizosa, tocándose con el clásico pasamontaña terminando en punta sobre la coronilla y colgando a ambos lados dos orejetas lo suficientemente largas para poder ser abrochadas sobre el cuello.

Era de estatura casi gigantesca.

En el cinto llevaba una pistola, dentro de la funda de piel, con unas iniciales plateadas. Por encima de la bocamanga se advertían otras iniciales que el agente especial calibró como las correspondientes a un oficial primero de especialistas.

Ahora se le hacía más brumosa la misión de aquellos elementos. ¿Qué podían estar haciendo allí? ¿Cómo es que con ellos no estaban destinados algunos elementos del ejército regular norcoreano?

Sin meditar lo que hacía, Patt empujó la puerta y entró. El ruido de los enmohecidos goznes hizo volverse en redondo al ruso. Levantó la cabeza. Sus ojos mostraron la sorpresa que le producía la presencia de aquel hombre desconocido, vistiendo el uniforme de los coreanos.

Hizo además de llevarse la mano a la pistola, pero la voz ronca, firme, de Richardson, lo contuvo.

—No haré fuego si eres consciente y te estás quietecito —exclamó.

—¿Quién eres? —preguntó el otro, con voz silbante.

—Mi identidad es lo de menos. He llegado aquí por casualidad y he hecho un gran descubrimiento. ¡Vuélvete de espaldas y no te muevas, si en algo estimas el pellejo!

La indicación del joven agente fue enérgica, sin dar lugar a dudas. Tal vez aquel hombre estuviera acostumbrado a leer en los ojos de sus enemigos, porque comprendió que su vida pendía de un hilo frágil, pronto a romperse en el instante en que hiciera un ademán sospechoso. Delante de él tenía a un suicida. No podía ser más que un desequilibrado el que se atrevía a desafiarlo en pleno territorio dominado por los coreanos del norte y las mesnadas del jefe comunista Mao-Tse-Tung. Pero suicida o no, estaba dispuesto a llevar adelante su trabajo. Por esto obedeció, elevando los brazos, quedándose inmóvil como una estatua.

Patt saltó hacia adelante. Lo hizo con tanta rapidez, que el otro no tuvo tiempo a moverse y evitar el choque. La culata de la pistola automática golpeó con fuerza el cráneo del ruso que crujió. Y toda la formidable humanidad de aquel sujeto se vino abajo con un ruido extraño.

Patt se apresuró a llevar a cabo la parte principal de su trabajo. En pocos segundos dejó al oficial soviético atado de pies y manos y arrinconaos en un lugar apartado de la vivienda. Luego cerró la puerta por dentro y comenzó su trabajo de registro.

En el cajón de la mesa de campaña existían algunos pliegos de papel escritos en ruso. También había diversidad de planos de varias regiones de Corea del Norte, así como croquis y mapas de las zonas afectadas por los canales y los pasos más importantes de la frontera de Manchuria.

En un libro de diario y cuaderno de notas, estaban escritas cifras y nombres que no comprendía. También en aquel libro, debidamente doblados, varios mensajes en clave. Los examinó. Parte de los signos que presentaban le eran desconocidos, porque en la clave se intercalaban palabras escritas en chino. No obstante tenían relación con el envío de material de guerra y paso de tropas expedicionarias de Siberia a los puestos de retaguardia de la zona dominada por los comunistas. Ello indicaba, con toda claridad, la participación del soviet en la campaña de Corea. Si no activamente, es decir, compuesta de divisiones especializadas, sí de jefes y oficiales que reemplazaban, en la organización de retaguardia, a los jefes y oficiales norcoreanos que habían de conducir a sus tropas al combate.

Aquello reflejaba uno de los puntos interesados por el Central Intelligence Agency de los Estados Unidos. Rusia no podría negar su aportación a la campaña, una campaña que duraba demasiado y que estaba constituyendo una sangría para ambos ejércitos contendientes.

Guardó cuidadosamente los escritos, de manera que no pudieran extraviarse.

Luego registró al oficial inconsciente. Sacó de sus bolsillos algunos utensilios de servicio personal, sin hallar otra cosa que pudiera interesarle. El libro de notas quedó en el paquete cuidadosamente colocado. Ello sería una prueba fehaciente, que habría de debatirse, meses más tarde, en la asamblea general de la O. N. U.

Cuando terminó el registro se cuidó de sí mismo. Era posible que dentro de una hora, a lo sumo, el hombre que estaba en el observatorio regresara a la casa, después de haber sido relevado por Sergio.

Tenía que estar atento para evitar la sorpresa.

Tomó algunos alimentos. Luchó después con el sueño que comenzaba a dominarlo de nuevo y se colocó muy cerca de la puerta de entrada, tras haber cerrado la ventana herméticamente. Cualquiera que llegara tendría que entrar frente a él, sin haberle dado tiempo a que examinara, por cualquier resquicio, lo que había dentro del inmueble.

Vio en uno de los rincones algunas armas. Dos ametralladoras «frigoríficas» estaban apoyadas contra la pared. Era el clásico armamento compuesto de aquel tubo conteniendo agua, que hacía imposible el que el cañón de la ametralladora reventara o se pusiera candente. Muchos países de Europa la conocían. Y también sabían cuál era su mortal efecto en los fusilamientos sobre el borde de las fosas comunes.

La prueba estaba aún palpable en Katin, Varsovia y muchas poblaciones polacas y de las Repúblicas del Báltico. También existían referencias relativas a la pasada guerra civil española.

CAPÍTULO III

NOS pasos rápidos, quizá obligados por la pendiente del terreno, llegaron hasta los oídos del agente de la División de Choque. Instintivamente se levantó.

No era dudoso pensar de quién podía tratarse, sabiendo que Dimitri, el ruso cuyo nombre conocía y al que no había visto nunca, estaba próximo a presentarse en la vivienda.

Descorrió el cerrojo de la puerta y la entreabrió. Luego se colocó tras la hoja, conteniendo la respiración y tratando de acallar los latidos desacompasados de su corazón. Se sentía dominado por la emoción más intensa. Y no dejaba de comprender el enorme peligro que corría y tener en cuenta la rapidez con que debía obrar en todo momento.

El oficial ruso no daba señales de vida. Había quedado un poco oculto tras la mesa y era posible que Dimitri no lo viera antes de haber reparado en la soledad que dentro del edificio reinaba. El entraría confiado, seguro de que nada ni nadie podía sorprenderles y mucho menos amenazarlos en plena retaguardia norcoreana, máxime si tenía en cuenta que el ejército inyectado por Mao-Tse-Tung había logrado avanzar algunas millas en dirección a la capital de Seúl.

Para él, para todos los que defendían sus ideas, las tropas de las Naciones Unidas estaban a punto de emprender una desbandada general, que llevaría a los coreanos libres, como solían llamarlos, a las mismas puertas del renombrado bastión de Fusan.

La opinión de aquella gente era errónea. Aún flotaba en el ambiente la gesta heroica del batallón turco que, sin temor a la muerte había logrado abrirse paso entre millares de adversarios, empleando el corazón y el machete. Aún estaba palpable la maniobra contundente de los paracaidistas de la Marina de los Estados Unidos en la primera toma de Seúl. Un ejército que se batía como aquél lo estaba haciendo, nunca podía emprender una retirada desordenada. Ni siquiera retrocedería un paso.

Patt se enorgullecía con estos pensamientos y hasta se olvidaba de que él, posiblemente, nunca contaría su aventura. Los pasos se hacían cada vez más perceptibles, más cercanos. Y, de repente, como un aparecido, la figura de aquel ruso se columbró bajo el dintel de la puerta, penetrando en el interior de la vivienda.

Llevaba en la mano derecha unos gemelos de campaña y un fusil ametrallador, sin apagallamas. Vestía, poco más o menos, como el oficial, aunque su graduación era mínima.

Su corpulencia no era tanta, pero sí su vigorosidad.

Patt alargó el brazo. El cañón de la pistola apretó con fuerza en los riñones del enemigo y su voz, más seca, más ronca y autoritaria que nunca, le ordenó el alto. El hombre no se movió; pero Patt adivinó en él un movimiento de sorpresa que casi lo dejó paralizado más tarde.

Poco a poco se fue volviendo. Sus ojos grises miraron con fijeza al hombre que tenía delante. Su rostro de hirsuta barba, sus lacios bigotes a lo «Kaiser», sus labios apretados en una mueca de ferocidad, le daban un aspecto que ni el propio agente se atrevía a definir. Era posible que las órdenes de los mandos que lo enviaron allí fueran tan firmes, tan duras, que sólo la muerte podría encontrar detrás de un fracaso.

Richardson ignoraba la labor de sus enemigos; pero acertaba a comprender en ella una importancia capital.

—¡Sigue adelante! —fue la orden del agente. Y volvió a empujarlo con más fuerza.

El ruso obedeció. Delante de ellos, en el suelo terroso de la vivienda, el oficial se debatía para incorporarse, tratando de romper las ligaduras y deshacerse de la mordaza.

Pero todos sus esfuerzos resultaban estériles.

—¡Atrás!

Meticulosamente obedecía aquel sujeto. En cada movimiento, en cada ademán de su cuerpo. Richardson advertía un serio peligro. Aquel hombre, al igual que todos sus compañeros, debía estar especializado en su tarea. No era fácil servir a una potencialidad como a la que pertenecían sin haber demostrado una capacidad asombrosa para ello. Y podía tener bien seguro que aquellos hombres conocían al dedillo su trabajo, cotejando todos los peligros y rebuscando en su magín la idea de la oportunidad para deshacerse de cualquier amenaza seria.

Tal vez estas indagaciones llegaron a reflejarse tardíamente en la imaginación del agente especial. El ruso, aprovechando uno de sus pasos en dirección a la mesa adosada a la pared de troncos de árbol, saltó de costado. El seco estampido de una detonación sonó: pero la bala no halló el objetivo en su trayectoria, hacia el que iba encaminada por la intención del hombre que sostenía la pistola.

Richardson sintió un golpe fuerte en la cabeza y cayó de costado contra la pared. Al mismo tiempo vio la forma humana de su adversario al lanzarse sobre él con un cuchillo en la diestra.

Una explosión de ferocidad, mezclada a la alegría, se reflejaba en el semblante del ruso. Debía haber considerado ganada la partida. Debía estar convencido de que el extraño atacante no soportaría su empuje, sus buenas dotes de luchador, como el más diestro y mejor cosaco de los Zares.

Patt se arrastró con rapidez. La hoja de acero rozó su cuello y se hundió en el rollizo donde momentos antes había estado descansando su cabeza. Un rugido de rabia partió de la garganta del ruso que volvió, automáticamente, a la carga. Pero ya su enemigo había conseguido rehacerse. Ahora estaba delante de él, desarmado, inmóvil como una estatua de bronce, un poco inclinado, con los brazos en forma de arco, aguardando el momento de repeler la agresión y de golpear a su odioso rival.

El cuchillo seguía apuntando contra él. De repente el brazo del ruso describió una curva casi cerrada, los distendió y lanzó el arma, silbando peligrosamente.

Patt tuvo suerte en aquella ocasión. El movimiento instintivo de su cuerpo, en una posición comprometida, casi sin darse cuenta de la trayectoria del cuchillo, le salvó de ser ensartado. El arma quedó clavada sobre el muro de madera a pocos centímetros de su cuerpo.

Una sacudida nerviosa lo dominó. Y al momento comprendió que había llegado, casi sin darse cuenta, la gran oportunidad que esperaba.

El esfuerzo hizo perder, en parte, el equilibrio del ruso. Patt saltó hacia él y sus puños chocaron con fuerza contra el cuerpo de su adversario, quien retrocedió, hasta dar con la espalda en la pared. Lanzó una serie de derecha al estómago y aplicó la izquierda al mentón. Lo vio tambalearse, a punto de desplomarse en el suelo. Pero se rehízo a tiempo.

Richardson encajó valientemente los golpes que su rival le proporcionaba, dando prueba de un perfecto conocimiento del pugilismo. Esquivó por dos veces su feroz acometida y esperó la tercera. Entonces se ladeó de un salto, presentándole el costado, para lanzar su mano abierta sobre el cuello del ruso, en un fortísimo golpe de «jiu-jitsu».

Vio la formidable humanidad del soldado al inclinarse hacia adelante, extendiendo los brazos, cual si quisiera sujetar entre ellos el cuerpo escurridizo de aquel bravo luchador. Sus ojos despedían llamaradas de odio; sus labios presentaban una espuma sanguinolenta, mientras las aletas de la nariz se hinchaban aspirando con fuerza el aire que parecía faltar en sus pulmones.

Era evidente que el ruso había acusado el golpe con demasiada violencia. Pero aún no estaba vencido.

Se lanzó hacia adelante. Patt no estaba descuidado; pero tampoco pudo darse cuenta de la rapidez de la acometida y de la agilidad de aquel sujeto al que consideraba en mucho mermadas sus facultades físicas. Arrinconado contra la pared, cerrado por los potentes brazos de su enemigo, Richardson debatióse con denuedo. Sintió en su rostro la contundencia de dos puños manejados con soltura, habilidad y gran destreza.

Cegado, aturdido, casi derribado por el efecto anestesiante de los golpes, alzó la pierna derecha con fuerza. La rodilla se ciñó al abdomen de su rival. Y el dolor hizo que éste soltara a su presa, cuando ya parecía segura la victoria.

De aquel momento de la lucha Richardson salió muy malparado. En su rostro podían verse los efectos contundentes del castigo. Pero, aprovechó la ocasión con ventaja. Un gancho formidable lanzó al ruso de espalda contra la mesa, que rodó por el suelo en pedazos. Se alzó de un salto. Pero ya tenía delante de él al agente que, con maravillosa destreza, jugándose el todo por el todo, atacaba de firme. Fue una serie de puñetazos espantosos. Algunos dientes de su rival saltaron en el aire y la sangre embadurnó los puños del americano, sin que esto fuera capaz de detenerlo.

Cuando dejó de golpear, el ruso Dimitri no era más que una masa abotargada, vencida, transportada casi a los sueños eternos. No obstante, se movía. Luchaba, inconscientemente por levantarse. Parecía estar sujeto por una fuerza misteriosa, invisible, más fuerte aún que su voluntad misma.

Las palabras de ira, de despecho, de odio infinito, brotaron fluidamente de labios del agente especial. Odiaba aquel hombre por que pertenecía a un país que no era amante de la paz; porque él y muchos de los suyos luchaban porque aquella guerra maldita durara y porque la balanza de la justicia se inclinara a su favor, en contra de todos los destinos humanos de libertad y de emancipación.

Él lo levantó casi en vilo, dejándolo caer en uno de los taburetes de madera. Después buscó y empuñó la pistola, colocándola delante de sus ojos.

El ruso lo miraba. Tenía los ojos inyectados en sangre y por su mente dolorida pasaban las más negras ideas. Parecía querer exterminarlo con una sola mirada.

—¡Dime lo que hacéis aquí! —exclamó el agente—. ¡Habla, si deseas seguir viviendo!

Tenía el dedo en el gatillo del arma. Parecía su ademán tan decidido, que el otro comprendió que su vida pendía de un hilo, pronto a romperse con el más insignificante tirón. Abrió la boca y aspiró con fuerza una bocanada de aire. Luego miró hacia la ventana, por la que comenzaba a filtrarse la claridad del amanecer.

No respondió. Apretó los labios con fuerza, como si temiera que las palabras escaparan a través de ellos. Estaba decidido a no decir nada, a morir si era preciso.

—¡Un minuto de plazo y haré fuego! —agregó el agente de la División de Choque—. Los americanos se alegrarán de conocer cuál es vuestra misión en la retaguardia comunista. Teníamos noticias de la participación soviética en esta campaña; pero nunca hubo oportunidad de demostrarlo. ¡Responde! ¿Cuál es vuestra misión?

Un movimiento negativo con la cabeza fue la respuesta. Richardson levantó la pistola. Con un movimiento rápido dio la vuelta a la misma, en el aire, y descargó sobre la frente de su enemigo un golpe contundente. El ruso se fue escurriendo lentamente y acabó por quedar ante él de bruces, sin conocimiento.

Patt lo registró. Reunió lo más interesante en el envoltorio que nunca había abandonado y después cerró con fuerza la puerta de la vivienda. Todavía permaneció dentro de ella cerca de un cuarto de hora. Luego salió, llevando entre sus manos el fusil ametrallador que Dimitri había llevado desde la cumbre del observatorio.

No existía ningún peligro de que lo siguieran. El gran cerrojo, colocado por la parte exterior de la puerta, aseguraba el encierro de los dos hombres por un tiempo ilimitado, hasta que Sergio, aburrido de esperar arriba el relevo, bajara a comprobar lo que les había sucedido a sus camaradas.

De los que componían la expedición del «jeep» él se encargaría. Caminó entre los matorrales, impidiendo que Sergio pudiera avistarlo desde la cumbre de la meseta. Luego avanzó hacia el camino que se unía a la general y buscó el lugar más apropiado para la espera. Después se echó en el suelo y aguardó.

Iba dando vueltas y más vueltas a su mente. Trataba de coordinar las ideas, de hacer planes contundentes para un futuro próximo. Él necesitaba llegar al pueblo al que el oficial soviético se había referido cuando envió en busca de órdenes y de correspondencia a sus secuaces.

El cruce de la frontera de Manchuria se le ofrecía repleto de peligros.

Mas confiaba en pasarla, si acertaba a engañar a las patrullas enemigas que la vigilaban estrechamente, impidiendo la deserción de elementos significados de su ejército.

El sol estaba a punto de despuntar. El frío nocturno se iba disipando y esto hizo que el agente entrara en reacción. Había comido algo y ello le sirvió para que sus energías volvieran.

Desde su escondite estuvo vigilando durante largo tiempo. Luego se incorporó despacio, mirando atentamente la columna de polvo que se advertía a la derecha, bajando por la carretera general. El vehículo empleado por los dos rusos regresaba. Habían tardado más tiempo del estipulado por el oficial; pero debían traer con ellos los utensilios y las provisiones necesarias para una larga temporada de aislamiento en aquel observatorio.

Por muchas vueltas que le daba a la mente, por mucho que se afanaba en averiguar el significado de aquel puesto perdido en la conglomeración de mesetas, valles, ríos y quebradas, no acertaba a esclarecer el misterio. Dedujo que quizá allí tuvieran establecida una estación de radio, desde donde comunicarían, continuamente, con los mandos establecidos en la frontera de Siberia con la Manchuria.

Miró hacia lo alto. Se advertía la columna metálica de una antena. Esto le hizo retroceder algunos pasos. Hubiera deseado haberse dado cuenta antes de ello y haber tenido tiempo de subir y destruirla; pero ya no era posible. Los rusos estaban a corta distancia y debía seguir el plan fijado en primer lugar. Si aquél salía bien era posible que se decidiera por hacer una visita a Sergio.

Los hombres que tripulaban el «jeep» estaban a una distancia equivalente a un tiro de fusil. Se iban acercando tan a prisa, que casi no tuvo tiempo de hacer los preparativos necesarios para recibirlos, tal y como se lo había propuesto.

El fusil ametrallador tembló en sus manos. Alzó la peineta del arma y comprobó que había balas suficientes para lanzar contra el vehículo varias ráfagas mortales. No era posible el fracaso si sabía conservar los nervios hasta el último instante y lograba hacerse dueño de la situación.

En la parte trasera venían dos hombres, a parte de los que ocupaban el baquet. El que sostenía el volante le era conocido. También el que iba colocado a la derecha del sujeto sentado en la trasera del «jeep».

Poco a poco fue levantando el cañón del arma. El punto de mira llegó al lugar exacto y automáticamente apretó el gatillo. Los neumáticos delanteros del «jeep» estallaron con fuerza. El ruso del volante no pudo hacerse con la dirección, aun apretando el pie contra la palanca del freno, precipitándose este contra la cuneta, hasta ajustarse al desigual talud de la carretera. Al momento disparó contra los hombres. Tres de ellos debieron ser tocados por el plomo, puesto que ni siquiera hicieron ademán de saltar o de empuñar las armas. Sólo el conductor echó pie a tierra y trató de correr hacia el boscaje, temiendo que el ataque no fuera sólo de un enemigo, sino de una patrulla de infiltración adversaria.

Patt disparó sobre sus piernas. Debió herirlo levemente en la derecha, ya que se dejó caer en el suelo, tratando de arrastrarse más tarde hacia los altos matorrales.

No llegó a utilizar la granada de mano que llevaba al cinto. Delante de él, como si de repente hubiera brotado del centro de la tierra, estaba el agente especial vistiendo aquel uniforma de la infantería regular coreana del Norte, sosteniendo entre sus manos el ametrallador, aún humeante.

El ruso lo miró tan pálido como un sudario. Elevó las manos sin pronunciar una frase, dominado por un terror indescriptible, un pánico como nunca, quizá, hubiera sentido.

Patt se inclinó sobre él. Le quitó la granada, la pistola y las cartucheras. Luego miró la herida. La bala no había hecho más que atravesarle la molla de la pierna, sin tocar hueso. La sangre, tan escandalizadora como siempre, brotaba de la lesión y corría a lo largo de la pantorrilla, manchando, con pequeñas partículas, el césped verde de la ladera.

—¡Arriba! —ordenó. Y tiró de él, obligándolo a colocarse de pie. Luego lo empujó hacia el lugar donde el «jeep» se encontraba, deteniéndose a pocos metros de distancia.

—Hay que quitar esas ruedas —indicó el agente—. Tienes que suplirlas por las dos de repuesto. Y ese trabajo tiene que hacerlo en menos de un cuarto de hora.

—No entiendo de mecánica. Mataste al hombre que como técnico venía en ayudantía conmigo.

—Un conductor puede llevar y traer un coche sin ser técnico mecánico; pero, para poner dos ruedas a un vehículo, no es necesario ir a una universidad. Eres el conductor y debes saber hacerlo. Ése es el plazo que te doy: un cuarto de hora.

Lo empujó aún más. Dejó que el ruso se colocara el pañuelo, fuertemente atado, sobre la herida, conteniendo, de esta manera, la hemorragia. Luego lo vio inclinarse sobre la parte trasera del «jeep» y sacar un gato potente. Más tarde separó las dos ruedas de repuesto y comenzó su trabajo.

Patt estaba seguro de que aquel sujeto no llevaba armas. Le había quitado la pistola y la bomba de mano. Un cuchillo, si acaso, era posible que guardara tras la guerrera de su uniforme. Pero no se atrevería a atacarlo con él, por temor a no medir con precisión el paso y ser ametrallado.

La labor requirió menos tiempo del estipulado. Las ruedas fueron colocadas en sustitución de las que habían acribillado las balas. Pero a Richardson no se le apartaba la idea de que un hombre solo no podía concluir un trabajo semejante en menos tiempo del que él acababa de marcarle.

Sin perderlo de vista se acercó a la delantera del vehículo. Vio que algunas de las tuercas estaban flojas y que las revoluciones de las ruedas podían aflojar lentamente, hasta acabar por asirse y volcar a menos que se descuidara.

Sintió verdadero odio. Ni aun en los momentos de mayor peligro podían los rusos obrar con nobleza, aunque estuvieran delante de su peor enemigo.

—Las tuercas están flojas —barbotó—. Debiera matarte por ello; pero me conformaré con hacerlo cuando hayas terminado bien la faena.

Esta vez lo golpeó con tal violencia, que el ruso se desplomó en el suelo. Se levantó lanzando maldiciones en voz casi imperceptible y reanudó la tarea.

Una nueva inspección le demostró que todo estaba en perfecto orden. Le obligó a retirar los cadáveres, dejándolos ocultos por la maleza. Luego lo indujo a penetrar en el «jeep» y lo ató fuertemente, dejándolo como un ovillo.

Una de las lonas utilizada para cubrir el material de guerra que a veces solía transportarse en el vehículo, sirvió para cubrir al prisionero.

De nuevo tuvo intenciones de acabar con Sergio y destruir la emisora clandestina rusa. Pero comprendió que no estaba en un lugar seguro y que cualquier patrulla adversaria podría interceptarle el paso y capturarlo.

Examinó la documentación de uno de los muertos. Ostentaba el grado de Coronel. Su nombre era el de Ivan Voronev y sólo contaba treinta y dos años de edad. Además del carnet militar, había algunos certificados de campaña, dos concesiones de medallas por méritos en la Campaña de Corea y un informe u hoja de servicio correspondiente al expediente personal del interesado.

Aquellos documentos podían servirle de mucho. El hombre no se le parecía en nada. Pero él lo haría de manera que su barba, en crecimiento constante, después de dos semanas sin rasurarla, le dieran una semejanza propiciatoria para el engaño.

Puso el «jeep» en marcha después de haber limpiado las manchas de sangre. Maniobró peligrosamente hasta conseguir hacerle dar la vuelta y apretó el acelerador.

A medida que el tiempo transcurría se iba apartando del lugar de la pequeña refriega. Sentía temor de que lo descubrieran y de que pudieran comunicar, por medio del observatorio en la meseta, todo lo ocurrido aquella madrugada en las cercanías del puesto soviético.

Calculó la distancia que lo separaba del pueblo. Debía estar a unas quince millas, poco más o menos, de él, y a veinticinco del lugar donde Sergio había quedado de centinela. Por ambos lados de la carretera crecían los matorrales y los árboles formando un espeso bosque. Era el mejor sitio para realizar el último punto de sus planes, en relación con los hombres destinados en aquel apartado lugar por el mando ruso.

Paró el motor y bajó. Luego quitó la fuerte lona y arrastró al prisionero hasta el bordillo de la carretera. Allí cortó las ligaduras y lo dejó en libertad. Se sentó a su lado, a una distancia prudencial de él, apuntándole con la pistola.

—Necesito saber hacia qué parte se encuentra ese pueblo —dijo—. Espero que comprendas tu situación y que te des cuenta que nada ni nadie podría impedirme que te matara. Ignoro lo que venía a hacer ese coronel al puesto de observación; tampoco comprendo mucho la misión que los mandos soviéticos os encargaron; pero de lo que estoy seguro es de que tú hablarás y tratarás de decirme las mentiras menos posibles. Debes pensar en lo que te rodea. Cualquier indecisión en contestar o cualquier conato de embuste que advierta en la respuesta, puede costarte el pellejo. Debes tener familia como yo la tengo. Y debes tener tantas ganas de verla como yo. Por ella, por todos los tuyos, piensa que sólo una reconciliación en este aspecto puede servirte para conservar la existencia. Habla, «amigo». ¿Cómo se llama ese pueblo?

El prisionero lo miró con fijeza. Luego se pasó la lengua por los resecos labios, respiró con fuerza, y repuso:

—Saoking.

—¿De cuántos habitantes?

—Unos quinientos.

—¡Tropas militares!

—Algunas.

—¿Cuántas, exactamente?

—Dos batallones de Infantería y cuatro baterías del 15.

—Más de tres mil hombres. ¿Todos en ese pueblo?

—En los alrededores.

—Por ahora vamos bien. ¿Qué distancia existe a la frontera de Manchuria?

—No lo sé. Nos trajeron en avión desde Mukden.

El nombre de Mukden hizo que el agente especial se estremeciera. Allí era donde él pensaba llegar dentro de poco tiempo; allí era donde tendría que vivir la más peligrosa de sus aventuras, y estaba seguro de que era allí donde encontraría lo que buscaba. Estuvo a punto de preguntar por los dos coroneles y el general americano capturado por los comunistas al sur del río Yalu, después de la contraofensiva que puso a manos de los coreanos del norte la ciudad de Pyongian.

—Ahora hablaremos de vuestros asuntos. Ese coronel… ¿qué misión llevaba?

—Se limitaba a hacer un servicio de reconocimiento. Nuestra labor en la retaguardia coreana no es la de hacer la guerra, sino…

—… la de hacer la paz, ¿no es cierto?

—La de controlar los avances de las tropas americanas. Vosotros ayudáis a los del sur y con el mismo derecho nosotros ayudamos a los del norte. ¿Qué de malo hay en ello?

—No me importan las cuestiones militares. Tampoco entra dentro de mi jurisdicción el si nosotros ayudamos al sur. La Carta de las Naciones habla de una ayuda mutua de la O. N. U. contra toda potencia que se levante en armas contra cualquier otra. Los miembros de esa organización deben agruparse, unirse para combatir a todo el que amenace la paz. Y vosotros no lo hacéis. Incordiáis para que los pueblos se maten y para que…

Se calló de repente.

—Vamos; dime lo que iban a hacer esos sujetos en el observatorio.

—He dicho la verdad. Soy un soldado y no intervengo en las cuestiones de los mandos.

Ellos me dan a mí las órdenes hechas y yo no me mezclo en confeccionarlas. Te he dicho lo que necesitabas saber de Saoking y debo agregar que nunca llegarás a la frontera de Manchuria. Antes te atraparán. De eso estoy plenamente convencido.

—Tú, al menos, no delatarás mi presencia —respondió el agente con acento áspero.

—Pero lo hará el que está en el puesto. Poco importa que me mates, si más tarde o más temprano la policía militar rusa y china irán en tu busca. No llegarás muy lejos, americano.

Y sonrió al terminar estas palabras. Tenía seguridad en lo que decía y a Patt Richardson se le antojaba que no se hallaba muy lejos de la realidad.

Comprendió, a sí mismo, que nada más podría sacar al hombre que tenía delante. Se levantó. Luchó un momento entre matarlo o alejarse, dejándolo libre; y acabó por seguir la última idea. Si privaba de la vida al ruso, ni poco ni mucho podía beneficiarse. El que estaba en la meseta, junto a la radioemisora, comunicaría a Saoking la tardanza de sus camaradas. Patrullas de la Policía y del Ejército saldrían a buscarlo.

Llegó hasta el «jeep». El ruso lo contemplaba sonriente, seguro de que ya no lo mataría. Lo vio inclinarse hacia el suelo y tomar asiento tranquilamente.

Patt examinó el depósito de la gasolina. Estaba casi lleno. Tenía esencia suficiente para recorrer, como mínimo, unas ciento cincuenta millas hacia el norte. Comprobó la dirección en que Saoking se encontraba, mediante las agujas magnéticas de la brújula. Saoking, el pueblo cuya periferia se asentaba, nada más y nada menos, que tres o cuatro mil hombres del ejército enemigo, se inclinaba un poco hacia el oeste. Era posible que antes de llegar a ella encontrara una nueva carretera que lo llevara al norte, sin pasar por el pueblo.

Se alejó a toda marcha. Ni siquiera volvió la cabeza para ver cómo su enemigo se levantaba y alzaba el puño cerrado por encima de su cabeza, lanzando maldiciones. Luego el ruso apretó el correr en su seguimiento, quizá con el deseo de alcanzar el pueblo al término de tres o cuatro horas de dura caminata.

Patt Richardson llevaba consigo una obsesión. De la dura prueba acababa de salir ileso y victorioso. Pero… ¡quién sabe lo que podía pasarle en adelante!

CAPÍTULO IV

OS cálculos salieron a medida de sus deseos. Un viejo camino lo condujo hasta la carretera general, muy al norte de la población de Saoking. Durante las últimas horas del día el ciclo se había estado poblando de negros nubarrones. Las ráfagas de viento helado aumentaban y todo presagiaba que la nevada no tardaría en producirse.

Patt Richardson pasaba ante los puestos militares, en campamentos, a gran velocidad. Muchas veces había saludado levantando el puño, correspondiendo a los saludos de los soldados que se hallaban más cerca de la cuneta. Cuánto esto pasaba, sentía que su pecho se inflamaba de gozosa alegría. Iba saliendo de todos los escollos. La frontera manchuriana no debía hallarse muy lejos y esperaba poder alcanzarla dentro de las primeras cuarenta y ocho horas.

Al atardecer comenzó a nevar.

Las ráfagas de viento huracanado arreciaron. Los limpiaparabrisas eran impotentes, a veces, para quitar la capa fina de hielo que se adhería al cristal, cual si estuviera soldado a la autógena. En estas ocasiones Patt descendía del vehículo. Raspaba con el machete la parte dura y volvía a ocupar su puesto en el volante. Se dio cuenta de que la gasolina iba mermando. Comprendió que tenía que buscar uno de los puestos de aprovisionamiento enemigo y reportar.

Pero en su mente daban vueltas las ideas. Para conseguir el preciado carburante necesitaba una orden del Mando. Todos los coches la llevaban. Sin ella no era posible que le atendieran y hasta se prestaría a la sospecha.

Roto y sucio su uniforme, el rostro cubierto por la espesa barba, le daban un aspecto muy acorde con la situación de los combatientes en el frente. Podía pasar desapercibido y llegar a uno de aquellos puestos. ¿Por qué no intentarlo? De otra manera se veía en la necesidad de continuar la ruta a pie hasta las cercanías de la frontera.

Era necesario arriesgarse.

Recorrió algunas millas. Al otro lado de la vertiente de la montaña halló un nuevo campamento. Junto a la carretera podía apreciarse el surtidor, muy semejante a los que él había visto en campamentos anteriores, con la goma colgante del dispositivo mecánico e introducida en uno de los grandes bidones negros.

Llegó hasta él y se detuvo. Un soldado, armado de un fusil, adelantó algunos pasos y dio la orden de alto en idioma coreano. Patt respondió en ruso.

La voz del soldado hizo salir al oficial y al cabo de guardia. Detrás de éstos, el soldado encargado de la gasolina.

—¿De dónde vienes? —preguntó el oficial en el idioma con que había respondido el agente.

—Llevo una orden importante al coronel Ivan Voronev en Saoking —repuso, sin en que su vez hubiera una huella de falsedad, el más pequeño matiz de vacilación—. Debo regresar a la frontera y dar el resultado de la entrevista.

El nombre del coronel ruso debió surtir su efecto. Todavía el oficial pareció titubear un segundo.

—Y ¿qué es lo que buscas?

—Gasolina.

—Trae la orden expresa.

—La entregué en el último puesto, poco antes de salir de Saoking. No querían suministrarme sin entregársela y tuve que hacerlo, llenaron el depósito.

—Aquí tenemos las mismas órdenes. Pero podemos servirte si nos extiendes un justificante.

—De acuerdo.

Patt sacó del cajetín del «jeep» un block de partes y escribió al respaldo de la hoja lo que le interesaba. El oficial tomó el escrito, leyó su contenido, comprobó lo que decía la firma, y repuso:

—Pediremos al mando de Saoking un volante firmado por el coronel Voronev.

Luego se volvió hacia el soldado agregando:

—Doscientos litros.

Ello suponía la capacidad completa del depósito.

Richardson se alegró de su buena suerte. Aquel preciado líquido le alejaría de un momento de inminente peligro. El oficial no dejaba de observarlo y había apuntado el número y las iniciales de la matrícula del coche.

—La nevada va a ser fuerte —dijo, tras unos segundos de silencio—. ¿Por qué no te quedas entre nosotros?

—Sería de mi gusto hacerlo. Tengo más hambre que un lobo; pero no quisiera que me fusilaran a mi regreso. De todo esto deduzco que habrá movimiento en las líneas. No sé por qué, pero me parece que va a lanzarse una nueva ofensiva contra los americanos, para desalojarlos de Seúl.

Su aplomo, la vivacidad de sus palabras, conformaron un poco al coreano. No obstante seguía intrigado. Aquel sujeto debía sospechar algo; pero sus sospechas eran tan vagas, que ni siquiera se atrevía a detener al hombre que tenía delante o a negarse a darle lo que solicitaba. Él era un teniente. Por encima de él, en la escala del ejército, estaban muchos de sus compatriotas. Un fracaso con el supuesto ruso que tenía ante sí podía costarle las divisas, la postergación o el internamiento en un campo de prisioneros de guerra. Debía conocer la clase de vida que llevaban los desertores, los indisciplinados. Y este puntal era el que lo mantenía recto, incapacitado para estropear la combinación al agente de la División de Choque.

El soldado acababa de sacar la goma. Después tapó el depósito con el tapón de rosca, acercándose a ellos. Pero se detuvo de repente. En la parte trasera se advertían manchas de sangre sobre el asiento. La sangre estaba fresca aún. Y en uno de los rincones una pistola automática, diferente a la que se utilizaba por el ejército ruso y demás aliados.

Patt creyó adivinar algo. Tenía el motor en marcha. Dejó libre la palanca del freno y en el momento en que el coreano gritaba, advirtiendo a su jefe, pisó el acelerador.

El oficial rodó por el suelo, escapándosele de las manos la metralleta. Sonaron algunos disparos, cuyas balas pasaron muy cerca de la cabeza del agente. Una de ellas agujereó el parabrisas. El eco de las voces de los soldados, dando la alarma, se perdieron entre el agudo silbar del viento.

Patt tenía los ojos clavados en la nevada carretera. Pisaba el acelerador con todas sus fuerzas dominaba al «jeep» cada vez que éste patinaba algo hacia la cuneta.

Rodeó unas lomas, siempre obedeciendo, instintivamente, al movimiento en falso del «jeep». Ganó una recta por ella se lanzó como un meteoro. Muchas veces volvió la cabeza. Por ninguna parte se veía al enemigo, aunque estaba convencido, plenamente, que éste daría órdenes de que le cortaran el paso.

Aquel maldito descubrimiento echaba a perder gran parte de sus planes. Pero hasta el momento presente seguía adelante, sin demorar un segundo, ganando los puntos que habrían de conducirlo, poco a poco, a su lejano objetivo.

Hacia la medianoche la tormenta de nieve arreció. Casi era imposible gobernar al «jeep» y avanzar con él por la carretera, muchas de cuyas curvas se presentaban tan peligrosas, que sólo la experta mano del agente podía franquearlas. Los faros luminosos del coche apuntaban hacia adelante, iluminando la vasta extensión de rocas y colinas, donde los árboles formaban espesos bosques.

Ni una voz, ni un obstáculo, lo detuvo.

Hasta el amanecer el «jeep» siguió avanzando. Constantemente el agente de la División de Choque se veía obligado a descender, quitar la nieve y dejar que sus ojos pudieran ver a través de los cristales empañados. Nunca, por mucho tiempo que pasara, se le olvidaría la terrible aventura que estaba viviendo. Bien estaba pagando la falta cometida, si como falta podía calificarse el amar a una mujer honradamente, aunque ésta formara parte del servicio femenino del Central Intelligence Agency.

Odiaba algunos puntos de la academia como considerados básicamente. No tenía dilación alguna con la capacidad de inventiva, con la probada reacción del hombre ante el peligro o con la esencialidad de su férrea voluntad y preclara inteligencia. A él le habían enviado a aquel infierno como castigo. A él lo condenaban a morir; porque si algo había de verdad en todo aquello, ese algo estaba relacionado con la completa seguridad, con la certeza única por parte del mando de la División de Choque, de que él y Magda morirían en la empresa.

A veces, cuando sus recuerdos se remontaba hacia la mujer amada, sentía que su corazón con fuerza; experimentaba una doble sensación de miedo y de furor. Miedo porque lo que estaba presagiado ocurriera; y furor por la terrible jugada de que era objeto. Pero Dios comprendía su buena voluntad, su amor verdadero, su indiscutible patriotismo, siempre dispuesto a luchar en defensa de su país.

Él le ayudaría. Él no permitiría que quedara acribillado en medio de aquellas inhóspitas estepas. Y él lo salvaría.

Animado con estos pensamientos prosiguió la ruta.

La luz del día fue semejante al velo que se descorre y permite que la vista contemple con naturalidad un objeto. La tierra nevada, gélida, le parecía hostil. Creía ver detrás de cada uno de aquellos matojos el rostro de pómulos salientes de un coreano y su par de ojos oblicuos contemplándolo, mientras sus labios dibujaban una sonrisa maléfica, una mueca de ira y de sarcasmo.

Ira por lo que tenía de esforzado y provocativo la internada de aquel enemigo hasta el último extremo de su retaguardia; sarcasmo, porque sabía que no llegaría muy lejos y que su finalidad no iba a llegar más que a la muerte.

Maniobró con energía. Pasó la parte más mala de la pendiente y continuó avanzando. Muchas veces el «jeep» quedó embarrancado en la cuneta y otras tantas la pericia, el valor, la voluntad de aquel magnífico muchacho, venció el obstáculo.

Había dejado a la derecha los enormes pantanos del norte, donde fuerzas del regimiento turco se habían batido como leones acorralados.

Patt buscó un refugio. Era evidente que la nieve volvería a caer con más intensidad que antes. Las huellas de los neumáticos quedarían borradas y entonces nada tendría que temer de sus perseguidores, si es que se habían atrevido a seguirlo.

Allá al frente, cosa de media milla de distancia, las rocas formaban un refugio muy seguro. Para llegar a él tendría que explorar primero el terreno y ver la posibilidad de conducir el «jeep» hasta donde miradas ajenas no pudieran descubrirlo. Se apeó. En varias ocasiones se vio casi enterrado en los hoyos del terreno, cubiertos por la nieve.

Buscó el camino más adecuado y se dispuso a seguirlo. Las rocas podían favorecerle bastante, teniendo en cuenta que la copa de los árboles formaban, en lo alto, una especie de tupido techo. La gran lona del «jeep» podría servirle como de tienda de campaña, preservando las provisiones de boca y los cartuchos para el ametrallador.

Regresó a la carretera.

Trabajó y sudó más que en toda su vida; pero después pudo suspirar satisfecho de haber vencido plenamente. Ya estaba allí instalado. Hasta la tarde empleó en acondicionarlo todo de manera que desde la carretera no pudieran advertir su maniobra. Y las horas que faltaron para el amanecer lo tuvieron de guardia, en estrecha vigilancia, siempre con el fusil atento, para repeler cualquier agresión eventual.

La noche se presentó peor que la anterior. La copiosa nevada borró las huellas de los neumáticos, con gran contento de Richardson. Al día siguiente podría estar tranquilo.

Durmió. Se despertó cuando la claridad del día hirió su rostro. Miró a todas partes y vio que todo estaba en perfecto estado y que sólo el ruido de las gotas del deshielo formaban un acompasado ruido sobre la lona. Por lo demás, nada ni nadie turbaba el gran silencio reinante.

Desayunó. Se entretuvo más tarde en acondicionarlo todo en el interior del «jeep». Examinó la copiosa correspondencia. Leyó detenidamente los papeles que creían tener para él alguna importancia y fue recopilándolos en un lugar aparte.

Entre ellos existían algunas órdenes. Uno de los informes hablaba de las próximas operaciones bélicas y del envío de fuerzas desde la Manchuria. Un periódico tirado en ciclostil, dedicado a la fuerza combatiente, hablaba, en uno de los artículos, del envío de gente técnica, procedente de Rusia, al campo coreano del Norte. Una de las órdenes del día indicaban la ejemplar comunidad que debían mantener chinos, rusos y coreanos, siquiera fuera por el ideal que los unía a todos. Y agregaba que se estaban haciendo preparativos importantes, capaces de arrojar a los americanos, a los imperialistas de ultramar, más allá de las últimas fronteras de Corea libre.

Aquellos documentos tenían una base informativa de gran importancia para el agente especial. El buscaba planos de operaciones, informes de armamentos, órdenes expresas contra los campos de prisioneros. Allí no había nada. Tal vez esto le fuera posible conseguirlo en Mukden.

Dedicó todo el día a una laboriosa brega.

La gran lona servía para que lo que el «jeep» encerraba en su parte trasera quedara a cubierto.

Durante las largas horas de espera vigiló con constancia. Nada anormal sucedía. Aquella espera significaba el retraso de su misión especial; pero esto no le importaba poco ni mucho. No tenía el tiempo tasado para trabajar. Podía tomarse todo el que fuera necesario y era mejor estudiar bien los planes que hacer las cosas a la ligera, con la consiguiente exposición de equivocarse y perder lo adelantado.

Dos días permaneció en aquel lugar.

Al amanecer el tercero, licuada gran parte de la nieve, Patt se levantó azorado. Sus manos oprimieron con fuerza el fusil ametrallador, cuyo cañón, apoyado en la parte trasera del «jeep», podía servirle para que su puntería, caso de tener que hacer fuego, fuera perfecta.

Por la carretera bajaban algunos camiones. Llevaban la dirección que él había traído antes. Fuerzas regulares de infantería, a pie, caminaban detrás de los potentes vehículos, muchos de ellos entoldados. Los que iban descubiertos dejaban ver la negra boca de cañones de largo alcance y ametralladoras antiaéreas.

Los soldados, cargados con gran parte de su impedimenta, caminaban agobiados. Los oficiales y clases de tropa caminaban en cabeza. A veces se escuchaba la voz ronca de un mando que los alentaba al avance.

Desde su observatorio, Patt pudo darse cuenta de que no eran coreanos. Tenían una estatura mediana, más bien baja que alta, pómulos muy salientes y tez amarilla verdosa. Eran chinos.

Nuevos elementos de las mesnadas de Mao-Tse-Tung avanzaban hacia el infierno de la guerra; nueva carne de cañón que lanzar en el asador de la dura batalla de Corea. La guerra, mientras aquella frontera no se controlara, sería interminable.

Permaneció el agente quieto, casi sin respiración. Sabía la dureza de los mandos coreanos; pero estaba seguro que los chinos acabarían con él en el mismo momento en que lo descubrieran.

Pasaron de largo. A veces tenían que empujar los camiones que se hundían en el barrizal, para lo cual dejaban sus fusiles, sus macutos y cartucheras sobre el húmedo suelo.

Cuando se perdieron en la última revuelta de la carretera, Patt pareció más tranquilo. Era evidente que aquel escondite gozaba del anonimato completo. De haber tenido alguna pista, es seguro que se habrían desplegado en orden de combate, para cazarlo vivo o acribillado.

Estuvo recogiendo, durante las primeras horas, los bártulos que le eran más necesarios. Rompió los documentos de poca importancia y guardó, entre las polainas de su pantalón militar, aquellos de los que podía servirse en un momento determinado o que podían interesar a los mandos americanos de Corea del Sur.

Luego recogió algunas provisiones. Cambió el ametrallador por una metralleta, retacó sus bolsillos de balas, y se dispuso a emprender el camino.

La presencia de los soldados enemigos en la carretera le habían hecho cambiar de parecer. Ya no era posible seguir adelante con el «jeep». Necesitaba alcanzar la frontera a pie, escurriéndose de la vigilancia adversaria como una anguila.

Cruzó sobre la espalda un pequeño macuto de aseo, en el interior del cual depositó las provisiones de boca y los cargadores de la metralleta. Enrolló la lona, que echó sobre el «jeep», ocultándolo cuidadosamente con el ramaje tupido de los árboles. Al momento cambió de parecer. No era posible que el vehículo fuera descubierto por el enemigo, para este fin contaba con que la amplia lona cubriera totalmente el «jeep», de manera que la lluvia y la nieve no pudieran perjudicarle. Estaba casi seguro que su regreso habría de hacerse en la misma dirección que ahora llevaba. El tenerlo oculto, caso de un peligro inminente, podía servirse de él en otra ocasión.

Al hacer estas cábalas es decía, interiormente, que nunca más volvería a verlo. Todavía quedaba mucho por hacer en su misión. Quizá no regresara nunca a su punto de partida.

Pero él lo hizo, considerando que nada perdía y mucho podía ganar en su día.

Cuando abandonó aquel lugar todo quedaba en orden.

No se olvidaba de lo penoso de su marcha, de lo terriblemente peligrosa que resultaría. Pero estaba animado como el mismo día en que llegó al Japón, procedente de los Estados Unidos, con aquella empresa delicada en la cartera.

Magda se le fijaba a cada instante en la mente. Él quería rechazarla, siquiera fuese para permitir que su mente trabajara en completa libertad.

Caminó sin descanso. El tiempo parecía haber cambiado bastante. Los fríos de la noche le obligaron a guarecerse en refugios naturales, siempre empleando la parte más montañosa para su ruta. De esta manera transcurrieron algunos días. El «jeep» había quedado a muchas millas de distancia y sus huellas, dejadas sobre el terreno que pisaba, debían haberse borrado. Nada le intranquilizaba ahora. Nada podía detenerlo. Diríase que los apartados rincones del norte de Corea estaban abandonados por completo. ¿Cuánto tiempo hacía que no veía un ser humano? Ni siquiera él podía calcularlo.

Al cuarto día de marcha el plano le indicó, aproximadamente, en la región que se encontraba. Poco había variado la ruta desde su salida de la comarca de Saoking. Debía hallarse muy cerca de la divisoria de la frontera. Y sólo con pensarlo sentía en su cuerpo una sensación extraña, como si una corriente eléctrica corriera por sus venas.

Al otro lado de las montañas que parecían cerrarle el paso, existían dos poblaciones casi juntas. Su nombre era tan enrevesado, tan difícil de pronunciar, que casi no se acordaba de ello. Desde allí partía un ramal en dirección a las ciudades del interior, más al norte, camino de la frontera de Siberia. De estos ramales salía un ferrocarril que hacía la ruta de Mukden. Uno de esos trenes tenía que utilizarlo. Y, para este fin, esperaba proveerse de cuanto necesitaba.

En el pequeño macuto de asco iban los utensilios necesarios para la caracterización que intentaba adoptar. Poco importaba que el uniforme militar coreano siguiera acompañándole. El sería, en adelante, un soldado ruso que regresaba de su puesto de campaña con una misión especial. Ignoraba qué clase de misión; pero tenía la completa seguridad que engañaría a sus enemigos y que conseguiría ponerse de acuerdo con aquel extraño personaje, con aquél espía internacional que esperaba su llegada.

Su dominio del ruso le alentaba. Nadie podría indicarle que no era un nativo. Su espesa barba le acreditaba como uno de esos rusos blancos de la Ucrania lejana.

Dos días después se halló Patt Richardson al borde del final de su primera etapa. Había eludido cuántos puestos militares halló a su paso. Procuró no ser visto de nadie y a fe que lo consiguió en demasía.

La línea divisoria estaba cerca. Al otro lado debían existir los grandes campamentos militares chinos, con los que se abastecían los frentes de combate. Allí se ejercitaban a las tropas regulares chinas para ser enviadas a Corea y combatir contra los americanos y sus aliados.

Cuando volviera, si es que la suerte le acompañaba, podría emitir un informe completo de todo. Hasta era posible que sus declaraciones no fueran tomadas en consideración; pero a él siempre le quedaría la tranquilidad de haber dicho la verdad, de haber puesto de manifiesto todo aquello que podía interesar a los grandes propulsores de una paz que aún no estaba conseguida y que distaba mucho de conseguirse.

Aquel amanecer descubrió el agente especial una especie de «masía» o casa de labranza. Estaba levantada en un valle rectangular, bordeado de altas montañas peladas en su cumbre y cubiertas de bosques en sus laderas.

Nadie se veía por los alrededores. Pero era evidente que vivían, porque de la chimenea de la edificación más importante brotaba una columna de humo.

Los campos de arrozales se hallaban aún cubiertos por el hielo. Las grandes cercas de piedra daban muestras de la violencia de la riada en aquellas latitudes. Pero las casas estaban intactas. Un par de «cebús», enganchados a un arado, esperaban a la puerta de la más pequeña, la salida de su amo.

Patt titubeó. Parte de su cuerpo estaba al aire libre. Los desgarros del uniforme coreano eran cuantiosos y en verdad que a través de ellos se helaban hasta sus huesos. Su «facha» podía llamar la atención de los soldados de vigilancia al otro lado de la frontera. Tenía que ir allí y pedir o tomar, de grado o por fuerza, los utensilios necesarios.

Ocultándose convenientemente alcanzó la primera de las casas. Desde la cerca espió. Una mujer estaba bajo el dintel de la puerta. El hombre acababa de tomar las bestias de las riendas y caminaba con ellas hacia el lugar de trabajo. Muy cerca, inclinado hacia adelante, en una postura cómica, uno de aquellos pequeñuelos de pelona cabeza, contemplaba la marcha del autor de sus días.

Allí nada tenía que hacer.

Quizá la mayor de las viviendas pudiera ofrecérselo.

Armado de la metralleta avanzó. Llegó hasta el soportal y penetró en él. Dos hombres estaban dentro. Uno de ellos llevaba uniforme militar. El otro debía ser un paisano.

Patt no se detuvo. Los encañonó cuando se volvieron y les ordenó quietud. Ninguno hizo ademán de defenderse. Es posible que adivinaran en la actitud del recién llegado su deseo de matarlos, a menos que le pusieran el más mínimo impedimento.

El militar era coreano. No sabía qué graduación era la suya y tampoco pudo enterarse. Aquel hombre no hablaba el ruso ni el inglés. El paisano tenía aspecto de labriego. Tampoco podía exigir una información a su cargo.

Se daba cuenta de que tropezaba con los primeros impedimentos.

No obstante, se hizo comprender. Astutamente, sabiendo lo que se ventilaba en la jugada, pudo hacerse con ellos.

Cuando Patt salió de aquella casa, después de haber hecho su trabajo a conciencia, nadie le hubiera reconocido. Llevaba el macuto, la metralleta, todo lo que le pertenecía, excepto el raído uniforme. Ahora, lucía el del militar. Al menos conocería, más tarde o más temprano, la importancia de su graduación.

Pero de lo que estaba más conforme era del dinero. Aquella cartera que llevaba encima, con documentos, estaba abarrotadas de billetes de Banco. Sentía haber tenido que robar a mano armada; pero todo estaba subsanado, si para llevar a cabo su trabajo había necesitado hacerlo.

Ahora se sentía más tranquilo. Cuando el dueño del dinero y del uniforme hubiera podido dar parte de él, él estaría a muchas millas de distancia de allí.

Sólo confiaba en Dios, en su divina misericordia. Si él le ayudaba, era seguro que no perdería la parida.

CAPÍTULO V

UANDO Patt Richardson subió al mísero vagón del tren que había de conducirlo a la ciudad de Mukden, sintió que un gran alivio se apoderaba de su corazón.

No quería recordar las terribles peripecias sufridas desde su llegada al norte de Corea. Tampoco las que tuvo que soportar desde el momento en que se adueñó del uniforme del militar coreano. Su documentación le sirvió de bastante. Sólo la mostró de manera que la fotografía no quedara muy al descubierto de la mirada del que observaba los documentos.

De esta manera había llegado a aquel pueblo. Había tenido que esperar muchas horas para que el tren llegara y le dieran salida, ya que las vías estaban primero para los trenes de armamento y tropa, antes que para los escasos viajeros civiles y los pocos jefes militares que eran llamados a la retaguardia, para darles órdenes o consultar con ellos el plan de operaciones venidero.

De todas maneras no tenía por qué quejarse. Cien es verdad que había pasado por momentos muy amargos; pero afortunadamente estaba al final de su camino. Mukden le atraía como atrae un imán potente a los metales.

Su trabajo más importante estaba allí. Y aquella ciudad se había convertido, en poco tiempo, como centro único de concentración de mandos y de tropa para la campaña coreana. Sabía que existían tres Estados Mayores de las diferentes armas, agrupados en uno solo y principal. También había considerado que en Mukden se fraguaban las órdenes, se confeccionaban los planos y se conocía, al dedillo, la aportación material de cada una de las potencias extranjeras interesadas en hacer de la guerra de Corea un baluarte del comunismo mundial.

El asiento que ocupaba el agente daba a una de las ventanillas de la derecha. Hasta en el pasillo se agrupaban los soldados que regresaban con permiso o por enfermedad. Olía aquel recinto a cuadra. Se oían las voces de los soldados en una jerga que Patt no comprendía. Ni hacía caso tampoco de ellos. Su atención estaba concentrada en la gente que deambulaba por los andenes; en las patrullas de soldados chinos que iban y venían con riguroso cumplimiento de órdenes, registrando, examinando hasta los bultos más pequeños del equipaje.

Richardson comprendió que el suyo no había sido mirado. Le saludaron militarmente, con un saludo que, más que de rectitud militar, parecía de burlona intención. No obstante, él correspondió a todos de una manera velada.

Supo darse importancia como cualquier jefe militar de su graduación. Le habían llamado algo parecido a lo que en el ejército americano se entendía por Mayor. Pero no acababa de estar seguro de ello y por esto trataría de no hacer alusión alguna.

El tren se puso en marcha. La locomotora resopló como un caballo jadeante, cansado. Los vagones chirriaron a medida que se movían sobre los raíles colocados en duras y potentes traviesas. Poco a poco aumentó la velocidad y por fin se lanzó el tren como un bólido, cuesta abajo, con el temor, por parte de Patt Richardson, de que al maquinista le fallaran los frenos y fueran a romperse la cabeza sobre la primera trinchera abierta en la montaña.

Muy tranquilo ya, recostóse en el asiento de madera. Sólo extendió el brazo cuando hubo necesidad de dar el billetaje. El revisador los picó y se alejó, casi sin poner atención en él.

Veinticuatro horas duró el viaje. Cuando el tren lo rindió en la estación central de Mukden, Patt Richardson fue de los primeros en descender de él. Por todas partes advertía la presencia de militares que le observaban.

Algunos lo saludaban rígidamente. Pero nadie se atrevió a detenerlo, a hacerle ninguna pregunta.

No le era necesario consultar el nombre del sujeto que debía entrevistarse con él en la ciudad. Lo llevaba grabado en la mente.

Siempre había dicho que aquel sujeto no podía ser más que un hebreo. Pero no quería equivocarse hasta que estuviera seguro de ello.

Tomó el macuto en la mano, hecho un rollo, y avanzó hacia el interior de la ciudad. Aquélla tenía mucho parecido con las calles comerciales de Cantón, Pekín, Hong-Kong, Sanghai y Otamwulorchoto.

Se detuvo en una de las aceras. Allí permaneció algunos minutos, hasta que comprendió que su situación podía ser factor importante para llamar a la curiosidad a muchos de los peatones. Hizo una señal y montó en un palanquín. Los dos coolies lo llevaron en la ruta que les indicó.

Atravesaron toda la ciudad. Pasaron al barrio extremo norte y en una callejuela pétrea, de altos muros de adobes, pobremente alumbrada, se detuvieron.

Patt entregó a cada uno un billete. No sabía cuál era su importe. Pero por los ojos de los coolies comprendió que estaba bien pagado el servicio. Luego caminó delante de ellos, por otro punto distinto, durante algún tiempo. Cuando los coolies se perdieron de vista volvió sobre sus pasos y entró en la callejuela mísera. Buscó el número y sintió una gran emoción.

Estaba en el término de su viaje. Tras aquellas paredes sombrías se hallaba el hombre que buscaba. Pero… ¿cómo era? ¿Cómo lo conocería al primer golpe de vista?

—Tenía algunos datos importantes —murmuró— y los he perdido. Bajo de estatura, barbudo, de rostro huraño… Veamos.

Y avanzó hacia el portal.

La luz de un candil de aceite de ballena le llamó la atención. Llegó hasta la puerta por dónde ésta brotaba y miró hacia adentro. Un hombre encorvado por los años, con una larga coleta caída sobre la espalda, impregnada de aceite pestilente, salió a su encuentro. Hizo una pregunta en chino que no obtuvo contestación. Luego en otro idioma desconocido del agente especial.

El pronunció el nombre del individuo que buscaba. Y el viejo lo miró recelosamente. Luego observó si la entra de la casa, el pasillo y la escalera, estaban solitarios. Abrió la media hoja de la puerta y dijo:

—Pase. Hace tiempo que le aguardamos.

Lo dijo en perfecto inglés.

Patt se maravilló. Creyó siempre que nunca oiría hablar su idioma nativo en el interior de aquel país legendario, exótico, repleto de misterio. Y en cambio el hombre que tenía delante lo pronunciaba con una facilidad asombrosa, como si toda su vida hubiera estado habitando una casa de la Avenida de Gloucester en Londres, o tal vez en Manhattan.

—¿Es aquí? —preguntó, recelosamente.

El movimiento afirmativo de la coletuda cabeza le respondió.

Caminó delante del agente especial con paso saltarín, pero rápido. Lo llevó a través de un estrecho pasillo, al fondo del cual se abría una puerta metálica. En aquel lugar la luz era diferente. Una potente bombilla eléctrica, protegida por la pantalla de un flexo, concentraba a esta sobre un montón de papeles y trazados a lápiz en madera, colocados, ordenadamente, encima de una mesita de laca.

Un hombre estaba tras ella.

Se alzó, vivamente, y avanzó algunos pasos.

Era la figura que a él le habían descrito antes de abandonar los Estados Unidos. Vestía como un mandarín Chino. Los grandes bigotes lacios caían sobre la alta perilla de su mentón. Y unos labios sonrientes lo acogieron, mientras un par de ojos fríos, de indefinida expresión, lo examinaban.

—Nadie conoce mi verdadero nombre en Mukden —dijo, a manera de saludo—. Ese dispositivo colocado debajo de la mesa, me permite escuchar perfectamente, todo cuanto se hable en la portería. Bienvenido sea a Mukden, Mr. Richardson.

—¿Cómo conoce mi nombre?

—Es muy sencillo. Vea eso.

Apretó un botón. La parte delante de la mesa se abrió y dejó al descubierto un aparato metálico. Parecía una estación telegráfica o una emisora diminuta.

—Aún no está bien definida —agregó el chino, antes de que Patt pudiera hacer una objeción—. Sólo recibe los mensajes con el lugar que se desea. Me anunciaron, hace una semana, su salida de la base militar de Fusán. Digo mal: hace por lo menos quince días.

Y sonrió, para agregar:

—Soy viejo y mi memoria falla algo. No debe tenerlo en cuenta, Mr. Richardson. Pero observo que viene solo. ¿Dónde está ella?

—¿Ella?

—Magda Simpson.

Cada vez se sentía el agente más sorprendido, más ofuscado con aquel descubrimiento.

—Entonces debe saber lo que…

—Desde luego. Hay material suficiente para poner a Norteamérica en camino de lograr una resonante victoria. Todos esos documentos han sido recopilados minuciosamente. Usted no conoce mucho de los medios de que debe disponer un espía internacional, amigo. Llevar un legajo de papeles a los Estado Unidos e intentar sacarlos de aquí, sería una tarea ímproba, imposible de llevar a efecto. Tengo medios adecuados para hacer ligera la carga. Siéntese, por favor, ¿quiere?

Patt obedeció. El hombre que le había llevado hasta allí permanecía a prudencial distancia. Luego se fue, obedeciendo una indicación del espía, prenunciada en el idioma nativo del país.

—Debo empezar por decirle que no soy chino —indicó—. Nací en Budapest. De allí hasta este lugar, he recorrido casi las cinco partes del mundo. Actué con éxito en la gran guerra al servicio del Kaiser alemán. Luego con los americanos en la pasada. También cobré buen dinero de los rusos, en su contienda de principio de siglo con los japoneses. Ahora he vuelto a estar con su Gobierno. Siempre suelo inclinarme a la potencia cuyo dinero representa oro. Y el oro, sin lugar a dudas, está en la potente nación americana. De vez en cuando recibo, a través de la Embajada de Estados Unidos en Pekín, algo de dinero. No puedo quejarme, no. Me pagan bien y sirvo con delicadeza y acierto. Ya que sabe parte de mi historia, contada tan a la ligera como una ráfaga de viento, creo que puede confiar en mí, Richardson.

—Sin lugar a dudas.

—Eso está mejor. Pero quiero que cuando me llame me nombre por Li-Chan, ¿entiendo? Mi documentación corresponde a ese nombre. Y debo significarle que he adoptado tantos nombres y apellidos, como pelos quedan en mi mísera coleta.

Hablaba y accionaba. De otro lugar oculto debidamente, sacó un pequeño envoltorio en papel fino, perfumado. Lo desdobló cuidadosamente, dejando al descubierto una cajita de metal amarilla. De ella extrajo otro envoltorio más pequeño aún que el primero.

—Fíjese ahora —dijo, esbozando una sonrisa—. ¿Sabe lo que representan estas pequeñas películas?

—Son copias micrográficas.

—Exacto. Copias micrográficas que encierran secretos militares de gran importancia. Hay notas que ni la radio difundió nunca. Todo eso servirá para que los Estados Unidos puedan tener pruebas de cosas interesantes. Rusia trabaja muy a tono con su política. Emplea las cosas muy veladamente. Y sabe asestar el golpe como lo haría aquel que, siendo débil y estando rebosante de odio, sólo encuentra oportunidad de herir por la espalda.

—Entiendo perfectamente. Y esas copias micrográficas… ¿debo llevármelas yo?

—Sí; usted debe llevárselas. No existe ninguna medida adecuada para enviarlas.

—Podría hacerlo cualquier consulado americano.

—¿Usted cree? La valija diplomática se registra a conciencia. No hay documentos secretos, ahora que se piensan retirar los embajadores y cónsules. Éste será el término de mi trabajo con su país y quiero cobrarlo, ¿comprendido?

—Lo veo todo muy bien por su parte y creo que está en su derecho, pero…

—Pero… ¿qué?

—Mi misión abarca algunas cosas más. Hay prisioneros americanos en este país. Busco las huellas de un general y dos coroneles.

—¿Cuáles son sus nombres?

—Hooker Brand y Percy.

—Ya no están.

—¿Quiere decir que han muerto?

—No. Digo, simplemente, que no están en Manchuria. Conozco el lugar donde se hallan los informes de ese campo de concentración en que ellos estuvieron. Se guardan en la comandancia militar china de esta ciudad. Tuve intenciones de apoderarme de ellos; pero no me fue posible. Lo siento. Hubiera sido un documento importante para su Gobierno.

—Ésa es la principal base de mi misión y debo conseguirlos.

—Le ayudaré. ¿Cuándo quiere intentarlo?

—Escuche lo que voy a contarle. Cuando haya terminado, usted me dirá si es errónea el ansia que tengo de irme de aquí.

Richardson habló con firmeza.

Fue contando toda la parte más interesante de su trabajo desde que aquella noche se arrojara del avión en paracaídas. Cuando terminó, el húngaro estaba serio y movía los dedos de la mano derecha, tamborileando, sobre la tapa de la mesa de laca.

—Ha ejercido pocas precauciones para un espía —fue lo que respondió—. A estas horas la policía militar debe conocer su infiltración en el país e irán a buscarlo adonde únicamente puede encontrarse. Los pueblos del sur y del norte son poco importantes. La gente, cualquiera que es su ralea, viene a Mukden. Aquí ventila bien sus asuntos y encuentra oportunidad de desarrollar un vasto plan, adecuado siempre a sus miras. Lo buscarán en Mukden, Richardson. Y temo que lo cuelguen del farol más alto de su plaza principal. Por lo pronto debe olvidarse de todo lo que busca. Permanecerá aquí algún tiempo, tal vez días, semanas, meses. La Policía Militar es constante. Buscará hasta debajo de las tapas de las alcantarillas. Y no cejará hasta haberse dado cuenta de que es inútil la búsqueda. Celebro que me lo haya contado todo, Patt. Ello puede serle de mucha utilidad.

El joven guardó silencio.

Le horrorizaba la idea de vivir en aquel mísero covacho durante un tiempo ilimitado.

—Puedo intentarlo esta misma noche y largarme —dijo—. ¿Por qué no iba a poder hacerlo?

—Espere. Digo que ya es demasiado tarde. Aquí estará más seguro que en parte alguna. Ni en la misma embajada de su país podría salvar la vida. Cuando vengan a hacer un registro le ocultaré. Sabremos siempre cuándo llegara el enemigo.

Y señaló el dispositivo mecánico, especie de micrófono, en el cual se reflejaría todo cuanto se hablara desde la entrada de la casa.

—Cuando pase el período de ajetreo, entonces podrá salir. Irá directamente al lugar que le indiqué. Allí, sin duda alguna, encontrará los documentos que necesita. Uno de ellos, el más importante de todos, lo escribieron en clave. Difícil veo que pueda descifrarlo.

—Conozco todas las claves secretas o casi todas.

—Es posible que lo descifre. Me gustaría poder ayudarle; pero debe tener en cuenta que cuando salga de esta casa, Li-Chan habrá muerto para usted. Ni aun viéndolo como están a punto de cortarle la cabeza saldría en su defensa. He ganado una buena reputación en Mukden, ¿sabe?, y no tengo intenciones de perderla. Debe comprenderlo, Patt. Todo mi afán y mi admiración por su país; pero hacen muchos esfuerzos por conservarla.

El húngaro hablaba con conocimiento de causa.

Él sabía que desde el momento en que el agente especial fuera descubierto en su domicilio, la ley que imperaba en el país le condenaría a muerte. Sería declarado traidor y fusilado.

—Quiero retirarme pronto del «negocio» —agregó—. Tengo dinero para vivir holgadamente el tiempo que me resta de vida. Debo conservarme, amigo mío. Y también comprendo que usted es muy joven para perder la vida. Cuídese como yo. Y espere la nueva oportunidad.

Richardson no replicó. Estaba dispuesto a ello.

Soportaría aquel encierro el tiempo que fuera necesario, aun en contra de su voluntad. Pensaba en Magda Simpson. Ella le creería muerto. Quizá se atreviera a seguirle en su empresa. Esta idea le asaltó de repente. ¿Qué podía hacer una mujer en territorio enemigo? Si a él le había costado tanta trabajo llegar hasta Mukden… ¿cómo se arreglaría ella para conseguirlo?

Se dio cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir.

Estaba obligado a esperar, cuando comprendía que el momento de huir había llegado. Las frases de aquél espía eran certeras. Las noticias correrían como reguero de pólvora y la Policía Militar china se pondría en movimiento, siempre a la caza y captura del intruso.

Intentó persuadir a Li-Chan de su determinación; pero el húngaro no accedió a ello. Él sabía, mejor que nadie, la suerte que esperaba al traidor que era descubierto.

—Debes tener paciencia —dijo, tuteándole—. Un espía nunca debe mirar el tiempo que emplea para conseguir su objetivo determinado. Es primero su trabajo que el tiempo. A veces, por querer correr y ganar tiempo en una misión peligrosa, encuentran la muerte. Tú eres joven, Richardson. No debes exponerte demasiado, si quieres demostrar a todos aquellos que se equivocaron al pensar que podían darte de baja en el servicio.

Algunas veces el agente de la División de Choque se consideraba dominado por los razonamientos de aquel hombre extraño. Sabía demasiado. No debía dudar en el conocimiento que poseía respecto a su trabajo y el motivo que indujo a los mandos del Central Intelligence Agency para enviarlo a una empresa que habría de costarle la vida. Aquel diabólico húngaro camuflado bajo el nombre de Li-Chan conocedor de vida y costumbre de los orientales, poseía una sagacidad, una inteligencia, que sobrepasaba los cálculos más fantásticos.

De esta manera se vio el agente encerrado. Muchas veces se vio obligado a retirarse del departamento en que Li-Chan lo había recluido. En más de una ocasión los agentes de la Policía militar estuvieron en aquella casa y sus investigaciones no dieron el resultado apetecido. Li-Chan poseía un arma invencible. Aquel micrófono instalado en su cuartillo lo ponía a cubierto de cualquier asechanza. Siempre estaba alerta y siempre encontraba la manera de ocultarse a sus enemigos y de engañarlos con toda clase de argumentaciones.

En estas condiciones fueron pasando los días, en los que el agente de la División de Choque fue perdiendo la serenidad, el aplomo. Le corroía el deseo de salir cuanto antes de su encierro y correr la gran aventura.

No ignoraba por ello los peligros que le aguardaban. Li-Chan se olvidaría de él en el momento en que abandonase su casa y comenzará a trabajar por su cuenta. Incluso se apartaría de aquel sitio y no se dejaría ver nunca más.

Aquella mañana, cinco días después de su llegada a Mukden, Richardson recibió la visita del húngaro.

—Las cosas marchan por buen camino —dijo, esbozando una sonrisa significativa—. La Policía militar ya no parece tan decidida como antes. Tengo buenos amigos entre ella y me han dado buenos informes.

—¿Qué hablan de mí?

—No debe preocuparte. Creen que el hombre que atravesó la frontera no ha llegado a Mukden. Esperan poder atraparlo antes de que consiga alcanzar el objetivo, porque todos están de acuerdo en que el americano viene hacia aquí. Creo que ha llegado el momento de actuar; pero habrá que hacerlo con cautela.

—¿Cuándo?

—Mañana por la noche.

—¿Por qué no hoy mismo?

—Déjame hacer a mí. Siempre es bueno realizar los asuntos con calma y estar seguro de que el paso que se da es firme. Una equivocación nos conduce, en la mayor de las veces, a un rotundo fracaso. Si no hay complicaciones…

Richardson lo miró fijamente.

—¿Qué clase de complicaciones? —dijo.

—He estado pensando en lo que me dijiste respecto a esa muchacha. Conozco algo a las mujeres y sé de lo que son capaces, máxime cuando se encaprichan con un hombre. Tu amiga no estará mucho tiempo en la zona americana de Corea. Querrá venir en tu busca. Y, entonces…

—No lo hará. Me prometió que no lo haría nunca.

—Eso no basta. Cuando hayas conseguido apoderarte de los documentos relativos a los campos de concentraciones, debes apresurarte a volver a tu punto de partida. Hay muchas maneras de realizar el recorrido. Los campos de aviación de la retaguardia no están muy vigilados, aunque esto no quiere significar que todo lo encuentres hecho. Por donde quiera que vayas la muerte rondará tu cabeza. Reconozco, una vez más, que todo lo que habéis ideado es obra de una mentalidad calenturienta. Si sales en bien de la aventura, puedes decir, a boca llena, que has nacido de nuevo.

—Tengo bastante fe en mi triunfo.

—Ésa es la mejor cualidad. Pero no olvides que las balas no respetan al héroe. Ten presente que el enemigo es poderoso y que te encuentras a muchos centenares de millas del lugar donde partiste. Es casi imposible que llegues a salvarte. Ya sabes que las copias micrográficas están debidamente empaquetadas. ¿Has pensado dónde vas a llevarlas?

—Ya tengo el destino que he de darle.

—Si caes prisionero, destrúyelas.

—Lo haré. Ahora quiero pedirle un favor. ¿Cómo nos enteraremos de si Magda se ha decidido a seguirnos?

—Es lo más sencillo. Tu compañero será traído a Mukden. Los hombres de prestigio han venido todos a ponerse bajo el mando de los jefes militares coreanos, chinos y rusos. Los generales prisioneros son traídos aquí. Y aquí se obra de manera que su voluntad no les permita el secreto de lo que saben. Desearía que salieras en bien de todo esto, muchacho. Si no es así, prefiero que te maten antes.

Las frases del húngaro eran certeras y no admitían dudas. El conocía muy bien los manejos del enemigo, sus cualidades para hacer soltar la lengua a un prisionero, del que nunca más solía saberse dónde estaba. Quizá a los dos coroneles y el general americanos prisioneros les hubiera ocurrido lo mismo. Era casi cierto que ya no existían; pero antes de morir debieron decirlo todo.

Fue para Richardson un día de terribles dudas. Las últimas horas de la tarde las empleó en colocar las copias micrográficas en la vuelta del cinturón, debidamente ocultas. Había pensado ponerlas en el forro de su americana o en los bajos del pantalón, que Li-Chan le había proporcionado como substitutivo del uniforme coreano que había llevado.

El húngaro aprobó su plan. No obstante encontraba las mismas dudas de siempre. Del cinturón podían despojarle en el momento en que cayera prisionero. Más las razones de Patt alejaron toda clase de dudas.

—Vamos a terminar el trabajo con toda clase de precauciones. Sé que puedo proporcionarte el acceso a las oficinas de la Comandancia Militar de Mukden y que hasta te será fácil apoderarte de esos documentos. Acércate.

Richardson se levantó del lugar donde se hallaba y se aproximó a la mesa.

Su compañero había sacado del cajón un pergamino que, lentamente, comenzó a desdoblar ante los ojos atónitos del agente especial. En él podía apreciarse trazados hechos con mano poco certera en el dibujo. Significaba el plano de un edificio.

—Ésta es la Comandancia Militar de Mukden —aseguró el húngaro—. En esta escalera suelen colocar siempre un par de centinelas armados. Tú debes entrar por la puerta de abajo y tomar la de incendios que viene, justamente, a rozar la ventana que pertenece al despacho o departamento de documentación. Los archivos están colocados dentro de ficheros metálicos. Esas que ves ahí son las llaves del que contiene los papeles que necesitas.

—¿Cómo se hizo con ellas?

—No importa la manera, sino la efectividad de mis indagaciones. Creo haberte dicho que cuento con gente adicta en esta ciudad. Algunos de los que en estos días han venido a encontrarse conmigo viven y triunfan por mi colaboración. Manejo muchos miles de dólares americanos y la moneda americana doblega la voluntad más férrea. Si los mandos chinos conocieran el nombre del traidor, es posible que ocurriera en Mukden una catástrofe. Una catástrofe en la que ni tú ni yo estaremos incluidos, si sabes obrar con ligereza y precisión. Escucha ahora atentamente.

El húngaro habló con pausada sangre fría.

Daba detalles al agente especial con toda precisión. Le hacía comprender dónde estaba la parte peligrosa y cuál sería la manera más adecuada para burlar la inminencia del peligro.

Debía conocer la Comandancia Militar con todo detalle. Es posible que más de una vez se hubiera valido de ella para buscar informes valederos a los Estados Unidos. Pero, según le dijeron en una ocasión, nunca llegaron a manos de los norteamericanos aquellos informes.

Todo esto le hacía presumir que Li-Chan jugaba con dos barajas. Temía que estuviera sacando el dinero a los americanos y que después vendiera sus asuntos a los chinos o a los rusos. El conocía bastante de todo lo relativo a la vida de un espía internacional. No se le ocultaba la flaqueza de aquellos hombres en venderse al que mejor pagaba. Li-Chan, según sus propias informaciones, había estado a favor del Kaiser de Alemania. Había luchado contra los franceses, belgas, ingleses y rusos en el campo del espionaje; pero también se alió a éstos cuando la guerra ruso-japonesa.

De todas estas deducciones sacó en consecuencia que Li-Chan era un personaje aprovechado, sin escrúpulos, difícil de engañar y muy difícil de comprender. Hablaba con una sonrisa agradable, mientras sus ojillos acerados, fríos, desmentían la jovialidad de sus palabras y la amabilidad de la sonrisa.

Richardson comenzó a desconfiar a tiempo. Aquello que estaba allí grabado podía ser un plan certero para hacerle conseguir lo que buscaba; pero también podía tener relación con una trampa bien premeditada, de la que difícilmente saldría con vida.

Volaron sus pensamientos. La voz del húngaro acabó por sacarlo de su ensimismamiento.

—Eso es todo —dijo, golpeando, cariñosamente, la espalda del agente de la División de Choque—. Ya sabes la hora. Las doce es la mejor y cuando Mukden se encuentra menos concurrido, obedeciendo la gente al toque de queda. ¿Estás dispuesto?

—No hay más remedio, ¿verdad?

—Eso creo. Luego huye hacia el sur de la ciudad. Te buscarán por el oeste, creyendo que tratas de penetrar en Corea nuevamente. No te detengas nunca y procura que no encuentren tus huellas. Si sabes trabajar con firmeza, es posible que aún vivas más de una semana.

CAPÍTULO VI

ATT Richardson se vio favorecido por la oscuridad de la noche. Las calles de Mukden se hallaban casi a oscuras. Las órdenes de los mandes de la ciudad indicaban que el alumbrado fuera ínfimo, debido al temor de una infiltración de aparatos americanos de propulsión a chorro, rápidos para ser cazados por los antiaéreos y más veloces aún para lanzar su mortífera carga.

El temor a los bombardeos había hecho que Mukden y otras ciudades importantes de aquella parte de Manchuria y China quedarán medio hundidas en la penumbra.

Con el plano en el bolsillo, bien aprendido por Patt, siguió las indicaciones del espía. Los altos muros de la Comandancia Militar parecían inaccesibles. No obstante la seguridad del falso chino de que no encontraría impedimentos hasta llegar a la puerta indicada, le obligó a caminar más a prisa.

Dos o tres veces hubo de fundirse con la oscuridad de un portal, temeroso de ser descubierto por la vigilancia que hacía la ronda.

Luego, cuando el peligro pasaba, volvía a avanzar.

Sentíase muy preocupado. Sabía que la misión que llevaba a cabo no era nada fácil y que en ella encontraría muchos impedimentos. A veces sujetaba con fuerza la culata de la pistola, introduciendo la mano hasta la sobaquera, cuando el menor ruido llegaba a sus oídos atentos. Trataba de penetrar a través de las sombras de la noche sin conseguirlo.

Hizo alto a pocos metros de la Comandancia.

Examinó el edificio. Buscó la puerta que el plano marcaba y llegó a ella, inspeccionándola cuidadosamente.

Recordaba las indicaciones hechas por Li-Chan. La escalera de incendios era el objetivo. Aquella puerta conducía al estrecho patío del edificio y no sería imposible alcanzarla.

La empujó. Todo estaba de acuerdo con lo que el húngaro le dijo. La puerta cedió a la presión de sus dedos. Empuñó la pistola en la derecha y penetró dentro, encajando la hoja de madera por el otro lado, sin producir el más pequeño ruido.

Luego avanzó con tiento, tocando con la mano izquierda el muro de piedra.

El fresco de la noche le indicó que estaba en el lugar tan deseado. Probó a orientarse. Trabajo le costó conseguir llegar a la escalera de incendios, en forma de caracol, sujeta a la pared por barras de hierro de varias pulgadas de espesor, empotradas en el muro. Guardó la pistola. Permaneció un momento a la escucha, y no oyendo ningún rumor sospechoso, inició la ascensión.

No se le olvidaría que era la tercera ventana. Aquélla también estaría abierta. Lo primero que debía hacer…

Dejó de pensar. Algunos pasos precipitados le obligaron a permanecer inmóvil, montada la automática, dispuesto a hacer fuego y emprender con rapidez la retirada.

Los pasos se fueron apagando. Y cuando comprendió que ya no se escuchaban y que la persona que había cruzado por el patio estaba lejos, continuó la ascensión.

Poco después se detenía junto a la tercera ventana. También estaba abierta.

Sus dedos se apretaron sobre el marco, tomó impulso y saltó dentro. Por un instante permaneció indeciso, a la escucha, atento a cualquier eventualidad. Pero pasaron los segundos sin que nada anormal se produjera. Esto le dio ánimos.

Caminó despacio, tanteando muebles y paredes. Luego se detuvo. Llevaba en el bolsillo de la americana la linterna sorda que Li-Chan le había entregado poco antes de salir de su vivienda. La encendió y proyectó la luz contra la pared. De repente hizo alto. Algo acababa de ajustarse a sus riñones, al mismo tiempo que una mano invisible le arrebataba la linterna.

—¡No te muevas! —ordenó una voz. Aquel acento le era conocido. Él había escuchado la misma voz en alguna parte. ¿Dónde?

Ignoraba quién era.

La ventana fue cerrada por dentro. También la puerta de entrada quedó encajada, debidamente. Luego alguien tocó la llave de la luz eléctrica y encendió la lámpara.

Richardson, con los brazos levantados a la altura de la cabeza, se fue volviendo poco a poco. Una exclamación de asombro murió en su garganta. Dos hombres estaban delante de él. El primero, precisamente el que empuñaba la pistola ametralladora, vestía a la usanza de aquel país. Sonreía de una manera extraña. El otro era militar. Un militar americano, ostentando en el uniforme el grado de coronel de Infantería de Marina.

—¡Li-Chan! —exclamó el agente, sin poder contenerse—. ¿Tú? ¿Usted?

—¿Sorprendido? —repuso el húngaro, con su voz melosa.

—No entiendo nada de esto. ¿Qué quiere decir su actitud? ¿Qué hace aquí, coronel Marlowe?

—Los dos llevamos la misma táctica —repuso el coronel, con voz grave. Luego se volvió hacia Li-Chan, que continuaba sujetando la pistola, y agregó—: Nos conocimos hace algún tiempo. Yo regresaba de París donde trabajé a las órdenes del Servicio de Inteligencia de los Estados Unidos. Entonces Patt Richardson hacia las primeras armas para el Central Intelligence Agency. Tuvimos una pequeña rencilla. Mis jefes aseguraron que había vendido a los alemanes algunos datos importantes relativos el desembarco de Normandía. Querían juzgarme y no quise someterme a ello. No hubo pruebas. Entonces vine trasladado al Japón a ver a Richardson en Corea sin que él apreciara mi presencia. Lo demás está bien claro. Trabajo para Corea del Norte. Sé que esto puede costarme el pellejo si los americanos ganan la guerra y me atrapan; pero, con todo y con eso, aún tendré tiempo de sentar plaza en Moscú.

Richardson escuchaba en silencio. No podía contener la emoción que su corazón experimentaba. Se daba cuenta de que Li-Chan y el coronel Marlowe habían estado de acuerdo mucho antes de que él llegara a Mukden en busca de las informaciones reclamadas por el C. I. A. Eran dos enemigos poderosos contra él. Pero… ¿por qué Li-Chan no atacó antes? ¿Por qué no lo puso en manos de la Policía militar enemiga? Era posible que todo esto se debiera a esperar órdenes concretas del traidor coronel Marlowe. Y aquellas órdenes habían llegado. El hombre que un día vendió datos importantes a los mandos del III Reich, relativos a la posible maniobra de las fuerzas americanas e inglesas de desembarco en Normandía, estaba delante de él dispuesto a exterminarlo. Marlowe regresaría a los Estados Unidos. Y no podría hacerlo si el agente de la División de Choque conseguía salir ileso de la aventura.

Marlowe sonreía. Lo miraba con dureza y se jactaba de su superioridad.

—Tengo una buena noticia, Mr. Richardson —dijo, calmosamente—. El coronel MacLane me favoreció mucho en mi labor. Conocí, personalmente, a miss Simpson. Es hermosa esa muchacha, ¿verdad?

—¿Qué quiere decir?

—Miss Simpson está en Manchuria.

—¡No es posible! —barbotó el agente.

—Crea en lo que le digo. Muchas veces he deseado encontrar una mujer que me amase como ella le ama a usted. Una mujer que está expuesta a perder la vida por el hombre que ama, es digna de ser enaltecida. Más, aún, la decisión de miss Simpson de acompañarme y venir en su busca. Ella está en Mukden y en un lugar muy seguro.

La palidez cubrió el rostro del agente especial. Sintió que su sangre se helaba y que un sudor frío inundaba su frente. Magda no había hecho caso de sus razonamientos; Magda se había dejado llevar por un maravilloso impulso que la colocaba al borde de la muerte y le obligaba a él a someterse. Adivinó dónde estaba encerrada. Creía estar viéndola en el mismo compartimiento que él había ocupado durante más de una semana. Li-Chan la guardaba como un rehén precioso. Li-Chan y el coronel Marlowe podían congraciarse con los mandos enemigos e incluso desterrar toda clase de sospechas si la ponían en manos de aquella gente depravada. La prensa del país hablaría extensamente de la captura de una espía americana. Las naciones enemigas de Norteamérica tendrían materia suficiente para atacar a los Estados Unidos en las próximas sesiones de la O. N. U.

—Esa vileza ha de costarle un serio disgusto, Marlowe —exclamó, como si con ello pensara adelantar algo—. Aun no estoy vendido. He pasado por momentos de mayor peligro que éste. He estado a punto de ser asesinado, sin ni siquiera pedírseme una declaración. Ustedes no podrán matarme aquí. La visita que han hecho a la Comandancia Militar es clandestina. Los mandos militares de Mukden creerían que se ha tratado de un acto de sabotaje y podrían pedirle responsabilidades. No es posible que una persona entre en un lugar de tanta responsabilidad, sin haber obtenido, previamente, el permiso correspondiente. Usted, Li-Chan, está fichado. De usted sospechan agentes gubernamentales chinos y rusos. ¿Qué diría si ellos encontrarán aquí sus huellas? Ignoro lo que pretenden; pero creo que una voz de alarma mía pondría en conmoción a los centinelas y ese pillo que le ayuda, vendiendo a sus propios hermanos de raza por un puñado de dólares, hablaría para irresponsabilizarse y hacer caer sobre usted todo el peso de la justicia. Aun no me tienen. No pueden disparar porque no es posible hacerlo.

Hablaba casi sin darse cuenta de la ilación de las palabras. Hablaba como para quitarse de encima el miedo que sentía. Porque también él sentía miedo a la hora de la verdad, cuando llegaba a la conclusión de que una vacilación cualquiera bastaría para que el índice de Li-Chan apretara el gatillo y lo pasara de parte a parte.

La sonrisa de Marlowe se había borrado. Li-Chan, pese a su gran serenidad, a su probada presencia de ánimos, estaba serio, inmóvil, inflexibles los rasgos de su rostro maquillado. Le habían impresionado las palabras del agente.

Richardson no esperó más. La indecisión pasaría. Cualquier nuevo argumento borraría de la mente de sus enemigos el fácil peligro que acababa de pintarles. Y entonces sí que acabarían con él.

Rápido como el pensamiento saltó hacia un lado. Su pierna derecha se extendió con fuerza y golpeó el abdomen del húngaro, haciéndole soltar la pistola y caer de espaldas sobre los grandes ficheros. Marlowe retrocedió un paso. Pero no con tanta rapidez como para evitar que los puños del agente le golpearan el cuerpo y el rostro con la contundencia de dos mazas de hierro.

Derribó por dos veces al coronel. La corpulencia de éste no estaba de acuerdo con su fuerza. Era una presa fácil del robusto y ágil agente de la División de Choque.

Li-Chan era más peligroso. El húngaro se levantó de un salto y se aferró a su cuerpo. Durante algunos minutos rodaron por el suelo estrechamente enlazados. Se oían los golpes secos de los puños, el rechinar de los dientes.

Una lucha tenebrosa, fatídica, cruel, se entabló entre ambos. Marlowe intentaba levantarse. Tenía el rostro tumefacto y era casi completa la pérdida de sus facultades físicas. Parecía ir brotando del abismo, saliendo a la superficie, luchando por coordinar las ideas y dar espacio libre a su entendimiento.

Una maniobra rápida y certera del agente desquició los planes del húngaro. Aquel granuja conocía bien la lucha. Tenía nociones avanzadas del dominio del «jiu-jitsu» y era ágil y escurridizo como una serpiente.

Patt conectó la derecha La mandíbula inferior del húngaro crujió, cual si de repente se hubiera fracturado. Lo lanzó el golpe contra el fichero metálico y quedó en el suelo aplanado, casi inconsciente.

Richardson recogió la pistola.

Levantó el gatillo dispuesto a acabar con ellos; pero se detuvo. Nadie parecía haberse dado cuenta de la pelea. Tenía el camino libre hacia la misma salida por la que había pasado antes. ¿Por qué no aprovechar la oportunidad?

Li-Chan y el coronel Marlowe tardarían algún tiempo en estar en condiciones de seguirlo. Máxime si él sabía «dormirlos» durante un poco tiempo.

Se arrojó sobre el traidor coronel y golpeó con la culata de la pistola su cabeza. Luego realizó la misma maniobra con el espía internacional.

Apagó la luz y encendió la linterna. Buscó en el fichero indicado y comenzó a desparramar los papeles, buscando lo que le interesaba. Nada consiguió. Todo había sido obra de un engaño. Allí no existían informes militares de gran importancia. Algunos documentos hablaban de operaciones bélicas, de órdenes transmitidas por el gobierno a los mandos. Pero nada más.

No obstante se apoderó de un cuaderno formado por cuartillas y cosido con una grapadora. La mayor parte de los escritos estaban en clave. Eran órdenes secretas, encabezadas en varios idiomas distintos. Podía serle útil y lo guardó.

Luego llegó a la ventana. Pasó por ella a la escalera de incendios y comenzó el descenso.

Un suspiro de alivio brotó de su pecho cuando se quedó un momento quieto en terreno firme, apoyado aun en la escalera de hierro. La puerta que daba salida a la calle estaba cerca.

Su único pensamiento quedó cifrado en la muchacha. Magda estaba en peligro.

Esto le hizo aventurarse. Caminó sin hacer ruido. Llegó a la puerta de salida y la abrió. Pero al momento se detuvo. Un soldado estaba cerca. Llevaba sobre el pecho correspondiente a los miembros de la vigilancia nocturna de la ciudad.

¿Qué podía hacer allí?

Era posible que hubiera descubierto algo anormal y obedeciera las órdenes de su jefe, mientras éste, con el resto de los soldados, intentaban averiguar a qué podía deberse la negligencia de los vigilantes del edificio, al dejar una de las puertas abierta.

Volvió a abrir con cuidado. A través de la pequeña rendija descubrió y observó, una vez más, la figura recia del soldado, apoyándose en el largo cañón de su fusil.

No había tiempo que perder.

Súbitamente tiró de la madera. Cuando el hombre se volvía al ruido de los enmohecidos goznes, una figura humana saltaba sobre él. Dos brazos poderosos se ciñeron a su cuerpo y lo derribaron, al paso que una rodilla se apoyaba en el pecho y dos puños, como movidos por un resorte, golpeaban sus mandíbulas hasta hacerle perder el conocimiento.

Hasta él llegó ruido de pasos y de voces. Estos pasos se hicieron más claros, más penetrantes. Luego se convirtieren en carrera.

Patt echó a correr dobló la primera esquina. No se detuvo un instante. Los pasos se habían parado de repente… Una voz llegó lejanamente, hasta él. No la entendió; pero sí comprendió lo que después sobrevino.

Hubo un fogonazo. La bala pasó rozando su cabeza y se estrelló contra la pared de la casa inmediata.

Ya acabaron para él las precauciones.

Corría ahora con todas las fuerzas que le permitían sus piernas, sin temor a toparse, de manos a boca, con miembros de otra ronda de vigilancia. Se detuvo jadeante, cuando comprendió que había puesto entre sus perseguidores y él una distancia prudencial.

Orientarse en medio de la oscuridad, a la luz casi imperceptible de las bombillas pintadas de azul obscuro, era un problema difícil de resolver. Pero él lo fue consiguiendo. Casi sin darse cuenta se encontró a pocos metros de la entrada de la calle en que Li-Chan tenía su residencia.

Ahora avanzó paso cauteloso. Llegó a la entrada del portal y fue acercándose a la puerta que daba acceso al cuarto del húngaro. Empujó con los dedos. La hoja de madera no cedió. Entonces, golpeó con los nudillos.

Una voz soñolienta respondió desde dentro.

—¡Li-Chan! —repuso el agente. Ignoraba si había acertado o no. Lo esencial es que la hoja se abrió, poco a poco, con sumo cuidado, como si el que se hallaba dentro hubiera recibido órdenes tan concretas, tan firmes, que temiera contravenirlas. Le había preguntado en chino. Y su respuesta, aun sin comprender el significado, había sido categórica.

Patt empujó. El golpe casi derribó al anciano que abría.

Arrinconado contra la pared, con el cañón de la pistola a dos palmos de los ojos, el portero tembló. Patt lo empujó hacia adentro. Caminaron, muy cerca el uno del otro, por el obscuro pasillo que conducía a la habitación donde Li-Chan tenía instalado el micrófono. Encendió la luz. En un camastro situado en el rincón más apartado de la sala estaba un cuerpo humano. Tenía los brazos atados a la espalda, Su inmovilidad parecía la de la muerte.

Sin perder de vista al chino avanzó hacia el camastro. Magda estaba allí. En su rostro podía adivinarse los grandes sufrimientos soportados. La movió. Ella abrió los ojos y los fijó en el hombre que estaba junto al lecho. Al momento trató de incorporarse, dominada por un sobresalto que la enmudecía; pero Patt tapó su boca, ordenando:

—¡Calma, calma! ¡Tranquilízate!

—¡Patt! —Fue la respuesta.

—¡Calla! Tenemos pocos minutos para salir de aquí. Deja que corte las cuerdas.

La hizo volverse de espalda. Tomó el estilete de Li-Chan, colocado en uno de los extremos de la mesita de laca y cortó las cuerdas. Luego la ayudó a levantarse.

El viejo chino observaba, fijamente, la escena. No había ningún movimiento ofensivo. Quizá estuviera seguro de que no sería posible burlar la vigilancia del agente. También era natural que no se expusiera por su amo, ya que él no tenía nada que ver con sus manejos, como tampoco guardaba relación alguna con las personas extrañas que lo visitaban.

—Tomo esto —indicó el agente, alargando a Magda la pistola—. No dejes de vigilarlo. En todo esto ha habido una maniobra doble, un deseo de perdernos a los dos.

Se inclinó sobre la mesa de laca. Con la punta del estilete descerrajó el cajón central y lo abrió. Rebuscó por todas partes. Hizo lo mismo con los dos laterales. Y creyó hallar lo que le interesaba.

Ante sus ojos estaban otras pruebas micrográficas. Se hallaban envueltas en dos hojas de folio cuidadosamente dobladas. Las dos hojas mostraban escritura en caracteres chinos, mezcla de claves diversas. Lo único que estaba bien claro eran tres nombres Hooker, Brand y Percy.

Esto casi le hizo lanzar una exclamación de alegría. Li-Chan tenía conocimiento del lugar donde se hallaban los dos coroneles y el general, americanos, prisioneros. Él debía haber tenido contacto con ellos. ¿Los habrían fusilado? ¿Estarían en algún lugar ocultos, empleados como rehenes?

Las mismas cuerdas que antes sujetaban a Magda sirvieron para atar al criado chino.

Había transcurrido algún tiempo. El peligro de muerte gravitaba sobre su cabeza. Y llevando a la joven por el brazo, sin preocuparse de otra cosa más que de encontrar la libertad fuera de Mukden, salieron a la calle.

Debían ser, aproximadamente, las tres de la madrugada. El tiempo pasó sin darse cuenta. El ajetreo de aquella noche memorable parecía haber mermado sus facultades físicas. Magda también se sentía cansada, dominada por un temblor que no podía contener.

Sentía una alegría infinita.

Creyó, hasta aquel momento, que Richardson estaba muerto. El coronel Marlowe le había engañado miserablemente, asegurándole que él trabaja para el servicio de espionaje americano y que conseguiría hallar al agente de la División de Choque.

Pero, en verdad, ella había estado a punto de ser entregada al enemigo, con lo que su muerte hubiera sido un hecho concreto.

Siempre ocultos con las sombras, el agente especial llevó a la muchacha hacia el oeste. No podía seguir, en adelante, los consejos del húngaro. Aquél, había tratado de inducirlo a que siguiera hacia el sur, con lo que sus posibilidades de salvación, caso de haberse salvado de la encerrona, hubieran sido nulas por completo. No existía más camino para la vuelta que el de Corea. Dependía de la suerte y de los conocimientos adquiridos por Richardson en su accidentado viaje de ida hacia Mukden.

Cruzaron los barrios extremos y llegaron a las fuerzas. Pasaron rodeando los tres canales. Cruzaron la vía férrea, la carretera general del norte, para avanzar a campo descubierto.

La luz de la luna iluminaba, pobremente, el áspero paisaje. Allá, a muchas millas de distancia, apreciábanse los conos negruzcos de los montes boscosos.

Él había pasado por la ladera en el ferro carril. Estudió la posibilidad de servirse de la cordillera como de un refugio seguro en caso de peligro. Y no dudó momento en encaminarse hacia ella.

Creía tener fuerzas suficientes para resistir la dura caminata; pero dudaba de que Magda pudiera cubrir el objetivo.

No se detuvieron mucho. Algunas veces descansaron para que ella tomara alientos. Poco a poco, con menos rapidez de la que el agente hubiera deseado, iban cubriendo la distancia. Mukden quedaba a lo lejos como un fantasma, hundida en la negrura de sus casas miserables de los barrios bajos, dominada por las pasiones violentas de los hombres que la dominaban, que imponían su ley, sus ideas políticas, sus bárbaras costumbres.

Había pasado el brazo derecho por el talle de la joven y la ayudaba a caminar. Ni él ni ella despegaban los labios, tenían muchas cosas que decirse; pero ahora no había manera de hacerlo. La salvación estaba muy lejos aún. Pisaban sobre un suelo enemigo y a cada momento temían su presencia.

Las sombras de la noche se fueron esfumando. La claridad de la aurora hizo palidecer a las estrellas rutilantes; la brisa mañanera acarició su rostro, inyectó en sus ánimos nuevos bríos.

La cordillera estaba lejos. Para llegar a ella necesitaban una nueva etapa de camino.

Magda se detuvo. Respiraba con fuerza, pero no se quejaba de nada. Patt admiraba su valor, su férrea voluntad. Era valiente y decidida. No se quejaba para no hacer que él sintiera una preocupación más; pero era evidente que estaba agotada, a punto de desplomarse.

En medio de la esteparia región, Patt trató de orientarse. Miró hacia la retaguardia. Nadie se advertía en la distancia, aunque era posible que le estuvieran siguiendo.

Buscó un sitio donde cobijarse y creyó encontrarlo a tiempo.

Junto al pequeño río de aguas cenagosas crecían los cañaverales. Formaban, en algunos puntos verdaderos bosques de verdes hojas, apuntando hacia el infinitivo.

—Ahí nos quedaremos —dijo el agente, mirando a la muchacha, y tratando de que su acento fuera natural—. No es posible seguir adelante. Los dos estamos cansaos y las montañas están muy lejos aún.

—Mukden está muy cerca —respondió ella—. Pueden alcanzarnos.

—La tierra dura no deja huellas de nuestros pasos. Nos ocultaremos hasta la noche. Ven. Hemos de darnos prisa, antes de que el sol apunte en el horizonte.

La llevó casi en brazos. Cruzaron el arroyuelo por el lugar donde la tierra era más dura, procurando que no quedaran impresiones de sus zapatos en ella.

Durante algún tiempo se fueron abriendo paso en los cañaverales.

—Aquí podremos estar —dijo—. Siéntate y yo haré el resto.

Obedeció.

Patt estuvo trabajando durante un cuarto de hora, en cuyo tiempo dejó un espacio libre de cañas, que depositó en el suelo, formando un mullido lecho de hojas. Magda se echó sobre él.

—Procura dormir un poco —indicó él—. Yo vigilaré entretanto.

—Tú también están agotado, Patt. Debes dormir y descansar.

—Uno de los dos tiene que velar. Es más justo que sea yo.

Lo vio arrastrarse entre las cañas, procurando que éstas no se movieran mucho, para perderlo de vista.

Tenía la completa seguridad de que la policía militar enemiga encontraría su rastro. Quería estar seguro del movimiento de sus adversarios y poder neutralizar cualquier peligro.

Examinó la vasta extensión de la planicie. Nada.

Regresó junto a Magda. Ella se incorporó y él la tranquilizó, diciendo:

—No hay nada que temer. Hasta ahora la policía militar no ha descubierto el rastro. Es posible que venga más tarde; pero quiero hacerles una mala pasada. Tú no te muevas de aquí. Volveré dentro de un par de horas.

—Ten mucho cuidado, Patt.

—¡Bah; no te preocupes por mí!

Richardson empleó más tiempo del estipulado.

Había estado tendiendo una celada a sus enemigos, de cuyo resultado podía depender la salvación de ambos. No tenía mucha seguridad de que el enemigo picara en el anzuelo; pero si lo hacía, entonces podrían considerarse salvados.

Regresó junto a la muchacha. En pocas palabras le explicó su plan, que ella aprobó en parte. No creía que la policía militar fuera tan incauta.

Hasta el atardecer permanecieron en el descanso. Con el descanso del cuerpo vinieron otros asuntos tan importantes, tan agobiadores como eran el hambre y el deseo de proseguir la ruta.

Magda le había estado hablando de los manejos del coronel Marlowe, resaltando las bajas maquinaciones del militar americano para granjearse su amistad y confianza del Coronel MacLane.

—Me dijo que pertenecía al servicio de espionaje de nuestro país y que tenía en sus manos la manera de infiltrarse en territorio enemigo. Le creí. Daba toda clase de seguridades. Añadía que él, había visitado Mukden al terminar la guerra mundial y que conocía la costumbre de sus habitantes y al húngaro que se hacía pasar por chino bajo el nombre de Li-Chan. También estaba convencido de tu fracaso.

—Y tú, Pobrecilla, lo creíste.

—Tenía muchas ganas de verte, de reunirme contigo. Conocía la ilusión que habías puesto en esta misión y el deseo que te animaba de demostrar su fidelidad al C. I. A. La suerte había jugado con nosotros adversamente. Yo quería seguir tus mismos pasos, triunfar y poder hablar más tarde, en los Estados Unidos, cosas que con un fracaso no hubiera podido ni soñar siquiera. Nunca creí que te hubieran cogido. Y menos que hubieran podido matarte. Comencé a sospechar del Coronel en el momento en que pisamos territorio de Corea del Norte. Me extrañaba que los mandos militares le dieran toda clase de facilidades. Pero cuando acerté a darme cuenta fue en Mukden, delante de ese odioso húngaro. Él me ató y dio órdenes a su criado de que me matara, si intentaba la huida. El Coronel Marlowe es un traidor, Patt; un hombre que se ha vendido al enemigo de su país, laborando por su ruina.

—Los chinos y los coreanos darán buena cuenta de él y de Li-Chan. Han fracasado y ese fracaso sólo se paga con la muerte.

—Pero si nos cogen los podrán en libertad.

—Lo dudo. Marlowe no volverá a mezclarse en redes de espionaje. Se salvó de ser con cenado en los Estados Unidos por su inteligencia con los alemanes y ha venido a caer en medio de esta gente desharrapada, pero inflexible contra los que fracasan en su trabajo. Creo que ya no hay…

Un estremecimiento recorrió su cuerpo. Y este mismo estremecimiento le hizo guardar silencio.

Hasta ellos habían llegado rumores de voces y de pisadas. Alguien removía el cañaveral y trataba de cruzar a través de él.

Magda palideció. Su corazón comenzó a latir con fuerza y sus ojos se clavaron en el rostro cetrino del agente.

Hizo una indicación de silencio. Sacó la pistola. Examinó el peine y la montó.

—No te muevas —dijo en voz tan baja que parecía un susurro—. Voy a ver lo que ocurre.

Cuidadosamente, sin mover las cañas en su rastreo, Patt comenzó a alejarse. Se detenía para escuchar durante algunos momentos. Luego continuaba adelante, procurando que ningún ruido despertara su posición al enemigo.

Llegó casi al límite del cañaveral con el río.

Apartó algunas hojas y miró.

A la derecha de donde se encontraban pudo descubrir un grupo de hombres. Vestían el uniforme militar chino y llevaban sobre el brazo izquierdo un brazalete. Eran de la policía militar.

Uno de ellos mostraba a sus compañeros algo en el suelo. Debían de ser sus huellas. Luego el grupo se disgregaba y avanzaban cautelosamente, los que lo componían, a través del bosque de cañas. De nuevo las mismas voces se elevaron. Las cañas dejaron de agitarse por un momento y los pasos se oyeron más lejos.

Patt lanzó un suspiro de alivio. Su rostro pálido, tembloroso, dibujó una sonrisa. Su treta comenzaba a dar el resultado apetecido. Pero aún quedaba mucho para cantar victoria.

CAPÍTULO VII

ATT Richardson regresó junto a la muchacha.

Magda temblaba ligeramente y sus labios, tartamudeando, se negaban a dejar paso a las palabras.

Se serenó bastante cuando vio el rostro de su prometido y cuando oyó que éste le decía:

—Lo peor ha pasado ya. La Policía Militar china continúa su avance hacia la cordillera. Tuve una buena idea al trazar huellas a lo largo del lecho del río y en dirección al valle que se extiende hacia el oeste. Debemos alejarnos de aquí.

—¿Temes que regresen?

—Es lo más probable. Se darán cuenta muy pronto de que todo ha sido una treta. Procurarán cortarnos el paso hacia la frontera de Corea del Norte, porque ellos saben, lo mismo que nosotros, que sólo existe ese camino para nuestra salvación. Li-Chan y el coronel Marlowe se encargarán de dar noticias de nosotros. Tendrán interés en enmendar el gran yerro que lían tenido. Y es de suponer que busquen la salvación propia poniéndolos en manos de nuestros enemigos. ¿Cómo te encuentras?

—Más descansada. Puesto que tenemos que recorrer ese camino, es mejor que lo hagamos cuanto antes.

Se levantó. Ayudada por el agente de la División de Choque, la muchacha comenzó a caminar. Sentía un dolor agudo en los pies y todo su cuerpo se tambaleaba. A veces se preguntaba Richardson hasta dónde llegaba el límite de resistencia de aquella hermosa mujer.

Pero ella no se quejaba nunca.

De esta manera caminaron durante algún tiempo. Las sombras de la noche volvieron a extenderse sobre el áspero paisaje, después de un largo día de calor sofocante. Nunca volvieron a ver a los agentes de la Policía Militar china en aquellas largas horas de caminata, siempre ocultándose entre los matorrales y utilizando todos los accidentes del camino.

Frecuentemente consultaban el mapa. La brújula le indicaba la dirección más apropiada para ganar la frontera de Corea del Norte. Durante dos veces en aquel día los trenes de mercancías, llevando armamento bélico hacia los frentes de combate, aparecieron sobre el lejano horizonte.

Algunos aviones de reconocimiento regresaban a la base. Por lo demás, para los dos jóvenes, la marcha parecía presentarse fuera de todo peligro.

La llegada de la noche les dio nueva confianza. Un ligero vientecillo soplaba desde los ventisqueros de las altas montañas, acariciándoles el rostro. El calor sofocante había cesado. El agobio de la marcha cedió mucho. Y de nuevo continuaron avanzando con más ardor que antes, regulando sus energías, buscando, por encima de todo, un lugar donde le ofreciera cierta seguridad de estancia:

El hambre se iba haciendo insoportable.

Patt meditaba. Necesitaba hallar, un lugar donde le fuera posible conseguir algunos alimentos. Miraba en todas direcciones, sin que sus ojos, siempre alerta, pudieran descubrir la fachada de una de aquellas vetustas viviendas, hacia la que encaminar sus pasos.

Los cañaverales estaban lejos. Los miembros de la Policía Militar continuarían buscando, en vano, guiándose siempre por las huellas impresas sobre el polvoriento camino del interior y la arena húmeda del río.

A veces tanteaba su pistola. Otras comprobaba si los documentos y las pruebas foto-micrográficas estaban en su lugar primitivo.

Nunca, como en aquel momento, había deseado vivir, luchar, lograr la libertad y la salvación, aun a trueque de las mayores vicisitudes.

Magda había cometido una gran torpeza en abandonar el puesto de mando del coronel MacLane, aventurada por las palabras engañosas del coronel Marlowe. Ahora las cosas se complicaban más que nunca. El solo hubiera podido burlar la vigilancia del enemigo como en tantas ocasiones; pero con Magda a su lado, siempre con el temor de la sorpresa y la obligación ineludible de defenderla aún a costa de su vida, se le antojaba su misión cada vez más difícil de llevar por buen camino, cada vez más peligrosa de coronar con un rotundo éxito.

Ocultos entre las rocas, muy cerca ya de la vertiente de las montañas, esperaron la salida de la luna. Tardó mucho tiempo. Cuando el disco de plata iluminó, pobremente, el paisaje, Richardson se volvió hacia su compañera.

—He visto a nuestra llegada una especie de campamento de pastores. Está situado al otro lado de las quebradas. Ellos deben tener comida en abundancia.

—¿Piensas ir allí? —preguntó ella, un poco sorprendida.

—Él no hacerlo representaría morir de hambre. Estamos agotados. Cuando pasen algunas horas será muy difícil que podamos reanudar la marcha. Hay que hacerlo por encima de todo.

—Lo que intentas es muy temerario. Pueden cogerte, Patt.

—No excluyo el peligro; pero… ¿qué podemos hacer entonces? Conozco, por referencia, la manera en que los pastores chinos albergan su ganado. Poseen perros que defienden la majada y centinelas que constantemente vigilan los alrededores. Sé que no es fácil la tarea; pero lo intentaré. Ocurra lo que ocurra, no salgas de aquí.

Instintivamente se quitó el cinturón de cuero, alargándoselo a la muchacha.

—Ahí están los documentos —dijo—. Si yo cayera, tú te verías obligada a continuar sola. Ve hasta donde te sea posible llegar.

Magda palideció. Dos gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas y todo su cuerpo se estremeció ante el impulso compasivo que sentía. Abrazó al agente y dejó que éste la besara.

—Si algún día salimos en bien de esta aventura —dijo él—, el C. I. A. tendrá que erigirnos un monumento. Los Estados Unidos no encontrarán ocasión de poder agradecernos cuanto se merece nuestra labor. Por mí no deseo nada; pero tú te lo mereces todo.

Se apartó de ella y se alejó entre los matorrales y las sinuosidades ásperas del terreno. Caminó durante algún tiempo, silenciosamente, los ojos y el oído siempre atentos. A veces se detenía para escuchar, para orientarse, buscando las sendas menos complicadas y el camino más corto para alcanzar el objetivo.

La cabaña de los pastores estaba a unas doscientas yardas al norte del último promontorio. A ella podía llegarse bien, utilizando una vaguada de difícil acceso, por la que el agente especial se deslizó.

Luego se detuvo. Estuvo inspeccionando el terreno durante algún tiempo. Veía una sola posibilidad para llegar a ella. Esta posibilidad se le antojaba demasiado esporádica.

Pero su anhelo de terminar pronto y de emprender el camino hacia la frontera, le indujo a aventurarse.

Se fue arrastrando, ocultándose siempre tras los riscos, hasta colocarse a pocos metros de la cabaña. Ningún ladrido, ningún rumor, aparte del de las ovejas, llegaron hasta sus oídos. Vio que la puerta de la vivienda estaba entornada y que de dentro de ella brotaba un pequeño haz de luz. Se acercó a la primera ventana.

Los hombres que componían el pastoreo, cinco en total, se hallaban sentados alrededor de una tosca mesa desvencijada. Hablaban en su idioma, pausadamente, y el que lo hacía observaba la atención extrema de sus compañeros. Vestían de la manera más original, eludiendo la vestimenta propia de los vaqueros del Este de los Estados Unidos.

Patt empuñó la pistola. Su mano tembló ligeramente y sintió un estremecimiento.

Dudó. Pero la duda duró tan poco tiempo, que hasta casi no se dio cuenta de que había franqueado el umbral y que apuntaba a aquellos cinco atónitos sujetos, que le miraban de una manera extraña, mezcla de temor y de sorpresa.

—¡Qué nadie ose moverse! —indicó en ruso. Su orden debió ser comprendida por alguno de ellos, puesto que obedecieron—. ¿Quién de vosotros comprende el ruso?

—Yo —repuso el que estaba más cerca de la puerta de entrada.

—Di a tus compañeros que no pretendo causaros ningún daño. Pero necesito algunas provisiones. No he venido más que a eso. Para mí, ni ninguno de los que componen esta majada son mis enemigos, si saben portarse bien. Sólo pido eso: comida. Y mientras más pronto me la deis, con mayor rapidez me iré de aquí.

El hombre consultó. Todos estaban desarmados. Sólo se advertía una escopeta de dos cañones colgada de un clavo de la pared de troncos de árbol.

Los demás asintieron. Patt recogió lo que le daban y retrocedió silenciosamente. Luego se detuvo. Y encarándose con el que hablaba la lengua moscovita, advirtió:

—Di a tus amigos que nadie me siga. No es contra vosotros contra los que los americanos luchan. Me dolería tener que disparar a matar contra el primero que osara abandonar esta cabaña antes del amanecer.

—Mis hombres no se moverán de aquí —indicó el otro—. A nosotros no nos importa la guerra. Vivimos sedentariamente en la montaña y éste es nuestro único ideal.

Patt tiró de la hoja de la puerta y desapareció en la oscuridad, ganando en varios saltos la entrada de la vaguada. Recorrió la distancia que lo separaba del refugio rocoso donde Magda esperaba, en menos tiempo que el empleado para llegar a la majada.

Los pastores cumplieron lo prometido. Ninguno se aventuró a seguir al intruso y ni siquiera a correr a dar parte de su presencia. La prueba de ello la tuvo Richardson al día siguiente cuando, caminando incesantemente entre los ricos de la vertiente, buscando siempre la parte más boscosa y oculta de la cordillera, ningún enemigo les salió al paso.

Sólo al atardecer la Policía Militar china hizo acto de presencia. Desde el punto de observación donde se hallaban pudieron ver a algunos grupos armados que buscaban sus huellas y que seguían el rastro que debía conducir a la cabaña de los pastores.

—Ahora sabrán que he estado allí —dijo el agente—. Los pastores no tendrán más remedio que decir la verdad.

—Es posible que tomen represalias contra ellos por no haber intentado detenerte.

—Quizá. Pero no perderán el tiempo en ello. Los que nos siguen procurarán adelantar todo el terreno que les sea posible. Aún no han perdido la esperanza de capturarnos.

Tomó de la mano a su prometida y avanzó.

El peligro seguía siendo inminente. Sobre su cabeza gravitaba el poder fantástico de la muerte.

Hasta cerca del amanecer no se detuvieron.

Ignoraban el terreno que habían recorrido y la distancia que los separaba ya de la frontera de Corea del Norte y de la ciudad de Mukden. No pararía aquella terrible odisea hasta que el enemigo hubiera quedado detrás, muy detrás de ellos, separados por las líneas de la infantería de marina de los Estados Unidos y las fuerzas aliadas de las Naciones Unidas.

Ocultos en el bosque esperaron la llegada del día.

La salida del sol fue para ellos el comienzo de otra dura jornada. Patt trató de orientarse. Seguía casi un camino paralelo al que él había traído la primera vez hacia Mukden. Examinó los parajes circundantes.

De la Policía Militar enemiga no se advertía ningún rastro. Pero era evidente que proseguía la marcha, que caminaba incesantemente, con el deseo de alcanzarlos y detenerlos. Luchar contra ella hubiera sido un suicidio. Ellos eran muy numerosos y él tenía que defender a una mujer. Magda poseía un valor poco común; pero estaba muy poco ducha en aquella clase de peleas y podía ser un impedimento para sus planes.

En esta jornada hubieron de detenerse con más frecuencia. Magda comenzaba a quejarse. Sus zapatos estaban deshechos, asomando los dedos de los pies a través de los desganos. En contadas ocasiones caminaba sola. Por lo general, aun en contra de su voluntad, tenía que apoyarse en el hombro del agente.

No hablaban. Tan sólo cruzaban sus palabras cuando, mutuamente, se pedían sus opiniones o cuando el nombre de Dios acudía a los labios de ella, pidiendo ayuda y misericordia.

—¡Malditos sean! —rugió el agente, sin poder contener el furor que comenzaba a dominarlo—. Van a hacernos sufrir hasta que caigamos rendidos. La distancia que nos separaba de la frontera es grande, quizá mayor de la que nosotros mismos podemos calcular; pero Dios nos ayudará, Magda. Hay que tener fe ciega en El. Ven y apóyate en mí. Cuando no puedas caminar, yo te llevaré en mis brazos.

La joven se resistía. Pero era evidente que ya no podía más.

Hacia el mediodía los policías enemigos hicieron acto de presencia. Estaban situados a unas catorce millas de distancia, en pleno valle. Los que iban delante llevaban en la mano algo. Patt hubo de agudizar mucho la mirada para comprenderlo.

Miró a la muchacha. Ella debió advertir en su rostro la palidez que le dominaba.

—¿Qué ocurre?

—Nada. Están muy lejos de nosotros. Podemos llegar a nuestro objetivo antes de que nos alcancen.

Pero sus propias palabras le engañaban. Los chinos pertenecientes al cuerpo de la Policía Militar, iban provistos de perros. Los canes buscaban las huellas de los fugitivos y encauzaban a sus amos por el verdadero sendero.

Calculó Richardson que estarían a su altura antes de que finalizara la tercera jornada. Entonces habrían podido llegar a la frontera de Corea del Norte; pero de allí a las líneas propias quedaba mucha distancia, casi tanta como debían recorrer para llegar al límite de la Manchuria.

Igual que autómatas prosiguieron la marcha.

Aquel día fue terrible para ambos. Magda se negó a caminar a última hora. Y Patt hubo de convencerla de que no era posible que la abandonara.

Se sentía desesperado. Luchaba interiormente para contener el odio que sentía, para poder ocultar el resentimiento que la orden del Central Intelligence Agency, había despertado en su alma, Nunca podría pagarle lo que estaba haciendo; nunca podría resarcirse, con creces, de la terrible odisea que estaban soportando. Por muchos agasajos que le hicieran, por mucho que celebraran el triunfo de su peligrosa aventura, podría considerarse satisfecho. Hubiera estado bien que lo mandaran a él solo; pero hacerlo con ella…

La marcha de ambos era ahora una carrera contra el reloj. Los agentes de la Policía Militar china le iban a la zaga. Era evidente que ganaban terreno, que caminaban en línea recta tras las huellas de los dos fugitivos, guiados por la inteligencia y el olfato de los perros. Patt Richardson se dio cuenta de que lo alcanzarían al día siguiente. Tenían la certeza de que no resistirían ellos mucho tiempo al mismo ritmo de marcha que se habían impuesto.

Se detuvo un instante. Ojeó los alrededores y elevó la vista hacia los conos grandiosos de las montañas. Era una dura tarea escalarlos. Tan dura y tan peligrosa, que se le antojaba muy difícil conseguirlo.

—No quisiera disgustarte, atemorizarte —dijo a la muchacha—. Pero sé que eres fuerte de espíritu y que tienes un valor a toda prueba. Sólo puedo asegurarte que no te cogerán mientras yo viva. La Policía llegará pronto. Quizá esté a nuestro alcance antes de que llegue el amanecer. No hay más camino de salvación que las montañas. ¿Crees que puedes seguirme, Magda?

Ella titubeó antes de contestar.

En los días que llevaban de marcha había sufrido mucho. Su rostro estaba más empalidecido que nunca y flaco. Su espíritu, ese espíritu invencible del cual el agente acababa de hacer alusión, comenzaba a fallarle. Miraba hacia las cumbres de la cordillera con ansia. Y meditaba.

—Quiero que me contestes con seguridad. Es una empresa de titanes, lo confieso; pero una empresa que, de ser coronada con el triunfo, puede darnos la salvación. Hay que intentarlo todo, querida mía. Ven. Te ayudaré a seguir.

—Sería mejor que tú continuaras —dijo ella. Se había vuelto en la dirección por dónde el enemigo podía hacer acto de presencia. Sus frases eran sinceras, inalterables—. Sé que no llegaré muy lejos. Uno de los dos debe sobrevivir y llevar esos documentos a lugar seguro. Ese alguien debes ser tú, Patt. ¿Por qué no continúas? ¿Por qué no huyes tú… solo?

Richardson no respondió. Se limitó a tomarla por el talle y avanzar entre los riscos. Pasados unos segundos replicó:

—Iremos juntos hasta donde Dios quiera. Si tú te quedas atrás, yo te haré compañía. Hay que tener valor, Magda. Venceremos, Estoy tan seguro de ello, como de que nuestros jefes se arrepentirán de lo que han hecho. Vamos. ¡Adelante!

Y casi la llevó en volanderas, comenzando a atacar la pina cuesta de la ladera, apoyándose en las rocas, cogiéndose con fuerza a los arbustos.

¿Cuánto tiempo duró aquella terrible prueba?

Ellos no supieron decirlo. El sudor caía por las mejillas del agente especial. Magda se tambaleaba a cada momento; pero seguía las indicaciones de Patt Richardson como un autómata, ganando aquellos puntos por dónde el camino se advertía expedito.

Muchas veces tenían que detenerse, que esperar a que la luna apareciera al otro lado de las nubes dónde se había ocultado. Al calor sofocante del día se había sucedido el frío de la noche. Y la temperatura bajaba constantemente.

Cuando la luz de la aurora comenzó a borrar las sombras de la noche, ambos se hallaban en la mitad de su camino. Desde aquel lugar podía contemplarse el amplio valle de muchas millas de extensión y las montañas más bajas.

Al sur de aquel sistema, siguiendo un estrecho sendero, los agentes enemigos avanzaban a marcha forzada. Podían apreciarse con mayor naturalidad. Y esto le demostraba de que habían ganado mucho terreno.

A la salida del sol se detuvieron. Magda ya no podía más. Patt comprendió que era necesario el descanso, sin el cual sería imposible ganar el objetivo propuesto.

La joven se dejó caer en el suelo, sobre el verde césped, a la sombra de los altos picos de las rocas, y se quedó dormida. Patt vigiló. Se colocó en un lugar desde donde podía advertir el movimiento de sus adversarios. Habían modificado la ruta para emprender la marcha directa hacia el gran macizo montañoso.

Los perros debían hacer olfateado sus huellas, siguiendo un rastro certero.

—Dentro de tres horas estarán aquí. Entonces nosotros debemos haber llegado a la cumbre.

Todos estos cálculos estaban reñidos con sus pensamientos. Instintivamente sacó la pistola. Rebuscó en los bolsillos y comprobó que sólo le quedaban algunos peines, con los que se consideraba insuficiente para vencer un ataque de la Policía. Ciñó con más fuerza el cinturón donde iban las pruebas documentales y se hizo a la idea de que las llevaría a su destino, por encima de todo.

A mediodía habían conseguido gran parte de su objetivo. Salvar algunos barrancos difíciles y alcanzar el ventisquero era su mayor preocupación. Creyeron oír algunas detonaciones. Las balas no llegaron a alcanzarles, pero oyeron el seco golpe del plomo contra los peñascos que le guardaban la espalda. Y, entre ellos, como brotando de un profundo abismo, los ladridos de los perros dejaron una nota fúnebre, escalofriante.

—¡No puedo más! —exclamó la muchacha—. ¡No puedo!

—¡Tienes que seguir! —respondió el agente, con dureza—. ¡Hay que llegar al ventisquero, sea como sea!

—Me duele todo el cuerpo. Los pies los tengo ensangrentados y las fuerzas me faltan. Patt… ¿por qué no continúas tú? ¿No ves que los dos no llegaremos nunca?

—¡Estás loca! ¿Cómo puedes pensar que te abandone?

La levantó en sus robustos brazos y caminó poco más de cien pasos. Tuvo que dejarla en el suelo agotado, a punto de desplomarse.

—Se han detenido cerca de aquí. ¿Oyes? Los ladridos de los perros se escuchan cada vez más cerca. Nos cogerán, Patt, nos cogerán.

—¡Aun no!

Lo vio desenfundar la pistola. Se erigió como un hércules ante el peligro, atento, los ojos inyectados en sangre.

Luego se volvió hacia ella.

—¡Mira, Magda, mira hacia allí! ¡Nos separan cien metros de la meta! En el ventisquero podremos hacernos fuerte y desafiarlos. Piensa en todo lo que nos queremos, en la injusticia que hicieron con nosotros. Tenemos que salir adelante, tenemos que vencer en contra de todos los que nos quieren exterminar.

La levantó casi en vilo. La llevó hasta la formidable pared rocosa y la obligó a caminar por la cornisa de piedra que bordeaba el último barranco.

Delante de ellos estaba el ventisquero. Un esfuerzo más y habrían logrado lo que segundos antes les parecía un imposible.

Se escuchaba, cada vez más cerca, el ladrido de los perros. Los matorrales se movían con el roce del cuerpo de los gigantescos canes.

—Dentro de unos minutos habrán llegado —exclamó el agente.

Cuando los primeros perros aparecieron al otro lado del barranco, los dos jóvenes se habían detenido en la entrada del ventisquero. Desde aquel pasillo rocoso podían controlar los movimientos del enemigo y evitar que penetraran en él, para pasar al otro lado de la cordillera.

Magda se ocultó entre unas rocas.

Vio cómo el agente de la División de Choque cargaba la pistola y se ocultaba en los peñascos que bordeaban la entrada, mirando con fijeza en la revuelta o recodo del pasillo de granito. Esperó. Tenía la certeza de que sus enemigos se lanzarían en tromba contra ellos.

Lo que más le apremiaba eran los perros. Había contado hasta cuatro. Sabía que los canes de la Policía china estaban adiestrados y eran temibles enemigos. Pero Confiaba en poder hacerles frente, antes de que sus colmillos hicieran presa en su cuerpo.

Los dos primeros avanzaron como una tromba. Patt adelantó la pistola y la esperó, con una sangre fría que hasta él mismo hacía esfuerzos por comprender.

Magda lo vio mirar y hacerle una señal para que estuviera tranquila. Todo dependía de que ella lo dejara hacer libremente, de que ella se mantuviera oculta y no cometiera una imprudencia. Los labios de la joven murmuraron una oración. Pedía al Altísimo clemencia, piedad para ellos. Y en su fe existía una voz interior que le anunciaba que el Todopoderoso no los dejaría de su mano.

CAPÍTULO VIII

ATT apretó el gatillo. El primer perro rodó por el suelo con una bala clavada en plena frente. El otro se detuvo indeciso, casi sin adivinar a qué había sido debida la rápida detención y la inmovilidad de su compañero. Richardson probó la suerte por segunda vez y su disparo hirió al perro en pleno pecho, viendo cómo se lanzaba hacia atrás de un salto y se arrastraba moribundo por el suelo, dejando al hacerlo, un reguero de sangre roja y caliente. Los dos restantes se precipitaron sobre él.

Casi no tuvo tiempo más que de apretar varias veces el gatillo y derribar a uno. Pero el otro lo derribó de espaldas, haciéndole perder el arma.

Magda lanzó un grito de angustia. Patt había apretado con fuerza las mandíbulas del animal, impidiéndole que sus agudos colmillos hicieran presa en su garganta. Luchaba con él como una fiera. Hacía supremos esfuerzos para quitarse de encima aquel peligroso enemigo; pero el agotamiento físico, el miedo a la derrota en el momento más crucial de su existencia, restaban al hombre posibilidades para vencer a la fiera.

Magda abandonó su escondite. Con un valor supremo se inclinó sobre la pistola y apuntó a la cabera del perro. Miró hacia la parte baja de la ladera. Los policías chinos avanzaban a marcha forzada. Una ráfaga sonó. Las balas restallaron contra las peladas moles de granito.

—¡Dispara, dispara! —gritó el agente. Y procuraba apartar la cabeza del perro policía, para que la muchacha pudiera hacerlo mejor. Pero ella tenía miedo herirlo. No obstante alargó el brazo, apoyó el cañón del arma en la cabeza del perro y disparó por dos veces.

Patt sacudió aquel peso de su cuerpo y se levantó. Tenía las manos heridas por los mordiscos del enemigo. Arrebató la pistola a la muchacha, gritando:

—¡Ocúltate!

Nuevamente las ametralladoras adversarias hicieron fuego. Magda no pudo obedecer la orden del agente y se dejó caer junto a él.

Richardson la protegió cuanto le fue posible. Los chinos se habían diseminado, eran, en total, media docena. Su armamento, como se ha indicado antes, lo constituían fusiles ametralladores.

Poco a poco habían ido ocupando los puestos más importantes para batir, desde ellos, la entrada del ventisquero. De vez en vez disparaban y corrían un puesto, pretendiendo terminar de una vez la recién empezada batalla.

Richardson no se movía. Sabía que muy poco podía hacer contra los fusiles que los policías esgrimían y tenía que aprovechar todas los oportunidades que se le presentaran. Por este motivo permanecía atento, vigilante. Vio cómo uno de ellos se corría a la derecha, tratando de escalar la pared del ventisquero, para llegar al otro lado y atacar por la retaguardia. Tenía que recorrer una distancia bastante amplia, antes de llegar al lugar indicado. Por el momento, según pensó, aquél era el que más peligro ofrecía.

Levantó la pistola montada y esperó. Él tenía buena puntería. Lo había demostrado en la academia del C. I. A. en los duros ejercicios de tiro. Podía hacer blanco a cien pasos de distancia y clavar el plomo en el lugar del cuerpo de su enemigo que más le conviniera.

Pasaron los minutos. Los disparos de los restantes agentes de la Policía Militar china procuraban guardar la espalda al compañero que iba a exponerse. Pero los disparos no surtían efecto, ya que las balas rebotaban en el gran bloque de granito o pasaban por encima de él, silbando peligrosamente, para estrellarse en la pared, sin grandes consecuencias.

Vio que los matorrales que estaban junto al peñasco, donde el policía se hallaba, se movieron. Luego asomó la cabeza del chino. Miró. No debió ver la actitud expectante del americano, puesto que se lanzó hacia adelante. Un segundo más y Patt hizo fuego. Vio al chino detenerse de repente. Luego el fusil ametrallador se le escapó de las manos y cayó de bruces, para rodar, como una masa inerte, ladera abajo.

Los otros contestaron con maldiciones. Así las interpretó el agente especial al menos, en el difícil idioma que hablaban. Los vio moverse, buscar posiciones mejores para dar caza a su rival. Pero ya no intentaron seguir las mismas normas que el primero.

Magda pudo regresar al mismo lugar donde había estado antes. Patt, seguro de que la lucha tardaría en terminar mucho tiempo, se volvió hacia ella, gritando:

—Cruza el paso y sigue en línea recta la pendiente. Procura adelantar hacia la base cuánto puedas. Detente cuando te sientas cansada. Yo te alcanzaré más tarde.

—Esperaré a que todo termine.

—No. ¿No ves que pueden matarme? Preveo que la lucha durará hasta la noche. Y cuando esta llegue…

Se había quitado el cinturón, que arrojó a la muchacha.

—Tú conoces el camino —dijo—. Síguelo y no te detengas a esperarme. Yo impediré que puedan darte alcance. Si logras llegar a la frontera y alcanzar nuestras líneas, cuenta todo lo que ha pasado. Entrega los documentos a los mandos aliados y haz que te lleve un avión, urgentemente, a los Estados Unidos. Hazlo por mí, Magda. Creo que no podré acabar con ellos; pero procuraré seguirte en el instante en que vea una oportunidad. Sé que ésa es la única oportunidad para escapar de la muerte.

Trabajo le costó convencerla. Pero Magda comprendió, al fin, que su prometido llevaba razón. Ella conseguiría adelantar mucho terreno durante aquellas horas. Cuando él pudiera reunírsele, habrían dejado muy detrás la cordillera y volverían a burlar la estrecha vigilancia de sus adversarios. De ahora en adelante no dispondrían de perros que buscara su rastro.

Tomó el cinturón de cuero y se lo ciñó. Luego se alejó cautelosamente y Patt la vio perderse en la distancia. Suspiró con fuerza. No creía que a Magda le ocurriera ningún peligro en adelante, hasta tanto no llegara a las zonas habitadas del país.

Se dedicó, por entero, a controlar al enemigo. Durante las horas que siguieron, los chinos procuraron mejorar sus posiciones y avanzar algo hacia la entrada del ventisquero. Disparaban sin mirar el gasto de municiones que hacían. Sabían que el agente enemigo no disponía más que de su pistola ametralladora o, mejor dicho, de su F. N. automática.

Con ella no podía infundirles respeto. No obstante se daban cuenta de lo ocurrido a su camarada y tenía un poco de recelo al moverse. Pasó mucho tiempo. Al atardecer no habían logrado vencer la magnífica resistencia del agente especial. Patt sabía que se jugaba la vida, la felicidad, el desquite. Y como un náufrago se aferra a la tabla salvadora en medio de un océano proceloso, así se aferraba él a la roca que le guarecía, luchando hasta el último aliento, sin pensar, ni siquiera en broma, en entregarse.

Poco a poco las sombras se fueron adueñando del agreste panorama. La visibilidad de los objetos se hizo más difícil. Ahora los chinos podían moverse con mayor libertad de movimientos, reanudando, con profusión, las ráfagas de sus fusiles.

Richardson meditó. Tenía que salir de allí de alguna manera. Huir delante de aquellos hombres comprendía la mayor temeridad, si se tenía en cuenta que eran cinco fusiles y un deseo horrible de venganza lo que les perseguiría en adelante. Había que dejar la retaguardia libre de enemigos, para poder hacer frente a todo cuanto se les presentara en adelante.

Miró a todas partes. Él sabía el lugar donde había matado al único policía que se puso a tiro. Junto a él, al pie mismo de las rocas que lo guarecieron, estaba el fusil ametrallador. ¡Si al menos pudiera apoderarse de él…!

Pensó en Magda.

La joven debía haber ganado mucho terreno y estar en la base de la cordillera. Quizá no se hubiera detenido allí, aunque le parecía un mito pensar que le abandonaría a su suerte. Magda le aguardaría en cualquier parte. Y no conseguiría con ello, si el moría, más que ponerse en manos de sus enemigos.

Sintió algo que le aguijoneaba.

Dejóse caer en el suelo y se arrastró con viveza, procurando quedar a cubierto de los disparos. Su acción dependía de un sentido perfecto del camuflaje y del rastreo. Tenía buenas nociones de este cometido. Y recordaba las veces que le habían felicitado en sus ejercicios, cuando se trataba de llegar a un punto sin producir ruido, sin dejar huellas a su paso.

Fue arrastrándose como una serpiente. Hacía algo cuando comprendía que los policías chinos avanzaban hacia el ventisquero. Y en el momento en que se detenían proseguía él su avance hacia la retaguardia enemiga.

De esta manera continuó durante mucho tiempo. En el rodeo tropezó con algo que le hizo levantar la pistola y apretar al cuerpo del que tenía a su lado. Pero la inmovilidad de éste le hizo comprender que se trataba del cadáver del chino que él había matado muchas horas antes.

Estaba tan rígido que experimentó un escalofrío. Pero sintió después una alegría infinita. Debía haber recorrido mucho trecho y va estaría a pocos metros del lugar donde el rifle se hallaba. Se detuvo el tiempo necesario para apoderarse de las municiones del muerto y de sus documentos. Luego prosiguió su camino.

Cuando sus manos tropezaron con el arma, un murmullo de voces se escuchó en la misma entrada del ventisquero. Permaneció atento. Al principio no comprendió de lo que se trataba; pero poco a poco en su mente fue haciéndose la luz. Los chinos habían llegado a su escondrijo, el que habían visto abandonado. Debían haber supuesto que el agente americano se había dado a la fuga, lanzándose ladera abajo, hacia la basé de la montaña.

Esto le intranquilizó primero; pero luego acabó por darse cuenta de que, lejos de perjudicarle, le favorecía. Ahora iba a convertirse de cazado en cazador. Seguiría las huellas de los policías y acabaría con todos en el momento en que la oportunidad se presentara.

Oyó el ruido de los pasos de los cinco hombres al alejarse.

Se levantó y caminó con cuidado, hasta alcalizar el ventisquero.

Después siguió a prudencial distancia, llevando el arma montada y atento para hacer fuego.

Pronto los alcanzó.

La muerte del compañero, la de los perros y la fuga de su enemigo, debieron influir bastante en el coraje de los policías, ya que vio en el lugar donde se habían detenido, que encendían una pequeña lumbre, oculto su resplandor por el cono de algunos peñascos.

Por lo visto pensaban pasar allí la mayor parte de la noche, hasta que la luz de la luna les permitiera orientarse. Tenían confianza en alcanzar a los fugitivos y cazarlos antes de que llegaran a la frontera de Corea del Norte.

Patt se situó a unos cien metros de distancia y esperó.

No debía cometer una imprudencia. Tenía que andar con cuidado.

Aprovecharía el tiempo para reponer un poco sus perdidas fuerzas.

Hacia las dos de la madrugada el campamento policial se puso en movimiento. Los chinos reemprendían, una vez más, la marcha en busca de los que huían. Seguían los cinco juntos por una estrecha senda, sin separarse mucho el primero del segundo, y así sucesivamente.

Emplearon poco tiempo en conseguir llegar a la base.

Hasta el amanecer no se dio cuenta el agente especial del lugar en que se hallaba. Los chinos se habían detenido. Uno de ellos acababa de hacer varios disparos, sobre un punto lejano, donde alguien debía haberse ocultado. Temió de que fuera Magda el objetivo de aquel tirador y temió, asimismo, por su vida.

Ya no le cupo duda alguna. Magda estaba allí oculta tras un montículo, agotada, quizá, por la dura caminata. Iban a detenerla, a matarla a sangre fría, si no se daba prisa en atacar.

Rodeó una serie de colinas a la derecha, ganado delantera al grupo enemigo, Jadeante, sudando por todos los poros de su cuerpo, se dejó caer en el suelo. Luego colocó un peine al fusil y esperó el momento en que sus enemigos hicieran acto de presencia. Vio a los dos primeros aproximarse al lugar donde Magda debía hallarse escondida. Los otros corrían a pocos metros de los primeros.

Con una aparente sangre fría, muy difícil de sentir un momento de tanta incertidumbre, pero con el pulso firme, apuntó a apretó el gatillo.

Los tres primeros cayeron fulminados. Los dos restantes se volvieron atemorizados, sorprendidos por un ataque que nunca hubieran supuesto. Y esto los perdió. Patt pudo acribillarlos a placer y correr hacia ellos, para rematar de un buen balazo a uno de los que primero habían caído.

Radiante de alegría, dominado por una fuerte emoción, incapaz de contener, corrió hacia donde Magda se encontraba. La joven se echó en sus brazos y algunas lágrimas resbalaron por su rostro.

Una vez más avanzaba Patt Richardson por los campos desolados de la Corea del Norte. Pero esta vez su trabajo era más difícil, llevando con él a la muchacha. Habían tenido ocasión de reponerse de sus penurias en la accidentada fuga desde Mukden.

Ahora, sin enemigos a la espalda que le hostigaran, podían entregarse al descanso con toda tranquilidad. Ni una vez se les había ocurrido avanzar por terreno descubierto. Siempre lo hicieron empleando los bosques, huyendo de los lugares frecuentados por las patrullas enemigas o por las concentraciones de tropas chinas y norcoreanas.

Desde su atalaya pudieron presenciar algo inaudito. Varios cazas americanos entablaron una dura batalla contra los Mig chinos.

Los norteamericanos consiguieron su objetivo, después de haber perdido un aparato. Pero las bombas de los restantes bombarderos ligeros agujerearon el cercano campo de aterrizaje.

Un día tras otro, sin prisas, con premeditada precaución, fueron acortando la distancia que los separaba del final de su viaje. Las pruebas micro-fotográficas seguían en poder del agente. Las pequeñas películas poseían secretos importantes que, una vez descifrados, podrían poner en guardia a los mandos de la nación americana y sus aliados.

Habían perdido la noción del tiempo. Se había borrado de su memoria el número de días que llevaban en campo enemigo. Pero estaban seguros de que las líneas formadas por la infantería de Marina y los batallones voluntarios de otros países debían hallarse ya a corta distancia.

Durante el día los rodeaba el silencio más completo. Imponía la soledad de los bosques y la aparente calma en un país que se desangraba en los horrores de la guerra.

De noche los rumores lejanos se hacían cada vez más perceptibles. La última de ellas el bombardeo de la artillería llegó tan claro, que Magda no pudo por menos que exclamar:

—Estamos muy cerca, Patt. Quizá estén nuestros cañones detrás de los montículos que se ven al otro lado de la llanura.

—Es posible que más cerca —repuso él—. La artillería no se emplaza en la llanura, a no ser que preceda a un ataque de la aviación y a un avance fulminante de la infantería. Creo que están preparando un ataque en masa y que ese combate no tardará en verificarse. Esta noche adelantaremos más terreno. Debemos situarnos en aquellas lomas de la derecha.

—Allí debe estar el enemigo.

La duna les favoreció.

Caminaron con grandes precauciones.

Hacia las tres de la madrugada habían podido ocultarse en el lugar indicado por el agente especial. Algunas veces Magda se apretaba contra el agente, horrorizada, cada vez que un obús del doce cuarenta estallaba en la loma, haciendo saltar las piedras y los arbustos como débiles cañas.

A fuego de cañón se unió el de mortero. Hasta que no comenzó a clarear el día los infantes no se pusieron en marcha. Luego se oyó el estruendo terrible de la fusilería, de las máquinas automáticas. Y al momento llegó el avance.

Mentalmente, Patt y la muchacha describían, para sí, la dureza de la lucha. Veían desde su escondite el movimiento de tropas enemigas, las continuas oleadas de infantes que entraban en la pelea.

Los chinos y los norcoreanos cambiaron sus posiciones y se establecieron en las cercanías del bosque donde ellos habían pasado la noche anterior.

—Tratan de formar una línea de contención —exclamó Patt, como hablando consigo mismo—. Esto quiere decir que piensan iniciar la retirada.

—¿Crees que pueden descubrirnos?

—Como poder… ¡si pueden!

—Nos matarán, ¿verdad?

—No llegarán a ese extremo. Tengo confianza en Dios y reza porque nos proteja.

Con la esperanza de que el frente se rompiera, vivieron aquellos momentos trágicos. Hacia las diez de la mañana se produjo la ofensiva total. Los coreanos del norte iniciaron la retirada, abandonando sus puestos de combate. Algunos soldados pasaron cerca del refugio donde Patt y Magda se encontraban, corriendo ladera abajo, llevando, en la mayor de las veces, algún que otro herido de poca consideración.

La presencia de la sangre ofuscó a la joven. Hasta estuvo a punto de desmayarse.

Fue horrible. La escena que presenciaron en la llanura jamás se borraría de su memoria. Los chinos y los coreanos cargaron el arma blanca contra los infantes de la Marina que atacaban. Duró aquella pelea más de media hora. Y, al final de este tiempo, cuando todo parecía inclinarse a favor del enemigo, nuevos contingentes de tropas estadounidenses rechazaron al este hasta más allá de los bosques.

Patt suspiró ya más tranquilo. Apretó a la joven contra su pecho y le acarició el pálido rostro. Luego salió primero. Dos soldados americanos lo encañonaron con sus armas. Se dio a conocer, pero sus palabras no bastaron. Él y Magda fueron conducidos al puesto de mando, donde Patt Richardson pidió una entrevista con el coronel MacLane.

Aclarados los hechos, ambos jóvenes marcharon a retaguardia, donde descansarían algunas semanas, antes de emprender la marcha a América.

MacLane los visitó en algunas ocasiones. En una de éstas el agente especial le relató parte de la peligrosa aventura.

—Nunca debió dejar que Magda siguiera a aquel hombre, coronel —reprochó.

—Lo intenté —repuso el militar, sonriente—. Pero ella tenía más interés aún que el coronel Marlowe. Le hice los cargos necesarios y le aseguré que a usted no le gustaría; pero el amor puede mucho, Patt; más de lo que nosotros podemos suponer. Creo que han nacido de nuevo. Si los informes que trae son buenos, se habrá ganado una magnífica recompensa, que yo mismo propondré al mando de nuestro ejército en Corea. Y… dígame: ¿Qué hay de los coroneles Brand y Percy? ¿Qué sabe del general Hooker?

—Poco puedo decirle. El espía húngaro me dio a entender que lo habían liquidado. Para matar a un hombre no es necesario ponerlo delante de una ametralladora y hacer fuego; basta con dejarlo en uno de esos campos de concentración de prisioneros y que la miseria, el hambre y los malos tratos acaben con él. Dudó de que los prisioneros hablaran. Y si lo hicieron…

—Sus manifestaciones no nos perjudicaron.

—Lo mismo entiendo yo. Posiblemente Li-Chan me engañó al decir que estaban muertos o al insinuarlo. Quizá algún día aparezcan por alguna parte. Ahora necesito saber algo muy importante, coronel.

—¿Y es?

—Necesitamos salir para Fusan cuanto antes. Ya hemos descansado lo suficiente. Ardo en deseos de encontrarnos en nuestra tierra.

—Un «jeep» los llevará, cuando ustedes lo deseen.

—¿Qué te parece mañana mismo, Magda?

—Si es posible esta noche: mejor.

El coronel sonrió. Se daba cuenta de los deseos de la muchacha de abandonar Corea. Había pasado mucho en aquel rincón del Asia y anhelaba perderlo pronto de vista. Dejaría de admirar sus bonitos paisajes, sus ásperas llanuras; pero nunca podría borrar de su corazón, de su mente misma, los horrores que había presenciado y las veces que había estado al borde de la muerte.

MacLane se despidió de ellos.

Les dio un mensaje para su familia y les aseguró que iría a verlos en el momento en que la lucha le permitiera hacer un viaje a América.

Patt y Magda abandonaron la retaguardia de las líneas de fuego. Llegaron a Fusan dos días más tarde. Y una semana después se remontaban hacia el azul del cielo, camino de la lejana tierra tan soñada, tan deseada por ellos en los momentos más amargos de su peligrosa aventura.

Sentados en el interior del avión hablaban, hacían proyectos para un futuro próximo. Pensaban pedir al C. I. A. la baja de Magda como agente femenino. No se conseguía esto con facilidad; pero sus servicios le daban derecho a que, por una sola vez, se hiciera una excepción.

—Tú te irás a Kentucky. Mi madre y mis hermanos desean conocerte. Allí estarás muy bien. Es una granja magnífica donde hace falta la administración de una mujer emprendedora como tú. Te gustará, ¿verdad?

—Me gustará menos no estando tú conmigo.

—¡Bah! Procuraré hacer algunas, escapadas. Creo que el C. I. A. me concederá un mes de permiso. En ese mes pienso recorrer casi toda América del Norte, en nuestra luna de miel. ¡Será maravilloso!

—Será el broche de oro de nuestros sueños. Con ello borraremos mucho de lo que hemos pasado, de cara a una nueva vida, con el recuerdo de los que aquí combaten y mueren por una paz duradera y una vida más humana. Y cuando tengamos el primer hijo…

Patt no quiso escuchar más. Sujetó a la muchacha por los hombros y la besó. Luego le mostró el glorioso paisaje del Océano Pacífico y la ruta que, en un tiempo no muy lejano, surcaron las naves formidables de la libertad, del orden y la justicia.

FIN