CAPÍTULO PRIMERO

OMMY Uddo cruzó bajo el dintel de la puerta de la cárcel Central de Nueva York; miró a ambos lados de la calle y avanzó hasta el bordillo de la acera, donde se detuvo indeciso.

Hacía poco tiempo que la oscuridad de la noche se extendió y una espesa capa de niebla iba descendiendo sobre los edificios. El tráfico rodado había aumentado en las últimas horas considerablemente.

Para Uddo y para el hombre que hubiera permanecido en prisiones durante algunos años, todo cuanto se ofrecía a su vista parecía nuevo. Le aturdía el ruido ensordecedor de los motores, mientras el ir y venir de la gente le mareaba. Escuchaba el silbido de los agentes del tráfico como una cosa nueva, como algo que se hubiera borrado de su mente y, poco a poco, ésta comenzara a reproducirlo.

Tres años y medio ingresado en aquel infierno; tres años y medio de penalidades, de remordimientos, de ansia de libertad y de desquite.

Muchas veces, en el lóbrego recinto de su húmeda celda, hundido en la penumbra, sus pensamientos se habían remontado muy altos, y en su imaginación se fueron forjando los más diversos planes, cuya realización sólo era un sueño.

Aquella jugada no se le olvidaría nunca; jamás encontraría una calma relativa su anhelo de venganza mientras no llegara el instante de hacer comprender a los culpables cuál era el peso de su ley.

Ignoraba lo que había sido de su gente. Ellos se preocuparon bien poco de él, de ayudarle cuando tanto lo necesitó. Nadie fue a la cárcel en todo el tiempo. Porque el hombre que un día se presentó en la celda para rogarle que le escuchara no era uno de sus grandes amigos.

Es posible que el tema que lo llevó a su presencia estuviera redactado por los que en otro tiempo le obedecieron ciegamente. Necesitaba saber dónde estaba enterrado el millón de dólares, a cambio de cuya revelación hubieran luchado para sacarlo de presidio.

Pero la desconfianza pudo más que todas las buenas promesas de su gente. El conocía a Rocco, a Trenas, a Markos, y no esperaba de ellos más que una traición tan grande y tan ignominiosa como la del día en que la «bofia» le puso el guante encima.

Meditó profundamente. Tenía muchos sitios donde ir, y, en cambio, no estaba decidido a romper a andar.

No le agradó el que le hubiesen puesto en libertad antes de que el plazo fijado se cumpliera. ¿Por qué le habían abierto la puerta de la jaula?

Cerca de donde se hallaba detenido paró el autobús con dirección del puente de Brooklyn.

Sin casi darse cuenta penetró en él y tomó asiento. Pagó el importe del viaje y de nuevo se entregó por entero a sus meditaciones. La gente le miraba sorprendida. No es que lo reconocieran como al temible Jimmy Uddo, sino que averiguaban en él a un recluso acabado de ser puesto en libertad.

El viaje duró más de media hora hasta la llegada al puente. Ni siquiera se dio cuenta de que prosiguieron hacia la Quinta Avenida.

Infinidad de recuerdos llegaron hasta él. Todo cuanto sus ojos contemplaban era más bello que antaño, más remozado y digno. Había perdido cerca de cuatro años en la cárcel encerrado como un lobo salvaje, mientras sus compañeros podían moverse con la libertad propia de un honrado ciudadano de la Unión.

Esto le llenaba de indignación, pero le quedaba la satisfacción de concebir una venganza muy próxima.

Descendió a la altura de la 110th Street. Avanzó con paso ligero por la acera y se detuvo al llegar a la esquina.

No era posible que Emma se hubiera trasladado a otra parte del país. Ella le dijo muchas veces que le esperaría, que aguardaría el tiempo que fuera necesario. Pero ella tampoco fue a verle a la cárcel. Y todo esto le hacía comprender que Emma había cambiado de idea, consciente de que no le sería posible esperar a un hombre cinco años mientras su juventud, su vida misma, se eclipsaba con un recuerdo y un anhelo que nunca cuajaría.

No obstante. Uddo iba a su encuentro. Avanzó calle abajo buscando el portal donde tantas veces la esperó y desde el que la Policía asestó aquella noche terrible sus armas automáticas.

Llegaron a decirle que Emma tenía participación en el «soplo» que dieron a la Policía. Desechó estas ideas, considerando que la denuncia era infundada.

Al penetrar en el portal todo para él estaba silencioso, oscuro, lóbrego. Hasta sus ideas ahora se volvían siniestras. ¡Si ella le hubiera engañado…!

Subió de dos en dos los peldaños de la escalera; al llegar al piso en que estaba el compartimiento de la muchacha tocó el timbre, esperando.

Poco después, unos pasos silenciosos casi le hicieron comprender que la vivienda estaba habitada. Una mujer entrada en años, a la que no recordaba haberla visto nunca, abrió.

—¿Qué desea, señor?

—Hace tiempo que falto de la ciudad y desearía saber si sigue viviendo aquí miss Emma Latimer.

—No. Creo que hace más de un año que se marchó.

—¿Fuera de Nueva York?

—Creo que sí. Yo no puedo ser más extensa porque desconozco la vida de esa muchacha. Pero tal vez…

—¿Qué quiere decir?

—El dueño de la casa quizá pueda informarle.

—Deme sus señas.

—Vive en esta misma casa, en el piso superior, marcado su compartimento con el 13 B.

Uddo dio las gracias y volvió a subir. En su corazón comenzaban a centrarse las dudas que en otro tiempo le atormentaron. No podía concebir que Emma, la hermosa y delicada muchacha, pudiera olvidarlo, cuando tantas veces le juró su cariño.

Jadeante, cansado verdaderamente llegó al piso indicado y llamó. Allí tuvo que esperar más tiempo.

El hombre que tenía delante se le antojaba de una edad indefinida. Era bajo de estatura, rechoncho, poco amigable su rostro sí, como él siempre había pensado, la cara era el espejo del alma. Por sus rasgos debía ser bastante negra.

El sujeto lo miró de arriba abajo, sin que pasara por él la duda de quién podía ser el visitante. Sus trazas no eran tranquilizadoras.

—¿Busca algo? —preguntó un poco violento.

—Al dueño de esta casa.

—Soy yo. ¿Qué se le ofrece? No creo haberle visto nunca hasta este momento…

—He preguntado en el piso de abajo, en el mismo lugar donde vivió tanto tiempo miss Emma Latimer y su madre. La nueva inquilina asegura que se marchó y que usted podría decirme dónde me será posible encontrarla.

—¿Es amigo de ella?

—Sí; soy un buen amigo suyo.

—Verá… es que…

—¿Le dijo que no dijera su domicilio?

—Algo hay de ello. Me pidió que no lo revelara a nadie. Hasta me dio dinero para que callara.

—Yo necesito saberlo, ¿comprende? Es una necesidad que encuentre a esa muchacha. Ella se alegrará mucho de verme.

—Si fuera así, me habría indicado algo. ¿Cómo se llama?

—No tiene importancia mi nombre. Es claro que Emma no le dijo nada de mí porque esperaba, sin duda, que pasara otros dos años más del plazo antes de mi regreso; pero he precipitado la vuelta y quiero estar a su lado. No tengo dinero que darle a cambio de su información; mas es posible que algún día le recompense con largueza.

—Está bien; Emma y su madre se marcharon a las afueras de Nueva York, en una finca levantada al otro lado del puente de Washington. No tiene pérdida. Es un edificio de ladrillo rodeado de un jardín muy bonito. Está a unas mil quinientas yardas del puente.

—Le agradezco su informe y espero que todo obedezca a la realidad —el acento de Uddo era convincente. Él está acostumbrado a ordenar a la gente y ser obedecido sin tregua, sin murmuraciones ni malagana.

Bajó la escalera con rapidez y llegó a la calle, ni siquiera se detuvo para ver el rostro del dueño al asomarse por la ventana superior de la finca examinando sus movimientos. Tampoco pudo verlo descolgar el auricular del teléfono, marcar un número y celebrar una conferencia.

Uddo tomó un taxis. Era posible que no le quedara en los bolsillos el dinero suficiente para pagar el recorrido. Y sonreía con esta idea, pensando que era un hombre millonario; pero con un millón de dólares pendientes del abismo por un delgado hilo, que bien podía partirse de un instante a otro.

Dio las mismas señas indicadas por el dueño de la casa y el taxis partió a buena velocidad. Cruzo casi todo Manhattan y penetró por el puente de Washington. Allí mandó parar y se apeó.

Sólo unos centavos le quedaron.

Caminó con paso decidido. La finca indicada por aquel hombre no debía hallarse muy lejos de donde él estaba en aquel momento. Quizá fuera aquella que se advertía a lo lejos, iluminada pobremente por la luz de las farolas.

Poco tiempo empleó en estar frente a la casa. Correspondía a las características que le habían dado.

Vio luz en una de las habitaciones del segundo piso y comprendió que todavía estaban levantados sus habitantes.

Con mano trémula abrió la puerta de la empalizada de madera y avanzó por el estrecho pasillo entre los arriates del jardín. Un perro ladró con lúgubre sonido. Luego se oyeron los golpes de su puño dar contra la puerta.

Ninguna voz se oyó allá dentro. Tampoco los pasos de una persona, pese a que el expresidiario aguzara el oído para escucharlos.

Pero la hoja de madera se abrió.

Un hombre de recia contextura, en camisa, armado de una pistola ametralladora, apareció ante él. Uddo lo miró de arriba abajo como si fuera un objeto raro. Luego esbozó una sonrisa burlona y dijo:

—¡Hola, Rocco! ¿Cómo sabías que iba a venir aquí?

—Entra —fue la seca respuesta del sujeto. Y se apartó a un lado para permitir el paso al forajido.

La puerta se cerró a espaldas de Uddo. Sintió el costado derecho el contacto del duro cañón de la pistola, al mismo tiempo que la mano del llamado Rocco le empujaba hacia adelante…

La casa estaba sumida en una semioscuridad que casi no dejaba definir los objetos.

—La escalera está a la derecha —indicó su opresor—. Ten cuidado con no tropezar en los peldaños.

—Siempre fuiste muy amable, Rocco.

—Déjate de tonterías. Ahora no se trata de amabilidades. Ese viejo repugnante es una ardilla. Date prisa y sube con precauciones. Los muchachos no tienen deseos de que su presencia sea advertida por la Policía.

¡Los muchachos!

Las frases de Rocco hicieron comprender a Uddo que su banda seguía funcionando. Rocco debía haberse erigido en jefe supremo de ella en el momento en que él fue detenido por la Policía. Había dejado su lugarteniente para encumbrarse en la picota.

Los hombres que se hallaban en el reducido espacio de la habitación se levantaron cuando Uddo penetró en el círculo de luz. Algunos se miraron. Otros pronunciaron el nombre de Tommy Uddo en voz casi imperceptible.

Era evidente que la presencia del forajido les sorprendía. ¿Qué habría ido a hacer allí? ¿Cómo pudo salir de la prisión cuando aún le quedaba un año y algunos meses?

—¡Siéntate!

Cumplió la orden de Rocco. Miró a su gente con despecho, sin que en su rostro se revelara la ira que sentía, como si nada de lo que hubiera pasado o de lo que estaba presenciando le afectara poco ni mucho.

Esperaba las preguntas de rigor. Se daba cuenta de que había llegado al peor lugar de todos.

Emma no debía estar allí. Ella hubiera salido en el instante en que los golpes de su puño sonaron sobre la puerta. El dueño de la finca le había engañado miserablemente, quizá obedeciendo órdenes terminantes de aquel sujeto que le había usurpado el puesto.

—Bueno ha debido ser tu comportamiento en la cárcel —comenzó diciendo Rocco—. O puede que te hayas fugado de ella.

—He salido por la puerta principal. Puedo mostrarte la orden de libertad firmada por el director de la prisión.

—Confío en tu palabra. ¿Qué has venido a hacer aquí?

—Esa pregunta no se hace. Es posible que ese viejo te haya llamado, comunicándote la noticia. Nadie ha sabido que fuera puesto en libertad esta misma noche. Pero no he venido a veros a vosotros. Comprendo que ya no me necesitáis.

—Estás equivocado —respondió Rocco con una sonrisa sardónica—. Ahora te necesitamos más que antes. ¿Qué pensabas encontrar aquí?

—A Emma.

—¡Ah! Te tira la muchacha, ¿verdad?

—Necesito saber dónde se encuentra, y qué es lo que ha sido de ella.

—No te preocupes. Emma está bien y en sitio seguro. Le hicimos desistir de la idea de ir a verte a la cárcel, porque compendiamos que era muy arriesgado para ella. Emma no está en esta casa. Pero si quieres verla salva y sana…

—¿Qué tengo que hacer?

—Una sola indicación.

Uddo sintió que la sangre se agolpaba en su rostro. Iba a decir un insulto, pero se contuvo. Se daba cuenta de que los tiempos habían cambiado mucho y de que no era posible jugar con la muerte como antaño. Pero reconocía que no atentarían contra él mientras en su imaginación estuviera guardado el secreto del lugar donde había escondido aquel fabuloso millón de dólares en billetes nuevos del Banco Nacional.

—Sabemos —siguió diciendo Rocco— el interés que tienes por la muchacha. Muchas veces te dije que el amor, dentro de nuestra profesión, era incompatible. Ese amor, mezclado a una ambición desmedida, te perdió. Has permanecido en la cárcel tres años y pico. En ese tiempo hemos acumulado una fortuna respetable, no tan fuerte como la que tú posees ahora. No nos dedicamos a los negocios antiguos. Aquello de la especulación de fondos públicos no era materia de mi agrado. Lo hacíamos porque a ti te gustaba el trabajo y porque todos nos hallábamos influenciados por esa gran inteligencia que siempre procuraste demostrarnos. Una inteligencia hueca en el momento en que caíste en la trampa. Pero vayamos a lo que urge y a lo que interesa. Queremos hacer un acuerdo contigo, Uddo; queremos, que vuelvas a ser de los nuestros como lo eras hace más de tres años; pero con la condición de que ese millón de dólares que guardas sea puesto al descubierto y cada cual participe de él.

Uddo no respondió. Sonreía. Miraba con fijeza a sus antiguos camaradas, aunque en el fondo, para sí mismo, comprendía que su situación era la más peligrosa de cuantas había soportado en su vida de delitos.

Él conocía mejor que nadie a aquellos hombres.

Sabia de lo que eran capaces cuando había necesidad de arrancar un secreto, de hacer que el hombre «cantara» de plano. Los procedimientos siempre eran los mismos. Y nadie había podido resistir a ellos.

—Sería necesario estudiar las condiciones —dijo calmosamente.

—Es extraño que hables de condiciones, Uddo —barbotó Rocco—. Quizá vengas atolondrado de la cárcel y no te des cuenta de la situación en que te encuentras. Creo que no es posible que pienses en condiciones, sino que medites las órdenes que te damos. Queremos el dinero. Todos participamos en la aventura y no pocos de los nuestros perdieron el pellejo. Por lo tanto, y aunque a ti no te guste, tenemos derecho al reparto, ¿entiendes?

—Es lógico. Pero también es lógico que todos hubieran sufrido lo que yo. Nadie se levantó para descargar al inculpado. Huyeron como cobardes, temerosos de que la justicia hiciera lo mismo que conmigo. He pasado tres años y medió a la sombra, y ese tiempo me ha revelado muchas cosas. Ahora estoy libre. Mi comportamiento en la prisión me ha valido la conmutación de la pena. El director de la Central estaba satisfecho de mí, de mis trabajos, de mis consejos a los reclusos. Eso vale mucho, Rocco. ¿Crees que a ti, que a todos éstos, os condenarán a cinco años y un día de prisión? Es posible que sea la «tostadera» la que se encargue de haceros pagar los delitos cometidos. Y es horrible presenciar, los preparativos de la «silla», máxime cuando se sabe que la preparación es para nuestra comodidad. Desde ahora mismo os digo que no tocaréis un solo centavo de ese millón de dólares. ¿Cuánto darías por saber el escondite, Rocco?

Una maldición sorda fue la respuesta.

—Te vas a ganar lo que no sabes —rugió el pistolero—. Nosotros no veremos un centavo como aseguras; pero tú tampoco podrás disfrutarlo. Los billetes se pudrirán dentro del cofre de hierro de igual manera que te pudrirás tú mismo bajo una capa de dos metros de tierra húmeda. Y lo peor de todo, lo que más ha de dolerte, es el saber que nunca verás a la bella, a la dulce y comprensiva Emma. No tienes ningún camino de salida, Uddo. Has venido a meterte en la ratonera, y muy difícil veo que salgas de ella.

—Ya te he dicho que no me importa nada. ¿Por qué no pruebas a arrancarme el secreto?

Los hombres de la banda se miraron.

Era evidente que estaban perdiendo la escasa paciencia que aún les quedaba. Sus ojos examinaban con desprecio al expresidiario, mientras aguardaban, con gran impaciencia, la resolución de Rocco en el caso presente.

La voz de Trenan quebró el silencio:

—No sé hasta dónde va a llegar tu paciencia, jefe —exclamó—. Hemos estado esperando todo este tiempo para que ahora sigamos en las mismas condiciones. ¿Por qué no acabas de una vez?

—Trenan está en lo cierto —remachó Markos. Era un sujeto de casi dos metros de altura, fuerte como una sequoia. De todos los bandidos que servían a Rocco, que obedecían sus órdenes, Markos era el más forzudo, el más dispuesto siempre a la violencia, porque, en un decir de él, era la violencia la que acababa con el ánimo de los desaprensivos, encarrilándolos por el camino que ellos preferían. Había avanzado algunos pasos hacia el detenido. Su puño derecho, como maza de hierro, se alzó sobre la cabeza de su antiguo jefe y camarada—. ¡Me bastaría un golpe para aplastarlo —siguió diciendo, alzando el tono áspero de su voz— para obligarle a decir la verdad sobre el escondite del millón! ¿Qué es lo que esperas, Rocco?

El jefe no respondió.

Markos dejó caer los brazos a lo largo de los costados y los movió como péndulos, yendo a sentarse cerca de donde estaban sus compañeros.

—Ya estás oyendo —recalcó el bandido, clavando sus pupilas en el rostro de Uddo—. Los muchachos están impacientes. Debes ser un poco más comprensivo, Jimmy. ¿Por qué no llegamos a un acuerdo?

—Porque no es posible que lo haya entre nosotros —fue la respuesta.

—¡Es lástima! Nosotros siempre hemos confiado en ti y te hemos obedecido. Ahora tienes la oportunidad de tomar el mando de la cuadrilla y trabajar en lo nuestro. No sabes a lo que nos dedicamos. Nuestros movimientos guardan relaciones estrechas con Oak Ridge. Hay gente que paga apuntes a peso de oro, y el asunto de conseguirlos no es muy engorroso ni difícil. Siempre fuiste un enamorado del espionaje.

—Pero ya no. La cárcel enseña muchas cosas, amigos. Constantemente están los agentes de la justicia recordándote algunos, artículos del Código Penal. Y si vas a mirar las cosas como son, sin apasionamiento, esos artículos, en su mayoría, dictaminan la sentencia de muerte. Es raro que el fiscal del estado no te aplique uno de esos artículos. Yo, afortunadamente, me he librado de ellos y estoy conforme, casi soy feliz. He venido a buscar a Emma Latimer. Sólo a cambio de ella quizá hiciera algunas transacciones.

—¿Desenterrarías el millón por la muchacha?

—Es posible.

—¿En qué condiciones?

—Decidme dónde está Emma. Yo iré en busca del dinero y depositaré tres cuartas partes del millón al alcance de vuestras manos. El otro cuarto, como réditos de conservación, será mío. ¿Hace?

Rocco palideció. Se daba cuenta que de las frases de Uddo no podía desprenderse más que una burla constante. Golpeó la mesa con el puño y masculló sordamente. Luego, como si recapacitara, dejándose llevar por el odio que despertaba en su corazón la gallardía, la entereza del expresidiario, hizo una indicación a Markos.

El gigante avanzó algunos metros.

Dejaba al descubierto una doble hilera de dientes blancos al sonreír.

Lentamente se fue subiendo las mangas de la camisa. Los demás miembros de la cuadrilla permanecieron expectantes.

Había llegado el instante de lo práctico.

Hablaría Uddo o sus huesos crujirían como si fueran a partirse en medio de los más terribles dolores. Pero no habló. Miró despectivamente al pistolero y le escupió al rostro, en el momento en que se inclinaba sobre él.

Esta acción enfureció a Markos, haciéndole lanzar un juramento ahogado. Sus ojos despidieron llamaradas de odio. Y sus manos casi levantaron en vilo a Uddo, para lanzarlo contra la mesa violentamente, partiéndose ésta con el peso del cuerpo del antiguo forajido.

Ni una queja brotó de la garganta de Tommy. Sólo sus dientes rechinaron ante la bárbara cobardía del asesino.

Lo vio avanzar con paso tranquilo, los brazos extendidos, para volver a aprisionarlo entre ellos.

Y entonces saltó. Uddo se ladeó con rapidez y evitó que aquellos formidables puños lo aplastaran. Movió el brazo derecho hacia arriba y dejó a Markos encajar el golpe más contundente que debía haber recibido en los días de su vida.

El gigante se estremeció.

Uddo creyó que el directo lo derribaría o lo haría tambalearse al menos; pero no ocurrió ninguna de las dos cosas. Sólo se vio en la comisura de los labios del bandido un hilillo de sangre, prueba evidente de que el impacto había sido fijado en el lugar que se pretendía.

Entonces pasó algo que impresionó a aquella gente. Markos golpeó a Uddo de izquierda a derecha, volteándolo, aplastándolo materialmente contra el suelo.

Ahora Uddo chillaba. Tenía el rostro ensangrentado y le dolían cada pulgada de su constitución corporal. Pero se mantenía silencioso respecto a lo que sus enemigos preferían. El millón se pudriría si era necesario; pero él no entregaría el dinero a aquellos indeseables, aunque le arrancaran las túrdigas del pellejo.

Rocco observaba impasible.

Sólo de vez en cuando intercedía para evitar que Markos acabara por rematar a Uddo. Y cuando veía que su antiguo jefe estaba más recuperado, entonces volvía el gigante a la carga.

Los restantes pistoleros callaban. Observaban en silencio con una mueca estúpida en el rostro. Se daban cuenta de que Uddo era un hombre resistente. Aullaba como un lobo apaleado en algunos momentos; pero no cesaba de lanzar maldiciones contra Markos, intentando alcanzarle con algún golpe, que sólo tenía la virtud de hendir el aire y hacerle perder el equilibrio.

—¡Déjalo! —ordenó el bandido.

Se acercó a Tommy, mientras el forzudo se hacía hacia un lado.

—Markos acabará contigo —le increpó—. ¿Por qué no hablas de una vez?

El expresidiario no se movió.

Daba lástima ver su rosero amoratado, bañado de sangre en parte, hinchados los ojos y partidos los labios. Aquel castigo no lo hubiera soportado otro sujeto de la entereza de Uddo y de la fuerza de voluntad que lo dominaba.

—Llevadlo a la habitación —ordenó Rocco—. Uno de vosotros permaneced en la puerta de vigilancia. Cuando se haya repuesto algo volveremos con otra sesión a ver si acaba de desembuchar.

CAPÍTULO II

ASTA el amanecer, Uddo no se dio cuenta de lo que había pasado. Estaba echado encima del camastro. Sentía agudos dolores en todo su cuerpo y cuanto rodeaba daba vueltas ante sus ojos.

La puerta de la habitación en que se hallaba la habían cerrado por fuera. Pero, pese a ello, era evidente que, al otro lado, alguno de la cuadrilla de Rocco estaría de centinela.

No se oía rumor de voces como en la noche pasada. Todo estaba tan tranquilo como si en la finca no hubiera pasado nada.

Trató de levantarse. Sentía que las piernas le flaqueaban y que la sangre, reseca en su rostro, le tiraba horriblemente de la piel. Durante los minutos que había permanecido echado sobre la cama, una vez despierto, su cerebro trabajó con ahínco.

Estaba convencido que Rocco lo mataría antes de que pudiera evadirse. Cualquier intento de fuga bastaría para que una bala por la espalda lo quitara del camino de aquel hombre que lo había vendido, que le había arrebatado el mando de una organización que él, con su propio esfuerzo, había forjado.

Pero por otra parte se sentía tranquilo, casi alegre de que los acontecimientos se hubieran desarrollado de tal manera. Era evidente que cuando indicó a Rocco que en la cárcel se aprendían muchas cosas sus palabras obedecían a los dictados de su corazón. En la Central de New York se compenetró a fondo con la ley. Él sabía que los delitos estaban pagados con creces por los delincuentes. Era una deuda que a la justicia no le importaba saldar con mayor o menor rapidez. Todos los delincuentes —le habían dicho— pagan sus delitos más tarde o más temprano. Si los hombres que marchan por el mal camino se dieran cuenta a tiempo lo que esto trae consigo, lo que representa al final de la carrera, no habría gente maleante, no existiría el crimen ni el robo.

Los bandidos, los criminales, son gente estúpida. La justicia alcanza el triunfo siempre y, más tarde o más temprano, aquel que se manchó las manos con sangre, aquel que robó para lucrarse, paga en la horca o en la silla su deuda con la sociedad.

Muchas veces, en las noches de insomnio, hundido en el petate de paja de su celda, Uddo había meditado sobre ello. El director de la cárcel central llevaba razón. Él había presenciado muchos casos y su experiencia era grande y sus consejos tan verdaderos como los párrafos divinos de la Biblia.

A él debía su cambio repentino. A él estaba supeditada su nueva manera de conducirse. Tenía que seguir adelante; tenía que continuar con paso firme hacia la regeneración; y ni Rocco ni ninguno de su partida le harían cambiar el rumbo de su existencia. Pero eso sí; lucharía contra ellos hasta que le hubieran pagado con creces lo que le debían. Y la deuda que Rocco y sus bandidos tenían con él no era de dinero, sino de odio, de despecho, de ansia de desquite.

Conocía a la mayoría de los rufianes de New York. Había convivido con ellos y sabía que se vendían al mejor postor cuando una cartera repleta de billetes de Banco aparecía ante sus ojos. No reparaban en medios para conseguir el dinero.

Constituían, en toda la extensión de la palabra, la escoria repugnante de la sociedad.

Puede que en la inteligencia de Tommy Uddo hubiera un rasgo de lucidez, de comprensión. La vida de aquel sujeto peligroso cambiaba su rumbo de repente. Y no sólo fueron las palabras de Rocco, los manejos criminales de aquel hombre lo que le obligaban a modificar su anterior existencia. En todo ello se veía la mano bienhechora del director de la cárcel central, cuyo favor, por muchos años que viviera, no sería capaz de saldarlo.

Pese a los grandes dolores que experimentaba. Uddo se sentía satisfecho con su suerte. Ignoraba lo que le esperaba allí afuera, lo que tendría que sufrir antes de que sus enemigos comprendieran qué estaba dispuesto a todo por no entregarle el dinero oculto.

Él sabía dónde estaba. La ley ignoraba la existencia de aquella fortuna. Creía que los secuaces de su banda se lo habían repartido.

Escuchó por detrás de la puerta.

Creyó percibir los ronquidos de un hombre, tal vez dormido sobre el diván colocado muy cerca del hueco de la escalera. Debía estar solo.

Probó a abrir la puerta por dentro; pero acabó por darse cuenta de que aquello era imposible. Entonces abrió la ventana y se asomó al exterior. El jardín estaba solitario. La puerta de la empalizada de madera se hallaba cerrada herméticamente con un candado.

Pero podía escalarse sin ningún obstáculo difícil de vencer.

Permaneció en aquella posición unos minutos. Luego retrocedió. Se había compenetrado y estaba dispuesto a poner en práctica uno de los proyectos más arriesgados de cuántos había llevado a cabo.

Quitó las sábanas de la cama y comprobó que eran fuertes. Estaban casi nuevas, sucias, manchadas con su sangre.

Las fue doblando cuidadosamente, el oído atento, dispuesto a no dejarse sorprender. Luego las empalmó. Acercó la cama a la ventana y ató uno de los extremos de la maroma confeccionada a la pata de la cama y se encaramó en el hueco. Se fue dejando caer poco a poco, hasta que la maroma quedó tensa, firme. Entonces comenzó el descenso.

No llegaba más que a la mitad de la distancia que lo separaba del suelo; pero el piso estaba alfombrado de arbustos, y matorreras, con lo que creyó que el golpe quedaría amortiguado.

Un momento de duda y luego se soltó. Cayó y el golpe no debió ser muy fuerte, aunque permaneció un poco aturdido en el suelo. Luego se incorporó.

La puerta de entrada de la casa estaba abierta, un poco entornada. El mismo silencio lo rodeaba todo. Esto le dio nuevos ánimos como para penetrar en ella y avanzar en dirección a la escalera que permitía el acceso al segundo piso.

Cautelosamente empezó la subida. Colocó los pies en los extremos de los peldaños de madera, en evitación de que éstos crujieran al caminar. Llegó a la entrada de la habitación y miró con todo lujo de precauciones.

Los ronquidos que había escuchado antes volvieron a detenerlo. El hombre estaba sentado en el diván que él había visto la noche anterior y sostenía entre las piernas una ametralladora «Thompson».

Cualquier indecisión podía costarle la vida. Y él lo sabía con tanta seguridad, que reunió sus pocas fuerzas para asegurarse la victoria.

En el silencio llegó al lado del durmiente. Recogió la ametralladora con cuidado y apuntó con ella al bandido, después de haberla montado y estar seguro de que su funcionamiento sería perfecto, caso de tener que hacerla entrar en la liza.

Golpeó con el pie al pistolero. Aquél abrió los ojos e instintivamente echó mano al lugar donde creía que el arma se encontraba. Al momento el sueño se esfumó. Abrió la boca en un gesto de estupidez y las palabras se ahogaron en su garganta… No sabía si dar crédito a lo que estaba viendo o se hallaba delante de una aparición de ultratumba.

El rostro ensangrentado de Uddo le daba un aspecto fantasmagórico.

—¡No te muevas de ahí! —ordenó el expresidario—. Tú no pertenecías a mí banda cuando yo era el jefe y por esto no sabes de lo que soy capaz. Pero yo te diré algo. Bástate con saber que no serías el primero a quién le clavaría entre los ojos una bala, a sangre fría. Vas a decirme dónde está Rocco y cuánto tiempo puede tardar en regresar.

—No lo sé. —Hizo un gran esfuerzo para lanzar la respuesta. Luego, quizá algo más sosegado, continuó—: Rocco se marchó antes de que amaneciera. Y él no tiene la costumbre de indicar a sus hombres adónde va. Todos los muchachos se fueron con él. Es seguro que tienen entre manos algún asuntó de importancia, Las órdenes que recibí fueron las de no dejarte salir de la habitación, para lo cual, Rocco cerró con llave y se la llevó.

—Se olvidó de la ventana, ¿verdad?

—Estabas medio muerto. ¿Quién podía pensar qué salieras a través de ella? Sé que estoy a merced de lo que quieras hacer conmigo; pero he de decirte que no temo a la muerte.

—Y te mataré si no me dices pronto donde tienen a la muchacha.

—No sé quién es esa mujer… pero he oído hablar de ella.

—¿Cuándo?

—No hace mucho tiempo. Rocco se la llevó del compartimento donde vivía, cuando su madre murió. Luego la trajo aquí y al saber que venías en su busca, envió a dos de los suyos con órdenes de quitarla de en medio. No le hará daño alguno. Rocco está enamorado de la joven y…

—¿Enamorado ese bestia?

—Eso es lo que dice.

—¿La viste a ella?

—No. Ya te he dicho que la trajeron a esta casa, pero yo no estaba aquí entonces. Vine unos minutos antes de que tú llegaras.

Uddo se dio cuenta de que no iba a haber manera de sacar nada en concreto. Trató de persuadir una vez más al forajido. Pero éste sólo respondió cosas que no arrojaban ninguna luz en el misterio que envolvía el paradero de miss Emma Latimer. Le dolió la noticia de que la buena señora Latimer hubiera muerto. Porque él la estimaba, pese a haber sido un forajido implacable, aunque a veces en su corazón hubiera aun resquicio de humanidad y de consideración.

Temió que Rocco o alguno de sus hombres regresara. Vería las dos sábanas liadas, colgantes sobre la fachada de la casa, y esto los pondría en guardia. Tenía que irse al momento y ocultarse en algún sitio hasta que fue era de noche; pero ignoraba a que parte de la ciudad encaminarse.

Hizo levantarse al «gángster» y le golpeó cuando el otro no se lo esperaba. Dejó la ametralladora encima del diván y registró por todas partes.

Uno de los cajones de la desvencijada mesa se hallaba cerrado con un candado. Le extrañó tal precaución y llegó a la creencia de que allí habría algo que Rocco tenía fuera del alcance de sus hombres.

Tal vez lo que hubiera en el inferior habría sido puesto en conocimiento de los bandidos; de todas maneras debía tener una gran importancia.

Introdujo en el asa del candado el cañón de la «Thompson» y apalancó con fuerza, haciéndolo saltar. Luego abrió y sacó el cajón depositándolo encima de la mesa. Había algunos legajos de papeles atados con cintas, una pistola y varios cargadores repletos. Guardó esto último y abrió uno de los legajos.

Leyó por encima algunas cosas. Muchos de los papeles estaban escritos en un idioma que desconocía. Podía ser ruso, alemán, polaco o finlandés. La cuestión es que no podía definirlos. En cambio los que se hallaban redactados en su lengua eran claros como el chorro de agua de una fuente.

A medida que profundizaba en la lectura se sorprendía más y más. De modo que aquello era lo que Rocco le había dicho la noche anterior. Los papeles que tenía entre sus manos debían representar una fortuna.

Rocco había subido muy alto. Aquel delito estaba castigado con la última pena, porque no sólo se especulaba contra el pueblo americano, contra su seguridad, sino contra la paz de un mundo que aún no había curado las heridas de la última conflagración.

Algunos de los documentos estaban firmados por un hombre cuyo apellido debía ser alemán. La fecha de los escritos databa de pocas semanas y el encabezamiento lo constituía la ciudad atómica de los Estados Unidos: Oak Ridge.

¿Quién pagaría a Rocco y su cuadrilla?

Era obvio pensar que su ignorancia pudiera aportar algún indicio claro. Pero sabía cuánto le daría la policía por aquellos informes fidedignos, prueba evidente de una especulación contra el Estado y contra los derechos de defensa e integridad de una nación que se hallaba a la cabeza del orbe.

El nombre del sabio alemán inducía a creer que era el causante del espionaje. Pero no podía echársele las culpas a aquel hombre, puesto que los informes podían haber sido robados en un momento de descuido.

Debía guardarse algunos. Sería la mejor manera de poder llegar ante la ley y decirle su descubrimiento, indicando el lugar en que podían apoderarse de los que comerciaban con el extranjero.

Guardó uno de ellos.

Ató el legajo de papeles, no sin antes apoderarse de una copia de carta escrita en el idioma que le pareció más enrevesado. Luego metió el cajón en la mesa y trató de arreglar le hembrilla del candado, de manera que todo quedara en tal estado.

Pero le fue imposible. Rocco se daría cuenta de que él había estado fisgando donde no le interesaba. Y enviaría a parte de sus secuaces para que le dieran caza.

Cerró la puerta de la escalera por fuera y bajó ésta precipitadamente, alcanzando el jardín. Rodeó la casa. En la parte trasera encontró un surtidor de riego y lo abrió, lavándose la cara y las manos. Ocultó más tarde la ametralladora entre los matorrales y saltó la empalizada.

Al caer al otro lado alguien le gritó. Se volvió como una serpiente. Un policía se acercaba. Llevaba la mano derecha apoyada en la culata de la pistola y el silbato colocado entre los dientes, emitía el aviso reglamentario a sus compañeros.

Se vio rodeado. Y al no oponer resistencia, el agente se aproximó más, diciéndole:

—Tendrá que venir a la comisaría más cercana. No está permitido visitar casas ajenas, robarlas y daros a la fuga con tanto descaro.

—Yo no soy ningún ladrón.

—¡No…! ¿Eh? Y, ¿qué me dice de esas contusiones? ¿Se las ha hecho, quizá, acariciando a los habitantes? Iremos a inspeccionar en el interior y veremos si tienen algo que alegar contra usted.

Lo empujaron en dirección a la entrada de la finca. Pero Uddo se rehízo y logró volverse, antes de que uno de los policías le golpeara.

—Llévenme a la jefatura de la policía. Tengo que entregar allí algo muy importante. Cometerían una locura si intentarán creer lo que el hombre que está ahí dentro puede decirles. Bástanle con saber que ayer salí de la cárcel central y que…

—Y no hace más que abandonarla, para ingresar de nuevo, ¿no es cierto? —atajó el agente.

—Quizá en ella esté más seguro. Si no obedecen lo que les digo, es posible que antes de cuarenta y ocho horas todos estén en la calle, expulsados del Cuerpo.

La firmeza de las palabras de Uddo aplacaba el ánimo de los policías. En cerrado grupo avanzaron hacia el puente de Washington. Un coche de servicio los recogió, llevándolo a la jefatura.

No lo recibió con buenos modales el comisario. Pero él no hizo caso de sus simplezas ni de sus burlas. Sólo pidió con ese aplomo que le caracterizaba:

—Tengo que hacerle partícipe de un secreto, señor. Pero es necesario que estemos solos.

—Solos —barbotó el comisario—. He de decirte, perillán, que yo no tengo secretos para mis muchachos. Ellos son miembros de la ley y…

Uddo alargó el documento escrito en inglés. El representante de la ley sólo al ver el encabezamiento palideció ligeramente.

—Esto es muy peligroso —dijo—. ¿De dónde lo ha sacado?

—Eso se lo diré a quién debo hacerlo. Póngase en comunicación con alguien interesado en ello, he visto muchos documentos parecidos a ésos en aquella casa. Pero usted debe abstenerse de enviar a nadie, porque sólo conseguiría ahuyentar a la presa.

Fue para el comisario un tópico excelente la revelación del expresidiario. Llamó a un número del teléfono y habló breves segundos. Luego colgó el auricular, diciendo:

—Siéntese ahí, Uddo. Ahora vendrán a recogerlo.

Tommy se adelantó hacia el asiento, pero se detuvo frente al comisario.

—¿Quiere darme un cigarrillo? —pidió.

—¡No fumo!

—¡Lo celebro! —contestó Tommy. Y fue a sentarse en el lugar donde le habían indicado. Encendió el cigarrillo, y cruzando los brazos, dándose un aire de importancia que no hacía más que enervar al comisario, obligándole a lanzar miradas de descaro.

Al cabo de media hora un coche se detuvo junto a la puerta de la jefatura. De él salieron dos hombres de paisano y avanzaron hasta el interior del edificio. El comisario llegó a su encuentro, saludándolos cordialmente, de una manera borreguil.

Uddo se levantó perezosamente.

—Debe seguirnos —dijo uno de los recién llegados—. No debe temer nada de nosotros. Somos de la policía.

El expresidiario obedeció.

Poco después se hallaba en un lugar que él no recordaba haber visitado nunca. Estaba delante de un hombre entrado en años. Sus ademanes eran enérgicos y su voz metálica infundía respeto. Estuvo examinando el escrito durante algún tiempo, comprobando la firma con una ficha entresacada de varios centenares de miles, colocadas en un enorme fichero de acero.

Los dos agentes que le habían conducido a su presencia se hallaban a su lado. Cuchicheaban en voz baja.

—Es evidente que la firma del escrito concuerda con la de la ficha —aseguró el individuo—. No puede dudarse de la autenticidad del documento.

Invitó al bandido para que se aproximara.

—Serán enviados algunos agentes para que registren esta casa —dijo—. Usted permanecerá entre nosotros hasta que llegue el instante de intervenir. Aquí estarás seguro, Tommy.

—¿Cree que pueden atentar contra mí?

—Es lo más seguro. Los hombres de esa banda habrán comprendido que se encuentra en el secreto de sus manejos y tratarán de eliminarle por todos los medios. Hemos oído hablar muchas veces de Rocco y hasta se conocen en la policía muchos de sus desmanes. Pero nunca creímos que pudiera ser un espía vendido al extranjero. Ha prestado un gran servicio a la nación, Uddo. Esto se le tendrá en cuenta. Queremos protegerle.

—Yo agradezco sinceramente esa deferencia, señor; pero debo salir de aquí. Cuando anoche dejé la central de New York, tenía un plan premeditado. He permanecido en prisiones tres años y medio y desde entonces no sé nada de una mujer. Sé que ella me quiere y debo encontrarla donde se encuentre oculta. En todo esto se ve palpablemente la mano de Rocco. No deben temer por mí. No quiero volver al mal camino otra vez, después de haber aprendido por dónde se consigue volver al recto. Deseo lograr plenos derechos de ciudadanía como los hombres honrados. Y una de las peticiones que quiero hacerle es la siguiente: estaré al lado del agente especial que trabaja en el asunto. Aún tengo amigos en los bajos fondos que pueden sernos muy útiles.

—Se hará como lo desea; pero antes tendrá que quedarse aquí el tiempo necesario. Nosotros pertenecemos a la Federal. No es a nuestros agentes a quienes interesa ni a quienes compete esa misión. Los informes pasaran al Central Intelligence Agency. Y serán los miembros de su división de choque los que tengan que verse la cara con Rocco y su pandilla.

¡EL C. I. A.!

Muchas veces Tommy Uddo había oído hablar de aquel magnífico servicio de espionaje, creado un par de años antes en los Estados Unidos, como derivación del Servicio de Inteligencia Norteamericano en la pasada conflagración mundial.

Sabía que sus hombres se lanzaban, a la aventura de lleno, que sus grandes conocimientos de la materia los colocaba en el primer plano de todos los sucesos importantes del país, y que no temían a la muerte cuando era necesario jugarse la piel a una sola carta.

Pese a la poca vida del C. I. A., sus méritos eran grandes. Los agentes especiales de la división de choque se habían batido en todos los panoramas internacionales, incluso en el espacio dominado por los soviéticos.

Es posible que si Rocco hubiera recapacitado en su trabajo, en los peligros a que iba a exponerse muy pronto, habría huido de los Estados Unidos antes de que los del C. I. A., lo acorralaran.

Pero el ansia de dinero mantenía al pistolero en el gran plano de la actualidad. Había logrado rodearse de hombres que se valían de gente acostumbrada a la lucha constante, sin mirar las consecuencias que podían acarrearle sus desmanes.

Aun cuando las palabras de aquel sujeto que tenía delante le decían con claridad el enorme peligro a que estaba expuesto, Uddo comprendía que Rocco no intentaría matarlo. Se lo impediría el millón de dólares oculto.

Sabía que una palabra suya le haría inmensamente rico. Y quizá no hubiera perdido la esperanza de obligarle a hacerlo, de llevarle otra vez a su lado, pretextando una conformidad y una camaradería que estaba bastante distante de sentir.

Se arrellanó en la butaca.

Contempló a los tres hombres que charlaban animadamente, mientras el inspector hacía esfuerzos para comprender el significado de aquel escrito que acompañaba al informe del técnico alemán de Oak Ridge.

Era un idioma que no entendía.

Pero el C. I. A., daría con la clave al instante, en cuanto pasara a informe de los laboratorios especiales.

Pasó algún tiempo.

Recuerdos antiguos volvían a la mente del astuto forajido. Emma era para él algo que poseía un valor incalculable. Tenía que dar con ella; tenía que vencer a Rocco en su propio terreno, aun sabiendo que aquel sujeto era tan peligroso como cualquiera de los delincuentes que habían sembrado de terror y de odio los bajos de Nueva York y de Chicago.

Hacía cábalas mentalmente.

Ignoraba los medios de que disponían los agentes del C. I. A., para controlar los movimientos de Rocco y sus bandidos. Pero estaba convencido de que el peligroso gángster se había buscado un enemigo poderoso, difícil de vencer.

Se acercó a la mesa cuando fue llamado por Inspector. Miro a aquel hombre de rostro inmutable y sereno.

—Dentro de unos minutos se irá —dijo—. No tiene nada que temer de los que vengan a buscarle. Le llevarán al lugar donde ha de hacer las mismas declaraciones y esperar los acontecimientos.

—Tengo grandes deseos de comenzar a trabajar para la justicia —repuso el expresidiario.

—Y yo lo celebro. No es fácil que un recluso, tras haber purgado una condena de tres años y medio en prisiones como la Central de Nueva York, sienta la simpatía que usted parece experimentar por la justicia. Por lo general, salen de su encierro con ansias de desquite, con deseos de vengarse de todos los que les hicieron daño. Usted es algo de lo que no se encuentra con frecuencia, y tendrá un magnífico final.

No le gustó aquello al bandido. Las palabras aduladoras del inspector le sonaban un poco huecas. Pero tampoco podía sospechar nada malo de él. Era un defensor de la ley y él estaba acogido a esa defensa.

Quince minutos más tarde llegó un «Sedan» negro a recogerlo. Le extrañó bastante a Uddo que los informes quedaran en poder del inspector, cuando debiera habérselos entregado a los policías. Pero se dio cuenta de que uno de los que le habían llevado a su presencia se hacía con ellos y abandonaba la Jefatura.

CAPÍTULO III

OMMY Uddo se arrellanó en el interior del «Sedán». Los dos hombres que se habían colocado a su lado vestían impecablemente. Permanecían mudos, semiinconscientes, observando la larga avenida por dónde el automóvil se deslizaba a buena velocidad.

Ninguna palabra se cruzó entre ellos y el conductor.

El coche dejó atrás el boulevard de Harlem y avanzó hacia el norte de Manhattan, para doblar hacia el oeste, más arriba de la 175th Street.

Llevaban media hora de recorrido. En este tiempo el pistolero se iba dando cuenta de algo que le llamaba la atención. No ignoraba que los agentes del C. I. A., y muy especialmente los de la División de Choque, eran poco comunicativos, poco amistosos con la gente que desconocían; pero aquéllos se salían de la raya.

Había intentado en algunas ocasiones entablar conversación, saber, en una palabra, a qué tenía qué atenerse. Pero los otros o no respondieron o sólo expresaron su parquedad con palabras sin sentido, faltas de expresión.

Era evidente que en el interior del expresidiario se estaba ventilando una dura lucha. No comprendía por qué le habían depositado entre ellos y por qué esa máxima atención en todo cuanto se iba cruzando a su paso.

Múltiples temores llegaron a apoderarse de él, hasta el extremo de que se vio obligado a preguntar, por tercera o cuarta vez:

—¿Dónde está el cuartel general del C. I. A.? ¿Es que lo tienen en las afueras de Nueva York o es que…?

Esta vez el que se hallaba a la derecha le miró con cierta fijeza. En su mirada había un destello de amenaza, casi una orden de silencio.

—Cuando lleguemos lo sabrás —dijo secamente.

—No soy un delincuente para que se me trate con tanta incorrección. Soy un amigo de la Policía.

Pero no halló una respuesta categórica. Sólo creyó percibir, a través del espejo retrovisor colocado sobre el parabrisas del «Sedán», la risita burlona del chofer. Esto acabó de escamarle más aún.

Se estaba poniendo nervioso. Se estaba dando cuenta de que todo aquello podía obedecer a una jugada peligrosa. Y meditó sobre su suerte, caso de que, los que le acompañaban fueran sus enemigos.

Habían dejado detrás de ellos el Hudson River y avanzaban ahora por la avenida de Lee, después de haber franqueado el río a través del Washington Bridge. Manhattan, pues, quedaba muy detrás.

Uddo trató de levantarse, de exigir una respuesta categórica. Pero sintió en su costado un objeto duro que le apretaba con alguna fuerza y sus palabras murieron en la garganta antes de ser pronunciadas.

Sintió una sensación parecida a la que se experimenta cuando la firmeza del suelo falla y el cuerpo se siente lanzado por la negrura de un abismo.

Estaba cogido de nuevo. Los hombres que le llevaban a un lugar que desconocía debían estar de acuerdo con el jefe de la banda que él regentó un día lejano. Rocco estaba mezclado en todo. Tenía hombres que valían por diez policías juntos; gente que se movía con parquedad, en el misterio; pero cuyos problemas eran resueltos con matemática precisión…

Cayó sobre el asiento, anonadado. Nunca había tenido miedo hasta aquel instante en que se daba cuenta de que la muerte aleteaba por encima de su cabeza.

No podía escapar. Una acción que pudiera conducirle a la libertad bastaría para que lo asesinaran. Y hasta creía haber oído, en su corazón, la orden del temible Rocco, pidiendo a sus secuaces que le llevaran a su presencia, vivo o muerto.

Uddo sabía demasiado. Uddo estaba en posesión de secretos que podían costar la piel a los que componían su banda e incluso meter en un compromiso a los hombres que con tanta largueza pagaban los servicios prestados. Había una mina en su maniobra. Y ese filón no podía terminarse porque a un expresidiario repugnante se le hubiera metido entre ceja y ceja inmiscuirse en sus asuntos privados.

De cuando en cuando veía a alguno de ellos volver la cabeza y mirar hacia atrás. Luego continuaban en su posición anterior, inmóviles, con la mano metida en el bolsillo derecho del gabán, oprimiendo tal vez la culata de la pistola automática.

El coche dobló al llegar al final de la prolongada avenida de Lee. Tomó una carretera de segundo orden, impracticable casi para coches de la potencia del que los llevaba, pero fácil de gobernar en manos de un conductor experto como el que lo manejaba.

Detrás del bosque de coníferas encontraron un pueblecito. Lo constituían unas cincuenta casas de magnífica construcción, rodeadas de pinos. Lo rebasaron y se detuvieron ante una casona de formidable aspecto. Tenía dos pisos. Parecía más bien una residencia de verano que una casa de campo destinada a granjerío.

Un hombre abrió la puerta de la verja de hierro y franqueó el paso del coche. Bajaron. Los dos sujetos se colocaron a espaldas del expresidiario, y uno de ellos ordenó:

—Ése es el camino, Uddo.

Le señaló la amplia puerta de entrada. Caminó con paso indeciso y subió los escasos peldaños de piedra que llegaban hasta la entrada del hall. La puerta se abrió como obedeciendo al impulso de una mano misteriosa. Y Uddo pasó bajo el dintel, hallándose en un salón medianamente amueblado, de amplias losas de mármol y escalera de caracol al fondo.

Sobre ella, inmóvil, con una satánica sonrisa en los labios, se hallaba un hombre. Era Rocco. Más allá, formando un corrillo extraño, estaban varios elementos de su partida, entre los que pudo reconocer a Trenan, al forzudo Markos y al hombre que le había guardado como centinela y a quién puso fuera de combate de un golpe en la cabeza, antes de apoderarse de los papeles entregados al inspector de la Policía Federal.

Rocco comenzó a bajar la escalera con paso tranquilo. Los otros se colocaron de frente y le observaron con atención.

Tommy Uddo comprendió que todo había terminado para él. Después de la entrevista que iban a celebrar, el jefe de la banda mandaría que le asesinaran, arrojando su cadáver donde no pudieran encontrarlo hasta que el tiempo le hiciera identificadle.

Pero aun con todo el temor que sentía, se mantuvo erguido, desafiante. Tenía que demostrar entereza y valor.

La sonrisa de Rocco se hizo más expresiva. Sus ojos grises, de mirada fría, se clavaron en su rostro. Y sus labios se movieron lentamente, con un acento que él no recordaba haber escuchado nunca:

—Creí que volverías a las andadas y que no te venderías al enemigo —reclamó el pistolero—. Pero has metido las narices donde no era necesario, y de todo lo que te ocurra sólo tú tendrás la culpa. Vamos a terminar este asunto con rapidez. Es posible que el C. I. A., aún no conozca lo que tramamos; pero aunque fuera cierta la noticia de que algunos agentes andan tras nuestras huellas, nunca llegarán a tiempo de impedir la muerte de un «soplón», de un cobarde traidor.

Un ademán bastó para que Uddo fuera empujado hacia adentro, pasando muy cerca de donde se hallaba el grupo formado por Trenan, Markos y algunos forajidos de la banda.

Detrás de la escalera se extendía un largo pasillo, estrecho y húmeda. Estaba inclinado hacia abajo y debía terminar en la escalera que se veía al fondo, bajando, en caracol, hacia los sótanos de la vivienda.

Avanzó sin negarse. Sabía que no era posible la resistencia en aquel momento y que sólo conseguiría adelantar su muerte. Y mientras tuviera vida tendría asimismo esperanzas de salvarse de las garras del usurpador de su puesto.

A medida que el tiempo pasaba y que nuevos acontecimientos se desarrollaban, Uddo odiaba con más fuerza la vida que había llevado antaño.

Reconocía con firmeza las manifestaciones del director de la Central. Más tarde o más temprano, la justicia triunfaría y Rocco y sus secuaces pagarían en el patíbulo el delito de alta traición que estaban desarrollando.

Pero hasta que esto llegara, caería él, caerían muchos hombres inocentes.

Llegaron adonde la escalera comenzaba.

—¡Baja! —le ordenó el que iba más próximo a él.

Obedeció. Los peldaños resbaladizos le obligaron a sujetarse con ambas manos. Los demás debían hacer lo mismo para impedir que los estrechos peldaños produjeran la caída hacia el fondo del sótano.

Un olor a humedad y a podredumbre Le hizo toser con insistencia. Llegó hasta el final. La oscuridad le impedía ver con precisión lo que había allí dentro, a pesar de que en la enlucida bóveda existía un tragaluz triangular, espacioso, por el que penetraba parte de la luz del día.

—¡Sigue! —volvió a ordenar el mismo sujeto. Y avanzó. Caminaron por espacio de varios minutos, siguiendo una estrecha galería, al final de la cual se abría una puerta de hierro enmohecida. Estaba cerrada por fuera con un candado colocado en la argolla de una barra de hierro de unos diez o quince milímetros de espesor.

Rocco avanzó el primero ahora. Sacó un llavero y de él seleccionó la llave que abría el candado, separándolo de la barra de hierro. Luego uno de sus hombres quitó esta y otro empujó la puerta hacia adentro.

Aquel lugar estaba a oscuras. Si la entrada en el sótano le hizo experimentar un escalofrío y una repugnancia muy difícil le contener, aquel recinto era cien veces peor. Por debajo de la puerta rezumaba el agua y las paredes brillaron con la luz de la linterna sorda encendida y proyectada por el jefe del gang.

Rocco se volvió hacia él. La sonrisa misteriosa se había borrado de su rostro. Estaba más sereno y lo que iba a decir no admitía ninguna duda.

—Espero que el albergue te agrade, Uddo —dijo—. No es mejor que el que te dieron los federales durante tres años y medio; pero aquí no sentirás calor alguno. Es posible que no puedas tenderte a descansar porque el agua te lo impida.

—¿Quieres dejarme encerrado aquí? —preguntó el expresidiario, sin acabar de comprender la verdad.

—Ésa es mi intención, a menos que hablemos claro. Ya sabes lo que quiero de ti. Durante tres días seguidos, con sólo una vez por la mañana, vendrá uno de mis hombres a visitarte. Es posible que se te traiga algo de comida. Pero lo dejo en una posibilidad. Cuando hayas dicho dónde guardas el dinero y que has hecho de los papeles que robaste de la finca, entonces te sacaremos de aquí.

—Para llevarme al matadero, ¿no es cierto?

—¡Bah! Después de todo hemos sido buenos amigos siempre. La sola diferencia existía en que tú siempre hacías tu voluntad y a mí no me gustaba. Pero no pienso matarte. ¿Para qué iba a hacerlo? Hay medios muy importantes para que un hombre no pueda hablar jamás. Y no es necesario suprimirlo. Ahora piensa bien lo que te espera. Es posible que encuentres ahí dentro a algunos conocidos.

—¿Algunos conocidos míos?

—Tal vez. Has llegado a unirte a la Policía, y ésos son tus amigos. Procura consolarlos. Esta mañana estaban muy abatidos y…

Rocco calló. Markos avanzó algunos pasos y empujó a Uddo violentamente, haciéndolo caer unos metros más allá del dintel de la puerta. El expresidiario se levantó de un salto. Pero sus manos tocaron la puerta de hierro, tras haberse cerrado ésta de un golpe.

No despegó los labios más que para lanzar un insulto, una maldición terrible. Y comenzó a darse cuenta de que todo le estaba bien empleado. Había sido demasiado incauto al confiarse en aquellos hombres que fueron a buscarlo. El coche era de la Policía y quizá por ello el inspector no mostró ninguna desconfianza. Además, los dos forajidos mostraron al inspector su documentación. Y ello bastó para que les fuera entregado el detenido.

Se quedó inmóvil, anonadado.

Estaba seguro de que la muerte por inanición le aguardaba, a menos que revelara a Rocco su secreto. Pero, aunque lo hiciera, lo matarían.

Poco a poco, sus ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad. Se daba cuenta de que la galería era amplia y que debía tener unos veinte metros hasta el fondo, por dos y medio de ancha. Una especie de túnel subterráneo.

Ignoraba con qué misión se habían construido aquellos túneles y en qué época. Era posible que tuviera algún contacto con los numerosos colectores de la ciudad. Avanzó con paso decidido, procurando no tropezar con ningún obstáculo.

A medida que llegaba al final, comprobaba que la oscuridad era menos intensa. Y descubrió un tragaluz casi oculto por la maleza, dejando entrar la luz en tan pequeña cantidad, que sólo podía decirse que era un reflejo.

Vio a tres hombres en la única parte en que el suelo barroso estaba más seco. Se volvieron hacia él, al darse cuenta de su presencia. Los tres eran jóvenes. Dos de ellos presentaban manchas de sangre en el rostro y en las manos. La ropa la tenían desgarrada.

Sin aspavientos, sin mostrar recelo alguno, Uddo avanzó hacia ellos. El más cercano lo miró de arriba abajo con una expresión de odio terrible.

—¡Esto os costará muy caro! —barbotó.

Comprendió que lo tomaba por un enemigo. Y trazas de ello tenía con el rostro amoratado, la ropa manchada y casi deshecha y el pelo revuelto.

—Creo que estás equivocado, amigo. A Rocco le importa mi vida tanto como la vuestra. Ya me dijo que tenía compañía. ¿Desde cuándo estáis aquí?

Todavía receló el joven antes de responder. Pero, dominado, quizá, por el acento sincero de Uddo, repuso:

—Desde hace tres o cuatro horas. Íbamos a cumplir un servicio y fuimos atacados.

—Policías, ¿verdad?

—Agentes especiales.

—Lo hicieron para poder apresarme a mí. Habían comunicado al Central Intelligence Agency que fuera a recogerme, junto con unos informes secretos robados a la banda de Rocco. El inspector se confió y aquí me trajeron. Debieron ser los mismos sujetos que os atacaron. Pero contra vosotros no tienen nada. ¿Por qué os han encerrado aquí?

—Para lo mismo que a ti. Dejarán que nos pudramos. Nadie encontrará este refugio, y el crimen quedará oculto para una eternidad. Hemos rogado a esa bestia que nos diga qué tiene contra nosotros. Y ¿sabes cuál fue la respuesta? Que éramos de la Policía. Estamos condenados a una muerte horrible.

—Lo último que se pierde es la esperanza, muchachos. Mi nombre es Uddo, Tommy Uddo.

—Hemos oído hablar de ti en muchas ocasiones. Hace tres años que te cazaron, ¿no es cierto?

—Y desde entonces han ocurrido muchas cosas. ¿A qué Cuerpo pertenecéis?

—Mis dos compañeros son federales del Gobierno. Yo, de la División de Choque del C. I. A. Íbamos a recogerte, obedeciendo órdenes de nuestros superiores, cuando…

—Todo se comprende. Habéis caído en una trampa de la que os será muy difícil salir, pero no tanto como a mí. Quiero haceros una revelación. Es posible que Rocco me mate antes de que el hambre y la sed acabe con nosotros. También es posible que seáis sacados de aquí y vueltos a la libertad en el momento en que Rocco consiga lo que necesita. Escuchad.

Uddo se sentó entre ellos.

Los tres policías parecían haberse compenetrado de repente con el célebre bandido. Mostraban por él un interés bastante grande, y hasta consideraban que Uddo era un hombre muy diferente a aquel que la Policía detuvo hacía mucho tiempo.

Habló con elocuentes palabras. Relató la vieja historia que tan perfectamente se conocía, mezclando en ella el millón de dólares escondido. Reveló el lugar en que se hallaba y terminó diciendo:

—Ya sabéis dónde está. Id a buscar esa fortuna cuando todo haya terminado. Por mi parte, os prometo que no sabrá Rocco dónde se encuentra y que habrá de desesperarse buscándolo. Prometedme que el que salga entregará ese dinero a la Policía. Y no olvidéis, como un favor especial, buscar a la muchacha. Emma Latimer no tiene culpa de nada. Es inocente, buena, sencilla, honrada como la primera. Rocco debe tenerla en su poder en alguna parte de la ciudad. Ignoro para qué la guarda con tanto celo, aunque me supongo que su manera de conducirse tiene relación directa con el millón de dólares. Emma era mi novia. Él creerá que la muchacha sabe dónde se encuentra escondido.

El agente de la División de Choque habló por sus compañeros.

Estaba de acuerdo en todo; pero ante ellos se abría un abismo insondable. Seguía en la creencia de que ninguno saldría con vida de aquel maldito lugar. Y no se apartaba mucho de la realidad de las cosas.

La noche llegó y pasó en medio de la incertidumbre.

Aquella mañana uno de los secuaces de Rocco llegó acompañado de otros miembros de la partida, armados de ametralladoras. Uddo se negó de nuevo. Llevaban comida y agua. Pero volvieron a cerrar la puerta de hierro, llevándoselas.

Otro nuevo día de penalidades. Los dos heridos tenían fiebre. Se habían infectado sus heridas y supuraban en abundancia, mientras los dolores aumentaban.

—Tendré que acceder a las pretensiones de Rocco —exclamó el pistolero—. No tengo más remedio que decirle la verdad para que os salvéis vosotros.

—Tú no harás eso —respondió el agente del C. I. A.—. Sería condenarnos a todos a la muerte.

—Lo haré, pidiendo como única condición que os pongan en libertad. Rocco necesita ese dinero, y lo hará.

—Pero será un simulacro, ¿no comprendes? Nos sacarán de aquí para rematarnos en otra parte. Debes guardar silencio, y que sea lo que Dios quiera.

—Es para mí un proceder inhumano. Tus dos camaradas están enfermos y van consumiéndose con la fiebre. Llegará un momento en que las heridas tomen tal gravedad que sea imposible salvarlos. Hay que hacer algo por ellos, aunque sólo sea por su salvación y por evitarles los horribles sufrimientos que les aguardan.

—No será necesario —intervino uno de ellos—. Grant lleva razón. Aguantaremos todo lo que sea posible, y ya veremos si Dios nos depara alguna oportunidad.

Estaban resueltos a seguir adelante. A Uddo le impresionó la entereza de aquellos muchachos. Era evidente que tenían una formación perfecta. Su escuela había sido la que crea hombres invencibles, apáticos con la muerte y dispuestos a darlo todo por una causa justa.

Y a él le enardecía. Cada vez sus sentimientos se esterilizaban y su corazón repugnaba el pasado funesto que había vivido. No volvería jamás a las andadas y procuraría ser lo que tantas veces soñó en la Central de Nueva York: un hombre decente, un ciudadano libre de toda mancha.

Tenía que hacer grandes esfuerzos para contenerse, para mirar a aquellos desgraciados y no saltar sobre el cuello del primer rufián de Rocco que apareciera por la puerta. Uno de ellos tenía una cuchillada en el pecho, que Grant, el agente de la División de Choque, le había taponado con un trozo de su pañuelo, formando un torniquete.

El otro presentaba dos heridas de bala. La primera no era grave y constituía un solo rasguño. Pero la otra le había atravesado el brazo. La hinchazón había aumentado mucho y los dolores arrancaban de sus labios algunos quejidos.

El cuadro le enternecía. A veces se levantaba y paseaba a lo largo del pasillo continuamente, meditando, trabajando para buscar una solución oportuna. Pero acababa por dejarse caer junto a ellos, vencido, domeñado por la desesperación.

También el segundo y el tercer día se presentaron los hombres del jefe de los bandidos. La tercera vez fue Markos. Llegó hasta la parte media del pasillo y Uddo salió a su encuentro. Se dio cuenta de que el pistolero tenía que valerse de la luz de la linterna para localizarlo. En cambio, él veía con toda naturalidad, acostumbrados sus ojos a la constante penumbra en que estaba sumida la galería.

—Ésta será la última visita —dijo—. Rocco espera que te hayas decidido.

—Por esta vez, Rocco ha ganado la partida —respondió Uddo, dominando la ira, el despecho que le estaba consumiendo—. Hablaré. Diré dónde está el dinero, con una condición.

Markos sonrió despreciativamente.

—¿Condición? ¿Es que estás en momento de oponer condiciones?

—El mismo interés que pueda tener vuestro jefe en saber la verdad la tengo yo en conseguir una tregua. No es para mí el favor que pido. Lo hago por esos hombres heridos, medio muertos. Ellos no tienen que ver nada en nuestros asuntos y es inhumano, criminal, mantenerlos en esas condiciones. El millón de dólares a cambio de su libertad.

—Creo que no es mucho lo que pides, Tommy. Preveo que Rocco accederá a tus deseos. ¡Desembucha antes de que cambiemos de parecer!

—Lo que tengo que hablar lo diré en presencia del jefe. Vamos a él cuando quieras.

Echó a andar en el momento en que Markos dio la media vuelta. Pero se sintió cogido por la espalda y hasta él llegó la voz ronca de Grant:

—¡Detente!

Se volvió instintivamente.

Grant estaba muy excitado. La debilidad se había ido apoderando de él poco a poco y más se asemejaba a un fantasma que a un ser humano. Hasta su voz sonaba un poco cavernosa. Markos también se había vuelto.

—¡No debes hacerlo! —agregó, con un acento más enérgico, más duro—. ¡Rocco no te escuchará! ¡Acabará con nosotros en el instante que tenga el secreto! ¡Detente, Tommy, detente!

Uddo se sintió dominado por aquella petición. Dudó un momento, sin atreverse a avanzar o a retroceder. Markos estaba muy próximo a ellos. Su rostro estaba pálido por la ira.

—Debes comprenderlo —agregó el agente del C. I. A., un poco más sosegado—. Rocco no puede ponernos en libertad. Sería lo mismo que dejar vivir a los únicos testigos que pueden condenarlo. Ese granuja nos mataría. Existen lugares en estas campiñas donde puede hacerse desaparecer un cadáver sin dejar rastro. Tú también caerías con nosotros, Uddo. Piensa bien lo que haces y no des más facilidades a esta canalla.

Pronunció las últimas palabras mirando con fijeza a Markos. Aquel granuja lanzó una maldición sorda. E instintivamente levantó la pierna derecha y descargó un golpe en el bajo vientre del agente de la División de Choque, que, tras un grito de dolor, rodó por el húmedo pavimento de la galería.

Uddo contrajo los músculos. Su rostro cobró una expresión de ferocidad terrible. Y, sin meditar lo que podía ocurrirle, sin medir las consecuencias de su acción, saltó sobre el pistolero.

De ninguna manera se hubiera podido figurar el secuaz de Rocco que Uddo le atacara. Quizá por este motivo el bandido estaba desprevenido y encajó en las mandíbulas los dos directos terribles del expresidiario.

La ametralladora cayó de sus manos. La espalda de aquel hombre chocó contra el muro de la galería con un golpe seco, pero se rehízo al instante.

La «Thompson» había quedado entre ambos… Uddo trató de apoderarse de ella y no llegó a tiempo. Markos lo rechazó. Empujó el arma con el pie hacia la parte contraria en que estaba su antiguo jefe y lo esperó a pie firme. Ni Grant ni los demás prisioneros, aun en su terrible dilema, pudieron pasar por alto a terrible cobardía.

Uddo estaba casi deshecho. La falta de alimentos, las fatigas, unido a la depresión moral que experimentaba, le hicieron ser presa fácil del gigante. Como una maza de cien kilos golpearon sus puños. Maldecía y gritaba cada vez que sus músculos se estiraban y lanzaba a Tommy contra la pared, sobre el suelo, encima mismo de sus camaradas.

Luego se quedó quieto, rígido, contemplando esta obra.

Boca arriba, con el rostro congestionado, bañado en parte por la sangre de sus heridas, Uddo quedó como muerto. Grant, fija la mirada en el siniestro personaje, se condolía de hallarse físicamente vencido. Hubiera podido dar una lección a su enemigo, pero no le quedaba más remedio que permanecer alejado de sus garras y esperar.

Su pie derecho había pisado algo. En la penumbra que envolvía la galería podía pasar desapercibido. Y era para ellos de un valor incalculable.

—Ésa es la última oportunidad —barbotó el pistolero—. La habéis desaprovechado y sólo la muerte os aguarda. ¿Por qué no intentáis la evasión? Rocco ha hecho bien con traeros aquí. Cuando la Policía pueda encontraros no hallará de vosotros más que un montón de huesos roídos por las ratas. Eres inteligente, muchacho. Has adivinado lo que hubiéramos hecho cuando Uddo hablara.

Recogió la ametralladora y avanzó con ella hacia la puerta de la galería. Ni siquiera se tambaleaba. Grant dedujo que aquel sujeto tenía la resistencia de un caballo.

Los golpes de Uddo no le hicieron mella alguna. Y él, en cambio, había dado buena cuenta de su enemigo, cuya muestra aparecía a pocos pasos de distancia.

La puerta de hierro se cerró.

Grant se precipitó sobre el bandido y procuró atenderlo. De debajo de su pie apareció algo. Debía habérsele caído a Markos durante la refriega. Era un cuchillo de templada hoja, de buenas dimensiones.

Arrastró al bandido hasta el cuadrado seco del túnel, junto a los heridos, y allí lo dejó. Trabajó mucho para hacerlo volver en sí y restañar la sangre que manaba de sus heridas. Luego se volvió hacia los otros. Y tuvo la sensación de que uno de ellos agonizaba entre los más refinados sufrimientos.

CAPÍTULO IV

QUELLA noche dos hombres perecieron. Fueron inútiles los esfuerzos de Grant y de Uddo para socorrerlos, para mitigar, al menos, el sufrimiento que experimentaban.

Fueron colocados, uno junto al otro, en la parte más lejana del estrecho túnel, mientras los dos únicos supervivientes procuraban ahondar en sus ideas, buscando una fórmula adecuada que les pudiera facilitar la libertad.

Por mucho que lo intentaron no llegaron a ninguna conclusión.

—Estamos condenados a la muerte —aseguró el agente especial—. Nada ni nadie puede salvarnos.

—Ni siquiera un resquicio en medio de estas paredes por dónde buscar una salida —agregó el expresidiario—. Debiste haberme dejado. Rocco hubiera accedido a mis deseos.

—Rocco te habría engañado. Nunca nos hubiera dejado escapar en paz.

—Tenía la certeza de que sí. No diría una palabra mientras no estuvierais lejos de estos lugares. Ahora ya todo se ha perdido.

—Es posible que vengan otra vez.

—Lo dudo; Rocco cumple siempre lo que promete.

—Pero no cuando hay en juego un millón de dólares. Te sacarán de este túnel y te harán hablar por las malas. No es posible que exista una persona capaz de despreciar una fortuna por una cabezonada. Ya verás cómo no me equivoco.

Uddo meditó en lo que su compañero le decía. Había estado jugando con la hoja cortante del cuchillo, mientras por su mente discurrían las ideas más escabrosas.

Ambos se sentían tan débiles, que casi no pedían mantenerse de pie, pero una fuerza superior que su voluntad misma los alentaba a seguir viviendo.

—Sí vienen podremos decir que hemos nacido de nuevo.

Grant lo miró con fijeza.

—¿Te someterás a sus caprichos?

—Ahora menos que nunca.

—No te comprendo entonces.

—Tengo mi plan. Sólo necesito tener en mis manos una ametralladora para abrirme paso. Reconozco que la idea es tan descabellada como pretender volver a la vida a uno de esos hombres; pero en más de una ocasión me he encontrado en momentos tan difíciles como el presente. Recuerda que he estado en la cárcel mucho tiempo y que he tenido que enfrentarme con la Policía vida o muerte. Siempre en bien de todos los atolladeros. Reconozco que éste es peor que ninguno. Pero si a Rocco le puede la avaricia…

Cayó de repente.

Era evidente que las ideas, forjadas con vaguedad en su memoria, empezaban a tomar firmeza.

—No sé lo que puedes imaginar, Uddo —objetó el agente del C. I. A.—. Lo único claro que veo es que dentro de algunas horas estaremos más acabados. Cuando llegue el día, para nosotros, será lo mismo que si se presentara el final de una odisea siniestra. ¿Cuánto crees que puede resistir un cuerpo humano sin comer, sin beber una gota de agua?

—No lo sé.

—Ellos han muerto por falta de asistencia médica, roídos por la fiebre y la infección. Es evidente que su sufrimiento ha sido mucho, pero el nuestro será más largo, más intenso, más refinado. Iremos acabando poco a poco, lentamente, con una lentitud que nos hará desear la muerte en cada segundo de vida que se agote. No encuentro solución para nuestro caso. Y la única, la que puede sacarnos de aquí, es la que también puede conducirnos a la destrucción. Ignoro cuándo vendrán, cuándo podrán acordarse de nosotros. Ellos deben haber calculado nuestra resistencia. Y seremos tan inocentes como niños recién nacidos cuando se coloquen en nuestra presencia, pidiéndonos el secreto o dejándonos morir si callamos. Rocco no pagará con cien vidas que tuviera. Y es lamentable ver la negrura de nuestro porvenir, sin poder alargar la mano y apretar el cuello de ese criminal hasta matarlo.

Se dejó caer hacia atrás, abatido.

Uddo no respondió. Seguía hundido en un pensamiento repentino. Él podía hacerlo. Él sabía de qué manera se podía ventilar un asunto de aquella naturaleza. Le importaba poco caer antes de que el agotamiento físico, las necesidades, fueron exterminándolo. Y si resultaba su plan, tal vez fueran libres.

Se levantó apoyándose en la pared de la galería.

Grant intentó seguirlo.

—Quédate aquí. Esa parte está seca. Vendré dentro de algunas horas a verte, cuando comprenda que el día está próximo a llegar.

—¿Dónde quieres ir?

—No podré distanciarme mucho, ¿no crees? Pero tengo que espiar junto a esa puerta. Dios, todo misericordia y bondad, puede hacer que el milagro se efectúe. Y si es así…

Caminó como un sonámbulo.

Pasó a poca distancia del lugar donde estaban los policías muertos. Sintió un escalofrío. Él, Grant, quizá lo estuvieran también muy pronto.

Llegó junto a la puerta, al final de la galería. Se dejó caer en el suelo. En su mano derecha se movía el cuchillo de Markos, tan afilado por un lado como una navaja barbera.

Sabía que podía matar a una persona de un golpe bien administrado; sabía que podía cercenar un cuello con un movimiento rápido y con mano firme. Y hasta sonreía con aquella idea en medio de la impenetrable oscuridad.

No supo calcular el tiempo que permaneció en la posición anterior. No era el sueño lo que le rendía, sino un sopor extraño, inexplicable, que le iba cerrando los ojos poco a poco. Luchó contra este sopor, consiguiendo mantenerse despierto.

Por debajo de la puerta de hierro comenzó a perfilarse una rayita de luz. Nunca la había descubierto, ni aun en pleno día. Pensó que estaba viendo visiones, que todo aquello correspondía a una alucinación.

Ya debía haber amanecido.

La gente de la banda continuaría sus negociaciones con toda rapidez. Rocco no se dormiría en los laureles. Quizá estuviera pensando en el gran compromiso en que se hallaba teniendo en su poder a tres agentes de la ley. Pero le tranquilizaría la idea de que nadie los había visto llegar a aquel lugar apartado.

Se fue levantando poco a poco. Oía ruido. Unos pasos broncos se acercaban.

Movió la cabeza para cerciorarse de que no era obra de un engaño alucinante y sujetó con fuerza el cuchillo por la empuñadura, mientras sus labios resecos se fruncían en una mueca de odio. No estaba soñando. Tampoco las visiones habían dominado su mente. Aquello era realidad.

Rocco mandaba a sus secuaces. Rocco volvía para ser informado de la última voluntad de sus prisioneros. Estaba seguro de que no era invencible la resistencia de un hombre y que tres días y medio sin comer, sin probar una gota de agua, debía haberlos enloquecido.

La barra de hierro sonó. También se escuchó el eco de la voz de un hombre y unos pasos que se alejaban más tarde. Algo debían haber olvidado.

La llave abrió el candado. Luego, una mano invisible empujó la formidable puerta, dejando un hueco, lo suficientemente amplio para permitir el paso de un hombre, portando en la derecha una ametralladora y en la izquierda una linterna sorda.

Avanzó cosa de cinco metros en el interior del túnel. Uddo lo vio y sus pupilas se encendieron. Su sangre circuló con rapidez por las venas y los músculos, se pusieron tensos, mientras que contenía la respiración con un esfuerzo sobrehumano.

Midió la distancia. Todo aquello pasó con rapidez asombrosa, casi sin darse cuenta el expresidiario. Pero de lo que sí se percató fue de que su brazo derecho se alzaba y caía con la rapidez de un rayo. La hoja brillante del arma se hundió hasta la empuñadura en la espalda del sujeto. Éste se volvió, en un movimiento de rotación sobre los talones, para quedar frente a él, cara a cara, después de haber soltado el arma y la linterna.

Uddo repitió hasta tres veces el golpe. Y cuando el hombre cayó sobre el húmedo pavimento, cuan largo era, estaba muerto. La sangre había manchado las manos del forajido. Sintió su cálido contacto y una sensación de repugnancia le dominó.

Pero al momento se rehízo.

Parecía haber recobrado el cincuenta por ciento de sus energías perdidas; parecía haber revivido, cuando la muerte ya aleteaba por encima de su cabeza.

Con manos trémulas se apoderó de la ametralladora y apagó la linterna. Luego comprobó el funcionamiento a oscuras, dándose cuenta de que el cargador iba completo. Y retrocedió con toda la rapidez que le permitían sus piernas, para dejarse caer, jadeante, junto al agente de la División de Choque.

En breves palabras contó lo pasado. Grant se sintió maravillado y casi no dio crédito a tanta ventura. Dios había hecho un milagro. Era inhumano, incivilizado matar a un semejante; pero es que aquellos desalmados no tenían derecho a la vida. Lo que, estaban cometiendo con ellos era peor que el asesinato. Porque a una persona se mata en el acto y deja de sufrir, pero ellos habían estado viendo venir la muerte de frente y todos sus esfuerzos resultaban estériles para alejarla.

Se levantó ayudado por Tommy Uddo. Caminó dando camballadas, agarrándose al hombro de su compañero. Y muy cerca de la puerta, junto al cadáver del secuaz de Rocco, se detuvieron. Otro avanzaba por el pasillo en dirección a la puerta. Llevaba entre las manos un envoltorio que no podían calificar.

Avanzaba con toda tranquilidad, seguro de que nada podía temer, si su compañero estaba allí dentro bien armado y no había lanzado ninguna voz de peligro.

De repente se detuvo. De sus manos cayó al suelo el envoltorio y trató de apoderarse de la pistola automática. Pero la ametralladora lo intimidó. Quizá se dio cuenta a tiempo de que podía dispararse mucho antes de que él pudiera hacerlo. Y, al fin y a la postre, aun siendo un forajido depravado, un criminal sin conciencia, tenía tanto apego al pellejo como el más honrado de los mortales.

Grant llegó hasta él, siguiendo las órdenes de Uddo. Le quitó la pistola y la navaja. No llevaba otra cosa encima, amén de algunos documentos y varios billetes en la cartera. Los papeles desaparecieron en el interior del bolsillo del agente especial, que, pistola en ristre, mantuvo a raya a su enemigo, mientras Uddo lo empujaba hacia el interior de la galería.

No les interesaba ni una información. Ellos sabían dónde tenía que dirigirse y qué era lo que más les interesaba realizar en caso de peligro.

Uddo cerró la puerta con el candado, sin colocar la barra de hierro.

—¡Debemos darnos prisa! —dijo. Y se colocó delante, avanzando con toda clase de precauciones. La escalera de piedra estaba al final del largo pasillo. Aquella conducía a la de caracol por la que habían descendido unos días antes, custodiados por sus adversarios.

—No te descuides —dijo el bandido—. Procura no alejarte mucho de mí y tírate al suelo cuando suene el primer disparo.

Grant no respondió, pero era evidente que cumpliría la orden del expresidiario al pie de la letra. Si lograban salvarse, si conseguían poner el pie en terreno libre y firme, jamás olvidarían los días siniestros que habían pasado allá abajo, unidos por una estrecha camaradería.

Tommy Uddo representaba para el agente del C. I. A., un buen compañero, un elemento muy valioso para la Policía. Estaba sobrado de valor, y su inteligencia, puesta al servicio del bien, podía rendir muy buenos servicios.

Así lo creía al menos, viéndolo caminar con cautela, venciendo la debilidad, el cansancio, adquiridos después de una dura prueba, capaz de rendir cualquier constitución física.

Muchas veces, durante la penosa ascensión por la escalera de caracol, Uddo hubo de ayudar a su compañero. Grant se sentía agotado. Su fuerza de voluntad era mucha, pero sus piernas comenzaban a rendirse.

—Hay que ser fuerte, Grant; hay que salir de aquí como sea. Piensa que es la libertad, la vida, lo que nos aguarda. Si esa gentuza pudiera echarnos mano otra vez, piensa en que no tendrían compasión de nosotros. Yo estoy tan cansado como tú, pero comprendo que sólo con la libertad puedo lograr lo que más he ambicionado, lo que más me hizo desear la salida de la Central de Nueva York: ajustar las cuentas a Rocco. Tenemos pruebas suficientes para mandarlo a la silla eléctrica. Y no es posible que esta vez se salve de ella. Vamos, muchacho, ¡valor es lo que hace falta!

Sus palabras tuvieron la virtud de reanimar al agente especial. Grant avanzó detrás de él, casi arrastrándose, sosteniendo en la mano derecha la pistola. A veces experimentaba un mareo que casi lo desvanecía, pero iba venciendo todos los obstáculos que se presentaban.

La puerta que conducía al piso de arriba, viniendo desde la galería, estaba abierta. Debieron dejarla los que fueron a visitarlos unos momentos antes. La casa se hallaba silenciosa, sumida en la más completa calma.

Un rayo de luz penetraba por uno de los altos ventanales.

Grant se había detenido. Uddo lo esperó, viendo cómo el joven agente se restregaba los ojos con fuerza, como si quisiera borrar de ellos algo que le molestaba. A él también le dolían los suyos. La oscuridad en que habían vivido, a la que habían acostumbrado sus retinas, contrastaba con la intensa fuerza de la luz solar.

Incluso hasta oyó decir en muchas ocasiones que hombres que permanecieron meses enteros en una mazmorra, sin más luz que la de una pequeña claraboya, habían tardado en recobrar la visión después de haber sufrido contacto del sol.

Aquello pasó pronto. Grant volvió a colocarse a su lado y caminó más aprisa. Parecía que una fuerza misteriosa lo iba impulsando hacia afuera.

Uddo miraba a todas partes. Presentía que alguien estuviera espiándolo desde algún rincón oculto de la casa. Pero sus suposiciones se borraron pronto, cuando su mano tiró de la empuñadura del tirador y dejó el paso libre.

Grant intentó precipitarse hacia afuera. Pero él lo detuvo con una mano, mientras murmuraba:

—¡No te muevas, muchacho!

El agente lo miró asombrado. No sabía qué era lo que su compañero había visto. Pero escuchó. Le pareció percibir el ruido del motor de un automóvil que se aproximaba y miró a través de la rendija que dejaba la puerta.

El Sedán negro que había llevado a Uddo desde Nueva York a la casona acababa de detenerse en la primera rambla, muy cerca de la verja de hierro. De él bajaron tres hombres.

Tommy Uddo creyó reconocer a dos de ellos. Lanzó una maldición apagada, que recogió el oído del agente. Él hubiera deseado que entre ellos estuviera Markos. Aquel granuja habría de pagarle alguna vez los sufrimientos y las vejaciones que le hizo pasar. Y poco habría de valer si no llegaba el momento de darle su merecido.

La presencia de los tres hombres le hizo comprender que la casa estaba vacía. Rocco debió haberlos necesitado para uno de sus planes y quizá no volvieran hasta el anochecer. Tenía que cuidarse de aquel trío de rufianes.

—Colócate detrás del sillón —indicó al agente. Grant obedeció.

Los pasos de los pistoleros de Rocco se escucharon. Y con una tranquilidad, con una maestría que sólo un hombre de la clase de Uddo podía llevar a cabo, tiró del pasador de la puerta y la abrió de par en par.

Vio como los que se acercaban se detenían en seco. Dos de ellos echaban mano a la sobaquera con intenciones de sacar el arma. Pero Tommy Uddo los derribó, disparándole algunos proyectiles. El otro no se movió. Hizo ademán de huir, pero sus, pies parecían pegados al polvo del terreno. Miraba al antiguo jefe de la banda con ojos en los que estaba retratado el terror que le producía su presencia. Y, lentamente, como un autómata, sus manos fueron levantándose, bajo el impulso rítmico del mismo miedo que sentía.

Uddo avanzó algunos pasos. El cañón humeante del arma seguía controlando al hombre. Un paso atrás, un movimiento de hostilidad cualquiera, y el dedo índice de Tommy habría apretado el gatillo.

Debió comprenderlo su enemigo; debió darse cuenta de que su vida pendía de un hilo muy débil, a punto de romperse de un momento a otro.

Uddo llegó muy cerca de él, a cuatro o cinco pasos de distancia. Observó cómo temblaban los labios del bandido, cómo se dilataban las aletas de su nariz. Y las piernas temblaran como si se hubiera azogado.

—¡Rocco! —exclamó el expresidiario—. ¡Quiero saber dónde está ese granuja!

Algunas palabras tartamudeadas llegaron a sus oídos.

—Creí que los hombres que se vendían a Rocco tenían otra entereza. Cuando goberné esta banda, todos sus miembros eran tipos de pelo en pecho. Ahora no encuentro por doquier más que «gallinas». Habla claro, muchacho, o es posible que sea la última oportunidad que te dé.

—Rocco partió. Se fue hace mucho tiempo.

—¿Adónde?

—No lo sé. Nos envió a nosotros para que fuéramos a un pueblecillo cercano. Teníamos la misión de vigilar la finca e impedir que nadie se acercara a ella.

—¿Cuáles son los lugares que Rocco frecuenta?

—Visita algunos clubs de New. York. Sus desplazamientos son cortos a menos que…

—Reciba alguna otra orden, ¿verdad? Movió la cabeza en señal afirmativa.

—¿Quién envía esas órdenes?

—No lo conozco. Los asuntos de envergadura no llegan a nuestro conocimiento. Nos dan la parte que nos corresponde cuando se ha cubierto el plan fijado. Por lo demás… —Somos aquí casi extraños.

Uddo le indicó el coche. El pistolero se volvió y caminó con paso lento, vigilado de cerca por la ametralladora de su enemigo. Grant echó a andar detrás de ellos.

Se detuvieron junto al sedán. Le habían quitado la matrícula de la policía, colocando en su lugar una civil, cualquiera, sin registro en la entidad gubernativa preferente.

Con una mano le desarmó el agente del C. I. A.

—Tú conducirás —dijo—. Y procura no equivocarte de camino.

El gángster ocupó el baquet. Uddo se situó a su espalda, de manera que comprendiera que toda intención de fuga o de hacerles una mala pasada sería para él funesta.

El coche arrancó y a toda marcha emprendió el regreso hacia la ciudad.

Emplearon poco tiempo en alcanzar New York.

Grant lo fue dirigiendo, para detenerse, más tarde en el lugar que deseaban. Juntos penetraron en el edificio y cruzaron un estrecho callejón deshabitado, para salir por una puerta pequeña que daba a un patio sembrado de árboles. De allí pisaron a una de las naves cercanas.

Uddo se quedó fuera unos minutos, manteniendo a raya al prisionero. Luego siguió a Grant hasta el despacho de un hombre de aspecto duro, enérgico. No recordaba haberlo visto nunca, aunque en él había algo que no le era desconocido.

—Es el Inspector Mac Donald, del Intelligence Agency —indicó Grant—. Le he hablado de ti.

Uddo estrechó la diestra del policía. Después abandonaron juntos el despacho y llevaron al prisionero a uno de los pabellones contiguos. A medida que avanzaban y que cruzaban por salas amplias, donde una nube de funcionarios trabajaba, Tommy se hacía a la idea de que no era posible que el casi misterioso C. I. A., pudiera mantener a tanta gente en actividad. El creía haber oído o leído en alguna parte que el C. I. A., era un organismo de espionaje y contraespionaje fundado hacía muy poco tiempo. También era posible que tuviera el apoyo directo del Estado, que sus presupuestos fueran votados en el Senado de los Estados Unidos.

De todas maneras aquello le parecía una organización perfecta en su funcionamiento. Y no dudaba de la eficacia de los hombres que salían de aquel Cuerpo, destinados para las empresas de mayor envergadura.

El Inspector Mac Donald les habló. El prisionero sería interrogado con dureza. Tenían cuarenta y ocho horas para descansar y reponer energías. Pero antes tenían que informarles de los pormenores que encerraba la actuación de Rocco dentro del espionaje internacional.

La información de aquel hombre se ajustó a la realidad de los hechos.

Mac Donald se consideró contento y supuso que muy pronto el asunto de Rocco estaría eliminado.

Volvió junto a los dos hombres.

—Dentro de cuarenta y ocho horas —comenzó diciendo— empezarán su trabajo. Usted no es de la policía, Uddo. Conozco muy bien sus andanzas no quiero ocultarle que muchas veces estuve a punto de ser yo quien le echara el guante encima. Pero lo que ha hecho, unido a su comportamiento en la Central, me obligan a confiar en que puede ser un fiel compañero de Grant. No es nada fácil conseguir que Rocco caiga en la trampa. Ni que decir tiene que usted no podrá colocarse delante de él, porque le reconocería, aunque llevara la mejor caracterización. Pero puede ser un gran auxiliar de nuestro agente. Cuando hayan recobrado fuerzas y estén en condiciones de empezar a fondo la labor, les diré lo que ese pobre diablo me ha contado.

—¿Dijo algo de una mujer?

—¿Emma Latimer?

—¿Cómo lo sabe, Inspector?

—Sus declaraciones también se refirieron a esa mujer. Pero no se preocupe por ello. Rocco debe tener bastante interés en que no le ocurra nada. Cree que ella sabe el lugar donde usted escondió ese dinero. Y, dígame, Uddo… ¿es verdad lo del dinero?

—Sí, señor.

—¿Qué piensas hacer?

—Usted puede imaginarlo. Ese dinero no es mío. Lo devolveré, diciéndole a la policía dónde se encuentra escondido. Pero no puedo hacerlo hasta que Rocco haya caído en nuestras manos. Pese a los informes que entregué al Inspector de la policía federal, que deben obrar en su poder, ninguna prueba tenemos contra ese hombre. No se le puede detener porque una persona, dos, tres, tal vez, lo denuncien como un traidor espía y asesino. Hace falta tener las pruebas contundentes. Y eso es lo que necesitamos para acabar con su carrera de delitos.

—A eso es a lo que vamos. Vengan pasado mañana. En todo este tiempo procuren no dejarse ver por parte alguna. He dado las órdenes necesarias para que todo quede en condiciones de que les atiendan como se merece y…

Eso era todo.

Ni Grant ni Uddo pudieron sacar al inspector Mac Donald una palabra más.

Cuarenta y ocho horas de descanso, de buena comida, sirvieron para que los dos hombres se encontraran en condiciones de emprender de nuevo la aventura. La misión se presentaba un ahora cada vez más difícil de resolver. Era un asunto en el que no podían tomar parte más de dos hombres.

Y tenían que valerse de medios para no fracasar, sabiendo que, no sólo en ellos les iba la vida, sino la reputación de toda la División de Choque.

Los informes recibidos, por medio de las declaraciones del prisionero, sirvieron para que Grant forjara uno de los planes más arriesgados de todos. Mac Donald puso algunos impedimentos. Pero el agente especial pudo conseguir que accediera.

Y comenzó a llevarse a efecto.

CAPÍTULO V

L patio de la Cárcel Central de New York parecía un hormiguero. Los reclusos, vistiendo el atuendo clásico de las penitenciarías del estado, se solazaban, deambulaban, discutían acaloradamente y hasta hacían sus juegos a espalda de los guardianes que vigilaban sobre la muralla, arma al brazo, desconfiadamente, como si nunca estuvieran seguros de la apacible manera de conducirse de los prisioneros.

En una de aquellos grupos, un hombre charlaba en voz alta, lamentándose contra los guardianes. Los demás escuchaban en silencio.

Estaba dando un mal ejemplo que podía redundar en su prolongación de condena o en un aislamiento indefinido. Parecía haberse proclamado en jefe de su grupo o sala.

Algunas veces contestaba, el que tenía a su lado.

Aquel sujeto llevaba en la cárcel poco más de quince días. Lo habían trasladado a aquel lugar sin haber pasado por un tribunal y sin habérsele comunicado la sentencia. Era extraña la manera de proceder de la ley; pero él lo achacaba a que no le condenarían hasta el momento en que los demás miembros de la cuadrilla fueran apresados.

—No se puede hacer lo que han hecho contigo —decía el que llevaba la voz cantante—. Tú no tienes derecho a estar aquí, Joe. ¿Por qué no te juzgaron? ¿Es que crees que la policía puede encarcelarte en este lugar, sin haber dictado sentencia un jurado? Lo hacen contigo porque no sabes defenderte. Conmigo hubieran dado en hueso.

—Está muy bien todo lo que digas —repuso Joe—. Pero… ¿quieres explicarme por qué no te defiendes a ti mismo?

—Yo ya lo hice.

—Sin resultados, ¿verdad?

—Lo mío era diferente. Me acusaron de haber matado a un hombre a sangre fría, durante una reyerta a tiros limpios, cerca del muelle número 12. Me negué. No tenían pruebas para que la acusación fuera tomada como buena. En cambio, me soplaron quince años por haber tomado parte en un asunto relacionado con drogas heroicas. ¿Qué podía hacer en mi defensa? Los míos fueron hechos probados.

—¿También el del asesinato?

Una sonrisa burlona apareció en el rostro del presidiario.

—¡Bah! A veces queréis saber tanto como uno mismo. Dejemos en el aire esa noticia. Si lo maté o no lo maté, eso es cuenta mía. Aquí estamos hablando de ti, Joe. Pide que te revisen o que te instruyan un expediente. Si esperas a que Rocco y su cuadrilla sea apresada, vas a tener aquí, hasta el año 2000.

Los que estaban a su alrededor soltaron una carcajada.

—Has venido diciendo —continuó el mismo— que pertenecías a la cuadrilla de Rocco. No sabemos si lo has hecho para darte pisto o simplemente para impresionarnos. No comprendo por qué Rocco no elige mejor a su gente y…

—¿Qué quieres decir? —preguntó el llamado Joe, avanzando un paso, con gesto amenazador.

—No te sulfures, amiguito. Tú eres novato en la cárcel y no sabes lo que aquí pasa. Una lucha entre los dos equivaldría a que te bajaran a los sótanos. Yo soy más antiguo y me he ganado la confianza de algunos carceleros. Y hasta podría decirte que no sería extraño que algún día apareciera mi foto en los periódicos.

Esto hizo guardar silencio a todos y acallar la ira de Joe.

—Cómo os lo digo. Si no me equivoco, alguien tiene que facilitarme la fuga de aquí. ¿Os creéis que puedo resistir tantos años a la sombra, con lo que hay que ver por el mundo? Eso queda para gente como tú, Joe. Y celebro de que te haya tocado en mi celda. Así podré imponerte en poco tiempo, para que cuando yo me largue tú te encargues de gobernar a esta gente. Tienes aptitudes para ello y sólo te falta experiencia de mando.

Aquel granuja tenía talla de orador. Hablaba con elocuencia, mezclando palabras de buen valor gramatical, con las incoherencias más agudizadas.

Posiblemente los guardianes se habían dado cuenta de sus manejos. Pero lo dejaban. Valía mucho más que todos juntos y podía serles de utilidad en caso de alguna revuelta.

Una campana tocó el final del asueto. Los reclusos volvieron en fila de a cinco en fondo hacia las celdas.

Joe y el charlatán entraron juntos en la suya. Los quince días que llevaban juntos no habían servido más que para las discusiones que vertían hilaridad entre los presos más cercanos a ellos. Pero aquel día, al contrario de los anteriores, dejaron de chismorrearse mutuamente.

Joe estaba taciturno, apesadumbrado. Creí con sinceridad en las manifestaciones de su compañero de celda. Y esta creencia se iba apoderando, poco a poco, de su frágil espíritu, de aquel espíritu cobarde que su compañero había adivinado en él desde el primer día.

—He oído hablar mucho de Rocco y de un tal Tommy Uddo —dijo, tras haberse sentado a su lado—. Uddo estuvo aquí preso. Lo vi en algunas ocasiones y nunca tuve tratos con él. Conocía su historia, como creo conocer, casi en su totalidad, la de los hombres que has visto en ese patio. Aquí hay grandes criminales y estúpidos de tu talla, Joe. No te disgustes por mi franqueza. Pero ¿qué has hecho tú? ¿Qué delitos has cometido? Servir a un gran hombre y caer en las garras de la bofia. Dime, si no, cuál ha sido tu recompensa. Te falta valor para gritar en el despacho del Director y pedir que se te juzgue como la ley determina. Y te conformas con permanecer aquí encerrado entre estas cuatro paredes hasta que te pudras de viejo. ¡Bah!, a mí me gustaron siempre los hombres de acción como Rocco. Y no digo como Uddo, porque Uddo no podía ser más que un charlatán, un traidor vencido a la policía.

Joe lo miró sorprendido.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Cómo? ¿Es que no lo ha publicado la prensa? Yo leo algunas veces la prensa. Me la facilita ese carcelero amigo mío. Y hay otra cosa. Cuando entré aquí conseguí pasar cerca de dos mil dólares que guardo, en parte, dentro de la colchoneta. Cuando escape pienso servirme de ellos para buscar a Rocco y pedirle un puesto en su cuadrilla. De vez en cuando le doy algo al carcelero. Y él me sirve con la fidelidad de un perro para con su amo.

Toda aquella historia se iba adentrando en el entendimiento de Joe, hasta el extremo de que sintió obsesión por ella. Era evidente que su compañero, entre todos los reclusos de la Central, era el más inteligente, el más avispado y en el que podía creerse y confiarse plenamente.

—Dijiste en el patio que pensabas huir. ¿Era verdad?

—¿Lo dudas?

—Ellos se echaron a reír.

—Porque lo creen tan imposible como coger el sol con las manos. Yo despisto con esas bravuconerías. Nadie cree en lo que digo; pero te aseguro que demostraré con hechos lo que no quieren entender con palabras.

—¿No temes que te descubra?

—Sé que no lo harías. Crees que te he tomado manías, Joe; pero, en realidad, lo que siento por ti es la sincera amistad, de un buen camarada. Tú has estado con Rocco. A mi Rocco me ha gustado siempre en el aspecto del «trabajo» que realiza. Se puede medrar al lado suyo y hacer una fortuna. Y eso es lo que yo busco, ¿entiendes?

—Creo adivinarlo. Pero debo decirte que yo no puedo ir adonde Rocco se encuentre.

—¿Qué no puede ir? ¿Por qué?

—He hablado algo a la policía.

—Te compadezco. Por tanto, amigo Joe, no eres más que un «soplón» repugnante. ¿Lo sabe Rocco?

—Es posible que se entere.

—Entonces no lo sabrá. La policía no llegará nunca adonde se esconda. Ya verás cómo todos esos temores resultan infundados. ¿Estás dispuesto a seguirme?

—Lo estoy.

—Eso está mejor. Tendremos que disimular nuestra buena amistad en estos días. He oído decir que hay gente a la que han trasladado de la prisión Central, para llevarla a las afueras de New York. A veces dudo de que pueda lograr salir de estos fuertes muros de cemento armado. ¡Si pudiéramos conseguir que nos trasladaran juntos a otra parte…!

—¿Cómo?

—Cometiendo alguna falta importante.

—¿Una bronca?

—Tal vez.

—Por mí, empezamos cuando quieras.

—La liaremos en la cena. Exhortaré a los reclusos para que se revelen contra los mandos de la cárcel y tú me secundarás. Es posible que otros lo hagan, aunque no es muy seguro. Y entonces nosotros seremos… ¿me comprendes?

Los pasos del carcelero obligaron a guardar silencio.

Hacía bastante calor en aquel cuchitril y Joe se tendió en su camastro, mientras su compañero trepaba al suyo. Poco después, Joe se empinó hasta donde se encontraba y dijo:

—Llevamos muchos días aquí y aun no sé tu nombre, compañero.

—Mike Jarre es mi nombre. Que no se te olvide, ¿eh?

—Descuida.

Hasta el atardecer, poco antes de servir la cena en el enorme pabellón enrejado, los reclusos no salieron al patio. A muchos le extrañó la manera de conducirse de Mike Jarre. Había dado la espalda a su compañero Joe y no quería ni escucharlo.

Cuando la campana indicó que había llegado la hora de la cena, en perfecta formación fueron entrando en la sala, ocupando cada uno su puesto habitual sobre el banquillo y las largas mesas de carcomida madera.

Por un dispositivo mecanizado llegaba la comida. Los pinches fueron sirviéndola, pasando los reclusos de fila en fila y de a uno, para ir a ocupar su puesto anterior en silencio, roto sólo por el ruido metálico de la cuchara sobre el plato de hojalata.

Joe iba detrás de Mike, intercalando entre los dos a un preso.

Cuando tocó el turno de alargar el plato a Mike, éste hizo una mueca de disgusto, de repugnancia.

—Es un rancho infame —exclamó, en alta voz.

El que estaba sirviendo la comida lo miró con desprecio.

—¡Cómela si quieres o muérete de hambre! —Fue la respuesta—. ¡A todos, vosotros os sentaba yo en la «tostadera» y evitaba un presupuesto más al Estado!

Había echado el contenido del cazo encima del plato, compuesto por un arroz hecho papilla, renegrido, de un olor que invitaba a taponarse el conducto del olfato.

Mike lanzó una maldición. Su rostro se encendió como la llama de una hoguera, alimentada por un haz de leña seca. Sin encomendarse a nadie levantó el plato y aplastó aquella masa incomestible en plena cara del pinche, al mismo tiempo que le lanzaba un directo que dio con su cuerpo en pleno suelo.

Los que estaban junto al castigado intentaron sujetarlo. Pero Joe, siempre atento a la jugada de su amigo, tiró de la gran perola y la volcó en el pavimento, cerrando el paso de los atacantes.

Fue como la llama que inflama el barril de pólvora.

Parte de los reclusos se sumaron a la causa de Mike Jarre y los platos volaron en el aire, silbando amenazadores, como si hubieran sido lanzados, a un mismo tiempo, por un misterioso mecanismo automático.

Las voces templaron el ambiente. Se oyó el correr de los guardianes, las voces potentes del jefe de la guardia a través de los altavoces del salón. Pero nada pudo contener a la turba. Por un milagro los cocineros escaparon con escasos mamporros, poniéndose a salvo detrás de la reja de hierro.

La vista de las ametralladoras calmó a la turba. Pero la protesta estaba hecha. Las perolas se veían abolladas en el suelo bañado con aquella pasta uniforme del arroz pasado y pestilente.

Al final podía verse un montón de platos retorcidos o aplastados contra la pared más fuerte de la sala, como si todos los presos hubieran tomado aquella dirección como punto exclusivo de objetivo.

El vocerío se fue apagando. Cada cual se situó en su lado como si tal cosa, mientras una fila de doce agentes uniformados, armados de fusiles ametralladores, imponían el orden por la fuerza.

Dos de ellos se adelantaron. A empujones, Mike y Joe fueron sacados de entre sus compañeros. Todavía se escucharon las voces de protestas de ambos.

—¡Esa comida no la comen ni los perros! —gritó Mike—. ¿Por qué no le lleváis un plato al director? ¡Malditos…!

Un culatazo en un costado le hizo callarse.

Aquella noche los, reclusos no cenaron. Al día siguiente serían formados en el patio antes del desayuno y el Director, en persona, les hablaría, haciéndoles saber el castigo a que se harían acreedores todos aquellos que, intentaran quebrar el orden de la prisión.

Por lo pronto, Joe y Mike serían enviados a un campo de trabajos forzados. Picarían piedras hasta que la piel de las manos se les cayera a tiras. Así quedarían escarmentados.

Al amanecer llegó la orden del director de la prisión.

Los dos hombres fueron sacados de la celda, conducidos por los pasillos bajo una estrecha vigilancia y obligados a penetrar en un coche celular.

Aquel reducido espacio interior del automóvil los asfixiaba. Mike se mostraba como un poseído por todos los demonios del averno. Discutía, maldecía, juraba, entre las sonrisas de su compañero, no menos enfurecido, algunas veces, que él mismo.

A Joe le gustaba su compañía. Veía en el presidiario a un hombre de recursos, difícil de vencer en cualquier aspecto. Su espíritu indomable le hacía pensar en una posible fuga; porque Mike no era de los individuos que se pudrieran en una húmeda celda.

El campo de trabajo, rodeado de fuertes alambradas, estaba situado al Oeste de la ciudad, a unas cinco o seis millas de distancia de los arrabales extremos.

Mike experimentó cierta repugnancia. Los reclusos debían levantarse a las seis de la mañana, para realizar una media jornada de cinco horas, prorrogaba después de la comida hasta la puesta del sol.

Cuando regresaban a los cobertizos estaban desechos. La comida era mala, pero ellos la devoraban como el más suculento de los manjares.

Joe y Mike fueron encontrados en una brigadilla. Desde aquel mismo día comprobaron la enorme diferencia existente entre la cárcel Central de Nueva York y el campo de concentración de forzados. Los callos no tardaron en presentarse. Le ardían las manos bajo la acción del hastil de la porra de hierro y el sudor inundaba su rostro, empapando la ropa. Algunos trabajaban con el torso desnudo, quemado por la acción candente de los rayos solares. Otros se desmayaban por el gigantesco esfuerzo y eran retirados a la enfermería, para reaparecer más tarde de nuevo dispuestos a la dura brega.

Mike no podía soportar aquello. Y no era extraño oírle murmurar a menudo:

—Prefiero que me sienten en la silla. Esto no es más que un matadero donde van consumiéndose poco a poco las energías de los hombres. Un día perderé el juicio y entonces…

—Debes tener calma, muchacho —respondía un viejo forzado, con él, que había trabado buenas relaciones Aquí no conseguirás más que te apaleen en el momento en que advierten en ti la menor señal de rebelión.

Y Mike se jactaba.

—Usted no debe tener muchas aspiraciones en la vida. Pero los jóvenes como nosotros, sí. ¿Cree que es posible resistir esta prueba? ¿Cuánto tiempo durará? Creo, amigo Lanson, que voy a hacer algo muy sonado en este campamento.

—No digas tonterías. Nadie seguirá tu ejemplo. Otros, con más motivo que tú, con más poder, han sucumbido. Nada lograrías rebelándote contra los guardianes de este infierno. No creo que emplearían mucho tiempo en reducirte a la impotencia.

Volvía de nuevo Mike a la faena refunfuñando, cerrando los puños con rabia mal contenida. Así transcurrió más de una semana. En el rostro de aquellos sujetos se iba notando la huella del sufrimiento.

Joe estaba agotado. La noche anterior había tenido fiebre y no le hicieron caso cuando denunció el hecho a las autoridades del campo.

—Creen que todo lo que digo es mentira —exclamó condolido—. Ni siquiera me llevaron a reconocimiento. Tengo voluntad y me someto a lo que me ordenan; pero ya es demasiado para mí…

Aquella mañana, Joe cayó redondo al suelo. Mike acudió a levantarlo solícito, pero uno de los guardianes se cruzó a su paso.

—Tú quédate dónde estás —dijo de mal talante—. A éste lo reanimaremos enseguida.

Su pierna derecha se extendió y comenzó a golpear el cuerpo inanimado del forajido. No parecía que le diera muy fuerte. Pero la acción enervó a nuestro hombre. El viejo Lanson intentó detenerlo y fue derribado de un empujón. El guardián se dio cuenta de la maniobra y trató de levantar la carabina para mantenerlo a raya. Pero llegó tarde.

Mike agarró el arma y la partió como una débil caña. Después sus brazos se movieron con una velocidad increíble, lanzando un golpe de derecha al estómago del policía, que se dobló hacia adelante, al mismo tiempo que un crochet de izquierda lo obligaba a enderezarse, para caer como un pelele junto al cuerpo inanimado de Joe.

Acudieron sus camaradas.

Mike parecía haberse vuelto loco. Gesticulaba como un poseso. Derribaba a cuantos se colocaban delante de él. Pero un golpe en la cabeza lo derribó.

Cuando el presidiario abrió los ojos se encontró en el interior del pabellón. Junto a la puerta, colocado a prudencial distancia, un centinela, armado de ametralladora, le vigilaba. Muy cerca de él se hallaba Joe. El pistolero de Rocco lo miraba de una manera extraña, recostado sobre la sucia almohada, en silencio, desgranando múltiples ideas.

Debía estarle muy reconocido por su defensa.

No despegó los labios. Tampoco Mike se dignó mirarlo. Estaba más sosegado. Le dolía la cabeza horriblemente, y en ella podían advertirse huellas de sangre.

Ahora se daba cuenta de todo. Le habían golpeado con intenciones de matarlo.

Trató de reconstruir mentalmente los acontecimientos. Poco a poco en su mente fueron apareciendo las ideas. Sabía a lo que estaba expuesto. Su rebelión habría de costarle un serio disgusto, mucho mayor que el de la cárcel.

Se había atrevido a pegar a varios agentes, y ello representaba la mayor ofensa.

Estaba anocheciendo. En todo aquel tiempo que tardaron en llegar los trabajadores y acoplarse en sus petates, nadie fue a buscarlo, a interesarse por su estado. Siguió tendido en el camastro inmóvil, como muerto.

Pero bregaba con dureza en sus ideas. Estaba dispuesto a que el día siguiente no le llegara en aquel lugar, quizá temeroso de que el jefe del campo estuviera ideando la más terrible de las venganzas.

Ni siquiera se levantó para comer. Tampoco acudió Joe a la cena. Luego, los reclusos volvieron al pabellón, se apagaron las luces y todo quedó en silencio.

Hacia la medianoche oyó Mike el ruido de un cuerpo que se acercaba a su camastro. Escuchó. Provenía de la derecha. Joe estaba al otro lado y no era posible que tuviera fuerza de voluntad para intentar comunicarse con él. Muy cerca, casi rozando el petate, sintió una mano y luego una voz casi imperceptible:

—¡Mike! —llamó.

—¿Quién eres? —preguntó el presidiario.

—Lanson —repuso el que había llamado antes.

—Vuélvete a tu cama si no quieres que te despellejen. ¿Qué buscas aquí?

—Tengo que hablarte urgentemente.

Lo oyó aproximarse más, hasta que la sarmentosa mano del viejo le tocó.

—He estado hablando con Joe —dijo—. Los dos estamos de acuerdo en buscar de aquí una salida.

Lanson no vio la sonrisa burlona del presidiario; pero oyó su respuesta:

—¡Estás loco! —dijo—. ¿Salir de aquí? ¿Crees que es tan fácil?

—Llevo estudiando este asunto desde que me trajeron a este maldito lugar hace más de dos meses. La ley se portó un poco duramente conmigo y no tuvo en cuenta mi edad. Yo también estoy desesperado. No hay quien resista más tiempo sometido a esta clase de trabajo, que lentamente acabará con todos nosotros.

—¿De qué medios dispones?

—Conozco una puerta trasera en estos pabellones que conduce a una hondonada. En ese lugar es fácil arrastrase hasta conseguir llegar a los límites de la cerca de alambres de espinos. Tengo unos alicates escondidos.

—Esa puerta debe estar vigilada.

—¡Bah! Si hay un centinela, peor para él.

—No me gusta el derramamiento de sangre. Matar a un policía es exponerse a la horca o a la «tostadera».

—Y… ¿qué más da? ¿Es que quieres continuar aquí hasta que te mueras? Te he visto pelear contra los guardianes. Eres un muchacho fuerte, de gran porvenir, y en cualquier rincón de los bajos fondos encontrarías medios de vivir. Conozco a gente del hampa que desean sujetos de tu valía. No hay más que tener decisión. Lo demás viene por sus propios medios.

—Tal vez lleves razón. Por intentarlo no se pierde nada. Lo único es que nos descerrajen un tiro por la espalda.

—La misma respuesta de Joe —repuso el viejo enfáticamente—. Pero eso no importa. Todo lo que sea morir de una vez, sin esperar a qué nos maten lentamente…

—¿Cuándo es el momento?

—Hubiera preferido hacerlo mañana.

—Y ¿por qué no?

—Porque mañana no estaremos juntos. Te espera un mal día, muchacho. Ya he visto castigar a otros forzados por cosas semejantes. Es un espectáculo horrible. Por ti, por Joe, Voy a intentarlo esta noche. Recoge lo que tengas por aquí que pueda serte útil.

—No tengo nada.

—Mejor. Los búhos impiden muchas veces los movimientos. Y en esta ocasión hay que ser rápidos, astutos, ¿entendido? Sígueme arrastrándote. La puerta que da a la espalda del pabellón está abierta. Coloqué un trozo de hierro en la cerradura con el fin de que no pudieran cerrarla. Nunca ha habido centinelas en ese lugar. Esta noche, sí.

Mike no respondió. Se sentía agotado por el cansancio. Los dolores de cabeza parecían haber aumentado.

—Tal vez lleves razón —dijo.

Silenciosamente siguió al viejo. Joe se unió a ellos poco más tarde, cruzando de parte a parte el pabellón. Se escuchaban los ronquidos inernales de algunos reclusos. Otros, quizá, todavía no hubieran reconciliado el sueño. Si oyeron algo, si vieron alguna forma humana en la densa oscuridad que envolvía aquel antro maloliente ni se movieron ni dieron una señal de alarma.

Lanson abrió suavemente la puerta. Frente a ellos, recostado sobre una pilastra de granito pulimentada, estaba el centinela. Sujetaba entre sus piernas la carabina y fumaba tranquilamente.

Quizá estuviera convencido de que era inútil intentar la huida de aquel campo de concentración. La vigilancia era estrecha y las órdenes de los centinelas, durante la noche, tan duras como si en lugar de hallarse en una tranquila retaguardia estuvieran frente a un poderoso enemigo. Fuego contra toda señal extraña sin preguntar siquiera quién era el que huía o se acercaba.

Mike apartó al viejo Lanson a un lado. La puerta se abrió aún más, hasta dejar el espacio suficiente para permitir el paso de un hombre. Y de repente, midiendo con la cabeza la distancia que lo separaba del centinela, saltó hacia adelante.

El policía no tuvo tiempo de echar mano a la carabina ni de abrir la boca para lanzar una llamada angustiosa. Un golpe en la sien derecha lo derribó.

—¡Magnífico! —oyó decir en voz baja al viejo. Lo vió tomar el arma y adelantarse, pegado siempre al pabellón de ladrillos, arrastrándose como una culebra.

A Mike se le antojaba muy extraña aquella facilidad. Él había pensado que no sería posible salir de allí. Lo consideraba una quimera. Pero el viejo recluso había estudiado durante dos meses la posibilidad de conseguirlo. Y allí estaba la prueba de su constancia.

No tardaron en llegar a la hondonada de la salida del campamento alambrado, y Mike dedujo que debía tratarse de una especie de sangría en el terreno para permitir la evacuación del agua en la época de las lluvias, y libra así, de una manera bien meditada, de ciertas inundaciones al campamento.

Ahora podían caminar casi de pie, a toda prisa, siguiendo al viejo Lanson. Éste llevaba en la izquierda los alicates y en la derecha la carabina.

El tiempo que emplearon en llegar al punto de su objetivo representó para Mike un siglo. Tenía deseos de salir, de verse libre; o poder volver a las andadas. Si la suerte le amparaba y llegaba a cobijarse en los bajos Nueva York, estaba convencido de que la prensa del país hablaría, con profusión, de sus manejos. Odiaba a la Policía con toda su alma. Y a cada momento lo había exteriorizado así al viejo Lanson y a su compañero Joe.

Los dos creían en ese odio. Y ambos coincidían en que Mike era algo que se salía de lo corriente.

Junto a las alambradas se detuvieron.

Lanson entregó la carabina a Mike y comenzó su trabajo con cierta maestría. Cortó las dos primeras alambradas y atacó a la tercera y cuarta. De repente algo le hizo detenerse. Los pasos precipitados de un hombre se percibían.

Tomó la carabina y entregó a Mike los alicates. Luego trepó a lo alto de la hondonada y creyó distinguir, bajo la pálida luz de la luna, la silueta de algunos agentes que se acercaban. Era evidente que debían haber descubierto algo anormal, aunque no sabían con certeza lo que era.

—¡Rápido! —ordenó—. ¡La «bofia» está aquí y…!

Un disparo cortó la palabra al viejo. Lanzó un grito y cayó de rodillas. Pero su carabina, lejos de abatirse, apuntó a los que se acercaban e hizo fuego. Vio caer a dos policías.

—¡Huid! —gritó Lanson—. ¡No me esperéis a mí!

Mike, que había acabado de cortar los alambres, fue el primero que se lanzó hacia afuera. Joe titubeó un poco y estuvo tentado de correr en busca del viejo. Pero su compañero lo detuvo.

—Lanson no tiene salvación. Ha debido matar a alguien. No nos conviene ir con un sujeto que haya matado a un policía. ¡Vamos!

—Eso es inhumano. Él nos ha facilitado la fuga.

—Y vamos a perder la libertad por él… si no nos damos prisa.

Las últimas palabras de Mike, no fueron escuchadas por Joe. De nuevo la cabina tronó, contestando a su detonación una descarga cerrada. Las campanas del campamento sonaron. La señal de alarma estaba dada y ellos tenían que correr, antes de que les cerraran el paso los guardianes.

Mike se colocó en cabeza. Corrían casi juntos por la hondonada buscando el cercano bosque de coníferas.

De vez en cuando se detenían. Se oía el ladrar de algunos perros y las voces destempladas de los agentes de la ley. Luego, la carabina dejó de tronar. Y esto les hizo comprender que el viejo Lanson había caído acribillado.

Mike sintió pena por aquel hombre. Joe experimentó una gran depresión al comprobar mentalmente su muerte. Pero esto no fue motivo para que amainara la velocidad de la carrera.

Estaban libres. Delante de ellos se abría la libertad, una nueva vida. Detrás, trágicamente agigantados, los perseguía el fantasma de la muerte.

—¡Adelante! —gritó Mike—. ¡Animo, Joe, animo!

El pistolero rodó por el suelo algunas veces. Mike tuvo que detenerse y ayudarle a seguir adelante.

No sirvieron para nada las palabras del bandido pidiendo que lo dejara, que él sólo se salvara. Pero Mike era un buen compañero. Lo había demostrado siempre. Y en aquella ocasión más que nunca.

El agradecimiento de Joe sería eterno. Y Mike había logrado con ello uno de los puntos más importantes de sus planes.

CAPÍTULO VI

OCCO había estudiado a aquel hombre.

Las palabras de Joe surtieron el efecto deseado en el ánimo del jefe de la banda cuando el presidiario le habló extensamente de lo que Mike había hecho en la Central y en el campo de trabajos forzados.

Su rostro no mostraba ninguna huella evidente de conformidad o de desconfianza. Era un hombre frío, inalterable, acostumbrado a dejarse llevar por sus opiniones, dejando a un lado toda clase de recomendación o de historias que él consideraba puro formulismo, pura fábula, muy fácil de ser inventada por una mentalidad calenturienta.

Joe había hablado a la Policía. Por tanto tenía delante de él a un odiado «soplón». Pero cuando Joe respondió a los cargos que se le hicieron, asegurando que nada de aquello era cierto, Rocco comenzó a creerlo. En verdad, la Policía nunca les había molestado. Seguían frecuentando la finca en que tuvo encerrado Uddo y los tres policías. Y nadie se había presentado por allí para hacer una investigación.

Tampoco se tenía noticias de Tommy Uddo. ¿Qué habría pasado?

A este respecto, cuando fue preguntado, Joe exclamó:

—Tommy Uddo y aquel agente nos llevaron a la comisaría más cercana. Reconozco que no recuerdo las facciones del agente que acompañaba a Uddo. Debieren tener una conferencia larga con la Policía, tras la que me sometieron a ciertos interrogatorios. Sé que nada de lo que dije puede perjudicarnos. Pero Uddo sigue vivo. Temo a ese sujeto más que a toda la Policía Federal.

—Uddo no hará nada. Ha visto demasiado cerca la muerte para intentar una de las suyas. Supongo que nuestros muchachos…

—Han buscado sus huellas por todas partes. Es evidente que debieran estar muy cerca de él y a punto de matarlo. Pero ese granuja tiene a la suerte de su parte. Las cosas no van muy bien desde el día en que huyeron de la galería, y todo tiende a perjudicar nuestros movimientos.

—Muchas veces te dije que acabáramos de una vez —indicó Markos—. Trenan y yo nos comprometemos a llevar adelante el asunto de los informes. Del millón de dólares puedes despedirte, porque Uddo no volverá a ponerse a tiro de nuestra automática.

—Creo que Markos lleva razón —remachó Trenan.

—Es un dinero que nos pertenece. ¿Acaso no hicimos el «negocio» juntos?

—Pero pagamos a Uddo con una traición. Ése es el castigo que hemos recibido. Es posible que la Policía no sepa aún dónde está encerrado ese dinero. Y Uddo puede rescatarlo y huir de los Estados Unidos el día menos pensado para disfrutar una vida de tranquilidad y regalo. Y todo a costa de nuestro pellejo. Tenemos un asunto muy bonito por delante. Los agentes extranjeros pagan nuestros informes a peso de oro. ¿Por qué no liquidarlo todo de una vez? Veo un mal cariz a todo esto. Y temo que no tengamos ocasión cuando te decidas a obrar precipitadamente. Emma Latimer debe saber dónde está el dinero. Ella fue novia de Uddo. ¿Crees que Uddo no se lo diría?

—Emma no hablará.

—Quizá cuando vea la muerte cerca, cambie de opinión.

—No pueden con ella las amenazas.

—Entonces tendremos que emplear otros medios. Hay gente que vale en nuestra cuadrilla. ¿Por qué no encargar a alguno esa misión?

—A Mike, por ejemplo —indicó Joe.

Rocco miró a aquel hombre. Luego se detuvo y comprobó el efecto que pudieran haber ocasionado en Mike la propuesta de su camarada.

—Si Mike es tan galante y persuasivo con la muchacha como decidido en prisiones —continuó Joe—, puedes estar seguro de que el resultado será satisfactorio. Yo tengo confianza, fe ciega en su trabajo.

El jefe de la banda sonrió.

Clavó sus retinas en el semblante paliducho del expresidiario y repuso:

—Sería para ti la mejor justificación de tu valía. ¿Te atreves a intentarlo?

—Nunca tuve novia y ni siquiera intenté acercarme a una mujer; pero creo que puedo hacerlo bien, máxime si la muchacha es bonita.

—Lo es.

—Las mujeres son más inteligentes de lo que los hombres creen. A veces piensa uno que tiene delante a una de esas llamadas mosquitas muertas y resultan lo contrario. Lo envuelven todo a la menor equivocación que se tiene con ellas. ¿Dónde debo ir por esa mujer?

—Primero hay que ultimar detalles. ¿Cuánto ganarás?

—Depende. Según ha dicho Markos, el importe global de lo que Uddo usurpó a la banda oscila entre el millón de dólares poco más o menos. Creo que con el diez por ciento sería suficiente para pagar una labor semejante.

—¿Te has vuelto loco?

—¡No; no me he vuelto loco! He anticipado que no es un asunto muy fácil de llevar a la práctica. Esa muchacha está tan resabiada de vuestros intentos por sobornarla, que ya no será fácil que haga caso de mis palabras.

—Lo hará si empezamos por hacer bien las cosas. Está detenida, encerrada en un lugar no muy lejos de Nueva York. Cuatro de mis hombres se han constituido en estrechos guardianes. Podríamos preparar un intento de liberación por tu parte y…

—Comprendo el simulacro. Pero… ¿crees que tus hombres me recibirían de buena manera?

—Joe irá a avisarles.

—En ese caso rebajo al ocho. Ni un céntimo más ni menos. ¿Hace?

Rocco conferenció. Markos y Trenan estaban de acuerdo, siquiera fuese por conseguir la abundante parte que les correspondía del millón oculto.

En todo aquello creía advertir Mike una doble jugada. El ocho por ciento de un millón era una suma con la que ni, él ni nadie hubiera podido pensar nunca. Había dinero en abundancia para retirarse y para mantenerse alejado de la lucha sorda de los barrios bajos durante el resto de la vida.

Pero creía que Rocco andaba en un juego sucio. Tenía que andar con mucho cuidado. Era necesario hacerles depositar la cantidad en algún sitio y después decirles donde estaba el millón; pero esto también requería mucha meticulosidad. Los hombres que rodeaban a Rocco estaban acostumbrados a liquidar los estorbos con una sangre fría que daba espanto, con una naturalidad asombrosa.

Mis hombres acceden —dijo el boss de la cuadrilla—. Es mucho dinero, pero…

—Mi misión no es nada fácil. Más prometo a todos que tendréis lo que buscáis. Ahora necesito imponerme en algunos puntos.

—Pregunta lo que quieras.

—Me refiero a Uddo. ¿Crees qué podrá intervenir si acierta a descubrirnos en algún sitio?

—Detrás de ti irán dos de los nuestros guardándote la espalda. Ni la policía ni Uddo podrán detenerte, hacerte daño.

—Da gusto trabajar con esa confianza —confirmó el presidario, sonriendo maliciosamente—. He vivido mucho tiempo en Chicago y me he codeado con la gente más peligrosa del hampa. He aprendido de ellos tantas cosas, que puedo hablar con certera visión de asuntos tan peligrosos como el que traéis entre manos. Cuando posea el secreto tendréis que depositar la cantidad global que me corresponde en un lugar determinado. Sólo recibiendo el importe del ocho por ciento os diré dónde está el millón.

Rocco palideció. La desconfianza de aquel sujeto le parecía el mayor de los descaros. Hasta Joe palideció ligeramente e hizo un ademán de inquietud. Markos y Trenan murmuraron algunas frases roncas, cuya significación no fue captada por Mike.

—Lo que más he odiado en el mundo es la desconfianza —exclamó el pistolero.

—Pero no negarás que es lo mejor para no pecar de equívoco. Un hombre desconfiado está exento de peligros, de trampas y de traiciones. Perdóname mi franqueza. Pero si tú conoces a la gente baja, como la «bofia» nos llama, te habrás dado cuenta de que es la desconfianza lo primero que brilla en cada rostro. Luego, cuando se va conociendo la buena intención de los promotores, entonces se cambia y hasta se trabaja, en cierto modo, desinteresadamente. No debéis tomar en consideración mis palabras, como una ofensa. Ya te he dicho, en un principio, que he aprendido tanto que…

—Hablaremos de ello al final. Ahora sígueme. Quiero que conozcas bien nuestro proyecto.

Pasaron a una de las habitaciones superiores. Rocco conferenció con Mike, en presencia de sus secuaces, durante largo rato. La manera de tejer las cosas le daban privilegio entre los rufianes que le obedecían. Creaba situaciones fáciles de llevar a la práctica, más bien fruto de una inteligencia ardiente, calenturienta, llevada de cierta fantasía.

El plan de Rocco se cumplió.

Mike realizó el rescate de Emma con un valor supremo. Ella vio cómo luchaba contra aquellos cuarto hombres, sin armas, derrotándolos a todos. Luego emprendieron la retirada. Ocultos evitaron los ataques de los demás rufianes, hasta conseguir esconderla en un lugar de Manhattan.

Pensándolo detenidamente, Mike comprendía que todo aquello podía traerle malas consecuencias. La joven era tan hermosa, tan delicada y buena, que casi odiaba el sentido de su misión. Se había confiado a él. Se había entregado espiritualmente a su salvador depositándole toda la confianza, agradeciéndole con palabras emocionadas su heroica gesta.

Aquello debió obrar en el ánimo de Mike una transformación repentina. Recordó a Uddo, al presidario que había obtenido parte del amor de la muchacha.

—Yo nunca le quise —le había confiado ella—. Uddo era un criminal. El temor de que pudiera tomar represalias contra nosotros, me hizo acatar algunas de sus órdenes, sentirme interesada por él. Reconozco que el amor de Tommy Uddo era sincero y noble. La prueba estaba en que solía portarse conmigo como un perfecto caballero. Hasta llegué a la conclusión de que sería capaz de hacer dichosa a una mujer honrada, porque en el fondo sus sentimientos eran buenos. No he sabido nada de él desde que Rocco lo vendió.

—Usted ha dicho que no le ama, Emma; pero si él se presentara algún día… ¿qué haría?

—Decirle la verdad. Espero que me comprendería.

—Rocco no opina lo mismo. El cree que su amor por Uddo y la fidelidad que éste parecía tributarle, le hicieron que el bandido le otorgara algunas concesiones. Una de ellas es la del secreto de ese millón de dólares.

—Es posible que me lo dijera; pero Uddo no tuvo tiempo de hacerlo, porque la policía lo detuvo. Yo le quité la idea de que luchara contra los agentes, cuando empuñaba la pistola. Me creo culpable de todo cuanto le hayan podido ocasionar. Debí dejarlo hacer.

—Hubiera sido su perdición. El hombre que mata a un agente de la ley, no puede seguir viviendo. Y Uddo está en libertad.

—¿Libre? ¿Cómo es posible que lo hayan soltado?

—Rocco no le dijo nada, ¿verdad?

—No.

—No debió interesarle. El sigue creyendo que usted conoce el sitio en que Uddo escondió el dinero y piensa sacarle la verdad como sea. Por una vez voy a serle sincero, miss Latimer. No merece usted que se le engañe.

—¿Qué quiere decir?

—Rocco me pagó, en principio, para que la obligue a decirme donde se encuentra esa fortuna. Todo lo que ocurrió aquella noche en las afueras de la ciudad, tanto mi lucha contra los bandidos como nuestra accidentada huida, fue simulado. Un simulacro para que usted se interesara por mí y para que mis palabras la hicieran confiarse demasiado. Todo ha sido una mentira.

La joven miró perpleja a Mike. No podía concebir que aquella lucha, tan a lo vivo realizada, pudiera ser un infundio.

—Es tan cierto como que estamos ahora frente a frente. Rocco emplea sus malas artes con todos. Sé que cuando yo le diga dónde está el dinero, enviará a varios de sus agentes para liquidarme. Lo he leído en sus ojos; pero antes de que esto ocurra…

Guardó silencio.

Cada vez que miraba a la muchacha frente a frente, sentía una sensación que no le era fácil definir.

Quizá sus palabras fueron certeras cuando dijo a Rocco y sus rufianes que nunca había estado enamorado; que nunca había tenido contacto con una mujer como aquélla, y que desconocía, por completo, lo que era el verdadero amor. Se veía cortado algunas veces, cuando los negros ojos de ella lo miraban.

Ahora comprendía por que Uddo se había enamorado de ella, porque Rocco se sentía también dominado por un amor que trataba de ocultar a sus secuaces, pero que se leía, claramente, en su manera de hablar y en el brillo extraño de sus ojos.

Emma era muy hermosa. Tan bella que, sinceramente, faltaban palabras en el vocabulario de Mike para definirla con exactitud.

—Estamos en un gran peligro —dijo, tras unos segundos de silencio—. Es evidente que usted debe saber muchas cosas respecto a Rocco, porque él es confiado cuando ama. Y Rocco la ama a usted, miss Latimer.

El silencio con que respondió la muchacha, dio clara visión a Mike de que había puesto el dedo en la herida, como suele decirse.

—Hay cosas que no puede saber hasta que llegue el momento oportuno. Yo trabajo para alguien oculto. Y necesito saber cuáles son las maquinaciones de Rocco, lo que trama y lo que pretende con su gente y con esos planos robados de Oak Ridge.

Miss Latimer se volvió casi. Estaba un poco pálida y sus negros ojos miraban, asustados, al presidario.

—Me habló de algunas cosas —dijo, con voz casi apagada.

—Dígamelas.

—Tengo miedo de que…

—No debe temer nada. Rocco es para mí el sujeto más odioso y más repugnante de cuántos pertenecen a la creación. Daría mi brazo derecho por llevarlo a la «silla». Usted sabe mucho, miss Latimer; y usted debe ayudar a la justicia.

—¡A la… justicia! —tartamudeó. Y sus ojos se agrandaron tanto, que parecían querer salir de las órbitas.

—¡A la justicia! —recalcó Mike—. Usted nada tiene que temer de ella, ¿verdad?

Negó con la cabeza.

—En ese caso sírvala como está obligada. Rocco no sólo negocia contra sus propios secuaces, sino que vende a su país. Sus delitos son de alta traición y eso requiere un justo castigo. Si lo dejamos hacer, es posible que acabe con todos nosotros. Venga. Voy a mostrarle algo que le dará idea de la veracidad de mis palabras.

Mike avanzó hacia el balcón. Separó un poco los visillos y esperó a que la muchacha se colocara a su lado.

Allá abajo, junto al bordecillo de la acera, dos hombres permanecían inmóviles, vigilantes.

—¿Los ve? —dijo—. Son enviados especiales de Rocco. Me guardan la espalda contra la policía y contra una posible intervención de Tommy Uddo. Sólo bastará que ellos comprendan que no jugamos limpios, para que…

Emma aparecía horrorizada. Se veía mezclada en un asunto peligroso, del que difícilmente iban a salir con bien.

—El único camino es ése: luchar contra ellos. Tenga fe en mí, miss Latimer; tenga confianza en un hombre que la admira y desea su salvación, su felicidad.

—Será mejor que se vaya —repuso ella—. No puedo confiarle ese secreto. Quizá lo maten antes de que pueda hacer algo contra Rocco.

—No tema nada. Nunca un ladrón criminal, repugnante aborto de los bajos fondos, logró burlar a la ley. Nunca pudieron contra los hombres del C. I. A. Por mucho tiempo que pase, por muchos que sean los medios de que dispongan para escapar al castigo que merecen, caerán. Rocco está sentenciado. El Central Intelligence Agency lo destruirá, como a tantos otros.

Emma estaba anonada. La revelación de Mike había colmado su temor. Delante de ella estaba uno de aquellos temibles agentes del Comité Central de Información, uno de aquellos individuos de la llamada División de Choque, más duros, más eficaces e inteligentes que los que componían el tan cacareado Federal Bureau of Investigación.

Se dejó caer en el asiento que había ocupado antes.

Mike estaba a su lado. La miraba con un arrobamiento incomprensible. Y, para tranquilizarla, para que ella comprendiera que era su amigo, de todo corazón, siguió diciendo.

—Son ciertas las noticias que tuvo de mí. He sufrido cárcel y he trabajado en un campo de forzados, con el mismo ahínco que cualquier condenado. He conseguido granjearme la amistad de Joe y engañar a los que rodean a Rocco. Mi nombre no es Mike. Grant es mi apellido. Y tengo en mi corazón clavada una espina, que sólo con la muerte de Rocco y la destrucción de su «gang» puede arrancarse. Dos hombres de la federal murieron de una manera horrible. Y esos dos desgraciados están pidiendo una venganza feroz, refinada. Tiene que ayudarme, miss Latimer; tiene que confiarme todo lo que sepa.

—Estoy dispuesta a todo —repuso, algo más serena.

—Dígame lo que Rocco le confió.

—Un día —comenzó diciendo—. Rocco fue a visitarme. Se mostraba indulgente y amable conmigo, hasta la exageración. Me hizo algunas revelaciones, relacionadas con ciertos negocios, en los que estaban comprometidos algunos elementos pertenecientes a la embajada de Polonia y Yugoslavia. Esperaba recibir informes de no sé qué invento para confiarlo a esos hombres, que le pagarían una fuerte suma de dinero. Me dijo que me amaba y que deseaba que fuera feliz en un lugar lejano de Europa. El habló de Varsovia, de Belgrado. Yo le escuché con atención. Y hasta acerté a preguntarle por sus hombres.

Al llegar a este punto. Emma tomó aliento, se iba rehaciendo poco a poco, de las pasadas emociones.

—¿Qué respondió él? —preguntó el agente, con visibles muestras de ansiedad.

—Que tenía preparada una magnífica coartada. Tenía intenciones de hacer con Markos y con Trenan lo mismo que había hecho con Uddo, los, demás no le interesaban poco ni mucho. Huiría conmigo llevándose aquel dinero y recogiendo, de antemano, el millón que él cree que yo sé dónde se encuentra. La vida para nosotros era sonriente. Accedí y traté de hacerle comprender que debía tener fe ciega en mí. Pero le dije que no le revelaría el secreto basta, que hubiera cobrado ese dinero y hubiera entregado a Markos y a Trenan a la policía. Entonces entró de lleno en el asunto. Todo lo tiene bien planeado. Los informes de ese aparato supersónico de que me habló, cuyo significado no entiendo, están dispuestos para ser entregados de un día a otro. Allí irán los agentes extranjeros a recogerlos.

—¿Conoce usted el lugar?

—La finca donde habita. Está apartada de Nueva York y la policía no realizó investigaciones por los alrededores. Preveo que Rocco lo hará como lo dijo. Ha estado engañando a sus hombres con planes falsos, asegurándoles que me había sometido a duros interrogatorios para que hablara. En realidad siempre me trató bien, creyendo que estaba de su parte.

—Debo reconocer que hizo un trabajo excelente, miss Latimer. Ha estado jugando con la muerte.

—¿Qué piensa hacer usted?

—Continuar como hasta ahora.

—¿Y si lo descubren?

—Si me cogen, sólo tiene un camino. Poco importa lo que hagan conmigo. Pero usted, por encima de todo, huya de aquí y entréguese a la policía. Hable cuánto sepa y haga que el inspector Mac Donald envíe a sus hombres a esa finca. Dios sabe sólo si llegarían a tiempo de evitar mi muerte.

—Aquí hay un teléfono. ¿Por qué no hace esa misma denuncia?

—Perderíamos lo que hemos adelantado. Rocco sería cazado o muerto a balazos; pero… ¿y los agentes extranjeros? Ni usted ni nadie sabe si ellos han recibido concesiones de Rocco. No es posible entrar en una embajada extranjera y detener al embajador y a todo el personal, acusándolo de un complot del que no existen más huellas y pruebas que lo que Rocco dijera. Hacen falta pruebas de otra índole, ¿comprende? Hay que, esperar y cogerlos con las manos en la masa.

—Tenga presente que yo no sabré si lo detuvieron.

—Vendré todos los días a estas horas. Rocco quiere tenerme a su lado la mayor parte del tiempo y saber cómo van nuestros asuntos. Trataré de engañarlo de alguna manera. Aunque creo que es difícil equivocar a ese granuja. Uddo está de acuerdo conmigo. Conozco el lugar donde puede recibir mis órdenes y avisar a los agentes. Usted no salga de aquí. Espíe, de vez en cuando, los movimientos de esos que vigilan el edificio. Cuando los vea que se encaminan a la casa, huya hacia alguna parte. Será señal de que Rocco ha dado una grave contraorden.

Grant se levantó.

Emma le acompañó hasta la escalera.

Estrechó con efusión la mano de la muchacha y volvió a recomendarle tranquilidad.

Cuando salió a la calle echó a andar hacia abajo. Miró una vez a los que estaban apostados en la acera de en frente y creyó ver que uno de ellos le saludaba con un movimiento amistoso. Correspondió con una inclinación de cabeza.

Poco después ocupaba el sedán. El conductor lo miró un momento, y dijo:

—¿Algo bueno, Mike?

—Regular.

—Es dura de roer ¿no es cierto?

—Bastante.

—Tendrá Rocco que emplear otros medios más contundentes.

Grant no replicó. Se arrellanó en el asiento y tocó, disimuladamente, la sobaquera, como si pretendiera estar seguro de que la llevaba encima.

El coche enfiló por la 145 Street, ganando en poco tiempo la avenida de Lee.

A medida que se iban acercando a la casona, nuevas sensaciones extrañas dominaban el corazón del agente. Estaba realizando un juego peligroso, del que podía salir malparado. Pero tenía fe ciega en sus conocimientos y su facilidad para expresarse, aun en los instantes de mayor peligro.

Creía ver, a través del parabrisas del coche, la silueta enérgica, casi feroz, de Rocco. Parecía oír sus exclamaciones de ira, sus palabrotas soeces, roncas, hijas de un furor que con frecuencia le atacaba.

Casi no se dio cuenta cuando, al cabo del tiempo, el conductor paró el coche; se volvió hacia él, y dijo:

—Hemos llegado, Mike. Te veo un poco taciturno; ¿qué te ocurre?

Grant, con un esfuerzo, sonrió.

—Estudio la manera de hacer hablar a esa mujer. No he visto cosa parecida en los días de mi vida.

—Será que empleas poco jarabe de pico.

—Es posible que haya perdido la forma.

Bajó y cerró la portezuela de un golpe. Avanzó hacia la verja y caminó despacio por el estrecho pasillo del jardín, para abrirse la puerta que daba al «hall», como si una mano misteriosa la hubiera empujado.

Delante de él estaba uno de la banda. No creía haberlo visto nunca. Pero el hombre sonrió al verlo y dijo:

—Hay grandes novedades hoy, Mike.

—¿Grandes… novedades? ¿A qué te refieres?

—Rocco te lo dirá.

Sintió un poco de intranquilidad. Golpeó el hombro del «gángster», cariñosamente, diciendo:

—Espero que sean buenas.

—Yo voy a anticiparte la noticia: Uddo ha sido acogotado por los nuestros.

El pistolero no vio la sensación de estupor del joven agente del C. I. A., y la palidez de su rostro. Caminó con paso seguro y procuró rehacerse, antes de que penetrara en el lugar donde Rocco y algunos de sus secuaces esperaban.

Uddo estaba detenido. Y a Uddo no había, poder humano que lo salvara de la muerte, en esta ocasión. Hubiera sido mejor que lo mataran antes de dejarse atrapar.

Infinidad de ideas descabelladas acudieron a su mente. Se daba cuenta de que la detención del presidario podía anticipar el resultado de los acontecimientos. Uddo no debía haber hablado. Se habría dejado arrancar las tiras de pellejo antes de decir una sola frase en contra suya o contra la policía.

Pero podía suceder.

Había que tener en cuenta que la resistencia de un hombre no es ilimitada. Los dolores acabarían por vencer su voluntad. Y si lo delataba…

¿Le habrían cogido la emisora? ¿Llevaría en sus bolsillos algunas órdenes escritas?

Dudaba que esto fuera posible.

Tommy Uddo era un hombre hecho en las lides peligrosas de los bajos fondos. Conocía muy bien su misión y tenía la completa seguridad de que un mínimo detalle olvidado, costaba la vida a un ser humano.

En sus ropas no habría nada comprometedor.

Creyó ver otra vez a Markos golpeándole, escarneciéndolo, ante la pasividad del resto de los secuaces de Rocco, con éste como presidente del fatídico espectáculo. Ignoraba lo que él haría. Templó sus nervios. Sacudió la cabeza como para dejar a un lado las terribles, ideas que le abrumaban y se dispuso a empujar la puerta.

Oyó detrás de él pasos y se volvió.

Era el conductor del «sedán» que se acercaba. Ya no había duda alguna. Tenía que afrontar todo lo que se presentara y pedir a Dios mentalmente, su divina ayuda.

La sonrisa del chofer se le clavó en el alma.

Golpeó con el brazo el lado donde se hallaba la sobaquera y avanzó, abriendo la puerta. Hasta ellos llegó la voz ronca de Markos que gritaba:

—¡Habla, perro, o te arrancaré la cabeza de cuajo!

Algunos volvieron la cabeza. Rocco estaba sentado tras la mesa de despacho y observaba en silencio. Su rostro tenía la frialdad y la dureza de una roca de granito.

CAPÍTULO VII

DDO tenía el rostro tumefacto. De los labios, reventados, brotaban algunos hilillos de sangre.

Dos de los rufianes de Rocco lo sujetaban por los brazos y Markos descargaba, a pequeños intervalos, la demoledora potencia de sus puños.

Era algo que jamás se borraría de la memoria de Grant.

Apretó los dientes con fuerza para contener el impulso suicida que le animaba y cerró los ojos. Nadie se dio cuenta de su actitud, ni reparó siquiera en su presencia. El chofer estaba a su lado y sonreía de una manera diabólica. Rocco permanecía atento. De vez en cuando, soltaba una maldición o pronunciaba algunas palabras roncas, como éstas:

—¡Maldito sea! ¡Nunca supuse que su resistencia llegara al último límite!

Markos estaba sudoroso, jadeante. De su garganta brotaban los más terribles epítetos contra su antiguo jefe, cuya voluntad se resistía a sus puños potentes, dándoles una lección de entereza tan sublime que hasta los emocionaba.

Rocco había odiado siempre a los «soplones». Constantemente hacia las mismas advertencias a sus secuaces. Pero Uddo parecía una tumba. Casi inconsciente, demolido por los golpes del «verdugo», mantenía la lengua quieta, rugiendo algunas veces de dolor.

—¡Habla! —volvió a bramar Markos—. ¡Dinos el nombre de ese agente que está en complot contigo! ¡Di dónde se encuentra! ¡Lo sabes, granuja, y te resistes a confesarlo! Pero yo te haré entrar en razón de esta manera.

Y proseguía el castigo con más refinamiento que antes.

Rocco ordenó la suspensión.

Grant tembló hasta lo más profundo de su cuerpo. Debían haber encontrado algo en poder de Uddo cuando nombraban a un agente.

¿Habrían descubierto parte de la verdad? ¿Podrían reconocerle a él?

El pensar que podían regresar de nuevo a la celda, a la infecta galería en que dos de sus amigos encontraron la muerte, le sobrecogía de espanto.

Los hombres que sujetaban a Uddo lo soltaron. El pistolero abatió la cabeza sobre el borde del sillón y allí permaneció inconsciente. Markos balanceaba a ambos lados de su brazos, como terribles péndulos, mostrando puños manchados de la sangre de su enemigo.

Grant comprendió hasta dónde llegaba la ferocidad de aquel alma. Markos era una fiera, algo que rebasaba todos los cálculos en un ser humano.

Sentía deseos de lanzarse sobre él y destrozarlo pero comprendía que no era el momento, de cometer estupideces. Allí, delante de él estaban los más significados sujetos de la cuadrilla. Todos hubieran caído como aves de rapiña contra él en el momento en que demostrara que sentía piedad, simpatía o era cómplice de los manejos de Tommy Uddo.

Sintió mucha lástima por su compañero. Él había sido el que lo sacó de la cárcel y el que le dio facilidades para que emprendiera la enorme aventura de descubrir, localizar y acabar con la partida del temerario Rocco.

El jefe de la banda pronunció algunas frases ininteligibles. Luego, como si reparara en la presencia del agente del C. I. A., se volvió hacia él, preguntando:

—¿Ha dicho algo? —Se refería a la muchacha.

—Todavía no hay confianza para atacar de lleno en el asunto —expresó el agente, dominando el temblor con que sus palabras llegaban a la garganta.

—Hay que darse prisa.

—Toda la que sea necesaria. Tú mismo, hasta el momento presente, has denunciado que no es posible conseguir la revelación de Emma Latimer por las malas. Se dejaría matar. Sé que posee una voluntad de hierro y que no le importa, poco ni mucho, ser asesinada. Creo que he ganado mucho en el intento; pero hay que tener paciencia y hacer las cosas con sentido.

Rocco sonrió. Le parecía ver en la respuesta de Grant un contrasentido.

—No te enamorarás de ella, ¿verdad, Mike?

El agente sonrió.

—No pases cuidado. Las mujeres me dan miedo, máxime cuando son curiosas y a veces consiguen, por medio de su cariño, ahondar donde no les importa. Emma es hermosa, lo confieso; pero puedes estar seguro de que no me sorberá el seso. No es fácil persuadir a un hombre que está a punto de cobrar un diez por ciento en un millón.

—El ocho —rectificó Rocco.

—No es malo tampoco. Por lo que veo, no habéis podido hacer que Tommy Uddo hable. Ese indeseable se dejará arrancar la piel a tiras, antes que entregarte su fortuna. Él sabe que no puedes matarle. Sufrirá cuanto sea necesario y no hablará. Creo que hay medios más humanos y más seguros para hacer que un hombre se entregue y sea consciente. Esas brutalidades no conducen a nada, y sólo conseguiréis enaltecer su voluntad, haciéndolo más invencible. La prueba está bien palpable. ¿Qué pueden los puños demoledores de Markos? ¡Nada!

El aludido se volvió.

Lanzó una mirada preñada de odio al agente especial y sus labios se contrajeron por la ira. Pero no dijo nada. Volvió a acercarse al sillón y le detuvo la voz ronca de Rocco cuando le ordenó retirarse.

—¿Vas a hacer caso a ese loco? —exclamó Markos—. Su inutilidad está de manifiesto. ¿Qué ha conseguido con la muchacha en estos cuatro días? ¡Bah!

Grant no hizo el menor caso. Había vuelto la espalda al gigante y hablaba ahora con el jefe, esperando que éste diera su opinión personal.

—Uddo es duro de pelar —reconoció—. Pero me temo que nada se consiga por las buenas de él…

—Déjalo de mi cuenta. He aprendido muchas cosas en los años que llevo engañando a la justicia. Sé cómo debe tratarse a un rufián de esa calaña. Bastará con que lo encerréis en alguna parte y que se cumplan mis mandatos. Yo me encargaré de que uno u otro diga la verdad.

—Entonces lo habremos perdido todo —rugió Markos—. ¿Es que te has vuelto loco, Rocco?

—¡Cállate de una vez! Aquí se hará lo que yo mande. Uddo no despegará los labios aunque le descuarticemos. Le conozco desde hace tiempo y sé de lo que es capaz. Es necesario dar una oportunidad a Mike.

Volvió a encararse con el agente.

—Tienes de plazo una semana. Si en ese tiempo no has conseguido algo concreto, creeré que me estás tornando el pelo. No acostumbro a que mis hombres se rían de mí. Y creo que te conviene acertar.

—No fallo nunca. Yo sé cuál es mi trabajo y lo que debo hacer en adelante. Bástate saber que no renunciaré nunca a ese dinero. Ahora quiero que atiendan a ese hombre.

—Necesitará un médico para que le cure.

—Fui en tiempo el cirujano de la cuadrilla de Drummond. Yo cuidaré de él. ¿Tenéis por aquí un sitio adecuado para encerrarlo?

—Los sótanos.

—Sería contraproducente. Necesita otro lugar para recuperarse. Una habitación de las de arriba, por ejemplo. También deseo la colaboración de dos de tus secuaces. Ellos serán los que respondan del prisionero con su cabeza.

Rocco meditó. Poco le importaba a él dejar que Uddo viviera una semana más, si podía deshacerse de él en el momento en que lo creyera oportuno. Seguía teniendo más interés por lo que el llamado Mike pudiera resolver que por las declaraciones tan esperadas, de Uddo.

—Está bien —dijo—. Tú te encargarás del asunto. Y no olvides que el plazo es de una semana.

Entre varios llevaron a Tommy a una de las habitaciones superiores de la finca, donde dejaron acomodado al prisionero.

Mike o Grant se quedó con él. Trabajó en la cura de aquel hombre medio deshecho. Sentía cierta repugnancia por su trabajo, repugnancia que se mezclaba al odio, al furor que nacía de su corazón contra los rufianes. Habían estado obrando como gente refinada en el martirio. Y, como un venerado apóstol, Uddo había resistido el martirio, cumpliendo fielmente la consigna dada por la Federal.

Bajó al piso inferior. La gente de la banda hacía algunos preparativos que él no comprendía. Debía haber habido noticias durante el tiempo que él llevaba allá arriba.

Trenan se acercó.

—La Policía ha dado buena cuenta de algunos de nosotros. Los que vigilaban a miss Latimer han sido detenidos.

—¿Quién trajo la noticia?

—Joe.

—¿Dónde está?

—Ahí dentro. Rocco lo llamó.

Grant intentó penetrar en el despacho; pero Trenan le detuvo con un gesto.

—Será mejor que esperes —dijo—. Rocco no permitió el paso a ninguno de nosotros.

Le extrañó la noticia. Comenzó a sentir cierto temor interior, cierta desazón inexplicable. Aquello parecía ir complicándose más de la cuenta. Los dos rufianes que le servían de escolta y cuidaban de que la muchacha no pudiera huir del edificio en que estaba recluida habían sido eliminados por la Policía. En otra parte de los bajos fondos los agentes de la Federal habían tenido un encuentro.

Según las manifestaciones de Trenan, varios de los que integraban el gang de Rocco habían pasado a mejor vida.

—Al menos se han librado de la «tostadera» —exclamó el gángster con dureza—. No sabemos si los demás tendremos oportunidad de no sentarnos en ella. Uddo habló de un agente del C. I. A. No dijo su nombre ni sus características.

—¿Creyó Rocco que decía la verdad?

—Puede que haya en ello un engaño, pensando en atemorizar al jefe; pero yo no me confiaría mucho. A veces, lo que nos parece mentira resulta cierto. Rocco ha pedido que le traigan un medicamento especial, con el cual pretende hacer hablar al presidiario. Si lo que diga concuerda con nuestras sospechas, es seguro que más de uno va a tener que sentir.

Le sonaban aquellas frases fúnebres. Hablaba Trenan con una refinada maldad, como si se deleitara con la idea de ver sufrir a otro enemigo. Parecía haberlos encanallado el espectáculo que habían presenciado viendo a Markos cómo golpeaba a Uddo sin piedad.

El gigante estaba en el jardín con otros dos hombres. Charlaba con ellos animadamente, al mismo tiempo que limpiaban, las armas.

Todo esto hizo temer a Grant un desenlace funesto.

Poco después Joe apareció ante ellos. Ni siquiera saludó al agente, con el que había tenido, desde su salida del campo de forzados, una esmerada amistad. Aquello acabó por complicar las cosas. Y ya no cupo duda alguna al agente que estaba descubierto o solo a punto de consumar el último detalle para que le echaran el guante encima.

Se alejó hacia el otro lado del salón. Trenan ni siquiera se dio cuenta de su maniobra. Parecía importarle poco aquel hombre y esto era medida más que suficiente para comprender que aún no sabía nada de lo que Joe habría contado a su jefe.

Grant examinó aquel lugar. Lo conocía de sobra. Al fondo, siguiendo el estrecho pasillo, se hallaba la escalera de hierro, en forma de caracol, que descendía hasta los sótanos. Le atemorizaba la idea de que de nuevo los encerraran en la tétrica galería de cemento.

Miró a su alrededor. Una de las ventanas estaba abierta de par en par y, a través de ella, un rayo de sol iluminaba el rincón de la escalera de mármol por la que había descendido un momento antes.

Creyó que nadie le observaba. Y siguiendo un plan meditado de antemano, se ajustó a la pared y esperó.

Una voz interior parecía asegurarle que los acontecimientos iban a precipitarse de un instante a otro. Algo más fuerte que su voluntad le obligaba a buscar una salida de aquella casa tétrica.

Pero también había algo que lo retenía. Nada conseguiría alejándose. Era verdad que su vida peligraba quedándose allí; pero también era cierto que su deber era averiguar todo lo concerniente a los planos que Rocco proporcionaba a los elementos polacos y yugoslavos infiltrados en el país o llegados legalmente; pero lejos de realizar una misión diplomática de acercamiento, de comprensión mutua y de defensa de la paz, socavaban la integridad de los Estados Unidos, enviando a sus países las informaciones que llegaban a sus manos del armamento y nuevas armas aún no experimentadas, y que elementos como Rocco procuraban vender a precio de oro.

Desde el lugar en que se hallaba podía ver la puerta del despacho de Rocco. Pasó algún tiempo antes de que se abriera. Y se apretó contra la pared cuando vio salir a aquel granuja, con el rostro lívido por el furor.

—¡Trenan, Markos! —llamó.

Y su voz retumbó en los oídos del agente como un cañonazo, mientras su mano derecha se corría a la sobaquera y empuñaba la pistola con fuerza. Creyó que había llegado el momento de jugarse el todo por el todo.

Comprendió que nada tenía que hacer en el instante en que lo descubriesen. De nada valía combatir contra Rocco y su gang; destruirlos a todos; acabar con aquella semilla de odios y de crímenes, salvando a la nación de un terrible azote. Los elementos extranjeros vendidos a la traición, al espionaje, escaparían indemnes. ¿Quién podía acusarlos? Bastaría que Rocco, en un momento de miedo, que creía imposible, dado su temperamento, los denunciara. Faltarían las pruebas. Y esas pruebas no podían existir más que cogiéndolos con las manos en la masa, cuando fueran a retirar los informes que aquel granuja guardaba desde hacía algún tiempo en su poder.

Vio a Trenan y a Markos que se acercaban a su jefe.

Habló con ellos breves minutos y los dos desaparecieren, mientras él, pistola en mano, subía los peldaños de la escalera que iba al piso segundo.

Grant se apartó de allí. No tenía más salida que los sótanos. Pedía ocultarse en ellos el tiempo que fuera necesario, hasta que se presentara la ocasión de actuar.

Descendió por la escalera.

Poco después pisaba en los húmedos recovecos de la galería primera, avanzando por ella hacia el final, muy cerca, de donde se hallaba la puerta de hierro que daba entrada al fatídico recinto donde habían hallado la muerte dos agentes de la Federal y un rufián.

En los costados de la primera galería existían huecos de suficiente capacidad para mantener oculto a un hombre. Ignoraba con qué propósitos, habían sido construidos; pero se alegraba de que pudieran facilitarle, en un momento crítico, una oportunidad para pasar desapercibido o esquivar las balas del adversario.

Si Joe había hablado denunciando hechos que pudieran colocarle frente a los que le habían creído un forajido, que pudieran denunciar su verdadera identidad, la cosa para él no iba a ser fácil. Tampoco para Uddo y para la bella. Emma.

El recuerdo de la muchacha le hizo estremecerse.

El jefe de la banda podía atentar contra ella u obligarla a que le siguiera fuera del país en su precipitada fuga, aunque fuera necesario desistir de lograr el millón de dólares oculto en un sitio misterioso por Tommy Uddo.

Se ocultó en uno de los huecos. Desde allí podía apreciar la entrada desde la escalera y no era posible que le sorprendieran en una búsqueda. Meditó. Calculó lo que más le convenía y pensó sobre la manera de enviar un aviso al inspector Mac Donald. La cosa no parecía nada fácil. El único teléfono de la casa estaba en el despacho del jefe de la banda. Pero… ¿cómo entrar en él?

Podía hacerlo cuando la noche estuviera bien avanzada. Más acabó por desechar esta idea. Los bandidos, puestos en conmoción por las extrañas noticias, de Joe, no dormirían tranquilos. Algunos se mantendrían de vigilancia por la casa en un rincón oculto, desde donde vigilarían los alrededores y procurarían evitar una sorpresa.

Se daba cuenta de que sus cálculos no habían resultado exactos; comprendía que parte de su misión estaba perdida y de que el C. I. A., no perdonaría jamás su derrota. No tenía deseos de que le enviaran a Corea, al último rincón del África tenebrosa, como habían hecho con los escasos agentes que, por una debilidad, por una falta de decisión en el momento crucial de su trabajo, habían fallado.

Antes prefería la muerte. Era más honroso morir en defensa de sus ideales, de sus deberes como miembro de aquella fantástica e invencible División de Choque.

Pasaron algunas horas. Arriba se oían pisadas fuertes y continuas en todas direcciones. Alguien gritó desde el borde de la verja de hierro que rodeaba el edificio. Acudieron algunos.

Todo esto era descubierto por la imaginación del agente, sin que sus ojos pudieran contemplarlo. Y acabó de pensar cuando en la abertura de la escalera sonaron algunos pasos.

Miró. Vio cómo dos hombres llegaban al pasillo y avanzaban después por la primera galería. El que iba delante llevaba una ametralladora «Thompson». El otro iba provisto de un rollo de cuerda fina.

No los reconocía desde su punto de observación.

Sintióse cohibido. Y, sin casi darse cuenta, como obedeciendo a una costumbre innata en él, su mano sacó la automática. Se oyó el chasquido metálico del arma, al ser montada. Un chasquido tan imperceptible, que sólo fue escuchado por el fino oído del agente especial. Luego esperó, apegado aún más contra la negra y húmeda pared interior de la galería.

Pasaron cerca de él, pero por la parte derecha. Uno de ellos miró. Nada vio y nada dijo. La oscuridad le favorecía.

Llegaron hasta la puerta de hierro y regresaron, para desaparecer por el hueco, siguiendo la empinada escalera de caracol.

Grant respiró con fuerza. Había bajado los brazos y se sentía dominado por una emoción intensa. Era mejor que todo hubiera ocurrido así. De haber tenido que hacer fuego contra ellos, es posible que aquel sótano quedara cerrado y nunca más volviera a ver la luz del sol.

Permaneció mucho tiempo como anonadado. Luego se fue rehaciendo, a medida que el efecto de sorpresa se fue eclipsando. Volvía a ser el de siempre.

Ni siquiera supo calcular las horas que hubo de permanecer en aquel reducido espacio que casi le asfixiaba.

Creyó que había llegado el momento de espiar.

Los miembros de la banda, una vez los investigadores hubieran dado el parte sobre el sótano, no se atreverían a buscarlo allí. No porque temieran una emboscada, sino porque era absurdo volver a mirar donde dos expertos lo habían hecho unos minutos antes.

Llegó hasta el hueco y comenzó a trepar. Fue asomando la cabeza poco a poco. El rayo de sol ya no penetraba por la ventana. Ahora se podía ver, a través de ella, el brillo rutilante de algunas estrellas, en un cielo iluminado por la luz de la luna.

Todo estaba en silencio. Diríase que los habitantes de la casa estaban muertos.

Pero este silencio no indicó a Grant nada bueno. Pensó en Uddo. ¿Qué habría sido del presidiario? ¿Le habrían rematado? Era lo más probable, una vez descubierta la complicidad del pistolero con el agente del C. I. A.

Grant se devanaba la sesera. No acertaba a comprender nada de lo que estaba ocurriendo. Por muchas preguntas que se hacía, por muchos cabos sueltos que pretendía atar, las conclusiones no llegaban con la nitidez que eran necesarias. No sabía por qué le habían descubierto; ignorando, asimismo, de dónde provino aquella fuente de información que le colocaba en la misma picota, como blanco de los disparos y de las malas intenciones de Rocco y sus rufianes.

Sintió que a Emma le ocurriera otro tanto. Y era ineludible que Rocco habría mandado por ella, como único punto de apoyo para contener un asedio de la Policía y jugar su carta decisiva.

Joe le pagaría con creces su denuncia. Debía haberlo liquidado el día que abandonaron el campo de forzados, allí mismo donde las balas de los agentes mataron al viejo que les había proporcionado la huida.

Subió hasta el piso. Espió. Escuchó con toda atención cuántos ruidos se producían. Nada. Todo estaba tan silencioso como un cementerio. Pero él sabía que detrás de aquellas columnas, en el hueco de la escalera o tras la puerta del despacho de Rocco, gente de la cuadrilla esperaba.

Silenciosamente avanzó algunos pasos.

Necesitaba enviar un aviso a míster Mac Donald e indicar la terrible situación en que se encontraba. Llegó hasta la puerta del despacho de Rocco. Su mano derecha tomó el pomo de la puerta. Al momento se volvió. Creyó haber oído algunos pasos que se acercaban.

El dedo índice se ajustó al gatillo de la pistola y esperó.

Nada.

Creyó que estaba perdiendo la razón, que por todas partes oía y veía cosas que no existían. Empujó la puerta y penetró casi de un salto, sin hacer más ruido que el de sus pies al posarse en el pavimento. Tampoco encontró gente. El despacho estaba a oscuras, solitario. Así lo creyó, al menos, aunque sus ojos no acertaban a distinguir los objetos.

Pero él sabía dónde estaba la mesa de Rocco colocada. Había estado examinando unas horas antes, el teléfono, tratando de quedarse con el número. No sería necesario encender luz.

Llegó a ella. Sus dedos se posaron encima de algunos papeles y estuvo a punto de echar a rodar el tintero ovoidal, cuyo estrépito hubiera denunciado su presencia.

Sintió gran alegría al tocar el auricular del teléfono. Introdujo el dedo en un número, contando desde el primero hasta el que le interesaba marcar. Marcó el tercero, el cuarto, el quinto…

Y al momento se detuvo.

Una mano acababa de arrebatarle la pistola, mientras en su costado derecho se apoyaba el cañón de otra arma manejada por un individuo a quién no podía precisar. Luego se oyó una carcajada seca, estruendosa, al mismo tiempo que la luz del comedor se encendía, haciéndose lo mismo con la gran araña pendiente del techo.

Le que vio Grant le dejó estupefacto.

CAPÍTULO VIII

L fondo, sobre los tres divanes rojos que tanto le llamaron la atención la primera vez que los vio, estaban sentados algunos individuos. En total, eran siete. Tres de ellos eran para él del todo desconocidos. Tenían rasgos que los diferenciaban de los norteamericanos nativos. A ambos lados de estos tres hombres se hallaban Rocco, Trenan, Joe y Markos.

Más allá, junto a la pared, una mujer sonreía. Le daba pánico pensar que fuera ella, la que él había defendido y a la que le había propuesto el exterminio de la organización. Emma Latimer lo miraba de una manera extraña.

El sujeto que le apuntaba por la espalda no podía ser otro que el conductor del Sedán. Debió haber sido más listo. Aquel granuja lo había mirado siempre de una manera rara, cual si adivinara en el agente todos sus pensamientos.

Estaba cogido, perdido irremisiblemente. Y una ola de calor subió a su rostro, hasta el extremo de que se sintió un hombre nuevo. Todo el odio que sentía por aquella partida de asesinos afluía por sus ojos, ahogándolo, cortándole la respiración. Lástima de haber sido tan incauto, cuando había podido disparar sobre ellos, de haber hecho las cosas con más detenimiento, de una manera muy distinta.

Y se dispuso a afrontar lo inevitable con su estoico sentido de las cosas.

El chófer lo empujó hacia adelante.

Vio que Markos se levantaba y comenzaba a remangarse la camisa de cuadros. Tenía su rostro una ferocidad que nunca había advertido. Se jactaba de antemano de lo que iba a hacer con él. Rocco reía. Joe lo miraba serio, brillando en sus ojos el odio que le guardaba por el engaño. Trenan estaba recostado en el diván y fumaba en silencio, tranquilo, indiferente a la escena que se iba a desarrollar de un momento a otro.

También Emma aparecía tranquila. La sonrisa de su rostro no era natural. Se le veía la palidez que dominaba sus facciones, el apagado destello de sus hermosos ojos negros.

¿Qué había pasado? ¿Cómo era que la tenían allí y, al parecer, en libertad?

Grant temió algo tremendo, incalificable, por parte de la muchacha. ¿Era posible que ella lo hubiera delatado?

—Sabía que vendrías aquí, Mike —exclamó el jefe, sin borrar de sus labios la sonrisa—. Te crees muy listo, muchacho. Pero debo añadir que sólo una vez nos engañaste. Ahora verás lo difícil que es hacer a Rocco una jugada. Markos va a tener contigo un entrenamiento, como lo tuvo con Uddo, en varias ocasiones. Pero antes quiero que respondas a mis preguntas. ¿Qué piensa hacer el inspector Mac Donald?

El silencio fue la respuesta.

Una indicación a Markos bastó para que Grant respondiera.

—Él no dice lo que piensa: lo hace. Supongo que movilizará a toda la Policía del país y os acorralará antes de que os larguéis. Si tú ganas en tu trabajo debo decirte que has recurrido demasiado tarde.

—¿Quieres explicaste?

—¿Por qué no? —Era evidente que Grant se iba recuperando. Sabía que hablando era de la única manera que conseguiría ganar algún tiempo, siquiera fuese para evitar que Markos se precipitara sobre él y lo moliese—. Mac Donald tiene todo lo que necesita. Los datos aportados en las investigaciones llevadas a cabo por agentes de la federal y del Central Intelligence Agency han sido para sus planes una base sobre la que edificará vuestra derrota. Ni yugoslavos ni polacos podrán eludir el castigo a que se somete a los espías internacionales. Y tú, traidor, no escaparás muy bien tampoco. Bástate saber que los informes van reglamentados a tus actuaciones y que todo lo que crees en secreto está descubierto. Es estúpido jugar con la ley, Rocco. Y eso es lo que tú eres. Me importa muy poco morir. Yo no soy la base sobre la que se asienta la justicia. No soy más que una pieza, y no fundamental, en ese fantástico engranaje. Algo así como el más vil peón de una partida de ajedrez, cuyo valor es tan escaso que no importa que el jugador lo pierda para que más tarde efectúe el jaque mate contundente. Puedes hacer conmigo lo mismo que has hecho con Uddo. No harás más que acumular cargos contra ti y hacer que el verdugo emplee toda su calma al suprimirte. ¡Puaf! ¡Me dais lástima!

Las palabras del agente parecían haber hecho alguna mella. Pero el efecto fue pasajero.

—Si ése, maldito Mac Donald envía a sus hombres contra nosotros —respondió Rocco— tendrá su merecido. Mis hombres vigilan los cruces de las carreteras. Hay ametralladoras colocadas en los puntos dominantes, desde donde les será fácil liquidar a cuantos se presenten. Estamos ultimando este negocio y quiero que seas testigo de él. Fíjate en esto, Grant.

Le había llamado por su apellido. Era evidente que todo lo conocía, hasta el punto de que temió que fuera hasta el extremo más insignificante.

En sus manos aparecieron algunos fajos de billetes de Banco de los grandes. De una cartera había sacado Trenan un montón de papeles cuidadosamente doblados y clasificados.

—Son los informes que la Policía busca —dijo Rocco con la misma sonrisa de siempre—. Dentro de unas horas serán transmitidos por un aparato emisor a los países interesados. Después los quemarán. Desaparecerán las huellas que pueden condenarnos. Ten presente que la justicia no tiene ninguna que pueda acusarme como asesino, ladrón o espía. Y los que me facilitaron los planos y los informes bien tendrán con callarse. Es más interesante para ellos.

—Nada de eso os salvará.

—Estamos en un país demócrata —respondió el boss—. Ya sabes que aquí las cosas no se hacen sin pruebas convincentes. Tú no hablarás. Te aseguro que no tendrás oportunidad de hacerlo. Los demás, tampoco. Son mis aliados, ¿comprendes? Ellos quieren ese dinero para vivir holgadamente y dejar la «profesión».

—Aun haciéndome desaparecer, no escaparéis. Los que están en la galería de abajo demuestran que fueron asesinados. No creo que haya entre tu gente alguno capaz de rociar ese antro de gasolina y prenderle fuego. Hay que tener estómago para entrar ahí, ¿no crees?

—Todo se hará.

Trenan se había puesto a contar el dinero. Lo hacía con la ligereza propia del hombre acostumbrado a manejar billetes de Banco. Los tres extranjeros miraban aquel trabajo con tranquilidad. Uno de ellos había guardado los papeles en una cartera de cuero, que después depositó encima de la mesita que tenían delante.

Emma seguía en silencio, observando. Markos parecía esperar la ocasión de empezar aquel entrenamiento a que su jefe había aludido un momento antes. El chófer continuaba apuntándole con la pistola y Joe le lanzaba miradas preñadas de odio.

Se estaba pagando la traición con dólares americanos.

Aquel dinero podía valer para que muchos miles de seres humanos encontraran la muerte en una nueva guerra. Y todo se debía a la acción innoble de un americano vendido al enemigo, lanzando por la senda de la depravación, curtido por las más bajas pasiones.

Grant sufría lo indecible. Se veía impotente. Se consideraba perdido para su causa. Y no era la vida lo que más le tiraba, sino el incumplimiento de un trabajo que se le había confiado y del que debía rendir cuentas, si por una casualidad, si por un capricho del destino, lograba escapar indemne.

Prefería morir. No quería volver al seno del Central Intelligence Agency derrotado. Era algo peor que la misma muerte, y él tenía que evitarlo como fuera.

—Está completo —dijo—. No falta nada.

Trenan terminó su labor.

—Cuatrocientos mil dólares, ¿verdad?

—Exacto.

—Una suma que no disfrutareis nunca —replicó el agente—. Porque ese dinero servirá para enterraros a todos. Os habéis olvidado de Uddo. Ese hombre habló con la Policía y la puso al corriente de todos vuestros manejos. Robó de una casa, en las afueras de Nueva York, pruebas para condenaros a todos. ¿No recuerdas los informes, Rocco?

Una carcajada fue la respuesta.

Luego, más sosegado, repuso el boss:

—Esos informes están contenidos en esa cartera. Los recibí el mismo día en que Uddo cayó en mis manos por segunda vez. Dentro de poco entrará, en este despacho el hombre que me los facilitó. Hizo un gran trabajo. Y cobrará por él cincuenta mil.

—Cobrará lo mismo que los otros, ¿verdad?

De repente, se le había venido a la imaginación una gran idea. Él había oído decir algo de aquello a la muchacha. Y pensó que sí ella estaba de acuerdo con los bandidos, justo era que también recibiera su castigo.

—Pensarás pagarle lo mismo que querías hacerlo con los tuyos, ¿no es cierto? Markos, Trenan, Joe y otros tantos se quedarían sin un centavo. Tú te llevarías el importe global. Hiciste a Emma Latimer esa propuesta, y ella me lo contó. ¿Por qué no hablas ahora como los hombres? ¿Por qué no te mantienes en tu palabra?

Un murmullo levantó el pequeño discurso del agente. Trenan se levantó. Markos quedó de frente ante su jefe. Pero éste no cambió en nada la expresión de su rostro.

—Eres un iluso, Grant —comentó calmosamente—. Mis hombres no pueden creer eso nunca. Ellos recibieron siempre la parte equitativa en cuantos asuntos intervinimos. También la recibirán ahora. ¿Quién tiene el dinero en sus manos? Trenan, ¿verdad? Él es el que tiene que hacer el reparto, como siempre lo hizo. Por tanto, esa coartada, esa denuncia falsa, de nada puede valerte. Y en prueba de esa mala intención, voy a darte la réplica.

El movimiento de su cabeza fue interpretado por Markos como una orden. Súbitamente el gigante se lanzó sobre él, al mismo tiempo que Grant saltaba de costado, esquivando la acometida. El chófer disparó la pistola y la bala rozó la cabeza del agente, para incrustarse en el muro.

—¡Quieto, Frank! —gritó el jefe—. Déjalos a los dos. Será la lucha del gato y el ratón.

El conductor del Sedán se apartó a un lado, llevando la pistola a la sobaquera.

El primer fallo de Markos arrancó de la garganta de éste un rugido semejante un trueno lejano. Volvió a la carga. Pero en la ocasión presente, el matarife de la cuadrilla no recapacitó bien en lo que hacía. Si Uddo no pudo esquivar sus ataques era porque no contaba con la preparación de un agente de la División de Choque del Central Intelligence Agency. Desde el jiu-jitsu hasta el yudo, pasando por la grecorromana y el boxeo, aquellos hombres eran expertos en la materia, consumados maestros.

Bastó que Grant estirara la pierna para que Markos rodara, con un estruendo infernal, por el suelo, derribando algunas de las butacas cercanas. La gente de la partida miraban asombrados. Era el único individuo que había podido engañar a Markos dos veces.

Resoplando como una locomotora, lanzando por sus labios epítetos denigrantes, soeces, el gigante volvió a atacar. Esta vez el canto de la mano derecha de Grant dejó en su cuello una línea violácea, al paso que arrancaba de labios del bruto un lamento de dolor. Grant se volvió de un salto antes de que reaccionara. Y la punta de su zapato derecho se clavó en la ingle del forzudo criminal, tirándolo a varios metros de distancia, para chocar contra la pared.

El golpe hizo temblar el muro. Dos cuadros cayeron al suelo y el cristal se partió en mil pedazos.

El asombro de Rocco y de sus hombres no reconocía límites. Estaban dominados. Habían perdido la chocante y burlona sonrisa. Aquel muchacho joven, espigado, quizá un poco lento en sus ademanes, era más rápido que una ardilla y más ágil que un cuadrumano. Engañaba su presencia. Ahora ya sabían a qué tenían qué atenerse.

El peso de ambos combatientes oscilaba entre los setenta y los ciento veinte kilos. Markos le llevaba cincuenta de diferencia. Y su peso debía haberle dado la victoria de no haber topado con alguien que empleaba la maña más que la fuerza, el cerebro más que los puños y la serenidad en lugar de la furia ciega, salvaje, como único método eficaz para deshacerse de un enemigo.

Markos se había levantado. Daba algunos traspiés y se sujetaba con fuerza la ingle maltrecha. Lanzó una maldición y corrió hacia su enemigo. Alguien sujetó a Grant por detrás. Y las manos del bandido lo agarraron. Entonces el ambiente se cambió. Emma cubrió su rostro con las manos y no pudo contener el terror que la dominaba.

Markos jugaba ahora con Grant. Golpeaba su rostro, su cuerpo, balanceándolo, convirtiéndolo en un pelele humano, que lanzó casi al otro lado de la estancia, al mismo tiempo, que la puerta se abría.

El hombre anunciado por Rocco entró. Estaba excitado. Tanto, que ni siquiera se dio cuenta de lo que había pasado.

—¡Pronto! —exclamó—. ¡He visto una caravana de coches de la Policía venir hacia aquí! Llegará dentro de media hora. Mac Donald viene al frente de ella. Alguien le dio el aviso.

Rocco palideció. Los tres extranjeros se levantaron al momento y Trenan empaquetó el dinero.

—Todo está preparado —dijo el jefe—. La carretera del Oeste está libre. Podemos huir antes de que vengan.

—¿Y Uddo? —terció Joe.

—Markos se encargará de él.

—Una vez dijiste que vendría con nosotros.

—Nos interesaba. Ahora ya es tarde. Vete a ver lo que haces con él, Markos. Un apretón al cuello y…

El gigante desapareció por la puerta. Emma se sintió sujeta por un brazo y vio el pálido rostro del jefe que le sonreía.

—Ha llegado el momento, preciosa. ¿Vamos? Tendremos que dejar el asunto del millón para más tarde.

No opuso resistencia. Sólo se volvió cuando oyó decir a Rocco:

—Termina con ése, Joe.

—¿Otro asesinato? —preguntó la joven—. ¿Por qué quieres matarlo?

—Porque supondría nada más y nada menos que la prueba que la Policía necesita para quemarnos en la silla eléctrica. Hay que dejar las cosas bien hechas. Acaso después tengamos que…

Se calló de repente. Una detonación, seguida de tres más, con un intervalo de varios segundos, lo detuvieron. Las detonaciones provenían del piso de arriba.

—Ha sido Markos —dijo—. Ha dado cuenta de Uddo. ¡Adelante!

Y fue el primero en lanzarse hacia el jardín, llevando a Emma de la mano. Ella volvió la cabeza. Vio a Joe que sonreía, mientras sostenía en la diestra un cuchillo y sujetaba con la mano izquierda el pomo de la puerta. No tuvo fuerzas ni para gritar. Aquel granuja iba a matar a Grant. Cumpliría la orden de Rocco sin demora, para tener tiempo de unirse a la caravana que iba a emprender la retirada.

Joe empujó la puerta y entró.

Rápidamente buscó con la mirada el cuerpo del agente especial y avanzó hacia él, llevando el cuchillo bien sujeto. Se detuvo a su lado. Vio cómo Grant daba media vuelta, lentamente, volviendo en sí de su desmayo. Tenía el rostro amoratado, sanguinolento, dando muestras del terrible castigo a que le había sometido, cobardemente, el matón de la cuadrilla.

Con una sonrisa cruel alzó el brazo armado, mientras sus labios murmuraban:

—¡Siento matarte, Mike! ¡Eres grande y serías un elemento de los más peligrosos, si fueras de los nuestros! Es la Policía la que te mata, ese maldito Cuerpo al que perteneces.

Alguien apareció en el vano de la puerta. Joe se volvió, sosteniendo el cuchillo en alto. Creyó que estaba viendo visiones. Pensó que un muerto brotaba de la tumba y venía a pedirle cuentas de sus actos. Allí, apoyado en el marco de la puerta, con una «Thompson» en ristre, estaba Tommy Uddo.

¡Pero en qué estado!

Tenía el pecho cubierto de sangre y un hilillo resbalaba por la comisura de sus labios en dirección al cuello de la camisa. Se sostenía de pie por un verdadero milagro.

Joe reaccionó al momento. El brazo armado bajó y el cuchillo partió como una saeta, silbando, para hundirse en el pecho del bandido. Casi al mismo tiempo, bien por voluntad propia o por una contracción de Uddo, al sentir el frío contacto de la hoja acerada, el dedo índice se agarrotó. Partió la ráfaga.

Joe quedó tieso, inmóvil, los ojos en blanco y la boca entreabierta. Luego hizo un movimiento de rotación sobre los talones y cayó de bruces en el suelo, cosido a balazos.

Había pagado su servilismo a Rocco. Uddo avanzó algunos pasos. Sus labios se movieron como si fueran a pronunciar unas palabras, pero éstas no brotaron. Ni siquiera tuvo fuerzas para arrancarse la hoja de acero. Llegó hasta la mesa y cayó sobre ella. Sus manos sujetaron un trozo de papel en blanco y escribió algunas palabras con un lápiz. Luego fue resbalando, poco a poco, hasta caer inerte.

—Había muerto como él quería; había caído luchando contra sus mismos secuaces de antaño, vengando sus vejaciones en Markos y en Joe. Markos estaba arriba, de cara al techo de la habitación, con muchas heridas en su cuerpo.

Cuando Grant se levantó, apoyándose en el respaldo de una de las butacas caídas, se dio cuenta de la escena. Creyó descifrarla y hacerse cargo de todo. Tuvo compasión por aquel hombre que, en un momento importante de su existencia, había llegado a comprender que no era su camino el que en tiempo recorriera. Había luchado por la regeneración con un ahínco impropio de un ser humano, venciendo toda clase de tentaciones. Y quizá su alma se hubiera liberado de sus pecados. Dios tendría en consideración su fe ciega en el resurgimiento, en la vuelta al buen camino y en su rotundo arrepentimiento.

Llegó a su lado. Lo examinó. Cuando se retiraba halló el escrito cuyo contenido le sobresaltó. Allí estaba el lugar donde aquel hombre escondió el dinero. Se hallaba en el interior de la galería en que yacían los cadáveres de los dos agentes de la federal, bajo una loseta de cemento, en la parte seca en que ellos mismos habían estado apoyados las trágicas noches de inanición, esperando la llegada de la muerte.

Huyó de allí como un alma en pena. Buscó por todas partes. Nada encontró que le demostrara el lugar donde se hallaban sus enemigos. Y temió que todo se hubiera perdido.

De repente su fino oído percibió el tronar de algunas armas. Los disparos sonaban tan lejos, que casi no podían percibirse.

Echó a andar por la carretera. Corrió, dando camballadas a punto de desplomarse en el suelo.

Al llegar al primer cruce de la carretera se detuvo. Un coche se acercaba. Llevaba el distintivo de la Policía.

Hizo señas y el coche paró.

—¡Está allá abajo! —exclamó—. ¡A toda marcha!

Se dejó caer en el interior del automóvil. Éste acortó en poco tiempo la distancia que lo separaba del lugar de la refriega. Y entonces Grant pudo darse cuenta de todo.

Rocco y su gente habían sido acorralados en unos promontorios, cuyas excelencias para la defensa eran grandes. Los agentes de la Federal rodeaban por todas partes a la banda, que en un supremo esfuerzo, se defendía como una fiera. Los secuaces de Rocco disparaban sin cesar. Lo hacían nerviosamente, sin precisar el blanco, prueba evidente de que toda esperanza de salvación se había esfumado.

Bajó de un salto y se dejó caer en tierra. Algunas balas atravesaron la parte trasera del coche.

Emma Latimer estaba entre ellos. En otras circunstancias, Grant hubiera corrido en su busca alocadamente, pretendiendo salvarla de una muerte segura. Pero él comprendía que era un enemigo más. Lo había vendido a Rocco y se jactó de su crítica situación en el momento más difícil y trágico de su vida. Poco importaba ya lo que pudiera ocurrirle.

Arrastrándose llegó junto al inspector Mac Donald. Éste mandaba a sus hombres y dirigía, desde su puesto de observación, los movimientos de los agentes.

Habían reducido el cerco bastante. Ahora, la vida de cada uno de los que disparaban estaba en peligro. Y caían poco a poco, perdiendo Rocco, con ellos, las últimas posibilidades de salvarse.

Enloquecidos, dominados por el terror, algunos echaron a correr, tratando, en un vano intento, buscar la salvación en el boscaje. No llegaron muy lejos. Los agentes acabaron con ellos antes de que hubieran recorrido más de cincuenta pasos.

En estas condiciones continuó la lucha durante largo tiempo.

Los que quedaban indemnes no se rendían.

Mac Donald ordenó que se emplearan algunas granadas de mano. Este hecho fue censurado por Grant, advirtiendo que una mujer estaba entre ellos. Hasta bien entrada la noche no se terminó el combate.

Rocco, sangrando por varias heridas, fue el primero en desfilar delante de los escasos miembros de su banda. Detrás de él iba un hombre a quién Grant creía conocer. No le había visto nunca en la casona. Y más allá, con los brazos caídos a los costados, alto el rostro y enérgica la mirada, estaba Emma Latimer.

Grant volvió la espalda, pero el inspector le obligó a volverse.

—¿Conoce a ese hombre? —preguntó.

—Debo haberlo visto alguna vez. Pero ahora no recuerdo con exactitud.

—Pertenece a la Policía Federal.

—¿Cómo es posible?

—Hace tiempo que se sospechaba de él. Quitó a Uddo los informes el día en que se presentó a él y se los envió a Rocco. Él fue el que comunicó a la banda la presencia de Uddo y ocasionó la muerte de algunos, de los nuestros, entre ellos los que cayeron en la finca. Usted se ha escapado de buena, Grant.

—¿Y la muchacha? ¿Qué participación pudo haber tenido con ellos?

—¿Emma Latimer? Es la más peligrosa. Pero en este caso no hablo de peligro para nosotros, sino para Rocco. Ella me comunicó lo que pasaba. Joe se fue de la lengua y le dijo que usted estaba detenido, así como el lugar exacto. Puede decir que de no haber sido por su aviso…

—¿Quién me denunció, entonces, como agente del C. I. A.?

—Ahí lo tiene: el inspector Marlowe. Él sabía demasiado. Quizá por su intervención, Rocco ha tardado tanto tiempo en caer en nuestro poder. Y no olvide lo que voy a decirle, Grant: Ya ve como no se puede engañar a la justicia. Sigo creyendo, hoy más que nunca, que los criminales son inconscientes estúpidos. No calculan lo que puede ocurrirles más tarde o más temprano. Pero lo esencial, lo más cierto de todo, es que tarde o temprano culmina su existencia en el castigo a que se han hecho acreedores. Es inútil pretender burlar a la ley, no sólo aquí, sino en cualquier parte del mundo. Marlowe fue un avaricioso. No se conformó con el honrado puesto que desempeñaba y ambicionó más, mucho más de lo que poseía. Es como si dijéramos un garbanzo negro en esta gran familia que constituye la ley de todo el mundo. Pero todo no puede ser perfecto, amigo mío. Bien que lo lamento ahora. Marlowe irá a la silla. Con ello borrará la mancha que echó en el Cuerpo y servirá de escarmiento. Pero esto no sucede con frecuencia. Los hombres que luchan por la verdad, por la justicia, son, generalmente, hombres de corazón valiente, generosos, insobornables. Si los delincuentes meditaran un poco, si se dieran cuenta de lo poco que ganan y lo mucho que pierden, es posible que el mundo viviera más libremente y faltos de esa carga deshonrosa que mancha a la sociedad.

Grant culminó su obra. Venció y estaba contento.

Pocas palabras encontró para disculpar a Emma en sus sospechas. Y, como ocurre casi siempre, como es general entre el que triunfa y su heroína, hubo marcha nupcial. A veces recordaron a Uddo y sintieron su muerte. Pagó su delito y quiso regenerarse haciendo todo cuanto humanamente estuvo de su parte.

Entregó el dinero robado aquel día en que la Federal lo detuvo. Ni un centavo faltaba.

Unos meses después, el verdugo cumplía sentencia. Hombres de varias nacionalidades caían agarrotados en lo que los delincuentes de los bajos fondos habían dado en llamar «tostadera». La cadena de espionaje quedó descubierta. Y todo quedó tranquilo para bien de aquellos agentes misteriosos, casi desconocidos, leales hasta la muerte, que, con desprecio de su existencia, enaltecían el nombre de la que iba siendo famosa División de Choque del C. I. A.

FIN