CAPÍTULO PRIMERO

TRONAR DE REVÓLVERES

Sterling Remick detuvo su caballo frente a aquella estación de diligencias situada en pleno desierto de Arizona. Consistía tan sólo en un edificio de adobe de una sola planta y un corral donde permanecían encerrados los caballos de repuesto. Y en torno, a lo largo de millas y millas, la tierra parda y requemada por el sol, con alguna erupción rocosa que rompía la monotonía del paisaje.

Sterling descabalgó sin prisa. Era un individuo alto y musculoso, de apenas treinta años, con el cuerpo flexible y un poco desgarbado de los jinetes consumados. Su rostro era de facciones irregulares, pero que en conjunto formaban un cuadro de aspecto sumamente agradable y atractivo. Es posible que a esta impresión contribuyeran su perpetua sonrisa burlona y el brillo irónico de sus ojos, cuyo color gris destacaba sobre el bronceado intenso de su piel. Unos mechones, de un rubio casi plateado pelo, le caían sobre la frente.

Vestía una camisa gris con un pañuelo rojo atado al cuello, pantalones azules con vueltas blancas y botas tejanas con tacón alto y grandes espuelas. Se tocaba con un sombrero blanco de anchas alas, y en torno a su cintura se ceñía una canana de la que pendía un revolver de calibre 45. Su atuendo estaba bastante usado y aparecía cubierto de polvo a causa de un largo viaje. Cruzada a la espalda, en bandolera, llevaba una vieja guitarra mejicana.

Libró a su caballo de la silla, que fue a dejar apoyada en una de las paredes del edificio. Se detuvo un momento para contemplar cómo unos empleados de la estación cambiaban los caballos de una diligencia por unos de refresco.

—¿Qué diligencia es ésta? —preguntó.

—La de Yuma —contestó uno de los hombres—. Viene de Tucson.

—¿A qué distancia de aquí está Yuma?

—A unas veinte millas.

Sterling se dirigió hacia el edificio y, empujando la puerta, entró en él. Se encontró en una habitación amplia, de paredes desnudas y suelo de tierra apisonada, en uno de cuyos extremos se hallaba el mostrador. En el centro, había una mesa larga con bancos a ambos lados. En aquellos momentos, se encontraba ocupada por varias personas que estaban comiendo. Los pasajeros y el conductor de la diligencia, sin duda.

Sterling se acercó al mostrador, al que se hallaban acodados un par de mejicanos y otros individuos con aspecto de vaqueros.

—Llega a tiempo para comer algo —le dijo el dueño.

—Ahora sólo quiero remojar la garganta.

Le pusieron delante una botella de whisky y un vaso. Después de haber bebido el primer trago, Sterling volvió distraídamente la cabeza para contemplar a los pasajeros de la diligencia. Y se quedó mirando fijamente a una persona.

Estaba sentada al centro de la mesa. Era muy joven; veintitrés o veinticuatro años. Tenía un rostro de una belleza sorprendente, con el cutis suave y ligeramente dorado, los ojos grandes, oscuros, sombreados por largas pestañas; el cabello negro, con reflejos azulados, y la boca de labios rojos, frescos. Su cuerpo era de una increíble esbeltez, con la cintura breve, el busto firme y juvenil, las caderas formando una curva suave. Vestía ropas elegantes y costosas.

Sterling se preguntó cómo diablos no se había fijado en ella al entrar. En ese momento, la joven volvió sus ojos hacia él. Sus miradas se encontraron. Así permanecieron unos segundos. Aunque al principio ella parecía un tanto molesta, luego una tenue sonrisa se dibujó en sus labios. Tuvo que apartar la mirada del joven para prestar atención a su vecino de mesa, que le dirigía la palabra.

Sterling estudió al individuo con cierto disgusto. Era un tipo de unos cuarenta años, alto y corpulento, con un ligero bigote y grandes entradas en sus cabellos castaños. Todo en él emanaba prosperidad, desde su sombrero hasta sus zapatos de piel, pasando por su chaqueta y pantalones de corte impecable. Mientras hablaba con él, la joven, sin embargo, no dejaba de mirar por el rabillo del ojo a Sterling.

—¿No tiene dinero para pagar la comida? —preguntó el dueño.

Sterling se volvió hacia él.

—Es usted muy listo. Debería trabajar de adivino en un circo.

El dueño señaló la guitarra.

—¿Sabe tocar? Estoy dispuesto a darle de comer a cambio de unas canciones.

Sterling volvió la cabeza para mirar a la joven. Ésta le estaba observando de nuevo y en sus ojos había una luz de interés. Su compañero se había dado cuenta del intercambio de miradas y parecía contrariado.

—Trato hecho, amigo —repuso el joven.

Vació el vaso de un trago y, descolgando la guitarra de su espalda, la empuñó con gesto amoroso y templó las cuerdas. Luego, apoyando una pierna en una silla, comenzó a cantar con voz suave y bien timbrada. La canción, improvisada, hablaba de un vaquero vagabundo que un día conocía a una linda mujer de ojos negros.

La joven le escuchaba sonriente. Los demás pasajeros permanecían silenciosos, al igual que los restantes ocupantes del local. Los dos mejicanos no podían ocultar su complacencia y el dueño permanecía con los codos apoyados en el mostrador. De pronto, la puerta se abrió con violencia para dejar paso a tres hombres. Todos volvieron la cabeza hacia ellos, molestos por la interrupción. Pero a los tres recién llegados no pareció importarles lo más mínimo. Eran hombres rudos y brutales, que iban cubiertos de polvo de pies a cabeza.

Los tres contemplaban fijamente a Sterling. Éste les devolvió la mirada, pero siguió cantando como si nada hubiese ocurrido. Los recién llegados echaron a andar hacia él, conservando la diestra a muy corta distancia de la culata del revólver y haciendo tintinear sus grandes espuelas. Se detuvieron apenas a dos metros del joven. Sterling les dedicó una sonrisa y un saludo con la cabeza; sin embargo, continuó con su canción hasta que hubo dado la última nota. Tras ésta, hubo un silencio profundo. Sterling mantenía la guitarra en la mano izquierda. Uno de los tres hombres, el de aire más violento y gesto más duro, dijo de pronto con voz que temblaba de ira:

—Te venimos siguiendo desde Flatland.

Sterling reclinó la espalda en el mostrador.

—Lo suponía. Así es que he pensado que este sitio era tan bueno como cualquier otro para esperaros. ¿Queréis beber un vaso de whisky?

El que había hablado, exclamó mordiendo las palabras:

—Lo único que queremos es matarte como a un perro.

Todos giraron la cabeza alarmados, el único que no demostró sorpresa ni alarma fue Sterling. Como si no acabaran de amenazarle de muerte, repuso tranquilamente:

—De acuerdo en que queráis matarme, Steve, pero no veo ninguna razón para que esto os impida beber antes un whisky.

Otro de los hombres, el más joven, vociferó:

—Ciérrale la boca de una vez, Steve. Este tipo tiene una lengua venenosa.

—No te impacientes, Rooney. Remick no saldrá vivo de esta casa, y de nada le va a servir su charlatanería.

El dueño del establecimiento, quiso protestar.

—Oigan, no tolero que en mi casa…

—Cierre el pico —exclamó el tercer hombre encarándose con él—. Nos sobran balas para agujerear la barriga de un cochino cantinero.

El dueño palideció y no volvió a despegar los labios. Sterling se echó a reír.

—Lo siento por usted, amigo. Clay es tan feroz como sus hermanos. De todos modos, procuraremos que su establecimiento sufra los menores desperfectos posibles. Quizá algún balazo en las paredes; pero esto aún le dará cierto tono. Dentro de unos años podrá contar a los viajeros cómo vio con sus propios ojos una pelea a muerte.

Se volvió hacia los tres hombres y preguntó con indiferencia:

—¿Queréis que salgamos fuera o preferís que el espectáculo tenga lugar aquí mismo?

—No, Remick, te conocemos demasiado para exponernos a uno de tus trucos. Será aquí e inmediatamente.

Sterling bebió un nuevo trago de whisky.

—Tal vez sea el último. Cuando queráis, muchachos.

Steve hizo un gesto a sus hermanos para que se apartaran.

—Yo seré el primero.

Los viajeros se apresuraron a desalojar la mesa y situarse en los extremos del local, fuera del ángulo de tiro de los contendientes, junto con los demás parroquianos. Sólo la joven siguió sentada en su sitio, contemplando fijamente a Sterling. Éste le dedicó una sonrisa.

Reinaba un silencio profundo, en el que se podían oir claramente los ruidos procedentes del exterior.

—¡Ahora! —exclamó Steve desenfundando su revólver.

La reyerta duró exactamente el tiempo que los presentes necesitaron para contener el aliento. Sterling, sin que su mano izquierda soltara la guitarra, había hecho un suave, un ligerísimo movimiento con el cuerpo. Y en su diestra apareció su revólver. Un solo disparo retumbó en la cantina. Steve, a quien la centelleante rapidez de Sterling no había dado tiempo a apretar el gatillo, dejó escapar un extraño gruñido y se dobló por la cintura, apretándose el estómago con ambas manos. Luego, con lentitud increíble, fue cayendo hasta dar de bruces en el suelo.

Todo lo demás sucedió con una rapidez desconcertante. Los dos hermanos de Steve profirieron unos alaridos salvajes y, empuñando sus revólveres, se volvieron hacia Sterling.

El joven disparó de nuevo, alcanzando a Clay en el pecho. El hombre dio unos traspiés y se desplomó con la pesadez de un fardo, haciendo un ruido sordo al golpear fuertemente contra el suelo. Sterling saltó de costado. Pero Rooney ya había hecho fuego. El joven sintió una quemazón en el brazo izquierdo y aunque no soltó su guitarra, comprendió que el salto le había salvado la vida. Se volvió con celeridad y disparó por tercera vez.

Rooney quedó quieto, con la inmovilidad de una estatua. De momento, se hubiera dicho que el joven había fallado. Pero casi enseguida se formó en su frente un orificio azulado. Cayó muerto en el acto.

En el local, nadie se atrevía a despegar los labios. Todos miraban llenos de asombro los tres cadáveres que yacían en el suelo. El primero en hablar fue uno de los mejicanos, que exclamó:

—¡Válgame Dios, cómo dispara el gringo!

Estas palabras rompieron la tensión. El dueño del local salió de detrás del mostrador y se quedó con los brazos en jarras, mirando a Sterling.

—Oiga, amigo, ¿siempre maneja el revólver tan bien?

El joven hizo una mueca.

—Procuro mantenerme en forma.

El dueño se volvió hacia los dos mejicanos y les encargó que se llevaran los cadáveres de allí.

—Enterradlos lejos, en cualquier parte —agregó. Luego se acercó al joven.

—Tiene el brazo ensangrentado. Veamos qué ha sido eso.

Los pasajeros de la diligencia volvían a ocupar sus puestos a la mesa, pero era evidente que se les había quitado el apetito. Sterling se subió la manga de la camisa, al tiempo que contestaba:

—Poca cosa; una caricia.

En efecto, la bala había rozado el brazo, trazando un surco en la carne. El cantinero fue a buscar vendas y agua hervida, pero cuando se disponía a empezar la cura, una voz femenina dijo:

—Déjelo, lo haré yo. Las mujeres sabemos más de estas cosas.

Era la bellísima joven morena. El dueño se encogió de hombros y se alejó. Ella empezó a desinfectar la herida con sus manos pequeñas y delicadas. Sterling la observaba con una expresión irónica.

—Vale la pena dejarse herir. ¿Qué diablos hace una mujer como usted en este país?

Ella le miró un momento con sus grandes ojos negros.

—¿Qué tiene de particular que yo viva aquí?

—Mucho. Usted debiera estar en un palacio, con una corona en la cabeza y sentada al lado de un rey que se llamara Sterling I.

Ella sonrió.

—¿Usted?

Se abrió la puerta y entró el mayoral diciendo que la diligencia estaba a punto de reanudar el viaje. En el rostro de la joven se pintó un gesto de contrariedad; se apresuró a dejar listo el vendaje. Los demás estaban ya saliendo de la cantina y su compañero se acercaba a buscarla. Dirigió una última mirada a Sterling y murmuró:

—Mi nombre es Helen Hunter. Vivo en Yuma. Supongo que nos volveremos a ver, míster…

—Remick, Sterling Remick.

Su acompañante había llegado junto a ella y, sujetándola por el brazo, dijo con dureza:

—¿A que esperas? ¿No ves que nos vamos ya?

Salieron del local. Sterling fue tras ellos y, desde el porche, vio cómo subían al coche. Helen, antes de desaparecer en el interior, le dirigió una última sonrisa. Luego, la diligencia se puso en marcha y se alejó envuelta en una nube de polvo.

Apenas habían transcurrido unos minutos cuando el propietario se asomó a la puerta.

—Su comida está a punto, forastero.

Sterling se dirigió a la entrada.

—Es usted un hombre de palabra, amigo.

CAPÍTULO II

UN JINETE DESCARADO

Sterling se despertó cuando los rayos del sol le dieron en pleno rostro. Estiró su cuerpo bajo la manta y sintió que el bienestar recorría todos sus miembros. Estaba tan acostumbrado a dormir sobre el suelo, con el cielo estrellado como único techo, que todas las mañanas experimentaba la misma sensación de intensa vitalidad, de renovación total de sus fuerzas.

Se puso en pie y miró en torno. El paisaje que le rodeaba era el típico de Arizona, con su indecible soledad. Pero él ya estaba acostumbrado a vivir solo. Se quitó la camisa y con el atlético torso desnudo, fue hasta una cavidad en la roca que conservaba agua de lluvia. Se lavó e intentó peinar sus rebeldes cabellos rubios. Luego examinó la herida de su brazo izquierdo y comprobó con satisfacción que se estaba cerrando de prisa.

Preparó el desayuno, consistente en tocino frito y galletas, y lo devoró con buen apetito. Luego, ensilló su caballo y se puso en marcha.

Sabía que no estaba lejos de Yuma y que la ciudad no tardaría en aparecer ante sus ojos. Algo acudió a su recuerdo y, sonriendo, hundió la mano en el bolsillo de su camisa y sacó un fajo de billetes. En total veinte dólares. Era muy poco, desde luego, pero por lo menos no se moriría de hambre los primeros días.

Los había ganado durante la semana que permaneció en la estación de diligencias. El dueño, Ross Aldrich, se lo había propuesto: si se quedaba una semana allí, tendría manutención gratis y ganaría veinte dólares; pero a cambio debía ayudar a sus hombres a levantar un nuevo edificio de troncos para alojar a los viajeros que quisieran pasar allí la noche. Sterling aceptó porque estaba sin blanca.

Se detuvo en lo alto de una colina. A sus pies se extendía Yuma. Era una ciudad como todas las de Arizona, destartalada, polvorienta y en período de crecimiento. Se encogió de hombros y se dirigió hacia allí; cualquier lugar era bueno para él.

Recorrió la calle mayor, ancha, calurosa, con edificios desvencijados a ambos lados y transitada por hombres y mujeres duros, abigarrados, de todas las razas y colores. En una barbería tomó un baño, se hizo cepillar la ropa y se afeitó. El servicio completo le costó un dólar. El barbero era un emigrante italiano, charlatán y redicho. Sterling le dejó hablar, limitándose a contestar con monosílabos. Sólo cuando estuvo a punto de marcharse, preguntó:

—¿Conoce usted a una muchacha llamada Helen Hunter?

El barbero le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Hunter? Pues… no, no creo conocerla.

Y enmudeció repentinamente. Sterling le observó unos momentos. El barbero parecía haber perdido todo su deseo de hablar y apenas podía ocultar su nerviosismo. El joven se le acercó.

—Oiga, ¿le gustaría que le pegase un puñetazo en las narices?

El barbero parpadeó al observar la gran estatura y los robustos hombros de Sterling.

—No… no, señor.

—Pues lo haré si no me dice donde puedo encontrar a Helen Hunter.

El hombre tragó saliva con dificultad; estaba pálido.

—Siga hacia el sur y tome por la segunda bocacalle a la derecha. Es la última casa.

Sterling le hizo un guiño.

—Eso está mejor. No debe ser usted tan reservado, amigo.

Salió de la barbería y, montando a caballo, se encaminó en la dirección que le había indicado el barbero. La casa era lujosa para un país como Arizona: en parte de madera y en parte de obra, constaba de dos pisos y estaba rodeada de un jardín bien cuidado. Sterling descabalgó y llamó a la puerta. Le abrió un negro de elevada estatura.

—Quiero ver a la señorita Helen.

—Váyase. —Le respondió el negro.

Sterling le dio un violento empujón y entró en la casa. El negro avanzó amenazador hacia él y el joven cerró los puños dispuesto a descargarle un puñetazo. Pero una voz les detuvo:

—Quieto, Bill.

Sterling volvió la cabeza. En el rellano de la escalera se hallaba Helen Hunter. El joven le hizo un saludo con la mano.

—Hola.

Helen terminó de descender la escalera, al tiempo que decía:

—Venga conmigo.

Se encaminaron a un saloncito decorado con ostentación. Sterling dirigió una mirada apreciativa en torno.

—Magnífica casa. Le habrá costado un buen puñado de dólares traer estos muebles de… ¿Dónde?

—De Nueva Orleans. Siéntese.

Se instalaron en cómodos sillones. Helen observaba a Sterling.

—¿Bien? —Preguntó al fin.

El joven tomó un aromático cigarro de una caja que había sobre la mesilla, lo encendió y, dando unas chupadas, se recostó complacido en el respaldo.

—Eso digo yo. ¿Qué hay? Recuerde que fue usted quien insinuó que nos volviéramos a ver. Me dijo que vivía en Yuma. Pues aquí estoy.

Helen se sonrió, perdiendo al instante su actitud reservada.

—Ha tardado mucho en venir; más de una semana. ¿Qué le sucede? ¿Es que va montado en una tortuga?

Sterling expulsó una espesa bocanada de humo.

—Uno tiene cosas que hacer en el mundo.

—¿En Flatland, por ejemplo?

El hizo un gesto ambiguo.

—Oh, aquello pertenece ya al pasado. ¿Por qué no me invita a un trago de whisky? Veo una botella encima de aquel mueble.

Helen le sirvió un vaso lleno. Sterling saboreó el licor con satisfacción.

—Estupendo. En esta casa todo es de primera calidad, incluyendo a la dueña. Y ahora, al grano. ¿Para qué me ha hecho venir?

La muchacha cruzó sobre el regazo sus manos finas y bien cuidadas.

—Creo que usted es el hombre que necesito.

—¿Para qué?

Helen se puso en pie y dio unos pasos por la estancia. Sterling seguía con los ojos los movimientos de su figura esbelta y bien formada.

—Tengo el propósito de comprar unos terrenos para levantar un rancho. No es una tarea fácil. Es preciso decidir el lugar más adecuado, comprar una primera manada de reses de calidad, seleccionar un equipo de vaqueros, dirigir el negocio con mano dura… Para esto, nadie mejor que un hombre.

Sterling daba vueltas al vaso que tenía entre sus manos.

—¿Qué me pagaría por ello?

Helen se detuvo; en sus ojos se había encendido una luz de esperanza.

—Cincuenta dólares a la semana.

Sterling dejó escapar un silbido.

—Eso es mucho dinero.

—El trabajo será duro. Es preciso que tenga una justa recompensa.

El joven dio unas chupadas a su cigarro, y de repente disparó su pregunta:

—¿Y quién le ha dicho que yo entiendo de ranchos y ganados?

La pregunta pareció tomar desprevenida a la muchacha, que quedó un momento indecisa y desvió la mirada. Luego repuso con voz poco segura:

—Lo he supuesto… Es natural que un hombre como usted entienda de esas cuestiones.

Sterling rió en voz baja.

—¿Qué sabe usted de mí? Que tuve que pelear con tres hombres que querían matarme y que me vi obligado a interpretar una canción para pagar mi comida, porque no tenía un centavo en el bolsillo. ¿Le basta eso para deducir que conozco el negocio ganadero?

Helen se mordió el labio inferior.

—Yo… yo vi que era usted un hombre enérgico y que estaba en un apuro; no tenía dinero. Pensé que era mejor ofrecerle el empleo a usted que a otro que estuviera cargado de dólares. ¿Es que no es usted capaz de comprender el deseo de interesarse por un necesitado?

Sterling abrió los ojos con cómica exageracion.

—Oh, ya lo creo que lo comprendo. Por cierto, ¿me ha preguntado ya por la herida de mi brazo? Ultimamente estoy un poco sordo y quizá no la he oído.

Helen estaba pálida y hacía inútiles esfuerzos para sobreponerse a su humillación.

—¡Es usted odioso! —exclamó de repente.

Y dando media vuelta, fue hasta la ventana. Sterling se puso en pie y se acercó lentamente a la muchacha. Sujetándola por los hombros, la obligó a girar en redondo y enfrentarse con él.

—Mire, preciosa, no me gustan las muñecas mentirosas. De modo que ponga sus cartas boca arriba y enséñeme su juego. Tal vez así lleguemos a un acuerdo.

Ella no hizo el menor esfuerzo por soltarse. Se limitaba a mirarle a los ojos.

—¿Por qué no me cree? —preguntó con una vocecilla como la de una niña.

—Porque conozco muy bien el sistema. Siempre habría algo que fallaría: el emplazamiento del rancho, o la calidad de las reses o el equipo de vaqueros. Y la falta de trabajo sería una excusa excelente para utilizarme en otras cosas. No me gusta meterme en un asunto con los ojos vendados. ¿Qué es lo que quiere exactamente de mí?

Antes de que Helen pudiera contestar, se abrió la puerta de la estancia.

CAPÍTULO III

MIRADA DE ASESINO

El hombre permanecía en el umbral. Sterling le reconoció en seguida. Era el mismo tipo corpulento y elegantemente vestido que acompañaba a Helen en la estación de diligencias; pero ahora observó un detalle que entonces se le pasara por alto: debajo de su chaqueta, en la cadera derecha, se advertía el bulto de un revólver. El rostro del hombre expresaba una mezcla de estupor y de irritación.

Helen se apresuró a soltarse de Sterling. El recién llegado cerró la puerta a su espalda y preguntó con dureza:

—¿Qué significa esto? ¿Qué hace este individuo aquí?

Helen parecía contrariada; se encogió de hombros.

—Te agradecería que no me pidieras explicaciones. Yo sé muy bien por qué hago las cosas.

El hombre se le acercó con aire amenazador.

—Me parece que te estás extralimitando, Helen.

No me obligues a que te demuestre que aquí el que manda soy yo.

Sterling, que hasta entonces había presenciado la escena fumando y bebiendo tranquilamente, intervino por primera vez para preguntar a la muchacha.

—¿Quiere que eche de aquí a este tipo?

El hombre se revolvió agresivo.

—¿A quién? ¿A mí?

Helen se apresuró a decir:

—Quizá le interese saber que éste es Sidney Moore, mi prometido.

Sterling arqueó las cejas en un gesto de burlona sorpresa.

—No me diga que se va usted a casar con él. La idea resulta demasiado cómica.

Moore dio un paso amenazador hacia el joven.

—¿Qué es lo que encuentra cómico en mí?

Sterling no tuvo tiempo de contestar; Helen se situó entre los dos.

—Remick, guárdese sus comentarios desagradables. Le he hecho una proposición para que trabaje conmigo. ¿La acepta o no?

—Te dije que no lo hicieras —intervino Moore colérico—. No quiero tener nada que ver con forasteros. Uno no puede fiarse de esos tipos que recorren el país como vagabundos. Sólo sirven para estar encerrados entre rejas. Lárguese, Remick, y no vuelva a poner los pies en esta casa.

Sterling dejó su vaso sobre la mesilla.

—Tiene usted razón, Moore; es mejor no fiarse de los tipos como yo. Acostumbramos a hacer cosas desagradables, como por ejemplo pegarle puñetazos a los tipos como usted.

Y al mismo tiempo, descargó un tremendo izquierdazo contra el mentón de Moore. Éste se desplomó como fulminado por un rayo. Sterling se volvió hacia Helen.

—Como ve, puede estar tranquila en lo que respecta a mi brazo izquierdo. Lo único lamentable es que el puñetazo se lo tenía más merecido usted; pero quizá algún día rectifique este error.

Helen le miraba con los ojos negros llameantes.

—Es usted un bruto, un salvaje. Cree que todo lo puede arreglar a tiros y a golpes.

Sterling se dirigió a la puerta, pero antes de salir miró a la muchacha.

—Sí, y esto es lo que le ha gustado a usted de mí.

Salió, dando un portazo. En el «hall» se tropezó con el negro.

—Bill, ve a buscar un poco de agua. Me parece que el pobre Moore la va a necesitar.

Sterling alquiló una habitación en un establecimiento de ínfima categoría, comió en una cantina y luego fue al saloon, donde pasó un par de horas bebiendo, jugando a las cartas y charlando con unas bailarinas. Conoció también allí a algunos tipos y quiso hacer indagaciones de cómo marchaban las cosas en Yuma. Pero descubrió que los habitantes de aquella ciudad no eran muy expresivos en ese sentido. Se mostraban cordiales y expresivos cuando se trataba de temas generales, sin embargo, enmudecían repentinamente en el momento en que se les hacía una pregunta directa sobre las posibilidades que Yuma ofrecía a un forastero.

Al fin, Sterling abandonó el saloon contrariado. Empezaba a preguntarse si no habría cometido un error al ir a aquella ciudad. Se encerró en su habitación y se tumbó en la cama. La negativa de la gente a hablar de los asuntos relativos a Yuma le parecía extraña y le hacía sospechar que tras aquel silencio se ocultaba algo. Aunque sabía que era inútil, intentó imaginar qué pudiera ser. Lo único que consiguió fue quedarse dormido.

Cuando se despertó, era ya de noche. Encendió una cerilla y aplicó la llama a la mecha del quinqué que había sobre la mesilla. Luego miró su reloj. Eran las siete. Iría a cenar y luego tal vez volvería al saloon. Empezaba a picarle la curiosidad por averiguar qué ocurría en la ciudad. La misma actitud de Helen Hunter era sospechosa. Y Sterling se conocía lo bastante para saber que cuando sentía curiosidad por descubrir algo, nada le detenía hasta que lo había conseguido.

Apagó el quinqué y salió de la habitación. El largo pasillo estaba muy oscuro. Echó a andar, pero no había recorrido un par de metros, cuando sus ojos, que empezaban a acostumbrarse a la penumbra, descubrieron las siluetas de tres hombres que le cerraban el paso. Se detuvo en seco y su mano, instintivamente, se cerró en torno a la culata de su revólver.

Pero no tuvo tiempo de desenfundarlo. Varios hombres cayeron sobre él por la espalda y le sujetaron fuertemente los brazos. La reacción de Sterling fue violentísima. Se debatió como una fiera, arrastrando de un lado para otro a sus captores, descargándoles furiosas patadas y proyectándoles contra las paredes del pasillo. Nada más que pudiera liberar su mano derecha y desenfundar el revólver…

Los tres hombres que permanecían delante de él, acudieron en auxilio de los que le sujetaban por la espalda. Sterling puso en juego toda la potencia de sus músculos, pero poco a poco se iba sintiendo asfixiado por el peso de tantos enemigos. Comprendió que los que le habían atacado por la espalda permanecieron ocultos en la sombra del pasillo y sólo tuvieron que esperar a que él hubiera salido de su cuarto. En su desesperación, consiguió descargar un tremendo puntapié en el pecho de uno de aquellos hombres, que se vio lanzado contra la pared gruñendo de dolor.

Algo muy duro, probablemente la culata de un revólver, golpeó varias veces la cabeza de Sterling. El joven sintió que las fuerzas le abandonaban y cayó de rodillas aturdido bajo la presión de sus atacantes. Varias manos le mantenían los pies y los brazos inmovilizados a la espalda. Alguien, con presteza y habilidad, le ató las muñecas y los tobillos.

—Ya está, jefe —dijo una voz.

—Metedle en su habitación —contestó otra.

Varias manos arrastraron a Sterling y le metieron a empujones en su cuarto. Alguien aplicó una cerilla al quinqué y la estancia se inundó de luz.

Sólo entonces pudo Sterling descubrir que sus captores eran siete hombres. Cinco de ellos permanecían detrás de él, vigilándole atentamente. Otro se hallaba junto a la luz, respirando con dificultad y frotándose el pecho con una mano, lo cual indicó al joven que se trataba del que había recibido el puntapié. Era un tipo grande y hercúleo, con cuello de toro, nariz aplastada y cabellos muy cortos.

El séptimo hombre se había sentado en el lecho. Era un individuo de unos treinta y cinco años, con los cabellos lacios y de color pajizo y un rostro ancho, de pómulos acusados y facciones como talladas en piedra. Lo que más llamaba la atención en su persona eran sus ojos de un color azul pálido, fríos, implacables, ojos de asesino. Se cubría con un sombrero negro, de copa plana, y vestía camisa y pantalones oscuros, enfundados en botan tejanas muy limpias y cuidadas. En torno a su cintura ceñia una canana, de la que pendía un revólver muy bajo sobre el muslo, al estilo de los pistoleros profesionales. Los demás iban también armados.

—De modo que tú eres el pistolero que han contratado Helen y Moore —dijo con un timbre de voz muy bajo.

—Se equivoca de puerta, amigo —repuso Sterling—. A mí, hasta que no acepte, no me ha contratado nadie.

—Reconozco que eres valiente y sabes pelear —siguió el otro sin hacerle caso—. Nos has dado mucho trabajo y tus golpes hacían daño. Hacía tiempo que no recibías un puntapié tan doloroso, ¿verdad, Boris?

El gigante, al ver que se dirigían a él, gruñó con marcado acento eslavo:

—Maldito sea. Me ha quitado la respiración. Pero yo haré que se arrepienta de haberme golpeado, le haré vomitar el hígado por la boca.

La postura de Sterling, con las manos atadas a la espalda y los tobillos fuertemente amarrados, era incómoda.

—Oiga, yo no sé quién es usted ni le he visto en mi vida —dijo hablando con el individuo sentado en su cama—. Así es que me gustaría saber porqué demonios me han atacado ustedes y a qué viene esta visita tan desagradable.

El hombre sonrió, pero su sonrisa era más bien una mueca que helaba la sangre en las venas.

—En Yuma todo se sabe, muchacho, y tú has cometido la torpeza de meter las narices donde nadie te llama. Merecerías que te metiera un balazo en el cuerpo, pero a mí me gusta dar a todo el mundo la oportunidad de enmendarse. Ahora vas a recibir una pequeña lección, una especie de advertencia de lo que te espera si no te largas de la ciudad mañana por la mañana. Puedes estar seguro de que a los reincidentes los condeno a muerte irremisiblemente.

Hizo un gesto a Boris y agregó:

—Adelante.

Los cinco hombres que estaban a su espalda, se apresuraron a sujetar a Sterling fuertemente. Boris cerró sus grandes manos que se convirtieron en puños como mazas. Entonces, dando un paso al frente, comenzó a descargar golpes salvajes en el rostro y cuerpo de Sterling.

El joven, pese a estar atado de pies y manos, y a los brazos que le mantenían inmóvil, se revolvió furiosamente e intentó propinar cabezazos al gigante. Pero todo fue inútil. Era humanamente imposible hacer nada en semejantes condiciones.

Los golpes se sucedían sin interrupción y la cabeza del joven iba de un lado para otro, sacudida por aquel brutal vendaval de puñetazos. La sangre comenzaba a brotar de sus facciones magulladas.

A la vista de los efectos de su castigo, Boris se enardecía y redoblaba la furia de sus puñetazos, dejando escapar gemidos de satisfacción.

El hombre de los pálidos ojos azules contemplaba impasible la salvaje paliza. Su expresión era la de un espectador que presenciaba un espectáculo que no le emocionaba lo más mínimo.

Sterling comenzó a notar que la vista se le nublaba y que un zumbido le inundaba los oídos. Luego, tuvo la sensación de que la cabeza le daba vueltas vertiginosamente y que todo de movía en torno suyo. Por fin, algo estalló en su interior, le pareció ver ante él grandes luces de fuegos artificiales y en seguida todo se convirtió en tinieblas.

CAPÍTULO IV

PACTO PELIGROSO

Se despertó con la sensación de haber tenido una terrible pesadilla. Permaneció inmóvil unos momentos, hasta que se dio cuenta de que estaba tendido en el suelo. Inmediatamente oleadas de dolor despertaron en su cuerpo.

Una débil claridad iluminaba la estancia. Vio delante de él, en las baldosas, unas manchas negruzcas, era sangre, su sangre. Entonces se acordó de todo.

Alzó la cabeza y miró en torno. Estaba solo, los hombres se habían marchado; pero no sabía cuándo. Entonces advirtió que la claridad venía de la ventana abierta; estaba amaneciendo. Esto quería decir que había permanecido sin conocimiento durante muchas horas. El quinqué se había apagado y la mecha humeaba; se había agotado el combustible.

La cabeza le dolía terriblemente. Quiso levantarse, pero no pudo. Se encontraba atado de pies y manos. Buscó ansiosamente algo con qué librarse. Haciendo un esfuerzo, se arrastró hasta los pies de la cama y se tumbó boca abajo. Alzó los brazos cuanto pudo, hasta tocar el borde metálico del somier, que a causa de su antigüedad estaba oxidado y áspero como una lima. Pacientemente, comenzó a frotar contra aquella superficie las ligaduras de sus muñecas.

No supo cuánto tiempo estuvo entregado a aquella labor, acaso una hora, aunque a él se le antojó un siglo. Pero, al fin, se vio libre de las ligaduras. Se sentó en el suelo y esperó a que su cabeza dejara de dar vueltas. Luego, con manos torpes, liberó también sus piernas de las ataduras. Iba a ponerse en pie, pero sintió como si le arrancaran la cabeza de los hombros y de nuevo se sumergío en la negrura de la inconsciencia.

Unos golpes en la puerta le devolvieron a la realidad. Por la ventana entraba ahora la luz del sol. La cabeza le dolía terriblemente y sentía todo su cuerpo magullado. El quinqué había dejado de humear.

Se repitieron los golpes en la puerta, esta vez con más insistencia. Sterling se puso en pie con precaución, temiendo volver a perder el conocimiento; pero consiguió mantenerse en pie. Dando tumbos y con paso inseguro, avanzó hasta la puerta y la abrió.

En el umbral se encontraba Helen Hunter.

La muchacha le miró con los ojos muy abiertos y una expresión de asombro.

—¿Qué le ha ocurrido? ¿Quién le ha puesto así?

El joven se encogió de hombros.

—Me aburría, y para entretenerme me he dedicado a dar de cabezazos contra las paredes.

Helen entró en la estancia tras él y cerró la puerta a su espalda. Sterling fue hasta el lavabo y se miró en el espejo. Estaba irreconocible. Los golpes le habían desfigurado el rostro, llenándoselo de heridas y de sangre coagulada; sus párpados estaban tan hinchados que le tapaban casi completamente los ojos, permitiéndole apenas ver.

La muchacha había permanecido en silencio. Sterling se volvió hacia ella.

—Una ciudad muy agradable, Yuma —murmuró—. Nunca había conocido gente más hospitalaria.

Llenó de agua la jofaina e intentó lavarse el semblante, pero la muchacha se acercó y, empapando la toalla en el agua, murmuró:

—Deje; lo haré yo.

Sterling se sentó en la cama y permaneció en silencio mientras ella, cuidadosamente, le iba limpiando el rostro con la toalla humedecida.

—¿No quiere contarme lo que ha pasado? —preguntó dulcemente.

El hizo una mueca.

—¿Por qué no? Anoche recibí una visita. Vinieron siete individuos. El que les mandaba era un tipo con los cabellos como de paja, y la cara de rasgos duros y unos pálidos ojos azules. Me dijo que yo era un pistolero contratado por Moore y por usted, que debería matarme, pero que quería darme una oportunidad, no sin antes someterme a una lección. La lección fue lo que está a la vista. Me lo administró una especie de gorila llamado Boris, mientras yo estaba atado de pìes y manos y los otros cinco individuos me sujetaban. El de los ojos pálidos se hallaba sentado en esta cama, mirándolo todo muy tranquilo.

Helen, que le había escuchado con el ceño fruncido, murmuró: era Ray Garret.

En el rostro maltratado de Sterling se pintó una expresión de curiosidad.

—Ray Garret —repitió—. Uno de los mejores pistoleros de Arizona, según dicen. No sabía que viviera en Yuma, ni que fuera tan joven.

—Entonces, ¿había oído usted hablar de él?

—¿Y quién no?

Helen dejó la toalla a un lado.

—Bueno, creo que su aspecto es ahora mucho más pasable.

Sterling se miró nuevamente al espejo. En efecto, estaba bastante más presentable. Cierto que tenía aún los ojos hinchados y huellas de los golpes, pero los coágulos de sangre habían desaparecido y sus facciones, poco a poco, iban recobrando su forma normal.

—Sí, esto ya está mejor. Empiezo a reconocerme.

Se volvió hacia la muchacha y añadió en un tono no exento de jovialidad:

—Como ve, he recibido la paliza más grande de mi vida. Con lo cual se demuestra que uno no puede confiarse ni un solo momento. De ahora en adelante, cuando vea un pasillo oscuro, dispararé antes de seguir adelante.

Se recostó en la pared y comenzó a liar un cigarrillo con parsimonia.

—Bien, todavía no me ha dicho a qué ha venido —murmuró al cabo de un rato.

Helen hizo un gesto de indiferencia.

—Después de lo ocurrido, no creo que le interese a usted trabajar para mí. No tiene aspecto de suicida.

Sterling prendió fuego a su cigarrillo y fumo con deleite.

—Señorita Hunter, absténgase de hacer suposiciones. Usted ha venido a verme con un propósito concreto, de modo que dígamelo de una vez. Pero olvide todas esas tonterías del rancho que va a comprar. Cuando emprendo un negocio, me gusta conocer todos los pormenores. Hable claro y nos entenderemos mejor.

Helen se mordió el labio inferior; luego, movió la cabeza en señal afirmativa.

—De acuerdo. Hablaré claro. Le necesitamos a usted para…, para vencer a Ray Garrtet.

Sterling se quitó el cigarrillo de los labios.

—Esto es muy interesante. Pero me interesaría saber en qué sentido necesitan vencerle.

—Sidney Moore…, ya sabe, mi novio…, es el dueño del saloon y del hotel. Además, hace operaciones financieras con los propietarios de ranchos que están en una situación económica delicada y…

—Hemos quedado en que hablaría claro. ¿Recuerda? —interrumpió el joven con una sonrisa—. Supongo que lo que quiere usted decir es que su novio es un prestamista. Es mejor llamar a las cosas por su nombre.

—Está bien —admitió ella de mala gana—. Las cosas no iban muy bien…

—¿A usted? —le volvió a interrumpir Sterling.

Helen hizo una mueca de contrariedad.

—Bueno yo tengó algún dinero que heredé de mi padre. Ese dinero se lo presto a Sidney para sus… negocios, y a cambio recibo una parte de los beneficios. Como le decía, todo nos iba muy bien hasta que, hace algún tiempo, Garret llegó a la ciudad, montó una casa de juego, un par de cantinas y se dedicó también a prestar dinero.

Sterling asintió.

—Comprendo, ya conozco la historia. Es la de siempre. Y ahora se ha entablado una lucha para ver si son ustedes o es él quienes acaben dominando por completo la ciudad. El que consiga eliminar a su rival, será el dueño absoluto de Yuma. ¿No es así?

Helen parecía molesta.

—Le felicito por su perspicacia. Pero lo que me interesa en usted, no es su inteligencia.

Sterling se echó a reír.

—Ya lo sé. Usted me vio tumbar a aquellos tres individuos en la estación de diligencias y pensó: «Éste es el hombre que necesitamos para vencer a Garret». ¿A cuántos pistoleros les ha liquidado ya él?

—A dos. Eran los ayudantes de Sydney, pero no pudieron con Garret. Claro que no eran tan hábiles como usted.

Sterling fue a situarse delante de la muchacha y la miró con una sonrisa en los labios.

—Es usted una mujer muy curiosa. Por fuera, es bellísima; pero por dentro, debe tener una máquina de calcular en vez de corazón.

Ella se puso en pie.

—No he venido aquí a escuchar insultos. ¿Cuánto dinero tiene usted en estos momentos?

Sterling metió la mano en el bolsillo y sacó unos billetes y monedas.

—Diecisiete dólares y veinticinco centavos exactamente.

—No le durarán mucho tiempo. Mantengo mi oferta de cincuenta dólares a la semana, más un premio cuando esto se termine.

El joven volvió a guardar su dinero.

—¿En qué consistirá mi trabajo?

—En combatir a Garret y sus hombres.

Sterling sonrió.

—Es usted una persona muy graciosa, Helen. Sabe de sobra que cincuenta dólares semanales son mucho dinero para un hombre que tiene que cantar a cambio de que le den un poco de comida. Y confía mucho en su perspicacia, pero debe andar con cuidado. Ese juego en que se ha metido es peligroso, es un juego propio de sinvergüenzas.

Los ojos de ella relampaguearon.

—Adiós, míster Remick. Ya he oído bastantes groserías.

Iba a marcharse, pero él la retuvo por un brazo.

—Un momento. Sólo estaba exponiendo mis opiniones. Pero acepto su proposición. Al fin y al cabo, será un placer devolverle los golpes a Boris. Otra cosa, ¿qué opina Moore? Recuerdo que no era partidario de contratarme.

Ella hizo un gesto ambiguo.

—Oh, ya le he convencido. Ahora está completamente de acuerdo.

—Entonces, ¿por qué no ha venido él a hablar conmigo?

—Comprenderá que después de lo que pasó ayer…

Sterling sonrió.

—Comprendo.

Helen pareció dudar un momento, pero luego se encaró con el joven y le miró resueltamente a los ojos.

—Otra cosa, Remick. Si imagina que me siento en lo más mínimo atraída por usted, será preciso deshacer ese equívoco desde un principio. El único interés que siento por usted es puramente profesional.

Sterling se llevó dos dedos a la sien y repuso burlón:

—A la orden, jefe.

CAPÍTULO V

SILBAN LAS BALAS

El rasgueo de la guitarra fue como un preludio; luego, la voz de Sterling entonó una vieja y nostálgica canción irlandesa. Se hallaba en un rincón del saloon, apartado de los clientes y rodeado de cuatro bailarinas que le escuchaban embelesadas.

Sterling cantaba a media voz, acompañándose de los sonidos de su instrumento; pero lo hacía en un tono tan suave que los parroquianos no podían oírle. Cantaba para sí y para las cuatro muchachas.

Desde su silla, alzó la cabeza y contempló a las bailarinas, que permanecían en pie. Las fue contemplando, sin dejar de cantar; ellas le devolvían la mirada y una sonrisa llena de coquetería.

De pronto se oyeron unos pasos que se acercaban y una voz llamó:

—Remick.

El joven interrumpió su canción y volvió la cabeza. A unos pasos de distancia, se hallaba Sidney Moore. Detrás de él, con una expresión impenetrable, Helen Hunter. Sterling les saludó con gesto jovial.

—Hola. ¿Quieren que les dedique una canción?

—Quiero que venga usted inmediatamente conmigo —repusoMoore—. Necesito hablarle.

Las cuatro bailarinas prorrumpieron en murmullos de contrariedad. Sterling se puso en pie con aire resignado y, acariciándole la mejilla a una preciosa rubia, murmuró:

—Lo siento, chicas. El deber me reclama. Otro día será.

En silencio, con la guitarra apoyada en el hombro, siguió a Helen y a Moore hasta el despacho de éste. Mientras Sidney se acomodaba tras su mesa, la muchacha se dejó caer en un sillón y contempló por el rabillo del ojo al joven, que seguía en pie.

—Se divierte con las chicas del saloon, ¿no es cierto? —dijo Helen.

Sterling se echó a reír.

—No me puedo quejar. Parece que les he caído simpático.

—Lo malo de usted es eso, que está acostumbrado a caer simpático a las mujeres.

Sterling se encogió de hombros.

—¿Y yo qué culpa tengo?

—Dejad ya de decir estupideces. Lo que ahora me preocupa es más importante —les interrumpió Moore—. Escuche, Remick; va usted a tener su primer trabajo. Hay un tipo llamado Foster, dueño de un rancho, que se niega a pagarme los intereses del préstamo que le hice. Hasta ahora, siempre había pagado puntualmente. De modo que va usted a venir conmigo para hacerle entrar en razón. Yo no estoy dispuesto a perder mi dinero.

Sterling, que sostenía su guitarra entre las manos, asintió con media sonrisa.

—Comprendo. Mi trabajo consistirá en meterle el miedo en el cuerpo a ese tipo.

—Y en convencerle de que pague, por lo medios que sea —murmuró Moore. Y agregó dirigiendo una rápida mirada a Helen—: Veremos si realmente vale usted los cincuenta dólares semanales que le estamos pagando.

La muchacha alzó vivamente la cabeza, pero no hizo ningún comentario. Moore se dirigió hacia la puerta seguido de Sterling. Antes de salir, sin embargo, dijo a este último con marcada intención:

—Quién sabe si se le presentará la ocasión de rehabilitarse de la paliza que le dieron.

—Oh, no se apure por eso —repuso el joven en el mismo tono—. Yo, a diferencia de muchos, puedo rehabilitarme cuando quiera de los golpes que me han dado.

Moore le miró un momento con los labios prietos, pero se limitó a decir:

—Vamos.

Salieron de la estancia. No obstante, Sterling volvió a entrar a los pocos segundos y le entregó la guitarra a Helen.

—¿Quiere guardármela? Me parece que ahora es otra clase de instrumento el que voy a necesitar.

Se alejó para reunirse con Moore y ambos abandonaron el saloon. Montaron a caballo y se alejaron de la ciudad.

Hicieron el viaje en silencio. Foster vivía a unas tres millas de Yuma, en un rancho modesto que apenas contaría con unas cincuenta cabezas de ganado y algunos acres de tierra cultivada.

El propio Foster les recibió en el porche. Era un hombre de unos cuarenta años, con aspecto de estar fatigado por un trabajo duro e ininterrumpido durante todos los días de su vida. Ante la vista de Moore no podía ocultar su nerviosismo.

—Yo… lo siento mucho, pero me es imposible pagarle en estos momentos —balbució—. Deme un nuevo plazo y estoy seguro de que todo se arreglará.

—Ha tenido usted un plazo de quince días. Comprenderá que no puedo esperar más. Así es que le aconsejo que me dé el dinero ahora mismo.

Foster se humedeció los labios con la lengua y dirigió una rápida mirada a Sterling. Sabía cúal era la misión de éste. En la puerta, de pronto, se recortaron dos siluetas: una mujer de unos treinta y tantos años y un niño que no habría cumplido los seis. Eran la esposa y el hijo de Foster. En los ojos de la mujer se reflejaban un rencor y un temor profundos; en los del niño, tan sólo el miedo. Y Sterling sintió fijas en él aquellas miradas.

—No puedo míster Moore —susurró Foster—. Le aseguro que no puedo pagarle.

—Podría hacerlo con sólo vender la mitad de sus reses —dijo Sidney fríamente.

—¡No, eso no! —exclamó la mujer desesperada—. ¡Usted no nos puede llevar a la ruina!

—Míster Moore, usted sabe cuánto trabajo ne ha costado levantar este rancho —balbució Foster—. Aquí he dejado lo mejor de mi vida, he regado la tierra con sudor de sangre y…

—Esto es cosa suya —interrumpió Sidney—. Nosotros hicimos un trato. Lo único que a mí me interesa es cobrar los plazos que convinimos.

Hizo un gesto con la mano a Sterling.

—Remick, reúna la mitad de las reses. Nos las llevaremos hasta cubrir la cantidad.

Sterling contermpló un momento a Foster, a su mujer y al niño, que se habían vuelto hacia él con el rostro desencajado. Comprendió que acababa de perder cincuenta dólares a la semana. Pero antes de que pudiera decir algo, sucedió lo inesperado.

Del interior de la casa surgieron dos hombres.

Sterling reconoció inmediatamente en ellos a dos de los que le habían sujetado mientras Boris le propinaba la paliza.

—Un momento, amigos —dijo uno—. Ustedes no se van a llevar nada, o tal vez se lleven un poco de plomo.

Los dos individuos empuñaban sus revólveres, con los que encañonaban a Sterling y a Moore. Éste apretó los labios y dirigió una rápida mirada a Foster que, pasando un brazo por el hombro de su mujer y sujetando al niño de la mano, se había retirado unos pasos.

—Comprendo, nos tenía preparada una encerrona —dijo Moore con voz cortante—. Esto nos enseñará a no fiarme de los tipos mansos.

Sterling despegó los labios por primera vez para decir:

—Se equivoca, Foster no ha preparado nada.

Moore le dirigió una rápida mirada.

—¿Qué es lo que pretende decir Remick?

Sterling señaló a los dos hombres que les apuntaban con los revólveres.

—¿No se da cuenta de que todo ha sido preparado por ese par de pistoleros de Garret?

Uno de los hombres se echó a reír.

—Veo que eres listo, muchacho. Y es una lástima que no nos hicieras caso cuando te dijimos que te marcharas de aquí. Era tu única oportunidad para salvar la vida. Ahora ya es tarde.

Se volvió hacia Moore y agregó:

—Y a usted se le acabó también el negocio, amigo. No se puede ser tan ambicioso. ¿Ve lo que ha ocurrido? Sabíamos que en cuanto uno de sus deudores dejara de pagarle, le faltaría tiempo para venir corriendo a recuperar su dinero. ¿Se da cuenta de que nada puede contra Garret? El tiene mucho más cerebro que usted.

El rostro de Moore estaba crispado.

—¿Qué os proponéis hacer?

El otro individuo acarició su revólver con la palma de la mano izquierda, al tiempo que sonreía.

—¿No imaginará que hemos organizado todo esto para celebrar una reunión familiar? En Yuma no caben usted y Garret; sobra uno de los dos. Nos hemos limitado a esperarle aquí. Va a ser bien fácil eliminarle.

Moore se pasó la lengua por los labios.

—No hay que precipitarse —balbució—. Antes de tomar una decisión, es preciso meditarla bien. Yo creo que podríamos llegar a un acuerdo.

Sterling no pudo contenerse y rió en voz baja.

—No hay acuerdo —repuso el hombre que había hablado primero—. Usted y su amigo recibirán un par de onzas de plomo en el estómago y…

Se interrumpió al ver que Sterling se movía velozmente. Dejó de apuntar a Moore y se volvió hacia el joven dispuesto a hacer fuego. Pero no llegó a apretar el gatillo. El movimiento de Sterling había consistido precisamente en aprovechar que la atención se hallaba concentrada en Moore, para, con una rapidéz fulgurante, desenfundar su revólver; del negro cañon brotó una llamarada rojiza.

El hombre dio un respingo y cayó hacia adelante, golpeando violentamente contra la pared de la casa y luego rodando muerto hacia el suelo. Los acontecimientos se desarrollaron entonces con una rapidez vertiginosa.

El otro individuo disparó contra Sterling, pero éste, con gran agilidad, había saltado del porche, situándose fuera del ángulo de tiro. Asustado por el primer disparo, el hijo de Foster había echado a correr hacia el lugar de mayor peligro. Su madre fue tras él para apartarle, y la bala disparada por el pistolero la alcanzó de lleno. La mujer se desplomó.

Antes de que el otro pudiera volver a hacer fuego, Sterling accionó el gatillo de su revólver por segunda vez. Su adversario se apretó el pecho con ambas manos y cayó hacia atrás, tropezando de espaldas contra la barandilla; dio la vuelta por encima de ella y quedó tendido boca abajo al otro lado.

Foster se precipitó sobre su mujer, exclamando con acento de desesperación:

—¡Ann, Ann!

El pequeño lloraba con los ojos desorbitados por el horror. Sterling enfundó su revólver y se acercó a la mujer, cuyo vestido, en el lado izquierdo del pecho, empezaba a empaparse de sangre. Con manos expertas la examinó rápidamente.

—Tranquilícese —dijo a Foster—. No es nada grave. Tan sólo una herida en el hombro. Pero convendría extraer la bala mientras está sin conocimiento.

El hombre le miró; estaba muy pálido y en sus ojos brillaba la ansiedad. El joven asintió.

—No se preocupe. Yo lo haré.

Tomó a la mujer en sus brazos y la entró en la casa, dejándola en la cama. Mientras ponía agua al fuego, oyó que Foster explicaba a Moore con voz afectada.

—Yo quería pagarle a usted, como todos los meses. Pero vinieron esos hombres y me amenazaron con matarnos a todos si lo hacía. No me quedó otro remedio que obedecer, compréndalo. Entonces se quedaron aquí para esperar a que usted viniera a reclamar el dinero. A mí me hubiera gustado avisarle, pero no podía. AL menor intento, hubieran disparado contra mi familia.

—Está bien, basta de excusas —repuso Sidney—. Deme el dinero y cierre el pico de una vez.

Sterling se acercó a la puerta de la habitación y pudo ver cómo Foster entregaba unos billetes a Moore. Éste, después de contarlos, se los guardó en el bolsillo. Al levantar la mirada, vio a Sterling.

—¿Vámonos?

El joven sacudió la cabeza.

—Váyase solo. Yo me quedo a ayudar a Foster. Ya me reuniré con usted más tarde.

Moore se encogió de hombros y salió de la casa.

CAPÍTULO VI

AMENAZAS Y BESOS

Sterling sostuvo unos momentos el aplastado proyectil entre los dedos y luego lo dejó sobre la mesilla de noche.

—Bien, esto ya está. En unos cuantos días su mujer se encontrará como nueva.

La señora Foster, con el hombro recién vendado, permanecía aún inconsciente. Sterling se lavó las manos en la cocina. Para extraer el proyectil se había valido de un cuchillo muy afilado; luego desinfectó cuidadosamente la herida.

Foster le miraba con agradecimiento.

—Gracias, míster Remick. Es usted una buena persona, a pesar de todo.

Sterling sonrió.

—Supongo que ese «a pesar de todo» se refiere al hecho de que trabaje a las órdenes de Sidney Moore.

Foster pareció confuso.

—Oh, le aseguro que yo no he querido… —balbució.

El joven le dio una palmada en la espalda.

—No se preocupe, hombre. Si tiene usted razón. Moore y todos los que trabajamos con él somos una partida de sinvergüenzas; tan sinvergüenzas, por lo menos, como el propio Garret. Y ahora vamos a quitar de en medio a ese par de fiambres que tiene a la puerta. No son un espectáculo muy agradable para un chico.

Entre los dos transportaron los cadáveres hasta un lugar apartado de la casa, cavaron una fosa y los enterraron. Antes de marcharse Sterling, el hijo de Foster, el pequeño Ian, se le acercó.

—¿Cómo está mi mamá?

El joven le pasó la mano por los revueltos cabellos rubios.

—Bien, no debes preocuparte por ella. Pronto podrá jugar otra vez contigo.

Ian le miraba con los ojos muy abiertos.

—Cuando sea grande, me gustaría manejar el revólver como usted lo hace. ¿Por qué no me enseña?

—Tal vez lo haga algún día. Ahora todavía eres demasiado joven. Recuérdamelo cuando tengas quince años.

Sterling montó a caballo y, después de saludar al pequeño con la mano, partió en un rápido galope. Ian le estuvo contemplando mientras se alejaba; luego se volvió a mirar a su padre.

—Me gusta Míster Remick.

Foster asintió `pensativo.

—A mí también. Es un gran tipo. ¿Por qué demonios trabajará para Moore?

Sterling, cuando llegó a Yuma, no fue al saloon, sino a la suntuosa vivienda de Helen.

—Hola, Bill —dijo al negro cuando éste le abrió la puerta—. ¿Todavía te soy tan antipático?

El otro murmuró algo en voz baja. Sterling, mientras entraba en la casa, dijo:

—Cualquier día me darás una puñalada por la espalda.

Encontró a Helen en el saloncito, sentada ante su escritorio redactando una carta.

—Supongo que no interrumpo la redacción de una misiva de amor.

La muchacha volvió el rostro hacia él.

—¿Ya ha terminado su labor humanitaria con la mujer de Foster?

Sterling se dejó caer en un mullido sillón.

—Veo que ya está enterada.

—Sidney estuvo aquí y me lo contó todo —explicó Helen. Y añadió con sarcasmo—: Es enternecedor ver como se preocupa usted por el prójimo…, sobre todo si es una mujer.

El joven rió en voz baja.

—Usted no les hubiera ayudado, ¿verdad?

Helen se puso en pie.

—¿Qué me importan a mí los Foster?

Sterling se arrellenó mejor en el sillón.

—Helen. ¿Por qué no me invita con un whisky?

Ella se dirigió a la mesilla y llenó un vaso, que entregó al joven. Éste la observaba con media sonrisa.

—¿A usted la deja indiferente ver morir a un semejante?

El rostro de la muchacha se endureció.

—¿A qué viene esa pregunta?

Sterling bebió un sorbo.

—Simple curiosidad. Me estaba preguntando por qué se decidiría usted ante el dilema de elegir entre salvar la vida de una mujer como la señora Foster, por ejemplo, o un buen montón de billetes.

En los ojos de Helen brillaba una luz peligrosa.

—¿Y a qué conclusión ha llegado?

—Oh, no es difícil. Se quedaría usted con el dinero.

Ella estaba plantada ante el joven, con el esbelto cuerpo ligeramente inclinado hacia adelante y una expresión agresiva que aumentaba la belleza de su cuerpo.

—¿Y es usted quien dice esto, precisamente usted que dispara contra la gente por cincuenta dólares a la semana?

Pero no dejo morir a personas decentes como la señora Foster. Yo utilizo mi revólver contra tipos indeseables como Garret, como Moore, como yo mismo, como… usted.

Helen estaba lívida.

—Le daría a usted de bofetadas, Sterling Remick.

—Yo, en cambio, le daría de besos, es más, creo que la voy a besar.

—Atrévase —exclamó ella en tono retador.

Sterling dejó el vaso en el suelo y, tranquilamente se puso en pie, la rodeó con sus brazos y la besó largamente.

Cuando por fin el joven la soltó, Helen alzó la diestra y le cruzó el rostro de una bofetada. Sterling, sin que la sonrisa se borrara de su semblante, le devolvió el golpe. Helen retrocedió unos pasos. En su mejilla se marcaba, rojiza, la señal de la mano del joven y sus ojos muy abiertos reflejaban todo su estupor. Pero su expresión, en menos de un segundo, se volvió iracunda. Rápida como el rayo, fue hasta el escritorio, abrió uno de los cajones y empuño un pequeño revólver, al tiempo que exclamaba con voz que temblaba de cólera:

—¡Le voy a matar! ¡Es usted un…!

Antes de que pudiera apretar el gatillo, Sterling, de cuatro zancadas, atravesó el espacio que les separaba y la sujetó firmemente por la muñeca derecha. Helen se debatió furiosamente, golpeando ciegamente al joven.

—¡Suélteme! ¡Le tengo que matar! ¡A mí nadie me pone la mano encima!

Con las mejillas encendidas, los ojos relucientes a causa de la ira, los cabellos revueltos y las ropas en desorden, estaba más hermosa que nunca, con una belleza un tanto primitiva, excitante. Sterling, que la tenía firmemente sujeta, le retorció ligeramente la muñeca derecha, hasta que consiguió que dejara caer el arma al suelo.

Cuando la dejó libre, Helen tenía los ojos cerrados y sus labios temblaban ligeramente. Permaneció un momento muy quieta. Luego, dejándose caer en un sillón, ocultó su rostro entre las manos.

Sterling, tras contemplarla unos momentos, recogió del suelo el pequeño revólver y lo dejó sobre el escritorio. Después se dirigió hacia la muchacha y le puso la mano en el hombro.

—Helen, le voy a dar un consejo. Deje de jugar con fuego y lárguese de Yuma. Yo no me fiaría de Sidney Moore. Apostaría la cabeza a que, a fin de cuentas, va a ser usted quien salga peor parada. Deje que Sidney y Garret se las compongan solos.

La muchacha nada dijo; siguió sentada en el sillón con el semblante oculto entre las manos. Sterling, al cabo de unos momentos, hizo una mueca de contrariedad y, saliendo de la estancia, abandonó la casa.

CAPÍTULO VII

DOS HOMBRES PELIGROSOS

Aquel domingo por la mañana, las calles de Yuma se veían llenas de una multitud que se dirigía hacia las afueras de la población. Hombres, mujeres, niños, parecían haber iniciado un éxodo ruidoso, en el que se mezclaban los gritos y las risas. Sterling preguntó qué sucedía a uno de los hombres.

Se iba a celebrar el rodeo anual en el que tomaban parte los mejores vaqueros del condado. Las competiciones tendrían lugar en los corrales situados al norte de la ciudad y comenzarían dentro de media hora.

Sterling lió un cigarrillo y se mezcló entre la multitud, dirigiéndose también hacia el lugar de la competición.

Los grandes corrales estaban ya atestados de un gran gentío; muchas personas se habían encaramado a las vallas para ver mejor el espectáculo. Sterling buscó un lugar que fuera bueno y al fin lo encontró.

Se encontraba situado entre una especie de tribunas toscamente construidas con troncos de árboles y tablones. Desde allí, lo podría ver todo cómodamente. Dirigió una mirada en torno y fue entonces cuando descubrió, en la tribuna que quedaba a su derecha, a Helen y a Sidney. La muchacha, que le estaba mirando, desvió los ojos rápidamente. Sterling sonrió. Ella seguía con el rostro al frente, pero no cabía duda que le dirigía continuas miradas por el rabillo del ojo.

El rodeo se retrasaba y la gente comenzaba a demostrar su desagrado ante la tardanza. De pronto, Sterling tuvo la sensación de que alguien le miraba fijamente. Volvió la cabeza. Delante de él, como si se hubiera detenido bruscamente en el momento en que pasaba por allí, se encontraba Ray Garret.

Se contemplaron en silencio durante unos momentos; Sterling sin dejar de sonreír; Garret, con expresión intensa e implacable. El joven hizo un ligero gesto con la mano.

—Hola. ¿Me recuerda?

—¿Todavía no se ha marchado?

—Eso parece.

—Es usted un hombre con poco aprecio a la vida, ¿no es cierto?

El joven se encogió de hombros.

—Depende de cómo se mire. Tal vez sucede que me gusta vivir intensamente y que las amenazas no me preocupan demasiado, o tal vez suceda que no me gusta marchar sin dejar todas las cuentas saldadas.

Garret seguía contemplándole con desconcertante fijeza.

—¿Se le ha ocurrido pensar que la próxima vez no me limitaré a dejar que Boris le haga unas cuantas caricias?

La sonrisa de Sterling se hizo más amplia.

—El buen Boris. Le aseguro que tengo muchos deseos de volverle a encontrar. El y yo tenemos que charlar sobre unas cuantas cosas, no puedo irme sin corresponder a sus atenciones.

Garret, inesperadamente, se aproximó más al joven y le contempló con curiosidad e interés.

—Es una lástima que se haya colocado en contra nuestra. Reconozco que es un tipo que vale mucho. Pero se ha equivocado de camino, muchacho. No debió haber acompañado a Moore a casa de Foster ni disparar contra mis dos hombres…

Sterling hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Comprendo. Le sorprendió, ¿verdad? Usted imaginaba que después de la paliza que me dio Boris yo me habría largado de la ciudad. Pero no me conoce y se equivocó, yo no pensaba trabajar para Moore, marcharía a la mañana siguiente, y la paliza fue lo que me decidió a trabajar para él. Además, ya le dije que no acostumbro a marchar sin liquidar todas las cuentas. En cuanto a sus dos hombres, nos estaban encañonando con sus revólveres y aseguraron que iban a matarnos. No me quedó más remedio que empuñar mi artillería y quitarlos de en medio. Fue un caso de defensa propia. ¿Qué hubiera hecho usted?

Garret no respondió a esto, en cambio preguntó:

—¿Buen tirador?

Sterling hizo una mueca.

—No me considero malo.

Garret hundió las manos en los bolsillos de su pantalón y miró al joven de pies a cabeza.

—Mucho cuidado, Remick. El creerse buen tirador es a veces un peligro. Si sigue metiendo las narices en asuntos que no le importan, me tendré que ocupar personalmente de usted. ¿Comprende lo que quiero decir?

—Sí, que tendré que enfrentarme revólver en mano con el famoso Ray Garret.

—Olvídese de Sidney Moore y de Helen Hunter. Yo nunca fallo cuando disparo.

—Ya le he indicado que yo tampoco soy mal tirador.

Un grito ensordecedor de la multitud indicó que el rodeo acababa de comenzar. En el centro del amplio corral, un vaquero perseguía a una res volteando el lazo sobre su cabeza. La gente le animaba a gritos.

Garret volvía a tener la expresión dura y siniestra. De repente, dio media vuelta y se alejó a grandes zancadas. Sterling le siguió con la mirada y vio que se instalaba en otra de las tribunas. Volvió la cabeza y observó que Helen le contemplaba con una expresión de ansiedad en el rostro. Sterling comprendió que la muchacha le había estado observando mientras hablaba con Garret. La saludó con una leve y burlona inclinación de cabeza. Ella enrojeció y por un momento pareció confusa; pero en seguida cerró los labios con fuerza y miró hacia otro lado.

El rodeo se desarrolló normalmente. Hubo vaqueros que demostraron su gran habilidad en lacear y derribar reses, jinetes que cabalgaron potros salvajes y becerros de gran tamaño, aunque muchos fueron lanzados por el aire y rodaron por el polvo entre el júbilo de la multitud; hubo concursos de lanzamientos de cuchillos y de habilidad con el lazo, carreras de caballos y ejercicios de fuerza.

Cuando llegó el momento de celebrarse el concurso de tiro de revólver, el último del rodeo, los organizadores anunciaron que Ray Garret iba a tomar parte. El resultado fue que nadie más quiso participar, considerándose todos de antemano derrotados por el famoso pistolero. Esta abstención en bloque, que hacía imposible la celebración del concurso, causó una general desilusión.

Sterling, que seguía en el mismo lugar de antes, vio de repente que Ray Garret y un individuo avanzaban hacia él.

—Mi nombre es Davis —dijo el que acompañaba a Ray Garret, a modo de presentación—. Soy uno de los organizadores del rodeo. Al ver que todos los demás participantes se abstenían de tomar parte en el concurso de tiro, míster Garret ha sugerido que tal vez usted no tenga inconveniente en enfrentarse con él. Asegura que usted es un excelente tirador.

Sterling se dio cuenta de que todos los ojos se volvían hacia él en espera de una respuesta. Sintió deseos de echarse a reír. La jugada de Garret estaba clara: quería humillarle en público, porque tanta humillación supondría negarse delante de tantos testigos como verse derrotado por Ray en el concurso.

—¿Qué le pasa, Remick? —preguntó Garret con acento burlón—. ¿No se atreve delante de toda esta gente?

Sterling rió por fin por lo bajo.

—¿Por qué no? Supongo que será divertido. De acuerdo, Davis, tomaré parte en el concurso.

Se dio cuenta de que Garret fruncía el ceño. No creyó que el joven aceptara. Los tres echaron a andar hacia el centro del corral. AL pasar por delante de la tribuna en que se encontraban Moore y Helen dedicó a ésta su mejor sonrisa. Ella no le contestó, pero estaba pálida y no le quitaba los ojos de encima.

Cuando llegaron al centro del corral, ambos contendientes se detuvieron. Davis arrojó una moneda al aire para ver cuál de los dos debía disparar primero; la suerte favoreció a Garret. Éste y Sterling desenfundaron sus revólveres en espera de la orden para comenzar el concurso.

La multitud, en un silencio expectante, aguardaba impaciente el desarrollo de los acontecimientos. Sterling estaba seguro de que Helen no dejaba de observarle fijamente.

La primera prueba consistió en acertar a seis latas de conserva de pequeño tamaño, a una distancia enorme para un revólver. Garret alzó su Colt y, sin tomar puntería casi, comenzó a disparar en rápida sucesión. Uno a uno, los botes fueron saltando al recibir los impactos de las balas; no falló un solo tiro. El pistolero se volvió hacia el joven con una ligera sonrisa irónica.

Mientras colocaban nuevas latas, Sterling advirtió que el público murmuraba entre sí; comprendió que no le concedían ni una mínima oportunidad de Salir airoso. Cuando todo estuvo preparado, alzó su revólver, de cuyo cañon brotaron los fogonazos sin interrupción. Las seis latas saltaron al recibir el latigazo de los proyectiles. En tanto que entre la gente se extendía un murmullo de agradable sorpresa, Sterling recargó el tambor de su revólver sin dejar de sonreír a su rival, que se había puesto súbitamente serio.

—Su turno, Garret —murmuró burlón.

Las siguientes pruebas fueron más difíciles y consistieron en acertar al primer disparo a un muñeco atado a la grupa de un caballo al galope; destrozar unas botellas atadas a una cuerda en movimiento; partir de un solo balazo un cigarro sostenido en el extremo de un palo. En todas ellas, Sterling igualó a Garret en rapidéz y precisión. La gente apenas podía ocultar ya su íntima satisfacción al ver que el forastero demostraba ser tan buen tirador como el pistolero a quien todos temían. Garret tenía una expresión hosca y mantenía los labios apretados en un gesto duro, de áspera contrariedad; en sus pálidos ojos azules brillaba una luz tormentosa.

Por fin llegó la última y más difícil de las pruebas. Davis arrojó al aire, con todas sus fuerzas, cinco monedas de un centavo cada una. Por un momento, los pequeños discos niquelados brillaron al sol. Se oyeron cinco detonaciones rapidísimas y los cinco fueron desviados en su caída, desparramándose en varias direcciones. Al recogerlos del suelo, en la mano el revólver humeante aún, sonrió convencido de su victoria. La gente dejó de hacer comentarios y enmudeció, segura también de que la hazaña del pistolero era imposible de igualar.

Le llegó el turno a Sterling. Davis arrojó los centavos al aire. El sol arrancó destellos del níquel. El joven, con la cabeza alzada, comenzó a accionar el gatillo de su revólver. Una, dos, tres, cuatro, cinco detonaciones y otros tantos discos cazados por los proyectiles en plena caída.

De la multitud brotó un alarido de entusiasmo. Sterling hizo girar el revólver en su indice y disparó su última bala, partiendo el tubo de la pipa que fumaba uno de los organizadores. La gente estalló en una sonora carcajada. Garret permaneció muy tieso e inmóvil, contemplando al joven con los ojos entornados. Davis carraspeó y dijo en voz alta, un tanto cohibido:

—Señoras y caballeros, en vista de la igualdad existente entre los dos participantes, el título de campeón de tiro queda repartido entre ambos, así como el premio en metálico.

Estalló una salva de gritos y aplausos. Garret, que no había despegado los labios una sola vez, dio media vuelta y se alejó a grandes zancadas. Sterling recargó su revólver y lo guardó en la funda. Luego, buscó a Helen, pero también ella y Moore se habían marchado.

Mezclado entre la muchedumbre, que le miraba con simpatía, emprendió el regreso hacia el centro de la ciudad.

Aquella tarde, cuando llegó al saloon, una de las chicas le dijo que Moore le quería ver. Subió al despacho de Sidney y encontró a éste en compañía de Helen, que estaba sentada en un sillón.

—Me han dicho que quería usted verme.

Helen ni levantó la cabeza para mirarle; estaba dando una ojeada a una revista atrasada de Nueva York.

—Sí, Remick, necesito que me haga un trabajo.

El joven tomó un cigarrillo de la caja de Moore tenía sobre la mesa, le mordió la punta y lo encendió.

—¿Cómo el de Foster?

Sidney hizo una mueca.

—Algo parecido, pero al revés.

Sterling dio unas chupadas al cigarro.

—Explíquese.

Moore se sentó detrás de la mesa, sobre la que puso las manos unidas.

—Se trata de lo siguiente: debemos combatir a Garret con sus mismas armas. Esta situación no puede durar… Es preciso eliminar a ese hombre de una vez, obligarle a que se marche para siempre de Yuma y nos deje el campo libre. Esta mañana, usted ha demostrado ante todos que con un revólver en la mano es tan temible como él. Ha sido una buena idea participar en ese concurso; así la gente sabrá de antemano que no puede jugar con usted.

El joven contempló la columna de humo azulado que brotaba de su cigarro.

—¿Y qué es lo que se le ha ocurrido?

—Muy sencillo. Vamos a hacer lo mismo que él ha intentado hacer con nosotros. Visitará usted a todos sus deudores y les convencerá para que no vuelvan a pagar un céntimo a Garret. Emplee los métodos que sea; eso es cosa suya. Pero no quiero que ese hombre vuelva a cobrar un céntimo.

Sterling expulsó una espesa bocanada. —En efecto, suena muy sencillo. Pero ¿se da cuenta de lo que significa? Por si no se le ha ocurrido pensarlo, se lo diré en dos palabras: Garret matará a todos los deudores que se nieguen a pagarle. Al decirlo, el joven miró de reojo a Helen. Pero la muchacha seguía enfrascada en su revista, ni siquiera levantó la mirada ni hizo el menor movimiento. Moore agitó la mano contrariado—. Bah, ¿y a nosotros qué nos importa? Además, ello nos dará pie a que eliminemos a los deudores que se asusten y le paguen. Lo importante es sembrar el terror y conseguir que Garret se encuentre sin un céntimo.

Sterling se volvió hacia Helen y la miró abiertamente. —¿Qué opina usted de todo esto?— le preguntó—. ¿Le parece un buen plan jugar con las vidas de esos rancheros modestos?

—¿Por qué no? —repuso desafiadora—. Lo importante es que nosotros ganemos.

Sterling se puso en pie y echó una bocanada de humo al rostro de Sidney.

—Búsquese otro, Moore. Yo no voy a hacer ese trabajo para usted. No he caído todavía tan bajo. Pero tal vez la señorita Hunter esté dispuesta a substituirme. Al parecer, haría cualquier cosa a cambio de un buen montón de billertes.

Moore, que había enrojecido de cólera, se puso en pie.

—¿Qué se ha creído…?

Pero el joven le puso una mano en el hombro y le obligó a sentarse.

—Quieto, amigo. Recuerde que ahora ya no estoy a su servicio. Me acabo de despedir. Y podría sentir la tentación de hacerle un agujero en el vientre.

Moore quedó inmóvil. El joven se dirigió a la muchacha.

—En cuanto a usted… Bueno, espero que le aproveche su dinero. Pero lo dudo. Algún día se dará cuenta de cómo ha perdido su juventud.

Sterling salió de la estancia dando un portazo, la muchacha siguió largo rato inmóvil y muy pálida.

CAPÍTULO VIII

GOLPE POR GOLPE

Aquella noche, Sterling no fue a cenar al «saloon» como había hecho hasta entonces. Se dirigió a una de las cantinas que había en la calle principal y se instaló a una mesa. Mientras cenaba, hizo planes en cuanto a su futuro inmediato.

Lo único que sabía de cierto era que al día siguiente se marcharía. En cuanto despuntara la mañana, emprendería el viaje hacia el Oeste. Le daba lo mismo ir a un lugar que a otro. Se quedaría en el primer sitio donde se encontrara a gusto. En realidad, eso era lo que llevaba haciendo desde muchos años antes. Su sino era vagar contínuamente de un lado para otro; no existía el descanso para él.

La puerta de la cantina se abrió de par en par y un individuo gigantesco entró haciendo tintinear sus espuelas. Sterling le reconoció al instante; era Boris. Éste, que no se había dado cuenta de la presencia del joven, saludó a todos los presentes alzando la mano y exclamando con su vozarrón:

—Hola, muchachos. —Se acercó al mostrador y pidió una botella de whisky—. Necesito humedecer la garganta. Este maldito país es demasiado polvoriento.

El camarero y los que estaban más cerca del gigante sonrieron por puro compromiso. Era evidente que todos temían provocar su cólera. Boris bebió un largo trago de whisky y luego se secó la boca con el dorso de su mano. Dirigió una mirada en torno con sus ojillos malignos y puso la diestra en el hombro de un hombrecillo de tímido aspecto que se hallaba cerca de él.

—Tú, microbio, esta noche te vas a emborrachar conmigo.

El hombrecillo parpadeó asustado.

—¿Yo…? —tartamudeó—. ¿Por qué?

—Porque yo lo he decidido. Vamos, empieza a beber. El hombrecillo tomó la botella con mano temblorosa.

—Es que…, es que a mí no me gusta el alcohol.

Con su manaza, Boris le obligó a llevarse la botella a la boca y a beber a chorro, al tiempo que decía:

—Pero yo quiero que te emborraches, pedazo de idiota.

El licor se desbordaba de la boca del hombre y le chorreaba por todo el rostro, el cuello y la camisa. Boris reía a carcajadas y los demás permanecían callados y muy quietos.

Sterling se levantó de su mesa y se acercó al gigante, que estaba vuelto de espaldas a él. Con el puño cerrado descargó un golpe seco en la muñeca del gigante, obligándole a soltar la botella, que fue a estrellarse en el suelo. Boris giró en redondo con el rostro lívido de furor.

—¿Quién diablos…?

Se interrumpio en seco. Sterling le contemplaba con una fría sonrisa.

—¿Te acuerdas de mí, gorila?

Boris, repuesto de la sorpresa, hinchó su enorme pecho.

—Claro que sí. Tú eres el palomino a quien di una paliza la otra noche.

—¿Por qué no pruebas hacerlo hoy? —preguntó Sterling—. ¿O es que necesitas que tus amigos me sujeten?

Boris entornó los ojos.

—Lárgate de aquí antes de que pierda la paciencia y te rompa todos los huesos del cuerpo.

Sterling seguía sonriendo, pero sus pupilas parecían dos puntos acerados.

—Te equivocas. No he venido a fanfarronear. He venido a devolverte, corregidos y aumentados, todos los golpes que me diste la otra noche. Pero hoy pelearemos de hombre a hombre, y así veremos de lo que eres capaz.

Tomó el vaso de whisky y arrojó el contenido al rostro de Boris. Éste dejó escapar un rugido de cólera y se arrojó sobre el joven con el ímpetu de un búfalo.

Pero no llegó a ponerle las manos encima. Para asombro de todos los presentes, antes de que el gigante le alcanzara, Sterling descargó su puño derecho con la potencia de un ariete. El golpe dio de lleno en el semblante de Boris, frenándole en seco. Inmediatamente, fue el puño izquierdo del joven el que se estrelló contra su mentón con fuerza destructora. Boris se vio lanzado hacia atrás y se tambaleó aturdido. Con la rapidez de una centella, Sterling saltó tras él y le conectó dos duros golpes de izquierda y derecha. Boris se desplomó de espaldas.

Los asistentes miraron boquiabiertos al gigante, que permanecía sentado sangrando por la nariz y la boca. Luego, sus ojos atónitos se dirigieron hacia el joven que, con los puños cerrados, se mantenía abierto de piernas a poca distancia de su rival.

—Vamos gorila, levántate —dijo desafiador—. Todavía no he acabado contigo.

Boris sacudió la cabeza y se puso en pie. De nuevo se precipitó sobre el joven moviendo sus enormes brazos como aspas de molino. Pero sus golpes dieron en el vacío. Sterling con una agilidad increíble, se le había escapado de entre las manos y bailaba alrededor suyo. Boris cargó de nuevo, y otra vez se le escapó el joven. Rabioso, el gigante se revolvió, y entonces fue cuando recibió un tremendo puñetazo en un ojo. Una de sus cejas comenzó a sangrar. Como si sus brazos estuvieran accionados por resortes, Sterling descargó una serie de golpes rápidos y duros en la ceja partida y el ojo amoratado de Boris. Éste profirió unos gruñidos y el intenso dolor le obligó a cubrirse la cara y retroceder instintivamente.

Sterling le siguió y sus puños le castigaron salvajemente el cuerpo, rematando su acción demoledora con un golpe en pleno estómago. Boris hundió las rodillas en tierra y tuvo que sujetarse con ambas manos a una mesa para no caer de bruces. Descansó unos segundos y, de repente, agarró una silla y la arrojó contra el joven. Pero éste se agachó a tiempo y el proyectil pasó rozando su cabeza.

Boris se incorporó. Tenía un ojo completamente cerrado y su ceja, nariz y boca manaban sangre sin interrupción. El ojo que tenía sano miraba al joven con odio inhumano. Avanzó lentamente hacia Sterling con los brazos abiertos, esperando poder apresarle entre ellos y triturarle en un abrazo. Sterling se le acercó bailando. Cuando creyó tenerle lo bastante cerca, Boris cerró rápidamente los brazos.

Pero Sterling ya no estaba allí. Con un ligero salto hacia atrás, se había puesto fuera del alcance de su adversario. Mas de nuevo volvió adelante y sus dos puños comenzaron a trabajar con una rapidez y contundencia increíbles.

Bajo la nube de golpes, que sin cesar le castigaba los ojos, la boca y la nariz, Boris se vio obligado a retroceder. Intentaba encontrar un lugar donde asirse, pero cada puñetazo le hacía volverse hacia un lado distinto, de un modo brusco, violento, sin darle tiempo a respirar o a reponerse del aturdimiento.

Al fin chocó de espaldas contra el mostrador y cayó de bruces, quedando a gatas en el suelo. Se levantó lentamente, con visible esfuerzo. Entonces fue cuando Sterling disparó contra su mandíbula un puñetazo de tremenda dureza.

Boris cayó hacia atrás y permaneció en tierra con los brazos abiertos y el rostro, desfigurado y sanguinolento, vuelto hacia el techo. Era tal la paliza que acababa de recibir, que parecía no tener fuerzas ni para mover una mano.

Los clientes, especialmente el hombrecillo, parecían entusiasmados por todo lo que acababa de ocurrir. El camarero dijo a Sterling:

—Amigo, nunca te agradeceremos bastante el espectáculo que nos acabas de ofrecer.

El joven se miró un momento los nudillos desollados. Luego al semiinconsciente Boris.

—Echenle un cubo de agua.

—Yo me ocupo de eso —dijo el hombrecillo en tono jovial, desapareciendo detrás del mostrador.

Volvió a aparecer tambaleándose bajo el peso de un enorme cubo, cuyo contenido vació encima de Boris. Al hacerlo, sonreía divertido.

—El me ha mojado con whisky, pero yo lo hago con agua, que le resulta mucho más desagradable.

La impresión de la ducha fría hizo que Boris sacudiera la cabeza, pero después siguió inmóvil en medio de un charco de agua.

Sterling pagó al camarero el importe de su cena.

—Adiós. Probablemente no me volverán a ver por aquí.

El hombrecillo se le acercó.

—¿Se marcha de Yuma? —preguntó. Luego agregó—: Gracias por haberme ayudado. No soy fuerte y una dosis excesiva de whisky podía haberme matado.

Sterling se llevó la mano a la altura del sombrero y, dando media vuelta, se dirigió hacia la salida. Pero no había puesto la mano en el pomo de la puerta, cuando sonó la voz perentoria del hombrecillo.

—¡Cuidado!

El joven giró velozmente sobre sus talones, al tiempo que se encogía sobre sí mismo y su mano desenfundaba el revólver, todo con una rapidez vertiginosa, para hacer fuego casi simultáneamente.

Boris, que se había incorporado a medias y le apuntaba con su Colt, no llegó a disparar. El balazo de Sterling le partió el corazón. Cayó nuevamente de espaldas, con un golpe seco, esta vez para no volver a levantarse más.

Sterling guardó su revólver humeante y dirigió su mirada al hombrecillo.

—Gracias, amigo. Ahora estamos en paz.

Empujó la puerta y salió a la calle. Sus pasos resonaban en la madera. Eran muchos los pensamientos que asaltaban su mente, pero sabía que tan sólo existía una realidad: al día siguiente se marcharía para siempre de Yuma… y de Helen.

CAPÍTULO IX

AVISO INESPERADO

Recorrió el oscuro pasillo que conducía a su vivienda y, de repente, se detuvo en seco. Por debajo de la puerta de su habitación salía un hilo de luz. Sabía perfectamente que él no había dejado el quinqué encendido, ya que salió de la estancia por la mañana y no regresó en todo el día. Recordó al instante la encerrona que le preparara Garret el primer día que llegó a Yuma. Desenfundó el revólver y avanzó cuidadosamente procurando que sus botas no hicieran el menor ruido. Con la mano izquierda abrió la puerta de un empellón y se plantó en un ángulo del umbral, apuntando con su revólver al interior de la estancia.

De la silla donde estaba sentada, Helen se puso en pie con sobresalto, vuelto hacia el joven el rostro donde se reflejaban el temor y la confusión.

Sterling quedó unos momentos inmóvil, contemplandola fijamente. El hecho sorprendente de su presencia allí no le extrañaba tanto como la expresión inusitada de la muchacha. Él estaba acostumbrado a una Helen orgullosa, segura de sí misma, implacable; y la mujer que ahora tenía delante parecía atribulada, temerosa, víctima por primera vez de sus nervios.

Sterling, con estudiada calma, enfundó su revólver, entró en la estancia y cerró la puerta a su espalda. Helen permanecía en pie, inmóvil, con los ojos relucientes en su semblante lívido. El joven se quitó el sombrero y lo colgó de un clavo en la pared, luego se sentó en la cama y la miró.

—Supongo que ha venido a desearme un buen viaje. ¿O es que quiere convencerme para que me quede a cambio de cien dólares semanales? Sí, cabe perfectamente en sus cálculos; para usted todo es cuestión de más o menos dinero. ¿A quién hay que eliminar ahora, al propio Garret?

Helen había permanecido callada mientras el joven profería su sarta de sarcasmos. Sólo al final, tras una breve pausa, preguntó:

—¿Cuándo se marcha usted?

Sterling hizo una mueca.

—Todavía disfrutaré durante unas horas de esta agradable y acogedora ciudad, pero por fortuna espero pasarme todo el rato durmiendo. Me voy mañana por la mañana.

—No espere a mañana —dijo Helen—. Márchese esta noche, o ahora mismo.

Sterling la miró con una sonrisa burlona.

—¿Tanta prisa tiene en verme lejos?

La muchacha se mordió el labio inferior y por un momento guardó silencio; luego, de repente, sus ojos bellísimos se clavaron en el joven con una mirada de súplica.

—Le van a matar, Sterling, le van a preparar una encerrona para matarle esta misma noche.

El joven se puso en pie.

—¿Quién?

Helen aspiró profundamente.

—Sidney… y Garret.

Sterling se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

—¿Sidney y Garret? Perdone, pero me parece que no la comprendo muy bien. Yo tenía entendido que Sidney y Garret no se profesaban una mutua simpatía.

—Por favor, déjese de ironías.

El se encogió de hombros.

—No tengo por costumbre creerme lo primero que me cuentan, sobre todo cuando quien lo dice es alguien que no me merece excesiva confianza.

La muchacha parpadeó y sus labios temblaron.

—Debí suponer que ésta sería su reacción, pero imaginé que tendría el suficiente sentido común para dejarme explicárselo todo.

Sterling sacó del bolsillo la bolsa de tabaco y comenzó a liar un cigarrillo.

—De acuerdo; explíquemelo todo.

Tras una breve vacilación, Helen se volvió a sentar en la silla y, mientras Sterling encendía su cigarrillo, comenzó a decir:

—Sidney le odia, desde el primer día en que llegó usted a Yuma. Si acabó transigiendo en tenerle a su servicio, fue porque no disponía de nadie con quien combatir a Garret. Necesitaba un hombre que supiera manejar el revólver como usted. Pero aquel puñetazo seguía escociéndole en el orgullo. Hoy le ha dicho usted cosas insultantes y ha dejado de trabajar para él. Y Sidney ha decidido vengarse.

—¿Cómo?

—Haciendo un pacto con Garret. Éste también le odia a usted, y Sidney ha creído que no le sería difícil llegar a un acuerdo con él en lo que se refiere a quitarle a usted de en medio.

Sterling se quitó el humeante cigarrillo de los labios.

—En pocas palabras: Sidney Moore quiere establecer con Garret una tregua que dure hasta que me hayan borrado a mí del mapa. ¿Es eso? —Helen asintió.

—¿Cuándo espera Sidney ponerse en contacto con Garret? —preguntó el joven.

—Esta misma noche. Ha salido ya a su encuentro. —¿Dónde le verá?

—En el rancho de Garret. Está a unas diez millas de aquí, hacia el Sur, por la senda de los apaches.

Cuando Helen le hubo explicado el exacto emplazamiento del rancho de Garret, Sterling expulsó una espesa bocanada de humo.

—Usted cree que me van a tender una encerrona, todos sus hombres, aparte de él mismo y Sidney. —Serán muchos revólveres disparando contra un hombre solo. No tiene salvación posible, a menos que esta misma noche se marche de Yuma.

Sterling dio unos pasos por la habitación.

—¿Cómo se ha enterado usted de todo eso?

—Me lo ha dicho el propio Sidney. Estaba furioso contra usted y me ha contado cuál es su plan.

Sterling se detuvo de súbito ante ella y la miró fijamente a los ojos.

—¿Por qué ha venido a prevenirme?

Helen desvió rápidamente la mirada.

—Para evitar que lo maten.

—¿Por qué quiere evitar que me maten? —insistió el joven con voz dura—. ¿Qué le mueve a salvar mi vida?

La muchacha guardó silencio, siempre con la vista dirigida a otro lugar. La mano del joven la sujetó firmemente por el mentón y la obligó a alzar la cabeza y mirarle.

—Contésteme. Usted siempre ha dicho que la vida de los demás le tenía sin cuidado, que lo único que le importaba era ganar dinero. ¿Por qué traiciona ahora a Sidney, a su prometido, a cambio de salvar mi vida? Contésteme.

Helen tenía el rostro contraído por la angustia.

—Suélteme, me hace daño —suplicó.

Sterling la soltó, echándose a reir en voz baja.

—Me parece que la empiezo a comprender. Usted ha estado jugando hasta ahora, se ha querido convencer a sí misma de que es ambiciosa, de que no le importa que se pierda una vida a cambio de satisfacer su ambición. Pero se engañaba, porque cuando se ha enterado de que alguien a quien usted conoce corre peligro de muerte, se ha olvidado de todos sus proyectos y se ha apresurado a conjurar el peligro. ¿No quería usted dominar a Yuma por encima de todo, incluso de las vidas de sus semejantes? ¡Una divertida historia! Cuando llega el momento decisivo, demuestra usted que no es más que una pobre y desamparada mujer a quien horroriza la idea de la muerte.

Helen, que le había estado mirando con los ojos muy abiertos y los labios temblorosos, ocultó de pronto el rostro entre las manos y rompió a llorar. Los sollozos sacudían sus hombros. Sterling la contempló unos instantes.

—¿Lo ve usted? Su último recurso son las lágrimas, exactamente igual que cualquier otra mujer. Fue hasta la pared y, tomando su sombrero, se lo puso; luego, regresó junto a la muchacha.

—Cuando haya dejado de llorar, podremos marcharnos.

La muchacha alzó hacia él su rostro húmedo de lágrimas.

—¿Se va de Yuma esta misma noche?

Sterling contemplaba los ojos de Helen, unos ojos que, sorprendentemente, habían perdido el antiguo orgullo que los caracterizaba, era como si las lágrimas los hubiesen lavado.

—De momento, quiero que regrese usted a su casa. Después, ya veré lo que hago.

Helen se puso en pie y, tomando un pañuelo, se limpió las huellas del llanto.

—No cometa imprudencias, comprenda que nada va a conseguir quedándose en Yuma. Serán demasiados contra usted. El mismo Boris es un asesino…

—Boris ya no cuenta —la interrumpió el joven.

—¿Qué quiere usted decir?

La muchacha le contempló como si no acabara de comprender.

—Que ya me he tropezado con Boris esta misma noche, antes de venir aquí. Tenía pendiente con él una cuenta muy importante.

Helen tenía la respiración alterada.

—¿Qué es lo que ha pasado?

Sterling se encogió de hombros.

—Uno de los dos tenía que acabar para siempre. Y yo todavía estoy con vida.

El rostro de la muchacha se ensombreció.

—Esto es sólo el principio. Garret le perseguirá como a una alimaña.

—Parece que ahora la asusta la violencia que usted y Sidney han estado provocando en esta ciudad. Helen no contestó a este último reproche, sino que se dirigió hacia la puerta; pero antes de salir se detuvo un momento y miró al joven con sus ojos bellísimos llenos de tristeza.

—Adiós, Sterling Remick. Supongo que nunca más nos volveremos a ver.

El tenía los labios apretados; de pronto, preguntó:

—¿Se le ha ocurrido pensar en lo que hará Moore con usted si descubre que ha venido a advertirme de sus propósitos?

La muchacha sacudió la cabeza.

—No lo he pensado, aunque sé perfectamente lo que hará.

—Y a pesar de saberlo, ¿se ha arriesgado?

Esta vez Helen tampoco contestó; se limitó a abrir la puerta y salir rápida y suavemente de la habitación. Sterling oyó como sus pasos suaves se alejaban por el pasillo.

Lió un nuevo cigarrillo y, encendiéndolo, se sentó en una silla, la misma que había ocupado Helen. Permaneció unos momentos fumando con aire pensativo. Poco a poco, a medida que se sumergía en sus meditaciones, en sus labios se fue dibujando una ligera sonrisa. De súbito se puso en pie y abandonó la estancia con paso vivo y elástico. Momentos más tarde, montado en su caballo, se alejaba de Yuma al galope y se perdía en la noche.

CAPÍTULO X

TRATO ENTRE BUITRES

La noche caía como un manto sobre la llanura de Arizona, cuyo silencio tan sólo se veía roto, de cuando en cuando, por el lúgubre canto de algún coyote.

Sterling detuvo su caballo y sus ojos intentaron taladrar la obscuridad. A lo lejos distinguió como el parpadeo de una luz. Hubiérase dicho que se trataba de una estrella que, por un capricho de la naturaleza, había ido a caer en el centro de la Tierra; Sterling sabía, sin embargo, que el parpadeo sólo podía ser debido a la existencia de árboles cuyas ramas, mecidas por el viento, ocultaban y descubrían la luz.

Se puso en marcha nuevamente y avanzó en dirección al resplandor. El caballo se movía con cuidado debido a los obstáculos del desigual terreno. Media hora de marcha llevó a Sterling a encontrarse, efectivamente, entre los árboles cuya existencia había adivinado. Allí desmontó, dejando su caballo suelto.

Se acercó hasta el borde del bosquecillo y estudió con atención lo que había al otro lado. Pese a la obscuridad, pudo distinguir que la luz pertenecía a una de las ventanas de un rancho, cuya silueta se dibujaba en la noche.

Encogido sobre sí mismo, empezó a avanzar hacia el edificio, del que le separaba una distancia inferior a los cien metros. Se movía cuidadosamente, ocultando su cuerpo tras cualquier matorral o accidente del terreno que encontrara en su camino. Así consiguió llegar hasta uno de los muros de la casa, el que formaba ángulo con el que tenía la ventana iluminada. Fue deslizándose pegado a la pared, hasta que, cuando iba a doblar la esquina, se detuvo bruscamente. Por el otro lado se oía un ruido de pasos que se acercaban pausados.

Sterling se mantuvo completamente inmóvil, conteniendo incluso la respiración. De pronto, ante sí tuvo la silueta de un hombre, que se paró sorprendido. Pero el joven no le dio tiempo ni a abrir la boca. Su puño derecho salió disparado con la fuerza de un ariete, estrellándose contra el mentón del hombre, que cayó hacia atrás y, tras golpear violentamente con la cabeza en la pared, se desplomó sin conocimiento. Sterling se dijo que el individuo tenía sueño para rato.

Esperó unos momentos, pero comprendió que no había más vigilante que el que acababa de poner fuera de combate. Aquella gente, por lo visto, se sentía muy segura de sí misma.

Dobló el ángulo de la casa y se acercó sigilosamente a la ventana iluminada, que aparecía ligeramente entreabierta, sin duda para mitigar el bochorno de la noche. Se alzó hasta que su ojo derecho quedó a la altura de una de las esquinas del marco. A través del cristal pudo ver claramente una habitación amueblada con sencillez. A una mesa, sobre la que se veían una botella de whisky y unos vasos, se hallaban sentados Ray Garret y Sidney Moore. En la estancia también estaban otros tres individuos, en dos de los cuales Sterling reconoció a los que le sujetaron mientras Boris le golpeaba. Gracias a los batientes entreabiertos, el joven pudo oír lo que estaba diciendo Garret:

—… pero habrá que actuar antes que Remick se marche de Yuma. Sidney rió por lo bajo. —No temas, no creo que tenga prisa. Remick, en el fondo, es un estúpido y tiene una razón muy poderosa para quedarse el máximo de tiempo posible… Helen.

Garret dirigió una rápida mirada a su interlocutor; luego hizo un gesto de asentimiento.

—Comprendo. La chica le ha echado el anzuelo.

Por el tono en que hablaban, Sterling se dio cuenta de que la conversación entre los dos hombres se estaba desarrollando desde hacía pocos minutos.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo? —preguntó Moore. Al ver que Garret asentía, agregó—: Lo único que nos falta es trazar un plan para suprimir a Remick.

Garret que se frotaba la barba con aire pensativo, dijo de pronto:

—Se me ha ocurrido pensar que tal vez podríamos utilizar a Helen como cebo. Ella se podría encargar de citarle en un lugar donde nos sea posible acribillarle a balazos. Pero convendría que la chica no supiera lo que va a ocurrir. —Es una buena idea— reconoció Moore—. Yo me encargo de convencerla.

—¿Conoces el Paso del Llanero? Que le cite allí dentro de dos días, al atardecer. Del resto nos encargaremos nosotros.

Moore se puso en pie, dando por terminada la entrevista.

—De acuerdo. Acudirá como una mariposa atraída por la luz.

Sterling empezaba a retirarse de la ventana, cuando hasta él llegó la voz de Garret que decía:

—Quisiera hablar contigo sobre Helen Hunter.

El joven vovlvió a ocupar rápidamente su puesto de observación. Moore se había sentado nuevamente, pero ahora tenía el ceño fruncido. —¿Qué ocurre con ella? Garret tamborileó con los dedos sobre la mesa—. Esa chica es tu novia, ¿no es cierto? Y también tu socia. Moore asintió. —Tiene algún dinero y ha financiado varias de mis operaciones.

Garret se llevó el vaso a los labios y lo vació de un trago; luego, sus ojos agudos se clavaron en Moore.

—Tú eres un tipo listo, Sidney; no me importa reconocerlo. Es más, creo que tú y yo unidos podríamos hacer grandes cosas. ¿Te imaginas lo que sería si formáramos sociedad? Todo el condado de Yuma caería automáticamente en nuestras manos. No habría fuerza alguna capaz de oponerse a nosotros.

Moore se echó hacia atrás en su silla.

—He pensado en esta posibilidad más de una vez —repuso—. Y me he repetido que erámos unos solemnes idiotas haciéndonos la guerra. Tal como ahora, sólo conseguimos debilitarnos mutuamente y hacer imposible el que ninguno de los dos llegue a poseer un dominio real. Si trabajáramos juntos, la cosa sería muy distinta.

Garret llenó de whisky los dos vasos.

—Me alegro de que se nos haya presentado la oportunidad de hablar amistosamente, porque se ha demostrado que los dos pensamos igual. La lástima que nunca podremos llegar a unirnos.

Moore adoptó una expresión de contrariedad.

—¿Por qué? Es sólo cuestión de que tú y yo lo queramos.

Una fría sonrisa curvó los labios de Garret.

—¿Tú crees que a Helen le gustaría que uniéramos nuestras fuerzas? ¿Lo aceptaría de buen grado?

Moore titubeó, pero antes de que pudiera contestar, Garret dijo:

—No, no lo aceptaría. Esa chica me odia, me considera un asesino, poca cosa para ella. Además, es ambiciosa; aspira a todo o nada.

Moore guardó silencio. Garret se rió.

—¿Lo ves? Tú mismo te das cuenta. Además, ella es tu socia. Demasiada gente, Sidney. Si fuéramos dos a partir, nuestra unión sería ideal; pero no me gusta que seamos tres. Nos tocaría muy poco dinero. No, no hay nada que hacer. Y lo siento de verdad, porque la idea parecía excelente. En fin, seguiremos haciéndonos la guerra como hasta ahora.

Esta vez fue Garret quien se puso en pie, pero Moore, que se mordía el labio inferior con gesto nervioso, dijo de repente:

—Espera, no te precipites. No debemos rechazarlo sin intentar buscar una solución.

Garret se encogió de hombros.

—Es inútil, Sidney. No me gusta mezclar a mujeres en mis negocios. No sirven, son unas sentimentales, acaban echándolo todo a perder. Lo nuestro es cosa de hombres. Lo siento; olvídalo.

—Podríamos librarnos de ella —exclamó Moore precipitadamente.

En la estancia se produjo un prolongado y profundo silencio. Todos los ojos se habían clavado en Moore, que hacía esfuerzos para dominar su ansiedad.

—¿Cómo? —preguntó Garret.

Moore se humedeció los labios con la lengua y parpadeo varias veces. Al fin murmuró con voz insegura:

—No creo que fuera difícil librarnos de ella.

—Helen Hunter no es de las que renuncian a una cosa sin luchar —repuso Garret.

Moore apretó los puños y su respiración se hizo entrecortada.

—Podría seguir la misma suerte que Remick… el mismo día. Sería suprimir dos obstáculos de un mismo golpe.

Una sonrisa comenzó a dibujarse en los labios de Garret, sonrisa que se fue ampliando paulatinamente hasta iluminar todo su rostro. Se acercó a Moore y le puso una mano en el hombro en gesto amistoso.

—Estaba seguro que no me defraudarías, Sidney. Tú eres la clase de tipo que a mi me gusta, inteligente y sin sensiblerías. Cuando algo o alguien molesta, se le elimina. Así se habla.

Moore le ofreció la diestra.

—¿Socios?

Garret se la estrechó.

—Claro que sí. Estoy seguro de que llegaremos muy lejos.

Sterling, en aquel momento, oyó un ruido a su espalda. Casi instintivamente, giró sobre sí mismo.

A unos pasos de él, iluminados de lleno por la luz procedente de la ventana, se hallaban dos hombres. Le miraban con una expresión de sorpresa, lo cual indicaba que le acababan de descubrir hacía tan sólo una fracción de segundo. La inmovilidad momentánea que había caído sobre ellos, no tardó en convertirse en actividad mortífera. Los dos hombres, sin cambiar una sola palabra, desenfundaron sus revólveres dispuestos a acribillar al joven.

Pero Sterling fue más rápido. Su diestra blandió su propio Colt e hizo fuego antes que los otros apretaran el gatillo. Uno de los hombres dio un traspié y cayó hacia adelante, dejando que el arma se le escapara de las manos.

Sterling saltó hacia un lado una fracción de segundo antes que el otro disparara. La bala fue a estrellarse contra la pared. Protegido por la sombra, el joven hizo tronar su revólver por segunda vez. Su adversario se oprimió el pecho con ambas manos y giró como una peonza, para finalmente desplomarse de espaldas.

Los estampidos habían sembrado la alarma. Del interior de la casa llegaba el ruido de puertas que se abrían y cerraban, voces alarmadas y pasos precipitados. Sin dejar de empuñar su revolver, Sterling echó a correr con toda la velocidad que le permitían sus largas piernas. Se alejó de la casa en el momento en que sonaban varias detonaciones. Unos proyectiles pasaron zumbando por encima de su cabeza. Sin detenerse, volvió el rostro un momento. Varios hombres corrían tras él disparando sus armas. Pero estaba demasiado obscuro para que consiguieran acertarle.

No tardó en alcanzar el bosque, por donde se abrió paso hasta encontrar el lugar en que había dejado su caballo. Montó de un salto y, picando espuelas, partió al galope. Sabía que sus perseguidores nunca podrían encontrarle en la noche.

Mientras cabalgaba, su mente pensaba intensamente en todo lo que había visto y oído a través de la ventana.

CAPÍTULO XI

A CAMPO TRAVIESA

Las calles de Yuma aparecían desiertas a aquella hora. Sterling las recorrió al trote, atravesando la ciudad casi de un extremo a otro. El ruido de los cascos de su caballo resonaba en el profundo silencio.

Se detuvo y descabalgó frente a la casa de Helen. Con pasos decididos, avanzó hasta la puerta y probó de abrirla. Estaba cerrada con llave. Desenfundó su revólver e hizo fuego, haciendo saltar la cerradura. La puerta se abrió de par en par.

Entró en la casa. Todo estaba a obscuras, pero no se entretuvo en encender ninguna luz, llevaba demasiada prisa. A tientas, se abrió camino en dirección a la escalera que conducia al piso alto. Estaba a punto de alcanzarla, cuando de repente oyó una especie de siseo en el aire.

Con la rapidéz de un relampago, se echó al suelo. A unos centímetros de su cabeza, algo golpeó la madera con un sonido sordo. Sterling alzó los ojos y pudo ver la afilada hoja de un cuchillo clavado que todavía vibraba. Miró hacia el lado opuesto y, en el umbral de la puerta, distinguió la figura de un hombre. El débil resplandor procedente de una de las ventanas le permitio reconocerle. Era Bill.

El negro se arrojó sobre él mediante un salto felino. Durante unos instantes, lucharon como dos fieras rabiosas. Sterling consiguió desprenderse del abrazo del negro y sus puños, con la fuerza de martillos, le golpearon varias veces el rostro. Bill retrocedió, pero su diestra consiguió desclavar y empuñar el cuchillo que había arrojado contra el joven y que había quedado clavado en la madera de la escalera.

Atacó de nuevo, haciendo centellear la hoja. Sterling pudo sujetarle la muñeca armada. Se debatieron violentamente, yendo de un lado a otro de la estancia. Poco a poco, Sterling consiguió que la punta del puñal apuntara al pecho del otro. Entonces, de un golpe seco, lo aplastó contra la pared. Bill se desplomó con el arma clavada en el corazón.

Una luz inundó de claridad la habitación. Sterling alzó la cabeza. En lo alto de la escalera, envuelta en una bata, con los largos cabellos negros cayéndole sobre los hombros, se hallaba Helen. Su mano izquierda sostenía un quinqué y su diestra empuñaba un pequeño revólver.

—¿Qué significa esto? —preguntó con voz en la que se mezclaban el asombro y la indignación.

Sterling recogió su sombrero, que se le había caído durante la reyerta, y comenzó a subir la escalera.

—Puede guardar su revólver. Y será mejor que se vista lo más pronto posible.

Helen, cuando él llegó delante de ella, no dejó de encañonarle. En sus pupilas brillaba la extrañeza.

—¿A qué ha venido usted? El que haya querido salvarle la vida no le da derecho a asaltar esta casa y matar a mi criado.

En el rostro del joven se volvió a dibujar su sonrisa desenfadada. —Señorita Hunter, cuando los acontecimientos lo imponen, uno no puede andarse con convencionalismos sociales— dijo en tono de cómica cortesía—. Comprendo que no es correcto entrar en una casa haciendo saltar la cerradura de un disparo y que todavía lo es menos suprimir a un criado negro. Pero si se tiene en cuenta que dicho criado le ha atacado a uno con un puñal y que está en juego el lindo pellejo de la dueña de la casa, creo que todas estas faltas de etiqueta quedan de sobra justificadas.

Helen bajó el brazo que sostenía el revólver.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que Garret y Moore no sólo han llegado a un acuerdo en lo que se refiere a quitarme a mí de en medio, sino que también han decidido suprimirla a usted. Como comprenderá, no hay tiempo que perder en delicadezas. Lo importantes es sacarla a usted de esta casa cuanto antes.

La muchacha había palidecido intensamente.

—No… no es posible.

Sterling le quitó el quinqué que sostenía en la mano.

—Si quiere usted que se lo explique todo, no tardaremos en tener aquí a Garret y a Moore con todos sus secuaces. Y le aseguro que les facilitaríamos la tarea si pudieran pescarnos juntos. Vaya usted a vestirse inmediatamente y larguémonos de esta casa. Ya la pondré al corriente de todo lo que le interesa saber.

Helen pareció dudar un momento, pero dio media vuelta y desapareció en su habitación. Sterling descendió al piso inferior y, yendo a las cuadras de la casa, ensilló un caballo para Helen. Cuando regresó a la casa, la muchacha descendía ya la escalera para reunirse con él. Se había puesto una camisa de tela gruesa, una falda de piel de ante que le llegaba hasta poco más abajo de las rodillas y botas con espuelas. Pese a la gravedad del momento, el joven no pudo menos que reconocer lo bellísima que estaba.

Mientras montaban a caballo, se dieron cuenta de que eran observados desde las ventanas de las casas vecinas. El disparo que hiciera Sterling para saltar la cerradura, había sembrado la alarma. Partieron al galope y pronto dejaron atrás Yuma.

Cuando llevaban más de una hora galopando por el abrupto paisaje de Arizona, envueltos en las tinieblas de la noche, pusieron sus caballos al paso, ya que era evidente que nadie les seguía.

—Garret y Moore todavía no han tenido tiempo de comprender lo que sucede. Aunque no creo que tarden en descubrir la desaparición de usted, y entonces ya no tendrán dudas de cómo están las cosas. De todos modos, es mejor andarse con precaución.

Helen volvió sus ojos negros hacia él.

—Sterling, ¿no podría explicarme qué ha sucedido?

El joven le explicó con detalles su aventura de aquella noche en el rancho de Garret: cómo había conseguido acercarse a la ventana, gracias a lo cual había podido oír el pacto establecido entre Garret y Moore, el cual no sólo incluía el asesinato de él mismo, sino también el de Helen. —Sus hombres me sorprendieron entonces— concluyó—. Tuve que huir, pero ya había oído lo necesario.

Helen tenía el rostro lívido. —Lo cual quiere decir— balbució—, que si no se le llega a usted ocurrir ir al rancho de Garret, yo hubiera… muerto asesinada.

Sterling hizo un amplio gesto con la mano.

—No piense más en ello. No vale la pena. La muchacha volvió hacia el joven sus ojos, que a la luz de las estrellas parecían más negros y profundos que nunca.

—Sidney era mi prometido. Y sin embargo, no ha vacilado en preparar mi asesinato. ¿Le parece que una cosa así carece de importancia?

Sterling asintió.

—Sí, porque ni usted le amaba ni él la amaba a usted. Su noviazgo era por pura conveniencia.

Helen no contestó y permaneció sumida en el silencio durante un buen rato. Sterling comenzó a silbar una antigua canción tejana. De pronto se interrumpió y dijo con una sonrisa:

—Lo único que siento de que nos hayamos marchado tan de prisa es que no he tenido tiempo de recoger mi guitarra. Se ha quedado en mi alojamiento de Yuma. Pero ¡qué le vamos a hacer! En esta vida uno se acostumbra a perder las cosas queridas.

Helen salió de su mutismo para preguntar:

—¿A dónde nos dirigimos?

—Podríamos huir a Nuevo México, o a California o a Nevada. Pero no haremos nada de eso. Ni siquiera saldremos del condado.

—¿Por qué? —preguntó ella extrañada.

El se encogió de hombros.

—Nunca me ha gustado dejar las cosas a medio hacer, especialmente cuando alguien me ha lanzado un reto. Y esta vez, en realidad, son dos los que lo han hecho. Creo que no viviría tranquilo el resto de mis días sabiendo que Garret y Moore imaginan que he huído porque les tengo miedo.

Se echó a reír en voz baja y agrgó:

—Además, no me resigno a perder mi guitarra. Quiero recuperarla a toda costa.

Helen tiró de las riendas de su caballo y se detuvo.

—Si lo que pretende es hacer frente a toda la banda de Garret, está usted loco.

—No se lo discuto; probablemente tiene razón. Pero si lo que le preocupa es su seguridad personal, no tiene por que temer. Dígame a dónde quiere huir y yo me encargaré de que llegue allí.

—¿Qué hará usted después?

El joven se frotó el mentón pensativo.

—En ocasiones como ésta, va bien tener amigos. No creo que los Foster me nieguen su hospitalidad.

Helen permaneció unos momentos contemplando fijamente a Sterling. De súbito, y para sorpresa de éste, abatió la cabeza y murmuró con voz suave:

—De acuerdo, vamos adonde usted quiera.

Reanudaron la marcha y un par de horas más tarde llegaron a la vista del rancho de Foster. Habían dado un amplio rodeo por terreno rocoso con objeto de no dejar huellas y desorientar así a un posible perseguidor. Cuando se acercaban a la vivienda sumida en las tinieblas, la puerta se abrió y en el porche apareció una silueta empuñando un rifle.

—¡Quietos! —ordenó una voz—. Si dan un paso más haré fuego.

Helen y Sterling se detuvieron.

—No se alarme, Foster —dijo el joven—. Soy Sterling Remick.

El hombre bajó el rifle inmediatamente y se acercó, mientras decía con tono de extrañeza:

—Bienvenido a mi casa, mister Remick. Nunca hubiera podido imaginar que fuera usted. Cuando he visto llegar a un par de jinetes a estas horas de la madrugada…

—Lo supongo —intervino el joven—. Ha creído que no veníamos con muy buenas intenciones.

—Pero sabiendo que es usted, todo cambia. Entren, por favor. Yo…

Se interrumpió en seco cuando vio de cerca el rostro de Helen. La muchacha y Sterling habían descabalgado. El joven, al darse cuenta del asombro de Foster, dijo:

—Conmigo viene la señorita Hunter.

Foster parecía cohibido.

—Sí…, ya la conozco. Pero vengan, por favor.

Entraron en la casa y Foster encendió una luz. —Podéis venir— llamó en voz alta—. Es míster Remick.

Se abrió una puerta por la que hicieron su aparición Ann Foster y el pequeño Ian. La primera se había puesto una bata sobre sus ropas de dormir y el muchacho, al igual que su padre, iba con pantalones y camiseta. Ann se detuvo en seco y se quedó mirando a Helen con expresión incrédula, como si su primer impulso de satisfacción se hubiera visto cortado de raíz. El pequeño Ian corrió al encuentro de Sterling.

—Mister Remick, ¿por qué no ha venido antes a vernos? Llevo muchos días esperándole.

Sterling le puso la mano en la cabeza.

—No he podido, Ian. He tenido mucho que hacer. Pero ahora ya estoy aquí.

Se acercó a Ann y le preguntó:

—¿Cómo va su herida, señora Foster?

La mujer le miró con ojos en los que brillaba un profundo afecto.

—Está completamente curada. He deseado volverle a ver para demostrarle todo mi agradecimiento. Sé que le debo a usted la vida.

Sterling se echó a reír.

—Bien, ahora van a tener la oportunidad de devolverme el favor.

CAPÍTULO XII

INTERMEDIO RANCHERO

Foster dejó el rifle apoyado en la pared y dijo muy serio.

—Cuente con nosotros para lo que sea.

Sterling se echó el sombrero hacia la nuca y señaló a Helen, que permanecía un tanto cohibida junto a él.

—Ustedes ya saben quién es la señorita Hunter. Y probablemente conocen cuáles han sido sus actividades en Yuma.

—Todo el mundo lo sabe —repuso Ann con firmeza.

Helen bajó la cabeza y sus labios temblaron. Sterling le tomó una mano entre las suyas para infundirle valor.

—Pero las cosas han cambiado. La señorita Helen se ha dado cuenta, por fin, de la clase de negocio en que estaba metida y se ha negado a seguir adelante. El resultado es que Moore y Garret se han unido y ahora nos buscan para matarnos. Por mi parte puedo asegurar que si conservo la vida, es gracias a ella.

El matrimonio Foster había escuchado en silencio las palabras de Sterling. Cuando éste terminó, Foster quiso saber:

—¿Qué es lo que desea usted de nosotros?

El joven se encogió de hombros.

—Su hospitalidad. Aunque quiero advertirles que el solo hecho de habernos acogido, puede significar que Garret y Moore…

—Sabemos muy bien lo que puede significar —le atajó Foster—. Pero usted es un amigo.

Ann se acercó de súbito a Helen y le puso las manos en los hombros.

—Querida, está usted en su casa. Puede quedarse aquí todo el tiempo que sea necesario. Y quiero que sepa que, en mi opinión, tiene más mérito rectificar cuando se ha emprendido un mal camino que portarse bien porque no ha tenido oportunidad de conocer otra cosa.

Helen tenía los ojos húmedos.

—Señora Foster, yo no merezco…

—Usted lo merece todo. ¿Acaso no ha puesto en peligro su vida cuando se ha dado cuenta de que con su antigua actitud estaba haciendo daño? Una reacción así solo la tiene una persona de gran corazón.

—Pero yo he sido egoista.

—Porque no a conocido el amor de una madre. Pero el que haya sido capaz de descubrir el mal por sí misma y reaccionar valientemente, demuestra que es usted fundamentalmente buena.

Helen, como si no pudiera contenerse por más tiempo, se echó a llorar. Ann la rodeó con sus brazos.

—Vamos, vamos, está usted fatigada. Necesita dormir, descansar profundamente. Yo la ayudaré a acostarse.

Las dos mujeres desaparecieron por una puerta que conducía a una pequeña habitación. Foster mandó a dormir al pequeño Ian y los dos hombres quedaron solos en la estancia.

—¿Qué planes tiene usted, Remick? Porque imagino que no espera permanecer oculto para siempre.

Sterling sacudió la cabeza.

—Le parecerá una locura, pero me propongo combatir a Garret y a Moore. He pensado que no sería mala cosa librar a Yuma de dos tipos de su calaña.

Foster le miraba fijamente.

—¿Usted cree que me parece una locura? No, Remick. Los habitantes de este condado deseamos desde hace tiempo que alguien nos libere de ellos, aunque nunca hemos sido capaces de hacerlo por nosotros mismos. Pero ¿cómo espera usted conseguirlo?

Sterling hizo un gesto elocuente.

—Todavía no lo sé; pero de un modo u otro, espero lograrlo.

Foster asintió.

—De acuerdo. Cuando prepare su plan, acuérdese de que cuenta conmigo para ayudarle a llevarlo a la práctica.

El joven frunció el ceño.

—Escuche, Foster; yo sólo le he pedido que nos permita refugiarnos en su casa porque creo que es el último sitio donde a Garret y Moore se les ocurrirá buscarnos. Pero no quiero que comparta los peligros en los que yo me pueda meter. Al fin y al cabo, tiene usted mujer y un hijo que necesitan de usted. Y es muy probable que esta aventura cueste el pellejo a todo el que se embarque en ella.

Foster se puso en pie.

—No me tengo por valiente ni por un luchador experto, pero estoy cansado de portarme como un cobarde. No, no me interrumpa. Yo y todos los habitantes de Yuma hemos sido unos cobardes. A las cosas hay que llamarlas por su nombre. Siempre nos hemos dado a nosotros mismos la excusa de que debemos velar por nuestras familias y, por consiguiente, evitar riesgos. ¿Y cuál ha sido el resultado? Que cada vez hemos estado más a merced de Moore, Garret o cualquiera de su calaña. Y si a alguien perjudica esta situación es precisamente a nuestras familias.

Hizo una pausa y agregó con un dejo de amargura:

—Ya vió usted cómo reaccioné el día que nos conocimos. Ni siquiera fui capaz de defender a los míos. La cobardía es una pendiente resbaladiza por la que uno va cayendo cada vez más hondo. Pero ya he tenido bastante. Ahora estoy dispuesto a luchar para asegurarle a mi hijo un porvenir que no se vea amenazado por tipos como Garret.

Se quedó mirando a Sterling y de pronto sonrió un tanto avergonzado.

—Perdóneme por el discurso que acabo de soltarle. Es ya muy tarde y usted tendrá sueño. Vamos a dormir.

Sterling, provisto de una manta, se dirigió al granero. No quedaba ninguna habitación libre y la paja era un lecho tan bueno como cualquier otro.

La luz del sol entrando por la ventana despertó a Helen. Permaneció boca arriba en el lecho tratando de acostumbrarse a la diáfana claridad que iluminaba el minúsculo cuarto. Lo contempló con ojos curiosos. Era de una sencillez que contrastaba con el lujo ostentoso del dormitorio de su casa de Yuma. Sin embargo, para su sorpresa, no lo encontró desagradable.

De pronto, tuvo conciencia del profundo silencio que reinaba en la casa. Por un momento, pensó que los demás debían dormir aún, pero luego desechó la idea. Además unos golpes procedentes del exterior indicaban que había alguien levantado que estaba trabajando. Apartó las sábanas y abandonó el lecho. Mientras se vestía, entreabrió la ventana, por la que entró una bocanada de limpio y oloroso aire matinal.

Una vez vestida y calzada, abandonó el dormitorio y se dirigió a la cocina. Ésta también aparecía desierta. Los golpes que se oían en el exterior cesaban durante unos instantes, para reanudarse con renovado brío. Junto a la pila, había un cubo lleno de agua, jabón y un muy limpio lienzo, y junto a la cocina encendida, el desayuno. Helen comprendió que todo se lo había dejado preparado la señora Foster.

Se lavó y peinó y luego tomó el desayuno, consistente en un par de huevos fritos con jamón y abundante pan recién horneado. Se dio cuenta que jamás había tenido tanto apetito como aquella mañana. Satisfecha, salió de la casa.

La mañana era magnífica y el sol brillaba en un cielo azul, sin una nube. No se veía a nadie por los alrededores. Guiándose por el sonido de los golpes, la muchacha comenzó a rodear la casa. De pronto, en el aire sonó una voz varonil que interpretaba una canción. Helen la reconoció en seguida. Era la voz de Sterling.

Le descubrió bruscamente. Estaba de espaldas a ella, frente a una cerca, golpeando algo con un martillo. Alto y esbelto, daba una vigorosa sensación de fuerza y salud. Mentalmente lo comparó con Moore, corpulento pero algo blando, como con poca energía, y para peor, tan malvado, lo opuesto a Sterling.

Helen se acercó y, como si hubiera presentido su presencia, él volvió la cabeza. Sus blancos dientes relampaguearon sobre el rostro moreno.

—Buenos días. Espléndida mañana, ¿no es cierto?

Ella se aproximó más, hasta situarse junto al joven.

—¿Qué está usted haciendo?

—Arreglando esta cerca. Foster me lo pidió.

Helen dirigió una mirada en torno.

—¿Dónde están ellos?

Sterling se reclinó de espaldas contra la empalizada y su sonrisa se hizo ligeramente burlona.

—Me parece que no tiene usted idea de lo que es la vida en un rancho. Aquí la gente se levanta muy temprano, antes de que el sol asome por el Este, y trabajan durante todo el día. Sólo se descansa por las noches.

Helen desvió la mirada un tanto cohibida.

—Si, comprendo.

Sterling sacó del bolsillo la bolsa de tabaco y comenzó a liar un cigarrillo.

—Se han ido al otro lado de esa colina. Tienen que preparar la tierra de un campo para la siembra de maíz.

Helen volvió los ojos hacia una pradera cercana donde pacían unas cabezas de ganado.

—¿Ian también?

—Sí, también Ian. En los ranchos, la vida es muy dura, cada dólar se gana a costa de grandes esfuerzos. Esta gente no sabe lo que es obtener el dinero con facilidad.

El tono empleado por el joven era una alusión demasiado directa para que Helen pudiera pasarla por alto. Siguiendo un impulso, se volvió hacia él con los ojos relucientes.

—Ya sé que usted me desprecia, que me considera una persona indigna. ¿Por qué me ha ayudado entonces? ¿Por qué no ha dejado que Moore y Garret acabaran conmigo? Hubiera sido un modo como cualquier otro de pagar todas mis culpas. Y en todo caso, preferible a estar oyendo continuamente sus reproches.

Sterling aplicó una cerilla asu cigarrillo.

—No creo haberle dicho nada ofensivo.

Pero ella necesitaba desahogarse.

—No, naturalmente, no quiere ofenderme —exclamó con sarcasmo—. ¿Acaso ha hecho otra cosa desde que le conozco? Nadie se había atrevido jamás a hablarme como usted lo hace. Y le aseguro que ya estoy cansada de sus palabras. ¿Quién es usted para reprocharme nada? ¿Es que no se acuerda de las circunstancias en que le conocí?

El joven que seguía fumando sin alterarse, dijo con voz serena:

—Supongo que se refiere a los tres hombres con quienes me enfrenté en la estación de diligencias.

—Sí, a ellos me refiero precisamente. No parecían considerarle a usted una muy decente.

—Y no lo soy —repuso Sterling tranquilamente—. Pero ellos tampoco lo eran más que yo. Casi me atrevería a decir que lo eran bastante menos.

—Usted habla mucho y dice muchas cosas, pero…

—Es la segunda vez que saca a relucir mi pelea con aquellos individuos —la interrumpió Sterling—. Esto me hace suponer que es una cuestión que le interesa mucho. Bien, voy a satisfacer su curiosidad contándole todo lo ocurrido.

CAPÍTULO XIII

IDILIO ROTO

Sterling expulsó una bocanada de humo y empezó a decir:

—Los vagabundos solo tenemos una ventaja sobre los demás: que en nuestro contínuo ir de un lado para otro llegamos a tener conocimiento muy profundo del ser humano. Yo fui a parar a una población llamada Flatland. No es que fuera un sitio muy agradable, pero sí lo bastante bueno para un tipo como yo. No faltaban la comida, la bebida y las diversiones, y había bastante dinero, relativamente fácil de ganar.

Hizo una pausa ligerísima y continuó en un tono más suave:

—Fue allí donde conocí a Lucy O’Neill. Era una chica encantadora, una de las personas más buenas e inocentes que he tropezado en mi vida. En su corazón no cabían la desconfianza, la sospecha o cualquier sentimiento bajo. Amaba a todo el mundo porque era buena. Conmigo se portó como un auténtico ángel, otorgándome su amistad y una consideración que yo no merecía. Creo que nunca me he considerado tan despreciable como cuando estaba a su lado.

»Lucy era muy joven, todavía no había cumplido los diecinueve años. La vida era para ella una cosa maravillosa, un verdadero don del cielo; en su inocencia, era precisamente la única que conocía la verdad. Cuando yo llegué a Flatland, hacía muy poco que había perdido a sus padres en un accidente. Lucy no era rica, pero sí había heredado unas propiedades que tenían bastante valor. En la ciudad había cuatro hermanos llamados Wynn: Steve, Clay, Rooney y Lester. Los Wynn eran mala gente. Borrachos, pendencieros y, lo que es peor, tremendamente rapaces. Habían matado a hombres por cuestiones de intereses. Su único móvil era el dinero.

»Lester Wynn era un individuo muy atractivo para las mujeres. Alto, apuesto y con aire de fanfarrón. A poco de llegar yo, comenzó a cortejar a Lucy. Me di cuenta de que la muchacha era presa fácil para aquel canalla que, estaba seguro, sólo aspiraba a obtener alguna ventaja material de ella. Como había supuesto, Lucy no tardó en enamorarse de Lester.

Se encogió de hombros y siguió:

—Creí que mi deber era intentar evitarle cualquier daño. Se lo advertí, pero ella no me hizo caso. Entonces fui a ver a Lester y le dije que si en algo perjudicaba a Lucy, tendría que vérselas conmigo. A partir de aquel día, ella empezó a apartarse de mí. Comprendí que todo era cosa de Lester. Mi reacción fue estúpida, pero no se me ocurrió otra cosa: empecé a beber.

»Un día sucedió lo inevitable. Nos enteramos de que Lucy había cedido sus propiedades a los hermanos Wynn. Ignoro cómo consiguió Lester convencerla, pero me lo imagino: una prueba de amor, una demostración de confianza…, qué sé yo. Me sentí desgraciado y pillé la borrachera más grande de mi vida. Cuando recuperé la serenidad, doce horas después, me enteré que Lester había rechazado a Lucy de su lado, expulsándola de las propiedades que hasta entonces fueran suyas y confesándole cínicamente que jamás la había querido.

Sterling tenía el rostro tenso, duro, cuando murmuró:

A la mañana siguiente, Lucy apareció ahogada en el río. Fui en busca de Lester y le desafié a muerte, él tan arrogante se rió y dijo que me perdonaba la vida si me iba inmediatamente de Flatland. Murió con esa sonrisa cuando le disparé.

Luego, monté a caballo y me marché para siempre de Flatland. Pero sabía que los otros tres Wynn saldrían en mi persecusión. Lo demás ya lo conoce usted.

Cuando el joven terminó de hablar, reinó un profundo silencio. Helen permanecía con la cabeza baja y las manos unidas en el regazo. Al fin, alzó los ojos y preguntó:

—¿La amaba usted mucho?

Sterling arrojó al suelo la punta de su cigarrillo y la aplastó con el tacón de su bota.

—No la amaba; la quería, que no es lo mismo. Para mí era como una hermana menor que simbolizaba todo lo más noble y puro que puede haber en este mundo.

Helen se mordió el labio inferior.

—Se está engañando usted a sí mismo.

El sacudió la cabeza.

—No, Helen, sé muy bien que no amaba a Lucy.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

El la contemplaba fijamente, serio por primera vez desde que la muchacha le conocía.

—Poque si hubiese amado a Lucy, no me habría podido enamorar de usted.

Lo dijo de un modo sencillo, sin énfasis, como si confesar sus sentimientos fuese lo más natural del mundo.

Helen le miró con un asombro profundo reflejado en el rostro; luego, bruscamente, volvió la cabeza hacia otro lado y balbució en tono de reproche:

—Sterling, por favor…

El le puso las manos en los hombros y le impidió moverse.

—¿Te duele que me haya enamorado de ti? —preguntó tuteándola por primera vez.

Helen seguía sin atreverse a mirarle, y bajo sus manos Sterling la sentía temblar como una hoja.

—Tú…, tú no hablas en serio —susurró—. Tú nunca hablas en serio… Sé que no puedo creer lo que dices.

Intentó apartarse, pero el joven no se lo permitió.

—También te has enamorado de mí —dijo—. Me quieres desde que nos conocimos en la estación de diligencias.

—Por favor… —suplicó ella.

—Mírame a los ojos, Helen. Ellos me dirán la verdad.

Con suave firmeza, obligó a la muchacha a alzar la cabeza y mirarle fijamente. En los ojos de la muchacha leyó la verdad, toda la maravillosa verdad. Sus brazos la rodearon por la cintura, atrayéndola hacia sí. Luego, la besó apasionadamente en los labios.

La muchacha, al principio, se limitó a no oponer resistencia, a aceptar pasivamente la caricia; pero después sus brazos se enroscaron en torno al cuello del joven y se apretó contra él desesperadamente, con un anhelo más elocuente que las mismas palabras.

Cuando sus cabezas se separaron, Helen se reclinó en el pecho del joven y rompió a llorar silenciosamente, calladamente, como si por fin surgiera a la superficie algo que durante mucho tiempo llevara encerrado dentro de sí. Sterling le acarició los cabellos con infinita ternura y le murmuró al oído:

—Desahógate, mi vida, llora hasta que hayas expulsado toda la pena que te amarga.

Con voz alterada por los sollozos, ella balbució:

—Mi vida ha sido horrible desde que me quedé sola. Tenía miedo, miedo a la vida. Y creí que mi única defensa era endurecerme, ser una mujer sin corazón y sin sentimientos, buscar la fuerza que me faltaba en la riqueza y en el dominio de los demás. Por eso me uní a Sidney y estaba dispuesta a casarme con él. Pero nada conseguí con el poder, porque aún me sentía más desgraciada que antes… Y tú… tú fuiste como una revelación, en ti me miré como en un espejo que reflejaba toda la inutilidad de mi vida, toda la vileza de una actitud innoble. Sterling, amor mío, tú has despertado mi conciencia.

El sonrió, besándola nuevamente en los labios.

—Me parece que me idealizas. Yo no soy tan noble como tú imaginas. Soy un hombre con los mismos defectos y debilidades que los demás, un simple mortal que intenta defender su vida de la mejor manera posible.

Ella le echó nuevamente los brazos al cuello y le miró con ojos en los que brillaba todo su amor.

—Tú eres un hombre sincero, un hombre que nunca finge lo que no es, y es por eso que te amo más que a nada en el mundo.

Unos gritos perentorios vinieron a interrumpir el momento de felicidad que estaban viviendo los dos jóvenes. Se volvieron, a tiempo de ver cómo por la loma acudían corriendo Foster, Ann y el pequeño Ian. Por la prisa que parecían llevar, era evidente que les amenazaba algún peligro.

De pronto, en la cumbre de la loma, apareció una hilera de jinetes que avanzaban al galope en pos de los tres fugitivos. Sterling comprendió al instante: eran Garret y Moore con sus hombres.

El pequeño Ian, en su desesperada carrera, tropezó y cayó al suelo. Foster se detuvo, cargó a su hijo en brazos y reemprendió la huida. Pero aunque era un hombre fuerte, el peso del niño reducía algo su velocidad. Los jinetes comenzaron a disparar contra los Foster.

Sterling desenfundó su revólver y por tres veces hizo fuego contra los hombres de Garret. Uno de los jinetes, como si recibiera un golpe brutal, fue arrancado de su montura y rodó violentamente por el suelo.

El matrimonio y el pequeño llegaron al fin a la casa, en la que entraron con Sterling y Helen, atrancando la puerta. Foster se apresuró a empuñar su rifle y se apostó en una ventana, mientras Sterling, armado con su revólver, se parapetaba en la otra. Inmediatamente abrieron fuego contra los jinetes, dos más de los cuales cayeron abatidos por sus disparos.

Al verse batidos por las balas, los hombres de Garret se dispersaron y, abandonando sus caballos, se fueron atrincherando en torno al pequeño rancho. Entonces se inició un tiroteo por ambas partes. Las balas de los sitiadores se estrellaban contra los marcos de las ventanas y a veces entraban en la habitación causando destrozos en los muebles y en los utensilios que había en las estanterías.

Helen, Ann e Ian atendían a los dos hombres, facilitándoles municiones y ayudándoles a cargar las armas. Se movían agachados, procurrando no rebasar nunca la altura de las ventanas. El intercambio de disparos, al cabo de un rato, fue disminuyendo gradualmente hasta que cesó casi por completo. Sólo de vez en cuando silbaba alguna bala, que iba a estrellarse contra la pared o entraba por la ventana.

Sterling se retiró de su observatorio y se acercó a Foster. Las dos mujeres y el niño también se aproximaron.

—¿Qué cree usted que significa este silencio? —preguntó Foster.

—No lo sé exactamente, pero imagino que están preparando algo —repuso el joven—. Si de algo podemos estar seguros es de que ni Garret ni Moore están dispuestos a soltar su presa. Harán todo lo posible para acabar con nosotros. Imagino que prepararán algo con el propósito de conseguirlo.

Mientras cambiaba las cápsulas vacías de su revolver por balas nuevas, preguntó a Foster qué era lo que había sucedido.

—Estaba trabajando con mi mujer y mi hijo —explicó el hombre—, cuando les vi llegar. Mi primer impulso fue disimular y fingir que ignoraba todo lo que se refiere a usted, pero Ian desbarató todos mis planes al echar a correr asustado. Aquella huida fue una señal más que suficiente para que Garret comprendiera que teníamos algo que ocultar. No nos quedó más remedio que emprender la huida.

Ian, avergonzado, bajó la cabeza y murmuró:

—Perdóneme, mister Remick, yo… yo no me he dado cuenta de lo que hacía…

Sterling le pasó la mano por los hombros.

—No te apures, muchacho, tú no tienes la culpa de nada. Además, si estos hombres estaban registrando la zona, igualmente hubieran terminado por dar con nosotros. Y es mejor que las cosas ocurran lo más pronto posible.

Helen, que estaba observando por la ventana, dijo de pronto:

—Sterling, mira.

El joven siguió la dirección que señalaba el brazo de la muchacha y pudo ver, tras uno de los abrevaderos para el ganado, algo que se movía. Alzó el revólver y apuntó durante unos segundos. Era difícil, con un arma corta, hacer blanco a tanta distancia. De súbito, su mano quedó inmovilizada, como sujeta por un soporte de hierro; luego, disparó.

Se oyó un aullido y un hombre salió de detrás del abrevadero tapándose el rostro con las manos. Dio unos pasos de borracho y finalmente se desplomó, quedando inmóvil en la tierra. Fue como una especie de señal. De detrás de las cercas, los accidentes del terreno, los cobertizos, comenzaron a surgir hombres que, agachados sobre sí mismos, avanzaron procurando ocultarse mientras abrían fuego graneado contra la casa.

Sterling y Foster empezaron a disparar ininterrumpidamente. El primero, haciendo alarde de su puntería, causó estragos entre los atacantes, que pronto aprendieron que, si querían conservar la vida, debían evitar caer bajo su ángulo de tiro. Una vez derribó a un hombre que avanzaba protegiéndose tras una cerca y, al sorprenderle la muerte, quedó colgando de los barrotes; luego fue otro que corría con la esperanza de no ser herido y recibió la bala en plena carrera, dando un brinco en el aire y cayendo pesadamente en una charca.

Foster también daba buena cuenta de sus enemigos. Fueron varios los que cayeron sin vida alcanzados por los disparos de su rifle. Poco a poco, los atacantes comprendieron que era inútil un ataque abierto y se replegaron de nuevo a su punto de partida. El pequeño Ian estaba excitado.

—¡Se han ido! —exclamó—. ¡Han huído!

Pero su alegría duró poco. Pronto volvieron a oírse disparos, pero esta vez no iban dirigidos contra la casa. Las reses que pacían en los cercados comenzaron a caer muertas, alcanzadas por un tiroteo que iba dirigido contra ellas.

—¡Canallas! ¡Asesinos! —exclamó Foster—. ¡Me están arruinando!

Helen, intensamente pálida a causa del odioso espectáculo que se desarrollaba ante sus ojos, murmuró:

—La culpa es nuestra. Esos hombres nunca los hubieran atacado de no ser por nosotros. No debimos haberles mezclado en esto.

Ann le puso una mano en el brazo. —No, querida— murmuró dulcemente—. Esto tenía que ocurrir tarde o temprano. ¿Y de qué vale tener unas pocas reses si la mayor parte del dinero se le ha de entregar a Moore o a Garret? No, prefiero ser pobre, pero librarme de la codicia de esos hombres. Y ustedes son los que han iniciado la rebelión. Salga bien o salga mal, nunca podremos agradecérselo bastante.

Los atacantes habían sufrido muchas bajas y ya no intentaron volverse a lanzar al asalto de la casa. Se limitaron a permanecer ocultos, batiendo a los sitiados con sus disparos. Al anochecer incendiaron los cobertizos y los corrales. Al resplandor de las llamas, Sterling se volvió hacia sus compañeros. —Es preciso intentar salir de aquí cuando llegue la noche— dijo—. Garret se ha dado cuenta de que nada conseguirá atacándonos, y se ha propuesto rendirnos mediante un asedio. Y no cabe duda de que así logrará vencernos.

CAPÍTULO XIV

RONDA LA MUERTE

A las palabras del joven siguió un profundo silencio. Luego, Foster preguntó:

—Pero ¿cómo vamos a salir? Esos hombres no dejarán de vigilarnos. Y el niño nos impedirá movernos con la soltura y el silencio necesarios.

Sterling pasó un brazo por la cintura de Ian y le sonrió.

—No lo creo. Ian es un muchacho fuerte y valiente. Estoy seguro de que hará todo cuanto le digamos. ¿No es así, Ian?

El chiquillo asintió muy serio:

—Sí, señor. Puede confiar en mí.

Cuando se hizo completamente de noche, se dispusieron a abandonar la casa. Se dirigieron a la puerta trasera y la abrieron de par en par. Aguardaron unos minutos, durante los cuales nada sucedió. Ello quería decir que los sitiadores no se habían dado cuenta. Después, empuñando sus armas y pegados a las paredes, salieron los dos hombres. Les siguieron las mujeres y el niño.

Sterling iba adelante explorando el camino. Sabía que los hombres de Garret no habían conseguido aproximarse a las cuadras, y hacia allí se encaminaron. Entró él solo, mientras los demás se quedaban fuera ocultos entre las sombras que proyectaban los muros.

Aguardó un momento para que los caballos se acostumbraran a su presencia y no relincharan asustados. Su corcel, que le reconoció al instante, pateó nervioso y movió la cola. Sterling le puso la mano en el cuello y le tranquilizó. Luego, se acercó al de Helen y a los otros dos y, acariciándoles y murmurándoles palabras afectuosas al oído, repitió la operación. Con infinita paciencia, fue ensillándolos uno a uno, todo con mucha calma y tranquilidad, para no excitar la sensibilidad de los animales. Por último, los fue sacando de la cuadra.

Cada uno montó en su respectivo caballo. Foster, que llevaba a Ian acomodado delante de él, dirigió una mirada nostálgica a las hogueras que indicaban el incendio de las dependencias de un rancho que había conseguido levantar gracias a su sudor y a su esfuerzo.

—Dios sabe si podré volver algún día a estas tierras.

—Volverá, Foster, yo se lo prometo —repuso Sterling—. Y entonces no tendrá que trabajar para que un tipo como Garret se lleve su dinero.

Se pusieron en camino. Iban despacio, cuidando mucho donde los caballos pisaban para que su fuga no fuera advertida. Cualquier ruido, cualquier descuido, podía delatarles.

Fue el caballo de Ann el que sembró la alarma. Un ave nocturna, que dormía entre unos matorrales, vió su sueño bruscamente interrumpido por el paso de los fugitivos y echó a volar desde su escondrijo, pasando a unos centímetros escasos de la cabeza del animal.

Éste, asustado, se encabritó y dejó escapar un relicho de terror.

Aún cuando Ann pudo mantenerse en la silla, era ya imposible ocultar su fuga.

—¡Picad espuelas! ¡Rápido! —ordenó Sterling.

Antes de que tuvieran tiempo de obedecerle, en la noche se recortaron dos siluetas que avanzaron corriendo hacia ellos echándose los rifles a la cara. Sterling desenfundó su revólver e hizo dos disparos casi simultáneos.

Ambas siluetas perdieron el equilibrio y se desplomaron al suelo. Uno de los hombres quedó de rodillas y durante unos momentos intentó ponerse nuevamente de pie; pero al fin cayó de bruces junto a su compañero.

El silencio se vio roto por una algarabía de gritos, pasos precipitados y el tronar de las armas; en la oscuridad comenzaron a florecer los fogonazos.

Sterling partió al galope, seguido de Foster y las dos mujeres. Iban echados sobre los cuellos de sus caballos, oyendo cómo los proyectiles silbaban en torno a ellos. Rápidamente, se fueron alejando de la zona batida por los disparos.

Sin embargo, todos sabían que el peligro no había pasado. Garret y sus hombres se habrían precipitado en busca de sus caballos y ya habrían emprendido la persecusión. Era inútil que intentaran buscar refugio en Yuma, ya que la ciudad era un feudo de Garret y Moore donde éstos no tardarían en darles caza. No les quedaba otro remedio que huir a la ventura, confiando en que la suerte les fuera favorable.

Cabalgaron sin descanso durante varias horas. Cuando les sorprendió el amanecer, ante ellos, a cierta distancia, pudieron ver un bosque de álamos. Pero a su espalda, en la creciente claridad y separados tan sólo por un cuarto de milla, se distinguían las sombras confusas de varios jinetes.

—¡Garret y sus hombres! —exclamó Ann—. ¡Nos vienen pisando los talones!

Comenzó a sonar una nutrida salva de disparos. Sus perseguidores también les habían descubierto y no dejaban de hacer fuego, mientras lanzaban sus caballos al galope. Sterling y sus amigos picaron espuelas y de nuevo emprendieron la huída.

De pronto, el caballo de Ann, alcanzado por un balazo afortunado, se desplomó en plena carrera, lanzando a su jinete por encima de su cabeza. Sterling hizo detener en seco a su caballo y saltó a tierra, dirigiendose presuroso hacia el caballo. Ann, aturdida por el golpe, se ponía ya en pie.

—No ha sido nada babució. —No estoy herida. Pero mi caballo…

El corcel estaba muerto. Garret y sus jinetes se acercaban cada vez más, sin dejar de disparar. Sterling empujó a Ann.

—Rápido. No hay tiempo que perder.

Montaron los dos en el caballo del joven y partieron en pos de Foster y Helen, que se dirigían hacia el bosque de álamos. Cuando ya estaban a punto de alcanzarlo, fue el caballo de la muchacha el que, mortalmente herido, cayó a tierra. Helen se levantó y, corriendo cuanto le permitían sus piernas, buscó refugio entre los árboles.

Allí se le unieron los demás.

—En estas condiciones no podemos seguir huyendo —dijo Sterling—. Somos cuatro adultos y un niño, y disponemos tan sólo dos caballos.

—¿Qué propone usted? —preguntó Foster.

—Ann, Helen e Ian tomarán los caballos y se marcharán. Usted y yo haremos lo único que podemos hacer: quedarnos aquí y combatir contra esos hombres.

—No, Sterling, yo no te dejo —se apresuró a decir Helen—. Me quedaré contigo y correré tu misma suerte.

Ann pasó un brazo por el de su marido.

—Ian y yo no nos apartaremos de tu lado. O todos salimos de ésta o…

No terminó la frase, pero su significado era harto elocuente. Ian se acercó a su padre y le tomó de una mano, demostrando con su silencio que era de la misma opinión que su madre. Sterling se volcó hacia Helen y en sus labios se dibujó una ligera sonrisa.

—Lo malo de todo esto es que a las mujeres es imposible haceros razonar. Además, Garret tampoco nos dará tiempo para extendernos en explicaciones.

—Y te olvidas de que el amor tampoco admite razonamientos —murmuró ella poniéndole una mano en el hombro.

Tomaron los caballos de la brida y se fueron internando en el bosque, en busca de un lugar conveniente para establecer la defensa. Sterling se había dado cuenta de que los jinetes que les perseguían eran tan sólo ocho. Esto quería decir que se trataba de Moore y Garret, acompañados de los últimos seis hombres que le quedaban a éste.

Encontraron un lugar que Sterling consideró apropiado. Protegido por un lado por la elevada e inaccesible pared de un barranco, disponía de una pequeña cueva natural y una hondonada; todo ello al amparo de la pantalla natural que proporcionaban los árboles. Dejaron los dos caballos en la hondonada, y mientras Helen, Ann y el niño se quedaban en la cueva, Sterling y Foster, empuñando sus armas, se apostaron tras los gruesos troncos de los álamos. Echados en tierra, permanecieron atentos, explorando con la mirada la zona del bosque que quedaba ante ellos.

Cuando llevaban un buen rato de espera, Helen se acercó a rastras y fue a echarse junto al joven.

—¿Me dejas que esté contigo hasta que… empiece todo?

El joven la miró sonriente y le tomó una mano.

—Quieres aprovechar lo que te parecen nuestros últimos momentos, ¿verdad?

La muchacha asintió y se mordió el labio inferior en un esfuerzo para reprimir las lágrimas.

—Pobre pequeña mía —murmuró Sterling, e inclinándose hacia adelante, la besó en la boca—. Creí que el amor aumentaría tu fortaleza.

Ella reclinó la cabeza en el hombro del joven y susurró:

—El amor da fortaleza para vivir junto al ser amado. Pero infunde terror cuando una ve que no va a poder gozar de la felicidad que ha tenido al alcance de la mano. Contigo… todo hubiera sido tan maravilloso, Sterling…

Un sollozo quebró su voz. El joven la rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí, besándola en la mejilla, en la oreja, y diciéndole en tono de infinita ternura:

—¿Y quién ha dicho que nos vayan a arrebatar la felicidad? Todavía estamos vivos y… no se debe perder la confianza en el futuro. Es sólo un mal trance, del que conseguiremos salir más enamorados que nunca. Ya verás cómo nos reiremos de tus temores dentro de algún tiempo.

Helen sonreía a través de sus lágrimas. En un impulso, le besó en la boca y murmuró:

—Eres maravilloso, Sterling. Creo que cada minuto que pase te amaré más.

Un ligero ruido entre la maleza fue suficiente para que Sterling se pusiera alerta.

—Ve a reunirte con Ann e Ian —susurró—. Me parece que pronto empezará el baile.

CAPÍTULO XV

EL ÚLTIMO ENCUENTRO

Sterling, empuñando su revólver, observaba fijamente la maleza que se extendía delante de él. Se hallaba convencido que entre ella se movían Garret y sus hombres, que les estaban buscando a ellos. Ésta era su ventaja, que el enemigo se movía a ciegas, sin saber su exacto paradero.

De súbito, a cierta distancia, se movieron unos matorrales. Casi en el mismo momento, a la derecha del joven, tronó el rifle de Foster. Sterling frunció los labios y sacudió la cabeza contrariado; luego, se encogió de hombros. Debía haberlo imaginado. Cuando se tiene un compañero sin experiencia combativa, es lógico que ocurran estas cosas.

Sterling había esperado que, al no disparar ellos, los hombres de Garret hubiesen ido cobrando confianza y perdiendo las precauciones, hasta mostrarse como blancos fáciles. Entonces hubiera sido el momento de disparar sin tregua. Pero Foster, al precipitarse en hacer fuego, había desbaratado estos planes, aparte de descubrir cuál era su escondrijo.

Cosas de los novatos, se dijo Sterling con una sonrisa.

La maleza aparecía ahora silenciosa. Sin embargo, Sterling sabía que sus enemigos estaban allí. Era preciso, a toda costa, crearles una confusión, destruyendo la creencia de que se hallaban todos refugiados en un mismo sitio. Y había que hacerlo antes de que fuera demasiado tarde.

Lenta y silenciosamente, como una serpiente, se deslizó por el suelo, alejándose del lugar donde permaneciera escondido. Se movía valiéndose de los codos y las rodillas, al estilo indio, procurando quedar oculto entre los troncos de los árboles, los matorrales y las hierbas. Así, lentamente, consiguió introducirse en la zona donde se hallaban los hombres de Garret.

Su estratagema no tardó en dar resultado. Le salvó el estar alerta, el saber que tendría que actuar con la máxima prontitud.

Bruscamente, se topó de manos a boca con dos hombres que se movían al amparo de los árboles y que sin duda pretendían dar un rodeo para atacarles por un flanco. Pero casi no hubo tiempo para el asombro.

Sterling oprimió el gatillo de su revólver, que escupió su carga mortífera. Uno de los hombres, alcanzado en el estómago, dejó escapar un agudo alarido y el arma se le cayó de las manos. Luego, sus piernas se doblaron y se desplomó de bruces contra unos espinos.

El otro llegó a hacer fuego, pero lo hizo demasiado tarde, cuando Sterlig se había ya deslizado rápidamente hacia un lado. La bala inofensiva, se incrustó en el suelo. El joven oprimió por segunda vez el gatillo de su revólver. Su enemigo quedó perfectamente inmóvil, con los ojos muy abiertos a causa del asombro. En la frente tenía un pequeño agujero oscuro, del que comenzaba a brotar la sangre. Unos segundos más tarde, se derrumbó con la pesadez de un fardo.

El bosque, de súbito, se pobló de voces, de exclamaciones y de pasos precipitados. Pronto comenzaron a sonar disparos. Sterling comprendió que su estratagema había dado resultado. Al oír silbar las balas por encima de su cabeza, quebrando las ramas más débiles de los árboles, tuvo la certeza de que había sembrado la confusión entre sus enemigos.

Por un momento, pudo ver a un hombre que corría hacia él por entre la maleza. Había sido descubierto. Iba a alzar el revólver, cuando sonó el potente estampido del rifle de Foster. El hombre, herido en plena carrera, dio un brinco increíble y cayó muerto.

Sterling reprimió una sonrisa. Bien por Foster; aquel certero disparo le rehabilitaba sobradamente. El tiroteo se hizo entonces furioso. Pero ya no iba dirigido en una sola dirección, sino en varias, como un abanico. Sterling, siempre reptando a ras de tierra, emprendió el regreso a su escondrijo.

Estaba a punto de alcanzarlo cuando en torno a él comenzaron a llover proyectiles, que se hundían en el suelo con un chasquido seco, dándole en el rostro las salpicaduras de tierra. Se apretó tras el tronco de un árbol, procurando que no quedara al descubierto ni una sola porción de su cuerpo. Las balas dejaron de llover. Permaneció así unos instantes.

Para asegurarse, se quito el sombrero y lo asomó ligeramente fuera de la protección del tronco. Inmediatamente sonaron de nuevo los disparos y el fieltro se vio limpiamente perforado. Estaba inmovilizado, sin posibilidad de moverse si no quería caer acribillado a balazos. Sin embargo, era preciso librarse de semejante situación.

Conociendo la tensión a que se veía sometido cualquier tirador que concentrara todo su interés en un blanco determinado, arrojó súbitamente su sombrero lejos de sí. Inmediatamente restallaron los disparos de sus enemigos. Fue una fracción de segundo, pero suficiente para que Sterling advirtiera cómo se movían ligeramente unos matorrales situados veinte pasos a su derecha.

Rápido como un relámpago, hizo fuego dos veces en aquella dirección. Las ramas se movieron de un modo convulso para dejar salir la figura de un hombre dando traspiés y apretándose el estómago con ambas manos. Chocó violentamente contra los árboles y luego cayó de espaldas, con los brazos abiertos.

El rifle de Foster tronó nuevamente. Entre la maleza se produjo un movimiento y, súbitamente, por debajo de unos arbustos emergieron la cabeza y los hombros de un hombre muerto. Sterling comprendió que Foster había podido localizar al otro tirador, abatiéndole de un certero disparo.

Pero aún quedaban más enemigos en el bosque: Garret, Moore y un tercer individuo. Sterling reemprendió la marcha, cuando otra vez disparó el rifle de Foster. Un grito de agonía indicó que había dado en el blanco. Ya sólo quedaban dos. Sterling volvió a quedar quieto, escuchando atentamente con la esperanza de que algún ruido o movimiento le permitiera localizar a sus adversarios.

Fue entonces cuando ocurrió. Foster, cautelosamente, se asomó fuera de su parapeto, con una expresión de ansiedad en el rostro, exclamando:

—¡Remick! ¿Qué le ocurre? ¿Está usted bien? ¡Remick!

Sterling apretó los puños.

—¡Agáchese, Foster! ¡Agáchese!

Pero era demasiado tarde. Sonó un disparo y Foster con una mueca de dolor, cayo hacia atrás. Sterling puso en tensión todos sus músculos y, de un par de saltos, alcanzó el parapeto. Varias balas zumbaron en torno suyo, más su acción había sido demasiado rápida para que pudieran hacer blanco en él.

Foster yacía en tierra. Ann, Helen e Ian se acercaban procedentes de la cueva. Sterling se arrodilló junto al herido, examinándolo rápidamente. Tenía un balazo en el hombro derecho. Ann, con la angustia retratada en el semblante, se dejó caer de rodillas junto a su marido y le tomó la cabeza entre los brazos.

—¡Esposo mío!, ¿qué te ha ocurrido? Oh, Dios mío, que no sea nada grave…

Foster se mordía el labio inferior para dominar el sufrimiento.

—Creo que no. Pero duele…

—Es sólo un balazo en el hombro —la tranquilizó Sterling—. Nada grave. Sin embargo, convendría taponar la herida para evitar la pérdida de sangre.

Ann se volvió de espaldas para arrancar varias tiras de sus enaguas. Mientras aplicaba el vendaje, Sterling dijo a Foster:

—No debió haberse asomado. Es lo que esa gente espera: poder cazarnos como a conejos.

Foster, pálido y con la frente perlada de sudor, asintió.

—Me he portado como un tonto, ya lo sé. Pero como no daba usted señales de vida, temí que le hubieran alcanzado en el tiroteo. Obré siguiendo un impulso. Debí haber comprendido que usted sabe valerse por sí mismo y estaba siguiendo su propio plan.

Se pasó la lengua por los labios resecos y agregó:

—Ahora me he convertido en un estorbo y le he dejado solo en la estacada. Las cosas le hubieran ido mejor sin contar conmigo. No sirvo como luchador.

Sterling sonrió tranquilizador.

—Se equivoca. Ha sido una gran ayuda para mí. Sin su colaboración, dificilmente hubiera podido salir de este atolladero.

Lo que decía era en parte verdad. Aunque Foster había cometido varias torpezas, su rifle había constituido una ayuda efectiva, abatiendo a tres de sus adversarios.

—¿Qhé va a hacer ahora Remick? —preguntó con un asomo de ansiedad.

Ann acababa de terminar el vendaje del hombro herido.

—De momento, llevarle a la cueva —repuso el joven en tono despreocupado.

Tomó a Foster en brazos y le llevó hasta el interior de la caverna, dejándole en el suelo al cuidado de su esposa y su hijo. Tomó el rifle del herido y se volvió hacia Helen.

—¿Te ves capaz de manejarlo en caso de necesidad?

Ella le miró a los ojos. El color había huido de sus mejillas, pero alargó la mano y se apoderó del arma.

—Sí, Sterling, lo manejaré.

El joven le tomó la cara entre las manos.

—Quédate aquí y, si no vuelvo… defiéndete y defiende a los Foster.

Helen hacía esfuerzos para dominarse.

—¿Vas a ir en busca de esos hombres?

El asintió.

—Es la única solución. No podemos quedarnos aquí, a su merced. Sería tanto como darnos por vencidos.

Helen se echó en sus brazos. Sterling sintió como el cuerpo de la muchacha temblaba al murmurar con voz entrecortada:

—Vuelve, Sterling…, por favor, vuelve, yo…, yo te necesito para vivir.

El la besó en los labios.

—Volveré. Uno no renuncia fácilmente a ser feliz junto a una mujer como tú.

Dio media vuelta y salió de la cueva. Sabía muy bien lo que le esperaba. En algún lugar del bosque se encontraba Ray Garret dispuesto a matarle. Rat Garret, uno de los mejores pistoleros que habían existido. El día del rodeo, quedaron igualados. Hoy se iba a deshacer el empate, pero el triunfo significaba la vida, y la derrota, la muerte. Además, había que tener en cuenta a Moore, un tipo peligroso y traicionero.

El suave deslizarse de una piedra advirtió a Sterling de la amenaza. Podía tratarse, muy posiblemente, de un hecho perfectamente natural, pero Sterling, casi mecánicamente, se pegó contra el tronco de un árbol; quedó muy quieto, a la expectativa. Se hallaba a muy corta distancia de la cueva donde se encontraban Helen y los demás.

Transcurrieron unos segundos sin que nada sucediera, y el joven empezó a pensar que se había dejado vencer por un exceso de precaución. En un bosque, el deslizamiento de una piedra probablemente no significaba nada. Cualquier cosa lo podría provocar.

Iba ya a abandonar ese escondrijo, cuando vio la figura de un hombre que se movía cautelosamente por entre los arbustos. No le costó reconocerle. Era Sidney Moore. Empuñaba un revólver y avanzaba con grandes precauciones. Era evidente que intentaba situarse en una posición desde la que pudiera dominar la entrada de la cueva, cuya existencia debía haber adivinado al ver que sus adversarios desaparecían como tragados por la tierra.

Estaba a muy corta distancia de Sterling, apenas a unos cuantos metros. El joven le observó en silencio durante unos segundos. Luego, con voz baja pero serena y cortante, le llamó:

—Moore.

El hombre sufrió un tremendo sobresalto. Se volvió hacia el joven con el rostro descompuesto y los ojos desmesuradamente abiertos, como si le hubiera dado un vuelco el corazón a causa de la sorpresa. Sin embargo, su deseo de matar al joven tan odiado, pudo más que el asombro, y el revólver que empuñaba se orientó para buscar el cuerpo de Sterling.

Pero en el bosque resonó tan sólo un disparo: el que partió del arma de Sterling.

El cuerpo de Moore se estremeció violentamente y la mano que empuñaba el revólver cayó fláccida. El hombre se tambaleó como si hubiera recibido un golpe tremendo y poco a poco su camisa, a la altura del pectoral izquierdo, empezó a teñirse de rojo. Primero cayó de rodillas, quedando con la cabeza inclinada y en los ojos la mirada vidriosa que quería enfocar a Sterling. Éste en voz suave, ignorando si Moore le podía comprender, le dijo:

—Por tu maldad lo has perdido todo, a Helen, su dinero y ahora tu vida.

Casi en seguida Moore se desplomó de bruces, hundiendo el rostro en la hierba que alfombraba el bosque. La inmovilidad de la muerte le daba el aspecto de un muñeco de trapo, y roto.

Sterling le contempló unos segundos, aun cuando sabía lo que significaba el fin de Sidney Moore. Pero todavía quedaba por hacer lo más importante.

Un ruido de pasos precipitados le hizo ocultarse de nuevo tras los árboles. En un instante, comprendió que el disparo había revelado a Garret el lugar exacto de su situación. Contuvo el aliento, ante la idea de la lucha a muerte que le aguardaba con un pistolero tan rápido y certero.

Los pasos dejaron de oírse bruscamente y en el bosque reinó de nuevo el silencio. Sin embargo, Sterling sabía que Garret estaba allí, a muy poca distancia de él, apostado detrás de cualquiera de los árboles y matorrales que tenía frente a sus ojos. ¿Cuál? Hubiera dado diez años de su vida por saberlo.

Pasaron los segundos sin que nada rompiera el agobiante silencio. Sterling tenía plena conciencia que el hombre que ahora se disponía a matarle era el más peligroso que se había tropezado en su vida. Cualquiera de los dos podía ganar. Pero la incógnita sólo quedaría despejada cuando hablaran los revólveres.

—Remick, sé que estás ahí —llegó la voz de Garret—. Ahora sólo quedamos tú y yo para sostener la lucha. ¿Te da miedo enfrentarte conmigo?

De pronto, Sterling se dio cuenta de lo cómica que era en el fondo la situación. Dos hombres que deseaban acabar el uno con el otro y que, sin embargo, por respeto mutuo, permanecían ocultos. No pudo reprimir una carcajada.

—No, Garret, no te tengo miedo —repuso sinceramente—. ¿Por qué te lo habría de tener? Yo también dispongo de un revolver para defenderme.

—Escucha —volvió a llegar la voz del otro—. Un día quedamos igualados en un concurso de tiro. Ahora ha llegado el momento de demostrar cuál de los dos es realmente mejor. ¿Estás dispuesto?

—No busques subterfugios. Ni tú ni yo pretendemos demostrar nuestra superioridad. Confiesa que lo que deseas es matarme.

Volvió a reinar un breve silencio, que Garret rompió para decir:

—Acabemos de una vez. O tú o yo. Salgamos de nuestros escondites con los revólveres enfundados y luchemos cara a cara. ¿Estás de acuerdo?

—Sí, lo estoy. Yo también tengo ganas de acabar todo esto de una vez.

Enfundó su arma y, cautelosamente, comenzó a salir de detrás de los árboles. Vio que Garret hacía otro tanto. También éste llevaba el revólver en la funda.

Se quedaron quietos, separados por diez o doce pasos. Se estudiaron fijamente, con la atención de hombres que se van a matar y quieren adivinar las debilidades del adversario. SU actitud era tan vieja como la misma raza humana.

—¡Saca! —Exclamó de pronto Garret, deseoso de acabar cuanto antes.

Sterling vió como el otro iniciaba el movimiento para desenfundar su arma; un movimiento rápido, preciso, de pistolero profesional. También él se llevó la diestra a la culata de su revólver. Lo hizo todo de un modo maquinal, casi instintivo, sin que su cerebro tuviera que dar la orden. Ni él mismo se dio cuenta de la celeridad que imprimía a su gesto.

Restallaron dos detonaciones aparentemente simultáneas; una de ellas, sin embargo, había sonado ligeramente antes que la otra. El espacio de tiempo, no obstante; fue suficiente para decantar la victoria a favor de uno de los contendientes.

Mientras Sterling notaba en el muslo la mordedura ardiente de una bala, pudo ver cómo Garret se llevaba una mano al pecho y buscaba apoyo en el tronco de un árbol. Escupió sangre dos o tres veces en tanto hacía esfuerzos por mantenerse en pie. Por último, dirigiendo al joven una mirada cargada de odio y de desesperación, se desplomó muerto.

El joven contempló un instante el cadáver. Sabía que si Garret había conseguido sólo herirle en un muslo, era porque cuando disparó ya tenía clavada en el pecho su bala y la mano de aquél no pudo apuntar correctamente.

Dio media vuelta para alejarse, pero se detuvo al ver que en la entrada de la cueva se hallaba Helen mirándole con lágrimas en los ojos.

Por un momento, se observaron en silencio. Luego, ella echó a correr hacia él y le echó los brazos al cuello, rompiendo en sollozos de alegría.

Las dos parejas y el niño se detuvieron en lo alto de la colina. El rancho era tan sólo un montón de ruinas requemadas; no quedaba en pie ni una sola pared y por todas partes se veían los cadáveres de las reses muertas a tiros.

—Todo destruido —murmuró Foster con pesadumbre—. Aquellos hombres no respetaban nada.

Ann sonrió a través de sus lágrimas.

—Lo volveremos a levantar —murmuró—. Y esta vez no habrá nadie que quiera destruirlo.

—Nosotros les ayudaremos a edificar nuevamente su rancho —murmuró Sterling.

El joven cojeaba ligeramente. Con el brazo derecho rodeaba los hombros de Helen, mientras que en su mano izquierda tenía su guitarra. La había recuperado cuando, tras la muerte de Garret, Moore y todos sus secuaces, regresaron a Yuma usando algunos de los caballos de los forajidos, para que el médico atendiera las heridas de Sterling y Foster, el cual llevaba el hombro vendado. Ahora, dos días después y tras recibir las felicitaciones y pruebas de agradecimiento de toda la población, por haberles librado de aquellos hombres, volvían al rancho que tuvieron que abandonar en circunstancias trágicas.

—Y no tendrá que entregar su dinero a gentes como Moore, Garret y… como yo —susurró Helen.

Ann le dirigió una mirada cariñosa.

—Aquello está olvidado, querida. Usted supo reaccionar noblemente. Para todos empieza una nueva vida.

—Tiene razón, Ann —dijo Helen— incluso he pensado quitar los intereses a quienes me deben, y si no pueden pagar, prorrogaré sus plazos, aunque sea indefinidamente. Además cuenten con todo lo que necesiten sin medir gastos, para reconstruir su rancho y ganadería, nunca olvidaré que Sterling y yo tal vez no estaríamos con vida, si ustedes no hubieran arriesgado las suyas al darnos refugio.

—Aceptamos, con la condición de que cuando nos recuperemos —dijo Foster— nos permita devolvérselo.

—Como ustedes prefieran —respondió Helen.

—¿Y ahora, qué piensan hacer ustedes? —preguntó Foster.

Helen guardó silencio, pero sus ojos se volvieron hacia Sterling llenos de ansiedad e incertidumbre. Una sonrisa burlona aleteaba en los labios de él.

—¿Qué planes tienes tú Helen? —preguntó.

Ella titubeó, pero al fin respondió:

—Había pensado… como el ranchero vecino de Foster vende… invertir mi dinero y comprarle su rancho.

El hizo un gesto elocuente a los Foster.

—Ya lo han oído ustedes. Nos haremos rancheros vecinos.

Helen le miraba incrédula.

—Sterling, ¿es que… piensas quedarte aquí?

—Naturalmente que sí —repuso con desenvoltura—. La vida en un rancho siempre me ha parecido ideal.

—Pero tú…

Sterling la acercó hacia sí.

—Se acabó el vagabundo, Helen. ¿Y sabes por qué? Porque lo único que necesitaba para echar raíces en un sitio era encontrar una mujer como tú que me quisiera lo bastante para cargar conmigo. ¿Estás dispuesta a hacerlo?

Helen se le abrazó temblando de júbilo.

—¿Qué si lo estoy? Si fuera necesario, te pediría de rodillas que te quedaras conmigo.

El la besó en las mejillas, en los ojos. Luego, miró a los Foster.

—Cuando nos casemos, ustedes serán nuestros padrinos.

—¡Sterling! —exclamó Helen.

Ann se reía.

—¿Y cuándo será la boda?

—Lo más pronto posible —repuso Sterling—. En cuanto dispongamos de la licencia.

Volvió a mirar a la muchacha y dijo con dulzura:

—No podré ofrecerte todo lo que tú mereces, pero sí te daré el más grande de los amores. Yo quisiera ofrecerte un regalo…

—Y puedes ofrecérmelo —le interrumpió ella.

—¿Cuál?

Helen alzó el rostro para contemplarle mejor.

—Tu sonrisa —susurró.

FIN

Autor

Jacinto León-Ignacio Ruiz de Cardenas (1919-1991: H. Onson). Nacido en Barcelona, trabajó como redactor de la revista de cine Fotogramas colaborando también en El Correo Catalán, Algo Horizonte y TeleExpres. Fue un prolífico traductor entre otros de las obras de Hemingway y Jack London. Cultivó en la novela popular no sólo el género bélico sino otros como el Oeste y policiacas, firmando como León-Ignacio, J. León, J. Dixon, y Sterling Graham. Era el autor de la gran mayoría de las novelas de la colección Hombres del Oeste, de la editorial Clíper, y un buen número de títulos en otras colecciones como Pueblos del Oeste, también de Clíper, y en varias de las series dedicadas al western de Bruguera, donde también escribía como J. de Cárdenas en la colección Bisonte y en Servicio Secreto de Bruguera como J. Dixon y Sterling Graham. Con el seudónimo León-Ignacio publicó cuatro libros de tipo histórico, A ras de tierra, Corpus de Sangre, Los quinquis y Los años del pistolerismo en Barcelona. Ensayo para una guerra civil. La mayor parte de las novelas de la colección Bazooka se deben a su buena información sobre la Segunda Guerra Mundial. El cuidado que transparenta su información sobre los hechos que relata se nota en los numerosos pies de página para informar al lector sobre las técnicas las tácticas de los contendientes. Acompaña un plano para poder seguir el acontecimiento que describe.