CAPÍTULO PRIMERO

ECIDIDAMENTE. Dick Morgan era un hombre de suerte. Había luchado con toda intensidad en la Academia del C. I. A., para conseguir uno de los primeros números de su promoción. Lo había conseguido plenamente y hasta se había llevado las palabras cálidas y aduladoras de sus jefes, del jefe de la División de Choque, a la que pertenecía ahora, con todos los honores.

Pero aquellas felicitaciones, aquellas palabras aduladoras que escuchara, ahora se le antojaban ridículas. Sus excelentes dotes de persuasión, su clara inteligencia, el dominio de sí mismo en todos los momentos de peligro, le iban valiendo los ratos más amargos de su vida.

El creyó que en el C. I. A., y, más propiamente, en la División de Choque, todo iría como la seda. Se le tendría en Nueva York, en San Francisco, en cualquier capital populosa, entregado a una labor menos dura que las que llevaba realizadas.

Pronto se convenció de que no era así.

Sus grandes conocimientos del espionaje le sirvieron para que a él llegaran las tareas más duras, las empresas de más difícil resolución, en las que algunos de los más renombrados habían ido fracasando sistemáticamente.

Dick Morgan no era una excepción entre sus compañeros, puesto que todos, sin distinción alguna, habían sido aprobados en el curso por su magnífica campaña. Pero en él los profesores habían descubierto dotes de capacidad como en ningún otro alumno. Y en su expediente constaba todo aquello.

Por su vivacidad, por su rapidez en los desplazamientos y eficaces servicios, se había hecho acreedor a las empresas más peligrosas. Y de ello Dick no se quejaba. Sólo comprendía que el descanso para él no se había hecho.

Acababa de terminar un asunto en Richmond y ahora lo enviaban a Chicago. Si el anterior fue un caso peligroso, el que iba a atacar revestía mayor importancia, Allí no valía más que la decisión, sin paliativos.

De Chicago sabía poca cosa.

Una o dos veces había estado en la ciudad y sólo conocía la parte más populosa y bien urbanizada. Por el contrario los bajos fondos eran para él un misterio. Y a ellos habría de encaminarse ahora en busca de un sujeto al que llamaban Jack Chicago.

¿Quién era? ¿Dónde se escondía? ¿Por qué interesaba al C. I. A., su detención?

Era un misterio que no acertaba a comprender. Sólo bullían en su cerebro las frases del jefe de la División de Choque, cuando le dijo, entre otras cosas: «… y no se duerma, Morgan. Esa gente no pregunta cuando se trata de quitar un estorbo de en medio».

El estorbo, en este caso, era él. Contra él irían dirigidas las pistolas de aquellos hombres.

Y no dudarían en matarlo antes de que pudiera ponerle la mano encima.

Si algo había por lo que iba con gusto a Chicago, era por Evelyn. Él la conoció en Richmond en aquellos días terribles de su última aventura. Y ella se había portado muy bien con él, hasta el extremo de hacerle abrigar las mejores esperanzas.

Dick Morgan no tenía más que veinticinco años. Su elevada estatura, su férrea constitución física, unido todo esto a su rostro simpático, alegre, buenos modales y educación, le hacían ser un hombre interesante.

Quizá por este motivo consiguiera interesar a Evelyn Mac Donald, la hija del opulento hombre de negocios y uno de los técnicos de radio más importante de los Estados Unidos.

Aquella mujer hermosa, de exuberante belleza, nadaba, como suele decirse, en billetes de Banco, en posesiones en diferentes partes de la América del Norte.

Por ella supo que su padre poseía algunos «placeres» en el Klondike y los más vastos puestos peleteros del curso del Mackenzie River y el Atabaska.

Míster Mac Donald estaba la mayor parte del tiempo en el extranjero. Por tres veces al año hacía un recorrido hacia el alto Canadá, revistaba los puestos de administración y aceleraba la exportación de pieles a todas partes del mundo: París, Roma, Madrid, Londres. La moda tenía uno de los suministradores más importantes. Y, mientras tanto, la caja de caudales de míster Mac Donald se hallaba rebosante.

A veces, cuando realizaba uno de esos viajes fuera de los Estados Unidos, cuando cruzaba el gran «charco», le hacían recibimientos tan notables, cual si en vez de un comerciante opulento fuera un jefe de Estado.

Nadie se mezclaba en sus asuntos. Todo el mundo le respetaba y hasta sentía envidia de su fortuna.

Las aspiraciones del agente de la División de Choque se vieron un poco desmoronadas. Él no tenía más que su carrera, su talento. Por lo demás, sus bolsillos estaban vacíos la mayor parte del tiempo. Y cuando cogía la paga, salía íntegra hacia un pueblecito del Estado de Kentucky.

¿Qué podía ofrecer a la hermosa Evelyn como aportación a su riqueza? Sólo el cariño que parecía haberse adueñado de su corazón.

Muchos pensamientos semejantes le atormentaban, y hasta se hacía la idea de que todo aquello de Richmond no había sido más que una aventura sin trascendencia, de la que debía olvidarse con la misma rapidez que la había vivido.

Sólo el nombre de aquel sujeto, de Jack Chicago, bailoteaba en su mente.

Le habían dicho que era un hombre peligroso, uno de tantos gangsters como había dado a los Estados Unidos los bajos fondos de la hermosa ciudad de Illinois.

Chicago se abría ante él misteriosa, abrumadora. Y en ella debía moverse con rapidez y cordura, sin detenerse a pensar mucho lo que tendría que hacer en caso de que Jack Chicago y sus secuaces se colocaran ante él.

La orden de detención estaba en su cartera. Ignoraba los delitos cometidos por aquel sujeto, que hubieran valido para encargarle su arresto y conducción a Washington. Pero en ello debía haber algo muy interesante. Quizá las bajas maniobras internacionales estuvieran relacionadas, con él. ¿Un espía vendido al enemigo? Tal vez.

Arrellanado en el asiento del departamento de primera, el agente especial leía la prensa. Los que le rodeaban estaban durmiendo o le miraban curiosamente. El tren avanzaba a toda marcha por el Estado de Illinois y pronto, al amanecer, estarían en la Estación Central de la ciudad.

Había desistido de acostarse. Prefería ir allí sentado en la butaca y no pegar un ojo en toda la noche.

Jack Chicago tenía gente en todas partes. Al menos, así se lo dijo su jefe, asegurándole que hasta podían seguirlo. Él sonrió con aquella advertencia. Constantemente los trenes se llenaban de viajeros y no era posible que entre la multitud los secuaces de Chicago pudieran descubrir a un supuesto o verdadero enemigo. No obstante obedeció.

Teddy, el inspector, conocía al dedillo muchas cosas que él ignoraba. Al fin y a la postre él no llevaba más que algunos meses de servicio y el otro ya era un veterano agente de la División de Choque. Y si no, para evitar conjeturas, ahí estaba su propuesta de ascenso a Inspector de primera clase, en la próxima corrida de escala.

El tren atravesaba una zona montañosa. Fuera del compartimento el aire silbaba huracanado. La lluvia caía a torrentes y en algunas zonas de la vía se había formado lagunas que casi cubrían ya los raíles.

La época invernal se acercaba. Con ella los picos de las montañas comenzaban a cubrirse de nieve, haciendo que el termómetro bajara constantemente.

Las mismas calles de la ciudad estarían intransitables.

Pensando en todo esto, el agente de la División de Choque se daba cuenta de que su labor no habría de ser nada fácil. Chicago le era, como se ha dicho antes, casi desconocida. Y para orientarse por ella tendría que echar mano de su joven amiga.

Por tanto, Morgan pensó que sus primeros pasos en la ciudad debían ir encaminados a casa de Evelyn Mac Donald. Ella le había dicho en Richmond que podía solicitar el favor que quisiera, siempre y que ella pudiera hacérselo honradamente. Pero le parecía un abuso de confianza indicarle que le acompañara por los barrios bajos de Chicago. Se negaría. Y ante esta conclusión, Dick Morgan temía ir a su encuentro, hasta que el asunto de la detención de Jack no estuviera solucionado.

Durante las horas que faltaban para alcanzar la estación Central de Chicago, Morgan luchó con el sueño que lo dominaba. Ni siquiera se dio cuenta de que alguien, desde el abarrotado pasillo, lo estudiaba a fondo, sin perder de vista un solo detalle de todo cuanto podía referirse a él.

Era un sujeto de aspecto honorable. Vestía elegantemente y se enfundaba en aquel gabán de lana oscuro, encasquetado el fieltro hasta las orejas, ocultando las manos bajo unos guantes grises de piel de Yack por dentro.

Tenía, al parecer, unos cuarenta años. Utilizaba gafas de oro.

Su rostro era simpático, atrayente. Al menos ésta era la sensación que ofrecía a cuántos habían tenido la oportunidad de contemplarlo.

Allí permaneció incansablemente, sin intentar apartarse un momento, mientras el pullman devoraba las millas a una velocidad fantástica.

También cuando el viajero bajó en la estación de Chicago, al amanecer, el hombre lo siguió, apeándose del vagón casi al mismo tiempo. Luego echó a andar sin perderlo de vista, indiferentemente, como si una pura casualidad los hubiera colocado frente a frente.

Morgan avanzó con el maletín de cuero en la mano, hasta el otro lado de la estación. Allí tomó un taxis, dio unas señas, y éste se lanzó a buena marcha por la Avenida de Indiana hacia el centro.

El desconocido siguió tras él. Comprobó el lugar donde se hospedaba y hasta preguntó al conserje del Hotel el número de la habitación que había tomado. Luego se alejó.

Durante el tiempo en que Morgan permaneció en su habitación, ni siquiera pudo calcular que un sujeto a quién no conocía se interesaba por él. Recordaba haber visto a mucha gente en el pasillo y a algunas personas que le miraban de una manera insistente. Pero lo achacó a su compostura.

Parecía más un agente de negocios que un policía secreto. Y esta impresión le alegraba, puesto que nadie sospecharía en él a un miembro de la temida División de Choque, cuya organización se desconocía por completo.

Se cambió de ropa y bajó a desayunar.

Cambió algunas palabras con el conserje, respecto a las horas de comida y relativas al servicio. Luego éste, como profundizando en sus pensamientos, dijo:

—Un señor preguntó por usted.

—¿Por mí? —inquirió Morgan, sorprendido—. ¿Cómo dijo llamarse?

—La cuestión es que no se lo pregunté.

—¿Dio mi nombre al hacerlo?

—No. Supuse que se refería a un amigo y no me atreví a hacerle ninguna pregunta.

Morgan meditó. Aquello no era natural, ya que su viaje se había realizado en el mayor secreto y, ni sus mismos camaradas se atrevieron a hacer comentarios. La cuestión de Jack Chicago era más seria de lo que ellos mismos podían comprender.

—¿Dijo que volvería? —preguntó, tras unos segundos de silencio.

—No. Se marchó de la misma manera que había llegado. Lo vi tomar un «taxis» y… ¡eso es todo!

Morgan dio las gracias y salió.

La lluvia había cesado. Las calles de la ciudad estaban limpias, brillantes y en algunas se habían formado pequeños lagos, por la acumulación de las aguas.

Se detuvo un momento y examinó un librito de notas.

En él pudo encontrar estas señas:

Evelyn Mac Donald 2317 Washington Boulevard Chicago (Illin).

Evelyn vivía en uno de los lugares más céntricos de la ciudad, el más aristocrático de todos, como correspondía a una mujer opulenta, hija de un multimillonario.

Tomó un autobús. La ruta del vehículo estaba marcada en los costados del primer piso, con un itinerario completo de estaciones. La de Evelyn, o sea, la correspondiente a su domicilio era la tercera, sin contar la que él había utilizado para tomarlo.

Se apeó en el lugar indicado y caminó a prisa por la acera derecha para detenerse ante el número 2317.

Un rótulo colocado en la puerta le anunció que aquél era el sitio que buscaba. Preguntó en la portería y le dieron el piso exacto, en el que se plantó a los pocos minutos. Llamó a un timbre. Poco después una criada negra abría la puerta y Morgan preguntó:

—Miss Evelyn Mac Donald.

—¿A quién tengo el honor de anunciar, señor?

—Morgan, Dick Morgan.

Poco después pasaba al interior de un lujoso compartimento. Los muebles, los tapices, los objetos que pudo contemplar en aquella pequeña espera, eran maravillosos. Sólo en aquel lugar había una fortuna.

El padre de Evelyn había cuidado mucho, de acuerdo con su hija, de la instalación del mobiliario y de los objetos decorativos. Existían jarrones de China y porcelanas de la más famosa fábrica del mundo. Diversas estatuillas de marfil anunciaban su permanencia en las ciudades africanas y asiáticas. Budas de vientre abultado; imágenes religiosas de varias sectas orientales, donde el juego de varios pares de brazos le daban más sensación de araña que de personaje humano.

Poco tiempo se distrajo con la contemplarán de aquel diverso conglomerado de objetos. Una puerta lateral se abrió y ante él apareció la muchacha.

Dick Morgan quedó un poco sorprendido. Ella se le aparecía más hermosa que nunca, más sugestiva que en los días en que la había tenido a su lado, en los lugares más bellos de la ciudad que conoció el desastre de los sudistas.

Avanzó, un poco torpemente, hacia ella, y le besó la mano. Luego cambiaron algunos saludos de cortesía.

A Evelyn, muchacha de ojos azules y cabellos dorados, de bien formado busto y elegancia sin límites, todo aquel ceremonial del agente especial le divertía.

—¿A qué se debe esta visita? —preguntó, indicándole un diván cercano. Morgan tomó asiento y la joven se situó a su derecha, un poco recostada hacia el brazo del mueble, con su simpática sonrisa, mezcla de alegre bienvenida y de superioridad.

—Un nuevo asunto —repuso Morgan—. Pero éste no tiene nada que ver con el de Richmond. Ahora, para hablar con más libertad y hacer mis manifestaciones ajustadas a la realidad de las cosas, más parece que vengo en plan de paseante. Tengo que averiguar algunos hechos sin trascendencia. Y… ¡aquí está mi flaco!

Evelyn sonrió.

—¿Es que quiere hacerme comprender que ha perdido su inteligencia?

—No. Lo que quiero que comprenda es que no conozco Chicago, como conocía entonces Richmond. Comprendo que no es fácil aprenderse las calles de la ciudad en una tarde; pero tengo intenciones de dar algún paseo prolongado. Estoy solo en esta ciudad y no conozco a nadie más que a usted.

—Comprendo. Usted desea que le…

—No he querido decir eso como buscando una obligación o el pago de ciertos favores anteriores. Recuerde que usted era novata en Richmond y me encontró a mí. Quedó solucionado todo, ¿no es cierto?

—Y yo debo pagarle con la misma moneda. Eso es lo que exige la buena amistad entre dos personas que se estiman de veras. ¿Cuándo quiere que salgamos?

Morgan la miró, sonriente, y tardó algunos minutos en contestar. Luego dijo:

—La invito a comer conmigo. No será en uno de esos lugares lujosos que usted acostumbra a visitar. Mis paseos se extienden más al extrarradio, ya que mi labor está unida a esos lugares donde puede apreciarse la miseria en que viven los desheredados de la fortuna en las grandes poblaciones cosmopolitas. En cierta ocasión me dijo que nada le asustaba y que en todas las cosas quería tener participación. Es posible que en la masa de su sangre lleve algo del opulento hombre negocios que lleva su apellido. Usted tiene un espíritu aventurero, es enérgica y no se arredra por nada. ¿Acierto?

Algo debieron molestar a la muchacha las aseveraciones del agente, puesto que permaneció silenciosa, repitiendo, mentalmente, lo su acababa de oír; pero al momento reaccionó, diciendo:

—Acepto su invitación, Morgan. ¿Cuándo salimos?

—Cuando usted lo crea oportuno.

Evelyn se levantó. Sin decir nada se alejó hacia la puerta que había cerrado al entrar y desapareció a través de ella. Morgan quedó solo. No sabía a qué atribuir la manera de conducirse de la muchacha. En ella existía algo extraño que no se dejaba vislumbrar con facilidad. Pero de todos modos era grandiosa en su belleza. Él, acostumbrado a no dejarse rendir por ciertos sentimientos, se sentía dominado por la mirada de sus hermosos ojos azules y la expresión de su sonrisa angelical.

Estaba faltando a uno de los puntos básicos del C. I. A. El amor estaba reñido con su causa. Y tenía que anteponer a toda clase de devaneos sus deberes para con el Cuerpo a que pertenecía.

Deseché estas pequeñas reprensivas a su conducta. El amor no estaba reñido, en su juicio, con el deber que se había impuesto. La prueba estaba en que él lo anteponía todo a la realización de su trabajo y al triunfo del me todos estaban esperanzados.

Jack Chicago no dejaba de ser un tipo peligroso, un hampón de los que no se detienen ante ningún obstáculo, por difícil que parezca a simple vista.

Sus meditaciones quedaron cortadas. Evelyn volvía con un traje de calle muy bonito, menos fastuoso que el que había ostentado antes, pero que hacía de su belleza un monumento.

—Cuando lo desee, Morgan.

Se levantó y avanzó detrás de la joven, sin responder. Debía haber dado órdenes de que el coche estuviera preparado, puesto que a la puerta descubrió un «Cadillac» gris de último modelo. El conductor, un hombre joven, uniformado, estaba ante el volante.

Evelyn se acercó a él:

—Puede quedarse, Joe —dijo—. Eloy quiero ser yo quien lo conduzca. —El chófer obedeció. La hija del millonario ocupó su asiento y puso el motor en marcha, agregando:

—Ahí tiene una guía, Dick. Marque usted mismo el itinerario.

—Me haría un verdadero lío con ella. Siga el camino que mejor se le antoje.

Durante toda la mañana los dos anduvieron de un lado para otro. Más de una vez hubo necesidad de reponer el combustible y cuando Morgan intentaba pagar, ella respondía, dirigiéndose al dueño del surtidor:

—Cárguelo a la cuenta de mi padre: Míster Mac Donald.

Y la recomendación surtía un efecto prodigioso. Ni una pregunta más brotaba de labios del dueño de la gasolina. Allí, por lo que Morgan adivinaba, todos conocían al millonario, al formidable hombre de negocios, cuyos millones alcanzaban una cifra incalculable.

Comieron en un apartado restaurante de las afueras.

Las dos horas que siguieren fueron inolvidables para el astuto policía. Evelyn era candorosa y se dejaba amar, a su manera.

Habían perdido el mistiquismo del tratamiento recto y se llamaron de tú. Así la amistad parecía más sincera, más acogedora.

En cierta ocasión, cuando Morgan no había hecho más que besarla, Evelyn dijo:

—Mi padre posee negocios incalculables. Muchos de sus «placeres» del norte están abandonados por falta de un hombre de confianza que los controle. Tú harías muy buen papel en aquel lugar, ¿no crees?

—Quizá sea cierto cuando tú lo dices, pero… ¿no consideras que es difícil esa administración? Huyo, siempre que puedo, de las cuestiones que traen quebraderos de cabeza. Por eso sirvo a la agencia de información con devoción, cumpliendo sus mandatos, que, al fin y a la postre, no tiene consecuencias graves para los agentes. Aquello de Richmond fue un extra, una cosa imprevista. Hubo tiros, heridos, carreras en las que la muerte rondaba nuestra cabeza, pero eso no ocurre siempre, porque nosotros no somos policías, Evelyn. Muchas veces has querido indagar en ello. Y siempre tuvistes la misma respuesta. No podría vivir perteneciendo a la «bofia».

En Richmond, según acababa de decir el agente, la joven se interesó mucho por sus ocupaciones. Pero él supo tergiversar sus opiniones y dar a sus movimientos un cariz antipolicial, para confiar más a la muchacha. Una tontería, según pensaba siempre. Ella era buena. Su padre, un honrado trabajador infatigable, había amasado la fortuna que poseía a fuerza de lícitos negocios, arriesgando todo su dinero en inversiones de fincas, en acciones de minas que subían y pagaban al mil lo que él había entregado antes al ciento.

Pero las mujeres eran muy curiosas. A todas les ocurría lo mismo. Era una cosa innata de su naturaleza.

—Nada de policía —dijo, repitiendo sus antiguas frases—. Sólo un agente de poca monta, al que a veces le dan encargos que no suelen ser todo lo fácil que yo deseara. Respecto a ese puesto que tú me ofreces, ¿no crees que en el Norte hace demasiado frío?

Evelyn sonrió. Acarició cuidadosamente la cabellera del policía, diciendo:

—No sé si podrías librarte de ello. Porque si tengo en cuenta lo que has dicho antes…

—Comprendo. Tu padre querrá un yerno al que pueda manejar como maneja los papeles en su cartera. Querrá que el hombre que se convierta en tu esposo esté dispuesto a irse a invernar en las heladas llanuras del Mackenzie River o del Atabaska. Es posible que a mí, dado que tú me quisieras como para ser mi esposa, le iba a costar un gran trabajo convencerme.

—¿Ni aun por mí lo harías, Dick?

La pregunta, hecha con mimosa intención, dejó cortado al agente.

Tardó en responder unos minutos. Luego, mirándola a los ojos, dijo:

—Por ti haría cualquier cosa, Evelyn. Nada me importan los millones de tu padre. Eres tú, sola tú, la que llena de ilusión mi vida.

Y la besó de nuevo.

Hasta el atardecer los dos jóvenes estuvieron juntos. En aquel espacio de tiempo el agente de la División de Choque había averiguado cosas que le interesaban grandemente. Muchos de los sitios que habían frecuentado estaban en aquella ficha de informes relativa a Jack Chicago.

Aquella noche empezaría su labor, cuando acoplara los hechos ocurridos. Jack Chicago debía encontrarse en el sitio que le indicaron cuando partió de Washington. Sabía que estaba rodeado de gente de malvivir, hampones que no retrocedían ante nada ni ante nadie; pero tenía fe ciega en sus posibilidades.

Y una vez más la advertencia del Jefe de la División de Choque removió su mente.

Echado sobre el asiento del magnífico automóvil que Evelyn conducía, Morgan fue repasando las incidencias de aquel día, que se le antojaba el más feliz desde el instante en que conociera a la muchacha. Pensaba en lo que diría su padre cuando ella le comunicara la nueva. Meditaba en lo que dirían sus jefes cuando le anunciara que pensaba casarse con una de las jóvenes más ricas de los Estados Unidos.

Y hasta comprendía la envidia de sus propios compañeros.

Pero hasta que esto se realizara habría de pasar mucho tiempo. Si Evelyn le amaba de verdad como para convertirse en su esposa, cosa que creía a conciencia, tendría que luchar abiertamente contra la idea de míster Mac Donald de enviarlo al Norte, como jefe supremo de sus «placeres» y puestos de peleteros.

Evelyn frenó. Abrió la portezuela del automóvil y esperó a que Morgan, cansadamente, se apeara también. Luego tendió la mano al policía diciendo:

—Esta noche te espero, Dick.

—¿Esta noche? ¿Es que no te sientes cansada, Evelyn?

—Quiero que conozca a algunas de mis amistades. Quiero que se sientan celosos mis admiradores.

—Y yo no deseo que esto ocurra. Soy un forastero en la ciudad y no me agradaría crearme enemistades en el primer día de mi visita a ella. Estoy cansado y tengo que redactar algunos informes para esa agencia. ¿Por qué no lo dejamos para mañana?

La idea pareció molestar a la joven. Por esto Morgan respondió, contraviniendo sus primeras palabras:

—Está bien. ¿A qué hora?

—Llevas razón: dejémoslo. Mi padre vendrá esta noche de Nueva York. Querrá tenerme a su lado y abrumarme con sus regalos y con la narración de sus peripecias. Tengo obligación a escucharlo y a…

—Si es por mí, ya sabes que me sacrifico. Muchos existen que quisieran tener de ti ese privilegio. Vendré.

—No. No has dormido desde que llegaste a Chicago. Descansa. En los días venideros tendremos lugar para todo. Mañana a las doce, ¿te parece bien?

Morgan apretó su fina mano. Luego saludó y se alejó, sin volver la cabeza, hasta que desapareció en la esquina próxima. Estaba contento, tan contento como al pequeño que le regalan un juguete del que siempre ha tenido deseos.

¡Dormir! Evelyn había dicho que tenía que acostarse, que descansar. ¡Si hubiera podido estar por un lado aquella noche…!

CAPÍTULO II

ICK Morgan abandonó el hotel hacia las doce de la noche. En el tiempo que permaneció en su habitación, hasta el momento en que comunicó al gerente que salía a dar una vuelta y que regresaría de madrugada, ninguna visita, ninguna comunicación telefónica se efectuó.

El misterioso visitante de aquella mañana no había vuelto. El conserje no lo había visto más.

Esto le preocupó. Pensó que algún interesado había estado hurgando en su procedencia y en sus movimientos. Durante toda la tarde no vio a nadie que tuviera intenciones de seguirlo o de espiar idas y venidas por Chicago. Evelyn, lo mismo que él, se hubiera dado cuenta al momento.

Aquello le tranquilizó bastante.

La tarde había sido buena. El sol, aunque dentro de un cielo cubierto de nubarrones, en su mayoría, había llevado un cálido ambiente a la población asomada al Michigan Lake.

Las calles estaban secas y el aire nocturno no era tan frío como el de la madrugada.

No obstante, se embozó en su gabán y avanzó por la acera, pegado a la pared de los edificios.

El tráfico rodado había disminuido bastante. Los vehículos de servicio público continuaban funcionando en todas las líneas y no le fue difícil trasladarse al punto que creía más a propósito para el comienzo de sus investigaciones.

La idea de hallar a Jack Chicago le atormentaba. Había cobrado fama de rápido en sus asuntos y en el C. I. A., estimaban que Morgan llevaría a cabo la detención del indicado personaje con toda premura, sin temor a un posible fracaso.

Muchas veces, durante su camino, Morgan se detuvo.

Miró a todas partes y no vio nada que pudiera ponerlo en aviso contra un posible perseguidor. Pero él sabía que aquel que había preguntado lo espiaba. ¿Quién era? ¿Dónde se ocultaba? ¿Tenía algo que ver con el hombre a quién pensaba detener por todos los medios?

Entró en un lugar bajo donde marineros, pescadores y cargadores de muelles se reunían. El olor al whisky le hacía sentir repugnancia. Se acodó en el mostrador y pidió de beber. No es que tuviera ganas de hacerlo; pero se veía en la necesidad de indagar por todos los rincones de los barrios bajos hasta que alguien le diera norte de Jack Chicago o de algunos de sus secuaces.

El informe hallado en su ficha equivalía a una pista segura. Hablaba de un lugar denominado Shore Dodge, paralelo a Oakton Avenue, cerca de Evanston. Allí debía hallarse el domicilio de Jack o el sitio preferido por el «gángster» para reunirse con sus allegados.

Jack Chicago era muy aficionado a las apuestas.

Acudía a las carreras de caballos y patrocinaba a varios de los púgiles que se ventilaban unos dólares a golpes en uno de los más apartados gimnasios de la ciudad. Jack Chicago tenía treinta y dos años. Había estado procesado por diversos delitos de robo de poca importancia y un supuesto asesinato, del que salió absuelto por falta de pruebas contundentes.

Tenía renombre entre la gente baja de la ciudad y hasta decían que guardaba amistad preferente con ciertas personas opulentas de diversas capitales del Estado, entre ellas Milwaukee.

Todo esto se lo conocía Morgan de memoria. Pero no bastaba presentarse sólo en el lugar donde estaba Jack y apresarlo. Lo más fácil es que con él anduvieran algunos de los suyos. Y, en ese caso, no tendría más remedio que hacer uso de la pistola y librar una batalla que podía costarle el pellejo.

Hizo algunas preguntas. Y al no obtener respuesta satisfactoria abandonó el garito.

Desde aquel lugar hasta Shore Dodge existían otros muchos. La gente del hampa, los incontrolables por la Policía, y aquellos que no contaban aún con antecedentes penales, solían reunirse en aquellos lugares y ajustar «negocios» en los que la plata y los billetes de Banco estaban a punta de cuchillo o de pistola.

Realizó la misma operación en varios establecimientos de bebidas. En algunos, especie de cabarets cantantes se vio comprometido por la llegada de una muchacha que le invitaba a acompañarlo algunas horas. Y Morgan rehusaba, invitaba, pagaba y volvía a marcharse.

En el último en que estuvo contempló la figura de un hombre que se había detenido bajo el dintel de la puerta. Miraba a todas partes, como si quisiera encontrar a una persona determinada.

El trató de ocultarse algo con los demás bebedores, oyendo las palabras soeces de éstos, sus disputas. El que estaba en la puerta penetró en el interior del local. Hizo como que no lo había visto y se sentó en una silla, tras una mesa vacía.

El camarero se le acercó. El otro rehusó tomar bebida y entregó, como propina por su atención, un dólar al camarero.

Dick Morgan lo veía a través del espejo.

Tenía un aspecto muy poco tranquilizador, a juzgar por su catadura. Iba vestido con un mono de faena en los muelles y un sombrero de fieltro, manchado de grasa y deteriorado por el uso.

Era probable que lo hubiera reconocido como al sujeto a quién tenía que vigilar, puesto que no le quitaba la mirada de encima, disimulada o descaradamente, según la conveniencia.

Las cercanías de Shore Dodge le intranquilizaron. No obstante, comprendió que no podía permanecer en aquel lugar toda la noche y se decidió a salir.

Lo hizo disimuladamente, como si en verdad no tuviera noción de la presencia de un espía, tal vez vendido a la causa de Jack Chicago. Y en el instante de pisar la acero apretó el paso y avanzó a toda prisa hacia la desembocadura de Oakton Avenue, sin atreverse a volver la cabeza.

Al doblar la esquina miró.

El sujeto que le había estado espiando en el bar se hallaba a una distancia no superior a los cien metros. Venía casi corriendo y hasta creyó advertir en su mano derecha el brillo del cañón de una pistola.

Si no había disparado ya era porque temía fallar el blanco.

El agente de la División de Choque comprendió que por mucho que corriera el que le perseguía conseguiría adelantarlo. Era rápido en sus movimientos y parecía tener un especial interés en darle caza, pero asegurándose de que los disparos de su automática no se perdieran en el vacío.

En aquel momento discurría muchas cosas. Hubiera vuelto la cabeza y habría entablado una lucha con su perseguidor hasta acribillarlo a balazos. Pero el temor de que nuevos elementos partidarios de la cuadrilla de Jack Chicago auxiliaran al que le perseguía le hacía avanzar a toda prisa, mirando muchas veces, para tratar de conseguir siempre la misma distancia entre ellos.

Poco a poco se iban internando en los bajos fondos. A medida que se alejaban de Shore Dodge el alumbrado era más pobre, las calles peor urbanizadas y los edificios más miserables.

Dick Morgan se dio cuenta de que estaba jugando con la muerte. En cualquiera de aquellas encrucijadas podían salir nuevos enemigos. Y si esto se realizaba ningún poder humano podría librarlo de la muerte.

Instintivamente penetró en uno de los solares abandonados. En aquel lugar habían comenzado a edificar una casa y las paredes no alcanzaban más de los dos metros de altura.

Morgan penetró decididamente a través de aquel laberinto y se ocultó lo mejor que le fue posible. Prestó atención y percibió claramente el ruido de las pisadas de su enemigo. Corría ahora, quizá intentando cortarle la retirada.

Una emoción intensa dominaba al agente del C. I. A. En otras circunstancias hubiera acabado de un balazo con el sujeto que le seguía los pasos; pero en esta ocasión deseaba esperar; cogerlo vivo si era posible y hacerle denunciar el lugar donde el llamado Jack Chicago se escondía.

De repente, el rumor de los pasos se apagó.

Miró por detrás de la tapia donde se escudaba y vio la figura inmóvil del hombre a unos veinte metros.

Titubeaba.

Desconocía la calidad del hombre con el que tenía que enfrentarse y dudaba sobre el partido que debía tomar. No obstante, se agazapó detrás de la pared primera.

Las órdenes del jefe de la banda debían ser contundentes. Quizá hubiera enviado en persecución de Morgan a uno de sus mejores rastreadores de pistas. Tal vez lo hubiera hecho en el mejor tirador de los que disponía y su misión estuviera condensada en un certero disparo, que habría de poner al agente especial fuera de combate.

Muchas cosas parecidas discurrían por la mente del hombre perseguido. Estaba agazapado detrás de una esquina, entre el hormigón que manchaba su ropa.

El olor de la cal viva se hacía insoportable.

De día los obreros de la construcción serían un hormiguero. Entre ellos quizá se encontraran elementos de mal vivir, quizá expresidiarios arrojados de la cárcel después de una condena de algunos años; también era posible que todos fueran honrados. Y de haber sido más tarde, aquella gente hubiera llegado en un momento difícil para él.

Morgan trató de solucionarlo de la mejor manera. Oyó el ruido de uno de los pies de su enemigo al resbalar en la grava. Esto fue suficiente para indicarle la dirección que traía.

Y se arrastró hacia la otra parte de la obra, procurando no hacer ruido.

Durante cerca de media hora los dos hombres anduvieron como el gato y el ratón. Morgan con intenciones de cazarlo in fraganti; el sujeto de Jack Chicago, con la pistola en la mano, atento para hacer el disparo que habría de culminar satisfactoriamente las órdenes de su jefe.

En una de las revueltas entre los muros de la casa en construcción, Dick lo vio oculto por un montón de arena, inmóvil, escuchando.

Se arrastró con cuidado. Y cuando el hombre quiso volver la cabeza para disparar contra su adversario sintió en su costado el duro y frío contacto de la pistola de Morgan.

Un movimiento rápido del agente especial derribó al bandido en el suelo. Su mano derecha se adelantó hacia la cabeza del sujeto y éste palideció intensamente.

—¡Suelta ese arma! —ordenó Morgan. El otro obedeció. Tiró de él y le obligó a levantarse sin dejar, por un momento, de encañonarlo con la automática. Le hizo avanzar hacia el interior del solar. Y allí, apretado de espalda contra uno de los húmedos muros, asestó la pistola a su estómago mientras añadía—: Sería perder el tiempo si te pregunto quién es el que te envía. ¿Dónde está Jack Chicago?

El detenido hizo un extraño movimiento con los labios, intentando dejar brotar, a través de ellos, algunas frases incoherentes. Luego sonrió, dominando el evidente temor que le asaltaba.

Morgan apretó el arma y volvió a hacer la misma pregunta.

—No conozco a nadie que se denomine Jack Chicago.

—¿Estás seguro? Nadie sabe que yo estoy en la ciudad. Nadie puede tener interés en matarme. Y si hay alguno que lo desee, no puede ser otro que Jack Chicago, contra el que tengo en mi poder una orden de detención. Vamos, amigo: tienes dos caminos.

El bandido se resistió todavía. Pero, de repente, como si una idea feliz hubiera acudido a su memoria, dijo:

—Yo te llevaré a casa de Jack Chicago si lo deseas. Nada tengo que ver con él, pero…

—Entonces… ¿Por qué me seguías? ¿Quién es el que te manda?

—Nadie. Estaba falto de dinero. Te vi y creí que era posible realizar un atraco sin exponerme demasiado. Ése es mí «modus vivendi».

—¡Mientes! Ningún granuja como tú se atrevería a seguir a un hombre desde el atardecer si algo más importante que un atraco sin importancia lo alentara. ¿Cuánto te ofreció Jack Chicago por liquidarme? ¡Contesta! He de resolver ese asunto en esta misma noche y no estoy dispuesto a perder el tiempo contigo. No me remorderá la conciencia si aprieto el gatillo varias veces y emprendo la retirada. Los agentes de servicio te encontrarían pronto. ¿Crees que iban a indagar el nombre y paradero del que te había liquidado? ¡No! Por tus apariencias se denota que eres muy conocido en los bajos fondos. Es posible que tengas asuntos importantes que ventilar con la policía federal. Y una muerte repentina no equivaldría a otra cosa que a borrar tu nombre de la lista de delincuentes agradeciendo el favor que prestaba a la justicia. ¡Habla!

Y lo empujó contra la pared, donde su cuerpo chocó con un ruido sordo.

Aquel granuja comenzó a darse cuenta que el agente especial no se detendría en hacer fuego. En la firmeza de sus palabras se adivinaba un conocimiento claro de su situación. Y esto, más que el temor a un fracaso ante su jefe, le hizo declarar:

—Jack Chicago sabe que estás aquí.

—Con eso no adelantas nada a lo que ya sabía. Continúa.

—Alguien espió tu llegada a Chicago y se lo comunicó a Jack rápidamente. Me encomendó a mí la misión de cazarte.

—¿Cogerme vivo?

—Si no existía peligro para mí. Caso contrario haría fuego hasta convencerme de que no vivías. En tus bolsillos debe haber documentación necesaria para dar a conocer al jefe tu personalidad. Yo también estaba seguro de que el asunto no revestiría importancia alguna. He hecho trabajos parecidos y siempre conseguí lo que me propuse. Pero ahora debo reconocer que eres un hombre formidable, difícil de sorprender.

Las adulaciones del bandido tenían un doble sentido. Parecía llevar doble interés de confiarlo, de demostrar su falta de sentido en la misión que aquel desconocido Jack Chicago le había encargado, quizá bajo una terrible amenaza.

—¿Dónde está? —preguntó.

—¿A quién te refieres?

—Es inútil que trates de ganar tiempo. Podría matarte ahora mismo y correr a Shore Dodge, al comienzo de la Oakton Avenue y tenerlo o entrar en su domicilio para freírlo a balazos. Cómo puedes comprender a nada conduce tu interés por despistarme.

De repente había ideado el agente algo que podía serle de gran utilidad. Era seguro que aquel personaje no tenía en su poder más arma que la pistola que se hallaba caída a sus pies y que podría dominarlo a su entera voluntad.

Se inclinó instintivamente y empuñó la otra pistola, colocándola en el bolsillo interior de la americana. Luego obligó al prisionero a salir a la calle, colocándose a su lado, para decir:

—Llévame a presencia de Jack.

El otro se volvió asombrado, mirándolo con fijeza.

—¿Es que no has entendido?

—Yo no puedo hacer eso.

—¿Por qué motivos?

—Porque la primera bala de la ametralladora de Chicago sería para mí. Nosotros no perdonamos nunca un fracaso. Los hombres que forman parte de la cuadrilla de Jack conocen a su jefe demasiado y saben que una equivocación, por pequeña que sea, equivale a la muerte. No tengo ganas de ir adonde se encuentra. Te indicaré el lugar y tú te arreglarás como puedas.

La desconfianza, innata en todo hombre que se halla mezclado en un asunto de vital importancia para él, en un plan donde le puede ir la vida, le indicó a Dick Morgan que no debía fiarse de aquel personaje desarrapado.

Siempre vigilándolo desde cerca, lo obligó a caminar delante de él.

—No olvides que mi pistola te apunta —le dijo—, y que cualquier movimiento de ataque sería funesto. Los hombres que hemos sido templados en la policía no nos arredramos por nada. Y nuestra especialidad consiste en colocar la bala allí donde nuestra mirada se posa. ¡Andando y aprisa!

Las calles seguían solitarias, medio a oscuras.

Pocas veces tuvieron que detenerse hasta que la silueta de un agente de servicio, de un peatón madrugador, se perfilaba al cruzar por debajo de la opaca luz de una farola o en el cruce de una callejuela. Cuando la figura humana se había evaporado, entonces proseguían su camino.

A medida que se iban aproximando al lugar en que el bandido aseguraba que Jack Chicago se encontraba, Morgan se iba dando cuenta de que estaban en la misma entrada de Oakton Avenue. Shore Dodge distaba de allí unos cien metros.

Los datos de la ficha no eran falsos. Debían haber sido recopilados recientemente, puesto que el jefe de los bandidos no había tenido tiempo de despistar a sus adversarios, cambiando el domicilio.

El hombre se detuvo de repente. Trató de volverse, pero el contacto del cañón de la automática de Morgan lo detuvo.

—No pasaré de aquí —dijo secamente—. Jack me matará.

—También lo haré yo si no me obedeces. ¿Dónde está su domicilio?

—En el número 177 de esta avenida.

Morgan miró al edificio que tenía a la derecha. Era el 95. Todavía quedaba bastante trecho para alcanzar la manzana donde se hallaba el lugar en que Jack Chicago tenía su cuartel general.

—Entraré yo solo —dijo para tranquilizarlo—. Pero es necesario que vayas conmigo hasta allí. Aun puedes mentirme.

—Ahora digo la verdad. No me gustaría que desde la terraza pudiera descubrirme Sandy.

—¿Quién es?

—Uno de los nuestros. Jack acostumbra a tener a un hombre de vigilancia allá arriba, porque teme un ataque inesperado de la Policía. La ametralladora «Thompson» de Sandy sería suficiente para contener a los agentes de la ley, mientras facilitaba la fuga del jefe y del resto de los muchachos. Es peligroso llegar allí de noche y no quiero exponerme. Bastante estoy haciendo con llevarte e indicante el sitio verdadero.

—¿Existe alguna otra entrada?

—Una: la tubería de desagüe. Para ello es necesario llegar al patio por la parte posterior del edificio. Allí no hay peligro de que Sandy pueda descubrirte.

—Si no me ve a mí, difícilmente podría descubrirte a ti, que conoces ese camino. Cuando me hayas llevado al interior del patio de la finca, podrás regresar a donde quieras.

—¿No me obligarás a ir delante de ti?

—No, con una condición.

—¿Cuál?

—La de que debes ausentarte de Chicago por algún tiempo. Jack Chicago sabrá lo que has hecho esta noche, porque yo mismo se lo diré. Tendrás que correr mucho antes de que uno de sus secuaces pueda hacerte callar para siempre. Y ahora aprieta el paso y no te detengas de nuevo.

Caminaban el uno detrás del otro.

Sus pasos casi no se percibían en el gran silencio de aquella madrugada, en la que Dick Morgan iba a iniciar su bautismo de fuego en la populosa capital de Illinois.

Muchas ideas acudían a su mente. Sabía que con Jack estarían muchos de los sujetos que pertenecían a su cuadrilla y estaba convencido de que no sería nada fácil apoderarse de él si no obraba por sorpresa y disparaba primero a la menor señal de peligro que pudiera producirse.

El bandida avanzaba con cuidado, intentando detenerse en algunas ocasiones. Pero el acicate de la pistola de Morgan le obligaba a caminar.

Muy cerca del edificio marcado con el número 177 se detuvieron. Las casas cercanas cubrían la terraza de éste, puesto que era mucho más bajo que los restantes.

El prisionero dobló la primera esquina y Morgan lo siguió. Cortaron por un estrecho callejón hasta otra avenida cercana, para aproximarse desde allí al lugar de su objetivo.

Morgan oyó las indicaciones de su enemigo. La casa tenía doce pisos y Jack Chicago ocupaba el noveno. No era difícil hallar la puerta de éste, que correspondía a la que se hallaba debajo del hueco de la escalera principal.

A través de un laberinto de corredores y de estrechos pasadizos, alcanzaron el húmedo patio de la casa. Las enormes paredes se alzaban a una altura considerable.

Desde aquel lugar el llamado Sandy no podía descubrir lo que ocurriera abajo y esto le dio a Morgan seguridad para sus planes. Miró a su alrededor. Uno de los compartimentos cercanos debía ser empleado como carbonera general de la casa, es decir, destinado el combustible para la calefacción. Había algunas habitaciones o cuartillos en las diferentes paredes. Las puertas estaban cerradas.

Después de aquel pequeño examen, Morgan comprendió que no era posible que lo sorprendieran. A su lado se hallaba el pistolero detenido. Estaba intranquilo. Miraba a todas partes y trataba de indicar a Morgan el lugar por dónde tenía que escalar la tubería de desagüe, para ganar, más tarde, la novena ventana, que pertenecía al cuarto ocupado por el bandido.

Era posible que todos estuvieran durmiendo. Pero por si acaso era sorprendido en su ascensión colocó la pistola de manera que podía utilizarla en un momento dado.

—He cumplido tu mandato —indicó el bandido—. Creo que puedo retirarme…

—Aun no.

El otro lo miró indeciso.

Morgan lo empujó hacia el lugar donde se hallaba la carbonera y le obligó a tirar de la puerta. El compartimento era amplio. Pero estaba vacío por completo.

Sin esperar un segundo el joven policía levantó la pistola descargando un formidable golpe en la nuca del secuaz de Jack, que cayó al suelo como fulminado. Luego se inclinó sobre él y lo arrastró hasta el interior del compartimento, cerrando la puerta por fuera.

Calculaba que tardaría lo menos media hora en recobrar el conocimiento. En aquel tiempo podría hacer la visita a Jack Chicago e incluso detenerlo si las probabilidades de éxito eran buenas. Le abrumaba la idea de que aquel Sandy apostado en la terraza pudiera asomarse, verlo escalar la tubería y abrir el fuego contra él o dar la vuelta a la casa para cazarlo cuando no pudiera defenderse.

Después de algunas meditaciones se decidió.

Estaba allí para llevar adelante su plan. Tenía que coger a Chicago como fuera y no podía perder la gran oportunidad que se le presentaba.

Sus brazos se aferraron a la tubería. Los pies se fueron colocando en la unión de los gruesos tubos, de manera que la ascensión careció de muchas de las dificultades que Morgan había pensado encontrar en su camino.

Poco a poco fue cubriendo la distancia. De vez en cuando miraba hacia la parte superior de la terraza, como si creyera ver aparecer, de un momento a otro, la figura del hombre llamado Sandy.

Sentía un pequeño vértigo. Había alcanzado la ventana correspondiente al compartimento de Jack; pero su desilusión fue grande al comprobar que aquélla estaba defendida por una potente reja de hierro.

Calculó sus posibilidades. No las que pudiera tener para romper aquel obstáculo puesto que era difícil conseguir abrirse paso a través de los hierros. Pero la tubería llegaba hasta la terraza. Podía seguir subiendo y tratar de sorprender a Sandy por la espalda.

Continuó hacia arriba. Algo más tarde sus manos se aferraron al pretil de la terraza y su cabeza apareció por encima de él. Miró. Todo estaba en silencio, solitario, cuál la tumba de un cementerio. Más al momento ocultó la cabeza y permaneció quieto.

Un hombre había salido de entre las sombras. Llevaba algo entre las manos y se dirigía hacia la parte contraria de donde él se hallaba. Ya no le cupo duda alguna. Era Sandy y parecía no haberlo visto. Tanto mejor.

CAPÍTULO III

IGILOSAMENTE saltó el pretil de la terraza y avanzó, casi arrastrándose, hacia uno de los atrojes. Allí quedó agazapado como un gato que acecha al ratón esperando que este salga del agujero donde se halla oculto.

Sandy paseaba, quizá con la intención de evitar que el Que no le dominara. Llevaba entre las manos la ametralladora «Thompson». El cuello del gabán le llegaba hasta las orejas y sus pies estaban enfundados en altas botas, por debajo de los perniles del grueso pantalón de dril que vestía.

Dick Morgan lo veía moverse. Lo vio llegar hasta el otro lado de la terraza y dar la vuelta. Ahora lo tenía de frente. No le era posible ver bien las facciones del sujeto, pero advertía su formidable contextura. Pensó que una lucha cuerpo a cuerpo con él hubiera sido peligrosa, aunque conocía al dedillo toda clase de luchas, desde el tan cacareado «yudo» hasta el «jiu-jitsu», pasando por el pugilismo, más introducido en los Estados Unidos.

Trató de ganar los atrojes siguientes. Ahora la fachada de una de las buhardillas lo tapaban, evitando que pudiera descubrirlo. Logró lo que se proponía. En aquel lugar podía atacar al centinela sin que éste se diera cuenta del peligro que le rodeaba hasta que su adversario estuviera encima.

Los pasos del hombre se acercaban. Unos segundos más y habría rebasado la esquina tras la que el agente especial se escondía.

Morgan contuvo el aliento. Trató de que ningún ruido pudiera descubrirlo, traicionándole. Y, en un momento dado, saltó hacia adelante. Sus manos arrebataron la ametralladora de las del enemigo y el puño derecho salió disparado con fuerza, derribando al pistolero a varios metros de distancia. Lo vio levantarse de un salto y llevarse la mano a la cintura. Esperó. Él podía hacer fuego contra su enemigo antes de que éste tuviera oportunidad de tocar la culata de su pistola.

Pero advirtió que no era un revólver lo que buscaba, sino una de esas navajas automáticas que él había visto utilizar a los japoneses en las diferentes luchas contra los nipones en Guadalcanal y otras islas del Pacífico.

Tenía unos veinte centímetros de larga por cuatro de ancha. Más bien parecía un machete corto que una navaja de las utilizadas corrientemente.

Sandy se agazapó. Comenzó a estudiar a su enemigo, procurando dar un golpe mortal, en el instante en que Morgan se descuidara. De sus labios brotaban palabras incoherentes, amenazas terribles.

Cualquiera hubiera considerado que Morgan no dispararía. La detonación de un arma de fuego sería más que suficiente para que los vecinos de la casa despertaran y subieran allá arriba.

Jack Chicago enviaría a varios de sus hombres. Y entonces podía dar por perdida la única oportunidad que se le presentaba.

Esperó a pie firme. Sandy podía ser un luchador consumado, peligroso con aquella navaja fuertemente empuñada, de la que debía hacer uso con bastante precisión.

Lo vio erguirse de repente. Luego saltó impetuoso y lanzó un tajo a su enemigo, que rozó el pecho del agente, rasgando un poco el gabán. La mano de Morgan describió un semicírculo. Con el canto lanzó un potente golpe al cuello de su rival, que acusó el golpe, cayendo nuevamente de espalda, tras lanzar un grito de dolor. La navaja escapó de su mano. Y Morgan la empujó con el pie hacia uno de los lados de la terraza esperando el momento de ser atacado de nuevo.

Ambos se hallaban ahora en igualdad de condiciones. Sandy, pese al dolor que experimentaba, sonreía. Pero su sonrisa era una sentencia de muerte. Sus fuertes brazos podrían triturar a su enemigo si se dejaba coger por él. Y ahí radicaba el triunfo del hombre de confianza de Jack Chicago.

Avanzó cautelosamente.

Dick esperó a pie firme, seguro de que el retroceso podía colocarlo en una inferioridad latente. Era necesario cerrarle el paso en dirección a la ametralladora. Y nada mejor que aguantar firmemente y rechazarlo a fuerza de valor y de hombría.

Paró el golpe de su adversario y respondió con un puñetazo al estómago que lo hizo doblarse, para rematar con otro potente a la nuca.

No evitó con ello que Sandy se aferrara a una de sus piernas y lo arrastrara con él en la caída. Durante unos minutos los dos hombres bregaron como fieras.

Sandy hacía esfuerzos sobrehumanos por atenazar con sus dedos la garganta de su enemigo, mientras Morgan se multiplicaba con el deseo de deshacerse del poderoso abrazo de aquel granuja, que le asfixiaba.

Sandy era fuerte como una roca. Podía entender poco de la lucha a puñetazos limpios, del yudo, del «jiu-jitsu», y de muchas modalidades en técnica. Pero su fuerza era la de un toro desmandado.

Sólo por medio de la astucia podía dejar el camino libre. Y a ella echó mano Dick Morgan, como el náufrago que se aferra con todas sus energías a la tabla salvadora, en medio de un océano proceloso.

Bajó la cabeza con fuerza y descargó un cabezazo en la cara de Sandy, haciendo manar la sangre de una brecha que le abrió en la ceja. Esto enfureció más al gángster.

Pero el efecto estaba conseguido.

Morgan saltó hacia atrás, dejando entre los dedos de su adversario parte de la botonadura de su gabán. Mientras el caído se alzaba, él se quitó aquel abrigo que tanto le impedía moverse con agilidad felina.

Alzó la pierna de repente y su zapato golpeó con rabia el rostro de aquel granuja. Un lamento ahogado partió de la garganta de Sandy. Pero rápido como el pensamiento se echó hacia adelante y trató de apoderarse del agente, con la completa seguridad de que esta vez no conseguiría escaparse. Falló. El fallo se debió a un movimiento rápido de Morgan, que disparó sus puños, moviendo los brazos como aspas de molino.

Esta impetuosidad le dio el triunfo que tan lejos parecía.

Acorralado, cegado por la sangre, Sandy trataba de abrazarlo, de sujetarlo por alguna parte. Pero Morgan saltaba y retrocedía con agilidad fantástica, dejando en el rostro de su rival las huellas del duro castigo a que le sometía.

Viendo la partida perdida, Sandy intentó retroceder y precipitarse por la escalera, con objeto de avisar a su jefe. Pero una zancadilla a tiempo lo tiró al suelo. Cuando quiso hacer un esfuerzo para levantarse, Morgan estaba sobre él, cogiéndolo boca abajo, y aprisionándolo fuertemente.

En toda la lucha, que había durado más de un cuarto de hora, ninguno de los dos despegó los labios. Combatían en silencio, meditando sus golpes, porque sabían que un golpe bien administrado, como acababa de ocurrirle a Sandy, equivalía a la derrota y, quizá, a la muerte.

Las manos del agente especial se apretaron contra la cabeza del bandido. Los dedos se hundieron en su abundante cabellera y, alzándole la cabeza, golpeó con ella el pavimento de la terraza, hasta que le hubo privado del conocimiento.

Luego lo volvió. Estaba jadeante. Su rostro también presentaba huellas de la terrible lucha sostenida con aquel fiero gigante.

Permaneció unos minutos inmóvil, respirando con fuerza, tratando de contener los latidos, desesperados de su corazón. Luego se inclinó sobre su adversario.

Sandy tenía el rostro casi deshecho. La sangre manaba en abundancia de varias heridas, inundándole hasta el cuello de su blanca camisa. Lo registró.

Examinó la cartera de piel de Rusia.

En ella había algunos billetes de diez y veinticinco dólares, así como un mugriento carnet de conducir de primera clase. También existían documentos que a Morgan no le interesaban para nada.

Retrocedió algunos pasos. Guardó en un bolsillo de su americana la navaja automática y recogió la ametralladora. Luego pasó por encima del cuerpo de su abatido rival y ganó, de varios saltos, la entrada de la escalera. Se dio cuenta de que la puerta podía cerrarse por dentro, mediante el cerrojo y un pasador colocados a mediana altura.

Lo hizo, dejando a Sandy incomunicado con el resto de sus compañeros, seguro de que por aquel lado el peligro no podría sucederse.

Pero de repente recayó en el otro hombre, en el que había dejado encerrado en el interior de la carbonera de la casa. Aquél podía haber vuelto en sí de su desmayo. Y correría a dar el aviso a Jack, aunque para ello hubiera de exponerse a las iras de su jefe.

Pero recapacitó. Aquel hombre, después de su fracaso, no se atrevería a situarse delante del boss de la cuadrilla. Había repetido infinidad de veces que Jack Chicago lo mataría. Y las referencias que del bandido había podido conseguir, testimoniaban su repulsa hacia el que fracasaba.

Él no quería a su lado a los pusilánimes. Eran hombres de nervio y de acción los que tenían derecho a vivir con su dinero, los que guardaban el privilegio de tutearlo y de sentarse en la misma mesa que él.

Bajó con cuidado. Sabía que el noveno piso era el que estaba tres por debajo de la terraza y que la puerta del compartimento de Jack pertenecía a la que se encontraba en el hueco de la escalera.

Sintió una emoción intensa. Las recomendaciones de su jefe habían sido atendidas. Por nada del mundo las desestimaría, aunque se creyera superior a todos los que le rodeaban o envanecidos por su importancia dentro de la División de Choque.

Poco a poco fue acortando la distancia. Respiró hondo cuando se detuvo en el piso número nueve. Y preparó la ametralladora.

Estaba seguro de que no daría cuartel a ninguno si osaban defenderse. Y para que su juicio fuera completo y no existieran posibilidades de derrota, amartilló el arma. Luego se acercó a la puerta y escuchó.

Ningún ruido llegaba hasta él.

Era posible que los hombres que estaban en el interior de la casa estuvieran descansando. Pero también era cierto que lo mismo que había colocado a Sandy de centinela en la terraza, allá abajo habría dejado a otro de los suyos para que le guardaran la espalda.

No sabía qué hacer.

De repente su mano golpeó la puerta. Retrocedió un paso y aplicó el cañón de la ametralladora a la mirilla, que retiró en el momento en que una voz en el interior de la casa, preguntaba:

—¿Quién es?

Tardó unos segundos en responder. Y, al momento, como dominado por una idea repentina, replicó:

—¡Sandy!

El otro pareció titubear un poco. Y acabó diciendo:

—Tu guardia no ha terminado todavía.

¿Qué es lo que te pasa ahora?

Morgan procuró que su voz tuviera una apariencia de intranquilidad, de desasosiego y repuso:

—Llevo mucho tiempo arriba y estoy algo enfermo. Necesito echar un buen trago de whisky.

—Siempre lo mismo —le contestó el que estaba al otro lado de la puerta—. Ya sabes que el jefe no desea que se beba durante la guardia. Y es extraño. Tú nunca has bebido demasiado, Sandy.

El cerrojo interior de la puerta se fue moviendo poco a poco, mientras el hombre que lo manipulaba añadía:

—El jefe está terminando un asunto con los muchachos. No le gusta que lo interrumpan y menos para remojar el gaznate cuando la vigilancia debe ser más estrecha. Recuerda lo que dijeron de ese agente que ha llegado a Chicago. ¡Maldita puerta!

Tiró con fuerza y ésta se abrió de repente. Morgan avanzó un paso, de manera que colocó su pie entre la puerta y el tabique, impidiendo que el otro pudiera cerrar de golpe. El hombre retrocedió un paso. Delante de él estaba un desconocido que le apuntaba con una «Thompson».

Y, a juzgar por su movimiento ofensivo, parecía dispuesto a acribillarlo antes de que una palabra brotara de sus labios.

—¡Silencio si en algo estimas el pellejo! —exclamó el agente.

El otro se limitó a levantar las manos. Había palidecido tan intensamente, que parecía que iba a desmayarse de un momento a otro. Había sido engañado miserablemente. Y lo mismo que el de la carbonera, debía saber que Jack Chicago no perdonaba a los negligentes.

Morgan lo arrinconó contra la pared, sin preocuparse de cerrar la puerta. No quería que el portazo pudiera llamar la atención de los que dentro del compartimento se hallaban.

—¿Cuántos hay? —preguntó, roncamente.

El otro titubeó. Luchaba entre el horror que le producía la presencia del agente y el miedo a que Jack pudiera suprimirlo.

—¡Responde o…!

—Ocho.

—¿Y Jack Chicago también?

—Él está dándoles algunas instrucciones.

Desde allá dentro, una voz preguntó:

—¿Quién anda ahí, Ferguson? —Era el acento de Jack.

—No te quedes callado —anunció Dick, ante la impasibilidad del bandido— dile que es Sandy el que ha venido y echa a andar hacia donde se encuentran. Cualquier movimiento será funesto para ti. Y si estimas en figo el pellejo, guárdate de dar la alarma.

—¿Es que no me has oído? —gritó, esta vez, el pistolero.

—Es Sandy, jefe —respondió Ferguson.

—¿Qué quiere ese majadero?

—Echar un trago.

Se oyó una maldición sorda. Luego todo quedó otra vez en silencio. Y esto le hizo comprender a Morgan que debían estar estudiando los planos de alguna ciudad, de algún pueblecito de los alrededores o, tal vez, el plano interior de una casa de Banco sobre el que trataban de dar un golpe maestro.

Empujó a Ferguson hacia el interior y avanzó detrás de él, llevando el cañón de la ametralladora ajustada a su espalda.

El bandido no pensó en la resistencia. Tenía una probabilidad contra cien de salvar la existencia en aquel momento. Si delante de él estaba la ferocidad de Jack Chicago, detrás, pegado a los riñones, llevaba una ametralladora que lo liquidaría sin darle tiempo a defenderse.

Optó por obedecer.

Al final del pasillo se abría el comedor.

Los muebles no eran lujosos, pero de buena calidad. Por todas, partes podían verse colillas de cigarros y papeles encima de las mesas. En una, en la central estaba colocado un plano de Chicago con toda clase de detalles, indicando en diversos coloridos los establecimientos y centros oficiales u oficinas particulares.

Aquello debía formar parte de la principal información de la banda. Entonces la idea primera. No era posible que Jack estuviera tratando con su hombre un asunto del asalto de un Banco, cuando había dejado al lado uno de los utensilios más importantes para orientarse: el mapa. ¿Qué otra cosa podían estar tramando?

—¿Dónde están? —preguntó, en voz casi imperceptible. Ea emoción le dominaba ahora. Pero sus nervios estaban firmes y su voluntad más fuerte que nunca.

—En esa otra habitación —repuso el pistolero, ahogando en su voz el temblor que el miedo le producía.

Morgan miró hacia aquel lugar. La puerta estaba herméticamente cerrada o encajada, ya que a través de ella se percibía un haz de luz. Ahora se escuchaba con más naturalidad la voz del jefe que hablaba. No podía oír las sílabas con precisión, pero era seguro que el informe que estaba emitiendo era muy importante. De no haber sido así… ¿cómo era posible que estuvieran despiertos a aquellas horas de la madrugada?

Comenzaba el agente de la División de Choque a tener fe ciega en su empresa. La suerte le ayudaba. Había llegado a aquel lugar con pocos esfuerzos, si se exceptuaba la lucha mantenida con Sandy en la terraza.

No por esto dejaba de comprender que lo más difícil llegaba ahora. Los bandidos serían sorprendidos. Ninguno se atrevería a desenfundar la pistola automática, seguro de que del cañón de la «Thompson» brotaría una lluvia de plomo mortífero. Pero… ¿cómo iba a arreglárselas para dominarlos a todos, para atarlos y llevarlos a la jefatura de Policía más próxima? Esto era lo que más le atormentaba.

No obstante la cosa estaba hecha. Y ya no había posibilidades de retroceder un solo pasó.

Empujó con el cañón al prisionero, diciendo:

—Abre la puerta y entra, ¿entendido? Si das motivos para que Jack sospeche, tú serás primero en morder el polvo.

Y volvió a empujarlo de nuevo, sin atender lo que el gángster iba a decir.

Aquél tomó el pasador de la puerta y abrió. De dentro partió una maldición gorda. Se oyeron improperios contra el que entraba. Pero todo quedó en silencio cuando Ferguson fue lanzado adelante de un empujón formidable, que le hizo rodar por la alfombrada habitación.

Ante los ocho hombres allí reunidos apareció Dick Morgan. Se había inclinado hacia adelante y el cañón del arma les apuntaba a todos, controlando sus movimientos. Quizá hubiera hecho menos efecto una bomba entre los bandidos. Todos habían quedado rígidos, expectantes, sin poder dominar la impresión recibida. Únicamente Jack Chicago pareció más dueño de sí mismo o, al menos, el que mejor pudo disimular el terror que le producía la presencia del desconocido.

—¡Qué nadie se mueva! —ordenó el agente. Y a continuación avanzó algunos pasos, colocándose de manera que pudiera tener bajo el amenazante cañón de la ametralladora a sus adversarios.

Jack no lo perdía de vista. Tenía las manos colocadas sobre la mesa, cerca del cenicero donde humeaba un habano, recién encendido. Trató de llevarlas atrás y Morgan lo impidió:

—Te vigilo a ti mejor que a nadie, Jack. No te muevas si quieres llegar a Washington con el pellejo intacto. ¡Vamos, amigos! ¿Por qué no continuáis la conferencia? Tengo un especial interés en enterarme de todo.

Nadie respondió. Se le observaba, se trataba de adivinar los pensamientos del agente especial.

—He dicho que continúes, Jack. ¿Es que os habéis vuelto sordos? Lo mismo da que seáis vosotros los que se lo comuniquéis a la policía que yo mismo. No sé de qué se trata. Pero esos informes sobre la mesa irían a parar a manos de la Policía. Y hasta es posible que de su importancia dependa el veros sentados, algún día, en la «tostadera».

La referencia a la silla eléctrica enervó a algunos de ellos. No obstante permanecieron nietos. Jack iba entrando en juego, como suele decirse. Se iban calmando sus nervios. Comenzaban a templarlos en la osadía. Y de ella era de donde podía salir la idea salvadora.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¿Qué buscas aquí?

—No importa quien sea. Además, ese que está ahí bien puede decírtelo. Hizo el viaje conmigo desde Washington y es posible que fuera el que preguntó en el Hotel la habitación que había ocupado. ¿Es que pensabais mandarme un emisario de… muerte? Habla, Jack Chicago. Traigo una orden de detención contra ti y contra todos los que pertenezcan a esta banda.

—¿Una orden de detención? —preguntó el bandido, un tanto asombrado, como si con ello quisiera ganar un tiempo precioso. Debes haber perdido la razón, muchacho. ¿Por qué iban a detenerme?

—Tú debes saberlo mejor que yo. Se ha venido hablando con frecuencia de tus andanzas en Milwaukee y Chicago. Se dice que andas mezclado en asuntos de espionaje y que sueles venderte al mejor postor. Ya lo ves. Para la Policía, y para el C. I. A., especialmente, eres un sujeto muy peligroso. En Washington dirás todo lo que ahora no quieres decir. Pero me gustaría que continuarais la conferencia. Debe ser interesante…

Se calló de repente. Se acordó de que la puerta que daba a la escalera estaba abierta y de que a través de ella podía llegar un enemigo. Mas ya no había lugar a enderezar los yerros.

Había que seguir adelante como si tal cosa, sin perder el tiempo precioso que había ganado. Se movió hacia la salida del pasillo, cerró la puerta y se colocó muy cerca de la mesa, ordenando:

—¡Atrás! ¡Todos contra la pared y los brazos en alto!

Algunos obedecieron. Otros permanecieron quietos, mirando a su enemigo y cambiando otras con su jefe.

La mano de Morgan amartilló la ametralladora. Bastaría con que el índice apretara, suavemente, el gatillo, para que una ráfaga acabara con la vida de todos. Esto quizá fuera un aliciente importante, puesto que Jack Chicago fue el primero en obedecer; los demás hicieron lo mismo.

Morgan se acercó al teléfono. En la mano derecha sostuvo la ametralladora, mientras con la izquierda llama a información de teléfono. Luego colocó el auricular en el oído y respondió a la voz del hombre que hablaba al otro extremo:

—Con una de las Jefaturas de Policía más cercana a Shore Dodge. ¡Pronto!

Jack volvió la cabeza.

Sólo el temor a que la ametralladora se disparara lo contenía.

Aquel granuja iba a perderlos a todos. Si Policía Federal llegaba en aquel momento, estaban perdidos irremisiblemente. Los informes colocados encima de la mesa eran de vital importancia y no sólo interesaban a la «bofia», sino al Gobierno de los Estados Unidos. En ellos habíanse redactado argumentos que de por sí podían poner en peligro la seguridad de toda la nación.

Morgan, mirando los papeles, fugazmente, había comprendido algo. En uno de ellos estaba estampado el sello del Ministerio de Defensa.

—¿La Jefatura de Policía? —preguntó.

Debieron responderle que sí, ya que continuó:

—¡Llamada urgente! ¡Vengan con una brigadilla al número 177 de Oakton Avenue, primera escalera, piso noveno, compartimento bajo el hueco de la escalera!

Una maldición respondió. Dick se había vuelto de repente y en su rostro se adivinaba todo el odio, todo el furor que le producía la osadía de aquel sujeto que, él solo, sin más ayuda que la de su valor a toda prueba, lo desafiaba a él y a la temible banda bajo sus órdenes.

Morgan los espiaba detenidamente.

Había colgado el auricular y apoyaba la ametralladora encima de la mesa, sujetándola con una mano, mientras con la otra examinaba los papeles que estaban sobre ella.

Una red de espionaje se levantaba tras la figura indiscutiblemente formidable de Jack Chicago. En el Norte del Canadá existían algunas emisoras clandestinas que enviaban informes de las instalaciones militares de Alaska y del Yukon. Un agente especial pasaba los informes de un especialista de radio a través de la frontera canadiense; Y esos informes, en los que podían leerse secretos militares, algunos de ellos relacionados con las investigaciones nucleares, iban a parar, tras el cruce del Mar de Bering, a una potencia extranjera interesada.

Pero de todo aquello hubo algo que le llamó la atención poderosamente. Allí había un nombre mezclado que él conocía, un hombre que había estado repitiendo constantemente, en las horas de su deambular por las calles solitarias de Chicago.

Aquello no era posible. No era cierto que un cerebro como aquél regentara los movimientos de una gente depravada como Jack Chicago y sus secuaces. Pero lo que estaba escrito había que admitirlo.

Otro de los informes se refería a la construcción de un nuevo cañón supersónico. Tenía cierta relación con los aviones últimamente construidos por los Estados Unidos, de propulsión a chorro. En un detallado esquema podía apreciarse la forma en que iban encajadas las piezas, la calidad del material y hasta el desarrollo y calibre de cada arma.

Morgan estaba anonadado. Casi no se daba cuenta de que estaba delante de una banda peligrosa de asesinos, que podían enviarlo al otro mundo en el menor descuido que tuviera.

Aquello se hacía clandestinamente. Aquello estaba llevándose a cabo bajo los auspicios de un hombre al que había considerado siempre un honrado ciudadano de la Unión. Y, en cambio, ahora se le antojaba como al más rastrero, como el más repugnante de los seres humanos.

Trató de contenerse.

Instintivamente dobló los documentos y los guardó en el bolsillo interior de la americana.

Jack lo observaba. Estaba pálido y todos sus músculos se contraían como si estuviera dispuesto a saltar sobre su adversario en un momento dado.

Morgan retrocedió algunos pasos. Casi no se acordaba de la orden que había dado a la Policía, indicando que llegaran al número 177 de Oakton Avenue. Lo importante era escapar de allí. Tenía pruebas contundentes como para llevar a la silla eléctrica a todos los miembros de la banda e incluso al hombre que él había creído honrado.

Avanzó hacia la puerta de salida.

—¡Un movimiento y disparo! —advirtió.

Los bandidos se detuvieron. Ferguson, el pie estaba más cerca de él, retrocedió un paso. Jack lo avanzó. Pero no se atrevía a acerarse al policía, seguro de que la muerte sería un hecho para él.

Aquellos papeles que Morgan llevaba en el bolsillo valían una fortuna. Ellos hubieran cobrado algunos centenares de miles de dólares por ellos. Y, en cambio, el policía llegaba de improviso y se los arrebataba, cuando Jack Chicago hacía a sus hombres las advertencias de rigor para pasarlos al otro lado de la frontera.

Había que detenerlo. Tenían, forzosamente, que cazarlo antes de que huyera. Y comprendió que ya no tenía interés en detenerlo. Los informes que se llevaban equivalían a atarlos de pies y manos en el país o huir de los Estado Unidos antes de que fuera demasiado tarde. Pero hasta dudaba de ello. Si al menos hubiera podido comunicar con aquel hombre, con…

CAPÍTULO IV

A oportunidad no se le presentaría nunca.

Así debió comprenderlo el de la División de Choque, puesto que abrió la puerta de la habitación y retrocedió, poco a poco, hacia el pasillo.

En su rostro podía adivinarse el deseo de hacer fuego en el instante en que el enemigo se atreviera a avanzar sobre él un paso. Jack lo leía en sus ojos. Quizá por esta razón permaneció inmóvil, pálido, nervioso, viendo como los documentos por los que habían luchado durante tantos meses, se esfumaban de sus manos.

—¡Suelta eso! —gritó.

Pretendía atemorizarlo. Pero Dick no era hombre que se arredrara teniendo en su poder los ases de la baraja. Estaba seguro de que bastaría una ráfaga de aquella arma temible para que Jack Chicago y sus secuaces cayeran redondos en el suelo. Y él estaba dispuesto a hacerlo, con tal de poder apuntarse otro triunfo resonante en el C. I. A.

Había atravesado el dintel de la puerta. Sólo le quedaba tirar con fuerza de ella, cerrarla de una vuelta rápida de llave y echar a correr hacia la escalera.

Pero de repente su sangre pareció helarse. Algo acababa de apoyarse en su costado, mientras un brazo potente lo sujetaba por el cuello y tiraba hacia atrás.

Jack Chicago lanzó un grito de alegría. Y corrió hacia su enemigo, desenfundando la automática. Iba a disparar a matar, cuando se detuvo.

—¡Suéltalo, Sandy! —ordenó.

Aquel brazo formidable se aflojó. Los ojos del agente especial habían amenazado con saltar de las órbitas. La lengua estaba casi atrofiada. Un segundo más en demora por parte de Jack Chicago y aquel bruto de Sandy lo habría estrangulado.

Respiró con fuerza. La ametralladora estaba ahora en mano de Ferguson que le apuntaba con ella.

No podía explicarse cómo Sandy había salido de la terraza donde lo dejó encerrado.

Sólo pudo darse cuenta de que el bárbaro pistolero lo hacía volverse casi en redondo y le explicaba un golpe al estómago, al mismo tiempo que un gancho formidable lo tiraba junto a la mesa, casi sin conocimiento.

—¡Atadlo! —ordenó Jack Chicago. Uno de sus hombres se adelantó y dijo:

—¿Te has vuelto loco? ¿Atarlo? ¿Es que pretendes…?

—Eso mismo. Quiero que viva, para que me cuente algunas, cosas que me interesan. El jefe querrá saber algo de él.

—Podrá delatarnos si escapa.

—¿Tú crees que es posible? No tan fácilmente se consigue burlar a un hombre como yo. Dos de vosotros os encargaréis de él. Hay que salir de aquí antes de cinco minutos, si queremos que la Policía no nos cierre el camino. Ese granuja dio el aviso y la federal no se detiene cuando le llega la hora de meter baza donde no le importa. Vamos: Atadlo y… ¡abajo todo el mundo!

Sandy levantó a Morgan como una pluma. Arrancó un cordón de seda del cortinaje que colgaba de una amplia puerta interior y le ató las manos a la espalda. Morgan aguantó el dolor que le producía el pistolero, quizá con el deseo de vengarse de la terrible paliza recibida.

Después se lo echó a la espalda y avanzó con él por el pasillo.

Súbitamente algo llegó hasta sus oídos. Jack y sus secuaces se miraron, mientras en el corazón del agente especial brillaba una luz de esperanza.

La sirena de la Policía se oía perfectamente. Debían ser varios los coches que avanzaban.

—Dejad todas las cosas bien puestas —ordenó Chicago—. La Policía estará aquí antes de cinco minutos. Hay que subir a la terraza y…

Trabajaron intensamente. En poco tiempo la casa quedó cerrada y en condiciones. Luego subieron la escalera, cuando ya los agentes de la Policía andaban por el piso de abajo investigando aquella llamada telefónica.

Al cruzar por la puerta que conducía a la terraza, Dick Morgan lo comprendió todo.

Sandy había hecho saltar el cerrojo, el pasador y los goznes de la puerta, mediante un formidable golpe de sus hombros de atleta. De esta manera había podido llegar adonde se encontraba él dominando a los bandidos. Debió oír su conversación telefónica y las palabras de amenaza lanzada a sus compañeros.

Y no le fue difícil hacerse con una pistola y capturarlo, cuando iba a iniciar la retirada.

Se dolía de haber tenido aquella idea. Hubiera estado seguro en compañía de los bandidos hasta que hubiera llegado la Policía. De esta manera habría tenido tiempo de hacer mejor fuego contra Sandy en el momento en que el bandido intentara penetrar en la habitación para socorrer a los restantes.

Ya no había nada que hacer. Estaba en manos de aquella gente, a su merced, esperando que una bala le cortara el resuello. Pero de todo esto una cosa le sorprendía como ninguna. Aquel hombre que se hallaba metido en el negocio le abrumaba. ¿Cómo era posible que hubiera descendido tan bajo? ¿Cómo había tenido el valor de traicionar a su pueblo, a sus compatriotas, aportando datos a gente que no buscaba más que la perdición de su país?

Y al pensar en Evelyn, cambiando sus pensamientos anteriores, presentía que no la vería de nuevo. Se daba cuenta de que aquella mujer que parecía amarlo se borraría para siempre de su vista, de su mente, en el instante en que el temido Jack Chicago mandara a Sandy que lo estrangulara.

No hizo ningún movimiento de resistencia.

Se daba cuenta de que no era posible luchar contra los desalmados que lo conducían. Sandy se encargaría pronto de hacerle callar de un golpe en la cabeza, descargado con aquellos puños que parecían mazas de hierro.

Los bandidos se apresuraron a colocarse en los atrojes más distantes. De allí pasaron al tejado cercano, donde se agazaparon.

Podían ver toda la terraza desde allí y era muy difícil que la Policía los descubriera.

Pasó algún tiempo.

Sandy lo había dejado de espaldas sobre el tejado y acababa de colocar el cañón de su pistola en la sien derecha. Un grito, un movimiento que tendiera a poner a los agentes de la Federal al aviso, le costaría la muerte.

De buena gana lo hubiera hecho, si aquellos informes hubiesen estado en un sitio seguro. No le importaba morir por una causa justa; pero si él moría, nada ni nadie sería capaz de impedir que Jack Chicago llevara esos informes al sitio donde un agente extranjero lo esperaba.

Todo eso les había costado una labor de muchos meses de investigaciones, de soltar dinero a todo el que estaba complicado. La red de espionaje seguía en la nación. Y nadie podría descubrirla, si no era capturando a Chicago o al cerebro principal de la cuadrilla, poniéndolos a disposición del C. I. A.

Por este motivo y no por el miedo a la muerte, guardó silencio Morgan. Pudo ver a varios agentes de la federal que inspeccionaban la terraza. Nada encontraron que les hiciera sospechar que allí estaba el hombre que había comunicado con la Jefatura pidiendo auxilio. Sólo la puerta destrozada justificaba, en parte, la comunicación.

Pero esto no quería decir nada.

Al cabo de media hora se marcharon.

Se escuchó un ruido del motor de los tres coches que había llevado, sin dejar a nadie de centinela.

—Ahora podremos bajar —indicó Jack Chicago a sus hombres—. Tened preparados los coches. Yo trataré de comunicar con el jefe y ponerle en antecedentes de todo. Espero que el hidro esté dispuesto para el largo viaje de unos cuantos millares de millas.

Esto sorprendió al policía. Aquel viaje no podía estar relacionado más que con la península de Alaska. Desde Chicago a aquella región perdida en la inmensidad desolada del norte, existía una distancia grandiosa. Un hidroavión alcanzaría a llegar hasta el Lago de los Osos. Pero de allí en adelante la expedición tendría que continuar en trineos.

Le asombraba todo esto. No era posible que lo llevaran a él hasta Alaska. Pero tampoco era probable que lo mataran en los Estados Unidos. Esperarían a hacerlo cuando hubieran alcanzado el Lago de los Osos. Allí nadie reconocería su cadáver cuando estuviera algunas horas entre la nieve, comido por los lobos.

Sintió un escalofrío.

Había obrado demasiado a la ligera. Debió matarlos a todos, aunque su hubiera visto en la necesidad de decir a sus jefes que no había tenido más remedio que hacerlo. Y las consecuencias de su negligencia las estaba pasando ahora.

Los bandidos lo llevaron hasta el patio de la casa.

Allí permanecieron el tiempo reglamentario, ocultos entre las sombras, hasta que los coches estuvieron dispuestos.

Sólo esperaban la llegada de Jack Chicago.

En uno de los compartimentos bajos de la mesa de despacho del jefe de los bandidos, existía una emisora clandestina. Jack marcó una cifra y llamó. Al otro lado se oyó la voz del jefe que preguntaba.

—El agente llegó —dijo—. Lo tenemos ahí abajo. Sabe todo lo relacionado con los informes y con los agentes de más allá de la frontera. No he querido matarlo, porque huyo de las complicaciones. Es un agente de ese Central Intelligence Agency. Un individuo temible, al que buscarán sus compañeros. Debemos llevar con nosotros una seguridad, jefe. El será el rehén que puede librarnos del acoso de los otros. ¿Qué dice a todo esto?

La voz del hombre respondió, dando algunas consignas.

—Los coches están a punto —repuso Jack—. El hidroavión está en condiciones de transportarnos a la primera etapa de nuestro viaje, pero eso que usted pretende es una locura. Usted no puede calcular, siquiera, los peligros que pueden acecharnos durante esta época del invierno. Para ella sería peligroso, hasta mortal.

Debieron insistir, puesto que Jack respondió, de mal talante:

—Usted verá lo que hace. No siempre es bueno que una mujer se mezcle en estos asuntos. No será capaz de resistir las bajas temperaturas. Las manadas de lobos recorren esas regiones hambrientas. Y el cruce hacia el Klondi que reviste continuas tempestades de nieve, donde caravanas enteras se pierden. Del hidro no hay que hablar. No podrá pasar del primer puesto en nuestra etapa. Desde allí tendremos que valernos de los trineos y las raquetas. A menos que usted pueda proporcionarnos un avión equipado y asegurado para sostenerse en el aire con las potentes nevadas que hemos de soportar, creo que esto es lo más acertado. Deseche la idea de llevar a ella. Al mismo tiempo puede crear conflictos que entre hombres puede subsanarse bien, pero es difícil cuando una mujer media en todo esto.

Estuvo escuchando la respuesta durante algún tiempo. Luego, encolerizado, pero tratando de que su voz no fuera interpretada como una posible insubordinación, apremió:

—La Policía ha estado aquí. Nos hemos valido del truco de la terraza, para librarnos de ella. Puede presentarse de nuevo y… Estoy de acuerdo con su fórmula, jefe. Le esperaremos en donde nos indica y desde allí continuaremos el vuelo hacia el norte. Quedamos en que si a los tres días no está con nosotros, es que han ocurrido hechos que pueden comprometernos. Contra usted la Policía no tiene nada, a menos que esos informes cayeran en sus manos. O quizá si uno de nosotros habláramos… Pero no hay cuidado. Ya sabe cuáles son mis pretensiones. Se lo dije en cierta ocasión para que aceptara, o me retiraba del negocio. Espero que cumpla su palabra.

Cortó. Guardó los utensilios que había extraído del cajón central y extendió sobre la mesa un hule de unos dos metros cuadrados. En él envolvió la pequeña emisora, colocado en una caja metálica algunas pilas eléctricas de gran voltaje.

No sería necesario contar con luz eléctrica en el norte para enviar un mensaje o para recibirlo.

Cargó con el instrumento y salió.

Poco después estaba con los coches. Montó en el primero y colocó la emisora en un lugar donde pudiera estar preservada de cualquier golpe.

Morgan montó en el coche que iba detrás, siempre al lado de Sandy. Parecía que era su protector o que le profesaba un gran cariño. Había visto al bandido hablar con su jefe durante unos minutos, volviendo la cabeza, repetidas veces, hacia el lugar donde se hallaba. Ignoraba a qué se debía todo aquello. Y se hizo dos razonamientos: o lo matarían o lo dejarían que les sirviera de rehén.

Prefería que fuera lo último.

De esta manera tendría oportunidad de escapar en un momento dado y pedir ayuda a la Policía más cercana. Tenía conocimientos de la existencia de destacamentos de la Policía Montada en diversas zonas del grandioso país que iban a recorrer. La Real le ayudaría. Y con esta ilusión se arrellanó en el asiento, confiando a Dios la suerte que habría de depararle en lo sucesivo.

Chicago quedó tras ellos.

El sol comenzaba a iluminar el paisaje, arrancando un brillo plateado a las hojas húmedas de los árboles y haciendo relucir, con tonalidades grisáceas, el asfalto de la carretera general de Milwaukee.

—Es posible que atravesemos algunas ciudades importantes —le había dicho Sandy—. Espero que sepas comportarte, si quieres conservar el cuello sin erosiones.

Y le mostraba el dedo pulgar de la mano derecha, con el que le había estado apretando la tráquea y la laringe, cuando estuvo a punto de ahogarlo.

Dick Morgan sabía que lo haría.

Aquel bruto llevaba en su semblante los peores sentimientos. Era un juguete de los deseos de Jack Chicago y estimaba a su jefe con la predilección que un perro suele tener por su amo. Y él era eso: un perro capaz de lamer las suelas de los zapatos de Jack, si a éste se le antojaba comprobar el grado de sumisión del forzudo delincuente.

Cruzaron Milwaukee.

Nadie se colocó ante ellos para detenerlo. Tomaron gasolina en un surtidor emplazado a la salida de la ciudad y continuaron la ruta.

No se detendrían hasta haber escapado a la zona más peligrosa.

La comida sería repartida dentro de los automóviles y desde aquel momento, a partir de Oshkosh City, las precauciones serían continuas. La guardia de la frontera podía detenerlos. Pero el hidroavión salvaría este impedimento, si los pilotos que lo manipulaban estaban atentos a las órdenes del jefe.

Era inútil que Jack se opusiera a los deseos del cerebro principal de la cuadrilla. Los del hidroavión cumplirían sus órdenes por encima de todo. Y él sabía que contra ellos no podían emplearse las armas, porque podía jugarles en el cielo una mala pasada.

Oshkosh City quedó atrás, como antes había ocurrido con Milwaukee.

Llevaban muchas horas de camino. El día avanzaba y el sol ya no era tan esplendoroso como al amanecer. El cielo se había cubierto de nubes negras que amenazaban el comienzo de una de las tempestades características de la época.

En la conciencia de todos estaba el peligro que les amenazaba. La expedición hacia el norte podía ser funesta. Y, poco importaba morir congelados que ser acribillados a balazos por la policía de los Estados Unidos.

En Little Chute, al norte del Winnebago Laque se detuvieron.

Habían encontrado una cabaña de cazadores abandonada y en ella podían pasar la noche. Pese a la tranquilidad de los grandiosos bosques del Wisconsin, de la distancia en que se hallaban otros pueblos, Jack Chicago ordenó que quedara establecida una vigilancia estrecha alrededor de la cabaña.

Como siempre, Sandy fue el primero. En él tenía Jack más, confianza que en ninguno de los componentes de la banda. Nunca lo había dicho claramente; pero podía adivinarse en él la confianza que le inspiraba su subordinado, hasta el extremo de distinguirlo en los servicios más peligrosos. Sandy era una excepción entre sus compañeros. Y todo tenía su explicación si se añade que Jack lo liberó, lo protegió cuando la policía estaba a punto de detenerlo, exangüe, acusado de un asesinato que, en verdad, había cometido.

Los encargos más difíciles eran para él. Y esto quizá suscitara en sus camaradas cierta envidia, que no se exteriorizaba por la presencia del temible cabecilla, al que aquellas pequeñas diferencias no le agradaban.

El interior de la cabaña los acogió después del ajetreo de todo el día de marcha. Bajo la campana de la tosca chimenea de piedra ardían algunos troncos de árboles y, sobre las brasas, un trozo de carne, pasado con un largo espetón, se iba dorando lentamente.

El agente especial estaba junto a ellos. Le habían desatado las manos para que pudiera comer libremente, mientras uno de la cuadrilla se mantenía a prudencial distancia, amenazándole con una pistola automática.

Después volvieron a atarlo con el cordel de seda.

Infinidad de pensamientos acudían a la memoria del agente de la División de Choque. Se iba dando cuenta, poco a poco, de la terrible situación en que se hallaba.

Si no lograba escabullirse antes de que llegaran al país de las nieves, difícilmente podría librarse de aquellos hombres que, al fin y a la postre, le largarían un par de balazos para que no les comprometiera en lo sucesivo.

Sus recuerdos llegaron hasta aquel pueblecito lejano del Kentucky. Su madre, sus hermanos, estarían pensando en él, en la vida azarosa que llevaba. Y era posible que hasta contaran los días, las semanas y los meses, que faltaban para que llegara la época veraniega en que solía pasar una pequeña temporada entre ellos.

El mismo jefe de la División de Choque echaría pronto de menos sus noticias, sus informes, al respecto. Esto obligaría a los agentes del C. I. A., a buscarlo; pero… ¿dónde encaminar sus pasos? ¿Quién iba a decirles que era llevado hacia las regiones remotas del Klondike, del Yukon, de Alaska misma?

—«Es una misión muy peligrosa, Morgan» le dijeron. Y hasta pensaba que se habían quedado cortos al catalogarla. Ahora, mezclado en aquel feo negocio, dominado por gente sin escrúpulos, se sentía empequeñecido, relegado al último término.

Escuchó la conversación de los bandidos. Jack, como siempre, informaba a sus secuaces de sus impresiones. Hablaban del hidroavión que habría de llevarlos, en una primera etapa de centenares de millas, lejos de donde la policía pudiera echarles el guante encima. Más no se eludían las dificultades que habrían de arrostrar hasta que se encontraran en lugar seguro.

—Lo único que no me gusta es la intromisión de esa mujer en mis asuntos. El jefe está loco. ¿Cómo comprende que podemos llevarla hasta el Klondike?

—Ella nos traerá muchos quebraderos de cabeza, Jack —indicó uno de sus secuaces—. Debiéramos continuar nosotros solos y que él se las arreglará como quisiera.

—Eso no es posible. El jefe es el que ha ventilado ese negocio con los agentes extranjeros y el que tiene que pagarnos a todos. Le debemos grandes favores. Y no nos queda más remedio que someternos a lo que venga.

—Entre la mujer y ese granuja vamos a tener mucho que trabajar. Por mucho que lo pienso, no comprendo para qué lo llevamos con nosotros, cuando sería tan fácil…

—Son las órdenes recibidas. Mientras lo tengamos en nuestras manos la policía federal y ese organismo denominado con el pomposo nombre del «Central Intelligence Agency», no se mezclará en nuestro camino. Él puede ser una salvaguardia. Y yo no lo creo un estorbo… Tendrá que trabajar como los demás, si no quiere helarse en medio de los desiertos de nieve.

—¿Es que lo vamos a llevar todo el viaje?

—Depende de su comportamiento.

Morgan escuchaba en silencio. No se atrevía a hacer ninguna objeción, porque calculaba que cuanto dijera no sería tomado en cuenta por sus enemigos.

Se hallaba plenamente convencido de que los agentes del C. I. A., lo buscarían por todas partes. No había quedado rastro de su marcha; pero era posible que algún resquicio les indicara su posición.

Poco después se cambió el centinela. Sandy volvió a su lado y se echó en el suelo, junto a la lumbre. Los demás también se estaban acostando.

Jack hizo una, indicación a uno de ellos y éste se inclinó sobre el agente, asegurando con una cuerda su inmovilidad. Luego que las llamas de la hoguera acabaron de extinguirse, todo quedó sumido en el más completo silencio.

Morgan tardó en cerrar los ojos.

Estuvo meditando su situación, haciendo cábalas para una posible fuga, si los bandidos le daban esa oportunidad, en la que él casi no creía.

En uno de los, rincones de la cabaña estaban las ametralladoras. Hubiera sido fácil apoderarse de una de ellas y enredarse a tiros con todos; pero las ligaduras eran fuertes y atenazaban sus miembros, hundiéndose en sus carnes.

Luchó contra ellas para desasirse. Inútil esfuerzo.

Oía los ronquidos de algunos de sus opresores y sentía que su sangre se estaba consumiendo. Más no le quedaba más remedio que someterse a las consecuencias de su falta de decisión. Nunca debió abandonar el despacho de Jack Chicago, impidiendo la oportunidad de Sandy de capturarlo. Ahora ya estaba todo perdido.

Por un momento pensó en la mujer que el día anterior había tenido a su lado. Quizá no volviera a verla más. Y sentía que esto fuera posible, porque consideraba que se había introducido bastante en su corazón, hasta el extremo de levantar en él un monumento amoroso.

Cerró los ojos y se durmió.

Fue despertado por la rudeza acostumbrada de Sandy. Un rayo de sol penetraba a través del pequeño hueco de la ventana. Los bandidos se habían levantado y hacían los preparativos para continuar la marcha hacia el norte, intentando alcanzar, en aquel día, la frontera de los Estados Unidos con el Canadá.

Ignoraba si el hidroavión se hallaba en el territorio de los Estados Unidos o habría necesidad de cruzar la frontera clandestinamente. Creía haber oído de labios del jefe de la banda lo contrario.

Jack comenzó a dar órdenes.

La marcha debía iniciarse por la carretera general que conducía a la localidad de Superior, junto a la orilla del gran lago de su nombre. Aquella ciudad pertenecía a los Estados Unidos. El hidroavión no podía despertar ninguna sospecha entre la policía y guardacostas americanos, puesto que el servicio regular se solía hacer en aquellos aparatos, cruzando el Lago Superior hasta las importantes poblaciones de Heron Bay y Otter Head, ya pertenecientes al territorio del Dominio.

Por esta razón el policía pensó que nada podía esperar de nadie.

Era inútil que gritara, que llamara la atención de los agentes de la justicia. Jack lo mataría antes de que lo libertaran y aún tendría oportunidad de escabullirse, como lo había sabido hacer de Chicago.

Los automóviles se pusieron en marcha.

Los bandidos iban distribuidos como el día anterior. Las armas, colocadas debajo del asiento de cada coche, estaban dispuestas para ser empleadas en el momento oportuno.

Morgan pudo estirar las piernas, casi anquilosadas por la sujeción de las ligaduras. Las muñecas le dolían bastante y un círculo sanguinolento las rodeaba.

Jack sonrió cuando se dio cuenta de ello. Comprendía que aquel hombre había estado haciendo supremos esfuerzos para libertarse y huir de su poder.

Hubiera querido dejarlo libre de movimientos, porque lo consideraba casi inocente, en medio de su gente. Pero esto no se realizaría hasta que se hallaran en el norte. Luego, cuando las tempestades de nieve los unieran estrechamente, sumando el esfuerzo de todos para salir adelante en la dura empresa, podía huir si así lo creía oportuno.

Los lobos y las fieras de los solitarios bosques del Canadá darían buena cuenta de él.

Y ésta sería la mejor manera de deshacerse de un hombre que él hubiera matado en Chicago, pero que por una extraña orden del jefe de la banda seguía vivo todavía. Lo daría por bien empleado si no tenían que arrepentirse de ello…

CAPÍTULO V

A llegada de los tres automóviles a Superior, unos días después de la marcha desde Chicago, pasó desapercibida. Nadie encontró misteriosa su aparición. Constantemente llegaban turistas y viajeros de negocios a la importante ciudad del gran lago.

Jack se las arregló de manera que quedaran instalados en una casa de las afueras. Desplazó a algunos de sus hombres con diversas gestiones y él mismo partió en busca de los pilotos del hidroavión.

Sandy volvió a quedarse, como siempre, junto al prisionero. Se había convertido en la sombra de Dick Morgan y no se separaba de él hasta que sus compañeros estaban presentes. Parecía que algo interior le anunciaba los deseos de aquel sujeto de jugarles una mala pasada.

Y, pensando en ello, le había amenazado muchas veces.

En resumidas cuentas, Sandy no se portaba mal con Morgan. No lo maltrataba como otros miembros de la cuadrilla; pero se constituía en su guardián estrecho, en un vigilante difícil de burlar.

Tal vez por esto el odio nacido en el corazón del agente especial hacia aquel sabueso del crimen. Algo interior le anunciaba que iba a recibir en adelante bastantes sorpresas, a las que debía estar atento siempre.

Jack regresó al mediodía.

Tres hombres venían con él, a los que Morgan no había visto hasta el momento presente. Hablaban entre ellos. Los demás sujetos de la banda se hallaban delante. Y algunas palabras fueron recogidas por el agente especial.

—El tiempo no es bueno a partir del norte del Nippigon —había dicho uno de los pilotos del hidroavión, llamado Jenkins—. Las tempestades de nieve se suceden. Y desde esa región hasta la que se pretende alcanzar existen algunos centenares de millas.

—Tenía conocimiento —respondió Jack— de que el aparato resistiría esas bajas temperaturas.

—Y nadie lo duda. Pero es que a veces los motores fallan. Caer en un lugar que no sea el que tenemos como objetivo, equivaldría al aislamiento, a la muerte. Los puestos peleteros del norte están muy lejos y es, difícil llegar hasta ellos. Los indios cazadores de pieles aseguran que este invierno será peor que los anteriores.

—Ellos pueden decir lo que crean conveniente. Pero lo esencial es que ése es nuestro camino y hay que recorrerlo. El agente extranjero irá con nosotros. Nos espera esta vez en el Lago de los Osos. De allí al Yukon, hasta la ciudad de Dawson, la marcha será penosa y difícil. Pero él lo tiene todo preparado a nuestra llegada y no habrá necesidad de preocuparse en tomar trineos y troncos de perros.

—¿Quién nos pagará a nosotros?

—El jefe.

—No me dijiste que venía.

—Las cosas no marchan bien allá abajo. Tenemos a la policía detrás de nuestros talones y es necesario ahuecar el ala durante una buena temporada. Cuando comience el deshielo emprenderemos el regreso al sur. El negocio no está terminado. Nuevos informes, quizá más importantes que los que llevamos, se preparan actualmente en los Estados Unidos. Ésos, papeles valen muchos millares de dólares, hasta sobrepasar, quizá, el par de millones. El jefe no abandonará la empresa por nada. Y, por lo que a mí respecta, me tiene a su disposición para todo, si es que llegamos a un acuerdo.

—Yo veo muy mal todo esto. Siempre nos hemos limitado a llegar en la buena época al centro del Manitoba. Allí hemos entregado nuestros informes, hemos cobrado y lo demás no nos ha interesado para nada. No acierto a comprender los deseos de nuestro jefe. Es posible que no comprenda lo peligrosa de su misión, como tampoco comprendo yo el interés que tiene de llevar con nosotros a un enemigo, que puede jugarnos una mala pasada. Y me refiero a ese policía, que debieron dejar acribillado en un callejón de Chicago.

—Tenemos nuestro interés en llevarlo. Tú de eso no sabes nada, Jenkins. No conoces bien a la policía de los listados Unidos, porque tu vida discurre entre hielos, entre indios dedicados a la caza y venta de pieles. Ese hombre pertenece al «Central Intelligence Agency». Lo ha negado muchas veces; pero mis informadores nunca se olvidan de atar bien los cabos, antes de enjuiciar a una persona o cerrar un informe sobre ella. Lo llevamos para que nos sirva de rehén. Nadie se atreverá a cruzarse a nuestro paso, sabiendo que la vida de un inteligente policía peligra tanto como la nuestra.

Jenkins movió la cabeza, dubitativamente. A él no le entraba en su mollera de mestizo las palabras de Jack Chicago. Estaba acostumbrado a cortar por lo sano, a dejar en la cuneta cualquier obstáculo capaz de hacer tambalearse su seguridad.

—Hemos cometido —dijo— infinidad de desmanes. La huida de ese sujeto, de provocarse, lanzaría detrás de nosotros a la Real Policía Montada y a los agentes del C. I. A. Pese a la distancia en que nos encontramos a menudo de Washington, conocemos los trabajos realizados por ese cuerpo policial. Sabemos que han realizado servicios en todas partes del mundo, incluyendo al territorio ruso y sus dominios en Europa. ¿Qué puedes pensar de esta gente, cuando son capaces de colarse en el mismo domicilio del oso moscovita?

—Todo lo que digas está bien. Pero… ¿por qué no se lo discutes al jefe? ¿Por qué no le discutes y le recriminas su idea de traer con nosotros a una mujer? Yo te lo diré, Jenkins: Porque el jefe es el que paga, el que puede cobrar el valor de esos informes. Una palabra suya y no tocaríamos un centavo de…

—Lo mataríamos.

—Y, ¿qué? Poco nos importa que viva o muera. Trabajamos por el dinero, ¿no es cierto? Y, si es así, ¿no crees que debemos supeditarnos a todo para obtenerlo? Déjale de tonterías. Tampoco a mí me gustan muchas de las determinaciones de ese hombre.

Morgan trataba de escucharlo todo.

Se alegraba de saber que no lo matarían mientras no hubieran llegado al Yukon y hubieran entregado los planos y los informes. Luego, cuando ya no lo creyeran necesario, era posible que entonces lo suprimieran.

Sintió que de nuevo en su corazón nacía la esperanza. En los días que iban a seguir tendría tiempo de meditar una fuga, de poner en práctica cualquier procedimiento que le proporcionara la libertad. Pero hasta entonces…

—Nuestra permanencia en Superior es comprometida —añadió Jenkins a lo dicho anteriormente—. La policía costera no me gusta. Suele meterse en los asuntos ajenos, por aquello de que tienen libertad absoluta para ojear en todas partes. ¿Cuándo llegará el jefe?

—Debía estar aquí esta misma tarde. Pero es seguro que no se presentará hasta mañana. Para hacer este viaje habrá tenido que dejar las cosas en su sitio. Él tiene muchos negocios por delante y una casa magnífica en Chicago. Todo eso requiere mucho tiempo.

—A mí no me importa. No estoy tranquilo aquí. Me siento más libre en el Canadá.

Se habían sentado.

El piloto más viejo de todos, llamado Ramsey, había sacado de una cartera de piel de reno unos documentos. Extendió sobre la mesa de la habitación un mapa completo de la región del norte del Canadá, comprendiendo desde el Océano Atlántico hasta el Pacífico. Los otros se colocaron a su lado y estuvieron comprobando la ruta marcada con lápiz rojo.

Jenkins daba instrucciones a Jack Chicago, lo ponía al corriente de ciertas cosas que el gánster desconocía y que podía serle de gran utilidad en adelante.

—Aquí comenzarán nuestras penas —dijo—. No es fácil adelantar mucho terreno en el invierno, a partir del Lago de los Osos y el de los Esclavos. Existe una distancia enorme hasta la ciudad de Dawson. ¿Por qué se le ocurrió al jefe decir que iríamos a llevar los documentos a esa ciudad? ¿Es que los agentes extranjeros no tienen derecho a venir en busca de lo que les interesa?

—A nosotros también nos interesa la pasta, ¿no crees?

—¡Al diablo con el dinero! Prefiero no cobrar y librarme de este viajecito. Los que no habéis salido nunca de los Estados Unidos, los que habéis estado viviendo en una ciudad magnífica, populosa, con toda clase de comodidades, no sabéis lo que pasa allá arriba. Tendréis una gran desilusión, amigos. Y de ella me reiré hasta que reviente.

Se notaba en la manera de hablar del mestizo que estaba disconforme con los procedimientos del jefe supremo de aquella banda de espías y asesinos.

Morgan se daba cuenta de que no debía olvidar nada de lo que estaba pasando. Jenkins parecía descontento. Y sobre un terreno abonado podría conseguir algo práctico cuando las circunstancias así lo aconsejaran.

Esperaba ver llegar al jefe de la banda y a la mujer.

Él la conocía. Sabía que la hermosa belleza de ella arrancaría un volcán de pasiones en el corazón de aquella gente depravada. Pero Jack tenía a su favor un factor importante: Sandy. Una ráfaga de ametralladora podía matar a aquel hombre; pero no así los puños de uno de sus compañeros. Sandy resistiría todo lo que llegara. Y cumpliría los mandatos de Jack Chicago al pie de la letra, como el perro que lame las manos de su dueño.

Estuvieron discutiendo y charlando durante un par de horas. Al cabo de este tiempo, Jack dio algunas órdenes a los muchachos. Dos de los pilotos regresaron al lugar donde el hidroavión había amarado y permanecieron en él de guardia. Era un coloso de acero, un magnífico monstruo de los aires. Junto a los potentes alerones estaban adosados dos patines gigantescos destinados a suplirlos por las barcazas en el momento en que el agua se hubiera helado con las bajas temperaturas del norte.

Había cabida suficiente para todos. El interior estaba acondicionado de manera que se mitigara considerablemente los veinte o treinta grados bajo cero que habrían de soportar muy pronto.

Los pilotos habían tenido el cuidado de poner en él los utensilios más necesarios para un largo viaje, llenando, como primera medida, el tanque de la gasolina.

Hacia el atardecer llegó el cabecilla principal. Era un sujeto de unos cincuenta años, alto, nervudo, fuerte como un roble. Su rostro no aparentaba la edad indicada. Estaba bien conservado y en él se adivinaba decisión, voluntad férrea de vencer en todas las empresas, inteligencia y dominio sobre sí mismo.

Morgan lo miró fijamente. Tenía cierto parecido con aquella mujer que él había conocido en Richmond. Si alguna duda quedó en la lectura del informe, ahora se había esfumado. Mac Donald había muchos en los Estados Unidos; pero aquel hombre era el padre de Evelyn Mac Donald. Y ella debía haberse presentado en Superior con él. Ella se comprometía a hacer aquel largo viaje, quizá el de la muerte.

Ni siquiera se enteró de lo que hablaban.

Se había sumido en un sin fin de amargos pensamientos, calibrando la terrible desgracia. Desde aquel día que conoció a Evelyn Mac Donald en Richmond, no había dejado de pensar en ella. Por esto se alegró infinitamente cuando el jefe de la «División de Choque» del C. I. A., le anunció que su objetivo estaba en Chicago, donde debía permanecer el tiempo reglamentario hasta la detención de Jack Chicago.

Creyó que su trabajo sería más fácil.

Consideró a Jack Chicago como a uno de esos desarrapados desalmados de los bajos fondos de la ciudad. Pero ahora se daba cuenta de que poseía una fina inteligencia y sabía dominar a sus hombres a su antojo, cubriendo siempre sus caprichos.

Evelyn se llevaría una terrible sorpresa cuando lo viera allí, atado, sometido a sus enemigos. Y se alegró. Si ella le quería, si era verdad que estaba enamorada de él, haría mucho por su libertad.

Los millones de dólares que ella tenía estaban amasados con la traición, el engaño y, tal vez, el crimen. Ante sus ojos había perdido toda su honorabilidad. Y comenzó a hacerse a la idea de que era posible que ella es tuviera en el secreto. Si era así, Evelyn no podía ser menos responsable que su padre, menos despreciativa para las personas conscientes.

Dick Morgan se vio mezclado en un sin fin de ideas atormentadoras.

Lo sacó de esta obsesión la presencia de Sandy, su voz destemplada, casi amenazadora. Cortó las, cuerdas que le sujetaban y lo dejó que se pusiera de pie. Luego añadió, haciendo que el tono de sus palabras no dieran lugar a dudas:

—Vas a caminar con nosotros en completa libertad. Espero que no me des la oportunidad de triturarte entre mis zarpas.

Y le mostró los dedos agarrotados, dando a su rostro una expresión de ferocidad.

Fuera, en el pasillo de la casa, dos más de la cuadrilla aguardaban. Los cuatro salieron a la calle y avanzaron tranquilamente por la acera. Estaba anocheciendo.

El alumbrado de la ciudad de Superior era muy importante. Las grandes avenidas, rectas, cortadas a veces por otras no menos bellas que la que recorrían, los enormes edificios, le daban un aspecto de adelanto sin límites.

Muchas veces coincidieron con algunos agentes de la policía, de servicio. Algunos pasaban sin advertir la presencia de los cuatro hombres; otros se detenían, los examinaba de arriba abajo y movían la cabeza indolentemente, para continuar la marcha.

Sandy llevaba a Morgan del brazo, amigablemente, charlando con él como si fueran los mejores amigos. Los otros iban detrás, indiferentes, como si no tomaran parte del cuarteto.

Cualquier indicación a un policía hubiera bastado para que Sandy echara mano a la automática. Los agentes podían detenerlos; pero los demás se marcharían en el hidroavión preparado y con ellos se esfumarían los planos y los informes que tanto interesaba al «Central Intelligence Agency».

Además, a él le costaría la vida.

Era mejor continuar como hasta el momento, aunque tuviera que soportar las terribles vejaciones de sus enemigos.

Cruzaron la ciudad. Al otro lado de ésta, siguiendo la costa, hallaron el hidroavión. Todo en él estaba en condiciones para emprender el vuelo. Jack Chicago y sus hombres habían colocado en la parte trasera las armas y las municiones, así como los abrigos de pieles y otros utensilios importantes, para atacar de firme las heladas estepas canadienses.

Si el agente que tenía que hacerse cargo de los informes estaba en el Lago de los Osos, habría hecho los preparativos por su cuenta, para que la expedición continuara a la ciudad de Dawson; pero lo más fácil es que éste no se hubiera atrevido a moverse de allí, después de las últimas tormentas desencadenadas.

Dick Morgan subió al aparato. Estaban todos acomodados en sus asientos, menos el jefe supremo de la cuadrilla y su hija. Los pilotos discutían entre sí. Jack les indicaba que no había más remedio que esperar hasta que llegaran y, según las manifestaciones de Mac Donald, volverían en el momento en que hubieran hecho los encargos que Evelyn había solicitado.

Llegaron una hora más tarde.

Morgan no se atrevió a mirar a la muchacha y ésta tampoco se volvió para decirle algo. Era posible que no supiera aún dónde se encontraba el hombre prisionero o quizá tampoco estuviera en el secreto de que era el sujeto con el que había paseado hacía unos días en Chicago. Había ocupado un asiento delantero. Aquello era lo mejor, puesto que así no lo vería mientras durara el largo viaje.

Los motores del gigante del aire trepidaron. Los pilotos habían ocupado su lugar en la cabina y todo demostraba que el despegue iba a hacerse con toda rapidez. Desde aquel lugar perfilaba la ciudad de Superior. Era el último bastión de los Estados Unidos asomándose a las aguas del gran lago. Y cuando se perdiera de su vista, ya estarían volando cerca de la frontera canadiense.

Pensó que podía ser fácil que los aparatos norteamericanos intervinieran para detener al hidroavión; mas desechó esta idea bien pronto. No era fácil que esto ocurriera, puesto que las relaciones de los Estados Unidos con el Dominio del Canadá eran excelentes. Por nada la aviación se atrevería a lanzar un cable ordenando al aparato que amarase.

Las grandes barcazas levantaron una estela de espuma. Las olas se erizaron sobre los costados del aparato y éste comenzó a elevarse, cuando hubo recorrido una distancia prudencial.

Morgan estaba pesaroso. Sabía que no iban a matarlo, ni a molestarle siquiera.

Era posible que lo hicieran desaparecer cuando hubieran rendido viaje en la ciudad de Dawson. Mientras tanto, tenía tiempo suficiente para meditar, para buscar una solución al terrible problema que le envolvía. Escuchaba la voz de la bella Evelyn. Hablaba con su padre y con Jack Chicago, haciéndole preguntas, indicaciones, referentes al gran lago que iba quedando bajo el cuerpo formidable del hidroavión.

Esto le decidió a entender que Evelyn no sabía nada. Ella debía estar creída en que se alejaban hacia los puestos peleteros de que siempre le había hablado su padre en los diferentes viajes que éste realizó por tierras canadienses.

Cabían todas las posibilidades, aunque podía decirse que era imposible que la muchacha hubiera vivido al margen de la vida depravada del autor de sus días. Vida depravada en lo que podía referirse a sus traiciones, a sus asesinatos, si mezclado entre sus engaños existía alguno que le hubiera valido la impunidad.

Los hombres que se dedicaban a enriquecerse a costa de la seguridad de su país, eran capaces de todo. Ellos, mejor que nadie, sabían a lo que estaban expuestos si la policía llegaba a echarles el guante encima. Para un traidor, para un espía, era la silla eléctrica el mejor lugar para sentarlo.

Los motores del avión le fueron impidiendo, con su ruido ronco, oír las palabras que se cruzaban entre los dos hombres y la muchacha. Veía a Jack Chicago inclinado sobre ella, charlando amistosamente, ante la sonrisa impasible de su padre.

—¿Qué podrá existir entre ambos? Una amistad —se dijo. Y el recuerdo de que hubiera otra cosa más íntima, le hizo crispar los puños y pegar el rostro al cristal del hidroavión, contemplando, en la penumbra que lo envolvía, las nubes blanquecinas que rozaban el aparato. Todos se habían provisto de para— caídas. En cambio a él no se lo dieron, tal vez por el temor de que pudiera partir los cristales de la ventanilla y arrojarse al espacio…

Las nubes se fueron extendiendo. La oscuridad fue más completa y sólo pudo contemplar el interior del «hidro». Sandy fue el encargado de suministrarles la cena.

Después se echaron a dormir.

Morgan tardó en conciliar el sueño. Había visto a Evelyn acostarse en una litera puesta para ella expresamente. Jack permanecía cerca de los pilotos y Mac Donald se arrellanaba en una de las amplias butacas, leyendo los periódicos que había comprado en Superior.

Las horas fueron transcurriendo. La monotonía del viaje se fue acentuando. Y Sandy regresó a su lado, lo saludó con una sonrisa forzada y se sentó en la butaca pareja. Luego se durmió como un bendito, sin temer que el agente especial pudiera hacerles una mala pasada.

Morgan no tenía interés en nada. ¿Para qué iba a comprometerse, si no era posible dejar que el hidro aterrizara? La escasa existencia de un lago en el recorrido que ahora llevaban, impedía forzar a los pilotos para que bajaran. Además, ella iba allí dentro. Tenía que seguir a su lado, saber a qué atenerse y decirle, si la ocasión se presentaba propicia, todo lo que pensaba de ella y de su padre.

Al amanecer se despertó, cuando Sandy le llevaba el desayuno. Aquel sujeto no parecía malo, pese a la ferocidad desplegada en algunos momentos. Parecía igual que un niño gigantesco. Jack lo dominaba a su antojo, lo hacía moverse con precisión, llegando a todas partes, sirviéndolos como si fuera el «azafata» de la aeronave.

Recorrían ahora un paisaje maravilloso. La cúspide de las montañas estaban nimbadas por la nieve. En cambio, los valles aparecían verdes y frondosos. Grandes bosques de coníferas, donde, a veces, el penetrar el hombre hubiera sido una quimera. No obstante, en las cercanías o límites de los mismos podían apreciarse las casitas blancas, de tejados colorados, de algunas poblaciones.

Allá abajo podía verse el gran ferrocarril «Canadian Pacific». Y Morgan recordó las luchas y las vicisitudes que hubieron de soportar los hombres que unieron, en luengos años de trabajo incesante, Montreal con Vancouver.

Las tribus algonquinas lucharon para que el camino de hierro no atravesara sus territorios. Los «black-fut»[1] se unieron en masa para contrarrestar el avance; pero los hombres blancos llevaron a cabo su labor, en cuya participación escribió páginas de gloria la Real Policía Montada.

Todo esto parecía una lejana quimera. Entonces el luchar contra los hombres no era más difícil que ahora. La ametralladora no se conocía en los territorios del Atabaska, del Saskachewan ni en la Columbia Británica. Bastaban fusiles de repetición y un corazón valeroso para seguir adelante.

La evolución había llegado con el peso de los años. La época o era nuclear revolucionaba la técnica y la ciencia. Los grandes adelantos en armamentos, ocasionaban aventuras mucho más peligrosas como la que él estaba viviendo ahora, a bordo de aquel monstruo de acero que roncaba continuamente y que lo iba llevando hacia un lugar donde podía encontrar el fin de su vida.

Desayunó con bastante apetito. Se dio cuenta de que debía hacer por vivir, por estar en condiciones de atacar cuando la ocasión se presentara.

Creyó oír a Evelyn que hablaba con su padre de él. Ella había hecho intenciones de verlo; pero Morgan trató de que la muchacha no se diera cuenta de que él estaba allí. Hubiera lanzado una exclamación de sorpresa. Y esto habría sido suficiente para que sus paseos anteriores quedaran al descubierto.

No es que le importara un bledo; pero podía ponerlo en el aprieto de enardecer los celos de Jack Chicago que, en las primeras de cambio, haría cualquier jugada para eliminarlo.

Al mediodía el hidro amaró en un lago pequeño, cuadrangular, cerca de un puesto peletero. Oyó decir a los aviadores que se trataba del puesto del Myste River y que pertenecía a un escocés con el que había tratado amistad en Hudson Bay.

Todos desembarcaron en la lancha de caucho menos él y Sandy.

La gente del puesto peletero estuvo llevando galones de combustible, que el padre de Evelyn pago de buena gana, al precio que quisieron cobrarle, como un favor especialísimo.

Durante dos horas permanecieron fuera; luego regresaron y elevaron el vuelo, alejándose siempre hacia el Norte.

Jack hablaba con Mac Donald.

—Jesse lleva razón. Él sabe que más al norte, a unas trescientas millas de donde nos encontramos, los lagos están helados. Tendremos que detenernos en otro puesto antes de dar el salto definitivo hacia el Gran Lago de los Esclavos y el de los Osos. Jenkins lo sabe también y Ramsey asegura que no tendremos más remedio que cambiar las barcazas por unos patinadores. Eso es esencial, jefe.

—El dueño del puesto, ese Jesse o como se llame, aumenta bastante en sus suposiciones.

—No lo creo. No he salido de los Estados Unidos hasta este momento; pero Jenkins, Ramsey y Colter, los tres pilotos del hidro, conocen esta ruta como las líneas de la palma de sus manos. Ellos saben que las barcazas pueden partirse en el instante en que toque el aparato la zona helada de un lago. Y en ese caso destruiríamos el avión, que puede servirnos para regresar a Chicago cuando nos venga en gana.

Mac Donald sonrió. Para él no sería posible regresar más a los Estados Unidos. La policía, y más especialmente la División de Choque del «Central Intelligence Agency», estaba en pos de una pista que condujera a sus agentes a la destrucción de los espías.

—Nuestra vuelta será muy problemática —dijo—. Tenemos un agente con nosotros. Alguien puede haberlo visto con nosotros y…

—¿Quién puede interesarse por él??

—El C. I. A. ¿Creo haberlo dicho antes?

—Nadie sabrá que está fuera de los Estados Unidos. No dejamos ninguna huella a nuestro paso y eso es importante. ¿Quién puede asegurar que los hombres que iban con él fueran gente de la banda de Jack Chicago?

—Nadie —repuso el millonario, convencido.

—¿Y quién sabe dónde estoy metido y qué ruta he tomado?

—Detrás de nosotros ha quedado Jesse. Ese sujeto escocés no me gusta, no me han gustado nunca los escoceses.

—¡Bah; tonterías! A Jesse le interesa mucho estar a bien con todo el mundo. El posee un rancho de pieles magnífico que le da a ganar todos los años sus buenos miles de dólares. No querrá exponerse a que se pierda una bala y…

Jack se levantó de su asiento y avanzó hacia donde estaban los pilotos. Cruzaban por encima de una grandiosa cadena de montañas nevadas. En la lejana línea del horizonte el cielo estaba grisáceo y esto le hizo preguntar a Jenkins, que estaba más próximo.

—La temperatura desciende por momentos —repuso el piloto—. Pero, todavía llegaremos puesto de Jackson Buck, en Caribou, antes de que las aguas se hielen. Jackson Buck tiene deslizadores para hidroaviones y no nos será difícil; pagándole el precio que pida, el obtenerlo.

—¿Cuándo estaremos allí?

—Dentro de doce horas.

Aquel plazo era bastante grande. Para Jack, para sus hombres, hubieran deseado encontrarse en el Gran Lago de los Osos, camino de la ciudad de Dawson, subiendo el curso del Yukon. Canadá era grandiosa y hasta se le antojaba el país más extenso de la tierra.

Volvió a conversar con míster Mac Donald. No sé dio cuenta de que Evelyn se había acercado al prisionero y en su rostro había plasmado la palidez más intensa. Algunas palabras se cambiaron entre ellos; pero la muchacha regresó al instante a su asiento, donde permaneció silenciosa, entregada a sus múltiples sensaciones, sin acabar de descifrar aquel enigma.

Su padre estaba allí. Con él iban hombres que parecían amables; pero, en cambio, llevaban detenido a Dick Morgan, sin conocer el delito que podía haber hecho aquel hombre.

Él, tan pálido como ella, le había rogado que se alejara, que no diera la impresión de que va se conocían. ¿Por qué? ¿Qué podía temer ella de nadie?

CAPÍTULO VI

A suerte parecía rondarlos.

Habían conseguido por un precio moderado los patinadores o deslizadores del hidro en el puesto peletero del Caribou, perteneciente a un indiano, un verdadero aventurero, que se hacía llamar, como ya se sabe, con el nombre de Jackson Buck.

Había costado un trabajo inmenso amarar en las aguas del Biche Lake o de la Cierva, porque éste presentaba algunos témpanos de hielo en sus orillas.

Mac Donald y Jack Chicago convinieron, aun en contra de su voluntad y de sus negocios, permanecer durante una semana en aquel lugar. Las tempestades en el norte se sucedían.

La temperatura tendía a bajar considerablemente y no podrían colocar al hidro los deslizadores hasta que la capa que se iba formando en el lago no adquiriera la solidez suficiente para ello.

Los indios algonquinos que prestaban servicio en el puesto de Jackson Buck, se prestaron, mediante una fuerte recompensa, a allanar un gran campo nevado, apisonándolo, de manera que las barcazas del hidro pudieran deslizarse suavemente por él y permitir, de esta manera, colocar los nuevos aparatos.

Las barcazas quedarían en el puesto de Jackson, en calidad de depósito, durante un año, hasta que ellos las recogieran en ese tiempo. De no presentarse, Jackson Buck podía hacer uso de ellas vendiéndolas o utilizándolas para hacer la travesía de una orilla a otra del Bicht Lake.

La permanencia del hidro en el lago era peligrosa. Esto lo comprendieron, mediante las afirmaciones del jefe de aquel puesto. Si el hielo terminaba por alcanzar una gruesa solidificación el hidro quedaría prisionero y no podría ser sacado de allí hasta que llegara la próxima primavera.

Por esto se entregaron al trabajo.

Dick Morgan permaneció al margen de todo. No era necesario custodiarlo, puesto que no se atrevería a alejarse de allí mucho trecho. Los indios algonquinos lo cazarían antes de que llegara a una localidad del territorio, distante, la más cercana del puesto, unas setenta millas en línea recta.

Esto le dio oportunidad, cuando todos estaban entregados a la dura faena de colocar al hidro los deslizadores, de entrevistarse con la hija del jefe de la banda.

Evelyn no salía en sí de su asombro. Oía las frases del policía sin dar crédito a lo que escuchaba. Todo aquello le parecía un terrible sueño, uno de esos sueños que se convierten en funesta pesadilla, con la sola variante de que al despertar todo se esfuma y aquello perduraba.

—No puedo creerlo —dijo, tratando de contener el estado de sus nervios, la angustia que la dominaba—. ¿Cómo puede haber descendido mi padre tan bajo; cómo puede…?

—Si no fuera cierto yo no estaría aquí —repuso el policía, serenamente—. Ignoro si tu padre te dijo alguna vez cuáles eran sus negocios y qué clase de viajes realizaba. Ignoro, asimismo, si tú eres cómplice de todo esto. Pero lo esencial es que es cierto, que es la canallada más grave que puede cometerse. Jack Chicago me detuvo cuando fui a capturarlo, con una orden de detención firmada por el jefe de la División de Choque del C. I. A. No quise hablarte de ello, no porque pensara que ibas a traicionarme, sino porque era un asunto que debía realizarse dentro del mayor secreto. Ahora ellos lo saben. Vinieron siguiéndome desde Washington y me cogieron de la manera más estúpida. Pero tengo fe en escapar antes de que me maten.

—¿Matarte? ¿Por qué habían de hacerlo? —repuso ella, tratando de contenerse.

—¿Para qué crees que me traen con ellos? Sería fruto de una mentalidad infantil pensar que lo hacen con el objeto de tenerme a su lado, de darme oportunidad de hacer esta excursión invernal a las tierras polares. Ellos acabarán conmigo. Me matarán de un balazo o me arrojará ese bruto de Sandy en el primer barranco que encuentre al paso. Si no eres culpable, te has metido en un asunto enojoso, Evelyn. Y puedes creerme que lo siento por ti más que por mí.

A la joven le hubiera faltado ponerse de rodillas para que Morgan la creyera. Estaba segura de que sus palabras no tendrían valor para hacerle comprender su inocencia.

Morgan estaba obcecado.

—Así se explica esa poderosa fortuna —continuó diciendo—, una fortuna conseguida con las peores artes, vendiendo a lo más sagrado que existe al enemigo: la patria. Tu padre, todos los que están con él y tú misma, merecéis la horca. El lujo, los placeres, todo, en una palabra, ha sido amasado con la sangre de muchos inocentes. Jack Chicago, ese granuja que te admira, que se embelesa contemplando tu hermosura, no es más que un átomo de la repugnante escoria de los bajos fondos. Mil vidas que tuviera las tendría empeñadas con la justicia. Y tú sonríes cuando él está cerca, casi le halagas. En cambio, él no mira más que una cosa: los millones de míster Mac Donald. Y es posible que te haga caer en sus redes amorosas, aunque para ello tenga que ordenar a Sandy, el verdugo de la banda, que estrangule a cuántos intenten salir en tu defensa. Pero si en mí puede recaer esa defensa, puedes estar segura de que no me matarán. No quiero saber nada de…

Evelyn se tambaleaba. Morgan tenía el rostro encendido por la cólera. Creía haber llegado el instante de desahogarse, de decir todo lo que encerraba su corazón contra los que habían causado la ruina de gente inocente para llenar su caja de caudales. Sentía asco de todo. Experimentaba odio por ella, por Mac Donald, por todos los que le rodeaban.

—Si algún día salgo con vida de esta aventura juro que no descansaré hasta haberos dado lo que merecéis. El norte está cerca. El frío será tan intenso que hasta es posible que nuestros pulmones se congelen. Comprendo el peligro, lo difícil que será regresar por dónde vamos; pero haré todo cuanto esté de mi parte para que la justicia se haga, para que aquellos que vendieron a su patria paguen como merecen tamaño delito. Y tú, la mujer que ha gozado de los placeres que proporcionan el dinero, sentirás el dolor de la miseria, el desprecio.

Se calló, jadeante. Estaban solos en el interior de la cabaña de Jackson Buck, donde se advertían algunos fardos de pieles estiradas, dispuestas para ser enviadas a los puestos centrales de la Compañía de la Bahía de Hudson.

Evelyn había caído sobre uno de ellos y se cubría el rostro con ambas manos. Sollozaba.

Y viéndola llorar, Morgan sonreía con una sonrisa que daba espanto. Interiormente hubiera deseado creerla. Pero ya no podía liarse de nadie. El honorable Mac Donald había resultado un espía vendido al extranjero y sus millones estaban manchados con la sangre derramada por los esbirros que servían sus designios. Ella era su hija. No tenía derecho a hacerla responsable de los delitos de su padre; pero estaba seguro de que se hubiera entregado al amor de un granuja como Jack Chicago, siquiera fuera por añadir al negocio de su padre un elemento considerado como insustituible.

Morgan avanzó hasta la puerta. El aire helado de aquel gris atardecer despejó un poco su cabeza. Desde allí podía contemplar el trabajo de titanes que realizaban los indios algonquinos, ayudados por los secuaces de Chicago. Jack y Mac Donald estaban en las cercanías del lago. Desde allí daban órdenes a Jackson Buck y a Jenkins, indistintamente.

¡Si al menos hubiera tenido una ametralladora…!

Nuevos pensamientos atormentaron su mente. Le asaltaba la idea de que Evelyn fuera ignorante de todo. El llanto de una mujer podía ser ficticio, provocado, como pudiera hacerlo un actor cómico; pero la palidez de su rostro, el temblor de su cuerpo, las inarticuladas palabras que brotaron de sus labios, todo eso, sin duda alguna, era verdadero.

Mac Donald podía haber tenido a la muchacha alejada de sus maniobras, engañada.

Permaneció algún tiempo inmóvil, sin apartar la mirada del campo nevado. La pista estaba casi terminada y el hidro se elevaría muy pronto en el espacio para aterrizar sobre aquella parte de la campiña, quizá con probabilidades de que volteara en el aire los alerones y las hélices.

Pedía a Dios, fervorosamente, que no sólo ocurriera esto, sino que los motores reventaran.

Volvió al interior de la vivienda.

Evelyn permanecía sentada sobre el fardo de pieles. Se había enjugado el rostro lloroso con el pañuelo de seda y permanecía inmóvil, gacha la cabeza, clavando la mirada en el suelo.

A Morgan, más sereno, aquella actitud de sumisión, de vergüenza, le hizo experimentar un estremecimiento. Toda la ternura de su alma se conmovió. Y, sin darse cuenta casi de lo que hacía avanzó hacia ella, se colocó a su lado y levantó su cabeza.

Tenía los ojos hinchados y rojos por el llanto. Luchaba para que los sollozos no brotaran de su garganta.

—Si es verdad que me quieres, si son ciertas aquellas palabras que dijiste en Chicago, dime si lo sabías.

Negó con la cabeza.

—Nunca te lo dijo tu padre, ¿verdad? —repitió, insistentemente.

—Sólo Dios es testigo de que digo la verdad —murmuró Evelyn, haciendo un esfuerzo para que su voz no se quebrara—. Nunca supe la verdad hasta este momento; nunca creí que mi padre pudiera trabajar contra los derechos de nuestro pueblo. Poco me importa que me creas. He pensado muchas veces en ti desde aquella tarde. He tenido muchos hombres que han buscado mi cariño; pero sólo uno lo consiguió: tú. No te engañé cuando dije que te quería. Y ahora que estamos solos, en este país desolado, vuelvo, una vez más, a afirmarlo. Puedes odiarme como lo odias a él. Pero no quiero que dudes de mis palabras, porque salen del fondo de mi corazón.

Morgan no respondió. Aquella revelación era suficiente para hacerle comprender sus errores. Evelyn no sabía nada. Había vivido en la opulencia, con un dinero manchado; pero sólo su padre tenía la culpa de todo y era el llamado a responder ante la justicia divina y la de los hombres.

—Si todo eso es cierto —dijo—, yo te ayudaré a salir de aquí. Espero una ocasión para hacerlo. Pero siempre en el supuesto de que quieras librar tu nombre de una mancha más horrible aun que la de ese hombre.

—Él es mi padre, Dick. Y nosotros, los hijos, tenemos obligación de honrarlos, de respetarlos, aunque ellos sean lo que… es el mío. Debo continuar a su lado. Si Dios me depara una suerte aciaga, la soportaré con dignidad hasta la muerte. Pero…

—Hablas como una loca, Evelyn. Acabas de decir que me amas y no te atreves a seguir. ¿Sabes lo que puede ocurrirte si continúas entre esos hombres? ¿Sabes lo que puede abrigar contra ti Jack Chicago y sus secuaces?

—Me hago cargo de todo. No obstante… ¡continuaré a su lado como corresponde a una buena hija!

—Esa decisión me arrastrará contigo. Iré con ellos hasta que, buenamente, se decidan a matarme.

—Tú debes volver. Tendrás esa ocasión que buscas y yo te ayudaré con mis escasas fuerzas. Pero no te detengas por mí. No podría vivir allá lejos sabiendo que he dejado de cumplir un deber de todo hijo.

Algunas maldiciones sordas brotaron de labios del policía.

La joven se había levantado. Estaba junto al quicio de la puerta y desde allí contempló la silueta de un hombre que se acercaba. Era Jack Chicago.

—Viene hacia aquí —dijo.

—¿Quién? —preguntó el agente.

—Jack. Los demás continúan en el campo viendo como el hidro despega del lago.

Morgan no respondió.

El lugarteniente de la cuadrilla penetró en el puesto y miró sonriente a la muchacha. Le dirigió algunas palabras aduladoras y luego se entretuvo en tomar algunos utensilios necesarios para la faena.

—Pronto nos iremos de aquí —dijo, volviéndose hacia la muchacha—. El hidro aterrizará dentro de unos minutos y, si hay suerte, mañana reanudaremos el vuelo. Son muy malas las noticias que nos dan esos indios algonquinos.

—¿Qué ocurre?

—Las tormentas arrecian, según sus cálculos. La distancia que nos separa del Gran Lago de los Osos es grande y el hidro tendrá que ser bien manejado. Dentro de una semana sería imposible llegar hasta allí y habría que realizar el viaje en los trineos. Uno de esos indios, un tal Loup Ailé, se ofrece para servirnos de guía más allá del Fuerte Franklin. Parece muy entendido y es posible que sea aconsejable para más seguridad de la expedición. En particular por usted, Evelyn.

—Le agradezco mucho su interés, Jack.

—No tiene importancia. Le dije a su padre que era una temeridad traerla por aquí. Él se empeñó y…

—Ya no hay remedio, ¿verdad?

—Eso parece. No me gustaría que tuviera que presenciar cosas desagradables durante esa marcha terrible hacia el Klondike.

—¿Cosas terribles, desagradables? ¿Qué quiere decir?

—Los campos están infectados de lobos. Las manadas, hambrientas, recorren largas distancias en busca de comida. Los alces, los caribous y los ciervos se han extinguido en esas marcas, buscando otros lugares más acogedores. Es seguro que sólo nosotros estaremos a dos palmos de sus fauces babeantes, de sus colmillos de marfil.

Y miró a Morgan, como si aquella expresión fuera significativa.

Evelyn no replicó. Le sobrecogía la perspectiva que se presentaba ante ellos. Pero ocurriera lo que ocurriera, ella seguiría adelante, hasta donde su padre diera el alto definitivo.

—Usted necesita —siguió diciendo el bandido— un hombre que la defienda. Un hombre como yo, por ejemplo. No debe temer nada, miss Mac Donald. La iré vigilando durante todo el camino y a cualquier fallo seré el primero en socorrerla.

—¡Gracias!

Con aquella sonrisa de lobo Jack Chicago abandonó el puesto encaminándose hacia donde estaban sus camaradas.

Morgan se levantó. Le habían puesto nervioso las palabras soeces del bandido.

—¿Qué más necesitas? —preguntó. ¿Es que no te sobra con eso? Jack Chicago trama algo contra todos nosotros. Los informes y los planos robados a los centros de investigación de los Estados Unidos están en su poder. Él puede llevarlos al lugar indicado sin necesidad de que tu padre vaya. Sus hombres le obedecen, porque todos están contratados, amañados a su antojo. A él le estorban dos hombres para tenerte: míster Mac Donald y yo. Y cuando los dos hayamos caído…

—¡Calla! —exclamó la muchacha. Y fue su grito tan ronco que Morgan permaneció silencioso, inmóvil. No debía haberlo dicho; no debía haber comenzado a atormentarla antes de que los hechos se fueran produciendo—. ¡Perdona! —dijo. Y se sentó de nuevo en el fardo, esperando la llegada de la noche.

El hidro aterrizó en el campo nevado felizmente. Los hombres de Jackson Buck, los de Jack y los pilotos, así como el propio traficante de pieles, bajo las órdenes del pistolero, realizaron la labor dura de colocar al hidro los deslizadores.

Hacia las diez de la noche, en pleno crepúsculo norteño, quedó terminada la faena.

Cuando volvieron al puesto estaban agotados. Casi no podían mantenerse en pie.

Cenaron y se acostaron.

Al amanecer partieron en el hidro después de haber dejado a Jackson Buck el dinero pedido por los deslizadores y por el trabajo de sus indios algonquinos, así como por el combustible suministrado al aparato.

Regularmente se iba a buena marcha. A veces las ráfagas de aire impedían a Jenkins y sus compañeros desarrollar más velocidad al hidro. Jack aseguraba que más valía tener paciencia que echarlo todo a rodar.

—Una de esas tormentas pueden cazarnos en pleno vuelo —respondió el hábil piloto—. Hace tiempo que pasé una en las nubes, alcanzando el epicentro de la misma. Creo que aún me dura el mareo. Y ya que escapé bien de aquélla sería lamentable volver a reincidir.

Jack Chicago no los molestó más.

Era gente competente y podía tener confianza en ellos.

El Gran Lago de los Esclavos no pudo notarse bajo la espesa capa de nieve. Todo cuanto; abarcaban con la mirada estaba dominado por la albura cegadora de los copos que seguían cayendo continuamente.

Ramsey, el más viejo de los tres, realizó un acto de heroísmo. Atado fuertemente con una cuerda gruesa limpió de hielo los alerones del aparato. Su labor se vio recompensada con el éxito, puesto que el hidro ganó altura y avanzó con más velocidad.

Mientras duró esta prueba terrible Evelyn permaneció con los ojos cerrados.

Fue lo mismo que al enfermo que le ponen una inyección de vida.

Poco a poco, la distancia que los separaba del Lago de los Osos quedó acortada. Y al amanecer del día siguiente aterrizaban en una capa de hielo de varios metros de espesor sin novedad.

El motor de la derecha del hidro había fallado últimamente. Y gracias a la pericia de los pilotos pudo evitarse un fracaso. Ramsey juraba como un carretero. Jenkins aseguraba que no volvería a mezclarse en un asunto semejante en los días que le quedaban de vida. Y, respecto a Colter, hubiera sido mejor no oírlo, porque sus maldiciones estaban representadas en todos los idiomas que conocía: francés, inglés y varios dialectos, «chypevian» y algonquino.

El campamento establecido muy cerca del Fuerte Franklin, los acogió buenamente. Allí se entrevistaron con un sujeto al que Jack dio el nombre de Sergio Baronoff. Había tenido preparados los medios adecuados para emprender la marcha hacia Dawson City al día siguiente, antes, de que los caminos abiertos por una expedición de trineos pudieran quedar borrados.

Loup Ailé había ido con ellos. El indio aseguraba que las cosas no estaban muy en condiciones para intentar la aventura. Pero Jack, llevado de sus deseos de terminar el trabajo, le insultó:

—Si es miedo lo que tienes mejor hubiera sido quedarte con tu amo.

—No es miedo —repuso el algonquino—. Nosotros conocemos bien el Norte. He llevado expediciones a las tierras polares siguiendo el curso de los ríos Yukon y Mackenzie. Sé lo que ocurre cuando una tormenta se desencadena en el desierto helado. Entonces es mejor no haber nacido.

—¡Bah; tonterías! Si no quieres ganar esos quinientos «pavos» puedes quedarte aquí. Nosotros continuaremos.

Loup Alié no respondió.

Morgan creyó adivinar que el indio optaba por quedarse.

El hubiera intervenido poniéndose a su lado; pero comprendió que no tenía derecho a ello, porque él no era más que un enemigo prisionero.

Sergio Boronoff pinchó cuanto pudo para hacerles abandonar el puesto al día siguiente. Evelyn se retiró a la habitación que le habían designado, puesto que era necesario descansar para emprender la primera y dura jornada que les aguardaba.

Los bandidos se echaron en montones de pieles. Y Dick permaneció junto a Sandy, haciéndose el dormido.

Mac Donald, Boronoff y Chicago discutían.

Estaban arreglando sus cuentas y a su manera. No le importaba lo que estuvieran diciendo. Pero algo llegó hasta él que le hizo pegar la oreja y no perder una sola sílaba.

Los informes irían en el fondo del trineo que habrían de ocupar Boronoff, Mac Donald y su hija, siendo el conductor del mismo Jack Chicago. Los demás bandidos irían en otros tres.

—Creo que es hora de deshacernos de Morgan —dijo el bandido. Pero Mac Donald se opuso.

—Aún no. El C. I. A., llega a todas partes. Es posible que hayan encontrado la pista de ese hombre y se presenten cuando menos lo esperemos.

—¿Aquí? No seas loco, Mac Donald. Aquí no es posible que venga nadie, más que nosotros. Si hubiéramos contado en los Estados Unidos esta aventura, es seguro que nos habrían encerrado en un manicomio. Sólo el dinero es capaz de hacer milagros. Dejemos a Morgan para Dawson City o para que se lo coma una manada. Pero… ¿qué hay de nuestra cuenta?

—No sé a qué te refieres.

—Tengo algo que decirte, Mac Donald. Siempre he tenido intenciones de hacerlo, pero la oportunidad no se presentaba. Ahora estamos a muchos centenares de millas de la frontera estadounidense. Nos rodea un verdadero mar de hielo. No es posible que te ayude nadie, porque aquí nadie es capaz de venderse por dinero. Ahí tienes, si no, a ese indio tiñoso. Estoy por apostar la cabeza a que nunca vio juntos quinientos dólares. En cambio, los, rechaza como podría rechazarse una nutria destrozada su piel por los dientes de una trampa.

Mac Donald mostró su extrañeza diciendo:

—Vamos, Jack. Nos conocemos desde hace algún tiempo. ¿Qué quieres decir?

—Cedo parte de los cien mil «machacantes» que me tocan a cambio de otra cosa.

—¿Qué es lo que quieres ahora?

—Evelyn.

El millonario palideció. Hubiera saltado sobre aquel granuja y le hubiera obligado a tragarse sus palabras. Pero vio el movimiento rápido de éste y oyó sus frases arrastradas:

—No merece la pena que nos disgustemos.

Bastante tiempo has sido el mandamás de esta banda porque tu dinero nos envilecía aún más.

Pero ahora aquí somos todos iguales. El dinero no manda, amigo mío. Yo cuento con hombres que me son adictos y tú no tienes más que nuestra ayuda, si es que queremos prestártela.

—Eso es hablar claro —exclamó el ruso—. Magnífica encerrona. Nosotros también solemos hacer negocios semejantes. Hablamos mucho, prometemos y… ¡siempre pagan los más débiles!

—Pero eso no quiere decir que no des el par de milloncejos, ¿verdad?

—¡Qué duda cabe! Para vosotros esos planos no tienen importancia. Para mi país son de un valor incalculable. Por eso lo pagamos a peso de oro.

Mac Donald se había quedado mudo. Se daba cuenta de que estaba cogido en una trampa, de que no podía negarse. Porque la negación equivaldría a su muerte.

—Nunca pensaste tener un yerno tan vivo como yo, Mac Donald. Por eso espero que accedas y que me «concedas» la mano de tu hija. De otra manera… quién sabe si un accidente, un tropiezo involuntario en ese largo camino…

Donald se levantó. Estaba furioso, pero se guardaba muy bien de maldecir o de injuriar.

Su hija era para él más interesante que todo el dinero que poseía. Ella era la única que tenía en el mundo, por la que había luchado, aun fuera de la ley, para darle lo que de otra manera no habría podido. Él, un magnate de la banca, un poderoso multimillonario, estaba vencido por aquel vil personaje, por aquel repugnante aborto de los bajos de Chicago. Ni siquiera tenía un nombre propio.

Pero debía reconocer que era listo como el hambre. Tenía que darse cuenta de que estaba cogido, de que no le quedaba más remedio que aceptar o… ¡morir!

Anduvo durante algún tiempo de un lado para otro. Sus ojos, inyectados en sangre, contemplaban la blancura inmaculada del desierto. Allí estaba la muerte.

Aterido, casi congelado, volvió al refugio.

El ruso y el lugarteniente de la cuadrilla discutían con acaloramiento. Morgan hacía que dormía. Y el policía luchaba interiormente, dominado su corazón por una tormenta más terrible que aquella que asolaban las regiones gélidas del Canadá.

—¿De acuerdo? —preguntó Jack, con una sonrisa burlona.

Mac Donald bajó la cabeza, asintiendo.

—¡Magnífico! Nunca dudé de que eras un hombre inteligente, Mac Donald. Hay una misión francesa, según me ha dicho el amigo Boronoff, donde podemos celebrar la ceremonia. En Dawson ventilaremos el negocio. Y luego cada cual podrá irse adonde le plazca.

Creo, sinceramente, que ha llegado mi oportunidad brindándome él mejor negocio de mi vida.

Apuró de un trago el gran vaso de whisky que tenía delante y se levantó. Golpeó, sonriente, el hombro del millonario y se dejó caer entre sus camaradas.

Alguien más había oído la conversación: Sandy. Y el «gángster» comprendió que tenía que vigilar el sueño de su jefe.

CAPÍTULO VII

OS tres trineos se deslizaban por la corteza helada de la tierra. Se oía constantemente el ladrar incesante de la jauría, las voces destempladas del auriga, sosteniendo en su mano izquierda las bridas y en la derecha un látigo de varios metros de largo, confeccionado con nervios de reno trenzados.

Aquél era el quinto día de marcha.

Los cuatro primeros habían sido de dura prueba, a medida que se iban internando más y más en el Norte. Durante la noche, grandes hogueras rodeaban el campamento, mientras uno de los bandidos montaba la guardia.

A veces, las manadas famélicas de lobos, huesos y pellejo en conjunto, merodeaban por los alrededores organizando un infernal concierto con sus agudos aullidos.

Evelyn se revolvía en la piel en que estaba envuelta. Sentía un terror a duras penas contenido. Pero mordíase los puños y trataba de acostumbrarse al ambiente sin dar sensación a nadie de lo que pasaba por su interior.

Muy pocas veces podía dirigir una mirada siquiera al agente Dick Morgan. Pero en los escasos momentos que, por casualidad, él la había dirigido la palabra, había comprendido que un grave peligro se cernía sobre ella.

Su padre parecía un juguete de Jack Chicago.

Aquel rufián de los bajos fondos lo tuteaba, lo trataba con desaires delante de sus secuaces, lo rebajaba ante sus ojos, si era posible.

Allí no existía más mando que el suyo. Y los bandidos cumplimentaban sus órdenes a rajatabla.

En poco tiempo comprendió que todos los hombres de la banda estaban estrechamente unidos al forajido. Bastaba una voz suya para que éstos se movieran como autómatas. Y su obediencia obedecía, no a la ferocidad de aquel granuja acostumbrado a dominar la voluntad de sus hombres, sino al deseo de aparecer estrechamente unidos, siquiera fuese por el dinero que muy pronto iban a repartirse en la ciudad de Dawson.

La expedición había seguido, desde su partida del Gran Lago de los Osos, el curso del Yukon. Sergio Boronoff conocía la ruta. Debía haberla seguido durante muchas etapas de ida y vuelta, de enlace entre Dawson y el Fuerte Franklin.

Por esto, con ayuda de los mapas y a veces de la brújula, iban siguiendo un camino en línea recta, que habría de conducirlos, con toda certeza, al punto de destino.

En las cinco etapas que llevaban recorridas, ningún ser humano se había cruzado a su paso. Diríase que hasta los indios se habían marchado al sur, en busca de las tierras más cálidas.

Evelyn continuaba echada dentro del trineo, envuelta en pieles y sólo con los ojos como parte visible de su cuerpo. A su lado estaban su padre y el ruso. Y, sobre el pescante del trineo, aparecía, de pie, la recia figura del jefe de los bandidos blandiendo el látigo, gritando a la jauría que avanzaba enloquecida.

Sus potentes ladridos formaban un concierto infernal.

Los pobres animales estaban hambrientos. Debía existir entre ellos y el que caminaba como capitán del tronco una aversión profunda, puesto que le lanzaban algunas dentelladas cuando éste quedaba un poco rezagado.

En cambio, no podía volverse para morder. Y el librarse del castigo de sus compañeros no encontraba más aliciente que el poner entre él y ellos una gran distancia o, al menos, mantenerse fuera del alcance de sus colmillos.

Poco entendía Jack Chicago de trineos. En cambio, el ruso le fue asesorando. Y de aquí nació la idea de colocar delante de todos los perros al que daba la sensación de ser el preferido.

En los campamentos, Boronoff insistía en que se le diera la mejor parte de carne al perro delantero, en presencia de los demás animales. Con ello no se conseguía más que despertar el odio, la ferocidad, la envidia, por así decirlo, que haría que más tarde, en el tronco, realizaran un máximo esfuerzo para alcanzarlo y destruirlo. Con ello salían ganando los del trineo, puesto que los animales, enloquecidos, tiraban del vehículo con una velocidad vertiginosa.

El único fallo que el ruso tuvo en todo el tiempo que duraba la expedición, se debía al cálculo sobre los puestos de aprovisionamiento en la ruta. La gente que hasta el instante presente habían vivido en aquellas latitudes solían alejarse en los meses peores del invierno.

Sólo una cabaña de la Policía Montada se divisó a lo lejos. Y hasta creyó distinguir Jack Chicago la silueta de un «casaca roja», moviéndose ágilmente sobre la nieve, con ayuda de sus raquetas.

La quinta jornada terminó al anochecer. El campamento quedó levantado de nuevo, se encendieron fogatas y la gente se colocó al lado de la lumbre, esperando la llegada del descanso.

Sergio Boronoff había indicado que se detuvieran antes de que llegara la noche. Aún en el atardecer gris de aquellos días terribles, podían verse algunos, lobos dispersos de la manada que, osadamente, trotaba por el valle nevado, huyendo delante de los trineos, volviendo la cabeza a cada instante, sin miedo a que le largaran una andanada de plomo.

En su osadía habían llegado al intento de ataqué al trineo trasero. Pero una ráfaga de una «Thomson», tras ocasionar bajas en sus filas, había dado el mejor exponente de la fortaleza de sus enemigos. Evelyn temblaba de miedo. Su padre la apretaba contra su pecho y le dedicaba palabras alentadoras; pero nada de esto podía mitigar el terror que aquel viaje le estaba suscitando a cada momento.

Alrededor de la lumbre solían discutir acaloradamente. Sandy era el único que permanecía silencioso, siempre al lado del prisionero. Los demás se interesaban demasiado por la distancia que les quedaba. Y algunos maldecían el momento en que abandonaron el Gran Lago de los Osos, lanzándose a una aventura semejante.

Aquella noche los lobos fueron más audaces que nunca. El centinela se vio obligado a disparar varias veces su arma para mantenerlos alejados del círculo de fuego. Algunos habían llegado a colocarse a menos de cinco metros de las hogueras. Y, cuando se retiraban hacia las negruras de la estepa, sus ojos brillaban fosforescentes. Los aullidos aumentaban casi de continuo. Y se oía el arañar del hielo, entre el ladrar atemorizado de los perros de tiro, que no tenían valor para separarse del círculo de llamas que los rodeaba.

La sexta etapa de la marcha fue espantosa.

La tempestad de nieve fue arreciando desde el amanecer, para convertirse en un fuerte huracán al mediodía.

Se habían guarecido tras unos montículos de hielo, y allí agazapados esperaban a que la furia amainara. Boronoff era el más tranquilo. Pero no ocurría lo mismo con los restantes miembros de la expedición, en especial los tres pilotos. Jenkins maldecía a todas horas. Y Jack Chicago le lanzaba miradas preñadas de odio.

La desmoralización comenzaba a cundir entre ellos. Y alguien empezó a sugerir la idea de un retroceso.

—¡Jamás! —Fue la respuesta del bandido—. Quien quiera volver al Fuerte Franklin tendrá que hacerlo a pie. Ninguno de los trineos se volverá. Hay que seguir adelante, cueste lo que cueste.

—Esta aventura es una temeridad —replicó el piloto—. A medida que vayamos avanzando hacia el norte las condiciones atmosféricas serán peores. Llegará un momento en que nos acostemos y no podamos levantarnos. Los puestos de provisiones, han desaparecido, porque ni sus dueños, acostumbrados a este clima, en su mayoría, se han atrevido a quedarse. Sólo unos locos como nosotros intentamos cubrir la distancia que nos separa de Dawson City.

—El que no quiera puede marcharse. Estoy seguro que no avanzaría un par de millas sin que los lobos hubieran dado buena cuenta de su carroña. Ahora no hay remedio. Estamos mezclados en un asunto enojoso que puede costarnos el pellejo. Y prefiero morir en estas heladas estepas antes que volver a caer en manos de la policía.

—Es posible que seguir sea lo mejor. Pero se nota bien que no conoces los sufrimientos que nos esperan. Llevamos con nosotros una mujer y por ella debíamos regresar al punto de partida o…

—¡Estás loco! ¿Volver? ¡No digas tonterías! Regresaremos, sí… pero cuando tengamos el dinero en el bolsillo.

Boronoff sonreía. Observaba a aquella partida de indeseables, prestando máxima atención al lugar donde se hallaba el joven prisionero. En su mente estaba labrando una audaz resolución para el caso terrible en que se hallaban.

Hasta el atardecer permanecieron ocultos en aquel lugar, oyendo el silbido del viento y observando las ráfagas de nieve que barrían la superficie helada, dejándola brillante.

En aquel tiempo el ruso se acercó a Morgan. Los demás bandidos, así como la muchacha, permanecían agazapados, envueltos en sus abrigos, mientras los perros aullaban lastimeramente y tiritaban sus patas, de frío.

Morgan no hizo caso, al principio, de las intenciones del ruso de hablar con él. Pero cuando escuchó sus primeras palabras…

—Vamos hacia la muerte —dijo con alguna rudeza—. Conozco este camino y todavía nos quedan dos semanas para alcanzar Dawson City. ¿Cómo vamos a resistir esas dos semanas en medio de los hielos?

—¿Qué solución existe entonces? —preguntó el agente del C. I. A., secamente, procurando que sus palabras no llegaran a dónde estaban los demás.

—Conozco un lugar donde podemos escondernos. No está muy lejos de aquí. Allí hay gente que me aguarda y…

—¿Compatriotas?

—Tú lo has dicho. Ellos no harán nada malo contra ti. Únicamente pagarán el favor que me hagas con la libertad y la vida. Aquí no puedes esperar otra cosa que la muerte, porque es evidente que estás sentenciado. Jack Chicago lo ha dicho en repetidas ocasiones. Acabarán Contigo mucho antes de que avistemos Dawson.

Dick Morgan no respondió, al momento.

Quedó unos instantes pensativo, pensando en las manifestaciones de aquel traidor personaje. Respecto a él llevaba mucha razón. No era posible que Jack Chicago lo llevara hasta la ciudad del Yukon, ya que en ella existían algunos destacamentos de tropas americanas y canadienses.

—¿Qué debo hacer? —preguntó.

—Deshacerte de Sandy; para mí, es el más peligroso.

—Muy difícil lo veo. No acabo de comprender hasta dónde llega el límite de su resistencia física. Unas veces parece dormitar, pero abre los ojos y siempre está alerta. Tendremos que prescindir de un asesinato.

—En ese caso yo lo arreglaré. Hoy no será posible formar el campamento, porque la tormenta lo impedirá. Los trineos quedarán enganchados. Haré que a los perros del que tripulamos nosotros se les dé una ración doble de carne y de pescado. Así estarán en condiciones de emprender rápidamente la marcha. Los lobos no atacarán en medio del vendaval y no será necesario montar la vigilancia. Sólo una hoguera gigantesca será quien haga esa guardia, alrededor de la cual nos situaremos. A media noche emprenderemos la marcha, antes de que puedan darse cuenta de nuestra maniobra. A mí me interesan los planos; a ti, la vida. Vaya una cosa por la otra.

—Existe otro inconveniente —repuso Morgan—. El ruso se le quedó mirando. Creyó que exigiría dinero, pero se tranquilizó cuando le dijo:

—Esa mujer está desamparada. Jack hará con ella una canallada y su padre no será capaz de impedirlo, porque ha perdido todas las atribuciones que tenía con la cuadrilla. Tenemos que llevarla con nosotros.

—Es imposible.

—¿Por qué?

—Porque entorpecería nuestra labor.

—En ese caso no cuentes conmigo. Tampoco pienses en escabullirte sin dar a esos sujetos el dinero que estipulaste como precio de los informes y los planos robados. Evelyn Mac Donald tiene que venir conmigo a dónde yo vaya. Además… sería una cobardía abandonarla. No sé de qué manera pensáis los rusos; pero los americanos no podemos apartar de nuestra mirada, cuando ante nosotros hay una calamidad semejante. Evelyn morirá antes de que alcancen Dawson. No podrá resistir las bajas temperaturas, porque es más frágil que nosotros. Propongo esa condición. De otra manera, tendrías que valerte sólo para dirigir el trineo y hacer fuego contra tus perseguidores. ¿A qué distancia está esa cabaña?

—A unas cincuenta o sesenta millas hacia el noroeste.

—Entonces, piensa Lo que te he dicho.

El ruso no necesitó meditarlo.

—La llevaremos con nosotros.

—Y garantizarás, entre tus compañeros, nuestra salvación.

—Nadie atentará contra vosotros.

Dick recordó las palabras pronunciadas por el ruso cuando estaban en el campamento situado muy cerca del Fuerte Franklin, aquella noche de su llegada. Dijo que los rusos prometían muchas cosas y después solían cumplir las que les interesaban.

Allí también podía haber gato encerrado. Pero era una obligación correr el albur.

—¿Aceptas, entonces?

Sintió la mano derecha del ruso que apretaba la suya. Intentó alejarse, pero él lo contuvo:

—Ponte de acuerdo con ella y dile que esté preparada. Si Sandy intenta detenerme, daré cuenta de él. A la media noche, ¿verdad?

Un movimiento con la cabeza fue suficiente.

En el corazón del agente especial volvía a renacer la esperanza. Lo esencial era alejarse de allí. Después, cuando hubieran llegado a aquella cabaña, las cosas se desarrollarían de diferente manera. Todos los peligros serían dominados. Estaba seguro de que Jack Chicago seguiría las huellas del trineo y atacaría a los rusos en aquella vivienda apartada. Lo haría por los planos, ya que el vehículo que Boronoff pretendía utilizar era el mismo donde Jack Chicago había ocultado los papeles.

La maniobra de Sergio Boronoff resultaba. Por indicación suya los perros de los trineos y más especialmente el de ellos, fueron alimentados con doble ración. Los pilotos estaban delante y se miraban sorprendidos; pero no dijeron nada, ante el desconocimiento de las palabras de aquel hombre. Sólo se daban cuenta de que si seguían alimentando a los perros de aquella manera, pronto se quedarían sin nada que darles.

Cenaron fuerte. Sandy derribó algunos árboles con el hacha, soportando el terrible vendaval de la tormenta, y encendió una fogata gigantesca. Después colocaron varias tiendas de campaña, que fueron derribadas por el viento.

—Esta noche habrá que echarse las lonas encima —dijo el ruso—. Será difícil hacer que las tiendas se mantengan de pie.

Así se hizo.

Evelyn Mac Donald se tendió cerca de su padre, a pocos metros de la lumbre. Jack Chicago al otro lado del millonario, teniendo junto a él a dos de los tres pilotos del «hidro».

Estaban dominados por una especie de morriña que no sabían a qué atribuir. Boronoff lo sabía. La influencia del frío se iba apoderando de ellos, sumiéndolos en un extraño sopor. Eran las consecuencias de aquellas regiones heladas. Por este motivo, cuando Jack Chicago le instó a que se acostara, él repuso:

—Prefiero vigilar aquí, junto a la hoguera. A veces una tormenta termina con la misma rapidez que se ha presentado. Y no debemos olvidar que manadas de centenares de lobos danzan por las llanuras en busca de algo con qué aplacar su famélico apetito.

—Tú verás lo que haces —respondió el pistolero, con una sonrisa burlona—. Los rusos siempre me parecieron buena gente; pero no sabía que fueran tan raros como tú.

Y se dio la vuelta en la lona, quedándose dormido al poco tiempo.

La perspectiva de una fuga repentina, impidió que Dick Morgan cerrara los ojos. Oía los ronquidos penetrantes de Sandy. Aquel granuja, rendido por las noches en casi continua vela, dormía como un bendito.

Podía despertar al menor de sus movimientos. Pero él haría que no se levantara. Cerca tenía un grueso garrote, corto, pero duro y fuerte, con el que pensaba dejar a Sandy fuera de combate.

Las horas fueron transcurriendo.

Vio al ruso levantarse del lugar donde se hallaba y acercarse después al trineo que los había llevado hasta allí. Los perros lo conocían y no se inquietaron con su presencia.

Los soltó de la estaquilla a dónde estaban sujetos. Luego retrocedió llevando una pistola en la mano, casi oculta, para evitar que pudieran descubrírsela.

Hizo un ademán. Morgan lo comprendió y, silenciosamente, comenzó a arrastrarse hacia donde se encontraba el ruso.

No había tenido tiempo de decir nada a la muchacha. Los bandidos la habían vigilado continuamente, en especial Jack Chicago, como si temiera que alguien le arrebatara su presa.

Una nueva indicación del ruso le hizo llegar hasta el trineo, instalarse en él y tomar las bridas y el látigo. Volvió la cabeza y advirtió cómo Sergio Boronoff se inclinaba sobre la muchacha y, suavemente, sin despertarla, la transportaba hasta el trineo, sin que ninguno de los bandidos de Jack, profundamente dormidos, pudiera darse cuenta de la maniobra.

Ni aún al depositarla despertó.

Las emociones sufridas aquel día, los terribles peligros de la tormenta que amenazaba con sepultarlos, unido todo esto al frío intenso y al dolor de sus miembros, la habían sumido en un sopor profundo. Boronoff tomó el tronco de perros y lo fue dirigiendo hasta el otro lado de la grandiosa loma. Luego ocupó el pescante, diciendo:

—Ve tú con ella. Yo entiendo mejor que nadie este negocio.

Hizo restallar el látigo y los canes saltaron hacia adelante como impulsados por un potente muelle. Los esquíes del trineo se deslizaron suavemente, a gran velocidad. Y en poco tiempo dejaron detrás de ellos el campamento de los bandidos, hasta que el resplandor de la hoguera se perdió en la distancia.

Junto a Los pies de Morgan había quedado una ametralladora. Estaba envuelta en pieles, quizá con el deseo de que las piezas no se congelaran o, mejor dicho, la grasa no formara un cuerpo duro, con lo que el funcionamiento hubiera sido muy difícil.

La mantuvo al alcance de la mano.

En aquellas sesenta millas que tenían que recorrer podían ocurrir muchas cosas. Dos enemigos potentes tenían a su espalda: los bandidos y los lobos, con la sola excepción de que los segundos podían presentarse en cualquier dirección y de improviso.

Boronoff manejaba el látigo y las riendas del tronco de perros con sin igual maestría. En su país, en las remotas regiones de Murmansk, quizá hubiera ejercido, en tiempos, la profesión de conductor de trineos y troikas con esquíes. Al menos, esto era lo que Dick Morgan pensaba al verlo inmóvil sobre el pescante, mandando en los fogosos animales con precisión.

Fue pasando el tiempo.

Detrás de ellos el enemigo aún no daba señales de vida.

Le hubiera gustado a Morgan ver la cara de Jack Chicago cuando se diera cuenta de que dos de sus presas favoritas habían escapado y, junto con ellas, el ruso, el dinero y los planos y mapas robados a los Estados Unidos.

Ante el agente especial se levantaban ahora diversas dificultades. Pese a la maniobra que estaban realizando, en combinación estrecha con aquel elemento extranjero, sabía que el ruso se desembarazaría de él en la primera ocasión que se le presentara.

Pero hasta que no estuvieran en la cabaña no tendría nada que temer. Sus compañeros —ignoraba el número de ellos— tendrían comida en abundancia.

Dentro de la vivienda podían pernoctar el tiempo necesario hasta que amainara la tormenta, con lo que las posibilidades de regreso hacia los puestos peleteros del sur sería un hecho.

Muchas veces contempló el bulto que formaba el cuerpo de la muchacha. Dormía. El trineo casi no ejecutaba movimientos violentos. Así era mejor, ya que, de despertarse, tendría que hacerle comprender lo que su maniobra estaba representando para ellos.

Una hora más tarde el ruso cambió la ruta más hacia el oeste. Los canes continuaban desarrollando la misma velocidad anterior.

El perro guía los atraía con sus fortísimos, ladridos, estableciéndose entre ellos una violenta lucha por alcanzarlos. Pero el que hacía de mando era más fuerte que los otros y, quizá, más joven. Estos factores lo colocaban en el primer plano, impidiendo con su rápido avance que los colmillos de los que le seguían pudieran hacer presa en sus patas traseras.

Cuando la luz de la aurora boreal comenzaba a esfumar las sombras de la noche, el temporal de nieve comenzó a amainar. Las ráfagas de viento se hicieron menos intensas, perdiendo en velocidad. El cielo comenzó a despejarse bastante.

Esto hizo lanzar al ruso una exclamación de alegría. Se volvió hacia su compañero, diciendo:

—Espero que nos salvemos de otra. Las tormentas de nieve se suceden con rapidez en estas latitudes. Algunas vienen a durar varios días consecutivos; pero la próxima no nos cogerá dentro del trineo. La cabaña se encuentra ahora a unas veinte millas de distancia y los perros resistirán, a un paso más comedido, ese final de etapa.

—Contando con que los lobos no nos den un mal rato.

—No temo a los lobos. Hay otra clase de lobos más peligrosa que esa de cuatro patas.

Morgan volvió la cabeza. La indicación del ruso le hacía pensar en una persecución desesperada por parte de Jack Chicago y sus secuaces.

Pero algo debió llamar su atención hacia la izquierda. Algunos puntos oscuros se movieron entre los troncos, de los pinabetes. Instintivamente echó mano a la ametralladora y comenzó a desliarla, dejando la piel que la cubría sobre el asiento del trineo. Luego comprobó su funcionamiento.

Boronoff también se había dado cuenta del detalle. Los lobos se acercaban. Una manada compuesta de unos setenta o noventa individuos se deslizaba ladera abajo. Podía apreciarse bien sus movimientos en el albo manto que cubría la tierra.

—¡Ahí los tenemos! —exclamó Sergio, lanzando un salivazo sobre los perros—. Y no son pocos… que digamos.

—Cuídate del trineo. Yo los mantendré a distancia.

Boronoff no replicó. Se había inclinado hacia adelante y azuzaba a los canes con sus fuertes voces. Tan fuertes, que Evelyn levantó la cabeza y miró. Casi se incorporó. Pero Morgan la obligó a permanecer en su sitio, diciendo:

—No te muevas ahora, Evelyn. No tengas miedo. Estamos salvados… de momento.

¡Estamos salvados!

Aquellas dos palabras sorprendieron a la muchacha. Miró a su amigo fijamente e intentó hacer una nueva pregunta; pero él se lo impidió, agregando:

—Tenemos a los lobos casi encima. No te asustes si oyes disparos de ametralladora. No hay peligro alguno y llegaremos a nuestra meta felizmente.

Una detonación impidió que la muchacha continuara en su interés por conocer los acontecimientos. El primer lobo, herido en la cabeza, dio un salto prodigioso y rodó ladera abajo, moribundo. Varios de sus compañeros se arrojaron sobre el caído y en menos de lo que se tarda en relatarlo lo hicieron desaparecer en su estómago. Ni siquiera los huesos mondos quedaron sobre la nieve.

La sangre salida del lobo devorado surtió efecto en aquellas fieras. Enloquecidas, atacaron con furia contra el trineo, tratando de envolverlo. Los perros corrían como una exhalación, huyendo del cercano peligro. Aullaban atemorizados, y este temor parecía haber hecho nacer en sus patas alas.

Morgan se colocó de rodillas en el trineo y asestó a la primera avanzadilla la ametralladora. Su índice pulsó el gatillo. Y una cortina de balas cayó sobre ellos. Evelyn, pálida, temblorosa, contempló la mortífera descarga.

Los lobos caían en racimos. Algunos, heridos levemente, saltaban y aullaban como condenados, precipitándose sobre el compañero que tenían más cerca, organizándose entre ambos una batalla feroz.

Sergio no se inmutaba.

Asestaba golpes con el látigo de nervios de reno contra el torso de los perros que, aullando locamente, corrían como una centella, procurando alejarse del peligro.

No obstante estas circunstancias, los obligó a correr en un sentido casi contrario a la ruta inicial. Y por mucho que el ruso procuró enmendar la dirección, los perros casi no obedecían a su mandato, buscando el camino más fácil para su carrera.

Muchas veces disparó Morgan la ametralladora. Pero los lobos que iban quedando de la manada continuaban siguiéndolos. Otros se habían detenido y daban cuenta de los caídos.

Pasó el mal trago para los dos hombres y la mujer.

Boronoff consiguió enmendar la ruta, llevando a los perros, algo más tranquilos, por la falda de una loma sembrada de altos arbustos, por dónde casi no podía deslizarse el trineo. Poco después, ganaron de nuevo el terreno llano. Y al subir el repecho de una loma, Morgan lanzó una exclamación de asombro.

Los dos trineos restantes, ocupados por el resto de la banda de Jack Chicago, le iban a la zaga. Podía verse muy bien a sus ocupantes, Jack guiaba el primero y largaba latigazos sin compasión contra los animales que formaban el tronco. Sandy iba en el segundo, y sus compañeros, echados en el interior, armados, dispuestos a hacer fuego cuando la distancia les permitiera hacer blanco.

Sergio redobló el esfuerzo.

La cabaña no debía hallarse ya muy lejos y esto le dio nervio y confianza para seguir adelante, impetuosamente.

Algunas detonaciones se oyeron. Las balas restallaron sobre la nieve, haciendo saltar algunos trozos por encima del trineo. Estaban tiro.

Boronoff comprendió el peligro.

—¡Fuego sobre ellos, Morgan! —ordenó.

E instintivamente colocó el tiro de perros le manera que las balas no pudieran hacer blanco sobre ellos. Un perro muerto en aquellas circunstancias equivaldría a verse obligados a detenerse, desengancharlo y continuar la marcha, si sus enemigos les daban tiempo para ello.

Dick apuntó durante unos segundos y disparó. Sus balas dieron en el blanco. El perro-guía del trineo de Sandy cayó herido mortalmente. El trineo estuvo a punto de volcarse, al chocar todos los demás animales entre sí, después de tropezar el primero contra el batido can.

Sandy saltó de él y cortó las correas de un solo tajo. Unió los cabos sueltos y volvió a ocupar su puesto, golpeando con furia a los animales.

Pero ya lo separaba una distancia de más cuatrocientos metros de aquel que gobernaba su jefe.

Al fondo, cerca del lindero de un bosque de abedules, la cabaña indicada por el ruso se apareció perfectamente. Había amanecido. La claridad del día facilitaba la labor de los conductores de los trineos. Los perros estaban agotados; pero ya no había temor de que no llegaran al destino.

En el momento en que el trineo de Boronoff dio la vuelta a la cabaña, éste saltó de él, levantó el asiento y se apoderó de la cartera de cuero donde estaban los planos.

Corriendo, ganó la entrada de la cabaña. Morgan y Evelyn penetraron detrás de él.

Aquel lugar estaba solitario.

Sergio miró a sus amigos fijamente. Había palidecido. Pensó encontrar en aquella parte a sus camaradas y éstos debían haberse marchado hacía cerca de una semana, quizá atemorizados por la presencia de las tempestades y el peligro de verse aislados durante todo el invierno, hasta la primavera próxima.

—Han dado un esquinazo —exclamó Morgan.

—¡Han sido unos cobardes! —rugió el ruso, cerrando los puños—. Confiaba en ellos para salir en bien de la aventura.

Una sonrisa burlona apareció en el rostro del agente especial. Estaba contento. Sabía que era la muerte lo que aquello representaba; pero también estaba seguro de que no sería de los primeros en caer en la lucha. Los planos ya no llegarían a su destino. Sergio sostenía en la mano derecha la cartera de cuero, conteniéndolos. Para que Jack pudiera hacerlos suyos tendría que pasar por la puerta de la cabaña. Y eso tenía que ser con permiso de la ametralladora que empuñaba.

Le bastó un vistazo para comprender que os rusos, quizá con el pensamiento de que Sergio llegara por allí, habían dejado un rifle y varias cajas de municiones. También había un saquito de harina y carne seca, leña en abundancia y dos camastros de pieles, adosados a las paredes de la vivienda.

Fue Morgan el primero en actuar.

Cerró la puerta de la vivienda, corriendo la tranca por detrás, y se apostó junto a la ventana.

El primer trineo se detenía a corta distancia del lindero del bosque. Era el de Jack Chicago. Poco después hacia lo mismo el de Sandy. Y los bandidos echaron pie sobre la nieve. En total eran unos diez, contando a los pilotos.

De repente comprobó el agente especial que el padre de Evelyn no iba con ellos. Sintió un escalofrío. Los bandidos debían haberlo suprimido al notar la falta de los dos sujetos y de la muchacha.

Trató de ocultar la verdad.

—Ese rifle está esperando una mano que sepa manejarlo —indicó al ruso—. Depende nuestra salvación de lo que hagamos.

Después se volvió hacia la joven.

—Mejor será que te escondas en aquel rincón, Evelyn. Dentro de pocos minutos las balas van a penetrar a través de esas paredes y…

No terminó la frase. Algunos proyectiles penetraron por la ventana y fueron a estrellarse contra la pared opuesta, con un chasquido seco.

Jack iniciaba la ofensiva.

Había distribuido a sus bandidos en tres grupos y cada uno de éstos atacaba por un lugar diferente, intentando envolver la vivienda y obligar a salir a los que estaban en su interior. Poco podían hacer, según su parecer, dos hombres y una mujer contra todos ellos.

Una ráfaga atravesó la puerta. Varios proyectiles se clavaron muy cerca de donde Evelyn acababa de situarse. Y esto obligó a la muchacha a tenderse cuan larga era, esperando burlar la puntería del adversario.

Hasta el momento presente no habían disparado. El fusil temblaba en manos del ruso.

—Es necesario más valor, amigo —exclamó Morgan, secamente—. No vale espiar a una nación y robarle sus secretos si no se sabe un hombre defender en el momento preciso. Y tú tienes más de cobarde que de valiente.

Boronoff tragó saliva. Se colocó junto a la ventana y desde allí hizo fuego. Las balas se perdieron en la distancia, a muchos metros del sitio donde uno de los secuaces de Jack acababa de ocultarse.

Existía el peligro de que alguno de los hombres de Chicago pudiera arrastrarse junto a la vivienda, agarrar el cañón del arma y desarmar a Boronoff o al agente especial. Por este motivo ordenó Morgan al ruso que se colocara junto a la puerta espiando los movimientos del adversario, mientras él hacía fuego a través de la ventana.

Espió.

De repente sacó el cañón de la «Thompson» e hizo fuego.

Dos de los secuaces de Jack Chicago cayeron sobre la nieve. Hasta el agente del C. I. A., llegó el grito ahogado del primero y la terrible maldición del segundo. Dos bajas suponían mucho para los bandidos, puesto que atacaban a pecho descubierto, mientras los otros se batían defendidos por los fuertes troncos de la cabaña, con el único peligro de que las balas pudieran penetrar a través de las junturas de los rollizos.

Aquello determinó un ataque a fondo. Jack no era un iluso para mandar a sus secuaces en busca de una muerte segura. Por ello, trató de buscar los pocos accidentes del terreno que le permitieran ir aproximándose hacia la vivienda. Un disparo de Sandy arrancó una astilla del madero que cruzaba por la parte superior de la ventana, y la bala, despedida, silbando, se hundió muy cerca de los pies del agente.

Disparó contra él.

Y falló. Para Morgan, Sandy era uno de los principales a quién tenía que cazar de alguna manera. Aquel bandido, de una fuerza descomunal, suponía media, partida para Chicago.

Pero sabía escurrir el bulto maravillosamente, apostándose en los lugares más seguros o saltando con una rapidez que hasta el mismo Dick se asombraba de ella.

Comprendió que únicamente le cazaría en uno de aquellos saltos. Sandy se había colocado tan cerca de la casa, que en una carrera de sus largas piernas hubiera podido penetrar en ella sin ser contenido por las balas. Comprendió que Jack le enviaba como una piedra de choque, mientras los restantes se resguardaban, en espera de los acontecimientos.

Tardó unos minutos Sandy en moverse. Y cuando iniciaba la cartera final hacia la cabaña, encorvado hacia adelante, sosteniendo en sus manos la ametralladora, disparó por dos veces. Era evidente que el blanco había sido bueno. Pero Sandy no pareció acusar el golpe más que en un momento de retención en la carrera, para acentuar la velocidad, quizá con la premura del que veía cortados sus recursos y la vida se le escapaba por sendos agujeros.

Morgan lanzó una ráfaga. Sandy se detuvo de repente; casi cayó de bruces. Pero su formidable resistencia física triunfó de nuevo y ganó de varios saltos la distancia que le separaba de la puerta.

Sergio Boronoff había retrocedido de un salto, pálido como un cadáver. Evelyn lanzó un grito de angustia. Y Morgan avanzó, escudado con el arma, el dedo en el gatillo, esperando que la puerta se abriera.

La hoja casi se partió con la violencia del choque. El arma del bandido buscó un cuerpo donde lanzar el plomo mortífero; pero Morgan se le anticipó, hundiéndole en el pecho una docena de proyectiles.

El rostro de aquel gigante tomó una expresión extraña. Sus dedos se fueron abriendo sobre la culata de la ametralladora, que no tardó en resbalar a sus pies.

El intentó sostenerse en el quicio, cubierto su rostro de mortal palidez, mientras de la comisura de sus labios brotaba un hilillo de sangre.

Unos segundos más, luchando con la muerte, y acabó por desplomarse de bruces.

—¡Vienen, vienen! —gritó Sergio Boronoff, sin atreverse a levantar el rifle.

Morgan corrió hacia la ventana. Los tres pilotos del «hidro» estaban muy cerca de la cabaña. Algo más atrás avanzaban Jack Chicago y el resto de sus hombres. Disparó sobre ellos. Uno dobló el cuerpo y cayó en la nieve, hacia atrás. Los demás se detuvieron indecisos. Y esto fue lo que los perdió.

Una ráfaga acabó con ellos.

Morgan comprobó que la partida de Jack estaba deshecha. Sólo le quedaban cuatro hombres útiles, para ayudar a su jefe. Y no era posible el avance, porque aquella ametralladora amenazaba con destruirlos a todos. No obstante, envió a dos, arrastrándose, con el fin de ganar la esquina de la casa y disparar desde allí contra la ventana. Pero las balas impidieron la maniobra.

Poco después se retiraban hacia el sitio en que habían quedado los trineos. Los secuaces de Jack estaban furiosos. El trataba de calmarlos; pero parecía haber perdido algo de su autoridad sobre ellos.

—Esta noche les haremos salir de ahí —dijo—. Cuando llegue la oscuridad, encenderemos dos grandes fogatas para hacerles creer que acampamos y los cogeremos in fraganti. Los planos nos interesan ahora mismo tanto como el dinero.

—Y esa mujer —replicó burlonamente el que estaba a su lado.

—También ella. La quiero para mí, ¿entendéis?

—Puedes quedártela para siempre. Pero no sé qué hará cuando sepa lo que has hecho con su padre.

—Mac Donald se merecía aún más. No lo he asesinado.

—Pero ha sido peor que si lo hubieras matado. Eso representa la más grande de las canalladas.

—¿Es que vais a poneros de su parte?

—Poco nos importa el millonario y su hija. Lo esencial es que recuperemos el dinero. Eso es lo que nosotros deseamos. Ya has visto cómo ese ruso te ha hecho una mala jugada, hasta el extremo de huir con el único sujeto que podía ayudarle en su empresa. Morgan te odia y desea tu muerte. Ese ruso es más listo de lo que tú pudiste calcular…

Jack veía que su cómplice llevaba razón.

Sergio Boronoff le había hecho una mala jugada, la peor que de él podía esperarse. Era seguro que después, de haber vencido en la pelea acabaría con Morgan y la muchacha, para huir hacia el norte, llevándose los planos y los millones.

Se sentó sobre el trineo. Los perros le miraban, como si esperasen la recompensa a su formidable carrera anterior. Pero Jack no pensaba en ellos. Maduraba un plan terrible. Y si ese proyecto daba resultado…

Al verle sonreír, sus hombres pensaron que se había vuelto loco de remate.

Pero no opinaron lo mismo cuando el bandido le habló de lo que proyectaba.

Durante todo el día permanecieron sin dejarse ver.

A Morgan se le antojaba que aquellos asesinos estaban tramando algo grave contra ellos.

Boronoff fue el encargado de la vigilancia. El ruso estaba más tranquilo, convencido de que no podrían apresarlo mientras aquel agente del C. I. A. continuara de pie. No obstante, no se le ocultaba el peligro que podía correr en el momento en que la lucha terminara.

Morgan le detendría. Le haría seguirlos hasta el sur y caería en poder de sus temidos enemigos.

Y él, mejor que nadie, conocía el castigo que se le aplicaba a los que robaban informes de un país, a los que se declaraban espías internacionales.

La silla eléctrica le aguardaba. Pero estaba dispuesto a combatir hasta que lograra salir en bien de la misión que sus jefes le tenían encomendada.

Encima de la tosca mesa de pino se hallaba la cartera de cuero conteniendo los planos y los informes. No se atrevía a examinarlos delante del agente.

Permaneció junto a la puerta hasta que Morgan le relevó. Tomó algunos alimentos y descansó algunas horas. Luego volvió a ocupar su puesto, mientras el agente de la División de Choque se disponía a trazar un plan que pudiera contrarrestar cualquier intentona del enemigo.

Al anochecer se acercó al ruso. Llevaba en la mano derecha una cuerda y en la otra la pistola. Sin que pudiera darse cuenta le asestó un golpe en la cabeza y después le ató fuertemente. Evelyn lo comprendió todo. Ahora ella debía guardar la cabaña con la ametralladora de Sandy, mientras él, su enamorado compañero, partía en pos de la victoria.

CAPÍTULO VIII

RRASTRANDOSE por la nieve como una culebra entre el follaje, Morgan rodeó la primera loma de las dos que se levantaban ante él. Los hombres de Jack Chicago habían retirado los muertos del campo de batalla, tal vez con el deseo de que los lobos, si llegaban a presentarse, no se dieran el banquete a costa de ellos.

Estaban encendiendo los bandidos dos fogatas. Habían derribado un par de pinos y habían estado arrimando a su campamento la leña durante las últimas horas del atardecer.

Esto le daba a entender que esperaban acampar en aquel lugar por algún tiempo, hasta que la oportunidad de deshacerse de ellos llegara. Ni siquiera podían soñar lo que se les venía encima. Tampoco él podía comprender que estaba dando a los bandidos el mismo golpe que ellos habían tramado contra los defensores de la cabaña.

Ganó la primera loma y alcanzó la segunda. Continuó arrastrándose, hasta situarse a corta distancia de donde se hallaban sus enemigos, afanosamente trabajando en un negocio que a simple vista no pudo comprender.

El olor de gasolina llegaba hasta él. Ahora comprendía para qué habían colocado aquellos bidones, que, aparte de servirles para encender el fuego, caso de que la leña estuviera verde o mojada, podían utilizarla contra las manadas de lobos que le atacaran durante el viaje. Impregnaban algunas pieles en el combustible. Con ellas se acercarían a la cabaña y la prenderían fuego, sin que los de dentro tuvieran tiempo de evitarlo.

Morgan amartilló la ametralladora. Podía distinguirlos muy bien a la luz de las fogatas y ello le hacía determinar en la parte en que estaba Jack Chicago y los restantes miembros de la cuadrilla.

Todavía avanzó algunos metros. Luego apuntó con cuidado y apretó el gatillo. La ráfaga derribó a los cuatro que quedaban en pie junto a Jack. Éste saltó de costado e intentó apoderarse de una de las máquinas; pero Morgan, más veloz que él, le cortó el paso.

Jack Chicago se quedó atento, medio agachado, dispuesto a saltar sobre su enemigo. No parecía conformarse con aquella derrota.

Dick se dio cuenta de que estaba desarmado, de que no llevaba encima ni una triste navaja. Entonces sonrió. Dejó caer la pistola en el suelo, la ametralladora «Thompson», y avanzó sobre su enemigo.

Daba una oportunidad a aquel hombre de vencer.

—Esto es lo que no hiciste conmigo. Y quiero llevarte vivo a Washington, Jack. A ver si sabes matar a traición como combatir cara a cara.

Fuertemente descargó sus puños. Los dos rodaron por la nieve como una bola, llegando a un lugar, detrás de la primera loma, donde continuaron peleando como fieras. Una vez caía Jack y otra Morgan. La contundencia de los golpes se dejaba sentir plenamente.

Vociferaban, se insultaban como energúmenos.

Chicago rodó por el suelo, se alzó y acometió como un toro herido, para derribar a su adversario. Por espacio de más de media hora duró la terrible pelea. Jack estaba a punto de conseguir la victoria, cuando un aullido espeluznante le hizo contenerse, mirar hacia atrás y levantarse de un salto. Pero Morgan le sujetó por una pierna, le hizo caer y se subió en su cuerpo. Los puños se movieron con rapidez, y el rostro del bandido fue amoratándose. Por último, apretó su garganta hasta que comprendió que había perdido el conocimiento.

Arrastrándole de una pierna, le llevó hasta el lugar donde estaban las fogatas. Allí recogió dos de las cinco ametralladoras que estaban en el trineo, un saco con provisiones y un par de cantimploras de whisky. Luego regresó adonde estaba Evelyn, llevando a Jack sobre la nieve.

Ni una palabra se cruzó con la muchacha.

Ella le ayudó a atar al bandido, dejándole junto al ruso. Luego hizo Morgan dos viajes al trineo, llevando algunos perros, el pescado y la carne, así como algunas mantas de lana. También colocó un bidón de gasolina en el trineo robado, cambió el tronco, en parte, y dio abundante comida a los canes.

Allá abajo, junto a las lomas, los lobos habían llegado. Era una manada tan numerosa como la que le habían atacado la noche anterior. Pero ninguno de sus miembros se acercaron a la cabaña. Estaban devorando a los bandidos.

La escena le cohibía, le repugnaba. Pero… ¿qué podía hacer por ellos?

Una hora después estuvo el trineo en condiciones de emprender el camino. Los dos prisioneros fueron colocados en la parte trasera, bien atados, mientras él se colocaba en el pescante y Evelyn a su lado, envuelta en un abrigo de pieles.

Los perros, recobradas las energías, emprendieron el camino velozmente.

Todavía fue necesario que Morgan hiciera algunos disparos contra varios lobos que pretendían seguirles; pero les demás se abstuvieron, ensañándose con los que habían caído en la lucha.

La primera etapa alcanzó más de sesenta millas.

Morgan se bajó del trineo y rebuscó entre las cenizas del último campamento de los bandidos. Se veían cerca de allí algunas manchas de sangre.

Este descubrimiento le sobresaltó.

Muy cerca de ellas descubrió un objeto que destacaba de la blancura del hielo. Se inclinó y lo recogió. Era un reloj de oro, en cuya tapa podía apreciarse estas iniciales: F. M. C.

Evelyn lloró amargamente. Su padre había sido devorado por los lobos, que quizá llegaron a arrastrarlo a varias millas de distancia, en una feroz disputa. Aquél era el mejor exponente de todo lo ocurrido.

Durante una semana caminaron de día. Luego lo hicieron de noche, en evitación de que las manadas de lobos pudieran ponerles cerco. Y cuando se les acercaban mucho, las pieles impregnadas en gasolina los ahuyentaban momentáneamente.

A unas setenta millas del Gran Lago de los Osos llegó lo inevitable.

Habían tenido que rendirse a la evidencia. Estaba amaneciendo, y el campamento, rodeado por varias fogatas, se veía acosado por las fieras. Morgan tenía los ojos hinchados por la falta de sueño. Evelyn ya no tenía lágrimas que derramar. Y Boronoff y Jack Chicago estaban tan pálidos, que su rostro casi podía confundirse con la nieve.

Los aullidos llegaban desaforados hasta ellos.

A veces, el lobo más osado avanzaba hasta casi quemarse las patas con los leños. Entonces Dick le lanzaba una tea; le hacía retroceder vertiginosamente, para volver a su puesto unos minutos más tarde.

Ya no parecía existir esperanza de salvación. Las famélicas bestias, a las que se les podían contar las costillas bajo la piel erizada, no se retiraron con la luz del día. Esperaban. Estaban algunos sentados sobre sus cuartos traseros, babeantes las fauces, gruñendo, lanzando una dentellada al compañero que se acercaba demasiado. Y entre todos descollaba aquel lobo de piel abundante en pelo gris, enorme, de ojos que parecían despedir llamas. Debía ser el jefe, puesto que a su conjuro los demás obedecían.

—¡Estamos perdidos! —exclamó el agente con rabia—. ¡Sólo Dios puede salvarnos!

Y volvía la cabeza para mirar un instante a Evelyn, abatida, con lágrimas que pugnaban por brotar de sus ojos hinchados.

No quedaba ni una sola bala. Tampoco de la gasolina, que hasta aquel momento les había prestado un gran servicio, podía sacarse una gota. Y cuando la lumbre se apagara…

Como había pensado, la llegada del día no obligó a huir al enemigo. Seguían en su posición anterior, inmóviles, a veces mordisqueando los secos arbustos o arañando los copos helados de la nieve.

Un lobo saltó por encima de la lumbre y hundió sus colmillos en la garganta del único perro que quedaba con vida. Tiro de el con fuerza, como si quisiera arrastrarlo. Pero una nueva tea le hizo retirarse, lanzando un aullido prolongado.

Morgan abrazó a la muchacha. Parecía querer librarla de la muerte con su cuerpo. Ya no le importaba nada de lo que ocurriera; pero antes de que hundieran sus afilados colmillos en la garganta de ella, tendrían que hacerlo con él.

Algunas bestias avanzaron. Más de repente, cuando parecía que iban a dar el salto fatal, el aullido terrible del lobo gris los contuvo. Volvieron grupas y, trotando, fueron a situarse sobre una de las lomas cercanas, lanzando sus alaridos, que helaban la sangre del hombre más templado.

Morgan se levantó de un salto. No podía creer lo que en aquel instante estaba viendo. Y era cierto, cierto.

—¡Salvados, Evelyn, salvados! —gritó, sacando fuerzas de donde ya parecían haberse agotado.

Y la levantó del suelo, al mismo tiempo que le mostraba en la primera curva del bosque a cinco trineos que avanzaban a toda prisa. Ahora podía escuchar el ladrido de los perros admirando el movimiento alegre de sus colas peludas.

Algunos hombres saltaron del primero, que se detuvo a pocos pasos de la hoguera. Morgan creyó reconocerle. Y avanzó hacia él, tambaleándose, tendiéndole la diestra. Pero aquel hombre le abrazó emocionado.

—Creímos que estaba usted muerto, Dick. Hemos tenido que correr mucho desde la frontera.

—¿Cómo sabían que estaba por el norte?

—En el hotel donde se hospedó encontramos una carta de mujer. En ella le decía que iba hacia el Canadá, hacia la región del Klondike.

—¿Una mujer? ¿Quién pudo…?

—Yo —respondió Evelyn—. Te escribí cuando mi padre me dijo que íbamos a partir para el Canadá. Quería que supieras dónde estaba. Y he sido tan tonta, que no me he acordado de decírtelo.

—Esa carta nos ha salvado la vida. Inspector: si tarda un poco más, no encuentra de nosotros ni el forro de los abrigos. Eche un vistazo por ahí.

Los lobos se iban retirando. De vez en vez volvían la cabeza y se detenían, como si aún no pudieran hacerse a la idea de perder el banquete, cuando tan cerca se habían encontrado de él. Tendrían que buscar nuevos aires en otra parte.

De los que había matado Morgan no quedaron ni los huesos. Y hasta habían lamido la sangre que cayera sobre el hielo al ser devorados por sus camaradas de patrulla.

La mirada del inspector le dio a entender a Morgan lo que quería insinuarle.

Sonrió.

—Lo que busca está en el fondo del trineo, señor. Y ahí están esos hombres. Parece que ya comienzan a respirar, aunque hubieran preferido ser comidos por los lobos. Uno es Jack Chicago; el otro un ruso llamado Sergio Boronoff, perteneciente al servicio secreto de su país. Los dejo en sus manos y rindo así mi labor.

—Hay otro hombre: MacDonald, el multimillonario.

—Sólo encontramos su reloj de oro, entre unas manchas de sangre. Jack Chicago podrá explicarle cómo llevó a cabo el asesinato. Respecto a esta mujer… es mi prometida. Ella no tiene que ver nada con los manejos de su padre. Ha vivido completamente al margen de todo. Si no fuera así… ¿cómo se explica lo de esa carta que nos ha salvado la vida?

—Me basta su palabra, Morgan. En los Estados Unidos le espera un ascenso y otra misión.

—¿Otra?…

—Sí. Su madre quiere verle. He dicho que se le den dos meses de permiso y un buen regalo de boda. ¡Suerte!

Morgan estaba hechizado. Estrechó la mano del inspector, sin poder articular una palabra. Luego recibió en sus brazos a Evelyn y la besó, llevándola hacia el trineo que le esperaba.

FIN

NOTAS

[1] Pies Negros. <<