CAPÍTULO PRIMERO

UANDO Daniel Smore llegó a Viena en aquel atardecer de un día del mes de abril de 1949, él pensó, como siempre lo había pensado, que la capital austríaca, después de cuatro años de finalizada la conflagración mundial, habría resurgido como otras tantas capitales europeas con autonomía de gobierno propio.

Pero Viena, pese al tiempo transcurrido, continuaba siendo, en gran parte, un conglomerado informe de escombros originados por el arma aérea de los ejércitos beligerantes.

En algunos sectores de la ciudad aún se advertían las alambradas espinosas colocadas por la fuerza de ocupación. Correspondían a las zonas interaliadas. Cercanos a ellas, soldados americanos, ingleses, rusos y franceses montaban una estrecha vigilancia.

Él tenía un conocimiento grande de cuánto en Viena venía ocurriendo. Sabía con exactitud la facilidad que encontraban los agentes del mercado negro para pasar el contrabando de la zona americana a la rusa, y viceversa en lo relativo a las restantes.

Había habido flagrantes engaños relacionados con los antibióticos suministrados a los hospitales por su país.

Dan Smore se sintió dominado por una emoción profunda cuando el Jefe de la División de Choque del C. I. A., le comunicó la noticia, aleccionándolo en su cometido.

Poco tiempo llevaba en los Estados Unidos después de su misión en Oriente. Y del resultado de las gestiones realizadas obtuvo un triunfo que, aunque no consiguiera resonancia internacional e incluso en la opinión pública de su país, sí descorrió un velo ante la acción de ciertos elementos sospechosos, vendidos al oro extranjero.

Similar era la empresa abrazada, pero más peligrosa, si cabe, teniendo en cuenta aquella facilidad en provecho de los que delinquen y que podían colocarse a cubierto del castigo mediante una amistad en la zona contraria o un permiso de pase expedido por la autoridad componente de ésta.

En su mente gravitaba el nombre de una persona a la que tenía que visitar. Conocía el sitio en que podía hallarlo a todas las horas del día; pero la entrevista había de realizarse de noche y en un lugar apartado de Viena, fuera de la mirada experta de un espía extranjero, quizá camuflada su personalidad bajo el disfraz correcto de un empleado manual de los distintos servicios y trabajos.

Aquel hombre tenía contacto con todos. En muchas ocasiones se había reunido con elementos de las cuatro zonas interaliadas, estudiando a fondo las necesidades que afectaban al pueblo y a los puntos vitales de la administración militar que regían. Era recto en su cometido, rápido en cualquier decisión; y bajo su punto de vista se movían hombres expertos, los cuales tenían relaciones más estrechas con el Central Intelligence Agency.

Dan Smore se sentía tranquilo, puesto que iba a actuar a un lugar abonado. Su plan de acción se había previsto desde hacía algún tiemplo aunque no le estaba permitido ponerlo en práctica hasta después de haber sido informado con antelación por el sujeto recomendado desde el mando de la División de Choque.

Dos días después de su llegada a Viena, una vez estudiados a fondo sus primeros pasos en la ciudad, visitó la Comandancia americana. Le bastó unos minutos para comprender lo que debía hacer. No le dieron ningún papel escrito. Sólo le explicaron, con palabras que pudieran ser oídas, adónde debía ir y qué era lo que tenía que realizar en adelante.

Pero comprendió que aquella noche tendría que celebrarse la entrevista.

El propio individuo con el que tenía que reunirse le había indicado el lugar. Estaba determinado, en clave, al dorso de la tarjeta que un soldado acababa de entregarle.

Smore permaneció durante todo aquel día merodeando por los alrededores de la ciudad, sin atreverse a penetrar en la zona rusa.

Comió en un restaurante judío y regresó al lugar donde tenía su domicilio.

No advirtió nada anormal en las personas que se cruzaban a su paso. Pero él se daba cuenta del continuo ajetreo de la población civil, de su miseria y de sus grandes esfuerzos para sobrevivir a la época terrible que estaba soportando.

Los periódicos de las zonas, impresos en cuatro lenguas distintas, comentaban los avances que se iban introduciendo en la mejora de la ciudad.

Brigadas especializadas de trabajadores ejecutaban la tarea del descombro. Otras preparaban cimientos para nuevas edificaciones. Y todo ello se llevaba a cabo bajo la estrecha vigilancia militar de los aliados.

A Smore le pareció denigrante aquella manera de vivir. Él, acostumbrado a la libertad de su pueblo, a las costumbres innatas de sus compatriotas, casi no acertaba a comprender nada de lo que estaba presenciando. Pero se hacía a la idea de que todo esto correspondía a un pueblo dominado por fuerzas de ocupación que, aunque no se aparentara, debía guardar toda clase de precauciones hacia los miembros vencidos de un ejército que los había estado combatiendo con ardor en todos los sectores de la pasada campaña.

Entre ellos, aunque a simple vista no pudiera comprenderse o adivinarse, existía el engendro del sabotaje. Las especulaciones se llevaba cabo de una manera sorda, pero en actividad constante.

También existían agentes extranjeros que trabajaban con tesón en las averiguaciones de unos manejos encaminados a proveer a su país respectivo de información relativa a la preparación militar de cada uno de los Gobiernos ocupantes.

Y de todo sacó la conclusión de que, aunque superficialmente mostraban amistad y comprensión, bajo cuerda, con una labor de zapa, atacaban con toda dureza.

Para que un individuo pasara de la zona americana a la rusa había necesidad de infinidad de procedimientos averiguatorios que lo depuraran. E incluso, con estas normas, tampoco se conseguía que el mando soviético descorriera el telón de acero.

Pero era notoria la presencia de agentes rusos entre los demás puestos o zonas de ocupación.

Malgastando las horas del atardecer, Smore permaneció sentado a la puerta de un restaurante de Schuber Strasse.

Para los que le veían a su paso, no dejaba DE ser un americano excéntrico, un turista de gusto un poco obtuso. Porque en París, en Roma, en Madrid y hasta en Lisboa existían monumentos y cosas dignas de visitarse, más que someterse a la contemplación de calles ruinosas, de gente hacinada como las abejas de una colmena, luchando para arrojar de sus hombros el peso de la miseria.

Los establecimientos mostraban en sus escaparates los productos americanos llegados recientemente; pero los precios que ostentaban hacían imposible su adquisición por parte de la clase menesterosa.

Smore recordaba su trabajo en el Extremo Oriente. También en el Japón las cosas no iban como debieran; pero nunca podría compararse Tokio con Viena.

Allí, la guerra había respetado la ciudad, mientras en la capital austríaca los ejércitos beligerantes se habían batido casa por casa, calle por calle.

Pagó la cuenta de su consumición y advirtió en ello una exorbitancia.

En cualquier otro lugar hubiera protestado; pero allí no le hubieran hecho caso alguno.

Caminó con paso tranquilo. Cruzó la amplia plaza del Kaiser Guillermo II y avanzó por la Josephstrasse hacia las afueras. Era la ruta que le convenía.

Sin casi darse cuenta se halló en campo descubierto. Avanzó entre dos hileras de árboles y a una distancia de dos millas y media de Viena se detuvo. Miró la pequeña tarjeta de visita. No le llamaba, ni poco ni mucho, su atención el nombre del coronel Douglas Person. Había oído hablar tanto de él en la División de Choque del C. I. A., que toda su historia se la sabía de memoria.

Representaba para la labor de espionaje de los Estados Unidos una de sus bases más firmes, sobre la que se apuntalaban muchos de los trabajos a realizar por los agentes menos expertos. Tenía cuarenta y cinco años. Había combatido en los frentes del Pacífico Sur y en Birmania. Pasó a Francia en calidad de ayudante del general Donovan, en contacto casi directo con el almirante Hillenkoetter[1].

Tenía, pues, la confianza plena del actual Jefe del Central Intelligence Agency y su labor había sido y seguía siendo motivo de las mayores alabanzas por parte de sus superiores jerárquicos.

Le habían dicho que confiara en él y que cumpliera todas sus órdenes a rajatabla. Y Smore estaba dispuesto a ello, con el consiguiente orgullo de poder trabajar en el caso las órdenes de Douglas Person.

Sacó del bolsillo del gabán el encendedor, cuya llama aplicó a la tarjeta de visita. La vio arder hasta que se consumió. Y luego pisó sus cenizas confundiéndolas con el barrillo del sendero.

Muchas veces, antes de echar a andar, comprobó que nadie había visto su maniobra. Caminó con paso tranquilo hacia el pequeño bosquecillo de pinos y avanzó por el estrecho sendero, como el hombre que no lleva otra preocupación encima que la de pasar un tiempo limitado admirando lo único bello que podía proporcionar Viena a los que venían desde tan lejos.

No con esto quiere decirse que la capital austríaca dejaba de poseer sitios de diversiones y entretenimientos; pero éstos no eran apropiados para los que, como Smore, una misión de espionaje los había llevado hasta allí.

En la División de Choque le hicieron las mismas apremiantes insinuaciones. Nada de amistad con nadie ni de frecuentar lugares donde su permanencia pudiera despertar cualquier sospecha al enemigo.

Recordaba las palabras de su jefe. No las olvidaría nunca. Ni aun cuando pasara todo aquello y se hubiera conseguido el objetivo que se perseguía, Smore pensaba apartarlas de su imaginación.

Durante cerca de un cuarto de hora avanzó. El sol se había ido ocultando en el horizonte y sólo quedaban de él unas franjas rojizas en el espacio. Las sombras avanzaban con rapidez y dentro de muy poco tiempo sería completamente de noche.

La estrecha vereda lo fue llevando al lugar indicado.

Era una vieja casona de madera con dos plantas muy desvencijadas. La escalera de madera, adosada a uno de los extremos del piso inferior, carecía de algunos peldaños.

Todo en aquel lugar estaba abandonado. Ni siquiera se advertía rastro de mueble alguno.

Trepó a la parte superior de la casa, utilizando la escalera. Allí buscó un lugar donde instalarse, de manera que le fuera posible distinguir a la primera persona que desembocara en la pequeña explanada donde el caserón había sido construido.

Sentado sobre el alféizar del enorme ventanal, desprovisto éste de marcos y puertas, esperó.

Se fue sumiendo en sus pensamientos. No podía olvidársele el origen de su misión especial y la importancia de lo que hiciera en relación con los deseos de los mandos del C. I. A. y el bien de su país.

Sobre las nueve de la noche creyó percibir entre los árboles la silueta de una persona que avanzaba por el sendero. La clara luz de la luna llegaba perfectamente hasta el individuo que se aproximaba, al que estudió en la manera que le fue más fácil y concreta.

No podía ser el hombre que esperaba. Hasta se le antojaba más bajo, encorvado y macilento. El coronel Person poseía una buena estatura y era ágil y fuerte, pese a su edad. ¿Quién sería, entonces?

Instintivamente se llevó la mano derecha a sobaquera, de la que extrajo la pistola automática. Luego se apartó de aquel lugar con sigilo, procurando que sus pisadas no arrancaran al piso de madera ningún quejido.

Escuchó atento.

El hombre parecía haberse detenido de repente, o quizá hubiese abandonado el terreno seco y arenoso para tomar el que estaba alfombrado por el verde y húmedo césped. De todas maneras podía escuchar sus pasos si éstos continuaban produciéndose.

Se acercó a la escalera. No vio cómo una figura humana penetraba a través del hueco de otra ventana y avanzaba hacia él con tal cautela y habilidad de movimientos, qué hubiera rivalizado con un simio.

Cuando quiso darse cuenta, estaba cogido. Su vuelta fue rápida, pero demasiado tarde para poder burlar el ataque de su enemigo, de haberse producido.

No podía ver bien su rostro en la penumbra. Adivinaba sólo un bulto casi confuso que se movía de un lado para otro ante él, dejando entrever doble hilera de dientes blanquísimos, brillantes o fosforescentes, como si hubieran estado recubiertos de fósforo.

—¿Quién eres? —preguntó en inglés—. ¿Qué es lo que buscas y quieres de mí?

Una voz cavernosa le respondió, y casi al momento el extraño personaje se fue estirando poco a poco. Luego se quitó el sombrero y una especie de mascarilla que le recubría el rostro, sin soltar, por un solo momento, la automática.

Smore creyó no estar seguro de lo que veía y hasta se hubiera restregado los ojos de no haberle parecido ridícula la acción.

El coronel Douglas Person estaba allí. No lucía su flamante uniforme y sí su atuendo era de lo más pobre y vulgar que puede concebirse.

La exclamación de estupor del agente de espionaje arrancó de la garganta del militar una carcajada.

—Lamento sus impresiones Smore. He querido darla una sorpresa y una lección, muy útil en el trabajo que le aguarda en Viena. Siento haberle sorprendido.

—¿Por dónde entró? ¿Qué medios utilizó para sorprenderme? —preguntó, sin salir de su asombro.

—Al otro lado de esa casona existe una escalerilla de hierro. No es muy buena para las ascensiones rápidas, pero da un buen servicio cuando se necesita. Sabía que estaba aquí.

—¿Cómo? ¿Es que me vino siguiendo?

—¡Bah! Los espías no utilizamos esas tretas para saber si un enemigo nos ha ganado la delantera o nos sigue de cerca. A la entrada del sendero descubrí sus pisadas y la tierra húmeda revuelta. Comprobé que era usted y que mi tarjeta ya no estaba en su sito. La había quemado, ¿no es cierto?

Smore se hallaba maravillado. Muchas cosas le habían contado del coronel Person, y todas ellas quedaban perdidas en la nada ante lo que ahora estaba contemplando. Por este motivo las peores misiones correspondían al coronel Douglas. Él era el espía más capaz de los Estados Unidos, y ellos, a su lado, no tenían más valor y más privilegio que el de simples aprendices.

—Todo eso es inaudito, señor; muy difícil de comprender y hasta de creer. He aprendido muchas cosas en la academia. Pero lo que usted dice no corresponde a hombres de más o menos inteligencia, sino al cerebro de un prestidigitador o a un profesor de las ciencias ocultas. Ahora me alegro más de haber venido, porque sé que aquí aprenderé muchas cosas.

—Quizá no se alegre cuando entremos de lleno en el tema que nos aguarda. Venga conmigo. Abajo estaremos más tranquilos y seguros.

Guardó la pistola y echó a andar hacia la escalera, salvando los peldaños que lo separaban del piso inmediato. Smore lo siguió.

Había elegido un lugar a propósito, desde donde podía examinarse parte de los alrededores.

Cualquiera que hubiera intentado cruzar el claro para acercarse a la casa habría sido descubierto antes de que el que llegara pudiera darse cuenta de que en el tosco y desvencijado albergue habitaban algunas personas.

Person rechazó el cigarrillo que el agente le alargaba, añadiendo:

—Déjelo, Smore. Fumará cuando esta entrevista termine. Y ahora escuche atentamente.

Se acomodó en el lugar donde se había sentado y examinó durante unos segundos la estrecha vereda que venía desde el camino que conducía a la ciudad. Escuchó durante unos minutos, procurando adivinar cada uno de los ruidos distintos que llegaban hasta ellos.

Luego volvió a fijar sus brillantes retinas en el rostro del agente, añadiendo:

—Cuando salió de los Estados Unidos, ¿no hubo alguien que le relatara parte de su misión?

—Nadie. Me dijeron que viniera a Viena y que procurara verlo cuanto antes. Aquí estoy, y no sé nada de lo que tengo que hacer. Sólo traigo muchas recomendaciones apremiantes de mis superiores, en especial relativas a la manera de conducirme, ya que este asunto es, a juicio de los de la División de Choque, más peligroso y difícil de resolver que el que me llevó al Extremo Oriente.

—Celebro que así hayan actuado. Puesto que viene a mis órdenes y yo soy quien tiene que ilustrarlo en los planes, procure concentrarse y no olvidar nada de lo que va a oír. Esto no volveré a repetírselo, porque creo que no tendré oportunidad de hacerlo. Me vienen siguiendo desde hace unas semanas. Los agentes soviéticos no se duermen y actúan de una manera contundente, sin detenerse ante el crimen. Yo he averiguado algo importante que voy a confiarle.

—¿Cuál es el origen de esta misión?

—Unos planos.

—Así parece. Los rusos, dueños de muchos de los técnicos alemanes de la pasada guerra mundial, perfeccionan la V alemana. Tienen otros planes relacionados con la guerra que se ventila en Indochina y con la maniobra militar china, bajo las directrices del generalísimo Mao Tsé Tung. Todo eso nos interesa. En Corea, a través de la frontera de Manchuria, los coreanos del Norte intensifican su propaganda y sus actos de sabotaje a través del paralelo 38. Creo que los Estados Unidos necesitan una información completa a tal respecto, de la que dependerá el envío de nuevos elementos al Pacífico norte. También hay algo que importa mucho al C. I. A. Como recordará, algunos de sus agentes especiales andan por la zona de ocupación. Tienen especial interés en averiguar algo relacionado con el mercado negro y con el abastecimiento americano. Procure no entrar en contacto con ellos. Desconfío de algunos.

—¿Traidores?

—No me atreveré a calificarlos así hasta que no esté seguro de ello. Pero para su tranquilidad le diré que no encontraría nada de extraño en todo eso. Por una inyección de morfina dan lo que pida. Por doscientas mil unidades de penicilina puede obtenerse un buen fajo de billetes. Afortunadamente, todo esto se va arreglando con menos premura de lo que se necesitaría. Pero no es, como habrá comprendido, el tráfico de antibióticos y estupefacientes lo que perseguimos. Se trata de un asunto militar. No quiero decirle el número de peligros y asechanzas que le aguardan en cada uno de sus movimientos. Puede pensar en lo peor. Quizá en su mejor amigo, en el que mayores alabanzas le prodigue, halle el peor de sus adversarios y, sobre todo, cuidado con las damas…

Smore escuchaba en silencio las manifestaciones del coronel Douglas Person. Lo comprendía todo bien y se hacía cargo de sus recomendaciones. Pero él lo que esperaba era la descripción del asunto en sí, la esencia del tema que habría de desarrollar en adelante.

Era evidente que el jefe militar sabía muchas cosas. Debía estar fichado. Debían desconfiar de sus movimientos hasta las mismas autoridades de ocupación soviéticas. Y ahora trataba de hacerle partícipe de su secreto.

Quizá en todo aquello anduviera mezclada la política militar rusa. La G. P. U., tenía, a juicio de los mandos rusos, buenos elementos, capaces de no dejarse sorprender y de impedir que en su zona entrase la persona determinada que ellos vigilaban.

A medida que el coronel Douglas Person profundizaba en su relato, Smore se hacía cargo de su difícil trabajo, de la enorme responsabilidad que iba a caberle en adelante.

—Como verás, el asunto no es fácil ni mucho menos —dijo, al terminar el relato—. Buscamos lo que es nuestro y lo que nos interesa. Sabemos que agentes de potencias extranjeras actúan en esta zona de ocupación y que todos sus golpes van dirigidos sobre nuestro país. En una palabra: somos amigos y enemigos. En Doenitzstrasse existe un establecimiento de cerámica. Es una de las peores tiendas de aquel lugar de Viena. Su dueño es un hombre de unos cincuenta años, jorobado y de aspecto un poco repugnante. Más concretamente: se trata de un agente de espionaje internacional vendido, como es consiguiente, al país que mejor paga sus servicios. Está con nosotros. Y a él es a quien tiene que ver y el que ha de darle cuantas consignas sean necesarias. Ignoro que pueda encontrar dificultades en su paso a la zona rusa; pero de lo que sí estoy seguro es de que tendrá que valerse de medios adecuados para conseguir la primera parte de su misión, quizá demasiado comprometida. Más confío en su pericia, Smore. El jefe de la División de Choque del C. I. A., me habló muy bien de usted. Espero que sepa dejarlo en buen lugar.

—Trataré de cumplir bien, señor. Conozco ahora mi misión y sé cuáles son los resortes que debo pulsar para salir en bien de ella. Lo mismo que usted, desconozco la personalidad de nuestros enemigos. Mas en todo momento miraré el bien de nuestra patria.

—No olvide que al hallarse al otro lado de la zona, pisa un campo extraño, hostil, donde ni siquiera, después de muerto, nos sería posible descubrir o reclamar su cadáver. Tenga presente que los Estados Unidos no pueden defenderlo con medios oficiales. Usted será, en adelante, la única persona que ha de defender y vigilar su vida. Siento tener que hablarle de esta manera; pero ni aun yo mismo, en calidad de agregado a la Legación americana en el territorio, podría tenderle una mano. Ahora aprenda este nombre: Samuel Hoffman. Es el que corresponde a un judío listo como el hambre, encarnando la figura del dueño de ese establecimiento de cerámica de que antes le he hablado. Le ayudará. Le hará indicaciones valiosas.

Smore no replicó. Se había aprendido de memoria cada una de las palabras del coronel Douglas Person y estaba seguro de que no las olvidaría.

Esperó.

Vió cómo el coronel abandonaba la vetusta casona y emprendía el regreso hacia Viena, utilizando un camino distinto del que había traído. A medida que se iba alejando, Smore lo contemplaba y aseguraba que nadie sería capaz de averiguar, en su extraña compostura, la recia personalidad del militar americano.

Andaba con paso macilento. A veces se detenía como si pretendiera tomar del suelo algún objeto. Miraba en todas direcciones, y al comprobar que nadie le seguía los pasos, continuaban con su acostumbrado renqueo, para perderse más tarde entre los árboles del bosquecillo de pinos.

Media hora después el agente especial tomaba el camino hacia Viena. Aquella misma noche comenzaría su trabajo, del que esperaba un resultado positivo.

Todo estaba solitario a su paso. Sólo la luz de la luna le permitía ver con claridad los objetos que le rodeaban. Las ruinas de los edificios destruidos durante la pasada campaña, se le antojaban formidables sombras fantasmales. Nadie por los alrededores.

Penetró en un estrecho callejón. De allí pasó a una de las grandes avenidas de la ciudad, encaminando sus pasos al lugar donde se había refugiado desde su llegada a la capital austríaca.

Hasta aquel momento comprendió el agente de la División de Choque que ningún enemigo, si los había por los alrededores, habían reparado en su presencia. Constantemente llegaban a la zona americana de ocupación elementos procedentes de los Estados Unidos. No era fácil, teniendo en cuenta este chorreo continuo, que a cada uno de los que se detuvieran en Viena fueran a ponerle detrás a un agente secreto para que averiguase quién era y lo que buscaba en aquel lugar.

Con esta confianza Smore esperaba pasar desapercibido y poder comenzar su labor sin impedimentos. Pero cada vez que recordaba parte del relato del coronel Douglas Person, sentía que una espesa nube cruzaba por su mente.

Había oído hablar mucho de Viena, de sus enormes colectores que cruzaban de parte a parte la ciudad. Y esto comenzó a darle una pequeña idea de sus primeros pasos.

Dentro del cuarto donde residía buscó entre los documentos el que necesitaba. Cerró la puerta por dentro y lo examinó concienzudamente, procurando formarse una idea exacta.

Aquel plano correspondía al trazado fiel de los colectores de Viena. Estaba marcado en rojo el sitio donde se advertía una escalera de salida y por la que podía llegarse, en un momento dado, al exterior. Las cuatro líneas rojas, seguidas, formaban el límite de las respectivas zonas. La más amplia y mejor vigilada de todas era la rusa, la que él tendría en adelante como un campo de operaciones.

Smore cambió de opinión.

Necesitaba descansar algunas horas y pensar bien sus primeros movimientos. Una vacilación cualquiera podía serle fatal y echar por tierra todo cuanto estaba forjando.

Dejó los planos sobre la mesa y se acostó.

Ni siquiera tuvo la precaución de mirar a la calle y advertir si el edificio estaba siendo vigilado. Él tenía confianza en sus posibilidades y en la creencia absoluta de que nadie podía haberle descubierto.

CAPÍTULO II

ODO el día siguiente permaneció Smore en el interior de su cuartucho. Estuvo controlando los lugares por donde debía iniciar la marcha de sus asuntos, y afianzándose en la seguridad de que ningún obstáculo podía oponerse a su paso.

Durante las horas del atardecer estuvo contemplando el paso de algunas vigilancias militares y el ir y venir de la gente. Quizá entre aquellos que iban y venían estuvieran algunos elementos sospechosos.

Pero lo ignoraba. Y ante esta ignorancia apartaba de su mente los absurdos pensamientos, trabajando más intensamente en su plan.

Sobre las diez abandonó el cuartucho y salió a la calle. Cualquiera que lo hubiera visto el día anterior, hubiese asegurado que aquel sujeto no tenía nada que ver con el agente de la División de Choque entrevistado al coronel Douglas Person la noche anterior.

Dan se había entretenido en cambiar completamente su atuendo y hasta su fisonomía. La caracterización era perfecta, tan perfecta, que quizá hasta hubiera podido engañar al sagaz coronel americano.

Avanzó con paso tranquilo por la acera. A veces se detenía para dejar el paso de alguna persona y estudiar detenidamente su rostro, sus movimientos y si volvía la cabeza para contemplar a su vez. Pero nada anormal descubrió.

Así continuó hasta bien avanzada la noche. Muchas veces hubo de ocultarse para impedir que la vigilancia militar pudiera descubrirlo. Infinidad de ideas acudían a su mente. Diversos planes habían sido eliminados, por creer que éstos no eran lo suficientemente seguros para ponerlos en práctica.

Hacia las doce de la noche alcanzó las afueras de la población. Estaba entre las mismas ruinas que había podido contemplar en tantas ocasiones. A una parte y a otra del amplio descampado se alzaban formidables barricadas de hormigón y ladrillo.

Avanzó hacia los árboles. Cuando creyó que estaba en el sitio indicado, inclinó el cuerpo, asió con ambas manos la argolla de hierro de una plancha de granito y la fue levantando poco a poco. Luego quedó al descubierto un orifico capaz de permitir el paso de una persona.

Escuchó. Allá abajo se oía el rumor de las aguas. No debía ser muy importante el caudal de éstas, puesto que el ruido lo demostraba.

Una vez más se cercioró de que nadie lo seguía y comenzó a descender.

Sus manos se habían apoyado en los barrotes de hierro de una escalera húmeda. Los peldaños estaban resbaladizos, pero no ponía en peligro su seguridad. No obstante, anduvo con cuidado.

Luego llegó hasta abajo.

En vez de avanzar por la estrecha cornisa, junto al poderoso muro del colector, el agente del C. I. A., se detuvo. De veinte en veinte metros lucía una luz poco brillante, que esparcía su brillo a corta distancia.

Todo estaba solitario. Ésta fue la conclusión que sacó de su mente.

Volvió a trepar por los peldaños y trabajó con ahínco hasta que la losa de piedra quedó encajada en su lugar primitivo. Luego descendió y comenzó lo más peligroso de su tarea.

Caminaba con rapidez. Sus pasos casi no se escuchaban. Los ojos permanecían bien abiertos y el oído atento, para no perder detalle.

Un hombre sin medios adecuados para caminar por los pasos subterráneos de la ciudad hubiera se extraviado irremisiblemente. El plano le servía a Smore en esta ocasión.

Había penetrado por el comienzo de una de las galerías principales. Ésta contaba con infinidad de ramificaciones, que iban a una y otra parte de Viena. Pero el gráfico en sus manos era tan seguro como un libro en manos del mejor lector.

A veces hacía alto para orientarse. Y cuando creía que la primera dificultad estaba subsanada, continuaba caminando. Llegó a un lugar donde le pareció que entraba de lleno en la zona más peligrosa.

La línea roja marcaba la división entre las zonas occidentales y la rusa. Y hasta había oído decir que los rusos guardaban todas las salidas de los colectores, con el cuidado de que ningún extraño pudiera penetrar en sus dominios.

Una de las cosa que el coronel Person le indicó fue la que se refería a su propia defensa. Debía disparar primero que nadie y huir antes que lo cercaran. Debía echar mano a todos los recursos, por extraños que fueran, con tal de librarse de caer en manos del enemigo. Y Smore estaba dispuesto a hacerlo por encima de todo.

No sabía hacia qué parte caería la calle de Doenitz. Ignoraba si la primera salida que encontraría al paso podía llevarlo cerca de ella. Pero lo urgente, era salir de allí cuanto antes y evitar que pudieran descubrirlo.

Involuntariamente llevó la diestra a la pistola. La montó, para dejarla de nuevo en la sobaquera, abierta ésta, con el fin de no tener más que tomarla con rapidez y hacer fuego contra quien se cruzara a su paso.

Más de una vez se preguntó qué bicho le picaría al jefe de la División de Choque para encargarle del asunto que lo había llevado a Viena. En el C. I. A., había elementos tan buenos o mejores que él. Pero la fatalidad le había abrumado de nuevo. Y ya no había lugar de recriminaciones ni de protestas. La orden era la de… ¡adelante!…, y él no iba a ser de los que se quedaran detrás.

Todos estos pensamientos huyeron de su mente. Estaba a pocos metros de una de las salidas, en la que el enemigo podía haber montado una estrecha vigilancia.

Dobló la esquina del ramal que llevaba. Miró hacia el lugar por donde la escalera de hierro ascendía hacia la superficie y esperó.

Ningún rumor llegó hasta él. Tampoco escuchó ruido de voces o de carruajes en la calle. Y esto le dio ánimos para avanzar, no sin grandes precauciones.

Lo hacía pegado al muro húmedo.

Cuando sus manos tropezaron con la escalera, un suspiro de alivio brotó de sus labios. Subió cuidadosamente. Se detenía para aguzar el oído y continuaba adelante cuando estaba convencido de que nada anormal sucedía.

Aquella plancha que cubría la salida era de hierro. Se extrañó bastante de que ésta estuviera casi abierta. Y ello le obligó a empuñar la pistola y avanzar con más cuidado aún, el dedo puesto sobre el gatillo, pronto a hacer fuego en el instante oportuno.

Pero sus precauciones fueron estériles. Asomó la cabeza al exterior y no descubrió nada que pudiera ponerlo en guardia.

Y esto le hizo decidirse.

Fuera ya, Smore avanzó sigiloso hacia el grupo de árboles que seguían el boulevard. En aquel lugar el alumbrado era muy pobre. Algunas lámparas eléctricas de pocos vatios iluminaban ambas esquinas de la calleja cercana.

Lo que sí advirtió fue la rapidez con que los rusos habían iniciado el descombre de los edificios destruidos. Los obreros, muchos de ellos alemanes y austríacos, trabajaban intensamente. Habían levantado algunas edificaciones de importancia en los barrios extremos y se habían abierto cimientos para la construcción de otros muchos.

Era posible que todo esto estuviera incluido en el plan soviético de granjearse la amistad del pueblo vienés y de demostrar a sus aliados que ellos eran más capaces de reivindicar una ciudad en todos los sentidos.

Smore sonrió con esta idea. Viena no estaría como ahora se encontraba de haber sido, total o parcialmente, sometida a la administración norteamericana en exclusiva.

Pero allí estaban los que utilizaban el hambre del pueblo vienés como una maniobra política, tratando de demostrar que los americanos, ingleses y franceses no harían otra cosa más que perder un tiempo precioso, un tiempo que, bien aprovechado, podía ser para Viena y sus habitantes de un total resurgimiento económico.

Daniel Smore comprendía la farsa soviética.

Se daba cuenta de que su país, lo mismo que los demás aliados, tendrían que soportar la política denigrante de los que, en apariencias, se consideraban sus amigos.

Se detuvo. Creyó advertir algo que le hizo estremecerse. Pensó, en un principio, que todo podía haber sido obra de su ofuscada imaginación. Pero de nuevo el mismo asunto vino a demostrarle que no se había engañado. Entonces se dejó caer en tierra, entre los árboles, y examinó el lugar donde le había parecido descubrir a un ser humano.

Unos minutos de vigilancia le hicieron comprender la verdad. Lo habían descubierto. Un sujeto, ocultándose entre los montones de escombros aun existentes en la parte limítrofe con la zona francesa, le seguía los pasos.

¿Cuánto tiempo hacía que lo había descubierto? No podía precisarlo. Tampoco sabía decir si aquel extraño personaje había permanecido en aquel lugar desde hacía algunas horas o le había estado siguiendo desde su salida del cuartucho donde tanto tiempo permaneció escondido.

Lo vio moverse sigilosamente. Se detenía en algunas ocasiones y después continuaba adelante, con tanto sigilo, que a veces le costaba algún trabajo descubrir su paradero.

Smore se levantó. Comprendió que tendría que huir hacia alguna parte de aquella zona, antes que el que lo seguía pudiera dar la voz de alarma o sorprenderlo en cualquier esquina o en campo descubierto.

Oculto con el tronco de los árboles, apretó a correr. Miraba hacia atrás a cada momento. Y siempre veía al hombre que le estaba persiguiendo a la misma distancia, como si no tuviera interés en darle alcance.

Penetró en la primera callejuela. Estaba desierta. Ésta desembocaba en una amplia plaza mal acondicionada, de asfalto desquiciado por la violencia de las granadas y las bombas aéreas. La cruzó y continuó alejándose rápidamente.

Una idea genial acudió a su mente.

Tenía que detenerse en algún sitio y esperar, para dar el alto al hombre que le seguía. Sólo inutilizándolo momentáneamente o matándolo podría verse libre de él, puesto que, al parecer, conocía al dedillo todas las salidas de la capital, y ello iba en contra de sus movimientos, él, que conocía de Viena más que lo poco que habían contemplado sus ojos en los dos o tres días que llevaba en ella.

Dobló la primera esquina. Ganó en pocos minutos uno de los angostos callejones del barrio y se internó por él, agazapándose en uno de los portales abiertos.

Jadeaba. Sentía que toda su ira y todo su furor se sublevaba ante aquella huida vergonzosa.

Era verdad que mandaban las circunstancias y que él se hallaba en un lugar donde podían detenerlo a cada paso, donde podían acabar con él sin que la responsabilidad fuera grande para el asesino.

Por esto corría y por esto trataba de burlar al misterioso sujeto que le seguía los pasos.

Lentamente fue asomando la cabeza. Vió en la esquina la silueta del hombre que lo buscaba y comprendió que por un momento debía haber perdido la pista.

Más no se confió.

Nadie podía haberlo visto penetrar en aquel lugar. Nadie podía indicar al personaje el sitio en que se hallaba emboscado; mas no estaba seguro de hallarse libre de la amenaza.

Los minutos fueron transcurriendo lentamente, con una lentitud que lo desesperaba. Si dejaba pasar el tiempo en completa inactividad, la claridad del día no tardaría en presentarse y con ella la vida renovada entre los habitantes de la zona.

Los rusos comenzarían a moverse en todas direcciones. La misma población civil se daría cuenta de la llegada de un intruso. Y esto llevaría aparejada una investigación formal del adversario que, a no dudar, tardaría muy poco en echarle el guante encima.

Le urgía salir de allí. Pero no se atrevía a hacerlo, temeroso de que detrás de aquel individuo hubiera otros que esperaban un ataque suyo para justificar, ante las autoridades de las cuatro zonas su asesinato.

Volvió a examinar el lugar. El hombre ya no estaba allí. Diríase que se hubiera cansado de esperar y que tratara de buscar las huellas del desaparecido por otros derroteros.

Esto le obligó a salir y caminar en sentido contrario. No por esto dejó de mirar si era seguido, afianzándose a medida que comprobaba que nada anormal sucedía.

Alcanzó la primera calle. Y entonces fue cuando Daniel Smore comprendió hasta dónde llegaba lo absurdo de su acción.

Un hombre había salido a su paso. Tenía en la mano derecha una pistola automática, cuyo cañón brillante le apuntaba a la cabeza. Había salido de entre las sombras, sin que se diera cuenta de ello, y allí estaba dispuesto a disparar, de no someterse a sus caprichos.

—¡Levanta las manos! —ordenó.

Y su voz llevaba un timbre tan enérgico, que no daba tregua para que la orden volviera a reproducirse.

Obedeció. De cara al hombre que avanzaba, esperó a que una nueva orden llegara. Mientras trataba de ver su rostro, de adivinar, al menos, si estaba delante de un ruso, alemán o austríaco.

El idioma que había empleado era el mismo que él poseía, el suyo nativo. No advirtió en el pronunciamiento de las sílabas que fueran dichas por un buen dominador de idiomas. Siempre era fácil adivinar si el que hablaba era nativo o no. Aquél lo parecía.

Tenía buena estatura. Iba envuelto en un gabán oscuro y cubría su cabeza con un sombrero hongo, de fieltro, un poco echado hacia adelante. Las solapas del gabán casi le cubrían el rostro.

—¡Echa delante! —volvió a ordenar—. No te alejes mucho de mí y obedece todas mis órdenes. Va en ello tu vida.

Le extrañó que no se atreviera a acercarse más y que procurara quitarle la pistola.

Si, como esperaba, fuera un agente del servicio de contraespionaje soviético, la primera medida que debió haber tomado era la del desarme. No podía jugarse con hombres que, como Smore, sabía que una detención equivalía poco menos que a una muerte segura.

Era una de las primeras materias tratadas en la Academia del C. I. A., aquélla en que estaba relacionada con la detención de un espía extranjero. El Estado a que perteneciera el hombre detenido se abstendría de pedir cuentas al opresor. Y si lo mataban, sólo quedaba el orgullo de decir que había muerto por su patria y por sus intereses.

No se detuvo un segundo. Echó a andar delante de aquel sujeto, según lo ordenado, caminando por el centro de la calle, atendiendo a cada una de las indicaciones que el otro le iba haciendo.

Daniel Smore maldecía su suerte. Había sido más incauto que nadie y ahora ya no valían las lamentaciones. Sólo en su corazón brillaba una llamita de esperanza, la última que se apaga cuando todo está perdido.

Su enemigo le hizo doblar a la derecha. Así caminaron durante algún tiempo, rodeando los lugares más céntricos de la zona, para cubrir la distancia por el extrarradio casi.

Ninguna oportunidad se presentaba para el agente de la División de Choque. Aquel granuja sabía lo que estaba haciendo y tenía un sentido demasiado práctico de su responsabilidad, siquiera fuera por el interés de salvar el pellejo.

Avanzaban ahora por un lugar sumido en la penumbra. El piso de la callejuela era desigual, empedrado, con profundos baches, que dificultaban el andar de los dos personajes. Una de las veces el agente especial estuvo a punto de caer. El otro se detuvo, levantó más la pistola y ordenó:

—¡Basta de tretas! ¡Una más y…!

Era suficiente.

Se hallaba cogido cuando más necesitaba la libertad. Ignoraba dónde iba a llevarlo su enemigo y qué era lo que se proponía con él. Ahora, tras meditarlo detenidamente, casi lo adivinaba. La G. P. U., esperaría su llegada en cualquier rincón de la zona rusa y allí le harían cantar de plano, poniéndolos en antecedentes de sus trabajos y de la misión especial que lo llevaba a la capital austríaca. Casi era mejor que aquella pistola se disparara y que una bala le hiciera caer con todos los honores.

Eso de verse sometido a interrogatorios, a vejaciones continúas, ponían en su garganta un nudo y en su corazón la pérdida de la poca esperanza que aun abrigaba.

Nunca comprendería el agente Smore a qué fue debida aquella reacción repentina. Por muchos años que pasaran, en su espíritu seguiría imperando la duda. Lo esencial es que se echó hacia atrás al mismo tiempo que se incorporaba, y golpeó con la cabeza el cuerpo de su opresor. Todo ocurrió con la velocidad del rayo. Se vio en pie de un salto y sus manos se aferraron más tarde a la muñeca correspondiente al brazo armado de su enemigo. Luego la dobló con todas sus fuerzas y hasta creyó oír el chasquido de los huesos.

Un grito de dolor rompió el silencio. Smore tomó la pistola caída en el suelo. A punto estuvo de disparar contra su enemigo y acribillarlo; pero comprendió que lo más urgente era ponerse a salvo y lo hizo.

Sus pasos se alejaron en la estrecha calleja mal empedrada. Miró por última vez y vio al hombre que se incorporaba en el suelo y aún seguía aullando como al perro callejero que hieren de una pedrada en medio del quejido.

No tendría ganas de seguirlo. Y, aunque así fuera, ahora la distancia era mayor que antes y él estaba doblemente armado y el otro a merced de su voluntad.

Había hecho muy bien con no matarlo.

El eco de un disparo hubiera puesto en conmoción al destacamento militar soviético más cercano, exponiéndose a que lo cercaran y acabaran con él.

Corrió hasta que las fuerzas le faltaron. Luego se detuvo, miró a todas partes y penetró en el primer portal que vino a mano.

Comenzaba a amanecer. Las sombras de la noche se iban difuminando en el espacio. Las estrellas palidecían y la claridad de la aurora apuntaba por un extremo del firmamento. Oyó ruido de pasos que se aproximaban y de voces. Parabién creyó percibir el clásico sonido metálico de algunas armas.

Los soldados le estaban buscando. Debían haber obedecido las órdenes del hombre que acababa de dejar en medio de la calle inutilizado para seguirlo.

Dan Smore no esperó más. Retrocedió instantemente y comenzó a subir los peldaños de la escalera de madera que subía al primer piso.

Lo fue haciendo de manera que sus pisadas no hiciesen crujir la madera reseca y carcomida, colocando los pies en la unión con el muro el edificio y el extremo opuesto, donde se alzaba el pasamano.

Alcanzó el primero. Titubeó antes de golpear en la primera puerta, calculando que no debía hacerlo, por temor de que sus golpes fueran escuchados.

Por este motivo siguió subiendo hasta el último. Allí llamó en el primer hueco que encontró más cerca. Lo hizo repetidas veces, sin que a sus oídos llegaran rumores de pasos que se acercaran a abrir.

Esperó. Los soldados debían haberse alejado de aquella zona, puesto que no se les oía ya. No obstante el peligro seguía flotando en el ambiente, mientras la búsqueda se prolongara.

No tenía ninguna experiencia respecto a las normas utilizadas por los rusos para descubrir a sus enemigos; pero estaba seguro de que pocos hombres de los que ellos persiguieran serían capaces de escabullirse.

Impaciente, dominado por un nerviosismo impropio en él, no supo al principio qué partido tomar. Esperó unos minutos. De nuevo le pareció oír el rumor de voces y de pisadas, llegando algunas sílabas hasta él con bastante claridad.

Esto lo decidió volviendo a golpear en la puerta del cuarto. En esta ocasión se oyó una voz al otro lado de la puerta.

El acento le parecía alemán nativo.

Pero no pudo precisar, exactamente, si preguntaba o se quejaba porque hicieran levantarse al dueño a aquellas horas avanzadas de la madrugada.

Una corriente eléctrica pareció recorrer el cuerpo del agente de la División de Choque. Los soldados rusos debían haber pasado el umbral de la puerta y examinaban el interior de la casa. Otros subían la escalera y avanzaban con paso tardo, percibiéndose claramente las órdenes que les daban sus jefes.

Nunca como en aquel momento se sintió el joven acorralado. Había pasado por momentos de peligro en el Extremo Oriente durante su última aventura; pero siempre salió en bien de todo, gracias a su formidable presencia de ánimo.

El cerrojo de la puerta sonó. La misma voz llegó hasta él con bastante claridad. Pero se abstuvo de responder a lo que se preguntaba.

Inconscientemente, sin casi darse cuenta de nada, echó mano a la pistola. Había llegado a la conclusión de jugarse el todo por el todo. Y no le importaba tener que atemorizar a alguien con tal de salir ileso del enorme peligro que le rodeaba.

Casi oía el jadeo de los soldados al subir por la escalera. Percibía el golpe seco de sus enormes botas al golpear la madera de los peldaños carcomidos y dedujo que muy pronto habría de encontrarse en su presencia, arma al brazo, sin más posibilidades de salvar la existencia que entregarse sin remisión.

Un suspiro de alivio brotó de su pecho cuando advirtió que la hoja de la puerta se separaba. La empujó con alguna violencia y su mano derecha, armada de la pistola, avanzó hacia adelante.

La persona que había abierto retrocedió algunos pasos. Miró al que entraba, retratando en su rostro el enorme temor que embargaba su espíritu, y ni tuvo tiempo de despegar los labios. La pistola se había ajustado a sus riñones. Una voz casi imperceptible, autoritaria, que no daba lugar a dudas, le hizo caminar hacia el interior.

La puerta se cerró. Ningún ruido podía haber despertado sospechas entre los hombres que seguían al agente.

—Un grito, una voz de alarma cualquiera, le puede costar el pellejo —advirtió el agente—. ¡Siga adelante y no responda si llaman a la puerta!

Apagó la luz al llegar al comedor. Mantuvo el arma pegado a la cintura del dueño del cuarto y esperó pacientemente.

El ruido de pasos y de voces seguía escuchándose perfectamente. Los soldados rusos habían subido hasta la puerta superior del edificio y regresaban, después de haber comprendido que era infructuosa la búsqueda. Volvían a la calle. Y de nuevo emprenderían la exploración por toda la manzana, hasta que los mandos se convencieran de que el extraño personaje había buscado la salvación en la huida, utilizando una de sus tretas, burlándose de ellos de la manera más ignominiosa.

La luz de la casa se encendió de nuevo. Por ninguna parte podía percibirse la claridad de la misma y esta seguridad hizo que Smore se decidiera a obrar con rapidez.

El sujeto que tenía delante debía contar unos cincuenta años. Era un tipo germano de buen aspecto, rostro abierto y franca sonrisa. Había bajado los brazos sin obedecer la orden del recién llegado y hasta se había colocado de frente a él, seguro, quizá, de que nada tenía que temer del intruso.

CAPÍTULO III

US palabras fueron el mejor exponente a los cálculos del agente especial.

—Guárdese la pistola —indicó en alemán—. Sé que no puede disparar contra mí, no sólo porque el ruido de la detonación del arma atraería a los soldados soviéticos, sino porque no es amigo de ellos y yo tampoco lo soy.

—Sus manifestaciones no pueden confiarme. Pero también considero que lleva razón en lo que dice. Me desembarazaría de usted de cualquier manera menos disparándole un tiro en la cabeza. Tome asiento y no se aleje mucho de aquí. Debo fiarme de mí mismo y nadie más. No obstante, tendré en consideración su «hospitalidad». ¿Cuántos viven en esta casa?

El hombre le miró fijamente. Estaba en camiseta y sólo llevaba puestas unas zapatillas y pantalón de pijama.

Parecía no hallarse muy seguro de su respuesta. Por fin, lo hizo:

—Mi hija y mi esposa.

—¿Nadie más?

—Nadie.

—¿Ha querido decir que no es amigo de los rusos?

—Y he de repetirle que es verdad.

—Usted no me conoce. No puede suponer que sea un amigo o un enemigo de los rusos. Debe tener en cuenta que una manifestación mía equivaldría a encarcelarlo, a hundirlo en una checa de la G. P. U., y tal vez, a su deportación a Siberia.

El alemán sonrió.

—No lo temo. Un hombre que huye delante de la mesnada soviética, buscando amparo en cualquier sitio antes de entregarse al enemigo, no puede ser más que eso: un enemigo irreconciliable de los hombres que dominan esta zona. Le hablaré más claro, sea quien sea. Nosotros teníamos nuestros medios de vida antes de la ocupación rusa. Ellos vinieron y todo lo destrozaron, todo se lo llevaron, utilizando la política de recuperación como parte indemnizante de lo que habían perdido durante la larga campaña. Ahora trabajo en unos talleres mecánicos casi por la comida. Mi hija lo hace en un almacén de piensos, llevando la contabilidad de la casa. Y hasta se ve asediada por uno de esos perros comisarios que se ha enamorado de ella.

Smore escuchaba en silencio. Se había colocado de manera que podía controlar los accesos al interior del comedor, quizá en evitación de verse agredido o sorprendido por la espalda.

—Puede que no crea nada de esta historia —continuó diciendo al alemán—; pero está basada en la realidad de los hechos.

—¿Por qué permanecen aquí?

—Yo me hubiera marchado, hubiera buscado un sitio por donde pasar a la zona inglesa o norteamericana. Pero esto es imposible, teniendo en cuenta que son dos mujeres las que están bajo mi protección y a las que no puedo dejar aquí, cobardemente. Ellos tomarían represalias. Y es preferible la vejación, la misma muerte, antes que permitir que nuestros seres queridos puedan sufrir las consecuencias de nuestra cobardía. Sea bien venido a mi casa si como espero, usted es enemigo de esos hombres. Pero váyase cuando tenga la primera oportunidad. Por nada del mundo me comprometa o diga por ahí que aquí estuvo escondido. No puede imaginarse cómo actúan esos hombres y cuáles son sus métodos contundentes.

Los pasos de una persona al aproximarse por el pasillo hicieron volver la cabeza a Dan Smore. Un rostro apareció tras la cortina de cretona. Correspondía a una mujer entrada en años. Titubeó un segundo, pero la voz del hombre la hizo penetrar y detenerse ante ellos.

Era más joven que él. En las líneas de su rostro podía adivinarse una expresión de bondad y simpatía creciente. Su atuendo era miserable, ajado por el continuo uso.

—Es mi esposa —exclamó el alemán—. Le dije que se quedara en la cama y no ha obedecido. La pobre ha pasado muchos disgustos y tiene bastante miedo. Ha creído que su visita obedecía a otra inspección de agentes del servicio secreto ruso.

—Lo que demuestra que en algunas ocasiones vinieron.

—Revolvieron todos los muebles, buscando no sé qué de importancia pana ellos. Rompieron algunos cuando sus pesquisas resultaron estériles. Y esta visita suya los traerá otra vez a mi casa.

La mujer no respondió a nada. Miraba con fijeza al agente y luego a su marido. Él pareció comprender sus pensamientos, puesto que añadió:

—Siéntate, Emma. Deja que Lisa duerma hasta la hora del desayuno. No debes temer nada, mujer. Este hombre es amigo nuestro, porque es enemigo de los otros. Le venían siguiendo y…

—Vendrán a buscarlo de nuevo —repuso ella—. Registrarán por todas partes y, al fin, lo encontrarán. Tú sabes, Otto, lo que esto significaría para nuestra seguridad. Vivimos malamente. Pasamos muchos desastres casi de continuo; pero aún conservamos la vida. Hemos pasado momentos en los que nuestra libertad estaba en peligro. Nos han vigilado constantemente, nos han vejado y hasta han llegado a pronunciar las más terribles amenazas. Es necesario que se vaya, que busque cobijo en alguna otra parte. Si los agentes del servicio secreto ruso llegaran…

—Ella dice la verdad, señor. Lamento mucho no poder ofrecerle un cobijo mejor y unas horas de reposo; pero es que nuestra vida peligra. Y no queremos volver a lo de antaño, cuando la furia del final de la campaña convertía a los rusos en demonios expulsados del infierno. Váyase. Podrá salir a la calle inmediata utilizando una escalera de hierro situada en la parte trasera del edificio y que arranca desde el mismo bordillo de la terraza. Tiene el camino libre ahora. Quizá dentro de unos minutos sea demasiado tarde.

Smore comprendió la gran verdad de las palabras y la terrible angustia que se estaba dando en el rostro de la mujer. Siquiera fuera por ella, debía obedecer. No le cabía duda alguna de que eran buenas personas y de que odiaban al invasor con toda su alma.

—Me iré —exclamó, al fin—. No sé si es cierto lo que dicen o todo ello es obra de un engaño. Si es un embuste, oportunidad tendré de volver por aquí y pedirle cuenta de sus actos. Los rusos no sabrán nunca que estuve aquí, porque yo no hablaré de ello. Espero que ustedes también sepan ser prudentes.

—No tema nada —repuso la señora Emma—. Suerte es lo que le deseamos. Y Dios quiera que alguna vez podamos vernos en otra parte, lejos de este infierno que nos rodea.

—¿Les gustaría ir a zona americana?

La súbita pregunta del agente especial dejó que un brillo brotara de los ojos de la mujer. El alemán se movió inquieto en su asiento. Pero ninguno de los dos pronunció palabra.

Dan intentó insistir; mas comprendió que desconfiaban de él y que de sus labios no brotaría una frase afirmativa por nada del mundo. Avanzó hacia la puerta.

Se detuvo cerca de ella, y dijo:

—Una pregunta. Necesito estar en Doenitzstrasse dentro de unas horas. Ignoro hacia qué parte de la zona encontraré la calle. Si es verdad que están en contra de sus opresores, indíquenme ese lugar.

—Doenitzstrasse se halla en la parte este de Viena. Hay una distancia de dos kilómetros hasta allí. Primero encontrará una plaza grande, en el centro de la cual podrá descubrir una estatua ecuestre del mariscal Timoschenko. Una de las bocacalles que desembocan en dicha plaza es la de Doenitzstrasse. Pero tendrá que atravesar una parte muy habitada y guarnecida por tropas de ocupación. Sería mejor que esperara hasta el anochecer.

—¿Hasta el anochecer?

—Es la mejor época. Los rusos efectúan en ese momento el relevo de sus hombres de servicio. Podrá pasar desapercibido si logra cambiar de atuendo antes.

—Gracias. Volveré por aquí muy pronto o tendrán noticias mías. Tendré siempre presente el interés que muestran por llegar a zona americana y hasta es posible que yo les ayude a conseguirlo.

El silencio del matrimonio demostró a Smore que éste era su deseo. De haber tenido interés en negarlo, aunque sólo fuera por desconfianza, era seguro que lo habrían demostrado de alguna manera.

Se alegró de ello. Por lo menos, podía contar con gente que le ayudaría en un momento dado. Y tener un amigo, aunque fuera en el fin del mundo, era lo que a él le interesaba.

La puerta se cerró detrás de él y se encontró de nuevo en la escalera. Todo estaba en silencio: pero era evidente que la gente de toda la casa comenzaría a levantarse y acudir a su lugar de trabajo. Ya el sol debía haber despuntado.

Fuera se sentía el rumor de los tranvías y autobuses. La actividad de aquella parte de la capital austríaca empezaba a salir de su letargo, a que había estado sometida durante las horas nocturnas.

En vez de bajar la escalera subió hacia la terraza indicada. Llegó a ella.

Desde aquel lugar comprobó que no sería posible el descenso por la escalera y ni siquiera intentar salir a la calle. En el instante en que alguien sospechara de él, sería detenido, encarcelado y, tal vez, pasado por las armas.

No llevaba encima ninguna documentación. Por tanto, los rusos lo tomarían como a un fugado de la zona americana o inglesa. Llegaría el instante de los interrogatorios y de las amenazas. Y verse sometido a los procedimientos soviéticos, era para Smore la vejación mayor que podía sufrir un ser humano acostumbrado a la libertad de acción y a los postulados democráticos de un país como los Estados Unidos de América.

Buscó algún lugar donde cobijarse, donde permanecer hasta que llegara el momento de actuar. Pero en ninguna parte encontraba la garantía que él necesitaba para estar con plena seguridad y desechar cualquier temor respecto a sus enemigos.

Todavía era muy temprano.

Es posible que las calles de la ciudad estuvieran aún casi solitarias. Si al menos pudiera llegar a las afueras, hacia la parte donde los edificios permanecían destruidos…

Probó fortuna. Arregló un poco su ropa y, decididamente, apretando contra el pecho, con el brazo, la sobaquera donde permanecía la pistola automática, llegó hasta el portal. Desde allí miró hacia afuera. Era verdad que todo se hallaba solitario. De vez en vez, algún transeúnte madrugador pasaba por la acera de en frente y, sin mirar al lugar en que él se hallaba, proseguía su camino, mirando al suelo o al frente, tratando de cubrir cuanto antes la distancia que le separaba de su objetivo.

Esto le hizo decidirse.

Pegado casi a la pared de los edificios, el agente especial de la División de Choque del C. I. A., avanzó decidido. Llegó a la esquina. Pasó a la calle contigua y, por ella, se adentró en el dédalo de callejuelas del extrarradio, cruzando, a poco, muy cerca del lugar donde había sido sorprendido por el desconocido.

Se alegraba de su propia suerte.

Hasta el momento todo salía a pedir de boca. No obstante, comprendió que era muy prematuro cantar victoria, hasta que no se hallara en el lugar adecuado.

Más de media hora empleó en su camino. Algunas veces se cruzaron a su paso varios soldados de uniforme que, sin advertir en él nada sospechoso, le dejaron continuar adelante. Smore se daba cuenta de lo cerca que había estado de la muerte.

Porque una insinuación de cualquiera de uno de ellos para que se detuviera, hubiera bastado para meterles en el cuerpo el contenido de su pistola.

Al llegar a campo libre, Smore lanzó un suspiro. Nadie le había seguido. Estaba, como aquel que dice, completamente solo. Las ruinas de los edificios de la parte más occidental de la ciudad eran sus únicos compañeros, los únicos que contemplaban sus inquietudes.

Penetró en una casa semi destruida. Allí buscó un lugar adecuado y se sentó, dominando la salida de las cuatro bocacalles cercanas.

Sentía que el sueño, el hambre y la sed se estaban apoderando de él.

Mas tuvo confianza en sí mismo y creyó que podría resistir todo aquel tiempo una dura prueba. Se durmió casi enterrado entre los escombros. No pudo definir el tiempo que había permanecido en aquel lugar, hasta que se hubo levantado. Y aun tampoco creyó que era tan tarde.

En un descampado cercano, rodeado de algunos tocones de árboles, algunos soldados soviéticos, una sección, como máximo, se ejercitaba en la instrucción de las armas.

Oía las voces de los jefes que ordenaban los movimientos. Escuchaba el golpe seco de los pies al iniciar y completar cada uno de los giros de los soldados. Y esto le sirvió de distracción más que de otra cosa, contemplándolos a escondidas, sin exponerse a ser descubierto.

Llegó el atardecer. Si al principio el agente del C. I. A., se sentía dominado por el cansancio, el hambre y la sed, ahora el primero había desaparecido, acentuándose considerablemente el segundo y el tercero.

Los soldados se habían marchado. Durante algún tiempo estuvieron ejercitándose en el manejo de los rifles, exportados por los Estados Unidos durante el período de ataque a los alemanes.

Smore iba a salir y se detuvo. Los soldados volvían. Aquella hora debía ser la más apropiada para sus maniobras, evitando, con ello, que gente extraña pudieran contemplarlos. Se habían desplegado en guerrilla. Un suboficial mandaba el ala izquierda y parecía ser la que se dirigía casi en línea recta a la casa destruida.

Sonaron algunas detonaciones. Las balas silbaron por encima de los escombros y otras se estrellaron contra los macizos de hormigón, rebotando como si hubieran chocado contra planchas del acero mejor templado.

La maniobra militar no parecía de envergadura; pero para el agente especial alcanzaba una importancia vital en sus designios.

La hora de la partida en busca de aquel jorobado que tenía su tienda de cerámica en Doenitzstrasse había sonado. En cambio, él se veía ahora atado de pies y manos, sometido a todo cuanto pudiera llegar de un momento a otro.

Vió al enemigo aproximarse.

Retrocedió.

Buscó un lugar donde le fuera posible ocultarse hasta que hubiera pasado de largo. Y lo encontró entre dos grandes bloques de hormigón armado, dejándose caer entre ellos, conteniendo la respiración cuando el primer soldado soviético alcanzó a colocarse a pocos metros de la entrada de las ruinas.

Las órdenes seguían llegando. El movimiento de los que maniobraban era continuo y preciso, obedeciendo a una férrea disciplina impuesta por la fuerza.

Dan comprendió que si era visto sería acribillado a balazos. Ni siquiera se molestarían en detenerle y hacerle comparecer ante uno de los llamados tribunales militares, donde la G. P. U., tenía su mano fuerte.

Ninguna persona de la población civil debía permanecer por los alrededores del lugar donde las tropas de ocupación realizaran sus continuos entrenamientos y ejercicios tácticos figurados.

Él los conocía a fondo y sabía cuál era el resultado de un descubrimiento de tal envergadura. El mismo coronel Douglas Person le puso en antecedentes de los procedimientos soviéticos. Y esto era uno de los puntos que no podía olvidar nunca.

Pasaron de largo muchos de ellos.

Smore, colocado de cara hacia el cielo, con la automática en la mano, esperó. Pasaron algunos minutos que a él se le antojaron siglos, luego, como si todo fuera a redundar en su perjuicio, cual si una fuerza misteriosa le arrojara de continuo en situaciones difíciles, los pasos de un soldado se percibieron, destacando de los restantes que se alejaban.

Aquel hombre, fuera quien fuera, debía haber descubierto sus pisadas. Pero no había dado la voz de alerta ni se había entretenido en medir las consecuencias que podían acarrearle un encuentro con gente oculta, quizá enemiga de él y de sus camaradas.

Dan se fue levantando poco a poco. Ya debía estar el soldado a pocos pasos de él y la pistola se fue levantando, mientras el dedo índice aparecía presto para oprimir el gatillo y lanzar el disparo.

Una idea genial acudió a la imaginación del agente. Retrocedió con cuidado y fue dando la vuelta al formidable bloque de cemento y arena. Lo hizo con tanta rapidez, con tanto sigilo, que el que parecía buscarle no se había dado cuenta de la maniobra.

Cuando quiso acordar, Smore estaba a su espalda. La casa estaba vacía. Los demás soldados habían continuado adelante sin detenerse. Y sólo aquél parecía dispuesto a realizar una labor que lo mismo podía costarle la piel que ganarle un ascenso y la notificación y cita en la orden del día de su regimiento.

Cuando se volvió, Dan comprendió que no era un simple recluta. Llevaba en las solapas de su magnífico uniforme un rombo rojo, de ribetes dorados. Era un oficial de infantería. En la mano derecha llevaba la pistola, y en sus ojos se retrató la sorpresa al verse de cazador, en cazado.

Intentó hacer fuego.

Un salto felino del agente de la División de Choque inició el preludio de una lucha terrible. Su puño derecho se estrelló contra el abdomen del oficial ruso, mientras su izquierda, al mismo tiempo que se encorvaba, aplicaba los nudillos férreos al mentón del enemigo, cuyas mandíbulas crujieron.

El oficial se desplomó; mas al momento se rehízo.

Saltó sobre él.

Nunca pensó Smore encontrarse en una situación semejante. Aquel hombre parecía estar constituido de nervios de acero. Había encajado el golpe terrible del agente, y, aunque en su rostro mostraba la contundencia del mismo, aún tenía fuerzas para atacar como lo estaba haciendo. Se vio dominado, arrinconado contra el muro de cemento armado. Creyó, por un momento, que iba a desfallecer, a entregarse ante lo imponderable.

Pero contraatacó.

Golpeó con fuerza y saltó.

La pistola que el oficial había mantenido en sus manos estaba a varios metros de distancia. Intentó apoderarse de ella. Y, al agacharse, la punta del pie derecho de Smore chocó con violencia contra su rostro.

El rugido de dolor brotó de la garganta del ruso, que cayó de espalda, dando varias vueltas por el polvoriento terreno. Quiso, no obstante, incorporarse, pero Smore cayó sobre él y sus manos se movieron como si fueran aspas de molino.

Cuando se levantó, el ruso estaba inerte, sangrando copiosamente por la boca y la nariz. Tenía una roseta morada en el ojo derecho, hinchado, tumefacto.

Durante unos segundos el agente de la División de Choque permaneció alerta, inmóvil, pero expectante. Casi no podía creer que sus puños hubieran podido vencer la formidable resistencia de aquel esbirro del Kremlin. Y, sin embargo, allí estaba, a sus pies, convertido en un ovillo.

Llegó hasta la salida de las ruinas. Ya estaba anocheciendo y los soldados, que al parecer habían terminado su maniobra, regresaban llevando sobre los hombros el fusil atravesado.

Ni siquiera tenía tiempo para cruzar corriendo la distancia que le separaba de las primeras callejuelas. Era evidente que debían haber notado la falta del oficial y que volverían por el mismo camino para recogerlo.

Se inclinó sobre él.

Parecía que no respiraba y esto le dio la sensación de que estaba muerto. No por esto se sobrecogió tanto como para perder el control de los nervios y contener el venero constante de sus ideas.

Inmediatamente intentó desnudarle. Casi le arrancó a tirones la guerrera y el pantalón, que él se colocó con toda rapidez. Luego hizo lo propio con el teniente ruso, ajustándose el cinturón militar y saliendo al descampado.

Se volvió hacia los soldados que estaban a unos cien pasos de distancia y levantó la mano, ordenando la reanudación de la marcha. Luego avanzó, con paso marcial, hacia la entrada de la primera callejuela.

Nada anormal debieron encontrar en aquella acción los que venían detrás, ya que ni tampoco se apresuraron a alcanzar a su jefe y colocarse, tras él, al paso.

Cuando el agente especial dobló la esquina inmediata sus pies parecieron haber estado dotados de alas.

Corrió durante algún trecho y se ocultó en uno de los portales. Allí esperó hasta que los soldados pasaron de largo, sin advertir la extraña desaparición del oficial.

Todo esto era natural. Los oficiales soviéticos tenían dinero y frecuentaban los lugares de diversiones de Viena. Incluso contaban asimismo con cuántos asuntos amorosos se cruzaban a su paso. Eran los amos de la zona. Y con ellos no valían las discusiones ni las tretas.

Los cuatro sargentos, integrantes de la sección de maniobras, creyeron que no era necesario la presencia del teniente para incorporarse al cuartel. Ellos debían callar ante los jefes. Y el oficial tendría en cuenta su silencio para cuando a ellos se les antojara utilizar un permiso extraoficial en asuntos similares.

Smore abandonó su escondite.

Llegó a la bifurcación de la callejuela en que se hallaba y avanzó con paso tranquilo hasta la entrada de una de las grandes avenidas.

Allí tomó un tranvía que le llevó hasta el otro lado de la zona. Muchas veces levantó la mano para saludar a oficiales superiores a él. Y hasta creyó, poco más tarde, que había iniciado el saludo con un sargento, sin reconocer qué grado era mayor, si el que él llevaba o el del otro.

Todo esto era ocasionado por su falta de conocimiento en los distintivos soviéticos. Reconoció su falta de tacto, cuando, en verdad, debía haber sido una de las primeras cosas que aprendiera antes de decidirse a la peligrosa aventura que le había llevado a la zona rusa de Viena.

Pero esto no sería mal interpretado. El sargento aludido se reiría de él por la espalda y no llegaría más lejos las consecuencias de su probada imbecilidad.

Se detuvo en la plaza donde la estatua ecuestre del mariscal Timoschenko era visible a la escasa luz del alumbrado. Bajó del tranvía y caminó apresuradamente hacia la parte contraria en que se hallaba. No quiso preguntar a nadie por la calle y le fue necesario dar dos vueltas a la plaza para encontrarla.

Ya en ella se adentró hasta la parte media, mirando en cada uno de los portales de la primera acera. En aquélla la tienda de cerámica no estaba. Tuvo que volver por la contraria, y a la mitad de Doenitzstrasse se detuvo.

La tienda estaba abierta. En su interior brillaba la luz vacilante de una lámpara de petróleo que iluminaba pobremente la estancia, atiborrada de instrumentos antiguos y modernos.

Smore empujó la puerta y penetró en el interior, denunciando su presencia el toque estridente de una campanilla de bronce colocada sobre el montante.

En la trastienda se oyó ruido de pasos y una tos seca y áspera. Luego apareció ante él la grotesca figura del jorobado. Era aún más horrible de lo que el mismo coronel Person le indicara. Y hasta creía que en su descripción había obrado el jefe militar americano con un poco de compasión hacia el judío alemán.

Pareció sorprenderse al advertir el uniforme de Smore. Y hasta creyó el joven policía que en sus ojos brillaban una llama de furor y de odio incontenibles.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó con voz servil—. ¿Hay algún objeto en mi miserable vivienda que pueda interesar a un brioso oficial del ejército ruso?

—Advierto —respondió Smore— que todo esto que tienes aquí, judío del infierno, no es más que una tienda de baratijas. Esa ánfora griega, según su título, procede más bien de la baja Sajonia y no puede pagarse por ella, si no está rota, más de quince rublos. En cambio, le has puesto tres mil. ¿En qué país crees a estamos viviendo?

—Esa ánfora —contestó el dueño, con acento más humilde que antes— es de rancio abolengo. Perteneció, hace unos mil quinientos años…

—Déjate de embustes. Si no fuera porque me trae aquí otro asunto de más envergadura que la compra de un cachivache semejante, de seguro que me enredaría a tiros con todo, sin olvidarme de tu miserable pellejo. ¡Entra ahí, y… ten mucho cuidado! Sé cuánto odias a los rusos de ocupación y sé hasta dónde llegan tus amistades con la gente de la zona americana.

Aquellas palabras hicieron que el judío casi se desplomara. Era demasiado. El oficial ruso sabía tanto como él mismo. Pero… ¿qué quería? ¿Sería capaz de pedir dinero para pagar su silencio?

Las reflexiones, hechas con rapidez, no impidieron que entrara bastante rápido en la trastienda. Su mano derecha, ágil y silenciosa como una serpiente, había entreabierto un cajón, en el fondo del cual se hallaba una pistola automática.

Tenía bastante destreza para manejarla. Y era seguro que en más de una ocasión debió dejar «fiambre» al que intentara comprometerle.

Smore lo comprendió. Nada podía escapar a la aguda mirada de un agente de la División de Choque.

Se reía por dentro al ver el apuro del judío y el efecto que iban a causarle sus palabras.

Pero no había hecho más que probarlo y estaba seguro de que se hallaba vendido a los americanos y que no los traicionaría por nada del mundo.

CAPÍTULO IV

EJA eso!

La orden hizo que el judío retirara la mano de la abertura del cajón y se volviera hacia el supuesto oficial ruso, como sí ya esperara su ataque de antemano.

Daniel se había sentado. Observaba la puerta de la calle y miraba a veces al judío, como si quisiera adivinar sus pensamientos.

—¿Hace tiempo que no te molestan?

—¿Molestarme? ¿Quién había de hacerlo?

—Los rusos.

—Los rusos no me molestan nunca, señor.

Smore sonrió.

—Déjate de tonterías. Odias a los rusos más que odiaste antes a los alemanes. Lo sé todo, viejo Levy. ¿Por qué no dices de una vez que eres antiguo amigo del coronel norteamericano Douglas Person y que esperas la llegada uno de sus agentes secretos? ¡Basta de tonterías! He venido a aprovechar el tiempo bien y a largarme de esta maldita zona cuanto antes.

El rostro del judío cambió muchas veces de color. Pero ahora estaba radiante. Parecía habérsele quitado un gran peso de encima.

No respondió, pero sí echó a andar hacia la puerta, donde quitó la campanilla, corrió las persianas y regresó, tras haber atrancado por dentro.

—Los americanos —dijo— siempre fueron muy bromistas. No debéis confiaros tanto. Muchas veces me he visto en trampas parecidas y aún peores, de las que salí ileso gracias a mi presencia de ánimo.

—Pero habrás comprobado que nadie como yo se dio cuenta de tus maniobras.

—Tú has sido el más incauto de todos.

—¡El más incauto! ¿Por qué?

—Apártate un momento y te lo demostraré en seguida.

Smore lo hizo. El judío colocó la mano derecha sobre la perilla de la silla en que había estado sentado antes y, al momento, el suelo pareció abrirse. La vetusta silleta donde había estado sentado cayó hacia abajo y se oyó el ruido de ésta al caer sobre una superficie líquida y hundirse.

—¿Qué significa? —preguntó, asombrado.

—Ya lo ves. Es una manera muy cómoda de deshacerme de mis enemigos. La trampa se abre hasta la puerta de la calle, sin que la alfombra ceda, a menos que alguien esté sobre ella. Esto me permite desembarazarme de los que acostumbran visitarme con peticiones más o menos interesantes. Un hombre como yo, solo, sin más ayuda que la de su ingenio, debe vivir bien asegurado. Hasta que no se llene ese pozo, de unos siete metros de profundidad, no pienso mudar de domicilio.

En todo lo que el coronel Douglas Person le había hablado respecto al individuo que regentaba la casa de cerámica o compraventa de objetos antiguos, parecía haberse quedado corto. Aquel sujeto tenía un aspecto diabólico. Y sólo el pensar que había estado a punto de caer al fondo de aquel pozo, donde otros muchos se habían ahogado, le hizo experimentar una sacudida nerviosa y una gran repugnancia.

—Siéntate —indicó el judío—. Te he estado esperando desde hace una semana. Uno de mis enlaces de gran confianza para mí, me trajo la información del coronel Person. Un gran hombre donde los haya. Paga bien, trabaja mejor y es un buen amigo.

—No he podido venir antes.

—Es posible. Llegué a pensar que no sería tarea fácil alcanzar el paso de la zona y, mucho menos, atravesarla de noche o en plena luz solar. Hasta llegué a creer que ya no estabas entre los vivos. Se cuáles son los métodos de los rusos para desembarazarse de los espías, máxime cuando éstos no pueden pedir ayuda a su Gobierno ni éste prestársela tampoco. Ya veo que eres inteligente.

—No me gustan las adulaciones. Lo interesante para mí es comer algo y descansar unas horas. Luego tendrá tiempo de hablarme de todo lo que debo hacer y de lo que haya descubierto en nuestro caso.

—Lo primero lo tengo en abundancia: comida y un lugar donde dormir; pero de lo segundo ando escaso. Las noticias no se cogen con tanta facilidad como nosotros pretendemos. Hay quien puede ayudarnos en este caso, pero es posible que exija algún dinero.

—Yo traigo alguno.

—Diez mil para mí, ¿no es cierto?

Smore sonrió.

—Ya me dijo el coronel que la memoria no le fallaba. Por eso accedí a cargar con la suma.

—La memoria es la mejor arma de un espía internacional. Pienso marcharme a los Estados Unidos el día que todo esto termine.

—¿Para espiarnos a nosotros?

—Para enseñaros en vuestra academia muchas cosas que ignoráis, Yo presté servicios en la escuela de Habsburgo. En ella conocí algunos casos y cosas muy útiles; pero fue en la rusa en la que destaqué.

—Y estando en la rusa… ¿cómo es que ahora traiciona a esa gente y se viene a nuestro lado?

El judío dibujó una sonrisa en su rostro cetrino, que hizo más horribles sus facciones.

Luego se frotó los dedos índice y pulgar de la mano derecha mientras guiñaba un ojo parecido, por vivacidad, al de un ave de rapiña.

—¡Dinero! —Remachó después Yo no tengo patria reconocida y me vendo al mejor postor. Los rusos son agarrados en esos mesteres. Y sirvo a mi amo con fidelidad, hasta que llega el momento de hacer el cambio.

—Procura no cambiar mientras esté yo aquí.

—No hay cuidado He cobrado la mitad de lo que importa este servicio y no traiciono a nadie mientras no he cumplido mi palabra. Y conste que soy un hombre de honor a eso de la promesa.

—Pero si alguien te ofrece más dinero.

—No hay cuidado. Cumpliré con los americanos. Ello no quiere decir que más tarde lleguen los rusos, los alemanes o los hotentotes y me den oro a cambio de un servicio especial. Aunque sea en contra del que acabo de servir ahora.

Una pieza, en toda la extensión de la palabra. Pero una pieza de las malas. De las que cualquier gobierno hubiera dado el peso de su cabeza en oro por poder cortársela y colocarla en una pica.

Aquel judío, que lo mismo podía llamarse Levy, Samuel u otro nombre cualquier en todo territorio israelita poseía una inteligencia que se salía de lo normal Tenía una sagacidad grandiosa y un dominio de sí mismo aplastante, aunque a veces como el comediante más perfecto, imprimiera a su rostro repugnante los sentimientos más contrarios. Lo mismo demostraba dolor que alegría, odio que bobalicona bondad, aunque esta última fuera la más difícil de sus interpretaciones.

Si los rusos tenían noticias de sus actividades, al parecer no lo demostraban. Ni siquiera comprendía cómo no se metían con él. Era posible que, bajo cuerda, aquel pillo redomado estuviera jugando con dos barajas distintas.

Tal vez por ese motivo el agente de la División de Choque se propusiera andar con gran cuidado y no dejarse sorprender por nada.

El coronel Person la había insinuado que no debía temer nada y que obedeciera todas sus órdenes. Sus razones debía tener el magnífico jefe militar para obrar de aquella manera.

El judío lo llevó hasta la puerta trasera del edificio, Pasaron por una puerta de hierro a un compartimento interior de la vivienda y allí le preparó en un santiamén cuanto necesitaba.

—Ahora puedes descansar hasta el atardecer o el mediodía. Mañana emprenderemos la campaña. Y no debes olvidarte de que es necesario acabar pronto. Tengo ganas de cobrar el resto que me debe tu Gobierno por mi trabajo.

—Mi Gobierno no trabaja en este asunto, y no debe dinero a nadie.

—Lo sé… lo sé; pero es que a mi me agrada dar más realce a las cosas. Por ello lo califico todo de esa manera.

—Olvídalo. Lo mismo si salimos en bien de este negocio o no, los Estados Unidos es una potencia que ama la paz y la tranquilidad. No tiene por qué ser mezclado su nombre en este negocio. Allí no saben nada, ¿entiendes? Y tú debes olvidarlo.

Smore se quedó solo.

Mientras comía iba reflexionando en los últimos acontecimientos ocurridos. Habían pasado tantas cosas, que se creía ya el final de su trabajo cuando, en verdad, casi no lo había comenzado.

Desde luego no tenía quejas. Había pasado malos tragos y había escapado bien de ellos. ¿Qué más podía desear?

Se había quitado él uniforme y puesto un traje corriente. Todo lo que había quitado al oficial ruso, junto con la documentación a su nombre, esperaba sobre la silla el destino a que el judío iba a condenarlos.

Guardó la pistola en la sobaquera y la colocó debajo de la almohada. Luego se durmió como un tronco, apartando de su mente todas las malas ideas que acudían a ella.

El día siguiente podía ser pródigo en cuestiones aventureras. Aquel maquiavélico judío iba a darle que hacer más que todos los japoneses y coreanos juntos.

No se fiaba mucho de sus manifestaciones. El dueño de la casa de objetos de arte viejos y modernos, parecía un hombre de una inteligencia grandiosa. Él mismo había dicho que, cuando la balanza se inclinaba hacia un punto procuraba estar siempre donde más dinero podía haber y se inclinaba a su favor.

Cuando se despertó al día siguiente, debían ser las cuatro de la tarde. El judío no le había despertado. Debía hallarse detrás de su trastienda, como siempre, atisbando por el hueco de la pequeña puerta a todo el que se detenía ante el escaparate.

Se vistió con la ropa que el judío había colocado junto a la cabecera de la cama, en una silla. Luego recuperó sus objetos, el dinero intacto y todos papeles pertenecientes al oficial ruso capturado a las afueras de Viena.

Penetró en el lugar dónde se hallaba el hombre. Ahora, a la luz del día, se le atojaba mucho más feo y horrible que nunca. En verdad que el coronel Person se buscaba unos amigos de lo más estrambóticos y misterios que podía imaginarse.

Samuel lo recibió con una sonrisa que quiso hacer deferente, agradable, pero que correspondía a una mueca estúpida, sin expresión alguna.

—¿Qué tal se descansó? —preguntó, poniendo en sus palabras todo el interés posible.

—Supongo que ya estarás en condiciones de emprender tu trabajo, ¿verdad?

—Deseo terminar cuanto antes este asunto. No corren buenos aires en la zona que pisamos. Espero que me digas a qué tengo que atenerme y cuáles son mis primeros pasos; Douglas Person aseguró que iba a entrevistarme con un hombre sagaz e inteligente, conocedor de los misteriosos procedimientos rusos. Creo que ya estoy delante de él, y…

La contestación del judío no llegó con claridad ante él. Se sentó a una indicación suya y lo vio encaminarse en dirección a uno de los vetustos muebles situados muy cerca de la puerta de salida. De él sacó una carpeta mugrienta, sujeta por una doble goma, que llevó más tarde ante el joven policía.

—Nunca me gustaron los asuntos relacionados con planos, informes y documentos gráficos de una mayor o menor envergadura. Lo que Douglas Person pretende es difícil; pero haremos nosotros todo cuanto esté de nuestra parte porque el asunto resulte bien y tú te marches con el informe y yo me quede o te acompañe con mi dinero. Había pensado ya dejar Viena. Los rusos prescinden de mis servicios porqué me creen un poco gastado. Y voy a demostrarles que…

Smore casi no lo oía. Contemplaba los papeles que había dejado encima de la mesa. Entre ellos había uno, una especie de carnet profesional, en blanco los espacios correspondientes a nombre y profesión e impresos otros datos característicos a un carnet de identidad.

—Debes darme una fotografía tuya.

—¿Para qué?

—Es necesaria para legalizar este documento. De lo restante dispongo en gran escala. Y cuando lo veas terminado te explicaré lo que tienes que hacer y adónde debes encaminar tus pasos.

Daniel obedeció. Durante media hora el judío estuvo ausente. Cuando volvió y le entregó el documento, hasta le pareció que en él no existía el más pequeño vestigio de falsificación.

—Mecánico especializado. Pero… ¡si yo no sé por dónde se toma la primera pieza de un tanque o de un simple rodamiento de bolas!

—No importa. ¿Sabes dibujar?

—Creo que perfectamente.

—Ahí tienes ese block y ese carboncillo. Hazme una caricatura. Perfecciona al lado de ella un buen retrato. A ver cómo te portas.

Smore siguió todas las indicaciones del judío. Extendió, a grandes rasgos, una caricatura perfecta del dueño del establecimiento. Después hizo un retrato de perfil y se los entregó. Samuel se quedó boquiabierto. Aquel muchacho podía haberse dedicado al dibujo y a la pintura mejor que al espionaje.

—¡Magnífico! —Fue su respuesta.

Estuvo contemplando la obra durante algunos minutos, para añadir después:

—Esta noche visitarás a un sujeto llamado Hernán Spoken. No tendrás mucho que andar para buscarlo. Tampoco tendrás que esconderte ante la vigilancia rusa, porque ese carnet de identidad, esos otros papeles impresos y esta cartilla de abastecimiento extendida a tu nombre será suficiente para permitirte llegar a todas partes. No, desde luego, al lugar donde esos planos se encuentran escondidos, juntos con los informes relacionados con las últimas investigaciones y ajustes hechos a la V alemana y a otros nuevos armamentos soviéticos. Pero con paciencia puede llegarse al lugar que codiciamos.

Smore estuvo apuntando en todo lo que tenía importancia con su misión inmediata.

Conoció que el judío estaba empollado en todo cuanto guardaba relación con el espionaje internacional y con los planes ajustados con el coronel Douglas Person.

Mientras se manifestara a favor de los americanos, el judío Samuel podía ser un individuo de vital importancia para las informaciones que se necesitaban. Lo peor sería cuando aquel hombre se vendiera al mejor postor.

De esto hizo Daniel Smore algunas conjeturas.

Durante todo el día permaneció en casa del judío, aprendiendo sus métodos y siguiendo al pie de la letra cada una de las informaciones que le daba.

Ya de noche, sobre las diez, aproximadamente, abandonó aquel lugar. No debía ver al judío hasta pasado algún tiempo. Llevaba en el bolsillo un fajo de billetes, moneda rusa y de ocupación, con el que tendría suficiente hasta que las investigaciones terminaran.

No le fue difícil hallar el domicilio de Hermán Spoken. Era un individuo joven, paliducho, de ojos vivos y fina inteligencia.

Al momento se puso a sus órdenes. Y durante largas horas los dos hombres estuvieron haciendo planes para un futuro próximo.

Hermán Spoken trabajaba, en calidad de técnico electromecánico, en una de las fábricas más importantes de Viena. Los rusos habían implantado su dominio en ella y todos cuantos trabajos se realizaban se hallaban custodiados estrechamente por hombres de plena confianza para el mando.

La entrada de Spoken en los talleres se debía a una nueva maniobra del judío Samuel. Pero nadie, excepto el dueño del establecimiento de objetos antiguos y el interesado, conocía a fondo el interés que los había llevado a realizar aquella maniobra.

Smore pasó la noche en aquel lugar. Al día siguiente los dos hombres se presentaron en los talleres. Hacía falta, según sus aseveraciones, mano de obra en ellos. No era fácil encontrar oficiales montadores o ajustadores. Y esto, debido también a la información inventada por el alemán Spoken, valió para que el agente de la División de Choque, en su calidad de súbdito alemán de la Westfalia, pasara a ocupar un puesto muy cerca de la nave donde Spoken trabajaba.

Por espacio de algunas semanas, el agente especial se vio y se deseó para poder atender a lo que le encargaban; pero su inteligencia, su gran presencia de ánimo y su claro punto de vista lo fueron sacando de los atolladeros.

Spoken creyó haber llegado el momento oportuno. Aquella mañana, antes de encaminarse al trabajo, dijo:

—Lo peor está fuera. Ahora viene lo más interesante de nuestro plan. Anoche recibí a un agente del judío Samuel, quien determinó haber llegado la ocasión que se esperaba. He estado estudiando desde hace tiempo lo que puede interesarnos en la labor que llevamos a cabo. Conozco a un hombre que puede facilitamos el paso hacia el compartimento de planos e informes. Ese hombre es…

—Franz Klaus —exclamó Smore.

—¿Cómo lo adivinaste?

—Sé cuál es mi misión. Samuel me la expuso tantas veces, que la he aprendido de memoria en todos sus términos. Franz Klaus trabaja de noche y su labor es de las más sosegadas y de responsabilidad que pueden encomendarse a una persona. Grandes serán los beneplácitos que el mando ruso ha depositado en él. Tiene la confianza de los ingenieros y de todos los altos cargos de estos monumentales talleres. Y hasta creo adonde quieres llegar con tus insinuaciones.

—Franz Klaus tiene una hija y esposa. Es una maravilla de muchacha. El viejo sereno casi no puede vivir con lo que gana y se ha visto obligado, en otras ocasiones, a tener huéspedes en su casa. Hace días me habló de ello.

—¿Cómo lograste su amistad?

—He ido algunas veces a visitarlo. Para un hombre que se dedica al trabajo que nosotros aborrecíamos, la amistad con todo el mundo es importante. Ella aleja las sospechas y hasta facilita los movimientos. Iremos a verlo esta tarde antes de que se marche.

—¿Cuál es la hora de entrada?

—Las diez de la noche.

—¿Él sólo trabaja aquí, como sereno?

—No; hay, que yo sepa, tres rusos, un austríaco y otro alemán, como él. Seis en total.

Smore permaneció silencioso.

Tener que ventilar el asunto con tres hombres, adictos como ninguno a los rusos, por ostentar la misma nacionalidad, era algo que podía mermar bastante sus aspiraciones. El austríaco y el alemán casi no le impresionaban.

—Es necesario que los medios de que debas valerte para entrar de noche en la fábrica los pongas en práctica cuanto antes. No podremos resistir mucho tiempo en este lugar. Recuerda que cada minuto que pasa nuestra cabeza está en juego. ¿Sabes lo que ocurriría si nos descubrieran?

Smore no contestó a la pregunta.

Lo sabía tan bien como podía saberlo el alemán. No sólo sería posible la deportación a Siberia, sino tener que soportar las vejaciones y los sufrimientos a que la Policía rusa habría de someterlos para tratar de averiguar todo su juego.

Pero obraban con delicadeza, con la precaución propia de quienes saben que un fallo, el más insignificante, podía ponerlos al borde del patíbulo.

Durante todo el día vivió el agente de la División de Choque con la esperanza de que llegara la ocasión de ver al sereno y de comprobar si su amigo, el alemán Spoken, no se equivocaba en sus suposiciones.

La hora de la comida llegó, y de nuevo los dos hombres estuvieron juntos. Hablaban de sus cosas particulares, departiendo amistosamente con los demás alemanes que estaban a su lado. Eran para ellos los mejores camaradas. Y de esta manera Spoken y Smore se iban granjeando la amistad de aquellos sujetos que, aparte de todo, odiaban interiormente a los que dominaban su país, aunque no lo manifestaran por miedo.

CAPÍTULO V

A cita en casa de Franz Klaus fue muy interesante para el agente especial. Conoció a Erika, la hija del alemán, y a su esposa. La muchacha, según había manifestado Hermán, era muy bonita y simpática. Mediaba entre ellos en la conversación y sus palabras llevaban aparejada su innata simpatía, sus buenos modales y pulcra educación…

Smore trató de hacerse agradable y cariñoso con ellos. Dominaba el alemán como cualquier nativo. Y si en sus palabras existían fallos de acento, lo corregía añadiendo lo que en otras naciones ocurría respecto al habla regionalista.

—Me alegro mucho de que me acojan ustedes —dijo—. Hasta ahora he vivido en compañía de mi amigo Hermán; pero comprendo que la permanencia en aquel lugar no era posible. Las viviendas en Viena están muy difíciles.

—Aquí estará bien —exclamó la señora Klaus—. Dispondrá de una habitación en condiciones y estará debidamente atendido. Máxime cuando se trata de un trabajador de la fábrica donde mi marido lleva un puesto de responsabilidad.

—Así estaremos también menos solos —añadió la muchacha, sonriente—. Y desearíamos que estuviera mucho tiempo entre nosotros.

Todo parecía solucionado. Hermán se retiró al anochecer y el agente especial quedó instalado en su nueva residencia.

Evidentemente comprendió que había dado un paso decisivo en sus propósitos. Si para Hermán Spoken había pasado lo más duro… ¿qué sería lo que le quedara? Llegar al lugar donde los planos y los informes se encontraban no era tarea fácil de realizar. No obstante, guardaba la esperanza de que todo saliera a pedir de boca.

Durante la noche pensó en su porvenir y en su suerte. Entre sus pensamientos no podía apartarse el bello rostro de la muchacha, su encantadora sonrisa, sus abiertos modales. También la esposa del sereno Klaus era amable y cariñosa. Se desvivía por servirlo, porque todo estuviera en su sitio y porque no careciera de nada.

Muchas veces se quedaban hasta tarde, en veladas que alegraban la vida de las tres personas. Y, en algunas ocasiones, Smore aseguraba:

—Me gustaría que su esposo estuviera con nosotros. Debe ser un poco áspera su manera de vivir de noche en aquellas naves impresionantes.

—Franz tiene suerte. Lo destinaron, hace dos meses, a una de las salas más importantes. En ella prestaba servicio uno de los rusos, de los tres que tiene por compañeros; pero uno de ellos fue encontrado dormido y le costó el destino. De todos, es Franz el que mejor cumple, y por este motivo ocupa la parte de más responsabilidad, aunque la de más sosiego.

—¿Acompañado?

—Pocas veces. Por lo general, sus compañeros permanecen con él hasta la medianoche. Después comienzan la ronda y ya no vuelven a reunirse hasta el amanecer, poco antes de dar de mano y llegar el relevo de día.

—Y ¿cómo se entiende con los rusos que están a su lado?

—Ellos hablan alemán y austríaco. Mi esposo desconoce el ruso por completo, aunque sabe mucho de sus costumbres.

Poco a poco, sin que nadie pudiera darse cuenta de sus procedimientos, Dan Smore se iba infiltrando en las costumbres del sereno, en sus vicios y aptitudes. Conoció, asimismo el nombre de cada uno de los rusos que estaban con él. Llegó por dos veces más temprano que de costumbre a la fábrica y en ella pudo verlos. Una mañana Franz se los presentó.

Jamás se borrarían de la memoria del agente especial sus nombres y su catadura. Y esto habría de serle de gran utilidad en adelante.

Aquel domingo, dos meses después de su estancia en la casa de Franz Klaus, y como de costumbre, Smore acompañó a Erika en su paseo. Los dos jóvenes se habían compenetrado bastante. Ambos se confiaban algunas veces y Smore se daba cuenta de que la muchacha estaba enamorada. Luchaba contra sus sentimientos. Se daba cuenta de que cualquier hombre hubiera caído rendidamente enamorado a sus pies. Pero su misión no era la de hacer el amor a una hermosa mujer de la zona enemiga. Él estaba allí para otras cuestiones más importantes. Y no debía malgastar el tiempo.

En las afueras, sentados en el verde césped, cerca de la orilla del riachuelo que corría a corta distancia de allí, Smore extrajo de su cartera de mano un block y un carboncillo. Erika lo miraba extasiada y sonreía.

—No te muevas —indicó él—. En mis buenos tiempos llegué a ser un dibujante consumado. Pero hace mucho tiempo que no practico este entretenimiento y creo que he perdido destreza. Veremos lo que saco.

Empleó poco tiempo. Cuando extendió el block a la muchacha, ella lo tomó asombrada. No era una caricatura corriente.

Allí estaba reflejado un retrato, si no perfecto, por la rapidez con que había sido hecho, sí, al menos, con un enorme parecido.

—Es maravilloso —dijo—. ¿Cómo no ha practicado este arte siempre?

—Daba poco dinero. Hacía caricaturas en los cafés y muchas veces retraté, de la misma manera, a altos jefes del ejército alemán en la célebre cervecería de Múnich. ¡Bah! No tenía más importancia que la que yo mismo le daba. Unos pfennig, como una limosna, con los que no tenía ni para tomarme un doble de cerveza. Tuve que trabajar en las fábricas de armas hasta mi incorporación al frente activo de combate. Luché en carros de asalto. Y creo que no lo hice mal cuando me dieron la Cruz de Hierro.

Erika lo miraba en silencio. Se maravillaba de aquel hombre al que hacía tan poco tiempo que conocía y por el que experimentaba un enorme cariño.

—Nunca dijo si pensaba permanecer en Austria o marcharse a Alemania, Smore. ¿Piensa irse de Viena alguna vez?

—Alguna vez. Depende de cómo se den las cosas por aquí. Hasta ahora estoy contento con mi trabajo, aunque me agradaría subir aún más.

—Usted es inteligente y conseguirá lo que se proponga. Es posible que a mi padre lo declaren cesante muy pronto, por su edad. ¿Le gustaría ocupar su cargo?

—Bien sabe Dios que ése sería mi más caro deseo. Pero me temo que para entonces ya no esté aquí.

Ella guardó silencio. En las palabras del agente especial existía una doble intención que ni ella ni nadie hubiera sido capaz de captar.

Smore, como si adivinara sus pensamientos, dijo:

—Responda a una pregunta, Erika. ¿Le gustaría marcharse de Viena?

La joven levantó el rostro y clavó sus ojos azules en los del agente del C. I. A. No era necesario que lo afirmara con palabras, porque en su rostro podía leerse su interés, sus deseos de huir de aquel lugar.

—No he perdido la esperanza de que algún día llegue esa oportunidad. Pero mis padres son ancianos y no querrán salir de aquí, donde han permanecido tanto tiempo. Además, mi madre es, por naturaleza de sus padres, austríaca, aunque haya nacido en Nuremberg. Ni siquiera me atrevería a decírselo. He oído hablar de la zona americana. Allí existe mucha más libertad que aquí.

Calló de repente.

Se había levantado y echaba a andar hacia el camino que conducía a la ciudad.

Él la siguió.

Volvió la cabeza y dijo:

—Deseo que olvide todo lo que he dicho. No quisiera que una palabra suya pudiera perjudicarnos.

—No, desde luego que no. He tropezado con mucha gente ansiosa de emanciparse de la opresión de los rusos. Pero esa pobre gente no podía huir al otro lado de la zona. En cambio, ustedes sí pueden hacerlo, a menos que…

—Siga.

—A menos que lo intenten.

—¿Cómo podríamos pasar?

—Por los colectores. Es una vía de comunicación magnífica e infalible, si se sabe aprovechar la oportunidad.

De repente sujetó a la muchacha por los hombros y la hizo volverse hacia él. Sus ojos escudriñaron su rostro detenidamente.

—Dime la verdad, Erika… ¿Es cierto que no me engañas en tus deseos?

—Es cierto, Smore. No sólo ya lo he dicho, sino mis padres también. Ellos pasarían a la otra zona de muy buena gana, si en ese paso no existiera ningún compromiso, ningún peligro de ser detenidos antes de conseguir nuestros propósitos.

—Infórmate de ellos y dime, sin decir que yo te induzco, lo que piensan. Quizá pudiera ayudarte en ello. Y para que veas que es verdad lo que te digo, para que puedas apreciar que en mí no existe ningún engaño, te diré que…

La abrazó súbitamente y la besó en los labios, sin que ella hiciera ademán de retroceder o de soltarse.

Luego la miró otra vez, añadiendo:

—A un hombre como yo no se le puede engañar. Y tú me quieres, Erika. ¡Confiésalo!

Asintió con un movimiento de cabeza.

—Es la primera vez que me enamoro —dijo—. Y desearía que ésta fuera la última. Tú también me amas. No es necesario que lo justifiques o que te esfuerces en hacérmelo comprender. Las mujeres poseemos un don de comprensión a este respecto muy infalible. Conocemos cuándo un hombre se interesa por nosotras y…

—¡Calla! Tiempo tendremos de que me digas o nos digamos cosas de nuestro cariño. Escucha. Infórmate de si tus padres siguen con los mismos deseos de fuga. Yo he venido a Viena para pasarme al otro lado, para no soportar más la vejación horrible a que está sometido nuestro pueblo, nuestra pobre Alemania. Los americanos son más humanos, más condescendientes. Y ellos nos acogerán y nos protegerán. De esto no hables nada con nadie. Procura que una palabra tuya no despierte sospechas en Hermán, en tus amigas, si las tienes. Es un secreto que puede llevarnos a la fosa común si nos descuidamos.

—Lo haré todo como tú me to dices. Y cuando llegue el momento de huir, estaré a tu lado, dispuesta a todos los sacrificios.

Era indudable que Smore conseguía con aquello un gran triunfo.

Los días que siguieron fueron para el agente especial magníficos. Erika le había hablado de lo que sus padres pensaban. Y, al parecer, estaban decididos a marcharse.

Las excelencias de Smore como dibujante quedaron pronto de manifiesto. Retrató a la familia en todas las posiciones imaginables: de frente, de perfil, de cuantas maneras podía notarse una variante en el semblante de cada uno. Pero su esmero estaba concentrado en el sereno de la gran fábrica rusa de Yiena.

—Mi padre es el más favorecido, Smore —había dicho la muchacha—. Lo has sacado perfecto.

—Eso no es culpa mía —respondía el agente especial—. Todo ello se debe a la persona a quien se retrata. Tú, con ser una belleza, eres difícil para caricaturar o retratar. En cambio, tu padre posee líneas más acusadas, que el carboncillo capta con más precisión y naturalidad. Pero te prometo esmerarme más cuando todo sea posible.

Ninguna vez se entrevistó con el agente de Samuel el judío. Algunas veces cambiaban palabras casi sordas en la fábrica. El judío estaba indeciso. Había descubierto algunas cosas que lo ponían en un aprieto.

Por lo visto, la vigilancia rusa extremaba su servicio de espionaje. Y era el judío uno de los que se veían dominados por da acción investigatoria de la G. P. U.

Una tarde, cuando paseaban por las amplias avenidas de la ciudad, Erika dijo al agente:

—Esta noche mis padres quieren hablar contigo de ese proyecto. Desean conocer cuáles son tus intenciones y cuál es el medio más adecuado para ponerlo en práctica. Supongo que estarás decidido a todo.

—Nunca he dejado de cumplir una palabra. Continúo firme en mi resolución y espero que todo salga a medida de nuestros deseos. Hablaré con ellos y les indicaré por dónde pueden hacer el paso a la otra zona. Últimamente he visto algo que no me ha gustado. Creo que una persona me sigue los pasos, como si en mí hubiera descubierto algo sospechoso. Temo que puedan descubrirnos antes de llevar a cabo lo que nos hemos propuesto.

—Y ¿quién puede sospechar de ti?

—No lo sé. La Policía militar rusa es inteligente. Cuando sospechan de una persona la detienen sin más contemplaciones. Debemos apresurarnos.

Aquella noche, en su domicilio, momentos antes de que Klaus partiera hacia la fábrica de armamento, hablaron extensamente de sus propósitos.

Smore hizo las indicaciones pertinentes respecto al lugar por donde podían cruzar, a través de los colectores, hacia la zona americana.

—La defensa y control de esos límites es severo. Pero no es difícil llegar a uno de los pasos subterráneos, en el lugar donde los edificios aún no han sido levantados. En los ratos de ocio he plasmado esta copia del plano de los colectores. La línea roja, partiendo desde el punto que les he indicado, converge con el límite de las zonas inglesa y americana. Una vez en cualquiera de ellas, nada deben temer. Procure ser el conductor de la familia.

—¿Cuándo partiremos?

—Mañana. Usted debe decir en el trabajo que se siente indispuesto y que tendrá que permanecer el día en su domicilio. No diga que va a faltar. Por el contrario, asegure que no se le mande un médico y que reanudará su labor sin menoscabo alguno en el servicio. A las nueve y media iré a avisarles de que se siente peor y no podrá comparecer. A esa hora es difícil que puedan mandarle a un individuo para que investigue su caso. Lo harán por la mañana, porque sus compañeros encontrarán todo esto muy natural. Procure disimular bien. Laméntese esta noche. Demuestre que su dolencia es pasajera, achacándola a algún alimento en malas condiciones. Depende de su cómico trabajo el resultado que después podamos obtener en el nuestro.

—¿Debemos esperar tu regreso cuando vayas a avisar a mis compañeros, Smore?

—De ninguna manera. A las nueve, antes de salir yo, ustedes se habrán marchado, cada uno por un sitio diferente, para reunirse en esa zona marcada con lápiz rojo, cerca de una de las salidas de los colectores. Yo me las compondré de manera que llegue a la otra zona un poco más tarde, según las dificultades que encuentre. Sobre todo, tenga presencia de ánimo. Un fracaso equivaldría a la muerte. ¿Lleva usted algún arma?

—Un revólver.

—Procure no disparar hasta que se encuentre muy comprometido. Y, sobre todo, que las mujeres vayan delante hasta bajar a los subterráneos.

En poco tiempo quedaron impuestos. Smore iba a jugar una carta decisiva en aquel asunto. No podía ocultársele el temor que sentía por Erika. La muchacha era la más entusiasmada con el proyecto, aunque tampoco se hallaba muy segura de conseguirlo.

Hubiera estado más a gusto al lado del agente. Él la hubiera defendido, aun a costa de su propia existencia. Pero las circunstancias mandaban y había que acogerse a ellas.

Durante todo el día el agente permaneció en la fábrica, como otro cualquiera. No se sentó al lado de Hermán Spoken, ni siquiera le miró en todo el tiempo. Temía, que aquella persona que le había seguido los pasos desde por la mañana pudiera estar observándolo desde alguna parte.

«¿Quién podrá ser?», se preguntaba; pero en su mente no había lugar para determinar pequeñeces. El oficial ruso había quedado malparado. También el hombre del que se desembarazó nada más penetrar en la zona soviética. De esto hacía mucho tiempo. Pero las investigaciones habían continuado sin desmayo y quizá hubieran descubierto alguna cosa en la tienda de cerámica del viejo judío Samuel.

«Nunca me cogerán —pensaba—. Nunca me tendrán vivo en sus manos mientras aliente».

La jornada de trabajo fue dura. Él hizo su cometido con atención, superándose a los días anteriores.

No reparó en Herman ni en los dos hombres que esperaban a la salida de la fábrica. Herman se quedó junto a ellos. Cambiaron algunas frases y los dos sujetos echaron a andar detrás del agente.

Pero a poco se perdieron de vista.

Pegado a la pared, ocultándose con una de las potentes farolas, Smore los vio alejarse. Él no se había detenido a saludar a su cómplice, pero era evidente que lo había visto conversar con aquellos sujetos y que de su conversación nada bueno podía salir para sus planes y para él mismo.

Miró la hora. Eran las siete y media de la tarde. Pensó que posiblemente los dos hombres que había visto con Spoken irían hacia la medianoche a casa del sereno de la fábrica de armas para detenerlo. No le cupo duda alguna a este respecto. Y decidió poner en ejecución sus medios de defensa antes de que fuera demasiado tarde para ellos.

Erika estaba en la puerta. Siempre solía esperarlo a su llegada a la casa.

—Entra —dijo, a manera de saludo—. ¿Están ahí?

—¿Mis padres?

—Debo hablar con ellos al momento.

—¿Sin entrar antes en tu habitación para cambiarte de ropa?

—No hay mucho tiempo que perder.

La muchacha lo siguió un poco azorada. El viejo Klaus y su esposa salieron a su encuentro.

—¿Qué es lo que ocurre, Dan?

—Poco y malo. ¿Lo tienen todo dispuesto?

—Perfectamente. Esperamos la hora.

—Esa hora ha llegado. Dos hombres hablaban hace un momento con el sujeto que me facilitó la entrada en la fábrica de armas. No me ha gustado la forma de mirarme. Luego me han seguido, para alejarse hacia el centro de la ciudad. Supongo que deben saber algo, y es necesario adelantarse a sus procedimientos. Recojan lo más usual e importante y márchense en cuanto oscurezca. Pero cada uno por un sitio distinto. Si a las nueve en punto alguno de los tres falta, los que hayan llegado deben seguir adelante. No hay más solución que ésa, amigos: huir o perecer. ¿Qué pasó durante su servicio?

—Todo salió como usted lo había indicado. Tengo excelente reputación entre mis compañeros y ellos saben que pocas veces me pongo enfermo. Ha ocurrido una vez más. Y no quise que dieran parte a la Dirección de la fábrica. Ellos piensan, si yo no voy, reemplazarme en mi puesto para que los dirigentes no me retengan ese día de haber.

—Eso está mejor. Yo permaneceré aquí hasta última hora. Será difícil que los rusos puedan detenerme mientras tenga un arma con que hacer la defensa. Procuren ponerse lo mejor que tengan. Ese uniforme de celador o sereno no debe llevarlo, podrían reconocerlo, y…

Aquella pobre gente seguía las órdenes del agente de la División de Choque al pie de la letra.

Ni siquiera podían sospechar que en todo esto estaba mezclado un doble juego; pero en lo que se refería a la liberación de la familia, Daniel Smore obraba con libertad, basándose en la honradez más estricta. No pensaba engañarlos a ese respecto. Máxime cuando era verdad que estaba enamorado de aquella muchacha.

Esperó pacientemente a que todo estuviera dispuesto. Las horas que siguieron hasta el instante de salir las empleó en espiar todos los movimientos de la gente que pasaba por la calle.

Nada anormal descubrió. Pero pensó que entre los habitantes de las casas de enfrente podía ocultarse un agente emboscado, uno de aquellos terribles y fieros esbirros de la G. P. U.

Klaus y su familia se despidieron de él.

Smore les indicó que debían salir por una puertecilla trasera que daba a un callejón oscuro, en evitación de que alguien pudiera detenerlos o seguirlos.

—Me reuniré con ustedes en la otra zona —fueron sus últimas palabras—. Tenga cuidado de ellas, señor Klaus; y obedezca siempre lo que le he encomendado, si quiere que todo salga bien.

Erika le echó sus brazos al cuello y Smore la besó, diciendo:

—En aquélla parte podremos ser felices, Erika. Ten valor y no desmayes en esa empresa. Procura cubrir pronto la distancia que te separa del lugar que ya conoces. Y cuando los tres estéis juntos, lanzaos a la aventura. Dios, que protege a los desgraciados, os ayudará en la empresa.

Smore los vio salir. Escuchó. Estuvo espiando todos sus movimientos hasta que desaparecieron más allá del oscuro callejón. Y más tranquilo regresó al interior de la casa.

Ahora estaba solo y podía poner en práctica sus planes.

CAPÍTULO VI

UANDO se retiró de la amplia ventana, tras atrancar la puerta de salida, comprendió que estaba vigilado. Dos sujetos se hallaban en aquel lugar, recostados sobre la pared de la vivienda de enfrente, observando todo cuanto podía ocurrir dentro de la casa.

Tres más paseaban de un lado para otro. Y las dos esquinas, la de la derecha y la izquierda, también, estaban guardadas estrechamente.

Dan montó la pistola automática y se despojó de su indumentaria. Luego buscó el uniforme del sereno Franz Klaus, que se colocó rápidamente, sin olvidar los papeles y planos que necesitaba para su trabajo definitivo. También guardó en el bolsillo de la oscura guerrera los apuntes a carboncillo que hiciera a la familia Klaus durante su larga estancia en aquella casa.

Necesitaba darse prisa. Miró la hora. Aún tenía por delante bastante tiempo para hacer el traslado que necesitaba y para estar en condiciones de atacar de firme.

La presencia de los agentes rusos de investigación le habían hecho pensar demasiado. Ningún ruido sospechoso le demostró que los componentes de la familia Klaus hubieran sido detenidos al cruzar el estrecho y sombrío callejón que comunicaba con una de las callejuelas cercanas.

Aquel ambiente que le rodeaba estaba pleno de misterio. Se daba cuenta de la importancia de su papel y de la terrible responsabilidad que estaba contrayendo. Una equivocación, el más pequeño fallo, no sólo podía echar a perder lo que estaba ventilando, sino costarle la existencia.

De nuevo acudieron a su mente todas aquellas recomendaciones hechas por el coronel Douglas Person. Debía dejar atrás todas las indecisiones. Y su misión estaba relacionada con un ataque en tromba, con una acción enérgica, en la que la rapidez, la intuición, jugaba uno de los papeles más importantes.

Terminó de recoger todo lo que le era indispensable para el trabajo a realizar y volvió a espiar de nuevo los alrededores. Los individuos en cuestión seguían vigilando.

A Smore no podía entrarle en la mollera la inactividad de los agentes rusos. Ellos estaban acostumbrados a lanzarse adelante contra viento y marea.

¿Por qué no registraban la casa? ¿Por qué no derribaban la puerta si encontraban resistencia alguna?

Quizá fuera porque sabían que él iba a defenderse contra todas sus fuerzas y porque se hallaban completamente seguros de que no sería posible detenerlo impunemente. Pero esto no era, ni mucho menos, compatible con las determinaciones de sus adversarios. Los agentes de la G. P. U., rusa estaban acostumbrados a llevar las cosas por la tremenda, a no perder un tiempo que podía ser vital para sus maniobras.

Como si aquellos hombres hubieran comprendido sus pensamientos, Smore los vio acercarse poco a poco hacia la puerta.

Caminaban con cierto sigilo. A veces se detenían y examinaban los alrededores, como si esperaran ver aparecer al sujeto que estaban buscando con tanto ahínco, siguiendo las órdenes dictadas por el mando.

No había tiempo que perder.

Se cercioró de que la automática respondería a un esfuerzo y se encaminó hacia la puertecilla que daba al oscuro callejón, no sin antes haber cerrado herméticamente la puerta de salida, las ventanas y cualquier otro orificio por donde el enemigo pudiera encontrar facilidades para su penetración en el domicilio de los Klaus.

Sus ojos de lince examinaron el estrecho y largo pasillo. Por él se lanzó cautelosamente, procurando descubrir un bulto, una sombra, que pudiera ponerlo en la pista de un adversario emboscado.

Recorrió todo el callejón con la pistola en la mano. Luego, seguro de que no le seguían y de que tampoco habían descubierto su treta, continuó adelante por una de las bocacalles próximas.

Apresuró el paso. Su objetivo inmediato se hallaba en Doenitzstrasse. La visita que tenía que realizar al judío era de vital importancia. Y si éste aún estaba de acuerdo con los americanos, debía proceder con rapidez extrema, poniéndolo en condiciones de atacar el último tramo de su objetivo con grandes probabilidades de éxito.

Su uniforme le abría camino a todas partes. La gente, al cruzarse a su lado, lo miraban, sin hacer comentarios.

Quizá algún alemán o austríaco, al pasar cerca de él, pronunciara alguna frase ofensiva que no alcanzaba a llegar a sus oídos. La buena gente, los patriotas, odiaban a los que se habían vendido a los rusos. Aquel uniforme correspondía a un puesto de responsabilidad en los manejos de la zona de ocupación. Una severa depuración tenía que haber correspondido al hombre que guardaba los intereses de la fábrica de armas. Y esa depuración, aparte de ser simpatizantes con el partido comunista y de odio extremo a los nazis, equivalía a colocar a Klaus, en este caso, entre los mejores elementos de que podían disponer los dirigentes de la fábrica tan severamente guardada para los sabotajes.

Smore se hacía cargo de todo esto.

Pero a él poco le importaba la opinión que pudieran tener los demás de sus actos si, como esperaba, el rendimiento de sus meses de trabajo aportaba a los Estados Unidos una de las informaciones más concretas y acabadas de los manejos rusos en la zona de Austria.

Hasta aquel momento no había encontrado a su paso a ningún sujeto perteneciente a la División de Choque del C. I. A.

Tampoco había elementos de cualquier otra organización policial debidamente autorizada por el Gobierno demócrata americano.

El tiempo que empleó en colocarse en la calle donde el judío Samuel tenía su establecimiento le pareció una eternidad. Bajó del tranvía en la misma plaza donde la estatua ecuestre del mariscal ruso se erigía.

La atravesó a toda marcha y penetró en la que buscaba. No tardó en detenerse ante la puerta de la tienda. La luz interior estaba encendida.

En la trastienda estaría el judío atisbando a todo el que pasaba por los alrededores, tratando de adivinar en ellos a un enemigo.

Eran las consecuencias de tener en su haber un cargo y una responsabilidad que podía costarle el pellejo. Porque era evidente que todos los espías internacionales no podrían vivir tranquilos, temiendo siempre que la Policía del país que pisaban lo detuviera y, tras las investigaciones pertinentes en el caso, conducirlo al lugar donde debían purgar sus delitos.

Samuel, el judío de la tienda de cerámica, como había asegurado el coronel Douglas Person, conocía a fondo su cometido. Pera no por esto podía verse libre de una asechanza.

Los rusos eran tan inteligentes como él podía serlo, pese a sus largos años ejercitando un trabajo que se sabía a las mil maravillas.

Titubeó un instante.

Aquel hombre le daba mala espina. El jefe militar de la zona americana se había confiado demasiado en él y Samuel podía darle un serio disgusto, a menos que se viera en peligro o llegara el momento de vender sus secretos a otra potencia que pagara más dinero.

No obstante, empujó la puerta. La campanilla hubiera puesto en guardia al dueño, de no haber contemplado éste, con una maliciosa sonrisa, la figura del agente especial del C. I. A., oculta bajo aquel uniforme de celador de la fábrica.

Salió a su encuentro. Una sonrisa agradable, que en su rostro parecía una burla satánica, acogió la llegada del agente. Tendió la mano y se la estrechó, diciendo:

—Te esperaba ayer mismo. ¿Cómo es que has tardado tanto tiempo?

—Hay cosas que no pueden solucionarse en un solo día y ni siquiera en una semana —respondió Smore.

Le aturdía la pregunta del judío y veía, a través de ella, una doble intención. Aquel granuja debía estar en el secreto de sus actuaciones mediante los informes del hombre que lo había llevado a prestar servicios en la fábrica de armas.

Estuvo a punto de decirle que Hermán Spoken los traicionaba; pero desistió de esta idea, temeroso de que el judío estuviera en combinación con el alemán y pudiera dar el aviso a la Policía rusa antes que lograra llegar a la sala guardada con tanta diligencia por el padre de Erika.

No se le olvidaba que tendría que verse la cara con tres rusos. El alemán y el austríaco le traía sin cuidado; pero los otros defenderían los intereses de sus mandos con todas sus energías.

—No tengo mucho tiempo que perder, Samuel —exclamó, añadiendo a su respuesta—: A las diez en punto debo encontrarme en la fábrica de armas. ¿Estará todo dispuesto?

—Ya te he dicho que ayer te estuve esperando. Pensé que los rusos te habían detenido y que…

Calló de repente, como si hubiera dicho más de lo que en sí pensaba. Pero continuó al momento:

—¿Y los apuntes?

—Aquí están.

—Dámelos.

—Vamos al interior de la casa. Puede cerrar por fuera y evitar, con ello, que alguien pueda sorprendernos. Si como dice, todo está dispuesto, no debemos emplear más de un cuarto de hora en nuestro trabajo.

Guardando una distancia prudencial con el judío, examinando a conciencia todos sus movimientos, Smore vio cómo Samuel bajaba la persiana de hierro y cerraba el candado, con dos vueltas de llave, que guardó en uno de los bolsillos de su atuendo.

Luego se colocó en cabeza y lo guió hasta el interior. Dio la luz y quedó frente a él.

Sobre la mesa de pino pudo observar algunos potes de mejunjes y utensilios brillantes y bien cuidados, como espátulas, cuchillas, etc.

—Siéntate —ordenó el judío.

Pero Smore permaneció en pie, entregándole los apuntes hechos al guarda de la fábrica.

Samuel los examinó. Tuvo que reconocer que eran una obra de arte. Allí aparecía plasmada la fisonomía del sereno con todo detalle. Los dibujos, abarcando su rostro en todas las posturas, en todas las expresiones, componían una detallada obra de la que un buen caracterizador podía hacer un uso magnífico.

—Siéntate y comencemos nuestro trabajo. Estoy seguro de que ninguno de los elementos de esa fábrica notara el cambio.

—He pensado hacerlo yo solo. En la Academia del C. I. A., obtuve las mejores notas en la caracterización. Usted mismo me dijo que todo lo que sabía lo había aprendido al margen de profesores especializados. Y dudo de que pueda realizar un trabajo con la soltura y la precisión que yo mismo. No es necesario utilizar una navaja barbera para ese menester. ¿Qué utilidad quería darle?

El judío no se inmutó. En situaciones muy peligrosas había sabido salir airoso mediante su formidable sangre fría. Pero era evidente que debajo de aquella impasibilidad se ocultaban los más negros designios.

Ya no cabía duda alguna. El judío en quien confiara el coronel se había vendido al enemigo.

Había dicho bien indicando que el día anterior lo había aguardado con ansia. Y era de notar las colillas que aún se advertían por el pavimento interior de la casa.

Agentes rusos habían estado allí. El judío podía haberse visto dominado por ellos y, ante el temor de ser fusilado o colgado en medio de una de las públicas plazas de Viena, había optado por vender al coronel Douglas y con él a los americanos todos a la bestia soviética.

Bastaría que se sentara y se dejara maquillar por el judío para que aquella navaja barbera le cercenara de un solo tajo la yugular.

Ante este infamante descubrimiento, Smore tembló de ira. De haber confiado en aquel nombre, no habría salido jamás de la casa por su propio pie. Y ni siquiera se hubieran dignado enterrarlo cristianamente. Se acordaba del enorme foso que había visto en la tienda. El toque de un botón, oculto por una mano experta, habría sido suficiente para hacerlo desparecer, sin que nadie hubiera podido averiguar su paradero.

Instintivamente retrocedió un paso. Una llama de ira cruzó por los ojos del judío, que, en un momento dado, intentó apoderarse de la navaja barbera.

Smore sacó la automática. El cañón reluciente del arma apuntó a la frente del depravado sujeto, mientras una sonrisa cruel apareció, en el rostro del agente especial.

—Lo siento —exclamó—. Es de notar que en algunas ocasiones tus tretas han debido dar un resultado magnífico: pero en ésta no has podido conseguir lo que te proponías. Lo siento por ti, Samuel. ¡Vuélvete de espalda!

La amenaza de la pistola, unida a la autoridad de la orden, hicieron que el judío se volviera. Para él, como para cualquier hombre acostumbrado a vencer en los momentos más difíciles de la vida, la partida no estaba perdida aún.

La más pequeña indecisión del agente especial podía poner bajo su dominio los ases de aquella baraja, cuya partida estaba finalizando en su contra.

Rápidamente golpeó Smore con la pistola la cabeza del judío, que rodó por el suelo. Tiró de los cordones de una de las cortinas colocada en el pasillo de la casa, y con él ató fuertemente a su enemigo.

Se daba cuenta de que el tiempo estaba contado. Tenía que correr cuanto antes y llegar al punto donde estaba su trabajo final, aquel que le había costado tantos sacrificios y tantos peligros.

Lo malo para sus propósitos sería cuando el enemigo se diera cuenta de la desaparición del dueño de la tienda. Entonces se lanzaría como una fiera en su seguimiento, controlando todas las salidas de Viena y poniendo en conmoción a los soldados que la guarnecían.

En estos pensamientos estaba basado el interés de una jornada que iba a ser pródiga en situaciones difíciles. Pero que no por ello acababa con la magnífica serenidad del muchacho y con la entereza que siempre le había caracterizado.

Se situó delante de la mesa.

Había arrinconado al judío en uno de los lugares donde podía verlo volver en sí y mantenerlo vigilante. No podría soltarse de las férreas ligaduras que lo sujetaban; mas con un hombre de aquella naturaleza, con un perfecto dominador de todos los trucos, había que tenerse mucho cuidado y no dejarse sorprender por sus marrullerías.

Los objetos que tenía ante sí le eran totalmente conocidos. Comenzó a trabajar con ellos, contemplándose a veces en el espejo que Samuel había tenido la «gentileza» de colocar apoyado en la pared.

Al lado de éste dejó los dibujos hechos a carboncillo, separados uno de otro para poder contemplarlo con toda libertad, haciendo un conjunto perfecto de la fisonomía del padre de la muchacha.

Empleó bastante tiempo en este menester.

Samuel había vuelto en sí. Un hilillo de sangre corría por su frente, que iba a morir tras el cuello sobado de su batín de franela. Lo miraba con los ojos casi desorbitados y apretaba los dientes, gesticulando, con voz sorda, las más terribles amenazas.

Hubiera querido estar libre y haber luchado contra su enemigo antes que verse sometido de aquella manera. Pero un exceso de confianza lo había perdido. El creía que Smore iría ponerse bajo sus afiladas garras como un corderito entre los dientes de un lobo. Mas aquel agente del espionaje, extranjero sabía más que muchos de los secuaces que él tenía bajo sus órdenes. La prueba estaba en que se había burlado de Hermán Spoken miserablemente, así como de los agentes de la G. P. U., que debían detenerlo en el mismo domicilio del sereno Franz Klaus.

—No llegarás muy lejos —rugió, sin poder contenerse—. Los agentes de la Policía militar rusa dominan todas las salidas de Viena desde hace un par de horas. Las órdenes que tienen son las de hacer fuego contra cualquier sospechoso que intente penetrar en la zona americana, inglesa o francesa, utilizando los subterráneos de los colectores o la cadena de escombros que limitan por tierra el dominio soviético. Es lástima que vayas a morir tan joven, Smore. Pero aún puede arreglarse todo si me sueltas y llegamos a un acuerdo.

El agente no respondía. Seguía enfrascado en su trabajo, sin ni siquiera preocuparse de lo que el judío pudiera hacer para soltarse de las ligaduras que lo mantenían inmovilizado.

Había dado un gran impulso a su caracterización. Samuel lo observaba confundido. Hasta él mismo dudaba de haber realizado aquel trabajo con la facilidad y firmeza de aquel hombre. Y comenzó a darse cuenta de que había sido un incauto creyendo que estaba tratando con un novato en el oficio.

—Un día —exclamó Smore— me dijiste que te gustaría pertenecer, como profesor, a nuestra Academia del C. I. A. Pretendías llevar allí una innovación relativa a la caracterización en todas sus formas. Mírame, judío del infierno, y dime si hubieras hecho este trabajo mejor que yo. No soy un perfeccionado en la caracterización y cualquier otro elemento de la División de Choque lo haría mejor que yo. Piensa por un momento que no es el agente Smore el que te habla, sino el sereno de esa fábrica de armas que va a perder uno de sus mejores secretos. Pero tú no tendrás que preocuparte de lo que los rusos hagan o vayan a hacer contigo. Tú, para cuando yo cruce esa montera, habrás rendido cuentas de tu profesión en otra parte, haciendo compañía a quienes tú mismo quitaste de tu vista. Y ahora escucha algo que puede sorprenderte. No eres tan listo como piensas. Creíste que engañarías al coronel Douglas Person con tus fintas, con tus embustes y marrullerías. Esos treinta mil dólares son falsos. Te detendrían en el primer Banco donde te presentaras a hacer el cambio por intento de estafa y falsificaciones de divisas. Douglas Person me lo dijo todo. Me habló de tus maniobras y de lo que proyectabas. ¿Y no sabes lo que me encargó el día que lo dejé en las afueras de Viena?

Había palidecido el judío hasta la raíz de sus cabellos.

Sus manos, bajo el poder de las ligaduras, temblaban. Los ojos se habían inyectado de sangre y su cuerpo sufría algunas convulsiones nerviosas.

Smore se reía con lo que contemplaba. Le satisfacía el miedo cerval que dominaba al hipócrita judío.

—Hubo un tiempo en que llegué a considerar inhumano lo que los alemanes hicieron con vosotros. Pero ahora comprendo muchas de sus razones. Vosotros, arrojados por Dios del Paraíso, repudiado por Él y por todos los que con Él se hallan, no representáis otra cosa que la escoria de una humanidad dominada por vuestros designios crueles y traidores. Sólo con llamaros judíos, lo peor que se le puede llamar a un cristiano, está todo explicado. Douglas Person me dijo que, aun a costa de mi vida, te quitara la tuya. Y voy a hacerlo, cumpliendo su mandato. De esta manera no te venderás al mejor postor y por ti no caerán más desgraciados en ese pozo que guardas o escondes con tanto esmero y al que yo estaba predestinado. Ya ves cómo un simple agente de la División de Choque del C. I. A., el peor de todos, si lo prefieres, va a acabar con la historia fatídica de un criminal considerado, hasta ahora, como el más listo y sagaz de los espías internacionales.

Las palabras, si es que alguna intentó pronunciar el judío, se quebraron en su garganta, donde un nudo parecía querer ahogarlo.

Hasta aquel momento no se había dado cuenta de lo cerca que estaba de la muerte. Había obrado sin juicio de causa. Debía haber indicado a los agentes rusos que permanecieran a su lado hasta tanto el agente americano no fuera detenido. Y esa falta de tacto, de seguridad en sus maquiavélicos planes, iba a perderle.

Observó los movimientos del agente especial. Lo vio apoderarse de los documentos que guardaba en el cajón de aquella mesa, de utensilios que para él resultaban preciosos.

Luego se apoderó de una ametralladora de cañón corto, de una metralleta para ser más exacto, cuya culata plegó y colgó por el porta-pistola del hombro derecho.

Ninguna diferencia existía entre el sereno Klaus y aquel hombre. Ni él mismo hubiera realizado tamaña obra de arte.

Todo lo que creyó que podía ser de utilidad quedó en sus bolsillos.

Más tarde se fue hacia la trastienda.

Entonces Samuel se afanó en llegar a la mesa, pulsando uno de los botones escondidos bajo de la misma. Las compuertas del pozo se abrieron.

Una carcajada le heló la sangre en las venas.

Smore se había dado cuenta de la treta y se había detenido a pocos metros del lugar donde el piso de la casa era falso.

Lo vio volver. Estaba algo pálido y su rostro mostraba una gran ferocidad.

—Vamos a terminar este asunto antes que vengan tus amigos.

De una pierna lo arrastró hacia la trastienda, poniéndolo en medio de la alfombra. No podía verlo nadie desde la calle, porque los objetos de arte lo ocultaban.

Smore sonreía.

Había llegado el instante de dar su merecido a aquel granuja.

Pero de repente se detuvo. La compuerta de hierro, a manera de persiana, estaba siendo forzada. Los policías rusos se hallaban en aquel lugar e iban a penetrar en el interior de la vivienda de un momento a otro.

El judío gritó entonces.

Y la sangre pareció helarse en el cuerpo del agente especial, cuando vio que éste trataba de arrastrarse hacia la puerta.

CAPÍTULO VII

ALTO sobre él y tiró hacia atrás. Los rusos entraban en aquel momento. Eran cuatro hombres hercúleos, armados de pistolas ametralladoras.

Daniel Smore retrocedió hasta la mesa en que por primera vez el judío lo recibiera. Se ocultó cuanto le fue posible.

Una nueva llamada del judío detuvo a los agentes que llegaban. Y dos de ellos avanzaron hacia el lugar donde el dueño de la tienda estaba tendido. Pero éste gritó angustiosamente:

—¡La trampa! ¡Cuidado!

Fué demasiado tarde. Smore había pulsado el botón que vio tocar aquella noche a Samuel y las compuertas que cerraban el profundo foso se abrieron, antes que tuvieran oportunidad de retroceder.

Los gritos de angustia repercutieron en sus oídos. Y todos juntos, en confuso pelotón, cayeron al abismo.

Escuchó el golpe de los cuerpos en el agua antes que las compuertas volvieran a su punto primitivo.

Smore se levantó, aun emocionado por la peligrosa escena. Penetró en el interior de la vivienda. Se detuvo para comprobar la hora y comprendió que no le quedaba más de un cuarto de hora para llegar a tiempo a la fábrica, donde el relevo había de efectuarse.

Buscó algo que había visto anteriormente y que le llamó la atención.

Era un recipiente de agua de gran envergadura, adosado a uno de los rincones de la estancia. En la panza de esta especie de garrafa podía leerse un nombre en alemán que descifró: «Gasolina».

Tomó el recipiente y comenzó a verter el líquido inflamable por toda la tienda. Luego llegó a la pequeña puertecilla por donde un día el judío le facilitara la fuga, en pos del domicilio de Hermán Spoken.

Un olor insoportable a gasolina llenaba el ambiente. Smore comprendió el enorme peligro que corría si no huía pronto de aquel lugar, cuando la llama de la cerilla hubiera impregnado de llamas el ambiente.

Retrocedió unos pasos.

Y desde el umbral de la puerta lanzó la cerilla encendida que habría de convertir la tienda del judío Samuel en un infierno.

Al momento el ambiente se inflamó. Una gigantesca llamarada casi estuvo a punto de cegarlo. Salió y cerró con fuerza por fuera. Luego apretó el paso, para detenerse unos segundos al otro lado de la calle.

El incendio había tomado caracteres asombrosos. Las llamas se elevaban al cielo, coronadas por una formidable columna de humo negro. Crepitaban los muebles, las puertas, los objetos de arte, bajo la acción intensa del voraz elemento.

Se oyeron algunas exclamaciones y toques de atención. Algunos transeúntes cruzaron cerca de donde se hallaba, oyendo exclamaciones parecidas a éstas:

—¡Es la tienda del judío Samuel!

—¡Va a perderse una fortuna!

—¡Una fortuna!

Para un profano, como aquel que exclamaba aludiendo a la fortuna que el judío encerraba en su tienda de baratijas, las ánforas falsificadas, los muebles de la peor madera, bañados con pintura y aliños que le daban un aspecto muy diferente del que en sí debían tener, representaban la pérdida de múltiples joyas de arte que no valían más que una carga de leña para ser vendida en un horno panadero.

Aquélla había sido una de las principales tretas del judío, viviendo a costa de la ignorancia de los demás. Y Smore comprendió el peligroso elemento que había suprimido de la Humanidad, que más que pedirle cuentas, debía estarle eternamente agradecida.

Se alejó de aquel lugar lo más rápidamente posible.

En la mano derecha llevaba un paquete pequeño, el cual contenía algunas de las cosas necesarias para ser utilizadas en la fábrica de armamento y experimentación.

Hacia las diez de la noche llegó a sus alrededores.

No se le ocultaba un temblor extraño, una especie de temor que comenzaba a dominarlo. Pero desechó todas las malas ideas y pensamientos. Hasta el instante presente todo había salido a pedir de boca. ¿Por qué no iba a seguir teniendo suerte en su misión?

Traspuso el umbral de la puerta, después de haber cruzado el amplio descampado cercado con una poderosa reja de hierro. Llevaba la metralleta bien oculta, dispuesta para ser empleada en el instante oportuno. Nadie se daría cuenta de ello. Y aunque vieran aquel arma, pensarían que él viejo Franz Klaus se esmeraba en poseer armamento adecuado para defender lo que con tanto cuidado se le tenía encomendado.

Saludó a los que debían ser sus compañeros de vela. Había copiado tan fielmente los ademanes, los andares y el acento de Klaus, que, por este asunto, nadie sospecharía de la suplantación.

Conversó durante unos segundos con los tres rusos. Y más tarde se despidió de ellos, haciendo el relevo con el turno de salida.

No le parecía haber adivinado nada anormal en el rostro de sus compañeros de trabajo.

Sólo se habían limitado a preguntarle por su salud, e incluso el austríaco había añadido:

—Debiste quedarte en la cama, Franz. De esta manera nunca acabarás de ponerte bien.

—Para hacerlo debo estar medio muerto. Es pesado permanecer más de veinticuatro horas en la horizontal. Además, no quiero que digan que falto a mis obligaciones. Ya me conocéis de sobra.

Se despidieron.

Cuando Smore penetró en la amplia sala donde se guardaban los planos y los informes de los adelantos efectuados en el armamento ruso y alemán, se quedó asombrado.

Todo aquello estaba organizado de una manera especial. Varias cajas fuertes, conteniendo lo más importante de la documentación, aparecía adosada a la pared.

Se cercioró de que no podía ser visto, de que sus compañeros de faena estaban en sus departamentos correspondientes. Y entonces empezó a moverse con rapidez.

Del paquete que había llevado sacó un pequeño instrumento del mejor acero, una sierra corta metales de poderosa acción.

También dejó junto a la primera caja fuerte una palanqueta y otros utensilios propios para el descerrajamiento.

Cerró la puerta. Klaus, según sus manifestaciones, solía hacer lo mismo, encerrándose en aquel lugar para estar más seguro de cualquier ataque. A los demás agentes de vigilancia no les sorprendería la acción del policía.

Bajó las persianas de acero y, convencido de que nadie le importunaría, por lo menos en las dos primeras horas, se entregó por entero a la dura labor que le aguardaba.

De rodillas junto a la primera caja, la sierra cortametales en ristre, atacó la faena con bríos. En poco tiempo consiguió que dos de los grandes botones de acero quedaran separados. Luego atacó a los cuatro restantes, para culminar su labor a la hora exacta de su trabajo.

Por ser la caja más potente de las cinco adosadas al muro, Smore comprendió que aquélla debía contener los papeles de más envergadura.

El sudor resbalaba por su frente. A veces, todo su cuerpo temblaba por la angustia y sentía que hasta las fuerzas le iban faltando. Pero seguía adelante con el estoico sentido del hombre que sabe que del supremo esfuerzo puede salir su salvación y la consecución de sus designios.

Un esfuerzo más y la grandiosa puerta de acero se abrió ante sus ojos. Instintivamente retiró las manos. Examinó con cuidado el interior, comprobando que de unos timbres colocados sobre el montante de la puerta de salida salían dos cables conectados a un dispositivo especial que, al tocarlo, haría que la alarma cundiera en todo el edificio. Para él la trampa no tenía efectividad alguna.

Tomó unos alicates de buen corte, los envolvió por la empuñadura a una tira de algodón aislante y aplicó éste al primer alambre que cortó con toda limpieza. Después repitió la acción con el segundo.

Lo peor estaba conseguido. Ya libre de cualquier encerrona, sus manos comenzaron a manejar los distintos legajos de papeles y planas de celuloide, donde se advertían gráficos y maquetas de cañones, carros de combate, aviones y toda la gama comprendida en el armamento pesado de campaña.

Había algunos modelos que no recordaba haberlos visto en su vida, pese a que en la Academia del C. I. A., tenían la precaución de mostrarles los diferentes modelos en pequeño, estudiando sus características, para que en periodo de operaciones bélicas no pecaran de ignorancia cuando hubiera que determinar la procedencia de un carro, de un avión, de una insignificante cápsula de fusil.

Recogió los que le parecieron de vital importancia. En total, suponían cinco planos en celuloide, trazado en raya blanca y gruesa, dos en pergamino y un informe completo, en folio, de las últimas innovaciones realizadas.

Tomó una caja de chinchetas. Colocó cada uno de los documentos escritos y gráficos en la pared, a una altura de metro y medio y requirió la cámara fotográfica, una cámara especial, de potente objetivo, pequeña para su manejo, pero magnífica en la concepción de la figura casi micrográfica.

La luz interior no era buena. Y esto le hizo hacer uso del magnesio.

Durante un cuarto de hora tiró las placas que contenía la pequeña máquina. En la oscuridad, cambió las utilizadas, para evitar su velación, y colocó otras nuevas.

De nuevo hurgó en la caja fuerte.

Nuevos informes aparecieron a sus ojos.

Cuando comprendió que había terminado el trabajo, trató de colocar todas las cosas en su sitio.

Pero desistió. Aquello representaba perder un tiempo precioso. De todas maneras se darían cuenta de que la caja estaba forzada y de que habían utilizado magnesio para efectuar la fotografía a la perfección. Ni siquiera la cámara le interesaba ya.

Envolvió las placas en un pergamino rojo oscuro y después en papel de plata. Las escondió en uno de los bolsillos del uniforme y se dispuso a salir.

Unos golpes en la puerta lo hicieron detenerse. Y la voz de uno de los rusos exclamó:

—Abre, Klaus.

Smore echó mano a la metralleta. Había llegado el momento de jugarse la piel a una sola carta.

Y respondió, dominándose:

—¿Qué ocurre ahora?

—Necesito darte algunas instrucciones. Tú siempre con la costumbre de atrancar las puertas, como si fueran a robarte algo.

Esta respuesta le hizo confiarse un poco. Pero al momento comprendió que también se prestaba un poco al chantaje, al engaño.

Ocultándose con el muro de cemento, descorrió los cerrojos y dio dos vueltas a la llave. El que estaba al otro lado empujó la puerta y apareció en el umbral.

Dos manos potentes lo acogotaron y tiraron de él, golpeándole con fuerza en la sien. El ruso cayó a plomo. Smore levantó la metralleta y avanzó algunos pasos hacia el exterior. No llegó muy lejos. Creyó ver algunas figuras humanas que avanzaban por el encerado pavimento de la oficina de los ingenieros de la fábrica. Y esto le hizo comprender que lo buscaban y que el ruso debía haber ido para cerciorarse de si era el sereno Klaus como él aseguraba o un intruso como los otros habían afirmado.

De un salto retrocedió hacia el centro de la amplia oficina, cerrando de nuevo la puerta. Descorrió una de las persianas, tras haber apagado la luz.

El aire fresco de la noche azotó su rostro y pareció descargar un poco su abotargada inteligencia.

Se encaramó en ella y saltó.

Al momento una voz áspera ordenó:

—¡Alto ahí!

La respuesta no llegó. Oculto entre las sombras, el agente especial esperó a que el centinela se acercara. Cuando lo tuvo a la altura de donde se hallaba, saltó hacia él, para derribarlo al suelo, golpeando con su cabeza el bordillo de la acera.

Echó a correr. El hombre quedó allí atrás con el cráneo destrozado, y Smore creyó adivinar en él a otro de los rusos encargados de la estrecha vigilancia del exterior.

No paró de correr hasta hallarse en los límites de la cerca de hierro. En aquel lado habían crecido abundantemente los arbustos y en algunos momentos casi le ocultaban. Se detuvo allí y se agazapó. Debía esperar a que lo buscaran por la parte opuesta del amplio cercado de la fábrica, dándole la oportunidad de trepar sobre la reja y lanzarse a la calle.

Estaba seguro de que lo matarían en el momento en que lo vieran encaramarse sobre los potentes hierros, ya que hubiera presentado un blanco perfecto a la buena puntería de los vigilantes.

Oía rumor de voces. Una gruesa campana de bronce dio la señal de alarma. Al momento llegaron nuevos elementos de la ronda de servicio y el amplio patio de la fábrica se pobló de pasos sigilosos, pasos de sabuesos que buscaban la presa oculta.

Pegado al suelo esperó.

De repente una idea le asaltó y le hizo incorporarse. Sus huellas podían ser advertidas en la húmeda tierra. Y si esto llegaba a convertirse en una realidad…

Colocó la metralleta de manera que no pudiera estorbar su acción, tomó impulso y de varios saltos alcanzó la verja de hierro, sobre la que trepó como un simio.

Un vocerío ensordecedor acogió su acción. Se escucharon nuevas carreras y dos detonaciones simultáneas.

Smore ahogó un lamento de dolor. Una de las balas le había acertado en el costado derecho. La herida lo mismo podía ser grave que leve; pero lo esencial es que limitaba considerablemente sus energías y su facilidad de movimientos.

De un salto cayó al otro lado. Rodó por el suelo y permaneció en aquella posición durante unos segundos. Luego, haciendo un esfuerzo supremo, más por el temor de ser detenido que por lo que su propia voluntad le mandaba, echó a correr, tras haberse levantado penosamente.

Las callejuelas cercanas a la fábrica estaban solitarias. La gente no acostumbraba andar muy de noche por aquellos andurriales, sabiendo las órdenes expresas del mando ruso respecto a los que, bien a conciencia o por casualidad, se acercaran al lugar donde se forjaba el nuevo perfeccionamiento de las máquinas guerreras.

Desembocó en una calle no muy larga. Corrió hasta el final, sin dejar de volver una y otra vez la cabeza. Creía advertir en su seguimiento a algunos individuos que se movían con precisión y que ganaban terreno a cada instante.

Si después de todo cuanto había sufrido, si después de todos los peligros que le habían rondado caían en manos del adversario, una vez logrado lo que tanto interesaba, más vale que lo hubieran matado cuando cruzó la frontera de la zona o cuando tuvo que enfrentarse a los hombres que le acosaban.

De aquélla callejuela pasó a otra, buscando siempre que le era posible, llegar al extrarradio de la ciudad y poder hundirse en las edificaciones destruidas, donde la defensa sería más fácil, más segura.

Oía los pasos precipitados del enemigo. Escuchaba sus órdenes a los que corrían en otra dirección, tratando de cortarle la retirada.

La metralleta pasó a la mano derecha. Se daba cuenta de que sus energías seguían mermando y experimentaba el cosquilleo caliente de la sangre al resbalar por su piel.

Un esfuerzo más, un esfuerzo más duro, más insoportable que los anteriores, podía ponerlo a salvo, desafiando a los que intentaran cercarlo.

De repente detuvo sus pasos. Su rostro se desencajó, sus ojos despidieron llamaradas de odio y las fibras más sensibles de su corazón se relajaron.

Por la parte de la calle en que él iba a desembocar acababa de aparecer un grupo de soldados.

Se volvió de un salto.

Y vio a otros muchos que también corrían para unirse a los que venían de frente.

Estaba perdido. Lo habían cercado.

CAPÍTULO VIII

MORE hubiera querido que la tierra se abriera ante sus pies para tragárselo. Hubiera deseado que un rayo fulminante abatiera a cuantos le perseguían.

Por un instante permaneció indeciso, sin saber qué partido tomar ante la desagradable escena que se estaba desarrollando. Pero su instinto de conservación le hizo moverse con la rapidez del pensamiento.

Algunas balas silbaron muy cerca de su cuerpo y fueron a perderse contra los muros de las casas cercanas.

Lanzó una ráfaga con la metralleta y corrió hacia uno de los portales cercanos. Estaba cerrado por dentro. Empujó con todas sus energías, pero la puerta no cedió un ápice.

Tuvo que salir de nuevo a la calle, cruzarla de un lado a otro, mientras los proyectiles rebotaban contra el bordillo de la acera.

Jadeante, agotado por el máximo esfuerzo realizado, Daniel Smore entró en otro portal.

Éste estaba entornado y pudo ganar la escalera a toda marcha, sin preocuparse de su pérdida de sangre ni de los horrorosos dolores que sentía.

La casa tenía cuatro pisos. En algunas partes la fachada y los muros del interior se hallaban cuarteados por los efectos de las bombas lanzadas durante la toma de la ciudad. La escalera, a su paso veloz, crujía horriblemente, como si fuera a derrumbarse de un momento a otro.

Dan ganó la pequeña terraza y de allí pasó al tejado. Arrastrándose, logró alcanzar el edificio inmediato, para ocultarse detrás de la enorme chimenea.

Un solo peine le quedaba en la metralleta. Cuando las balas se hubieran terminado, entonces haría uso de la pistola automática que aún mantenía guardada dentro de la sobaquera.

Pero no daba un centavo por su vida.

Las palabras del coronel Douglas Person resonaron en su mente. Mucho más de lo que predijo estaba resultando. De haber sabido antes a lo que había de estar expuesto, es seguro que hubiera desistido de su empeño. Mas el retroceso era ahora un suicidio. Los rusos —soldados y policías— le seguían con saña inaudita. Deseaban cogerlo vivo a toda costa. Pero si llegaba el instante en que esto fuera imposible, es seguro que entonces tirarían a matar.

La única seguridad que Smore parecía llevar consigo era la de que no le cogerían vivo. Primero lucharía hasta que el último aliento de su existencia expirase. Porque no se le ocultaba el terror a los procedimientos empleados por la G. P. U., para hacer hablar a los incautos que caían en sus manos.

En un principio le pareció que los había despistado. Quizá llevara razón en sus suposiciones, puesto que el enemigo seguía inspeccionando los alrededores de la terraza, sin haberse atrevido a subir al tejado en el cual él se encontraba apostado.

Mil ideas distintas acudieron a la mente del agente especial de la División de Choque del C. I. A. Infinidad de proyectos descabellados fueron teniendo constancia en su imaginación calenturienta. Pero comprendió que nada podía hacer para enfrentarse a aquellos demonios que le seguían de cerca y que de seguro lo cazarían después de haberle roto una pierna de un balazo.

Instintivamente se fue despegando de la chimenea donde estaba escondido. Se arrastró cuanto le fue posible hacia el alero del tejado y desde allí contempló, sin ser visto, los alrededores de la callejuela.

Por todas partes los soldados se hallaban emboscados. Se les veía con la metralleta preparada, inmóviles, el oído y la vista atentos.

Fué retrocediendo poco a poco.

El tejado del edificio cercano fue alcanzado tras grandes esfuerzos, deslizándose por él con la maestría de un cuadrumano.

Pensó en Erika y en su familia.

Era posible que los tres hubieran conseguido penetrar en los colectores y que en aquel momento se estuvieran alejando hacia una de las zonas donde esperaban hallar la protección que necesitaban.

Más no estaba seguro de ello.

Los rusos mantenían una estrecha vigilancia por todos los contornos.

Lo más vigilado estaba siendo la frontera o demarcación de las tres zonas. Y desde allí harían fuego contra el que quisiera pasarse al otro lado.

Aun dominado por estos pensamientos, teniendo la muerte sobre su espalda y al enemigo buscándole con ahínco, Smore seguía adelante.

Le parecía ver aparecer de repente a algunos de sus seguidores y se detenía, para continuar más tarde con el mismo anhelo de siempre, buscando la salvación en un arriesgado desplazamiento que cada vez era más temerario.

Al finar de aquel tejado hizo alto. Más allá los edificios se hallaban derribados y una de las paredes maestras del más cercano permanecía de pie, como una invitación al deslizamiento sobre ella.

Algo le detuvo.

Miró hacia allí y distinguió la inmóvil figura de un hombre. Poco después se le unía otro y hablaba unos segundos con él, retirándose varios metros, para quedar apostado como el anterior, presta el arma que empuñaba.

Todos los caminos estaban cortados. Y para cruzar ante ellos tenía que hacerlo cuando los rusos hubieran muerto.

Una infinita repugnancia dominaba al agente especial, al pensar que tendría que matar a sangre fría. Pero no se le ocultaba la obligación de hacerlo. No por él, si es que lo necesitaba para su fuga y salvación, sino para llevar aquellos documentos al lugar donde estaba su destino.

La visión de la muchacha alemana le atraía.

Ella, en aquella inmensa soledad donde flotaba la tragedia, inculcaba nuevos bríos al muchacho.

—No tendré más remedio que arriesgarlo todo —se dijo.

Y comenzó a deslizarse por la pared con cuidado, llevando la metralleta preparada.

Los minutos que siguieron fueron de angustia mortal. Una piedra que hubiera resbalado, un pequeño tropezón en su camino, y todo se habría perdido irremisiblemente.

No supo el tiempo que empleó en el descenso. Se detenía algunas veces y calculaba la distancia que le separaba de los centinelas. Luego cotejaba el pro y el contra. Y de sus averiguaciones deducía una sola cosa: un milagro podía salvarlo.

Cuando sus pies tocaron el suelo firme, casi estuvo a punto de desmayarse de alegría. Se apoyó en la pared y descansó. Luego se dejó caer entre los escombros y esperó la mejor oportunidad.

Cerraba los ojos y se concentraba en sí mismo o temblaba cuando comprendía que los pasos de sus perseguidores se aproximaban demasiado. Oía la conversación de los centinelas, aunque no podía percibir, con naturalidad, el alcance de sus palabras.

Luego se movían en todas direcciones, inspeccionándolo todo con un cuidado que helaba la sangre en el fugitivo.

Smore esperó aún más. La claridad de la luna impedíale proseguir su camino, puesto que al cruzar el primer claro hubiera sido descubierto sin remisión.

No obstante lo intentó. Comprobó que las placas de las fotografías estaban con él y comenzó a arrastrarse, como una culebra, por el suelo.

El primero de los centinelas no se hallaba más allá de los cinco o seis metros. Casi podía escuchar su respiración sosegada y ver su rostro de perfil, moviéndose de un lado para otro, siempre expectante.

El cañón del arma apuntó al ruso. Smore titubeó antes de hacer fuego y se fue levantando lentamente.

Pero el que se hallaba más allá debió advertirlo, puesto que levantó el fusil ametrallador con ánimo de acribillarlo. Dan saltó de costado al paso que algunas balas le rozaban el cuerpo. Y entonces disparó.

Ni siquiera se paró a comprobar la eficacia de sus detonaciones. Saltó por encima de ellos y corrió entre los escombros hacia la salida de la callejuela, consiguiendo alcanzar la esquina próxima.

Allí se detuvo y miró hacia atrás. Nuevamente lo seguían. Se oían las explosiones de cólera de los jefes de aquella partida de desalmados y el repiqueteo constante de sus pasos sobre el desigual asfalto de la calle.

Viena comenzaba a ponerse en conmoción. Patrullas armadas cerraban las salidas de todas las vías de comunicaciones. Y Smore acertó a comprender la inutilidad de su gran esfuerzo, de aquel gigantesco esfuerzo que no sería pagado con todo el oro del mundo.

En las escasas horas que llevaba huyendo de sus adversarios, Daniel Smore había sufrido más que en los meses pasados. Siempre había tenido gravitando sobre su cabeza la amenaza de que pudieran sospechar de él, de que pudieran detenerlo a su entrada en la fábrica de armas donde había estado prestando sus servicios. Pero, una vez descubierto en la calle, tras su magnífica actuación del robo de los planos, plasmados dentro de las diminutas placas fotográficas, ya no tenía más que buscar la salida. Una salida que se le antojaba la más difícil de todas, por no decir la más imposible.

Cruzó aquella calle tropezando a cada momento. La mano derecha sujetaba ahora el lugar donde tenía la herida, mientras con la derecha apretaba la metralleta contra el cuerpo, a la que aún le quedaban bastantes balas del único peine que poseía.

De repente hizo alto. Por la calle que había dejado avanzaba el enemigo a toda marcha, procurando alcanzarle, cortarle la retirada y obligarle a rendirse. Dejó la metralleta en el suelo y comprobó el orificio del alcantarillado que tenía ante sí. Difícilmente podía caber por aquel hueco el cuerpo de un hombre. Pero las circunstancias mandan y no tuvo más remedio que arriesgarse a todo.

Primero colocó las piernas en el interior y, trabajosamente, fue metiendo el cuerpo. Tardó pocos segundos en comprobarlo.

Parte de la ropa se había desgarrado y en el brazo derecho sintió el cortante filo de una piedra mal colocada. Pero ni gritó de dolor ni se detuvo.

Una vez abajo, con la metralleta empuñada, agazapado entre el lodo y las telas de araña que colgaban de la pequeña bóveda de la galería, esperó.

Oyó el retumbar de los pasos rápidos de sus perseguidores, que no se detuvieron. Cruzaron todos y las pisadas se apagaron con la misma rapidez que las había sentido allá arriba.

Trató de adentrarse aún más en su escondite. Le faltaba la respiración con aquel olor nauseabundo, insoportable a veces. Pero era preferible a salir a la superficie y caer prisionero o hallar la muerte en una defensa cerrada, en una lucha cuyas consecuencias él conocía mejor que nadie.

Como pudo, colocó la metralleta a su espalda y se arrastró por el estrecho túnel.

Sabía que a algún sitio tenía que conducirle y este pensamiento le animaba bastante. Palpó el lugar de la herida. La sangre se estaba secando sobre la burda ropa del uniforme. Y esto le dio la esperanza de que la hemorragia se hubiera contenido.

A ciegas, sin ver más allá de sus narices, continuó por entre el barrizal. A menudo se ponía casi de rodillas y comprobaba la altura de la galería. ¡Si al menos hubiera dado ésta a los colectores!

Pero desechó la idea. Los grandes colectores de la ciudad no recogían las aguas de los extremos. Por este motivo se habían levantado, hacía algunos años, los subterráneos que ahora frecuentaba y que vinieron a solucionar uno de los casos más necesarios de la población.

Un chillido le contuvo. Inmediatamente eché mano a la pistola ametralladora, pero se detuvo.

Algo saltó casi por encima de él con otro chillido más agudo que el primero, azotando con la larga cola su rostro. Una rata.

Debía haber miles de ellas en aquel lugar y se las iría encontrando a medida que fuera profundizando su avance. Para él, eran animales inofensivos. Y sólo producían en su estómago una especie de repugnancia insoportable.

De cuando en cuando oía el cruce de algún vehículo por encima del alcantarillado. Después el silencio volvía a dominarlo todo.

Cerca de una hora permaneció Smore en acuella situación. Cuando su cabeza asomó por una de las salidas de la alcantarilla, todo cuanto le rodeaba estaba silencioso, como muerto. Miró con atención, comprobando que nadie podía hallarse en aquel lugar esperando su paso. Más debía tener completa seguridad de sus movimientos antes de realizarlo.

Cuando salió a descubierto corrió hacia una de las esquinas próximas. Nadie salió a su paso. Miró a todos lados, tratando de orientarse, y acabó por reconocer aquel lugar.

Unos metros más abajo, en la revuelta de la empedrada callejuela, era donde se había apostado con aquel hombre, a quien derribó para huir en busca de un lugar donde cobijarse Desde aquella noche habían ocurrido muchas más cosas. Había tenido la felicidad de conocer a la hermosa Erika y de haber pasado con ella los momentos más agradables y felices de su existencia.

Si conseguía salvarse, Erika iría con él a es Estados Unidos. Pediría a sus jefes que le concedieran este privilegio; y él tenía la seguridad de que lo lograría, siquiera fuera por el gran peligro que había corrido, por las magníficas informaciones que aportaba al servicie de espionaje de su país.

Pegado a la pared se fue deslizando hasta la calle anteriormente mencionada. Siguió adelante, silenciosamente, como una sombra, atento al primer instante de sorpresa.

Diez minutos después un tropel de hombres, avanzando por el centro de una de las calles vecinas, le hizo detenerse y ocultarse. No obstante, quedó en situación de poder verlos al pasar, sin que ellos advirtieran su presencia.

Se trataba de un pelotón de hombres uniformados, de soldados pertenecientes al ejército regular ruso de ocupación.

Preguntarles cuáles eran sus órdenes, cuáles eran los motivos primordiales que le habían hecho abandonar el cuartel a la medianoche, hubiera sido obvio. Él era la causa. Y por lo que estaba viendo ahora podía juzgar en adelante.

Perdió toda la esperanza.

Los puntos por donde él tendría que alejarse en dirección a la zona americana se hallaban guarnecidos por soldados de aquella naturaleza. Por hombres que llevaban la orden expresa de hacer fuego contra todo el que intentara huir de su territorio de dominio al de las restantes potencias de guarnición.

El desfallecimiento que experimentaba, el hambre y la sed, juntos con las molestias de su herida, auguraban una franca derrota para sus manejos. Tenía que buscar un lugar donde ocultarse y donde poder reponerse un poco para salir de aquel infierno antes de que el sol volviera a brillar en el firmamento.

Pero… ¿hacia dónde encaminar sus pasos?

Los soldados se habían alejado, ocultándose al doblar la esquina cercana.

Smore, pasado el peligro, avanzó de igual manera que lo había hecho antes. Dobló la calle y alcanzó un lugar que trajo a su mente nuevos recuerdos.

Al otro lado de aquella parte de la estrecha plazuela existía una calleja paralela, poco amplia en comparación a la que ahora estaba contemplando. En la parte media habitaba la familia con la que aquella madrugada prometió que volvería, para hacerle una proposición que quizá llegara a interesarle.

Ella era la única que podía ayudarle en su difícil situación. Y este pensamiento llevó a su alma un poco de esperanza.

Tambaleándose, desencajado el rostro, el agente de la División de Choque consiguió penetrar en el portal de aquella vivienda. Sus manos se aferraron a la escalera de hierro y comenzó la ascensión con penosos movimientos.

Creía no llegar nunca al lugar que deseaba. En uno de los descansillos hubo de detenerle y tomar aliento. Luego continuó la subida con más lentitud que nunca.

Smore se daba cuenta de su impotencia. Comprendía que aquella situación no podía durar mucho tiempo y que sólo con la ayuda de la caritativa familia conseguiría salir adelante.

Una vez cayó en el pasillo. Se levantó y, casi arrastrándose, alcanzó la puerta. Dio algunos golpes con la culata de la pistola ametralladora y se dejó caer cuan largo era.

CAPÍTULO IX

UANDO el agente de la División de Choque abrió los ojos se encontró en una habitación sumida en la semioscuridad, limpia y cuidada, al parecer, por manos femeninas. No oía ningún ruido y esto le pareció tan extraño como si permaneciera en un lugar que desconocía por completo.

En su mente se fueron aclarando los recuerdos. No podía estar en otro sitio más que en casa del alemán Otto. Su esposa y su hija debían haberle estado cuidando, ya que en una silla, cercana a la cama, podía ver el uniforme que había utilizado en su correría de la noche anterior. También estaba allí la metralleta, la pistola, dentro de la sobaquera, y su cartera de piel.

El primer impulso que tuvo fue el de levantarse, vestirse y comprobar que las copias fotográficas seguían en su lugar primitivo.

Pero no se movió.

La herida le dolía bastante.

Pasó una mano sobre ella y tocó un vendaje. Entonces comprendió que había sido curado, y que quien quiera que fuese su bienhechor, lo había realizado con el más delicado esmero posible.

Más de media hora permaneció solitario, ahondando en los recuerdos. La puerta de la habitación se abrió, y, por un momento, Smore creyó que quién entraba era Erika.

Aquella muchacha también era muy bella, en lo poco que él podía ver desde el lugar en que se hallaba.

Al ver que había vuelto en sí, salió y regresó a los pocos minutos con otras dos personas más. La ventana fue abierta.

Otto, su esposa Emma y su hija Usa estaban allí. Le contemplaban con benevolente sonrisa, como si con ella quisieran hacerle comprender que no debía temer nada de nadie.

—Creímos que duraría más tiempo su desmayo —exclamó el alemán—. Y celebro que me haya equivocado. ¿Cómo se encuentra?

Smore tardó en contestar. Examinaba detenidamente a la familia, cual si pretendiera adivinar en ellos otros sentimientos ocultos.

—Comprendo su desconfianza —recalcó Otto—: pero ya nos visitó en otra ocasión, cuando los rusos le seguían de cerca. Esta vez la muerte ha rondado con más precisión que antes. ¿Cuándo fue herido?

—Agradezco los sinsabores que les proporciono —fue la respuesta del agente—; pero les ruego que no me hagan preguntas. Recuerdo que llegué aquí medio desangrado y sin poder tenerme de pie. ¿Cuántas horas han transcurrido?

—Bastantes.

—¿Es de día o… de noche?

—De día.

—¿Muy avanzado?

—Las cuatro de la tarde.

Hizo ademán de levantarse, pero Otto le obligó a permanecer en la posición anterior.

—Debe descansar cuanto le sea posible. Aquí no tiene nada que temer, por el momento. Los rusos han publicado sus señas por la «radio» y han asegurado que no ha podido, herido como estaba, huir de la zona de ocupación. Ofrecen una fuerte recompensa a quien delate su paradero y amenazan con enviar a Siberia al ciudadano que le proteja o ayude en su escapada. No me interesa que salga ahora, Smore. Debe permanecer aquí, por lo menos, hasta que sea de noche.

Sabía su nombre. Los periódicos de la zona y la emisora de radio rusa de Viena habían dado el aviso, de manera que estaba controlado. Cada habitante de aquella parte de la ciudad era un enemigo declarado. Primero, por congraciarse con los rusos, y segundo, por cobrar los veinte mil rublos que ofrecían por su cabeza, vivo o muerto.

—Sabía que esto llegaría —dijo para justificarse—. Ustedes han debido oír las noticias de la «radio» y pueden decirme, poco más o menos, qué situación es la mía. Hábleme de lo que hayan dicho.

—Nada que se aparte de lo que es lógico en estos casos. El jefe de la zona ofrece veinte mil rublos por su captura. Han dado órdenes en este sentido a todos los ciudadanos de Viena e incluso han comunicado a las tres zonas su condición de espía a favor de los occidentales. Creo y considero que su situación es muy crítica, Smore; tanto, que no me atrevo a predecir cuál será el final de la aventura. La vigilancia es estrecha. Se está procediendo a la revisión de todas las viviendas de la zona para comprobar si en alguna de ellas se encuentra usted oculto. Han comenzado ya en este barrio.

—Entonces debo marcharme cuanto antes. Llegarán de un momento a otro, y no es mi deseo el que se comprometan por mí. Usted tiene una familia que defender y…

—Cuando lleguen a esta casa usted no estará en ella, Smore. Al ritmo que llevan las indagaciones tardarán, como mínimo, unas catorce o dieciséis horas en encajarse en esta casa, a menos que nombren otros servicios de vigilancia; pero no creo que esto sea posible.

—¿En qué se basa su confianza?

—En que muchos grupos podrían equivocarse y dejar sin explorar lo que creerían que otros habían hecho de antemano. Aquí no se juega, amigo Smore. Esta gente está acostumbrada a llevar las cosas con calma. Y ésa es la mejor manera de que no haya ningún fallo. La G. P. U., en la que está encuadrada la Policía militar rusa, sabe por dónde se anda. Sería obvio asegurarle, con mis indicaciones, cuáles son sus procedimientos para embaucar y para perder a una persona honrada. A usted no le darían tregua, amigo. Y bien sabe Dios que no quisiera hallarme dentro de su pellejo si le cazan.

—Indíqueme cuál es, a su juicio, la mejor solución.

—Verá. La herida está bien, dentro de lo que cabe. La pérdida de sangre ha sido abundante, pero no como para dejar a un hombre sin fuerzas para moverse. Cuando llegue la noche abandonará esta vivienda en condiciones de pasar desapercibido para la Policía rusa. Y la mejor manera es…

Sonrió, sin acabar de terminar la frase.

—¿Cuál? —preguntó, ansiosamente, el joven agente.

—Vestirse de mujer.

Ilsa y la señora Emma sonrieron levemente. Quizá esta sonrisa fue producida por el semblante de Daniel Smore, al mirar sorprendido al alemán.

—¿Vestirme de mujer? —exclamó.

—O ser apresado y muerto por los rusos. Usted elegirá lo que mejor le convenga. Y si está dispuesto a correr el albur, tendré que darle un plano del lugar donde va a ocultarse unos días, hasta que llegue el momento de su paso a la otra zona.

—Creo que el titubeo no viene al caso —repuso el herido—. Llevo conmigo una misión especial y he de llegar al otro lado. Me importa poco vestirme de mujer; pero… ¿cree que se tragarán el anzuelo?

—Es posible. Para ello debe llevar sus armas ocultas. Con ellas podrá defenderse en un momento dado. Y si le detienen en el camino, disimule hasta el último instante. Ése es el camino libre que le queda para poder salvarse; pero no olvide que es la diplomacia más efectiva que la fuerza en este caso.

—No lo olvidaré.

Otto se volvió hacia su esposa. Las dos mujeres salieron y el alemán se sentó junto a la cabecera del herido, instruyéndole en todo cuanto debía hacer en adelante.

El paso hacia las afueras de Viena estaba cortadlo. La Policía militar soviética ejercía una vigilancia estrecha y todos los elementos del contraespionaje ruso se hallaban en campaña, atisbando, examinando e investigando en todo cuanto podía sugerirle una sospecha.

—Por este motivo elegí para usted, cuando le vi llegar aquí, ese disfraz. Será el único que los rusos respeten. Y todavía con ello no estoy muy seguro de que consiga salir con bien de su trabajo.

Todo aquello era cierto.

Los rusos podían permitir el paso de una mujer por la calle, a menos que se les antojara detenerla. Aquella gente había cometido actos de sin igual desvergüenza. Y ¿quién podía impedir que Smore fuera detenido en su intento y despojado de su atuendo?

Las horas que el agente especial permaneció en casa de la familia alemana fueron magníficas. Se sentía rejuvenecido. Le habían alimentado y tratado como a nadie. Y esto lo hacía Otto por la simpatía que sentía por los americanos y el odio que experimentaba por la hueste del Kremlin.

—Si alguna vez tengo la oportunidad —había dicho—, huiré de este infierno. Pesa mucho contar con dos mujeres para poder moverse con libertad. Pero es que hay momentos en que se prefiere la muerte a seguir dominado por hombres que se odian, por seres que no cuentan con el más elemental sentido de la caballerosidad. Llevamos cuatro años de ocupación. En ellos hemos podido presenciar actos de terror a cada momento, temiendo siempre ser protagonista de una de esas salvajadas. Y yo no podré olvidar jamás mi naturaleza, mis costumbres. Podrán decir de los alemanes que fuimos totalitaristas, que seguíamos las directrices de una política absoluta, racista, si así lo quieren; pero nunca podrán señalarnos como a hombres que se ensañaron haciendo del tiro en la nuca una política continuada. Tampoco dirán que faltamos a las más elementales leyes de humanidad, de caballerosidad. Los rusos han violado, han asaltado hogares honrados y han sumido en la ruina, moral y espiritual, a gente que nada tuvieron que ver con la política de Hitler. Nosotros cumplíamos órdenes de un gobierno legalmente constituido. Y ese cumplimiento ha sido nuestro mayor delito. Creo, amigo Smore, que nunca conocerá usted a fondo lo que es esto. Y lamento de verdad, piadosamente, la situación del hombre libre, dominado bajo la garra feroz del oso moscovita.

Dan escuchaba en silencio. Otto hablaba con un entusiasmo que se salía del límite de lo corriente. Ninguna frase, ninguna indicación, podía molestar o dañar su nacionalidad americana. La zona a la que él pertenecía era un inferno comparada con la otra, porque no se le ocultaban los trabajos, los sacrificios que llevaban a cabo las autoridades americanas para el abastecimiento de Berlín. Y tampoco podía olvidar el impedimento ruso para dificultarla. Alemania estaba con ellos. Y nunca, por muchos años que pasaran, darían la mano al enemigo oriental.

—Lo que hemos hecho con usted no tiene importancia. Lo haríamos con cuántos tuvieran el acierto de llegar a nuestro lado. Y sólo le pido que hable al otro lado del telón de acero lo que aquí pasa, el deseo de tantos alemanes y austríacos deseosos de sus reivindicaciones.

—Puede tenerlo por seguro. Mis crónicas serán severas y se ajustarán a la realidad. Y no publicaré su nombre. Sé que esto equivaldría a la desaparición de los seres a quienes tanto debo.

Smore, ataviado perfectamente, un poco estrecha e incómoda la ropa, abandonó el domicilio de la familia alemana. Otto le había abrazado deseándole mucha suerte. Y también la señora Emma exteriorizó sus deseos de buenaventuranza.

Ilsa le acompañó hasta la puerta. Ella se reía por dentro, porque no podía ocultársele el tipo esbelto de Smore bajo la tela femenina.

Su padre había ejecutado una labor de caracterización perfecta, distribuyendo equitativamente los utensilios que el agente especial debía transportar en su trabajo.

La metralleta estaba firmemente sujeta a la cintura, pero de manera que pudiera apoderarse de ella en un instante oportuno. La sobaquera seguía en su lugar. Las copias fotográficas habían sido colocadas en el bolsillo trasero del pantalón que llevaba debajo de la indumentaria de mujer.

Cuando Smore estuviera en las afueras de Viena se desembarazaría de su atuendo. Y, en camisa con aquel pantalón de franela, seguiría adelante su labor.

Dan llegó hasta el final de la calle. Miró a ambos lados y distinguió a algunos soldados rusos de centinela, que comenzaron a mirarle fijamente, cambiando algunas palabras entre ellos, sonrientes.

Otro alzó la voz y le piropeó en alemán. Y Smore siguió adelante, con paso retozón, como si no se hubiera enterado de lo que le decían.

De esta manera fue salvando la distancia que le separaba de las afueras de Mena. Nadie se cruzaba a su paso y nadie se atrevía a detenerle.

Pero al llegar al final de la enorme avenida, varios soldados se le cruzaron. Un oficial, de enorme corpulencia, avanzó hacia él, sonriente mostrando una doble hilera de dientes amarillentos.

El olor al vodka le atufó. Aquel sujeto estaba como una cuba, aunque no se tambaleaba.

Claro que —pensó— necesitaría, para caer redondo, por lo menos un bocoy de veinte arrobas.

Su mano derecha sujetó a Daniel por el hombro, mientras decía, procurando que su vozarrona ronca fuera un poco melosa y agradable:

—¡Un momento, palomita!

Dan se quedó clavado al suelo. Su mano tocaba la culata de la metralleta, mientras sus ojos habían contemplado, a corta distancia, un pequeño bosquecillo de pinos enanos.

—Vas a decirme dónde vas, hermosa, y qué es lo que llevas en ese paquete. ¿Es que no has oído nuestras órdenes?

—¿También para las mujeres? —Fue la respuesta del agente especial, modificando su voz cuanto le fue posible—. Ninguna muchacha vienesa tuvo que someterse nunca a los caprichos del soviet. El mariscal que manda esta zona prohibió a los soldados ciertas maniobras contra las damas. Voy a mi casa. Vivo al otro lado de ese bosque, en una pequeña casita campesina.

Habló de esta manera creyendo que podría convencer al oficial; pero aquel granuja, borracho empedernido, no parecía muy dispuesto a soltarle.

—¡Bah! ¡Tonterías! Las órdenes fueron para la clase de tropa. Nosotros tenemos libertad de acción en toda la zona. Me alegro de haberte encontrado, preciosidad. ¡Estaba tan aburrido, tan…!

Trató de echarle los brazos al cuello y Dan retrocedió, jurando y maldiciendo interiormente. Los cuatro soldados que estaban cerca de la esquina sonreían y charlaban entre ellos contemplando la escena «amorosa» de su jefe con aquélla, al parecer, hermosísima doncella.

Puede que Smore no hubiera sido descubierto porque su galante admirador estuviera borracho. Pero le oyó decir:

—Me gustan las muchachas ariscas y más las que tienen ese timbre de voz tuyo. Eso demuestra energía, dominación. ¡Ven aquí, golondrina del Volga! ¡Voy a ser contigo tan amable, tan gentil, tan…!

Y esta vez sí que le atrapó por medio cuerpo, tratando de besarle.

Dan Smore no pudo más. Hasta maldecía, en su interior, la idea del alemán de haberle vestido como a una damisela.

Instintivamente levantó el puño cerrado y aplicó un crochet contundente a la mandíbula del oficial, que crujió de una manera tan significativa como si se hubiese fracturado.

La pesada mole del ruso cayó de espaldas en el empedrado de la calle. Smore se arregló el vestido y trató de seguir adelante como si tal cosa; pero los soldados avanzaron para cruzarse a su paso y detenerle.

Entonces empuñó la metralleta. A través de sus vestiduras pasó un chorro de balas. Los cuatro hombres rodaron por el empedrado en un ovillo, y aún tuvo tiempo de lanzar un par de proyectiles al oficial, derribándole sin vida.

Era demasiado.

Las faldas se desprendieron del cuerpo de Dan Smore. Y, ante los ojos atónitos de otros soldados que bajaban la calle, atraídos por las detonaciones del arma, vieron cómo la supuesta mujer se convertía en un sujeto varón, que corría como un gamo desbocado.

Cuando sonaron los primeros disparos, Smore estaba ya en el bosque, saltando entre los pinos, bajo la luz de la luna, haciendo lo imposible por alcanzar el lado opuesto y avanzar por terreno descubierto donde pudiera orientarse.

A punto estuvo de caer dentro de un canal. Miró a todas partes y sacó en conclusión la difícil papeleta de que no quedaba más remedio que arriesgarse a cruzarlo a nado.

Impetuosamente se lanzó a la corriente. En pocos segundos llegó a la otra orilla, y de allí, a los árboles que serpenteaban junto a la carretera general.

El tiempo que había estado trabajando en la fábrica de armas, y, más concretamente, en los paseos domingueros con Erika, el agente de la División de Choque trató de averiguar cosas y casos que podían serle en adelante de gran utilidad.

En aquella dirección estaba el aeródromo militar, mejor dicho, uno de los cinco con que los rusos contaban en su zona.

Para llegar a él era necesario cruzar por una parte bien vigilada, cerrada por alambradas dobles de espinos.

Esta idea había nacido en la mente del agente hacia algún tiempo, desde su llegada a la casa del judío Samuel. Si no podía pasar a la zona americana a través de los colectores, debía hacerlo por los aires.

Pero no era fácil conseguirlo.

Cuando se detuvo, jadeante, había perdido la pista al enemigo. Los rusos estarían buscándole dentro del bosque de pinos enanos. Y lo más fácil era que no extendieran sus indagaciones hasta convencerse de que allí no quedaba rastro del fugitivo.

Su obsesión radicaba ahora en la llegada al aeródromo y sus posibilidades de conseguir penetrar en él.

Errabundo, guiándose por los escasos conocimientos que poseía de la situación del campo de despegue y aterrizaje enemigo, Smore perdió bastante tiempo.

Eran las dos de la madrugada cuando sus manos tocaron las alambradas. Éstas estaban colocadas de manera que bordeaban un foso de unos dos metros y medio de profundidad, seco, cortado a plomo, con lo que la caída en él y la subida al otro lado era un imposible.

Pero existía una fórmula para conseguirlo.

Los hangares y los edificios destinados a la oficialidad, así como los pabellones de los soldados, estaban bastante distanciados de allí. Los centinelas, dentro de casamatas de cemento armado, vigilaban, pero no con esa premiosidad que obliga cuando se guarda un lugar vulnerable.

Se dio cuenta de que algunos alambres cruzaban el foso por arriba, para unirse con los otros. Esto fue lo que le dio cierta esperanza de conseguir lo que se proponía.

Inmediatamente se entregó a su trabajo. Era penosa la labor que se imponía; pero sus deseos de salir de allí le proporcionaban fuerza de voluntad invencible.

El grueso alambre espinoso quedó cortado, cayendo el extremo al fondo del profundo foso.

Luego distendió los restantes de manera que fuera posible pasar por entre ellos, dejarse resbalar lentamente y caer en la profundidad.

Arañazos dolorosos, maldiciones entrecortadas por la impotencia, le costaron su afán de verse libre.

Respiró con fuerza cuando estuvo dentro de aquel paso. Y ya en él, probó a escalarlo infructuosamente.

Los rusos habían tenido una idea magistral, puesto que era de todas maneras imposible colocarse en el otro lado. Entonces se vio en la necesidad de utilizar el alambre a manera de cuerda escaladora, tirante, incapaz de romperse con su peso.

Apoyando los pies en la pared y sujetándose a este molesto asidero, que a veces le laceraba las carnes, consiguió colocarse en el otro borde, extender los alambres y cruzar dentro del cercado correspondiente al campo de aviación militar.

Se arrastró algunos metros y llegó hasta una pequeña hondonada. Allí estuvo espiándolo todo, comprobando la dirección que más le convenía seguir.

De repente se quedó suspenso. Dos luces, paralelas y movibles en el espacio, le hicieron comprender que un avión se acercaba. Parecía venir de la frontera checoslovaca e inclinaba la proa hacia las enormes pistas de hormigón.

Dan permaneció echado cuan largo era.

Esperaría a que aterrizara y después trataría de llegar hasta el lugar en que se hubiera detenido.

Lo vio dar algunas pasadas por encima suyo, la última de ellas tan baja, que bien pudieran haberlo descubierto los pilotos, de no haber estado semioculto por el follaje del desnivel.

Le estuvo contemplando hasta que aterrizó. Un reflector, desde la torre de mandos, iluminó el lugar. Entonces pudo recrearse en el trabajo del personal de tierra descargando fardos y maquinarias, transportadas desde un lugar que ni remotamente podía adivinar.

Tampoco le interesaba poco ni mucho.

Para él lo esencial estaba en alguna de aquellas avionetas de caza colocadas en fila en otra pista cercana, dispuestas para emprender el vuelo al amanecer.

Comenzó a arrastrarse, dando un gran rodeo, para coger por detrás los primeros edificios. Luego se inclinó hacia la derecha, de manera que pasara entre dos hangares, burlando la vigilancia de los soldados de guardia. Temía que esto no fuera posible, aunque confiaba en su destreza para este difícil cometido.

Dan se arrojó de bruces en el suelo, ocultándose detrás de un montón de troncos de árboles, contemplando la recia figura de uno de los centinelas. Aquel hombre uniformado, de estatura más bien baja que alta, cruzó a una distancia de veinte metros de donde estaba, impasible, el brazo derecho moviéndolo con aire, casi sin prestar mucha atención a cuanto le rodeaba.

Para él, para muchos de los que en aquel instante montaban el servicio de vigilancia alrededor de los hangares, la penetración de un individuo ajeno era una cosa imposible.

Las fuertes alambradas, el giro constante de algunos reflectores potentes, impedían la entrada de las personas extrañas, si bien, al ser posible esto, quedaba certeza de que antes de que consiguieran llegar a los aparatos las máquinas ametralladoras, emplazadas en distintos lugares del aeródromo, se encargarían del intruso.

Cuando se alejó hacia el edificio más próximo, quedando oculto por la gran mole de piedra y cemento, el agente de la División de Choque se irguió y avanzó.

Cruzó la zona que le parecía más peligrosa y llegó a una de las pistas, por la que corrió con todas las fuerzas que le permitían las piernas.

Las avionetas estaban colocadas en fila, separadas una de otra por una distancia de diez o doce metros, lo esencial para que pudieran ir despegando poco a poco, pero con entera libertad de movimientos.

Jadeante, dominado por la fuerte emoción que le embargaba, al comprobar que la vida estaba en peligro, Smore se agazapó detrás de la primera. Casi al momento apareció delante de él la recia figura de un centinela. Un grito de angustia se ahogó en la garganta del agente especial. El hombre apuntó, haciendo fuego, yendo la bala a clavarse a pocos centímetros de la cabeza del joven policía, sobre el fuselaje del aparato.

Rápido, saltó Smore contra él. La violencia del, choque derribó a los dos hombres. Pero el agente pudo dominar sus nervios, apoderarse del largo machete del soldado y dar el golpe de gracia.

Se levantó de un salto. La luz de un reflector potente iluminó la escena y se oyeron voces, toques de sirena, que pusieron el campo de aterrizaje en conmoción.

De un salto, trepó hasta la cabina y se halló junto al cuadro de mando. Sus manos se movieron con rapidez y precisión. La hélice comenzó a girar con violencia y el ronquido del potente motor del aparato llenó de un ruido fortísimo el ambiente.

Una ametralladora tableteó, y una bala vino a destruir uno de los aparatos del juego de mandos, sin que la avería fuera de vital importancia.

Avanzó a toda marcha. Y en un momento dado, avión se elevó mansamente, cruzando a vertiginosa velocidad por encima de la torreta de órdenes, para tomar la dirección de la zona americana.

Varios cañones antiaéreos entraron en acción. Los proyectiles fueron estallando a corta distancia del cuerpo gigantesco del aparato, y Smore no tuvo más remedio que colocarse, sin soltar para ello la palanca de virajes, uno de los paracaídas situados en la parte trasera.

De esta manera siguió avanzando, consiguiendo más altura y neutralizando, en parte, la acción ofensiva de los disparos antiaéreos.

Ahora volaba sobre la ciudad.

Las baterías emplazadas a todo lo largo del límite de la zona de ocupación habían recibido órdenes de abrir el fuego y el cielo comenzó a poblarse, alrededor de la avioneta, de nubecillas de humo negro.

Un trozo de metralla arrancó parte del alerón derecho y el aparato comenzó a cabecear peligrosamente.

Dan se hizo con él. Logró mantenerlo a la misma altura, siguiendo una línea recta hacia el campo de aterrizaje americano, sin preocuparse de que pudieran salir a su alcance.

Volvió la cabeza. En un plano más inferior pudo distinguir la silueta de otros aviones que le seguían a vuelo forzado, disparando el piloto las ametralladoras.

Un nuevo proyectil desgarró la avioneta y una columna de humo comenzó a elevarse en el espacio.

Smore se consideró perdido. El tubo de conducción de combustible había sufrido una peligrosa avería y en poco tiempo el avión quedaría convertido en una antorcha.

Pisó el acelerador con fuerza. Procuró que el aparato diera su máximo rendimiento, colocándolo sobre la base de cualquiera de las tres zonas que no correspondían a la rusa.

Dominado por un nerviosismo incapaz de corregir continuó volando a buena altura. Pero llegó un momento en que comprendió que todo sería inútil.

Los aviones de caza que le seguían estaban colocándose en línea para atacarle por arriba y por abajo. Seguro que en el instante en que cruzara la línea de la zona los rusos no se atreverían a seguirle. Y este pensamiento le inculcó alguna esperanza, hasta el extremo de que hizo cabecear al avión y se lanzó hacia abajo con la velocidad de una bala.

Las alas rozaron los tejados de las casas. Trató de elevarse de nuevo y esta vez lo consiguió a duras penas.

Delante de él estaba el límite de la zona rusa. Las máquinas antiaéreas seguían disparando con más denuedo que nunca, tratando de detenerlo antes de que consiguiera la escapada.

Se elevó unos quinientos metros.

Su aparato comenzaba a convertirse en una antorcha. El motor funcionaba de una manera extraña y bien podía detenerse de un instante a otro.

Si esto ocurría estaba perdido.

Lo dejó planear durante unos minutos. Y, de repente, cuando comprendió que vacilaba y que iba a estrellarse contra el suelo, abrió la parte superior de la cabina, se colocó de un salto en el asiento y, poniendo el pie derecho sobre el borde, se lanzó al espacio.

Era la primera vez que Smore hacia aquello. Y hasta este momento no se dio cuenta de la terrible impresión que recibía.

Su mano derecha tiró con fuerza de la anilla y el paracaídas comenzó a abrirse, para recibir más tarde un fuerte tirón y quedar suspendido, mansamente, en el espacio.

Entonces abrió los ojos y miró a su alrededor. Se hallaba a buena altura sobre los edificios de Viena y el viento le iba empujando hacia el centro de la zona americana.

Pero los aparatos enemigos no parecían haber desistido de su empeño, pese a haber llegado al límite de donde podían pasar. Uno de ellos, el más osado de todos, lanzó una ráfaga. Las balas pasaron cerca del cuerpo del agente especial, sin que lograran dar en el blanco. De nuevo se repitió la hazaña.

Las baterías de defensa antiaérea norteamericana entraron en acción. Los aparatos rusos evolucionaron e intentaron la retirada, no sin hacer algunos disparos sobre el hombre que descendía.

Una de las balas le alcanzó en el hombro izquierdo y le partió la clavícula, arrancando de la garganta del agente una exclamación de dolor.

Sintió la sangre correr por el cuerpo, cuando ya sus pies casi empezaban a rozar los tejados de las últimas casas da Viena, en plena zona americana.

Se aferró con fuerza a una de las correas y trató de resistir los dolores que sentía. Pero la rotura de hueso los hacía más intensos a cada movimiento que experimentaba el paracaídas al ser impulsado por el viento.

Ni siquiera se dio cuenta cuando tocó tierra.

La única noción que tuvo fue la que le produjo la presencia de hombres uniformados que habían salido de una ambulancia militar y corrían hacia él, cortaban las correas del paracaídas, y allí, en el mismo descampado, le hacían la primera cura.

Afortunadamente la bala no era dum-dum, como acostumbraba a utilizarla el enemigo. Había partido la clavícula, desgarrando músculos importantes; pero en poco tiempo podría estar de nuevo en acción o camino de los Estados Unidos.

La ambulancia le llevó a un hospital militar.

Por mucho esfuerzo que hizo en descubrir la recia personalidad del coronel Douglas Person, no le fue posible encontrarlo. Preguntó a un soldado y éste le respondió:

—El coronel Douglas fue herido por un disparo de arma de fuego. Está hospitalizado.

—¿Herido? ¿Quién disparó contra él?

—Un austríaco. Ésas son las noticias que tenemos e ignoramos por qué motivo lo hizo.

—¿Le detuvieron?

—Está encerrado en la comandancia militar hasta que un Tribunal le juzgue por asesinato. Muchos comentarios indican que los rusos patrocinaban la acción de ese sujeto; pero no se puede acusar a nadie hasta que no se sepa concretamente si obedecía órdenes de Moscú.

Person estaba herido. Los rusos echaban mano a todo cuanto les era importante para sus planes y ahora se explicaba por qué el coronel Douglas Person utilizó tanto misterio el día en que se reunieron en aquella casucha de los alrededores de la ciudad.

FINAL

Una de las visitas más agradables que Smore recibió en el hospital de sangre fue la de la familia Klaus.

Erika estaba más hermosa que nunca. En su rostro ya no existía aquella huella de duda, aquel sello inconfundible del horror que le producía la presencia del ruso enigmático, de instintos salvajes, envenenado por una política terrible, de procedimientos refinados.

Habían pasado grandes peligros para cruzar la zona americana. Pero allí estaban los tres al amparo de gente más humanitaria, donde era verdad que la libertad existía sin menoscabo.

Franz Klaus estaba trabajando. Los norteamericanos le habían atendido de una manera especial, como correspondía a quienes buscaban el sosiego en un lugar que gozaba de justa fama, dentro de la rigidez que forzosamente habría de mantener para guardar el orden.

La señora Klaus no salía en sí de su asombro. Había creído siempre que las cuatro zonas de ocupación se regían por el mismo patrón; pero aquélla distaba mucho de parecerse a la que ellos habían abandonado.

Muchas horas las pasó Erika al lado del agente hablándole de sus peripecias y exigiendo que él le contara las suyas.

En una ocasión, Smore dijo:

—¿Te gustaría venir conmigo?

Ella asintió, para preguntar después:

—¿Adonde?

—A los Estado Unidos.

—Tengo entendido que la inmigración está prohibida, ¿no es cierto?

—Para ti, no. Tú no entrarás allí como un emigrante, sino como una americana.

Erika le miró asombrada. Y, de repente, comprendió todo, arrojándose sobre él y besándole.

Iba a hacerla su esposa. De otra manera no se explicaba la forma que Dan utilizaría para llevarla a su país.

Durante el período de convalecencia, Smore acompañó a la muchacha muchas veces. También visitaron juntos al coronel Douglas Person, quien se maravilló de la destreza desplegada por el agente y de su triunfo.

Un día del mes de agosto de 1949, un «Constellation» transportaba a la feliz pareja a los Estados Unidos. Con ellos iba el coronel Douglas Person, llevando las copias fotográficas conseguidas por el agente especial de la División de Choque en su arriesgado trabajo en zona enemiga.

Quería entregarlas él personalmente y analizar su contenido.

Los esposos Klaus quedaron en Viena.

Dentro de unos meses, cuando todo se hubiera solucionado satisfactoriamente, los padres de Erika irían a Nueva York, donde sus hijos esperarían su llegada.

Pero antes Smore tenía que rendir cuentas de su labor. Había llegado a Viena en condiciones físicas excelentes, y regresaba a los Estados Unidos con diversas cicatrices.

A la vista de la estatua de la Libertad, Erika se quedó extasiada. Smore sonreía. El coronel Douglas Person contemplaba a la enamorada pareja con atención.

Daniel Smore había cumplido un deber. Y aquella felicidad de que ahora disfrutaba era el mayor premio que podían concederle.

FIN

NOTAS

[1] Una elección escrupulosa hizo recaer la jefatura en el almirante Roseoe Hillenkoetter, agregado durante la guerra, en Francia. <<