J. TELL

NACE UN PISTOLERO

I

Jamás se borraría de la memoria de Pel aquella escena. Fue un suceso que le marcó para toda la vida, que le sirvió para darle la medida exacta de su condición miserable. Otra cosa habían sido las afrentas de sus compañeros de la infancia, las crueles bromas que le gastaron. Entre los niños no se acusan tanto las diferencias de constitución y el pequeño y débil obtiene incluso ciertas ventajas.

Pero de mayor el asunto variaba. Ya no se trataba de correr o saltar, para lo que tal vez el poco peso ayudase. Pelaiah Kaplen, a sus veintidós años, medía cinco pies y pesaba ciento veinte libras, lo que, si se considera que de sus conciudadanos el que menos alcanzaba los seis pies y las doscientas libras lo convertía casi en un enano.

Aparte de ello, y como si la naturaleza lo hubiera proyectado para otro tamaño, la piel la tenía arrugada, negruzca y el pelo de la cabeza, anormalmente grande ésta, le cubría tal que si una mofeta se le hubiera encaramado tapándole hasta la misma línea de dos ojos, que eran pequeños, redondos, intensamente negros y maliciosos como los de un macaco. Los pies eran igualmente descomunales y en la región aseguraban que su, gesto constante de malhumor obedecía a que la nariz estaba demasiado cerca de ellos.

Otros órganos de su cuerpo correspondían también al gigante que no terminó de cuajar. Especialmente uno, a cuya vista las mozas huían aterradas y los hombres se quedaban admirados. Quizá a consecuencia de un desarrollo tan extraordinario, Pel experimentaba una enorme afición a su empleo. Rondaba los lugares donde hubiera mujeres con la pegajosidad y expresión famélica con que los perros las cocinas de los restaurantes.

Sin embargo, cuando tuvo lugar su encuentro con los hermanos Beaggers su intención no fue, en absoluto, la que se le atribuyó. Había ido a pescar al recodo del Brush las sabrosas truchas Mackinaw y el hecho de que Florence Beaggers estuviese unas yardas más allá, solazándose en la corriente, alta, eurítmica, dorada, era accidental.

Y un condenado accidente el que Pel se inclinara tanto sobre la orilla para verla, embargado su ánimo por aquel cuadro de belleza y gracia sin par, que perdió el equilibrio y cayó a escasa distancia de la ninfa. Ella, sorprendida, inició un concierto de chillidos que se oyeron en un cuarto de milla a la redonda.

El hermano de Flo, que no andaba muy lejos hizo acto de presencia y se encontró con aquella escena de baile, versión acuática del tango. Sin dudarlo se lanzó al arroyo y atenazó entre sus fuertes manos al aturdido y asustado Pel.

—¡Asqueroso mono rijoso!

Lo desprendió de un tirón de su hermana y lo zarandeó como a un animalejo. En aquella postura le descargó unos cuantos puñetazos que lo conmocionaron. Con ser ya mucho, fue sólo el principio. Paul lo arrastró fuera del líquido elemento. Y se dedicó entonces a despojarlo de la ropa, pieza por pieza.

Cortó a continuación unas varas de fresno negro, que abundaba en aquellos parajes junto con los chopos y azotó despiadadamente al aún inconsciente hombrecillo. Sólo se contuvo al sujetarlo Flo, que ya se había vestido, y suplicarle que lo dejara.

—Está bien —Paul jadeaba por el esfuerzo—, pero voy a conducirlo al pueblo para que todos se enteren de lo que ha hecho.

Y se lo cargó al hombro, igual que un carnero degollado, echando a caminar. Su hermana fue tras él, pidiéndole, entre lágrimas, que desistiese de su idea, que el infortunado galanteador ya había recibido suficiente castigo. Pero el celoso guardián de su virtud no se conmovió.

Los habitantes de Tacaronte contemplaron, con maligno regocijo, la extraña procesión. Y cuando Paul dejó caer su carga en la plaza, se acercaron a examinar al desdichado Pel. Ni uno solo se compadeció de su estado. Hubo risas y exclamaciones, eso sí.

Así permaneció durante varias horas hasta que consiguió reunir las suficientes energías y se incorporó. Alguien le había dejado a un lado su ropa y trabajosamente se la puso. Después se retiró, encogido, con un profundo sentimiento de humillación, hacia las afueras donde tenia su cobijo.

Vivía solo, con orfandad total, o sea que jamás conoció a sus padres, en un conjunto de cuevas que se abrían en la base de las Montañas Split, a unas cinco millas del pueblo. A los conglomerados rocosos aquellos, por su configuración, se les conocía por los Conejos Danzantes y con un poco de imaginación lo parecían.

Un rincón intrincado, misterioso, de asombrosa coloración, con sólo salvias y enebros retorcidos entre las piedras o montones de arenisca desprendidos y en las hondonadas, donde no era raro tropezarse con algún esqueleto o hueso de reptil antidiluviano.

Varios días permaneció escondido allí Pel, seguro de que nadie podría hallarle, pues era el guía indiscutible de tal laberinto. Mientras curaba sus heridas, en su interior crecía una hoguera de odio inmenso contra el autor de la ofensa, en particular, y contra todos sus conciudadanos, en general.

Lo que le proporcionaba la materia más apta para la combustión era admitir su impotencia, la ineficacia de cualquier acción que intentara. Estaba convencido de que Paul Beaggers, o cualquier otro gigante de aquéllos terminaría vapuleándole siempre, riéndose de sus esfuerzos, sólo por el predominio de su fuerza física.

Por mucha razón que le asistiese, se impondrían al final por más brutos, por el imperio del músculo. Cierto que podría valerse; de la astucia, idear alguna trampa, pero el resultado sería el mismo, ya que todos estaban contra él y se solidarizarían con él qué eligiera por víctima. No, no existía equidad en el juego. Era algo así como las cacerías de zorros. ¿De qué le valdría ingeniárselas si todo estaba ya decidido?

Claro que otra cosa resultaría si contara con algún poder capaz de igualarlo con los demás. Por supuesto qué a su mente había acudido la idea de hacerse con un rifle o un revólver. Pero requería dinero, mucho dinero, y Pel nunca logró reunir un dólar.

Y también adiestramiento, ejercicio, lo que equivalía a más dinero para adquirir municiones. De otro lado, la mayoría de los habitantes de Tacaronte, se entiende que los varones, iban armados y conocían, aunque fuera sumariamente, la forma de darle al gatillo.

Casi estaba dispuesto a irse de la región cuando menos a no dejarse ver más en el poblado, cuando una tarde, a la hora solemne de la transmutación alquímica de la Naturaleza, en el tremendo, inmenso crepúsculo de las Uinta, sus finos oídos captaron la especial trepidación que anunciaba la llegada de un corcel.

El intestino de Pel se retorció y exprimió sus ácidos. Temía qué fuese Paul o cualquier otro bestia del pueblo. Pero se tranquilizó al recordar que en aquel sitio no podían dar con él ni en un año y eso movilizando a cuantos desocupados encontrasen.

Se deslizó, pues, hacia una atalaya natural desde la que se dominaba el camino que conducía hasta las cuevas. Y justo cuando se asomaba sus ojos columbraron a un jinete y su caballo que remontaban la cuesta, a unas doscientas yardas. Arrancando chispas el jaco del duro suelo aún recorrió otro trecho y luego sé detuvo.

El individuo que lo cabalgaba y a quien Pel sólo distinguía confusamente, pues las sombras del ocaso se extendían con rapidez, se vencía sobre el arzón delantero al que se sujetaba con las dos manos. Pero inmediatamente de pararse comenzó a deslizarse hacia un lado y terminó de caer a tierra donde yació, inmóvil.

Por espacio de unos minutos. Pel estuvo observando, indeciso. Por ultimo, salió de su escondrijo y, con los movimientos furtivos de una rata, avanzó en dirección a su visitante. La montura, un bayo de magnífica estampa, con silla de estilo tejano, aguantaba sin que se le estremeciera un solo trozo de piel. A su lado derecho se veía un Winchester en su funda. Y en la parte de atrás, una manta enrollada y unas alforjas. También una bolsa o saca de cuero, rellena de algo.

Pel se inclinó sobre el desconocido y pudo comprobar que lo estaba como consecuencia de varias heridas, en el pecho, en un brazo y en una pierna. Y que había perdido mucha sangre a juzgar por como tenía de empapada la camisa y el pantalón. Era un tipo alto, fuerte, de unos treinta y cinco a cuarenta años, con el pelo negro—el sombrero se le había desprendido—y un fiero bigote remedo del de Emiliano Zapata.

Una súbita inspiración se instaló en el cerebro del hombrecillo. No sabía exactamente por qué lo hacía, pero el caso fue que, reuniendo todas sus fuerzas, arrastró al herido al interior del farallón de granito. En principio, lo aposentó en una gruta próxima a la entrada. Y movido por el mismo impulso trasladó allí también al caballo.

Un rápido reconocimiento del herido le reveló que aún vivía, pero que continuaba con muy pocas posibilidades de continuar haciéndolo. Hubiera necesitado un médico, pero un oscuro instinto de animal perseguido previno a Pel de avisar. Por otra parte, y obligado por las difíciles circunstancias de su existencia, había desarrollado una serie de habilidades y adquirido conocimientos sobre las materias que más podían ayudarle en su lucha contra el hostil medio dónde se desenvolvía.

Durante algún tiempo actuó como ayudante y recadero de una vieja curandera de la tribu Ute. Estaba al corriente, pues, de lo que se precisaba para curar unas heridas. Mas antes de ponerse a esa tarea efectuó otra y consistió en llevar a sus forzados huéspedes a lugar más seguro, a donde era imposible que los descubriesen.

Aquéllos eran sus verdaderos dominios. Poco a poco había ido almacenando víveres; combustible y objetos y utensilios de la más variada especie, recogidos en sus correrías por el poblado y el campo, o en su trato con los indios que le dispensaban una desdeñosa conmiseración.

Puso, a hervir agua y preparó un emplasto a base de hierbas. Y llevó a cabo una primera cura. Incluso le extrajo una bala que tenía alojada en una pierna pues eran heridas de arma de fuego. La del pecho era con orificio de salida. Con la del hombro no se atrevió por estar en un punto donde podía dañarle más que beneficiarle el tocar. Lo vendó lo mejor que pudo a continuación.

Ya sólo cabía esperar. De todas formas, tuvo listo un guisote a base de ardilla cazada con cepo, trufas y otros ingredientes. En el momento en que notó que su paciente rebullía y daba muestras de recobrar la conciencia, le suministró una taza de aquel caldo. Debido, sin duda, a su reconfortante influencia, abrió los ojos y contempló desvariadamente a su alrededor. Intentó incorporarse, pero el dolor le descargó un latigazo que le arrancó un alarido. Y se tumbó de golpe.

—¿Don... de estoy? ¿Quién es... quién es... usted?

—Cálmese; se encuentra a salvo. ¿Cómo se llama?

Pero no hubo respuesta. Cayó en un sopor con intervalos de lucidez y delirio. Este se volvió mas intenso al comenzarle la fiebre. Pel le aplicó paños humedecidos en la frente.

—... no vais a terminar conmigo... ¡Nunca os lo entregaré, nunca!... ¡Idos al diablo todos!... ¿Creéis que Jackson Yornel os tiene miedo?... ¡Atrás, atrás!

Causaba la impresión de que luchaba contra un ejército de fantasmas. Por sus incoherentes exclamaciones Pel dedujo que había amparado a un famoso «gun-man» y que la razón de que hubiese aparecido en aquella, lastimosa situación era el haber traicionado a sus compañeros, llevándose todo el dinero que habían obtenido por el asalto a un Banco.

—...Partida de idiotas, ¿pensabais vivir a costa mía, en?... Y si tú no quieres seguirme ahora ya te convencerás... No son más que unos memos... unos pobres desgraciados... incapaces por sí solos de sacarle nada a la vida. Ya se relamían pensando en cómo iban a disfrutar con ese dinero... ¡Mi dinero!... ¡Estúpida, estúpida!... Ellos no merecen tu preocupación... Son unos miserables deben seguir igual...

En la imaginación de Pel se reflejaba en forma gráfica, multicoloreada, la sucia historia que tras lucían aquellas palabras; Y de golpe experimentó un violento asco por el tal Jackson Yornel. Lo identificaba con aquellos orgullosos robustos ejemplares del poblado, convencidos de su superioridad sólo porque eran más fuertes, más altos y gordos. O porque sus cerebros funcionaban más de prisa, lo que quizá no fuera sino consecuencia de que se alimentaron mejor en su niñez.

Aunque no muy seguro de cuál sería su conducta, Pel se dedicó a revisar las pertenencias del «gun-man», las alforjas que iban unidas a la silla y la saca. Fue en ésta donde encontró montones de billetes de cien y de mil. La cantidad exacta no podía calcularla, pero no bajaría del millón o su sentido de la vista se había atrofiado ante aquel deslumbrante panorama verdoso grisáceo.

Multitud de pensamientos cruzaron entonces por su mente. Lo primero que hizo, como medida de precaución, fue arrebatarle las armas, un colt «Pacificador» del calibre 45 y el rifle. Al rozar aquel arsenal con sus dedos le invadió una increíble voluptuosidad. Algo enfrió su entusiasmó al sopesar tales artefactos, pues se le doblaron las muñecas y el revólver se le escapó y le machacó el dedo gordo del pie izquierdo.

También puso el dinero a buen recaudo. Estuvo tentado de matar a Yornel, pero fue incapaz. Lo odiaba, pero a la vez lo admiraba. Era una confusa mezcla de sentimientos, de inferioridad, de deseos de venganza, de querer ponerlo a su servicio conservándolo en toda su potencia y eficacia, pero al mismo tiempo anulando su libertad, su independencia, esclavizándolo.

Una semana transcurrió antes de que Jackson Yornel venciera en su lucha contra la infección. Una mañana, al fijarse Pel en él, descubrió que tenía los negros ojos clavados en su persona. Y era una mirada clara, dura, sin las telarañas brillantes de la fiebre.

—¿Quién eres tú, macaco?—le arrojó con evidente desagradecimiento—. ¿Cómo estoy aquí?

Pel se le acercó entonces con la taza llena de caldo. Y se la tendió. Yornel hizo un gesto de repugnancia.

—¿Qué es eso, enano? ¡Huele a trasero de injún!

—Puede tomarlo... o dejarlo. Como quiera; no hay otra cosa.

El hombrecillo se expresaba con maligno regocijo. Yornel pretendió realizar una demostración de su personalidad. Logró incorporarse y quedar sentado, aunque su afilado rostro se puso intensamente blanco.

—¡Te voy a romper los huesos, inmunda sabandija!

Movió el brazo derecho con esa intención. O quiso moverlo mejor, ya que aquel miembro no obedeció a su imperativo mental. Fue cuando cayó en la cuenta de en lo que había quedado reducido. También se percató de ello Pel, que había registrado en su interior el descenso de la bola de sebo del pánico y que se elevó casi con igual rapidez.

—¡Maldita sea!—exclamó Yornel—. ¡Esos hijos de p... erra me han jo... robado bien!

En forma sutil hubo un cambio en la atmósfera. Pel no hablaba, se limitaba a observar. Pero sus ojuelos giraban dentro de sus órbitas y reflejaban la exaltación triunfal que lo empapaba por instantes.

El «gun-man» probó varias veces, con igual resultado. Y se le patentizó algo más y fue la casi inutilidad de su pierna del mismo lado. La movía, pero con una terrible dificultad Terminó postrado, exánime. Para colmo, no se le escapó, el detalle de que estaba desarmado y de que Pel sostenía entre sus manos el revólver que le había sustraído.

Le dirigió una agria sonrisa.

—Está bien, gusano; tú ganas. Estoy a tu merced. ¿Qué piensas hacer?

Tardó en contestar su salvador y guardián.

—Sé quién eres—reveló—. Has estado seis días delirando. También sé todo lo que has hecho y la razón de que te hiriesen.

—¡Vaya! Por lo visto he vaciado por entero mi buche de los secretos. ¿Así que también has encontrado el dinero, eh? Una faena redonda. Lo que no me explico es por qué me has curado y alimentado durante todo este tiempo. Te hubiera resultado más conveniente haberme dejado morir.

Pero en seguida conoció la razón del modo de proceder del tan escasamente favorecido por la Naturaleza, Pelaiah Kaplen. El canijo, y justamente resentido morador de las cavernas de la prehistoria, dejó escapar la amargura que se almacenaba en su pecho.

—¿Y qué ganaba yo con eso? ¿Piensas acaso que hubiera podido disfrutar de ese dinero? Si apareciera en el poblado y gastara aunque fuera un dólar se echarían sobre mí como lobos hambrientos y me arrancarían la verdad junto con el pellejo. No, todo esto no es para mí. Ni siquiera me sirven estas armas. He soñado durante mucho tiempo con poseer una y poder defenderme, pero no sé manejarlas. Me caería al suelo al disparar. No están hechas para mí.

Se quedó examinando con intensidad a Yornel, que le escuchaba entre interesado y risueño.

—No me inspiras ninguna simpatía, Yornel; eres como todos ellos. Crees que una buena musculatura da derecho a cualquier cosa. Eso y creeros listos. Lo que has hecho con tus amigos es asqueroso y merecías por ello que te convirtieran en tasajo, Pero no me iba a proporcionar satisfacción alguna con dejarte morir. Y menos aún denunciarte, al final yo recibiría la peor parte. Hasta eso me está prohibido.

Se calló y semejó recubrirse de un caparazón con púas como los erizos. El bandido no quiso romper con su palabra aquella corriente confidencial.

—Pero he pensado, Yornel—continuó Pel—que quizá yo pueda serte útil. Tú no has quedado en condiciones de reanudar tu vida de antes y lo más seguro es que no puedas estarlo jamás. La bala que tienes alojada en el hombro no te permitirá utilizar el brazo. Entiendo algo de medicina y puedo asegurarte que te ha destrozado la articulación.

—Ya.

En el silencio que siguió los dos hombres se estudiaron con sus sentidos y cerebro puestos al máximo de rendimiento.

—Yo puedo tenerte aquí todo el tiempo que sea preciso, Yornel. No te descubrirán; no te preocupes. Puedo servirte también para traerte noticias de fuera y para hacer las cosas que me digas.

—¿A cambio de qué?

Era la cuestión clave. Pero Yornel se asombró cuando Pel se encogió de hombres y declaró:

—No lo sé. A lo mejor solamente hacerme compañía. Me contento con servir de algo. Y quizá, si llegas a ponerte bien del todo, puedas protegerme... y darme algo de dinero.

De repente, sin que ningún signo especial lo anunciase, Jackson Yornel se echó a reír, con una risa bronca que concluyó en una tos desgarradora.

—Está bien, gusarapo —manifestó una vez que se calmó—. Creo que estamos los dos dentro del saco. Y pienso hacer algo por ti... en pago de haberme salvado la vida. No te niego que si no me hubiera pasado esto del brazo a lo mejor mi agradecimiento era rebañarte el gañote, entre otras cosas, por todo lo que has podido enterarte.

—¿Y qué es lo que piensas hacer?

—Te voy a convertir en un hombre.

—¿Eh?

Yornel repitió sus carcajadas ante el gesto de Pel.

—Lo que has oído. Te enseñaré a manejar esas armas por las que tanto suspiras. Es también algo interesado, porque me hará falta que puedas defenderme.

—Pero si...

La duda, una duda cargada de afán de creer, se extendió por la comprimida faz del hombrecillo. Luego se abatió. Y denegó con la cabeza.

—Eso no tiene sentido. Apenas si puedo mantener derecho el revólver entre las dos manos.

—¡Vamos, no te desanimes! Te falta entrenamiento. Cuando hayas practicado lo suficiente, te resultarán ligeros como plumas. Conocí en Tucson a un chiquitajo, más pequeño y débil que tú, que era capaz de afeitar en seco con el colt al mismo Hickok.

La esperanza se había encendido de nuevo en las pupilas de Pel.

—Pero aún así... Hará falta mucho tiempo.

—Eso dependerá de tu interés. Y ya veo que tienes bastante. Pero antes que nada dime tu nombre.

—Pelaiah Kaplen. «Pickle» («Pepinillo») me apodan... por lo pequeño y por lo avinagrado de mi carácter.

—Te sienta al pelo. Pues escucha, Pel; recuerda esto que es una verdad tan grande como el territorio de Texas: «Desde que se inventó la pólvora se acabaron los chulos.» Con un revólver entre los dedos tanto vale el gigante como el enano. Mejor aun, tiene ventaja el segundo porque ofrece menor blanco.

—Eso es verdad.

—Seguro. Como lo es también que a más músculos y huesos mayor torpeza y más trabajo para «sacar». Por lo que veo, tú posees buena vista y tus reflejos no son malos. ¡Hala! ¡A ensayar! Pero dame antes de ese nauseabundo pote.

Cosa que Pel se apresuró a cumplir con entusiasmo incontenible. Aquello que le proponía era lo que había pensado desde que supo que era un «gun-man», aunque sin atreverse a confesarlo. Pero Jackson Yornel lo había comprendido en seguida.

Nacía un pistolero.

II

La voz de Yornel se elevaba insistente, dura, como una fusta azotando los flancos de una caballería, «Pickle» sudaba, y apretaba los dientes con furia. Una y otra vez probaba a sacar el pesado «Pacificador» de la funda.

—...¡no, no! El pulgar debe caer sobre el percutor al mismo tiempo que los otros dedos se cierran sobre la culata. Y al tirar hacia arriba para «sacar» haz bajar el percutor... listo ya para disparar. Vamos, repite.

—¡Oh, maldita sea, nunca conseguiré manejar estos cacharros!

—No te desanimes, pequeñajo. Recuerda a los ilusionistas, a esos tíos que escamotean cartas y monedas. Todo es cuestión de perseverancia, de realizar el ejercicio hasta que no tenga necesidad de intervenir el cerebro. Llega un momento en que uno no se da cuenta, parece que se sigue haciendo como al principio, pero los demás quedan maravillados.

El aprendiz de «gun-man» lo observó con desconfianza. Pero aunque el bandido sonreía, aceptó que le estaba diciendo la verdad. Y volvió a la carga.

—¡Así, eso es! Ya sabes: pulgar al percutor, los otros dedos a la culata. Y todo combinado con el acto de «sacar». De momento limítate a eso; ya afinarás la puntería. Fíjate en que mis revólveres no tienen gatillo. Si empleas el «gordo de la familia» bien, no te hace falta y eliminas un estorbo. En el momento de enfrentarte a otro tirador lo que importa es la rapidez, el ganar unos míseros segundos...

Indudablemente, Jackson Yornel era un buen profesor. Sé mostraba incansable, porfiante como si le fuera en aquello su propia suerte. Y tal vez no estuviera tan descaminado. A los tres días de haberle desaparecido la fiebre pudo levantarse y pasear por la gruta.

—Oye, ¿sabes que esto es un refugio estupendo? ¿Cómo diste con él?

—Venía a cazar con cepo por aquí y en cierta ocasión se me escapó una liebre. La seguí y descubrí la entrada. Poco a poco fui recorriendo todo el interior... o por lo menos la mayor parte.

—Aja. Tuve suerte al venir hacia esta parte del país. Me dijiste que borraste mi rastro. ¿Estás seguro?

—Sí. Casi todo el camino es de piedra, pero limpié algunas gotas de sangre y excrementos del caballo.

—Está bien, amigo. Eres astuto como una comadreja.

La recuperación del «gun-man» fue rápida y definitiva. Pronto estuvo en condiciones de hacer su vida normal, salvo un detalle: el brazo derecho. Pel, que había notado su aflojamiento en los ensayos, aunque no los descuidó por su parte, lo sorprendió probando a utilizar aquel miembro, a extraer con él el arma de su funda.

No se había dado cuenta de su presencia y asistió a una silenciosa tragedia. Jackson efectuó varios intentos y en cada uno puso el máximo empeño. Pero irremediablemente la articulación no le funcionaba. Y tendría que causarle un intenso dolor, porque la faz le empalideció y se le cubrió la frente de sudor.

—¡No puedo..., no puedo!—se le escapó por entre los dientes apretados—. ¡Condenado sea el hijo de perra que...!

El brazo le pendió fláccido, inútil. Y se dio cuenta de que Pel estaba allí como testigo mudo de su fracaso. Por un momento quedó sobrecogido; luego lanzó una seca carcajada.

—¿Lo has visto, eh? Es tu hora, renacuajo. Definitivamente, Jackson Yornel ha dejado de existir. Tú tendrás que convertirte en este maldito brazo que se niega a servirme.

A partir de aquello, se dedicó con verdadero ahínco a la preparación, a la capacitación de su providencial amigo. No volvió a tratar de revivir por su cuenta su fama de pistolero.

Insensiblemente se estableció entre ellos un lazo de simpatía, como una mutua dependencia. Se reconocían como dos víctimas de la sociedad, no exactamente porque ésta hubiera sido injusta con ellos, sino porque se hallaba organizada en tal, forma que no tenían cabida los seres tarados, los que no daban las medidas establecidas.

Al término de las horas de práctica, cuando Pel, empapado en sudor pero gozoso porque estaba consciente de su progreso, daba la señal de haber llegado al límite de su resistencia, comían o cenaban y se pasaban seguidamente un gran rato, el tiempo semejaba no existir en las lóbregas cuevas, de charla, haciéndose confidencias.

Así se enteró Yornel de las desventuras de su discípulo de las complicaciones que determinadas anormalidades anatómicas —y tal revelación fue causa de regocijo para él— le habían traído. Su incidente con los Beaggers y de qué modo se retiró al lugar aquel para lamerse, ultrajado y rabioso, sus heridas.

—¡Pero no tardaré en pasarles la factura! Ese necio orgulloso de Paul Beaggers sabrá que toda su musculatura le sirve igual que la cornamenta al bisonte frente a un buen rifle.

—Calma, muchacho. No solamente es saber manejar bien los revólveres o cualquier otro medio de defensa, sino el dominio que eso trae sobre uno mismo. Si no pierdes la cabeza, podrás entendértelas con un ejército... aunque midas un palmo de estatura. Lo que debes hacer es imprimir en tu mente que el hecho de «sacar» y disparar más rápido que los demás te hace superior a ellos, que puedes vencerlos. Y eso te servirá aunque estés desarmado.

De repente, Yornel descubrió que el hombrecillo le escrutaba investigadoramente, con una mueca de cómico escepticismo.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué me miras así?

—Jackson, eso que me dices suena muy bien Es una regla de oro. Pero ¿qué te pasó a ti? ¿Cómo te dejaste cazar?

Sobre las acusadas facciones del bandido se extendió una sombra. La lámpara de aceite con que se alumbraban arrancaba un juego de claroscuros en las mejillas, las sienes y las cuencas orbitales, proyectando unos trazos violentos del bigote sobre la pronunciada barbilla.

—Porque olvidé otra lección, Pel. La de que no se puede hacer de un coyote un puma. Sí, eso parece que contradice lo que te vengo diciendo desde hace más de una semana. Pero sólo en apariencia. Tú no eres un coyote, Pel; si acaso un león desvalido y con pelagra. Pero tienes naturaleza, quieres luchar y sólo pretendes estar en condiciones para ello. Sin embargo...

La historia que contó a continuación podía ser interpretada de muchas formas. Pel se reservó su juicio, aunque no estaba de acuerdo con las conclusiones que sacó Jackson.

—Eran un grupo de miserables vagabundos, Pel, te lo juro. Esos son los coyotes, los que tienen que reunirse en manada para atacar. Y se alimentan siempre de restos, de carroña. Los encontré en Silver Cliff, muertos de hambre, merodeando por las partes de atrás de las cocinas de los restaurantes, cubiertos de andrajos y de piojos. Dos mujeres y cinco hombres. O una mujer y seis bichos con apariencia humana. Ella era Marjorie...

Hacía tiempo que Jackson Yornel perfilaba un audaz proyecto. En determinadas fechas le constaba que en el Banco Ganadero de la Junta se depositaban grandes cantidades de dinero, producto de transacciones comerciales, ventas de rebaños de la ruta del Arkansas.

—Les sugerí que trabajasen conmigo. Yo me cuidaría de que estuviesen alimentados y vestidos. Bueno, aceptaron porque no tenían otra cosa mejor que hacer, pero maldito si deseaban cambiar de situación. Les gustaba la mugre, la incomodidad, pero no el trabajo ni el riesgo, pues eran cobardes y flojos. Marjorie no, ella era distinta. Todavía no comprendo cómo se hallaba en compañía de aquellos tipos.

Les habló de su plan. Y fue aleccionándolos.

—Tardé en preparar el asalto más de seis meses. Me disfracé hasta de vieja para espiar las entradas y salidas de los empleados. Estaba decidido a que fuera un golpe perfecto, que me pusiese definitivamente en el camino de la fortuna; ya estaba cansado de cruzar la frontera de un Estado a otro, de rehuir a los sheriffs y de enfrentarme a tahúres y cuatreros de poco pelo.

El plan resultó bien. En el momento justo se efectuó el atraco. Marjorie le acompañó. Y los otros cinco sé encargaron de originar una pelea en un saloon situado en el extremo opuesto de la ciudad.

—El sheriff y sus ayudantes se largaron hacia aquel punto y mientras nosotros dos penetramos en el Banco que sólo atendían el cajero y el director, pues era la hora en que se disponían a cerrar. Yo los tuve bajo la amenaza de mi revólver en tanto Marjorie «limpiaba» la caja. Más del millón, Pel.

—¿Y qué pasó luego?

—Conseguimos escapar todos. La operación fue un éxito completo porque no nos conocieron a ninguno. Marjorie y yo nos habíamos cubierto los rostros con unos pañuelos y los otros también habían alterado sus rasgos. Por otra parte, ninguna prueba existía contra ellos de que el alboroto provocado en el saloon estuviera relacionado con el robo, por más que luego lo sospecharan. Y para entonces ya habían desaparecido.

Se reunieron en el lugar acordado, un bosquecillo de sauces y alisos en un entrante del Arkansas. Fue allí donde surgió el conflicto. Los «malditos» querían que el dinero se repartiese por igual y Yornel consideraba tal petición como un sarcasmo. Les ofreció a cada componente de la banda diez mil dólares, cantidad que juzgaba era suficiente para colmar sus mayores ambiciones.

—Al principio se conformaron. Pero fueron Sladsy y Judith, los dos renegridos hijos de perra, quienes soliviantaron al resta. Argumentaban que su riesgo había sido semejante al mío, que si los hubieran cogido habrían sido colgados sin remisión...

—¿Y acaso no era cierto eso?

—¿Eh? Quizá, si. Pero en eso no reside tan sólo el valor de lo que se hace. No es lo mismo, Pel, el mérito del soldado que el del general, aunque los dos puedan caer bajo las balas enemigas. Lo cierto es que yo los mandé al infierno y les anuncié que me separaba de ellos, que no seguiría dirigiéndolos. Entonces planearon asesinarme mientras dormía...

Marjorie le previno. Habían intentado antes convencerla para que se les uniera, pero se opuso. Como resistió también a la tentación de irse con Jackson cuando éste se lo pidió al entejarse de lo que tramaban contra él.

Le ofrecí casarme, disfrutar los dos del dinero, huir a donde fuera imposible que nos reconociera alguien... Pero me replicó que no podía abandonarlos, que se debía a ellos... ¿Te das cuenta? Una mujer como ella debiéndoles lealtad, fidelidad a semejantes truhanes...

Aunque ni tan siquiera la había descrito físicamente, Pel se la imaginaba como una mujer de una gran, serena hermosura, inteligente y acogedora. Y en su interior se encendía un brasero con incienso de simpatía hacia su memoria.

—No me sorprendieron como pretendían en el sueño, pero sí desarmado, pese a lo cual sostuvimos una lucha feroz. Me hirieron, pero conseguí huir, pero los gusanos me habían marcado para siempre.

—¿Cómo pudieron sorprenderte desarmado... si dices que esa Marjorie te previno?

—Porque ella no sabía que habían sacado con antelación todas las balas de mi revólver. Cuando fui a emplearlo lo comprobé, pero ya era tarde para rectificar aquello.

Podía ser. De todas formas era raro que un pistolero tan avezado como Yornel no hubiera revisado su revólver en el mismo instante del aviso.

—¿Y estás seguro de que te buscan ahora?

—¡Oh, claro que sí! No tienen otra cosa que hacer. Eso les crea un objetivo en sus vidas. De no ser por mi invalidez, yo podría liquidarlos tranquilamente, de uno en uno. O a todos a la vez, pero donde no pudieran saltarme por la espalda.

—¿Y ahora? ¿Qué ocurrirá si te encuentran, Jackson?

El bandido se encogió de hombros sin acordar se de su herida, y la cara se le contrajo en un rictus de dolor.

—Puedes imaginártelo, Pel; me convertirían en «pemmican»1

No dijo más, pero sus negros ojos expresaban elocuentemente su pensamiento. Su esperanza estaba en aquel discípulo. Pel tuvo un repeluzno. Por un momento cruzó por su cerebro la idea de renunciar, de esconderse aún más profundamente en aquellas madrigueras.

Pero aquella sorda irritación que le rebullía en sus entrañas como un topo loco le sostuvo.

—Pel Jackson semejó que adivinó el trance por el que pasaba—, no debes pensar que intento engañarte. Tú posees nervios de acero, vista de halcón y puedes llegar a convertirte en un «gun-man» extraordinario. Ahora mismo yo apostaría por ti enfrentado a cualquiera de esos tipejos.

Lo cual podía ser verdad, pero el hombrecillo de las cuevas se resistía a creerlo. Sin duda que eran palabras reconfortantes, aunque tal vez se debieran al afán de Yornel por contar con alguien que diera la cara por él.

—Pienso, Jackson, que tus antiguos compañeros no saben que ese brazo ya no te sirve... para disparar. ¿Y en esas circunstancias pueden desear el enfrentarse contigo?

Se notó examinado fríamente, como en muchas ocasiones lo hacía el bandido.

—Es una buena deducción, Pel. Pero no imagines que si me buscan es para atacar noblemente. Por ello, es mejor que podamos descubrirlos antes. Y que tú seas quien les salga al encuentro.

III

A los ejercicios de «sacar» siguieron los de tiro, para lo cual tuvieron que salir al exterior. Previamente, Pel realizó una descubierta por los alrededores. Ya seguros de que nadie merodeaba por allí, ocuparon el cauce seco de un riachuelo. Una hilera de piedra colocadas sobre un tronco caído sirvieron de blanco. Pel manejó el revólver y el rifle.

—Procura coordinar la posición de tu mano con la vista. Pero recuerda que el «ojo» no salta, hacia arriba ni a los lados. Trata de que tus dedos accionen el arma como si fueran unos resortes suyos más...

Era muy fácil decir aquello, pero el pequeñajo no lograba dominar tales involuntarios movimientos, aunque poco a poco fue reduciéndolos, adquiriendo casi una exacta simultaneidad entre el «ver» y el «tirar»

Dos meses transcurrieron. La primavera instaló sus «tipis» de luz y colores sin que ellos se hubieran percatado. Sólo aquél estallido violento de la naturaleza, la eclosión de las flores y la actividad de los animales, les avisó del tiempo consumido.

Una tarde, Jackson, sentado a la entrada de la gruta, con un cigarrillo entre los dedos, sacudió de improviso la modorra que los envolvía con una decisión.

—Pel—dijo—, creo que ha llegado el momento de probar si mis enseñanzas han dado resultado.

El hombrecillo, tuvo un sobresalto y lo contempló con los párpados distendidos al máximo.

—Pero...

—Se nos han terminado las municiones de revólver y de rifle. También escaseamos de otras muchas cosas. Café, harina, tocino... Es necesario que te llegues a Tacaronte y hagas esas compras.

Pel estuvo un rato callado, caviloso.

—Escucha, Jackson; es un error que vaya a Tacaronte. Allí todos me conocen y saben que yo jamás he tenido dinero, ni siquiera un cochino dólar. Por otra parte, imagínate que merodee por ese sitio alguno de tus antiguos compinches; lo pondría inmediatamente sobre tu pista, tan fijo como que tuvieron que utilizar los fórceps para sacarme del vientre de mi madre...

Yornel estuvo un rato rumiando la objeción.

—Es posible que estés en lo cierto. Pero tendrás que ir a tu ciudad, Pel. No puedes rehuir ese encuentro.

—¡Y no lo rehuiré, Jackson! Por nada de este mundo me privaría de ir allí. Pero es distinto si aparezco en Tacaronte... en otra forma. Me refiero a haber cambiado mi aspecto, otra ropa, ya sabes.

—Sí. Eso es razonable. Pues llégate a Vernal entonces. Es grande y allí es fácil encontrar, de todo y nadie reparará en tu aspecto. Puedes decir que eres trampero—por otra parte, lo que es verdad—y que te has pasado todo el invierno en la montaña. Compra todas esas cosas que he mencionado y, además, un buen revolver y un rifle. No es cosa de que utilices los míos.

—Está bien, Jackson.

Preparado con un buen fajo de billetes partió Pel hacia Vernal dos días después, la capital del condado de Uinta se encontraba situada a la orilla del torrentoso río Ashley y, desde lejos, se acusaba su presencia por una nube de polvo, pues la cercaban un cinturón de corrales donde se hacinaba el ganado con el que se pretendía negociar.

Pel pisó con cierta prevención en su bulliciosa calle principal. Pero era cierto que en aquel lugar su cochambroso aspecto apenas si provocaba alguna mirada despectiva o risueña.

Su primer paso fue entrar en unos almacenes abiertos junto a la oficina de la Wells Fargo. Y expresó su deseo de adquirir, un equipo completo, compuesto de pantalones, botas, blusa, chaleco, sombrero Y las prendas interiores correspondientes. Además de un revólver y un rifle.

El encargado, un hombrón alto y gordo, con morrillo de buey, tez colorada, sudorosa y ojos azules, saltones, calibró críticamente la envergadura del cliente.

—Tiene suerte, amigo. Justamente he recibido hace unos días una partida de todas esas prendas con destino a... niños de doce y trece años. Le estarán algo holgadas de todas formas.

—A lo mejor me aprietan los pantalones en las ingles.

Por fin, se halló dueño de un buen traje. Cierto que le costó combinar las distintas piezas, pero con la ayuda del gordo, que lo tomó bajo su protección, lo logró.

—Ya es un hombre—decretó el empleado— Pero si antes de embutirse en esa ropa, se diera un baño y se afeitara y pelara seguro que le quedaría más amplia.

—Ha adivinado mi pensamiento.

—Pues de la vuelta a la primera esquina de la derecha y allí lo tiene todo reunido. Dígale a Morton, el barbero, que le prepare la tina pequeña, no se vaya a ahogar.

—Sé nadar... y guardar la ropa.

Feliz con su adquisición, fue a la barbería-funeraria y casa de baños de Morton. Este lo acogió también en plan benévolo. Se bañó, peló y afeitó y se colocó el traje. Al verse reflejado en un espejo, estuvo a punto de echarse a llorar de emoción. Realmente, el cambio era asombroso. Continuaba con su menudez, pero se había borrado el aspecto grotesco, de animalejo peludo. Hasta resultaba atractivo.

—Si es el hijo pródigo, póngase un cartel antes de volver con los suyos—recomendó el barbero—. Apuesto a que no lo reconoce ni su padre.

—Eso es seguro. Lleva sin reconocerme desde que nací.

Los andrajos los arrojó a un cubo con desperdicios. Y puesto que en la acera de enfrente se hacían la competencia dos restaurantes, decidió actuar imparcialmente y probar la cocina de los dos. Patatas cocidas, filete de una pulgada de grosor, cerveza y pan. Y guiso de conejo, jamón y huevos, café. Y un puro.

Pel supo la sensación que debieron experimentar aquellos reptiles de la prehistoria cuando devoraban comida por el doble de su tamaño y digerían al sol por espacio de días enteros. Moviéndose con gran trabajo regresó al almacén. El corpulento dependiente, que se llamaba Memphis, le recibió con regocijo.

—¡Vaya, vaya! ¿Quién se iba a imaginar que debajo de aquellos trapos existiría una cosa así? Le felicito, amigo.

—Gracias. Dicen que el hábito no hace al monje, pero también es verdad que la mugre lo esconde.

El gordo atronó con sus carcajadas el local. Después se dedicó a servir el pedido que le había hecho Pel.

—¿Necesitará unas bestias de carga para transportar todo esto —manifestó su duda.

—Opinión muy justa, Memphis. Preocúpese de conseguírmelas. Tenga.

Aireó ante los asombrados ojos del encargado un impresionante fajo de billetes.

—Amigo, no sé de dónde se habrá hecho con tantos «Presidentes», pero mi consejo es que no los saque en procesión por ahí. Ya me entiende.

—Le entiendo. Y eso me recuerda algo. ¿No tiene una lima y un martillo?

—¿Piensa hacer aquí un agujero y esconderlos?

—Traiga esas herramientas, Memphis. Puede incluirlas en el precio si quiere.

Con estupor presenció Memphis cómo Pel se dedicaba a despojar del gatillo al «seis tiros» que le acababa de comprar. A continuación lo probó y perfiló con la lima hasta que estuvo seguro de que obedecía a la presión de sus dedos a la perfección. Lo volteó y lo dejó caer en la funda, todo con una especie de mágica celeridad.

Al fijarse en Memphis, Pel descubrió que estaba terriblemente serio y que una expresión de recelo asomaba a sus salientes globos oculares.

—No saque conclusiones precipitadas —advirtió—. Este dinero es producto de la venta de pieles. Soy trampero. Y tuve suerte este invierno y conseguí buenas piezas. Me las «tomaron» en Jensen unos traficantes de paso hacia el Sur.

—Bueno.

Pero estaba claro que ya no se fiaba. Pel se encogió de hombros. Le pagó el precio de la compra, incluidos un par de mulos. Y se fue a dar una vuelta por la ciudad.

Inconscientemente sabía lo que iba buscando. Necesitaba una prueba clara de que era cierto el poder que le confería su dominio de las armas. Aquel destello sorprendido en las pupilas del encargado del almacén ya era, en cierto modo, un reconocimiento de su habilidad. Pero no bastaba.

Vernal contaba con tres saloons y un número mayor de bares y tabernas. Allí se daba cita un variopinto censo ciudadano y tránsfuga, procedente de ranchos y minas de la región. Pel visitó varios establecimientos y bebió whisky y cerveza con jengibre.

Recaló por último en el Golden Castor. Público de similar pelaje, colores chillones, estridencia, polvo que se agarraba a la garganta, olores agrios y camareros atareados, transportando bandejas con botellas, vasos y jarras, en diestro regate de la abigarrada concurrencia.

En el ala derecha del salón existía un espacio destinado al juego. Pel fue hacia aquel sitio y se detuvo junto a una mesa alrededor de la cual se congregaban seis individuos afanados en «tirarle de la oreja a Jorge». Pinta de ganaderos dos de ellos; otro olía a tahúr como si su levita negra y la almidonada camisa blanca se hubieran conservado durante siglos en el baúl de una guardarropía teatral. Los tres restantes denunciaban en sus ávidas, ingenuas facciones, y en su apostura y atuendo que figuraban en la nómina de algún rancho.

Fue uno de éstos, que acababa de perder, quien pagó su malhumor con el mirón.

—Oye, tú, pasmado, ¿qué mil diablos haces asomándote por encima de mi hombro y guiñándole al tío del levitón?

—Déjalo estar, Clancy—recomendó su compañero de la derecha—. No busques camorra.

—¡Pero si continúa haciéndole señas al otro!

A Pel se le había casi paralizado el corazón y notó cómo el licor que había tomado se le convertía en un unto frío y viscoso sobre la piel. Lo peor era que guiñaba realmente y no lo podía evitar, porque sus ojos, acostumbrados a la penumbra de las cuevas, no se acomodaban aún a la intensa luz del local.

—Escuche—balbució—, si guiño es porque me criaron con la leche de una cabra loca y...

—¡Oigan, oigan, cómo se burla el murciélago! Pues yo sigo insistiendo en que se entiende con su tío, ese vampiro de ahí enfrente que nos está chupando la sangre... con los dólares que nos roba.

El vaquero se iba calentando conforme hablaba, en lo que influía también, sin duda, el aire de cómico susto de Pel. El tahúr, a quien iba dirigida la acusación, adquirió un tono marfileño de tez y se echó ligeramente hacia atrás.

—No me gustan sus palabras, «Texas» —filtró por entre, unos dientes amarillentos por el tabaco—. Y espero que las retire.

—¡Lo que voy a retirarle va a ser...!

Deshizo el compás de su brazo para alcanzar la culata de su revólver. El jugador profesional realizó el mismo movimiento, pero mucho más rápido, y extrajo el suyo de la cintura. En sus ojos claros, como dos trozos de ágata, se pudo observar perfectamente dos puntos rojizos, preludio de los fogonazos.

El vaquero quedó tan aturdido que se inmovilizó sin acabar de sacar de la funda el arma.

En aquel instante sucedió algo insólito. Pel tiró de su «seis tiros» y lo apuntó hacia el de la levita y disparó, todo en una fracción de segundo. Su proyectil se adelantó sólo en aquella brevísima unidad de tiempo y desvió la trayectoria del jugador.

Y con la misma increíble velocidad devolvió el colt a su sitio. Su gesto de fingido espanto no había desaparecido, lo que inevitablemente confirmaba en los espectadores de la hazaña su idea de que estaba burlándose.

—Ya está bien, muchachos —expresó—. Es mejor que continúen con los naipes.

El desconcertado Clancy, a quien acababa de salvar la vida, le contemplaba como a una aparición de otro mundo.

—¡De... demonios!—logró arrancar de su seca garganta—. A eso le llamo yo saber valerse de los dedos.

El tahúr, con la mano herida apresada por la otra, le investigaba con temor y odio por su parte

—Estoy seguro de que me acordaré de usted... en otra ocasión.

—Demórela y así vivirá algunos años más.

Recreándose en su triunfo, con una euforia que trataba de que no le saliera violentamente al exterior, dio media vuelta y se alejó. El impresionante silencio que dejó a su espalda era el mejor tributo a su estupenda demostración de pistolero.

Aquellos individuos no lo imaginaban, pero el resorte que empujó a Pel a utilizar el revólver fue casi automático, independiente de su voluntad. Porque la verdad era que en su miedo no existía fingimiento, que pasó el peor rato de su vida cuando comprendió que no tendría más remedio que intervenir.

No quiso esperar más. Regresó al almacén don de Memphis le tenía ya preparados a las dos acémilas. Se despedía del encargado cuando penetró en la tienda un jovenzuelo de pelo largo y alborotado, vociferando.

—¡Eh, Memphis! ¿Sabes una cosa? Está en la ciudad un pistolero, un fulano de esos que maneja el revólver como un chino los palillos para comer arroz... Y creo que no es más alto que un mastín puesto de pie...

Se fijó entonces en el cliente y se cortó. Pel sonrió sin ganas. El corpulento Memphis le dedicó una fría mirada de reproche por haber abusa do de su confianza.

—Aunque todo se conjure en contra mía, Memphis—se despidió—, le aseguro que no soy sino un trampero. Y que fue el lobo herido de una manada, a quien recogí y cuidé, el que me enseñó a manejar las armas. Hasta la vista.

Sólo obtuvo un vago ademán de la mano del empleado. El rapazuelo era un puro monumento a la curiosidad.

Conforme recorría el camino de vuelta hacia las cuevas en que le esperaba Jackson Yornel —el lobo de su leyenda—, el hombrecillo meditaba en que, quizá, una de las cosas que mantenían y alentaban en su carrera a los «gun-men» era aquella admiración que despertaban en la gente sencilla, el aparecer como héroes.

Había otro aspecto más importante. Pel había confirmado la verdad de las palabras del bandido sobre la igualdad que establecían las armas. Con ellas en las manos ya no existían altos y bajos, guapos o feos. Era la actualización de la vieja lucha de David y Goliat. Un enano, un niño ¿podía derribar a un gigante con tal de ser más rápido y certero?.

Claro, que también presentaba sus desventajas.

El propio Yornel era la prueba. Si no dependía más que de aquella habilidad, bastaba un pequeño accidente para quedar inutilizado, a merced de sus enemigos. Pero de todas formas, la seguridad, el valor que infundían, era ya algo extraordinario. Al menos. Pel lo sentía así. Y recordaba lo que le dijo su forzado amigo, el hombre a quien prestó ayuda y le había pagado con su enseñanza de pistolero.

La confianza en la habilidad, el saberse superior en aquello, podía ser ya suficiente para enfrentarse con serenidad a cualquier contingencia, incluso sin las armas.

IV

Alcanzó el refugio al atardecer. Yornel le salió al encuentro. Y su sonrisa al verlo con la ropa que se había mercado podía interpretarse de muchas formas.

—¿Lo ves, Pel? Esta ropa te transforma. Hasta juraría que estás más alto y ancho.

Lo cual era cierto, porque las botas, con su aliso tacón, le hacían crecer unas pulgadas y la basta camisa de algodón y el chaleco de cuero rellenaban su escuálido tórax. Y con el pelado y afeitado había dejado de tener el aspecto salvaje de un animalejo, representando su verdadera edad.

Entre los dos transportaron las mercancías al interior de las grutas, junto con los animales. Luego, Pel informó a Jackson de cuanto había sucedido en Vernal.

—No creo haberme tropezado en ninguna parte con cualquiera de tus compañeros, Jackson.

—Sí. Es difícil que en Vernal y en un solo día, pudieras tropezarte con ellos. Pero seguro que no estarán muy lejos. Otra cosa sería si creyesen que yo había muerto porque encontraran mis pertenencias o cualquier otro signo que se lo indicase así. Pero mientras no me encuentren, vivo o muerto, rondarán como lo que son: inmundos coyotes.

—En Tacaronte será más fácil que los descubra. Allí conozco a toda la gente y sabré en seguida quién es forastero.

—Claro. Lo peor, Pel, es que ellos sabrán también en seguida tu cambio de situación y comenzarán a sospechar. No podemos descuidarnos. Continuaremos con los ejercicios. Eso que me has contado que ha pasado en Vernal demuestra tu progreso, pero no debes fiarte. Existen pistoleros cuyos revólveres son más veloces incluso que su pensamiento.

Como en otras ocasiones, Pel se extrañó de la preocupación que parecía sentir el bandido por sus ex compinches. No casaba bien con la imagen que presentaba de ellos, una banda de desarrapados, de inútiles. Pero no quiso comentarlo. Allá él con sus temores.

Sin embargo, encontró más natural el descubrir que Yornel ensayaba con su mano izquierda. Y era lógica la explicación que le dio.

—No puedo estar totalmente indefenso, Pel. Nunca conseguiré con esta mano mi destreza de antes, entre otras razones porque necesitaría, ser zurdo, pero algo me servirá. Tú, no obstante, puedes ocupar limpiamente el puesto que yo he dejado vacante. Ya habrás aprendido que no te mentía al asegurarte que tenías condiciones excelentes para ser un magnífico «gun-man».

—Quizá sea cierto, Jackson. No logro comprender qué interés podía moverte a mentirme. Pero quiero hacerte una pregunta... si estás dispuesto a contestarla.

—Hazla.

—Es muy simple. ¿Qué ocurriría si me enfrentara a un auténtico «gun-man»?

Se tomó unos segundos el bandido antes de contestar.

—Pel —habló por fin—, es difícil responder a eso. Ocurre algo así como con los caballos de carreras. El constante ejercicio es imprescindible e igualmente que tengan una especial condición para correr, pero luego queda un factor, algo que encierra la propia naturaleza del corcel y que es el que suele proporcionarle el triunfo o el fracaso.

Y cuando son ejemplares de características semejantes, con un historial parecido, la victoria se debe, a veces, a una sola décima de segundo, a un impulso último que le hace adelantarse al vencedor...

—¡Pero en el caso de los caballos está el «jockey» que también cuenta.

—Eso es. El pistolero no tiene más «jockey» que él mismo. Y el impulso, la milésima de segundo de decisión, han de originarse en su mente y corazón, no de ninguna cosa exterior. Pel, lo único que puedo afirmarte es que tú posees todas las cualidades que se requieren para ser un buen «gun-men». La práctica puede que te convierta en el mejor, pero lo otro, el ganar o perder frente a quien también sea un buen pistolero, eso es cosa exclusivamente tuya.

—Ya.

Aquella conversación obligó a Pel a reflexionar con intensidad. Estaba convencido de que Yornel; aun cuando no le confesase los fines que perseguía al entrenarlo con tanto afán, no trataba de engañarlo en cuanto a su capacidad como pistolero.

Y le había entendido muy bien en aquello de poseer un motivo, una razón que añadir a la mera fría habilidad de «sacar». ¿Poseía él ese impulso? La respuesta que se dio a sí mismo fue positiva. Contaba con aquella ansia profunda, terrible, de desquite.

No era resentimiento u odio, sino el deseo de escapar a la injusta condena que la vida le había impuesto desde que nació. Y, por supuesto, la necesidad de demostrarle a ciertas personas que estaban equivocadas respecto del papel que le correspondía en la gran farsa del mundo.

Durante una semana más estuvo dedicado a la práctica. Cada vez notaba que su identificación con las armas, tanto el revólver como el rifle, era más Completa.

—Pronto, Pel, lograrás desenfundar y hacer fuego incluso dormido.

—Lo peor es que lo haga... porque me haya picado un mosquito.

—No es malo para un pistolero que baste una picadura para colocarlo en situación de disparar. ¿Has decidido ya cuándo irás a Tacaronte?

—Sí, mañana.

El día siguiente era domingo. Pel conocía que en el poblado se reunirían los principales miembros de la comunidad y tras asistir a la ceremonia religiosa en el templo, colmarían las tabernas y el único saloon con que contaba. No podía elegir mejor ocasión para reaparecer.

—Pel, ten cuidado. Y fíjate bien si hay alguien que no sea vecino de Tacaronte.

—Descuida. No se me despistará.

Sin poder remediar una gran emoción se puso en camino poco antes del mediodía. Se llevó uno de los mulos y el revólver y el rifle qué había comprado en Vernal. Aunque los rayos solares semejaban lingotes de oro fundido, ardiente, corría un vientecillo refrescante, cargado de esencias de plantas y árboles.

No tardó en dar vista a los edificios del poblado, entre los que destacaban el templo de los Santos del último día, fabricado de piedra, y el hotel. Descabalgó cerca de donde, empezaban los establos de Stocky Rigdon y sujetó al macho en un bosquecillo de sauces y alisos.

Nada más doblar aquellos barracones malolientes e iniciar la marcha por la calle principal dio comienzo también a un irreversible proceso histórico. Los primeros en verle fueron un grupo de niños endomingados que jugaban en la placeta donde se alzaban las casas del juez Ben Craves y la del doctor Barney Tillicoe.

—¡Eh, chicos!—avisó un rapaz de pelo rojizo— ¿Acaso no es ese «Pickle»?

—¡Sí, sí! ¡Es él!

Sin importarles un pimiento su nuevo aspecto, se lanzaron a rodearlo y a cantarle letras apropiadas a su especial naturaleza. «Pepinillo, pepinillo / sin amor y sin dinero / que con su largo cuchillo /mientras sueña con su dama / hace siempre un agujero / en las mantas de la cama.»

El hombrecillo reaccionaba antes persiguiendo a los pequeños, aunque si atrapaba a cualquiera de ellos se limitaba a propinarle un zarandeo y algún sopapo. Pero en aquella ocasión le produjo regocijo la copla y hasta estuvo de acuerdo con su contenido.

Una de las partes a que se refería ya estaba corregida, contaba con dinero. La otra, tal vez no tardara mucho en darle solución. Por ello le gustó apreciar los rostros de risueño asombro con que le miraron cruzar varias de las mozas del lugar. Y le cosquillearon en su interior sus risitas.

El saloon Dinosaur presentaba un frontispicio mellado, donde algún aspirante a pintor abstracto había trazado una horrorosa figura que sólo con una dosis enorme de imaginación podía tomarse por un reptil de aquellos que daban nombre al local.

La noticia de la presencia en la ciudad de Pel «Pickle» había llegado ya a los numerosos clientes que llenaban su destartalado salón, porque todos estaban vueltos hacia la puerta cuando la cruzó el personaje. Y se oyeron las primeras risas, que en seguida sé convirtieron en una algarabía.

Pel estudió a los reunidos sin alterarse. El fenómeno que le había anunciado su maestro Jackson Yornel se estaba produciendo. Se sentía seguro, superior a cuantos se encontraban allí. Con descuido, se ajustó bien el cinto y dio unos pasos hacia la barra.

No había una sola faz que no conociera. Vaqueros, labriegos, cazadores y comerciantes de la ciudad. Y trabajadores de las cercanas minas de hierro, que hacía muy poco se habían puesto en explotación. En el ala derecha, sentados alrededor de las mesas de juego, estaban los «gordos», Clint Forlan, Basil Barbigton, Stocky Rigdon...

No tuvo que esperar mucho a la provocación. Antes de que alcanzara al mostrador, de éste se desprendió la maciza humanidad de Wild Jim Torchen, un vaquero del ZZ Raya, que se las daba de bromista. Cabeza pequeña en comparación con el corpachón, y cara triangular con ojuelos redondos, negros y larga nariz aporronada.

Se le tenía por un «botafuego» diestro en el uso del colt.

—¡Oigan, amigos!—chilló. En la mano derecha llevaba una enorme jarra con cerveza—. ¡Vean al gran «¡Pickle» que ha regresado del desierto! Debemos todos alegrarnos de su vuelta y concederla el título de Ilustre Ciudadano de Tacaronte. Ahora mismo vamos a proceder a su investidura...

No cabía duda de cuál era su intención. Quería bañar con el líquido del recipiente que enarbolaba al recién llegado. Dio un paso más.

El acto de poner al aire el pavonado 44 y disparar agujereando el latón fue como una súbita ráfaga de viento. Torchen se paralizó, con una pierna a medio levantar y la vasija vertiendo la cerveza, en tanto una onda de alelamiento le aflojaba los músculos faciales.

El arma ocupaba nuevamente su funda y Pel apenas si se había inmutado.

—¡Condenación! —bramó el vaquero, que miró a los lados con desvarío—. ¿Cómo te has atrevido, piojo inmundo? Te voy a...

Con un hachazo de su derecha aferró la culata de su «seis tiros» y lo extrajo. En aquel instante fue cuando Pel comprendió hasta qué punto había rebasado la medida normal de sus oponentes. Su aguda vista captó la serie de movimientos de Torchen y le parecieron torpes y desaliñados, de una lentitud exasperante.

Lo dejó que levantará el cañón y lo enfilara en su dirección. Y al tiempo que ponía en acción el suyo impresionó el unánime gesto de estupor y alarma de los presentes. Hizo fuego y arrancó el cacharro de entre los dedos de su enemigo. Pero no se contentó con aquello. Otro disparo, y le arrancó el sombrero de la cabeza.

—¡Ponte a bailar, Torchen! —gritó entonces.

El individuo así intimidado logró rehacerse. Y pese a lo que acababa de suceder su opinión despectiva sobre Pel prevaleció.

—¡Vete al cuerno, Pulgarcito! Tú sí que vas a bailar...;

Pero la bala que se incrustó a una pulgada escasa de la punta de su bota derecha y la siguiente que le desprendió uno de los remaches plateados del cinto operaron mágicamente, en su conciencia. Y empalideció hasta destacarle la aberenjenada napia exageradamente.

—¡Baila, Torchen, o la bala que me queda se alojará en tu sesera!

El espectáculo de aquel hombrón dando saltitos hubiera hecho las delicias en una pista de circo. Pel lo acució con el último disparo que le destrozó un tacón.

Y seguidamente todos pudieron contemplar, gratis, otro alarde del hombrecillo. Porque cargó el tambor de su revólver con seis nuevas cápsulas y lo tuvo listo antes de que se hubiera apagado el eco de la detonación anterior.

—¡Ahora lárgate, Torchen!

Su entonación, aguda, chirriante, y sus estiradas, tensas mejillas, no sugerían nada risible. Debió entenderlo de aquel modo el vaquero porque hizo una señal de asentimiento con su cabeza y se inclinó para recoger su sombrero y el revólver.

—.¡Deja esa chatarra ahí! —avisó Pel, que hizo funcionar por séptima vez el percutor.

El trozo de plomo obligó a salir despedido al colt de su enemigo. Wild Jim Torchen se encogió y causó la impresión de que iba a vomitar. Pero se aguantó y atravesó el salón hacia la salida.

Ni un rumor o las respiraciones contenidas, hasta que Pel se pegó a la mugrienta barra.

—Una cerveza, Whip —pidió al dueño haciendo que escapara de su pasmo—. Más para el interior de mi cuerpo.

—¡Sí! En seguida.

Fue el final del encantamiento. Los clientes recobraron sus voces y se elevó un confuso murmullo de comentarios. Cada cual explicaba a su modo lo ocurrido y arrojaba furtivas ojeadas al protagonista de la hazaña, que había quedado como indiferente a cuanto le rodeaba.

Pero la realidad era que se mantenía vigilante, dispuesto a que no le cogieran desprevenido. Mientras sorbía el refrescante líquido sus agudas iris fotografiaban todo el interior. En aquella minuciosa inspección descubrió a alguien desconocido, un hombre que no había visto al principio.

Se trataba de un tipo de mediana estatura, delgado, de tez cetrina, chupado y pelo y ojos de un negro aceitoso, como el de los gitanos. Una marca le distinguía, una cicatriz sobre la ceja izquierda recordaba a una oruga sobre una hoja de encina. Estaba sentado a una mesa, en el fondo y le tapaban los jugadores de la que existía unos pasos más al centro. Acechaba en el mismo plan de registrarlo todo en sus pupilas, igual que él, pero también charlaba con los que le rodeaban. Y seguro que el tema de la conversación era el acontecimiento que acababa de tener lugar y el extraño sujeto que lo hizo posible.

Pel presintió que aquel forastero fuera uno de los miembros de la banda a la que traicionó Yornel.

—¡Eh, «Pickle»!—reclamó su atención un mocetón rubio barbilampiño, vaquero del mismo rancho que Torchen—. Ha estado bien esa lección que le has dado al fanfarrón de Wild Jim Torchen. Pero, ¿de dónde diablos has sacado esa rapidez para manejar el revólver?

Se había abierto el capítulo de las preguntas. Ahora todos pretendían acercarse al héroe, oírle contar el prodigio, con el anhelo de que se les revelara, tal vez, algún talismán o elixir maravilloso.

—Estuve mucho tiempo ejercitándome con un revólver de madera—mintió Pel con aplomo—, Hasta que tuve suerte hace unos meses y pude vender un cargamento de pieles a buen precio a unos traficantes en Jensen, Y, por fin, conseguí comprarme uno de verdad.

Podían creérselo o no, le daba igual. Pero aquélla sería su historia.

—¡Vaya con la sorpresa que nos has dado! Eres otro Billy el Niño.

—Apuesto a que Torchen no vuelve a engallarse en toda su vida. Ahí es nada que un... Bueno; que con la mitad de su tamaño lo haya desplumado.

—Pues ha debido ser una venta excelente, «Pickle», la de esas pieles. Estás cambiado.

—No fue mala, no. Whip, sirve a todos de beber.

—Sí, hombre, sí; lo que tú quieras.

Pero Pel sorprendió un brillo de recelo en sus pupilas. Tomó entonces del bolsillo del pantalón unos cuantos billetes de cien y los arrojó sobre la tabla.

—¿Es suficiente?

—Claro que sí, «Pickle». Y sobra.

—¡Pero si eres rico, «Pickle»!

El homenajeado enfocó su mirada hacia donde estaba el hombre de la cicatriz. El puesto se hallaba vacío. Aquello le produjo un pinchazo en su epigastrio.

Pero era tonto que se preocupará. Aunque fuera, en efecto, uno de los compañeros de Yornel, podía entendérselas perfectamente con ellos... en el caso de que quisiesen molestarlo. Sólo que en lo más profundo de su conciencia estaba convencida de que no sería tal fácil el asunto.

En todo cuanto se refería a las relaciones de Jackson Yornel con su banda y la razón de que lo dejaran medio muerto hubo desde el primer momento un misterio. Y en alguna forma que no podía conjeturar, el bandido lo estaba utilizando para, contrarrestarlo.

V

Todo aquel día y parte de la noche estuvo cabalgando, al trote y al galope a ratos, el hombre de la cicatriz, en dirección Nordeste. El terreno se hacía progresivamente más abrupto y elevado, con farallones rocosos de cambiantes colores y profundos barrancos y cañones.

El bosque se espesaba y crecía; los abedules y enebros daban paso a los grandes abetos y pinos. También disminuía la temperatura, por lo que hubo de recurrir el jinete a la manta enrollada en la parte de atrás de la silla.

Con claridad lunar llegó por último a un paraje de salvaje majestuosidad, ondulante, cruzado por simas estrechas y cañones sepultados por la vegetación. Frente a uno de estos últimos, en cuyo fondo discurría un arroyo, hizo alto.

Y en seguida una bronca laringe resonó desde un montón de rocas situado a su derecha:

—¿Eh, quién va?

—¡Soy yo, Burham!—se identificó el viajero, a gritos.

—Está bien, pasa.

Aquel cañón ofrecía la particularidad de tener otro abierto en uno de sus lados, también con una débil corriente por su centro. Pero sus paredes se ensanchaban y formaban casi dos plataformas cubiertas de matorral. Allí era donde se había instalado un campamento, a base de dos tiendas de pieles y una corraliza fabricada de ramas de pino que resguardaba contra el monte a varios caballos.

Cuatro hombres y una mujer se calentaban alrededor de una hoguera en el instante de presentarse Burham. Se levantó y salió a su encuentro un hombre alto y delgado, aunque de anchos hombros, e igual tono oscuro de piel y el cabello cómo el ala del cuervo.

—¿Qué pasa, Burham? ¿Por qué has venido?

—Creo que ya lo tenemos, Slad.

Apresuradamente contó lo sucedido en Tacaronte. Los tres hombres restantes y la mujer se unieron a ello. En la puerta de una de las tiendas; se presentó otra mujer, que se quedó escuchando desde allí.

—Ese tipejo, Slad, contó que su destreza con el revólver le venía de haber estado practicando con uno de madera.

—¿De madera?

—Eso dijo. ¿Te das cuenta? Nadie puede adquirir un dominio semejante ensayando con un juguete. Puedes apostar a que detrás de esa transformación se encuentra nuestro «buen» amigo Yornel.

—Pero Yornel estaba muy mal herido, Burham. ¿Acaso ese individuo que dices pudo encontrarlo y curarlo? Más bien me inclino a creer que lo halló muerto y se apropió de todo cuanto llevaba.

—¿Y quién le enseñó a manejar así el revólver, eh? Porque en Tacaronte aseguran que ese «Pickle» malamente sabía coger un colt por la culata de eso no hace ni cuatro meses en que salió de allí por un incidente que tuvo con una moza, a consecuencia del cual el hermano de ella lo «breó» a gusto.

Sladsy escrutó con intensidad al miembro de su banda.

—¿Es cierto que «saca» tan bien?

—Fui testigo, Slad; se metió a todos aquellos ganapanes en el bolsillo y eso que les llegaba por debajo del hombro.

—Está bien. Quizá no tenga nada que ver su caso con Yornel; pero iremos de todas formas a esa ciudad. Antes conviene que os adelantéis Franky y tú, Judith, y obtengáis la mayor cantidad de información posible.

Los aludidos asintieron con movimientos de cabeza. Sladsy se dirigió entonces a la tienda en cuya puerta aún esperaba la segunda mujer del grupo, quien al verlo acercarse se metió dentro.

En un rincón del reducido espacio se hallaba una cuna de tosca construcción, recubierta de pieles, sobre las cuales perneaba con entusiasmo un niño. Slad lo contempló con una sonrisa que fue correspondida con una serie de gargoteos y risas.

—Barrunto que esta vez hemos dado con la pista de tu hombre, Marjo. ¿Has oído lo de ése mono tirador de cocos?

La joven le clavó sus grandes y absorbentes ojos pardos con extraña fijeza.

—¿Por qué no o dejas en paz, Slad?

—¿Por qué tendría que dejarle, eh? Nos robó. Y te dejó plantada. ¿Acaso lo has olvidado?

—No. Tú sabes que no podré olvidarlo jamás, Pero me parece estúpido correr tras él. Yo prefiero saber que vive huyendo de su propia sombra.

—Eso es muy bonito, Marjo. En el fondo demuestra que todavía le quieres. No lo entiendo. No lo entendí jamás. Una mujer como tú entregada a ese maldito tramposo, que pasa de una mentira a otra con la facilidad con que un tahúr reparte los naipes. Pero no solamente te engañó, sino que se llevó más de un millón de dólares...

—No disfrutará de él... supuesto que viva.

—Eso es verdad. Pero tampoco quiero que se aproveche de nuestro esfuerzo cualquier mico que haya tenido la suerte de tropezarse con sus restos. Vamos a ir nosotros también hacia ese sitio, Marjo.

Ella le sostuvo la mirada. Era alta, esbelta, armoniosa de líneas, con una belleza arrogante, desafiadora, que disimulaba una gran timidez y falta de seguridad en sí misma. Y al mismo tiempo en los trazos de su barbilla, nariz y boca, en las manos de largos dedos redondos y afilados se adivinaba una extraordinaria capacidad de ternura, de sacrificio.

—Como quieras, Slad. Sólo te pido que si lo encuentras no le hagas sufrir inútilmente.

El hombre estuvo aún un rato contemplándola con una mezcla de irá y admiración. Luego se aproximó hasta juntársele casi y la sujetó por los brazos.

—¡Maldita sea, Marjo! Ese canalla no tiene ningún derecho a contar con tu compasión. Y menos con tu amor. Lo que más rabia me causó de lo que hizo fue el convencimiento de que no comprende el valor de lo que pudo alcanzar. Ni supo jamás la clase de mujer que tú eras ni siquiera valora como se merece ese dinero que nos arrebató; estoy seguro de ello.

La soltó porque el niño inició en aquel momento un convulsivo llanto. Marjorie se apresuró a correr a su lado y a calmarlo. Slad se encogió de hombros.

—.Saldremos al amanecer. Tenlo todo preparado. Aunque nosotros no entraremos en esa ciudad hasta que Judith y Franky no nos informen si es cierto que ese «Gun-Pickle» tiene algo que ver con Jackson Yornel.

Tras cuyas palabras dio media vuelta y salió de la tienda.

Realmente, aquella historia que había contado Burham presentaba unos perfiles muy curiosos. Slad se inclinaba también porque Jackson Yornel anduviese mezclado en ella. Más que por el súbito enriquecimiento de un infeliz, por la revelación de sus condiciones de pistolero.

Pero si era cierto que quien adiestró al hombrecillo de Tacaronte fue Yornel, no habría hecho aquello por nada. Alguna sinuosa idea le habría movido a traspasar a otro sus conocimientos sobre tal materia. Y sería bueno descubrir cuál.

Justamente era lo que se preguntaba Pelaiah Kaplen, alias «Pickle», a unos cientos de millas de distancia de aquel campamento, al observar la reacción de su mentor cuando le relató lo sucedido en el saloon de Tacaronte y le describió al tipo aquel de la cicatriz.

—¡Ese es Burham!—exclamó de inmediato Yornel, empalideciendo—. ¡Ya me han descubierto!

—¿Por qué?

—¿Por qué dices? Pues porque él conoce otra causa para justificar tu mágica transformación, mucho más verosímil que esa qué has contado a tus vecinos. Cuando se haya enterado de quién eras tú antes, apuesto mi piel contra la vieja de una serpiente a que habrá corrido a informar a Slid.

—Está bien. Aunque así sea, ¿por qué te inquieta tanto? En este lugar no te descubrirán.

Pero la agitación del bandido iba en aumento. Causaba la sensación de que habían acercado a su persona una carga de energía letal y su organismo la detectaba como un registrador «Geiger» la proximidad de una bomba atómica.

—¡No, no! Tú no conoces a Sladsy. Lo descubrirá, sabrá inmediatamente dónde estoy.

—Si no lo digo yo...

—¿Eh?

Quedó paralizado, blanco. Pel comprendió que aquello era lo que temía, que daba por supuesto que su discípulo sería incapaz de guardar el secreto. Naturalmente, desmentía su afirmación de la escasa categoría de sus enemigos.

De nuevo recorrió la epidermis de Pel un escalofrío. Intuyó, con una cierta visión telepática, la clase de recibo que le iban a pasar al cobro por los «poderes» que le habían sido otorgados. Los «dioses» no regalan sus dones si no es a cambio de algún servicio extraordinario.

—¿Por qué no me dices la verdad, Jackson? —planteó, aunque sin esperanza.

—¿La verdad? ¿A qué te refieres?

—Pues... a la auténtica razón de que tus compañeros te hiriesen y persiguiesen de un modo tan feroz, dejando aparte, naturalmente, el hecho de haberte llevado su dinero... o el que creían suyo. Eso y quién es en realidad ese Sladsy que tanto te atormenta.

El efecto fue igual que si hubiese rozado a un camaleón y comenzase a variar de color.

Dejó de temblar y moverse descompasadamente y hasta logró sonreír enseñando su blanca y afilada dentadura de lobo. Surgió el irresistible vendedor de «ungüentos amarillos».

—Vamos, Pel, ya veo por dónde quieres ir. No, te equivocas. Lo que ocurre es que yo no estoy en condiciones de enfrentarme ni tan siquiera a esa jauría de canes sarnosos, tú, lo sabes. Pero no debes creer que te he engañado. Lo único que pretendo, Pel, porque me parece conveniente para los dos, es marcharme de aquí.

—¿Marcharte?

—Sí, Es preciso que busquemos otro refugio, por lo menos hasta que hayamos solucionado el caso con ellos.

—No te entiendo.

Y era verdad. No podía seguir la tortuosidad de su pensamiento. Pero Yornel se echó entonces a reír, con una falsa alegría.

—Pel, el asunto está claro. Si hemos de estar en comunicación, para que yo pueda acudir en tu ayuda supuesto que esos miserables fueran contra ti, no puedo quedarme en este sitio. Por muchas precauciones que tomases en tus visitas, esas ratas de albañal lo descubrirían. ¿Te das cuenta? Es más; es casi seguro que muchos en Tacaronte saben que tu vives aquí, aunque no acierten a moverse en estas galerías.

—¡Eso es verdad.

—Pues a eso me refiero. Tenemos que hallar otro lugar donde yo pueda estar. Y establecer un sistema de pasarnos noticias que haga imponible que Sladsy o cualquiera de los otros puedan localizarme. ¿Sabes lo que ocurriría si me encontraran y yo no pudiera defenderme? Me convertirían en picadillo sólo bueno para alimentar cerdos y se quedarían con todo el dinero. Pero harían algo más y sería echarte a ti la culpa.

No se podía objetar a un reconocimiento tan vivo de la suerte que le aguardaba de caer en manos de los que fueron sus compinches. Pel sentía crecer una enorme irritación. Y la principal causa era por escapársele, escurrírsele como un pez dentro del agua, el propósito que encerraban todas aquellas palabras.

—De acuerdo, Jackson. Buscaremos otro lugar para ti. Conozco unas cuevas, no tan grandes, extensas como éstas, pero quizá más inaccesibles.

—Muy lejos.

—No. Cosa de una media milla.

—Eso está muy bien. Oye: en cuanto a la forma de ponernos en relación creo que lo mejor sería señalar algún punto y dejar en él una nota. Ya sabes: un sitio muy fácil de identificar para nosotros, sobre el que bastase dejar caer el mensaje sin necesidad de detenerse tan siquiera. Eso permitiría que yo fuese luego allí y lo recogiese. Para qué el papel no se volase se podría envolver en algo pesado, una piedra o...

—Una bala.

No lo había dicho con ánimo de impresionar a Yornel, pero lo consiguió. Respingó y lo miró con sobresaltó.

—¿Qué quieres decir?

—Nada más que eso, Jackson: que una bala también pesa y no abulta tanto. Pues no me parece mal ese procedimiento. Eso supondría que yo habría de quedarme en Tacaronte.

—Claro. ¿No te parece bien? Tú debes afirmarte en aquel lugar e imponerte a toda aquella gente. ¿Acaso no es lo que deseas? Para ayudarte a que te respeten, pienso hacerte un regalo, Pel.

Fue a donde estaba la saca con los billetes. Y tomó un montón de ellos. Pel se fijó en que estaban sujetos por una cuerda, separados del resto, lo que probaba que los tenía ya preparados. Y, por tanto, todo cuanto había propuesto acerca de su traslado y el modo de entrar en contacto era algo tan calculado como la construcción de una presa en un río.

—Cien mil dólares, Pel, una fortuna. Te convertirás en uno de los hombres más importantes de esta región. Puedes comprarte un rancho si te apetece o poner cualquier negocio.

—Muy agradecido, Jackson. Mas ¿cómo justifico yo la posesión de ese dinero,? Ten presente que no es lo mismo unos cientos de dólares, producto de una venta de pieles afortunada, que cien mil.

La luz que se encendió en las pupilas del bandido era susceptible de traducirse de muchas formas y ninguna amable. Pel eligió la de «Me causas pena, cretino».

—Por supuesto, Pel, que confío en que no hayas mostrado todo el fajo de billetes a cualquiera que se te acerque. Pero el hecho de que tengas que esforzarte en discurrir una buena excusa, no hace menos bueno el tener todo ese dinero.

—Sin duda. Pero creo que eres demasiado generoso, Jackson. Yo no necesito tanto. Y...

—¡Vamos, no seas estúpido! Tú me has salvado la vida. Te hubiera sido muy fácil. Pel, acabar conmigo cuando me recogiste. Y eso me recuerda algo.

Le miró con aquella insufrible media sonrisa gatuna, de regodeo en su propia habilidad para burlarse.

—¡Pel, ¿nunca te ha pasado por la imaginación, últimamente, el acabar conmigo y quedarte con todo ese dinero? Porque yo ahora soy como un niño frente a ti.

El hombrecillo transformado en «gun-man» se sentía cada vez más furioso por no acertar dónde se ocultaba la trampa, aunque su seguridad en que la había aumentaba a la par.

—Aunque te parezca raro, Jackson, yo no ambiciono, no he ambicionado nunca ese millón. Ni siquiera la décima parte que me ofreces. Y del mismo que no sabría qué hacer con él si fuera mío, tampoco sé cómo me las arreglaría para deshacerme de ti una vez te hubiera matado.

Lo dijo con la mayor sencillez, más por lo mismo resultaba tan terrible. No sentía afecto alguno por Jackson Yornel y tampoco lo odiaba o le estorbaba como para desear eliminarlo. Únicamente recelaba de su trapacería que la olfateaba como los excrementos de rata, sin poder señalar el lugar exacto donde los había dejado.

—Gracias por tu franqueza, Pel. Suponía que era algo así. Tan sólo has deseado de mí una cosa y ya te la he dado: destreza en el manejo de las armas. Pero eso no importa para que aceptes este dinero. Ten.

Estuvo tentado Pel de rechazarlo. Algo oscuro, aquella rara desazón de quedar envuelto en una impalpable tela de araña, le prevenía. Mas, por otra parte, su razón le advertía que sería una idiotez si se entercaba en despreciar la fortuna, ahora que ésta se había dignado pasar por su lado y guiñarle un ojo.

—Vale, Jackson. Lo guardaré hasta que pueda utilizarlo.

—Así me gusta, Pel. No te arrepentirás. Pero hay algo más: ese revólver y ese rifle que compraste en Vernal son buenos, pero no los que tú mereces.

A poco se echa a reír el pequeño pistolero; Aquellas palabras le traían a la memoria las escenas de investidura de los Caballeros Andantes, que escuchó contar de niño. Pero en el fondo no podía remediar el estar emocionado.

Podía ser sincero Yornel al ofrecerle sus armas, y tener validez los argumentos que empleaba. Sólo que en su cerebro se resolvía igual contradicción que con el dinero. El instinto le empujaba a no cogerlas, pero el sentido común le hacía ver que ningún peligro, todo lo contrario, podía derivarse de su posesión.

—Procuraré honrarlas, Jackson—fue lo que dijo con solemnidad cómica—. Y que rindan servicio... a los dos.

A continuación se celebró la ceremonia del cambio de revólver. Y se pusieron a la tarea de preparar el traslado a donde había indicado Pel.

—Por si se diera el caso de que llegaran a entrar aquí, conviene que no quede el menor rastro de mi paso. Tú no debes aparecer en absoluto inculpado.

—¿De qué?

—Bueno; supón que esos tipos te acusaran, con objeto de que te vieras obligado a desmentirlo, de tenerme secuestrado o poco menos. Ellos querrían, como es lógico, que el sheriff o quien fuese viniese aquí a comprobarlo, forzándote así a confesar y descubrir este sitio. ¿Comprendes?

También era razonable aquello. Y, sin embargo, adquiría un significado distinto en labios de Yornel. Sólo que Pel continuaba sin descifrar el verdadero curso de sus ideas, posiblemente porque en algunas partes de su recorrido se volvía subterráneo como el Humboldt.

VI

El nuevo sitio elegido era el refugio de reserva que Pel se había procurado hacía mucho por si, al huir de sus perseguidores—éstos eran siempre los brutos gigantescos de Tacaronte—, no le daba tiempo a ganar la entrada de las grutas. También lo descubrió por casualidad, una mañana que perseguía a un zorro que se le había escapado de un cepo.

De lo alto de una pared rocosa caía una pequeña cascada que formaba una charca al pie. Unas piedras en su centro conducían directamente al chorro de agua y una gran sorpresa se reservaba al que osara atravesarlo, ya que por detrás se abría una oquedad que daba paso al interior del monte.

—Oye, esto es fantástico, Pel, Ni el más listo de los sabuesos lo hallaría. El agua es como una cortina y a nadie se le ocurre pensar que por detrás exista la entrada de una gruta.

—Yo no me fiaría tanto de su bondad. Su ventaja consiste en lo rápidamente que se puede desaparecer, incluso a la vista de los perseguidores. Pero si descubren el truco, ya no hay escapatoria, porque la única salida es esta.

—Sí, es cierto, amigo. Pero lo importante es que nadie me ha seguido hasta aquí.

—Me alegra que te parezca tan bueno. Metieron los objetos, las bolsas con comida, al caballo y uno de los mulos. Yornel estaba entusiasmado con su alojamiento, y no hacía sino, recorrer las varias salas de que se componía.

—Ahora, Pel, es preciso que nos separemos, Ya sabes cómo puedes avisarme. Ese grupo de los tres pinos con el del medio abatido, será el punto donde yo iré todos los días por si has dejado alguna nota. No dudes en llamarme si precisas ayuda.

Pel sintió ganas de preguntarle cómo haría una soca semejante sí, por ejemplo, lo cogían prisionero. O estaba tan rodeado de enemigos que ni aun le quedaba espacio para tocarse la nariz.

—Y recuerda, Pel, que esa gente, con Sladsy a la cabeza, no valen ni siquiera el plomo que puedas gastarte en liquidarlos. Con los ojos vendados les ganarías.

—Tal vez sea así cómo haya de enfrentarme con ellos. Está bien, Jackson, te dejo en tu guarida. Ya tendrás noticias mías.

Con la convicción de que era utilizado como un conejillo para algún experimento, cuya naturaleza no se le revelaba, pero dispuesto a no dejarse sorprender más de lo imprescindible, Pel abandonó a Yornel y tomó el camino de Taraconte. Conservaba el segundo mulo y el revólver y el rifle, así como los cien mil dólares.

A media milla de distancia de la ciudad hizo alto y procedió a realizar una operación con el tesoro que le habían entregado. Envolvió los billetes, no sin reservarse unos cuantos, en una tela y ésta la metió dentro de una bolsa encerada que cerró herméticamente.

Buscó seguidamente un rincón umbroso del bosque en que nacía una fuente. Del fondo de la breve laguna que se formaba en aquel sitio retiró una gruesa piedra blanca. Y metió en el hueco el paquete, colocándola como estaba antes.

Esperó a que se clarificase el agua y corrigió las alteraciones. Un perfecto escondrijo para bastante tiempo. Quizá le hubiera convenido desprenderse también del revólver y el rifle, pero, tras una intensa reflexión, desechó sus temores. No le parecía que aquello le comprometiese en nada, porque Colt y Winchester como los de Yornel se multiplicaban por todas las partes del país.

No obstante los estuvo examinando con cuidado, Pero no halló que tuvieran marca alguna especial. La falta del gatillo no era signo alguno personal e intransferible, ya que se podía conseguir en cualquier arma del mismo tipo.

Tranquilizado sobre aquel punto, reemprendió la marcha. Aquella tarde no hubo corros de niños que le persiguieran con sus canciones, ni risas de las mujeres o bromas de los hombres. Las personas con quienes se cruzó le arrojaron unas temerosas ojeadas a hurtadillas.

Paró frente al hotel. Se había dado cuenta desde el principio, pero ahora le llegó con mayor fuerza, el hecho de que desde muchas ventanas, tras los postigos o visillos, era observado. Se encogió de hombros y entró en aquel edificio que siempre le había estado vedado.

Unos vaqueros estaban sentados en el «hall». Le contemplaron con curiosidad. El encargado, Danny, el Pringoso, se sujetó con firmeza a su tablero y siguió su avance con sus redondos ojos de búho. El pelo grisáceo se le pegaba como una cubierta de coco a la también redonda cabeza y brillaba de unto grasoso.

—Hola, «Pickle» — saludó—. ¿Piensas alojarte aquí?

—¿Tienes algo que oponer, Danny?

—Nooo..., claro que no. ¿Por mucho tiempo?

—Todo el que me lleve levantar el censo de las chinches que infectan este inmundo antro.

Oyó algunas carcajadas de los vaqueros, pero no se volvió. Eran risas «sanas».

—Hay habitaciones individuales por seis dólares a la semana, incluido el cuidado de la ropa, el servicio de baño y el desayuno. Sin chinches.

—Ten. Cóbrate un mes. Si me agrada, repetiré.

Le arrojó un billete de cien. Y dejó ver otros cuantos. Mientras le cambiaba; Danny comentó:

—¿No serían «scalps» en lugar de pieles lo que dices que has vendido?

—Los pieles rojas que yo conozco perdieron hace tiempo sus cabelleras. Las que les quedan son del tipo de la tuya... y no darían por ellas ni un centavo.

Oyó más murmullos de regocijo. El Pringoso sonrió torcidamente y le entregó la vuelta del billete y Una llave.

—La 34, en el pasillo de la derecha del primer piso. No se permite introducir botellas ni mujeres. Ni escupir.

—Me parece muy bien. Supongo que dormir no estará prohibido. Ya se encargarán las chinches de ello.

Pese a su tono desenvuelto, Pel experimentaba una gran alegría, un entusiasmo casi infantil. De las pocas ilusiones que había alimentado en su triste vida, aquella de dormir en una habitación de un hotel, en una cama de verdad, era la que más veces se le representó como el «summun».

La pieza qué le habían destinado, no estaba mal. La ventana daba a un callejón que colindaba con las cuadras de alquiler de Stocky Rigdom, dueño también de los corrales para el ganado al extremo de la ciudad. Y contaba con una cama de hierro, rematada por bolas doradas, una mesita, dos sillas y un balancín y un palanganero. Y un armario para la ropa.

Puso el rifle en su interior. Y se echó de un salto sobre el colchón. Se quedó medio traspuesto, sumido en un sueño incoherente, en el que se veía a sí mismo persiguiendo a Florence que lucía vestido de novia aunque se levantaba la falda y enseñaba las largas y redondas piernas con medias negras. De repente, no era Flo sino su hermano el que surgía ante él, tambien con traje de novia...

Le despertó unos fuertes golpes que daban a la puerta. Y antes de abrir los ojos había empuñado el «seis tiros». Al darse cuenta de aquel gesto suyo, Pel estuvo unos segundos asombrado, fijo en su mano.

Tiró de la hoja de madera con cuidado, situándose de forma que no pudieran caerle encima los presuntos enemigos. Pero relajó su actitud al reconocer en su visitante al sheriff Glenn Troys, que no pudo reprimir un tic nervioso al enfrentarse al negro cañón que le apuntaba.

—¿Quién esperas que venga a verte, «Pickle?

—Pase, sheriff. Desde luego no contaba con ser honrado con su importante presencia. Siéntese... dónde le quepan las posaderas.

El digno representante de la Ley en Tacaronte le escrutó con sus vivos iris, azules. Era alto y gordo, como casi todos sus convecinos, rubio claro y adornado de un mostacho que se le ennegrecía junto al labio por su costumbre de apurar las colillas.

—No voy a estar mucho, «Pickle»...

—Pel, sheriff. O si lo prefiere, Pelaiah Kaplen. Ese es mi nombre, aunque a usted no le guste.

—¡Oh, bueno, no te ofendas! Siempre te hemos conocido por tu sobrenombre. Pues bien, Pel; me gustaría oír tu versión acerca de esa venta de pieles. No te ofendas, pero mi deber es investigar todo hecho extraño. Y ese lo es.

—¿Por qué? ¿Existe alguna ley acaso qué prohiba vender pieles?

—No. Ninguna. Pero tendrás que admitir. Pel; que nos ha sorprendido tu cambio de fortuna. Has estado toda tu vida tan ligero de peso en tus bolsillos que te alzaba del suelo la menor ráfaga de viento. Y de repente...

—Pues no tengo nada que añadir, ¿me oye? Vendí mis pieles en Jensen, me dieron lo que pedí por ellas y eso es todo. ¿Por qué no investiga ahora de dónde han sacado su fortuna Forlan o Basil Barbigton, eh?

La nariz del sheriff se encogió al arrugarla.

—Son ciudadanos respetables, Pel.

—Quiere decir que barajan muchos papiros y además le pagan a usted. Cualquier bandido puede ser un ciudadano honorable si tiene con qué pagarlo. ¿O es que acaso se elige a un sheriff para otra cosa que no sea salvaguardar los cuartos de los bandidos que han tenido más suerte?

Ahora el sheriff enrojeció y el bigote se le estremeció de cólera.

—¡Maldita sea, «Pie...», Pel, no tienes derecho a hablar de esa forma!

—¿Y por qué no? Yo tengo también dinero ahora, sheriff. El suficiente para decirle que se yaya al infierno.

—¡Pel!

—¿Qué?

Con un impulso irresistible Pel tiró del «seis tiros» y lo blandió. Troys cambió de color y se humedeció los pelos del sucio escobón que le nacía debajo de la nariz.

—Alguien me enseñó, sheriff, que «desde que se inventó la pólvora se acabaron los chulos». ¿Lo sabía usted?

De una patada lanzó al aire una bacinilla. Y la fulminó de un balazo como si toda su vida se hubiera pasado haciendo aquellos ejercicios. No tardó en asomar su cara Danny el Pringoso.

—¿Qué pasó?

—Nada. Una de esas escupideras qué ha volado por el aire. Ten.

Le arrojó un billete de diez que el otro se apresuró a coger. Las duras monedas de sus ojos recorrían el cuarto. Se detuvieron en la inmóvil figura del sheriff.

—Cómprate otra y quédate con la vuelta...

—Muchas gracias, Pel.

Se retiró con presteza. Pel se echó a reír entonces, una risa afilada como un cuchillo de monte.

—¿Qué le decía, sheriff? Con dinero todo, se disculpa. Yo tengo ahora dinero. ¡Y esto!

Volteó el pesado colt y lo metió en la funda. Troys meneó su cabeza en señal de contrariedad: Se le notaba preocupado.

—Convendría que no te excedieses, Pel. La verdad es que el origen de tu dinero me importa un cuerno. Si lo has obtenido como dices, mejor para ti y mi felicitación. Si no, ya se encargará quien sea de pasar a cobrártelo. Y yo tendría que apoyar su demanda. Pero mi intención real Pel, al venir a verte es hacerte una seria advertencia.

—¿Sobre qué?

—Sobre algo que, por otra parte, es muy natural. Me refiero, tú lo sabes, a que busques pelea... aun cuando tengas las mejores razones para ello. O que te haya podido ocurrir aquí, en el pasado, es cosa que deberías olvidar.

Era clara la alusión a los hermanos Beaggest y a la triste infamia que cometieron contra Pel, aquel innocuo acto de exhibirlo, desnudo y ensangrentado de golpes, a la rechifla de los habitantes de Tacaronte. Por supuesto que Pel no lo había olvidado.: ni lo olvidaría.

Hasta se podía afirmar que cuanto había hecho en aquel tiempo en que estuvo retirado en su refugio y tuvo la suerte, o la desgracia, de tropezar con Jackson Yornel, su total entrega al ejercicio del revólver, e incluso su presencia en aquella habitación del hotel, no tenía otra justificación sino la de alimentar la hoguera de ira por la afrenta de que fue víctima.

—¿Dónde estaba usted, sheriff, en aquella ocasión?

Se le había enronquecido la voz y le brillaban los pequeños ojos en la actitud del felino que se dispone a saltar.

—Yo no pude intervenir. Pel. En realidad, si fue cierto qué cometiste la ofensa que contó Paul Beaggers, ni siquiera hubiera podido impedir que te lincharan.

La furia de Pel estalló. El sheriff había tenido la torpe habilidad de tocar en la zona más sensibilizada de su escondida conciencia.

—¿Porque Paul Beaggers aseguraba que yo había intentado atacar a su hermana ya era causa suficiente para dejarme entre sus manos, no? ¡Sin oírme, sin oír a ella!

—Pel, él dijo...

—¡Paul Beaggers es un cerdo, un chulo grandote como usted!

—¡Pel!

—¡Lárguese, quítese de mi vista o dejará de ser una carga para los sufridos contribuyentes de esta ciudad!

El representante de la Ley trató de mostrarse digno.

—¿Sabes lo que puede costarte injuriar a una autoridad?

—¡A la mierda! ¡No le aguanto más! Esa puerca chapa que luce en su camisa empieza a marearme.

El colt se instaló entre sus dedos como frotado por una varita mágica.

—¡Fuera ¡—chilló, cada vez más frenético—. ¡A su puesto de recogecuescos de los gordos!

Disparó y el sombrero de Troys saltó de sobre su coronilla con un limpió agujero en el frente de la alta copa. El tupé quedó chamuscado por un segundo proyectil.

La digna autoridad se abalanzó a la salida y corrió por el pasillo y, luego, escaleras abajo. Y cruzó como un carnero loco el vestíbulo ante la incrédula mirada de Danny el Pringoso.

Tras la precipitada huida del sheriff, Pel se entregó a una intensa reflexión. Aquel idiota presuntuoso le había obligado, de golpe, a enfrentarse con su problema, que había permanecido dormido en tanto duró aquel periodo de preparación, de ejercicio con las armas, para qué naciera un nuevo pistolero.

Ahora se daba cuenta de que aquello jamás pensó que le sirviera para cambiar de vida, para ser otro hombre, sino únicamente para cumplir un fin determinado. Deseaba probar a todas aquellas grandes moles de carne y huesos que un revólver diestramente manejado, los hacía absolutamente iguales o, mejor dicho, que él les ganaba en aquello.

Ya tuvo ocasión de demostrarlo con Torchen, pero aquello no bastaba. Tendría que colocarlos a todos de rodillas, reírse de ellos en la misma forma que lo hacían antes de él. Y eso para que llegara a oídos de su odiado enemigo, la sucia bestia que lo expuso como una liebre despellejada a la risa de sus vecinos.

Paul Beaggers viviría pendiente de sus actos, esperando verlo asomar en cualquier momento. Y esa sena su larga agonía hasta que, de verdad se le enfrentase. En cuanto a Flo, su hermana, no tenía una idea concreta de lo que pensaba hacer con ella, pero también la odiaba, si bien se mezclaban otros sentimientos difíciles de analizar en su caso.

VII

La entrada de Pel en el saloon «Dinosaur» provocó un enfriamiento de la cargada atmósfera. De repente todos se dieron cuenta del extraño efluvio amenazante que se desprendía de su persona. El ridículo bufón que tanto les divertía se había trocado en peligroso, incómodo.

No era tanto por su hazaña de un par de días antes, y que lo había revelado como un diestro pistolero, sino porque se apreciaba su afán de ofender, de buscar, pelea.

Y así era. Pel había acudido al saloon con el exclusivo objeto de fastidiar a quien pudiera. Por eso, nada más acomodarse en la barra y tras pedir cerveza con jengibre, se volvió hacia la sala y la recorrió con la vista, deteniéndose con insolente descaro, en algunos de los presentes.

La enfocó con especial regusto en el grupo que jugaba en la mesa qué podía considerarse de especial privilegio, en el rincón más alejado de la puerta. Allí estaban los «grandes» de Tacaronte: Basil Barbigton propietario del ZZ Raya; Clint Forlan, del Campana Doble; Stocky Rigdon, dueño de las cuadras de alquiler y de los establos; el juez, Ben Graves, que se decía era el oculto accionista de aquel local y de los dos restantes.

En la mesa de al lado, como una copia al carboncillo, se daban cita Tom Dolan, capataz del ZZ Raya, Gary Lund, del Doble Campana, y cuatro hombres más de sus respectivas cuadrillas. Bastaba fijarse en la ostentación con que colocaban sus piernas y caderas resaltando la «artillería» de que estaban provistos, para calar su intención de componer la hermosa alegoría de la Advertencia.

Su presencia allí y en aquel momento no era, por supuesto, gratuita y Pel contuvo un ataque de risa al caer en que era él la causa de su movilización. Bien, eso le daba una estupenda ocasión de actuar en la línea que se había impuesto.

Con lentitud se dirigió hacia aquel punto. Rebasó la mesa de los capataces y se plantó a sólo unos pasos de distancia de donde los opulentos oligarcas recomponían el tiempo encerrado en los símbolos de las cartas de la baraja.

Sin mirarlos, estuvo seguro de que los secuaces no lo perdían de vista, listos para intervenir.

—¿Qué tal, Barbigton? ¿Y usted, juez Craves? ¿Aplacando los cangrejos a medio cocer de su conciencia con agradables pasatiempos?

Los jugadores le examinaron con inquietud y molestia. Excepto Barbigton, un seco y alto representante del sur, con un eterno rictus de asco en su flaca y estirada cara. Poseía manos finas, cuidadas, de largos dedos, más propias de jugador que de ranchero. Y vestía un impecable temo de levita, aunque sobre ésta exhibía un cinto con el revólver correspondiente.

—¿Acaso pretendes que te admitamos en la partida, «Pickle»?—preguntó sin ocultar su desprecio— ¿También has ensayado en tu covacha con una baraja hecha de cortezas de árbol?

—Así es, Barbigton. Y para entrenarme en las trampas y marrullerías puse a un zorro viejo y pestilente enfrente de mí.

Los presentes registraron en sus centros nerviosos el curioso fenómeno de una concentración de la energía en suspenso dentro de la sala, como un haz de luz neutra que enfocaba a las dos personalidades aquellas, tan refractarias como el fuego y el agua.

—Pues vuelve con tus zorros y demás alimañas, «Pickle». Aquí somos personas.

—Puede que ellos sean personas — puntualizó Pel con acento chirriante. Rigdon hizo un ademán como para contener lo que fuera a decir, pero no le salió la voz. Él y los otros estaban pálidos, temblorosos—. Pero usted, Barbigton, ni siquiera alcanza la categoría de excremento de mofeta.

El insulto era feroz en aquella escalada de provocaciones. Barbigton enrojeció, lo que probaba hasta qué punto le había «tocado» el ataque, ya que en sus cincuenta y pico de años de vida era la segunda vez que le ocurría; la primera fue a los seis años y por una bofetada de su padre.

—¡Condenado seas, aborto de una perra y un mono con bubones! —le brotó el «geiser» de la rabia.

El pequeño pero no menos furioso pistolero descargó entonces una patada que cogió de llenó el banco que ocupaba Barbigton y envió a éste al sucio suelo. Con ello dio la señal para que los títeres se pusieran en acción.

Tom Dolan se alzó de su asiento, al que volteó hacia atrás con violencia, y echó mano al colt que le colgaba del costado. Le imitaron Lund y uno de los vaqueros que se colocaron en situación.

Eran lentos, pero Pel hubiera podido liar y encender un cigarrillo antes de hacerles frente con su arma. La tomó y enfiló hacia ellos en el segundo exacto en que los cañones contrarios le apuntaban ya. Todos vieron entonces, o mejor recibieron la descarga luminosa, de aquel súbito, fulminante acto de la mano del hombrecillo. Varios fogonazos y Dolan giró como una peonza, cogido a su hombro, Lund se dobló hacia delante tal que si le fuera a embestir y el tercero en discordia saltó y prorrumpió en maldiciones al tiempo que soltaba la herramienta y sacudía la mano destrozada por un certero balazo.

Desde el maderamen polvoriento donde había quedado sentado, Barbigton desorbitaba sus ojos a la vista de aquella desvastadora rueda de tiros. Y por primera vez experimentó un miedo intenso al estar en la trayectoria del «seis tiros» de Pel.

—¡A la calle, Barbigton, marrano!—acució el pequeñajo transformado en una iguana encolerizada—. A partir de ahora no volverás a entrar en este sitio... hasta que no te arrastres ante mí pidiéndome permiso.

Disparó a la conjunción de la rabadilla del ranchero con el suelo. Barbigton dejó escapar un alarido, pues había sentido un trallazo quemante, y se levantó para correr inmediatamente hacia la salida.

—¡Vosotros, fuera también!. La labor de limpieza afectó ahora a Forlan, Rigdon y el juez, quienes obedecieron con la mayor prontitud.

—Cálmate, Pel... —quiso mostrarse en su papel conciliador Ben Craves.

—¡Vaya a echarle discursos a los lagartos del desierto!

—Muchacho, yo nunca te he hecho mal.

Aquello, en lugar de calmarlo, tuvo la virtud de aumentar la iracundia de Pel.

—¿Que no me ha hecho mal? ¿Dónde estaba cuando todos se metían conmigo? ¿Cree que no es tan culpable el que se abstiene y permite que se cometa una injusticia? ¿Y un juez?

El percutor cayó y el proyectil arrancó varias astillas entre los pies del venerable caballero, quien brincó como una liebre y siguió a sus amigos ya en plena carrera.

Dolan, Lund y el vaquero se marcharan también, así como el resto de sus compañeros. Los primeros iban heridos, mas Pel sabía que no de cuidado.

Una oleada caliente, de orgullosa satisfacción, lo anegó. Ahora podía estar seguro de sí mismo, del dominio que había alcanzado. No solamente ganaba a sus enemigos, sino que era capaz de controlar a la perfección el efecto de sus actos.

Se apaciguó tan súbitamente como había entrado en erupción. Y volvió al mostrador. Le agradaba el silencio que había seguido a la refriega, porque era de reconocimiento hacia su poder.

—Otra cerveza, Whisp—pidió—. Y no te preocupes por tus clientes, que volverán.

—Espero que sí, Pel... siempre que tú los dejes.

—Por supuesto qué sí. No me importa en absoluto lo que hagan...Unicamente quería que supieran quien soy yo. Invita a beber a todos, Whisp.

En aluvión se precipitaron contra la barra los agraciados por aquella orden. Y reventaron los comentarios, las alabanzas. Los vaqueros y mineros procuraban observar de cerca al héroe, y hasta rozarle por si se les pegaba algo de su mágica habilidad.

—Pel, vas a pasar a la historia como el mayor pistolero de esta parte del país.

—Te podrías enfrentar a una docena de tipos y los desarmarías con mayor rapidez que una cocinera despluma a un pavo.

—Le has hecho un agujero en la culera del pantalón a Barbigton...

Pel se dejaba querer con una débil sonrisa y atento, en guardia. Era otro sentimiento que nacía de nuevo cuño en él. Conciencia de su fuerza con las armas y conciencia de que una vez que lo despojaran de ellas recuperaría su condición de miserable, impotente.

Por ello no podía descuidarse un segundo, tendría que identificarse de tal forma con el colt, que fuera como una prolongación de su mano. Algo parecido debió ocurrirle a Sansón con su pelo, que era causa de su fuerza y, por lo mismo, estaría siempre receloso de que se lo cortaran.

Mas pese a tales pensamientos, Pel se dejaba ganar por la euforia general. Era su triunfo; revancha con que había soñado tanto. Cierto que todavía le quedaba el pedazo más sabroso de aquella fruta reservada al paladar de los dioses. Ni aun siquiera enturbiaba su alegría el recordar de vez en cuando a Yornel y los que el buscaban. Seguramente por ese singular estado de ánimo no sospechó de la morena alta y flexible, de tez olivácea, agitanada y grandes ojos negros que se puso a su lado y lo envolvió en una radiante sonrisa.

—¡Vaya con el personaje! —su acento era ronco, pero agradable, acariciador—. Si apenas alcanza el borde del mostrador y de qué forma los apabulla a todos. ¿Entro en la invitación?

—¡Claro que sí! ¿Quién eres? No te he visto antes.

—Mi nombre es Judith, gallito. Y recorro estos lugares en compañía de un hermanito, bailarín como yo. ¡Eh, tú, Franky, acércate!

Realmente el mozo que se abrió paso entre los grupos a codazos era su doble en varón. Alto y delgado, moreno y con los ojos y la piel del tinte de raza vieja y viajera.

—Te presento a Pulgarcito Pistolas. Ahí lo tienes; aprende. Si se duerme me lo aplastan de un pisotón y, sin embargo, les mete el resuello en el cuerpo a todos estos mastodontes. ¿Qué clase de filtro tomas, pechuguín?

A Pel le sonaban bien sus bromas. Notaba que no eran ofensivas, sino que, de verdad; revelaban admiración. Por lo menos, era lo que expresaban las inmensas luminarias de los ojos y el blanco relámpago, de los dientes. Embriagado por aquella combinación de elementos y por la cerveza, pronto se encontró separado de los entusiastas parroquianos de Whip y sentado alrededor de una mesa con los dos hermanos.

—¿¡Pensáis actuar en este sitio?—indagó.

—Todo es cuestión de que nos contraten—respondió Frank—. A lo mejor tú, que eres un personaje ahora, puedes influir. Todos dicen que te has hecho el dueño de la ciudad.

Aunque le cerveza y la agradable proximidad de Judith le predisponían a la confidencia, el hombrecillo registró en su cerebro un timbrazo de alarma.

—¿Por qué? Todo lo contrario, ya habéis visto lo ocurrido con esos tipos. Ellos sí que pueden recomendaros.

Hubo un intercambio de miradas de inteligencia entre los dos supuestos hermanos, lo que intranquilizó aún más a Pel.

—Todos hablan del cambio tan grande que has tenido—insistió Franky—. Nos gustaría conocer esa historia.

Los vapores del alcohol enturbiaban la mente del recién estrenado pistolero, pero trató de sobreponerse. Se fijó con mayor atención en los dos jóvenes. Y en seguida acudió a su memoria la imagen de aquel desconocido de la cicatriz. Burham había dicho Yornel que se llamaba. Indudablemente existía un aire de familia con aquellos. También podía ser casual, pero lo más seguro era que perteneciesen al mismo grupo.

—Ya la he repetido varias veces—habló con lentitud y, sin darse cuenta de ello, con un acento rasposo, amenazante—. He pasado mucho tiempo entrenándome con un revólver que fabriqué de madera, hasta que obtuve una buena cantidad de dinero por un montón de pieles...: y me compré uno de verdad. Y un rifle.

—¡Vaya! Es asombroso. ¿Y dónde has podido entrenarte sin que lo hayan descubierto los de esta ciudad?

—En el bosque. Por la mañana temprano y al atardecer.

Su contestación ya ofrecía un tono aún más seco, de rechazo. Se estableció un silencio y un nuevo intercambio de signos de entendimiento por parte de Judith y Franky. Este se levantó y anunció con tranquilidad:

—He de acudir a una cita. Si continuáis por aquí luego, os veré.

Nada más alejarse, Judith adoptó una actitud más íntima. Aproximó su banqueta a la de Pel.

—Por fin entendió ese pesado de hermanito las señas que le hacía con los ojos, y nos ha dejado solos.

Pel quedó desconcertado. Y el picamadero de la duda comenzó a practicar un agujero en su confianza. Por otra parte, por sus venas se diluyó un ardiente caldo de hidromiel. Judith le atacó con entusiasmo.

—Oye, gallito; yo me pirro por los hombres de coraje. Y tú lo tienes, aunque concentrado. Me han contado, además, que de tus desdichas pasadas siempre han tenido la culpa las mujeres, porque te gustan más que el dinero a los banqueros.

—Eso es verdad.

Ella le atrapó las manos y se las acarició con una especial delectación. Para ese momento, el grado de bienaventuranza alcanzado, por Pel lo introducía en una especie de vellón sonrosado. No se daba cuenta de las miradas burlonas y las risitas de los parroquianos de la barra y de las mesas de alrededor.

—Oye, tortolín, ¿no crees que aquí hay mucha gente?

—¿Sí? Pues ahora me doy cuenta.

—Vamos a otra parte, anda. Nos sentará bien el aire fresco.

Era muy peregrina su idea acerca de lo que era el aire fresco, ya que difícilmente podía considerarse así el que se respiraba en el corral abandonado donde le hizo pasar.

—Escucha —le susurró en el oído apretándolo contra una pila de collerones—; aunque te parezca raro me has gustado desde que te he puesto la vista encima. Sé que eres fuerte, duro...

Para demostrarse a sí misma que era cierto lo que elogiaba lo sometió a un intenso reconocimiento.

—Yo necesito un hombre como tú, un hombre en el que poder confiar...: Y pienso que también a ti te hace falta una mujer en la que poder descansar, con la que no hayas de fingir ni estar siempre en guardia...

Le palpó los brazos. En aquella prospección y, sin que él se percatara, también sus dedos recorrieron la estructura del colt, buscando especialmente una parte de su tambor. Su voz estaba transformada en un ronco bordoneo.

De repente, cesó en su actividad. En la penumbra, Pel pudo distinguir su gesto de espanto.

—¡Oh, no ¡—exclamó—. Pero si...

Se separó de él y retrocedió dando traspiés.

—¡Eh! ¿Qué te pasa?

Pero ella salió del corral igual que si se le hubiera presentado en aquel sitio el monstruo mayor de la tierra. Pel, que aún se notaba como mareado, fue lentamente tras ella. Pero no la halló en el callejón. Se encogió de hombros y enfiló para el hotel.

El Pringoso le clavó sus redondas corneas con una expresión de admirativo respeto.

—Pronto tendré este hotel lleno, Pel—comentó—. Tu fama hará venir a los turistas.

—Ya se encargarán las chinches de echarlos...

—¡Y dale! Oye: tienes una visita en tu cuarto.

—¿Visita? ¿Quién?

—Una dama. Y muy suculenta. La he dejado porque se trata de Florence Beaggers y parecía muy apurada.

La noticia dejó momentáneamente apabullado a Pel. Luego, una ansiedad rara se apoderó de su persona y se precipitó escaleras arriba. Se detuvo un instante ante la puerta de su cuarto. La abrió de una patada a continuación.

Y allí estaba, sentada en el borde de la cama, la sosa, pero magnífícamente esculpida, Florence Beaggers.

VIII

Aquel era el final del camino recorrido por Pelaiah Kaplen, alias «Pickle», pistolero desarrollado, del costado de otro proceso vertiginoso, Porque justamente Florence Beaggers simbolizaba su gran fracaso de hombre, la presión que hizo reventar la bolsa de su piel.

Jamás lo había confesado, pero lo sucedido en el arroyo Brush aquella mañana en que fue a pescar truchas y tropezó con la visión esplendorosa de Flo dentro del agua, se debió no a un accidente, como siempre porfió, sino a que perdió por completo el dominio de su voluntad y quiso acortar toda la inmensa distancia que lo separaba de ella—la auténtica no la que entonces existía desde la orilla—con un salto de rana.

Claro que había muchas cosas que lo disculpaban. La primera, y quizá la más importante, la propia Flo y su hermosura, que se ofrecía como un conjuntos de toda la Naturaleza. Y lo sabía, gozaba con estar de aquel modo... acechada por la ávida mirada del hombrecillo.

Tampoco ella lo había confesado, aunque la verdad fue que con toda deliberación provocó el asalto de su admirador. Luego, se asustó y se puso a gritar. Y lo peor era que aquel juego venía de tiempo atrás. A la rotunda doncella de los Beaggers le encantaba encender el ardiente corazón de Pel.

Conocía que la rondaba, que en muchas ocasiones estaba invisiblemente presente. Se aprovechaba de la impotencia de que estaba para alcanzarla.

Lo curioso era que aquella diversión le había creado, a su vez, una dependencia, un lazo, con su adorador. Y no estaba a gusto cuando le faltaba.

Ahora todas esas cosas asomaban a sus grandes ojos azules en una mezcla de súplica y temor.

—¿Qué es lo que deseas? ¿Qué es lo que has venido a hacer aquí?

Flo se puso en pie. Le llevaba la cabeza a Pel. Sus abuelos procedían de Suecia y tal vez a eso se debiera su erguida planta de vikinga.

—Pel, ya me he enterado de lo ocurrido en el saloon —dijo.

—¿Y qué? ¿Has venido a felicitarme?

—Yo sé por qué haces todo esto.

—¿Ah, sí?

Deseaba comportarse con insolencia, con brutalidad casi. Pero le era imposible remediar el que su antigua pasión le brotase por todos los poros de la piel. La tenía ahora allí tan cerca, como nunca osó soñar.

—Pel, tú tratas de que Paul se entere de tus hazañas y que padezca sabiendo que, al final, irás a buscarlo.

La maldita había diagnosticado con precisión.

—Me maravilla tu perspicacia: ¡Naturalmente que iré a buscarlo! ¿Crees que puedo olvidar lo que me hizo?

La joven dio un paso en su dirección. No les separaba sino un palmo. La zona de atracción se cargó de una tremenda energía.

—Pel, ahora estamos solos aquí tú y yo. He venido para que tengamos el valor de afrontar la verdad de los hechos.

—¿Y cuál es la verdad?

No creía que ella fuera capaz de revelarla, pero se equivocó.

—Mi hermano tuvo y no tuvo razón, Pel. Tuvo razón porque tú saltaste a por mí, no caíste por accidente. Pero él no estaba en el secreto de que fui yo...

De Pel se apoderó una profunda rabia. Y descargó una bofetada sobre la mejilla izquierda de Flo, quien retrocedió y exhaló un gemido.

—¡Sucia perra salida!—la insultó el pequeño pistolero—. ¿Por qué no se lo dijiste, por qué no contaste la verdad a todo el mundo? No solamente de esa vez, sino de todas las anteriores...

—¿Acaso me hubieran creído?

—Entonces, ¿me hubieras dejado matar a palos como a un perro... sin decir la verdad?

—¡No, no! Eso no. Pel. Tú sabes que yo supliqué, que intercedí por ti... Yo fui quien llevó tu ropa a donde quedaste. Y te juro que hubiera hablado, me hubiera expuesto incluso como tú me viste, si Paul o cualquiera otro hubiera intentado algo más.

—¡Qué conmovedor! Mientras me quedase un suspiro en el cuerpo, tú estabas tranquila.

Pese a su indignación, Pel sentía una absurda emoción al fijarse en la turbada, temerosa actitud de la mujer. Esperaba estremecida su castigó, dispuesta por completo al sacrificio.

—Naturalmente, has venido dispuesta a interceder por tu hermanito. Lo que no fuiste capaz de hacer por mí.

—Pel, no lo entiendes. Yo no podía decirles que tú me interesabas, que me recreaba en hacerte sufrir... porque me gustabas. Se hubieran reído, me habrían calificado de loca... y a ti no te habría servido de nada.

Aquellas palabras fueron como flechas que se clavaban en el costado de Pel. No se atrevía a creerlas y, sin embargo, resonaban en sus oídos como un himno triunfal.

—Estás mintiendo; Flo—pronunció roncamente. Quieres salvar a Paul.

—¡Vamos, Pel, no seas estúpido! Es verdad que pretendo que no te metas con Paul, más es por ti no por él por quien temo. No quiero que prosigas en esa absurda carrera de pistolero que has emprendido. Tú no eres así, Pel, yo lo sé. Tú eres fuerte y noble.

Con la faz enrojecida, los ojos brillantes, más bella que nunca, se le junto de nuevo.

—Pel, no hace falta que te vengues de Paul para demostrar que has ganado. Yo soy juez en eso y estoy dispuesta a que cobres tu recompensa.

Al escucharse ruidos de pasos al otro lado de la puerta. Pel consiguió, retirar el revólver del cinto que colgaba en la mesita de al lado de la cabecera. La hoja de madera batió con fuerza contra el muro y en el hueco apareció Paul Beaggers, sujetando con una mano a un perrazo provisto de una carlanca y en la otra una carabina.

Tras él se distinguían otros dos individuos también armados.

—¡Aquí está el sucio ladrón!—gritó Paul y soltó al can que brincó hacia delante—. ¡A por él!

Si hubiera prescindido de la ayuda perruna y encomendado su pleito a la escopeta, tal vez habría tenido mayor oportunidad. Pero el mastín se le interpuso. Pel se dejó resbalar de la cama y disparó al tiempo, acertándole el «amigo del hombre» en la cabezota.

A continuación volvió a rociar de plomo el espacio que se le brindaba por delante y alcanzó en un brazo al hermano de su amante y en una pierna a otro de los secuaces. El tercero no quiso esperarse a las consecuencias del primer encuentro y se precipitó por los escalones a base de emplear los pies, las manos y el trasero en el descenso.

Unos segundos habían durado los «fuegos artificiales». El perro se desplomó en un rincón, Paul inició un zapateado cogido a su brazo izquierdo y el acompañante había rodado por el suelo del pasillo y barbotaba maldiciones y quejidos. Flo aún no había reaccionado y contemplaba la increíble escena con los ojos desorbitados y un nervioso temblor en los labios.

Con rapidez rehizo su figura Pel y avanzó hacia su enemigo al que propinó una patada. Paul dejó escapar un alarido y se olvidó del miembro herido.

—¡Puerco asesino! Esta vez te ha salido mal la operación. Ya no consiste en tener más o menos fuerza.

Flo saltó:

—¡No, Pel, no hagas eso.

—¡Cierra la maldita boca! Estabais de acuerdo los dos.

—¡Eso no es cierto! Debes creerme, Pel.

—He sido un Imbécil. Está claro que él te envió por delante para cogerme desprevenido. ¡Fuera de aquí! Y en cuanto a ti, chulo endomingado, repito que te pongas como Adán en el Paraíso.

Con un empellón hizo salir a Flo. Paul permaneció indeciso, lívido el rostro, conmovido por unas tremendas bascas;

—Te dispararé al otro brazo, Paul, y a las piernas después. No te dejaré un solo hueso intacto, si no haces lo que te he dicho.

El infortunado valedor de la moral familiar se desprendió con dificultad de los pantalones y las botas, pues sólo podía utilizar una mano. Pel le permitió que conservase el precioso juego interior de una sola pieza, no por compasión, sino porque comprendió que no podía en sus circunstancias realizar maniobras complicadas.

—¡Ahora, a la calle! ¡Vamos!

Lo hostigó con un balazo que le chamuscó los pelos de sobre la oreja derecha. El mozo se puso en rodaje, con Pel tras su columna vertebral. Flo, que se había quedado junto a la puerta, intentó convencer al pistolero.

—Por favor, Pel, déjalo ir. Ya le has hecho bastante.

—¡No volveré a escuchar una sola palabra de tu boca! Eres más falsa que el terreno minado por los perros de las praderas. ¡Apártate!

El trágicocómico desfile bajó hasta el vestíbulo y lo cruzó ante la expectación de un numeroso público que había acudido al ruido de los disparos. Luego, tomaron por la calle principal, seguidos de los curiosos. Pel condujo a su prisionero directamente a los vertederos de basura. Y cuando lo tuvo parado frente al montón más grande, volvió a disparar en forma que oyera el silbido en su tímpano.

—¡Métete ahí, Paul Beaggers! ¡Ese es el sitio donde debes estar!

Para alentarlo le empujó con el pie en la espalda. Y Paul Beaggers recorrió dando tumbos un corto trecho y se hundió en la porquería con la cabeza por delante. El acto fue premiado con un estallido de carcajadas y exclamaciones.

Ya había cumplido con lo que se prometió a sí mismo, pero Pel descubrió que no sentía la satisfacción que había esperado. Y menos aún cuando se encontró con la mirada cargada de reproche de Flo, que había llegado también al lugar aquel.

* * *

Con un gran cansancio, que no solamente era causado por el constante ajetreo del día tan repleto de sucesos, se encaminó hacia el hotel. Las huellas de la refriega ya se habían retirado y tan sólo unas manchas de sangre la recordaban. Pel atrancó la puerta de su cuarto y se desplomo sobre la cama. Pero no soltó el colt. Antes de, dormirse cruzó por su mente un pensamiento: ya nunca más podría separarse de aquel artefacto, qué le sería tan necesario como la muleta al cojo.

Todavía estaría más convencido de ello si hubiera podido asistir a la entrevista que Judith y Franky mantuvieron unas horas más tarde con Sladys, a un par de millas de la ciudad, en un bosque de pinos donde instalaron el campamento.

—Ya no cabe duda, Sladys, de que ese Pel se encontró con Jackson Yornel. El revólver que tiene es el suyo.

—¿Te has podido asegurar bien?

—Puedes jurarlo. Pasé mi mano varias veces por esa muesca en el tambor. Y por el cañón...

La vacilación en su tono hizo que el jefe de la banda la examinase con desconfianza.

—¿Qué pasó? ¿Por qué dudas?

—¡Oh nada! No tiene nada que ver con eso, Slad.

Y no reveló el secreto de lo que había descubierto en su investigación acerca de la propiedad del arma que enfundaba el hombrecillo. Pero el rubor de su tez la delataba.

—Está bien. Hemos de solucionar este asuntó cuanto antes. Iremos por la mañana a Tacaronte.

—¿Qué piensas hacer, Slad?— indagó Franky.

—Lo primero tener una entrevista con ese Pulgarcito. Si buenamente se aviene a decirnos dónde está Yornel o lo que ha hecho con él, por mi que continué su carrera de Billy el Niño. De lo contrario, no nos quedará otro remedio que acusarlo y obligar así a que el sheriff nos ayude. Es seguro que cuando vea lo que le viene encima, confiese.

—¿Y si ha matado a Yornel para apoderarse del dinero?

—Allá que corra con su suerte. Pero nosotros hemos de aclararlo en un sentido o en otro.

Impartió unas órdenes y todos se dedicaron a preparar la marcha para el día siguiente. Judith, que permanecía pensativa como ausente, se acercó a Sladsy.

—Oye, Slad; creo que debes saber algo.

—¿Qué es ello?

—Esa historia que has oído del tiroteo en el hotel y el enfrentamiento de «Pickle» con los hermanos Beagergs es cierta, pero no refleja por entero la verdad.

—Desde el primer momento he visto, Judith, que tú te reservabas algo. Suéltalo.

—Me refiero a que esa moza, la hermana de Paul Beaggers, no estaba allí porque se hubiera puesto de acuerdo con su hermano para sorprender a «Pickle». Estoy segura de eso. En realidad, por lo que yo pude ver, está loca por él.

—¿Loca? ¿Quieres decir enamorada de ese «Dos palmos de pistolero»?

—Sí. Y no me extraña.

—¡Vaya! ¿Cuál es su encanto secreto?

—Uno muy simple, Slad: que es un hombre como si tuviera la estatura de la estatua de la libertad.

Tras lo que se separó de su compañero. Slad reflexionó sobre lo que había oído. Y lo archivó en su memoria por si, en su momento, podía utilizarlo. También realizó otra operación, ésta de carácter mecánico. Y fue el revisar su colt.

IX

El sueño de Pel tuyo algo de premonición de los acontecimientos qué iban a desarrollarse inmediatamente. Porque se vio a sí mismo enfrentado primeramente a un «gun-man», luego a dos, a tres.:, mil. Era un tormento infernal del que únicamente lograba sacarla la presencia luminosa de Flo.

Cuando despertó estaba seguro de que su proceder no fue correcto, especialmente con ella. Cierto que en la forma en que se habían desarrollado, los sucesos de la noche anterior podía admitirse la complicidad entre los dos hermanos, pero analizando los detalles no se resistía en pie semejante teoría.

La primera víctima de la acción de aquel loco de Paul hubiera sido su hermana, porque el perro que llevó era presumible que no estuviera, especialmente adiestrado para atacar sólo a los varones de cinco pies de estatura. Y si hubiera hecho fuego con la carabina—cartuchos de postas—, la habría destrozado tanto como a su galán.

Lo más seguro era que debió seguirla y comprobar cuál era su destino. Astutamente decidió sorprender a Pel en la situación que menos podía favorecerlo para luchar. Y en la que le daría una magnífica justificación para la masacre.

Decidió, pues, que iría a disculparse. Se vistió y acicaló, sin olvidar el examinar el «seis tiros». Un repeluzno recorrió su piel al sopesarlo. Siempre le asaltaba el temor de lo que pudiera encerrar aquella arma con tanta «historia». Pero no lograba descubrir dónde se encerraba su peligro.

Al pisar en el vestíbulo distinguió a un grupo de personas. Dos mujeres y cinco hombres. En seguida comprendió que el Destino acababa de disponer el escenario y le había repartido el papel de héroe clásico, víctima de fuerzas que no le era dado conjurar.

Porque Franky era uno de los presentes. Y Judith. Pero también estaba en el elenco el tipo de la cicatriz, aquel Burham que debió comunicar al resto de la banda la misteriosa aparición del pequeño pistolero;

El tipo que le salió al frente podía ser el Rey de los Gitanos. Sin presentación. Pel estuvo seguro de que se trataba del hombre que tanta inquietud germinaba en Jackson Yornel.

—¿Pelaiah Rapten «Pickle»?—preguntó, con un acento claro, vibrante.

—Así me inscribieron en el censo... excepto lo último, que me lo gané a pulso. ¿Quién es usted y qué le importa como me llamo yo?

—Mi nombre es Sladsy y creo que tenemos un amigo común, «Pickle».

El hombrecillo recorrió con sus agudos ojuelos todo el «hall». Se dio cuenta de que el Pringoso «brillaba» por su ausencia. Y de que la segunda representación femenina, una soberbia encarnación de la miel y la almendra, le contemplaba con un brillo conmiserativo, resignado. Marjorie, la enamorada del bandido, que no quiso secundar su traición.

—No recuerdo haberle visto jamás—respondió sin alterarse—. Y en mi agenda de los afectos sólo he anotado la amistad de un viejo cacique Pielroja, una curandera de la tribu ute, y unos cuantos animalejos que me tomaron por un ejemplar de su especie. Así que váyase al cuerno.

Sladsy se limitó a sonreír.

—No tiene buen carácter, Pel—reconoció—. Para refrescarle la memoria le diré que me consta que no hace mucho ha debido conocer a un tal Jackson Yornel. Tengo alguna experiencia en el caso y no se improvisa un pistolero como dicen que es usted sin un buen maestro. Ese cuento del revólver de madera sólo es bueno para menores de diez años.

—Puede entonar esa canción hasta desgañitarse, Sladsy. No sé de quién me habla. Y la historia de mi vida es la qué he contado... le guste o no.

Su contrario hizo un ademán como de renuncia.

—Está bien. Se lo diré de otro modo, Pel. Nosotros buscamos a ese Yornel porque nos debe algo. Estamos seguros de que usted se encontró con él. Y si dice que no sabe de su paradero entonces es que lo ha matado. Porque el revólver que pende de su costado es el que él llevaba...

Ya estaba. Era aquello. Pero tendrían que demostrarlo. Quizá únicamente lo decían porque lo que pasó con Judith en aquel corral abandonado sospecharan: Pero entonces se acordó del rato y el cacheo a que lo sometió ella.

—Este colt es mío, Sladsy—emitió en un zumbido amenazador, por entre los dientes—: y si lo duda puede venir a cogerlo. Pero no antes que yo lo haya soltado.

Sladsy no se inmutó. Ningún gesto. Sólo en sus negros ojos se encendió una luz de aviso. Tampoco ninguno de los que le acompañaban realizó gesto alguno que pudiera interpretarse como de ataque.

—Pel—sonó de nuevo la voz de Sladsy—, antes de que... discutamos ese punto, quiero hacerle otra confesión. Jackson Yornel era, o es, un pistolero del montón, carne de cuadrilla. Por si usted no lo sabe, le diré que tomó parte en diversos asaltos a trenes y a bancos. En el último, ocurrido en La Junta, logró llevarse más de un millón de dólares...

O sea, que aquello que le contó Yornel era verdad. Pero dudaba que no hubiera más que eso.

—... y mató al cajero. Si el revólver que usted tiene es el suyo, será fácil comprobarlo, ya que los expertos en balística podrán demostrar que la bala que terminó con la vida de Spencer Morton hace medio año es igual que las que se disparen con él.

Allí estaba el engaño. Yornel nunca le habló del asesinato. Según él todo había resultado perfecto y pudieron escapar sin incidente alguno. Pero, ¿qué papel había jugado en todo aquello Sladsy?

—Me importa un cuerno eso que dice, Sladsy— rechazó—. Repito que este revólver es mío y que sólo hay una forma de conseguirlo.

No le quedaba otra solución que jugarse su supervivencia con el mismo objeto que podía condenarlo.

Sorprendió el leve estremecimiento en la alta y flexible arquitectura humana de Sladsy. Y extrajo el colt. Un movimiento imposible de seguir con la vista. Y disparó. Pero nada más hacerlo una ola de desfallecimiento lo sacudió de los talones a la nuca. Porque su oponente había variado de posición, echándose a un lado y a la vez había «sacado» haciendo fuego también.

Un certero balazo que le arrancó de entre los dedos la disputada reliquia de Jackson Yornel.

Con un encogimiento de hombros se fijó en el rostro de Sladsy y le asombró su palidez y la sombra de temor que oscurecía sus pupilas.

Pero se rehizo en seguida y avanzó hacia el desarmado hombrecillo.

—Está bien, Pel; jugó y ha perdido. Ahora quiero que me diga dónde se encuentra Jackson Yornel.

—En los infiernos. Puede agujerearme, Slad, porque lo único que sacará de mí será el caldo rojo que se me derrame.

Semejó que Sladsy iba a caer sobre él y destrozarlo. Pero se contuvo y sonrió.

—No voy a negarle que es hábil con el revólver, Pel, aunque no le haya servido. Mi alabanza a su maestro. Y recuerde que usted lo ha querido: lo denunciaremos al sheriff de esta ciudad por el asesinato de Jackson Yornel. Tenemos motivos fundados para ello, ya que este revólver...

Se agachó para recogerlo lo estudió con aire crítico.

—... estamos seguros de que le perteneció. Y podemos probar que usted no vendió jamás ningún cargamento de pieles en Jensen, como ha contado, además de que los números de serie de los billetes que posee coincidirán con los que se robaron en La Junta.

Por supuesto que lo último era falso, aunque quizá tuviera cierto valor ante un tribunal si alguien se prestaba a jurar que aquellos billetes estaban anotados. El cepo había funcionado a la perfección. Lo que no acababa de entender Pel era la razón de que lo hubiera preparado Yornel.

¿Confiaba acaso tanto en él que daba por supuesto que no lo denunciaría? ¿O había algo m en todo aquello?

—Vamos, Pel, lo mejor es que nos diga la verdad. Ese Yornel no vale la pena de que usted pueda ser ahorcado.

—¿Qué verdad es la que quiere oír, Slad?

—Ya se pone en razón. Nosotros no tenemos; ningún deseo de acusarlo. Pero nos urge encontrar a Yornel, si es que vive, o el dinero que robó... si por casualidad ya está muerto. Hasta seríamos generosos con usted en este último caso.

—Me conmueve, Slad. Pero se contradice. Si yo soy, o he sido hasta este momento, un buen pistolero, he tenido que debérselo a ese Yornel. ¿Por qué iba a matarlo entonces? Y si no lo he matado; ¿por qué el dinero que poseo tendría que ser el de ese robo?

Notó la vacilación del jefe del grupo. Y la expectación con que le oían todos los demás.

—Es muy astuto, Pel. Ya veo que se enterca en su actitud de no decir nada. Peor para usted. Vamos, emprenda la marcha en dirección, a la oficina del sheriff.

Mientras marchaba hacia el punto señalado, seguido por toda la murga bohemia, Pel extraía de sus meninges el rendimiento máximo. Era necesario que supiera en qué consistía la trampa —ya no le cabía duda de que era así— que Yornel le había preparado. Porque sí el sheriff decidía, como quizá fuera lo más probable, que subiesen a las cuevas y, con él de guía, investigaran su interior, en ellas no quedaba rastro del bandido ni de sus pertenencias.

Del segundo refugio a que lo había conducido no tenían noticias. Entonces por aquel lado podía estar tranquilo. Y si no hallaban ni de cerca ni de lejos el menor vestigio de Jackson Yornel, la mera declaración de la banda de que el revólver aquel le perteneció era totalmente inconsistente.

En la calle se reunieron grupos de hombres y mujeres. Y de niños. Al pronto lo vieron pasar, desarmado y bajo la amenaza del colt de Sladsy, en silencio. Mas rápidamente se elevaron voces y gritos acusatorios.

—¡Eh, fijaos! Ya han desplumado al gallito.

—Poco le ha durado su reinado.

—¿Qué dices ahora, «Pickle»?

Entre las burlas, las risas y los insultos alcanzaron la oficina del sheriff, a unas doscientas yardas del hotel y al lado de la barbería y funeraria. Glenn Troys se encontraba en su despacho. Y con él los importantes Barbigton y Rigden. Se fijaron con estupor en los que entraban.

—Sheriff—planteó con reluctancia Sladsy—, tenemos fundadas sospechas para acusar a este hombre de tener prisionero o haber dado muerte a un conocido nuestro, de nombre Jackson Yornel, que está reclamado por el comisario Federal de La Junta donde cometió un robo y un asesinato.

—¡Demonios! —fue el alarde de elocuencia del representante de la Ley en Tacaronte.

—¿Así que un ladrón y un asesino?—se regocijó Barbigton.

—Ese Jackson Yornel, sí. De este individuo únicamente creemos que pueda haberlo encontrado ya que el revólver que tenía era el que utilizaba Yornel. Luego, está esa historia del dinero y de cómo se entrenó hasta conseguir ser un experto pistolero.

—¿Y cómo pueden demostrar que ese revólver perteneciera al tal Jackson Yornel?

Pese al amargo recuerdo que tenía de Pel, el sheriff no deseaba dejarse llevar por sus sentimientos.

—Muy sencillo. Yornel estuvo en compañía nuestra algún tiempo... hasta que nos traicionó. Pudimos ver su revólver, del que se jactaba como una pieza perfecta. Le había quitado el gatillo. Pero, además, nos mostró en una ocasión una pequeña muesca, casi como un corte de uña, en la parte interna del tambor. Véalo usted mismo.

Le arrojó el arma. Troys la examinó con escepticismo. Encontró, en efecto, el rasguño, pero aquello no lo debió estimar una prueba concluyente.

—Bueno; si no existe más que esto...

—¡Eh, Troys, qué le pasa?—saltó Barbigton— Precisamente discutíamos que esté... coyote inmundo no podía haberse convertido de la noche a la mañana en un formidable pistolero con solo el entrenamiento que decía.

—Tranquilícese, Basil. Algo raro hay en todo esto, pero no sé por qué ha de ser verdad que Pel haya hecho prisionero a un bandido o lo haya matado. Se olvida de que eso supone el que hubiese dispuesto de un arma... y sólo la tenía de madera.

—Lo sorprendería durmiendo y lo eliminaría con su propio colt. Eso es lo que pasó.

—Muy bien. ¿Y quién le enseñó a disparar, eh?

Troys se volvió a mirar a Pel que le oía con sorpresa.

—¿Qué dices tú a todo eso, Pel?

—Pues que le ha llegado el turno de reírse, sheriff.

—¿Es verdad que te encontraste «con ese individuo, Jackson Yornel o como sea?

—No.

—¿Insistes en que ese dinero de que dispones es el producto de la venta de unas pieles y que tu habilidad con el revólver fue como consecuencia de haber ensayado con uno de madera?

—Insisto.

Intervino Sladsy.

—Oiga, sheriff: me parece que así no vamos a parte alguna. Le sugiero que obligue a este hombre a que nos conduzca a ese lugar en las afueras de la ciudad donde él se refugia cuándo se marcha de aquí.

—¿Se refiere a las cuevas de los Conejos Danzantes?

—Será así como se llamen. Si encontró, como nosotros suponemos, a Jackson Yornel, será allí donde lo tenga. O donde existen pruebas de que estuvo con él.

El sheriff se encaró por segunda vez con Pel.

—Ya lo has oído, Pel. ¿Estás dispuesto a que vayamos allí?

Por un momento Pel estuvo casi decidido a negarse. ¿Qué perdía después de todo? Pero recordaba la limpieza que hicieron. Si no era más que visitar el lugar donde él solía pasar el tiempo podía estar tranquilo. Y quizá no le molestaran más. Por lo menos, Troys no parecía muy dispuesto a seguir el juego de los desconocidos.

—Está bien sheriff—decidió—. Pero le advierto que el interior de las cuevas es bastante complicado. Y no se recorre en una jornada.

—No importa. Tú nos guiarás.

Y eso fue lo que se acordó. Barbigton quedó refunfuñando, porque en su opinión lo primero que tendrían que haber hecho era colgar a Pel y luego visitar las cuevas.

X

Pese a su confianza en que en aquel lugar no iban a encontrar nada que lo comprometiera, cuando dieron vista a los pintorescos montes donde se abrían las grutas el corazón de Pel tuvo un vuelco.

El tiempo que había pasado allí en compañía del bandido se le antojó como una pesadilla. ¿Habría existido realmente Jackson Yornel?

—Pel —le previno el sheriff, ahora estás a tiempo de confesar, si es que tienes algo que confesar.

—Sólo lo que he dicho, sheriff.

—Pues adelante.

En aquél momento, Sladsy se colocó al lado de ellos. Había acudido toda su gente. Pel se fijó en el detalle de que la que creía Marjorie llevaba ahora un niño de corta edad con ella.

—Si no le importa, sheriff, yo me encargaré también de la vigilancia de este hombre. Por lo que he oído esos cuevas tienen multitud le pasadizos y él los conoce todos.

—Ya. No se fía.

Estuvo tentado de echarse a reír el hombrecillo. Él tampoco se hubiera fiado. Por fin, rodearon el primer frente rocoso que defendía la entrada de las cuevas y se enfrentaron con ella. Y con Pel a la cabeza. Inmediatamente seguido por Sladsy que le empujaba con su revólver, el sheriff y un vaquero que alumbraba con una lámpara de petróleo, traspasaron la negra abertura.

En un giro violento, la realidad se trastocó. Pel estuve a punto de padecer un desmayo. Porque el escenario que él imaginaba vacío, desierto de toda presentía humana, estaba ocupado. No por seres, pero sí por objetos, los objetos que fueron de Jackson Yornel. Incluso su caballo.

Parecida sorpresa agarrotaba a los demás. Por que se daba otra circunstancia y era la de que todas aquellas pertenencias presentaban el aspecto de haber sido saqueadas, brutalmente revueltas. Las alforjas, vaciadas; los arneses, rotos.

El detalle más significativo era una camisa ensangrentada. Y las botas, cada una en un rincón.

—¿Y ahora qué dices, Pel?—se elevó imperiosa la entonación del sheriff cuando logró superar el «shock»—. ¿Dónde está el dueño de todas estas cosas?

Pel miró a su alrededor. Se sentía acorralado.

De nuevo le acometía la terrible sensación de impotencia, de no ser sino un gusano que en cualquier momento podría ser aplastado por los juanetes de aquellos energúmenos.

—¿Todavía le pregunta, Troys? ¿Hacen falta más pruebas?

Barbigton se frotaba las manos, pleno de satisfacción. Si le hubiera valido empezaría a tirar del nudo corredizo para que el pequeñajo qué había osado desafiarle danzara su último minué con la Muerte.

—Me parece que el asunto está claro, sheriff— Sladsy en tanto hablaba registraba el interior con ahínco—. Debe conseguir que le diga qué hizo con el cuerpo de Yornel... y con lo que falta de sus cosas. Porque no cabe duda que debió asesinarlo tras haberlo tenido aquí bastante tiempo encerrado.

—¿De dónde saca eso? Puede, hacer mucho que lo matara.

—No. Estas cosas no llevan aquí ni tres días. Si se fija, justamente el tiempo que hace que «Pickle» regresó a Tacaronte convertido en un pistolero Y Yornel se separa de nosotros hace cinco meses. Puede asegurar a que durante esos meses lo tuvo aquí escondido y, o bien lo obligó bajo amenazas a que le enseñará el manejo de las armas, o establecieron un pacto entre los dos. En cualquier casó, «Pickle» lo eliminó al creer que ya no le hacía falta.

Era una estupenda descripción. Y lo más bueno, que se ajustaba perfectamente a los hechos. También Pel sabía que aquellos objetos y el caballo no podían haber estado sino un par de días como mucha. Sabía más, y era que el bandido debería estar riéndose en cualquier lugar seguro, a lomos del otro mulo, y con casi un millón de dólares en su poder.

* * *

Había sido una encerrona bien urdida. Tuvo cinco meses para idearla. Lo había preparado a él no solamente para que pudiera enfrentarse a cualquier otro pistolero, con excepción, claro, de los auténticamente buenos —por ejemplo, Sladsy—, sino para que le sirviera para borrar su paso por este mundo.

Ningún jurado absolvería a Pel de la acusación de asesinato, ya que lo único que desvirtuaría las pruebas allí acumuladas y la declaración de sus antiguos compinches, sería su reaparición, cosa que, por supuesto, no se produciría.

En cuanto al dinero, era factor secundario. Si Pel hablaba de los cien mil dólares qué había enterrado bajo la fuente, sólo serviría para estrechar el dogal alrededor de su pescuezo.

El dinero. Era la única posibilidad que le quedaba. Esa y la de localizar a Jackson Yornel y conducirlo atado como un fardo ante las narices del sheriff. La desesperación aguzó su ingenio. Las ideas le bullían en el cerebro como ratas enloquecidas.

—¿Qué hiciste con el cadáver de Yornel, Pel?

El sheriff no se sentía a gusto. Quizá, no obstante la forma en que Pel lo había tratado, no acababa de creerle capaz de aquel frío y necio crimen.

—Lo siento, sheriff, pero me lo comí —confesó con aspecto ingenuo el hombrecillo—. Sabía un poco a macho cabrío, pero no tenía otras viandas a mano.

—¡Maldita sea! ¿Cómo te atreves a gastar bromas en una situación como esta?

—¿Y qué otra cosa puedo hacer? Ya me han sentenciado y tan solo esperan que confiese «dónde y cómo puse el cuerpo sin vida del inocente Jackson Yornel» para colgarme.

—Tendrás un juicio, Pel.

—Ahórreselo. No me van a colgar, ni tampoco a condenar.

El sheriff lo contempló con recelo. Y comprobó que Sladsy estaba cerca con su revólver, así como todos los demás!

—¿Qué hablas, insensato?

—Que alguien va a interceder en mi favor. Eso, o un millón limpio de dólares se pudrirán en su escondrijo.

Le llegó el destello de inteligencia en los ojos de Sladsy.

—Luego, ¿sabes dónde está ese dinero, eh?

—¡Claro que sí, sheriff! Está con Yornel. La cuestión es: ¿dónde, está él?

—¡Basta! No te tolero que te burles más. Ya hablarás en Tacaronte frente al jurado. Y con tu abogado, si es que deseas que se te nombre.

Sladsy hizo una señal a los suyos que se apresuraron a separarse y a cubrir a los demás.

—Espere un momento, sheriff—dijo y Troys se le quedó fijo, aturdido—. En mi opinión lo mejor sería resolver el asunto ahora.

—No le entiendo. ¿Espera acaso que yo consienta que se linche a este hombre? Habrá de ser juzgado con todas las prerrogativas del caso.

—¡Ah, eso está muy bien! Pero mire, sheriff, Yornel era solamente un sucio salteador y cuatrero. Hasta se ofrecen algunas recompensas por su captura, vivo o muerto, en ciertos condados. ¿Qué importa que «Pickle» lo haya borrado de la lista de los perseguidos por la justicia?

—¡Pero ha cometido un asesinato!

—¿Y quién dice que no fue un accidente? No, sheriff; nosotros nos damos por satisfechos con haber encontrado el sitio donde estuvo y saber lo que le pasó. Deje a «Pickle» tranquilo.

Barbigton se reveló, enfurecido.

—¡Eso es una atrocidad! Sería burlar la Ley...

—Yo no puedo consentir eso, amigo —Troys buscaba una salida. Se había fijado en los torvos semblantes de los amigos de Sladsy, que se apostaban en abanico dentro de la espelunca—. Pel contará con todas las garantías. Pero ha de responder de este delito...

—No me ha entendido, sheriff. A nosotros no nos interesa que se celebre ese juicio. Y sí nos hace falta mantener con Pickle algunas interesantes conversaciones. Por eso, lo mejor es que se vuelvan a Tacaronte y se olviden de todo este lío.

—Pero si... Usted fue quién...

—Por eso mismo. Ya ve que he cambiado de opinión. Ande, váyanse tranquilos, que nosotros resolveremos este caso. Al fin y al cabo, debemos a la memoria de Jackson Yornel ese pequeño homenaje. No estaría bien que lo mezcláramos en algo turbio.

Accionó ligeramente el colt. Troys dudó unos segundos, pero era buen jugador de póker y sabía cuando tocaba perder.

—Está bien. Volveremos a Tacaronte. Pero no crea que el caso se cierra aquí.

—Por descontado, sheriff. Todavía queda mucho que aclarar. Adiós.

Los habitantes de Tacaronte que se habían desplazado hasta las cuevas, con el sheriff a la cabeza, emprendieron la retirada. Iban mohínos y confusos, sin haberse enterado de nada y con la sospecha de que habían sido utilizados para una sucia operación.

Cuando se quedaron solos, Sladsy se aproximó a Pel, que había ganado el primer «round» y respiraba profundamente. Le clavó sus negros, ardientes ojos y le sonrió con un «cuchillo de dientes».

—Ahora, «Pickle» o Pel, como te guste más, vamos a dejar de escabullirnos. Acepto que eres listo y valiente y que cualquier otro en tu caso se habría consumido en puro excremento. Pero se han terminado los despistes. ¿Entiendes?

—Como si hablaras mi idioma. Pero quizá quien debe entenderme has de ser tú, Slad. No he mentido al decir que ese dinero está con Yornel...

—Donde lo enterraras.

—No. Yornel no está muerto, no seas idiota. Acabas de elogiar mi astucia y, sin embargo, te parece correcto que yo haya podido dejar este cuadro y haya venido hasta aquí para que lo veáis.

—No te quedaba otra opción.

—Pero, ¿cómo iba yo a dejar esto así,..., en el caso que fuera cierto que hubiera acabado con Yornel? Habría eliminado todo rastro suyo, justamente para que nadie me relacionase con él. Escucha...

Sin pausa, con tenso aliento, relató su encuentro con el bandido, el convenio que hicieron y el traslado último, así como la decisión de Yornel de entregarle los cien mil dólares, y su revólver y el rifle.

—El quería que yo apareciese como su asesino. Y montó este burdo escenario, Pero si tú le sigues el juego, serás un perfecto asno, Slad, y te quedarás sin ese dinero.

* * *

No cabía duda que la narración había hecho mella en Sladsy. Permaneció unos momentos en actitud reflexiva. Después se volvió para mirar a sus compañeros. Marjorie y Judith se habían acercado. La primera comentó:

—Eso es propio de Jackson, Slad, tú lo sabes.

—Sí; tiene su marca. Está bien, Pel. Ahora la cuestión es: ¿dónde está Yornel? ¿Se habrá quedado en esa otra cueva que dices?

—Podemos ir si quieres, pero apostaría a que no. Aunque apostaría también a que sé por dónde anda.

—Desembucha, genio.

—Bueno. Yornel ha tenido que dejar toda su ropa aquí. Que yo sepa no contaba con otra de repuesto. Entonces lo primero habrá sido dirigirse a algún sitio donde comprarse un traje. Pero no un traje como el que llevaba hasta ese momento, sino el apropiado a su nueva personalidad.

—¿Nueva personalidad? ¿A qué te refieres?

—A que es un resucitado. O mejor dicho, otra persona distinta, ya que él mismo se ha encargado de asesinar a Jackson Yornel. Y seguro que se ha afeitado el bigote y pelado de otra forma. Pues bien; el sitio más ideal para esa transformación es Vernal, porque allí a nadie le interesa si uno viste de un modo o de otro.

—Ya caigo. Pero se habrá marchado de ese sitio también. No va a ser tan tonto como para quedarse por aquí cerca.

—De acuerdo. Pero Yornel tiene algo que lo identifica, por mucho que se cambie de aspecto. Y es un brazo medio paralizado y que cojea aun ligeramente.

—Sí; eso es verdad, ¿sabes, «Pickle», que además de valiente y listo, eres un sabueso de primera? ¿Por qué no aspiras a un puesto de sheriff?

—Lo pensaré, Slad, puedes creerme o no, pero acertarás si te diriges a Vernal y preguntas, ahora que la función está reciente, por un hombre de las señas de Yornel que se haya afeitado un bigotazo y comprado un traje lo más distinto posible al corriente por estas latitudes. A lo mejor, y puesto que es un millonario, una levita y chaleco a cuadros, coa botines y sombrero de copa.

—¿Y qué piensas hacer tú mientras?

—Yo voy a convertirme en un ranchero, Slad. Tengo cien mil dólares, que creo haberme ganado. ¿O no?

Hubo un momento de suspensión. Todos, especialmente las mujeres, miraron con ansia a Slad. Este, por fin, sonrió y tendió la mano a Pel.

—Conforme, pequeñajo. Eres un tío grande.

Y se puso a reír como un loco, acompañado por los demás. Hasta Pel tuvo que reírse. En seguida realizaron los preparativos necesarios. Recogieron los objetos de Yornel, que empaquetaron. Y se pusieron en camino. Ya sobre sus cabalgaduras, Slad gritó hacia Pel que se mantenía en la entrada de la gruta:

—Eh, Pel, cuando demos con Yornel mandaremos aviso al sheriff de Tacaronte para que no investigue más su desaparición!

—Gracias. Y suerte, amigos.

La iban a necesitar. Porque o mucho se equivocaba Pel o Jackson Yornel estaría siempre un par de millas por delante de ellos. Con un millón de dólares se puede correr mucho. Y el bandido, además, era escurridizo por naturaleza.

Aunque maldito si disfrutaría de aquel dinero, siempre perseguido por las furias encarnadas en sus antiguos camaradas, a quienes había traicionado. Como lo quiso traicionar a él. Y lo más sangrante era reconocer que había huido de la auténtica Vida, representada por la mujer que lo salvó y que incluso le había dado un hijo.

Pero quizá la vida sea un perpetuo correr tratando de alcanzarse la cola, como los perros.

Él, por ejemplo, había buscado con el anhelo de un ciervo alguna brizna de hierba bajo la nieve, el momento de vengarse de sus conciudadanos, de aquellos gordos, altos y brutos paisanos, y, despreciándolos después, irse lejos de la ciudad y del Estado incluso.

Y resultaba que su mayor deseo ahora era integrarse en la comunidad, fundar un hogar... con la más lozana de las gigantes. Hasta era posible que hubiera colocado ya los cimientos de ese hogar.

Pero no le sería fácil. Tendría que vencer aún muchos prejuicios, luchar para que le reconocieran aquel puesto entre los grandes.

Entonces se fijó en un objeto que se habían dejado en un rincón de la cueva y que brillaba con los rasantes rayos del sol. Se acercó y se inclinó para cogerlo. Era el colt de Yornel, el arma que le había dado una nueva dimensión y hecho gustar el fuerte sabor del triunfo. Un obsequio de Slad.

Lo sopesó, lo acarició con unción. Y tras aquellas muestras de afecto y agradecimiento, lo tiró lejos de sí. Ya no le hacía falta. En lo único que no le engañó Yornel fue en asegurarle que el dominio sobre los demás es cuestión exclusivo del que se tenga sobre sí mismo.

No era la posesión de un arma, sino la seguridad y confianza que prestaba el saber manejarla, el haber conseguido superar a los demás en aquello, lo que hacía vencer. Y Pel estaba ya convencido de que podía ganar a cualquiera que se le enfrentase. Hasta al peor enemigo: él mismo.

Sin apresurarse, se dirigió hacia su ciudad. SU CIUDAD. Moría un pistolero.

FIN

Notas

1 Pemmican, típica comida piel roja hecha a base de carne de búfalo seca, machacada con bayas y amasada con tuétano fundido. Se metía en sacos de cuero sin curtir.<<