LOS RURALES ESTAN AQUI

J.TELL

Colección RURALES DE TEXAS

BOLSILIBROS Edición Catorcenal 9-09792 RURALES DE TEXAS No. 511 “LOS RURALES ESTAN AQUI”

© J. TELL 1992 Derechos reservados por EDITORIAL ANDINA, S.A.

Madrid, España Editado para México por PROVENEMEX, S.A. DE C.V.

Lucio Blanco 435, Azcapotzalco 02400 México D.F. Miembro de la CAMARA NACIONAL DE LA INDUSTRIA EDITORIAL Editor Responsable SERGIO BARRON ALBARRAN Directora Editorial ROSARIO RAMOS Distribución exclusiva DISTRIBUIDORA INTERMEX S.A. DE C.V. Lucio Blanco 435, Azcapotzalco 02400 México, D.F. Teléfono 352-64-44 Prohibida la reproducción parcial o total sin permiso escrito de los editores. Certificado de licitud de título No. 6094 No. Exp. 1/432"9177783, de fecha 5 nov. 1991 Certificado de licitud de contenido No. 4665 No. Exp. 1/432 “9177783, de fecha 31 oct. 1991 IMPRESO EN MEXICO EDITORIAL OFFSET, S.A. DE C.V.

Calle Durazno 1, Esq. Ejido, Col. Las Peritas Tepepan, Xochimilco 16010 México, D.F.

ISBN 970-623-033-5 ISBN 84-06-01445-8 (edición española) PRINTED IN MEXICO

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

Capitulo 1

EN el cuartel de la Décima Compañía de Rurales, se recibió el aviso de lo que estaba sucediendo en Corn Corner la tarde de un día de finales de agosto, cuando en la oficina se encontraba únicamente el cabo Calvin Woodbury.

Este imaginaba que a ningún cristiano decente se le ocurriría atravesar la explanada delantera a semejante hora, cuando el sol descargaba toneladas de fuego sobre todas las cosas, así que se había despojado de la camisa y lucía su potente tórax en tanto que se afanaba en redactar un informe.

El individuo que penetró en el despacho era de mediana edad, pelo grisáceo y ojos azules, delgado y de unos seis pies de estatura. Piel de rostro y manos curtida y el atuendo típico vaquero, pero algo se desprendía de su persona que pregonaba no era aquel su medio habitual de vida.

—Soy Bob Peale —se presentó—. Inspector de Sanidad de la Zona Alta del Brazos.

—No estoy enfermo, doc —se apresuró a decir el cabo—. Y ninguno de nuestros hombres, que yo sepa.

—No me ha entendido, amigo. Soy veterinario.

—¡Ah, demonios! Pues tampoco creo que ninguna de nuestras mulas se haya quejado.

—Muy gracioso. ¿No se encuentra en el cuartel el sargento Norman Trall?

—El sargento se encuentra atendiendo ocupaciones muy... importantes.

Conforme decía aquello, miraba disimuladamente por la ventana hacia donde estaban instaladas las duchas. Le constaba que Trall se frotaba enérgicamente el cuerpo en aquellos momentos, tras lo que arrancaría los duros pelos de su barba con una navaja que le regaló su tía Dolly.

—¿Por qué no toma asiento, Peale? —quiso mostrarse amable con el funcionario—. No creo que tarde.

—Bueno. En realidad, ya una hora más o menos importa poco.

Se dejó caer en un sillón de madera y extrajo una bolsa de tabaco de su cinturón. Manejando el pulgar como un rodillo fabricó un cigarrillo con tanta rapidez, que el cabo apenas si tuvo tiempo de humedecerse los labios con la lengua.

Se fijó en que la ropa de su visitante presentaba señales de haber padecido una dura jomada a la intemperie. No se había despojado del sombrero y ahora Woodbury descubrió que su color era negro y no gris, así como las botas y el chaleco.

—¿Dónde recogió tanto polvo, amigo? —se interesó.

Trall anunció su presencia con unos recios taconazos. Y enseguida, la puerta batió contra el muro y el sargento hizo su aparición, precedido de una rociada de maldiciones capaces de impulsar a un cohete a diez millas de altura.

—¡Condenado trasto! —barbotó—. Ni un comanche loco sería capaz de tal desuello.

Se refería al de su cara y cuello. Se calló al notar que tenían un extraño en casa. Peale se levantó y le tendió la mano.

—¿Sargento Trall? Soy Bob Peale, Inspector de Sanidad de la Zona Alta del Brazos.

—Veterinario —corrigió el cabo.

—Eso. He venido a comunicarle algo muy grave.

Trall estudió con desconfianza a Peale. No estaba de humor para escuchar historias de animales. El regalo de su tía Dolly le había inferido no menos de cien rasguños, y eso que su pellejo poseía calidades de resistencia excepcionales.

Era un hombre alto y delgado, de pelo negro y ojos grises. Frente abombada y saliente, nariz ganchuda y delgados labios, con barbilla puntiaguda y algo levantada.

—¿Qué sucede? —preguntó, calmándose repentinamente— Siéntese.

El fue a ocupar el puesto detrás de la mesa principal.

—Sargento, mi compañero Harrison Reed y yo hemos realizado una visita a la región conocida por Corn Corner (La Revuelta del Trigo). Es un valle entre altas montañas, cerrado, por su extremo norte, por los pantanos de Atoka, y por el Sur, por una de las revueltas del Brazos, que ya sabe que es lo más parecido al intestino de una vaca.

—He oído hablar de ese sitio, aunque nunca nos ha tocado visitarlo —reconoció Trall.

—Ya. En realidad, hasta hace poco ninguna cosa de interés justificaría ni la presencia de ustedes ni la nuestra. Pero no hará quince días que a nuestra oficina de Fort Worth se le comunicó que, tal vez, hubiera allí un brote de epidemia.

—Ya. ¿Qué clase de epidemia?

—Glosopeda.

La tremenda palabra brotó con sencillez de la garganta de Peale. A Trall se le formó un nudo en él interior. No hacía mucho que en algunas partes de Texas y Nuevo México se habían desarrollado focos de glosopeda y la condenada epizootia arrasó a más de un centenar de ranchos.

—¿Y es cierto? —demandó Trall, inquieto.

—Desgraciadamente, sí. Y ya sabe usted que no se conoce un remedio contra esa enfermedad, que cuando es virulenta puede exterminar a un ochenta por ciento de las reses y dejar el resto sólo bueno para alimentar a las fieras de un parque.

—Lo sé. ¿A qué obedece su visita?

—A comunicarles que nos expulsaron de allí cuando supieron que éramos veterinarios.

—¿Expulsarlos? ¿Cómo es posible eso?

—No me lo pregunte a mí. En el centro del valle hay un poblado, Corn Valley, y nosotros nos alojamos en un hotel. De paso le diré que en la noche que hemos pasado allí tuvimos ocasión de aplicar nuestros conocimientos, pues no menos de un millón de chinches nos atacaron, quizá enteradas también de cuál era nuestro propósito.

—¿Qué pasó, Peale? No divague.

—Pues que a la mañana siguiente, o sea la del día de hoy, nos esperaba una muchedumbre, rancheros y peones, que nos rogaron que nos largásemos o escogiéramos el pender de unos lazos que ya traían preparados. Sargento, el asunto es muy grave. Dada la situación de ese valle, sería fácil contener la epidemia en sus límites, siempre que se procediera con rapidez y dureza.

—¿A qué se refiere?

—No quiero ofender su inteligencia presuponiendo que usted desconoce las medidas que son necesarias para atajar semejante calamidad. Todo el ganado enfermo o sospechoso de estar contaminado ha de ser eliminado y sus restos destruidos con cal. Y ha de procurarse un completo y total aislamiento de reses y personas durante un período de tiempo de varios meses, hasta que el foco se considera eliminado.

—Ya.

—Un feo asunto —expuso su opinión el cabo.

Trall se puso en pie. Dejó de preocuparse por el estado de su epidermis. Encaró al cabo:

—Calvin, que forme inmediatamente la compañía. Partiremos dentro de una hora para ese sitio. Dejaremos a Maunt con diez hombres para atender el cuartel.

—Sí, mi sargento.

Recogiendo su camisa del respaldo de la silla se precipitó al exterior. Trall aceptó un cigarrillo del inspector.

—Supongo —dijo—, que su compañero, Harrison, se habrá quedado en algún punto cercano para observar lo que pasa.

—Exactamente al otro lado del río.

—Pues no me gusta, Peale. Es una locura. Si esos hombres han creído conveniente echarlos de allí, es muy posible que vayan evolucionando hasta el punto de creer que lo mejor es suprimir a los curiosos.

—Harrison no es manco.

—Hum. Vamos allá, Peale.

Cuando salieron al patio, la compañía estaba formada. Una veintena de mozos, sobre otros tantos espléndidos caballos, armados de rifles, revólveres y cuchillos. Por detrás de ellos, la sección de las mulas con las provisiones, tanto de boca como de proyectiles para las armas y las tiendas de campaña, al cargo de otros dos hombres.

Peale contempló el cuadro un poco impresionado.

—¿Cree necesaria tanta gente? —preguntó.

—No lo sé. Posiblemente seamos pocos y haya que pedir ayuda a Fort Worth.

Con cierto aparato militar, la formación se puso en marcha. Pronto galopaban por la orilla derecha del Brazos, bajo robles y hayas. Más allá del bosque se extendían los campos de algodón y pastizales.

—¿Por qué cree, exactamente, que les arrojaron del valle, Peale? —interrogó el sargento en un descanso.

—No nos dieron tiempo para enterarnos —fue la respuesta—. Pero yo juraría que entre ellos no andan bien las cosas. Quieren arreglarlas a su modo y eso es tan peligroso como que unos niños manejen explosivos. La glosopeda no se puede contener metiendo a una vaca en el corral.

—¿Ustedes dijeron a lo que iban?

—Sí, claro. Nos pusimos en relación con el sheriff nada más llegar. Este ya nos dio una fea impresión, porque parecía tan asustado como si fuéramos dos demonios, comisionados del Averno, y no unos inspectores.

—Tal vez agradecieran más la llegada de los demonios. ¿Y está seguro de que eran todos los rancheros y sus trabajadores, o sólo algunos?

—Eso sí que no se lo puedo aclarar. Eran como unos cien hombres y mujeres y no creo que el censo del valle contenga muchos más.

—¿Y cómo saben que era glosopeda? ¿Tuvieron tiempo de examinar el ganado?

Peale le miró con cierta ironía.

—Verá; antes de nada, nosotros hacemos ese examen, precisamente para evitar el que traten de ocultarnos la verdad. Así que fuimos a diversos pastos y apriscos. No tuvimos necesidad de efectuar un detenido reconocimiento; bastaba ver a las vacas y toros tumbados y con las lenguas fuera.

No hubo más conversación. La comitiva se puso nuevamente en movimiento y cuando el sol tocaba el horizonte se hallaron a sólo unas diez millas del meandro del río que cerraba la entrada sur de Corn Comer.

No obstante la época, se apreciaba el pasto crecido. Y las manchas de los bosquecillos de robles y encinas o los pinares de las laderas.

La curva del Brazos se remansaba y creaba como una laguna, que serviría de abrevadero a los animales, si era que faltaba el agua en el valle. Pero aquella salvaje grandiosidad estaba afeada por unas motas, como un espejo que trasluciera el azogue. Salpicaban allá y acá en muchos puntos.

—Ahí lo tiene —apuntó Peale hacia ellas—. Reses muertas o moribundas. Ahora comprenderá lo que quise decirle. La epidemia ha llegado a un punto que no se puede contener por una simple cuarentena. Todo esto tiene que ser desinfectado al máximo.

—Lo que no entiendo es cómo pueden pretender que e§to se ignore —murmuró Trall—. Están locos.

—Casi siempre ocurre así, sargento —opinó Peale—. No es fácil conformarse con la pérdida de cuanto se ha ido levantando a lo largo de años y años de esfuerzos. Y todavía se resiste más cuando sobreviene súbita y totalmente. Pero esto es un lento proceso de muerte y desolación. He visto casos en que los propietarios del ganado se han vuelto auténticamente locos o han cometido algo peor.

Volvieron a ponerse en marcha. De repente desembocaron en un calvero, en cuyo centro se alzaba una encina vieja, de brazos retorcidos. Y la columna en pleno se inmovilizó con un brusco tirón de riendas que hizo encabritarse a varios caballos.

De una de aquellas ramas, que sobresalían pelada y negruzca, pendía el cuerpo de un hombre, colgado por el cuello.

—¡Harrison! —exclamó Peale que se volcó sobre el arzón, con los ojos desorbitados.

Una pareja de zopilotes levantaron el vuelo entonces y destacaron sus siluetas contra el cono de luz malva que recortaban las copas de los árboles.

Capitulo 2

EL sargento Trall fue el primero en adelantarse. Hizo cabriolear a su alazán para ver la cara del ahorcado. Era un hombre de unos treinta años, rubio y bien parecido en lo que podía colegir dada la deformación producida por la muerte.

—¡Santo Dios! —oyó a Peale, que se había situado a su costado y continuaba como si no diera crédito al testimonio de sus ojos—. Nunca lo hubiera creído.

—¿Está totalmente seguro de que es su compañero Harrison Reed? —inquirió Trall.

—Sí; no cabe duda, sargento. ¡Esos hijos de perra!

El resto de los rurales fue aproximándose. Trall hizo una seña a Hico North, su ojeador principal, descendiente de navajos.

—Echa una mirada a esas huellas, North —pidió—. Si no me equivoco mucho son las de una punta de ganado que ha pasado por aquí hará de unas tres horas.

North, sin apearse del jaco, recorrió un círculo y regresó rápidamente.

—Unas doscientas cabezas y tres caballistas —informó—. Marchan hacia el desfiladero de Stephenville. Ni tres horas hace que pasaron.

—Entonces iremos por ellos —decidió el sargento.

Fue aquella la primera ocasión que tuvo el inspector Bob Peale de comprobar una faceta del carácter del jefe de los Rurales de la Décima Compañía que no le agradó, aunque en lo profundo de su pensamiento le admirara.

—¿Cómo? —exclamó—. ¿Piensa que vayamos detrás de ese ganado? ¿Qué puede importamos? Lo importante ahora es entrar en Corn Valley y meter en prisión a todos sus habitantes, colgarlos...

Se cortó al notar la fría, especulativa mirada que le echaba el sargento.

—Bueno —concluyó—; creo que su deber es investigar quiénes han cometido este asesinato. ¿O acaso piensa que no lo es?

—No lo sé. Tengo su palabra de que ese hombre es compañero suyo y de que ambos son inspectores sanitarios del ganado —repuso, con frialdad, Trall—. Puede que sea cierto. Pero sí lo es, también es verdad lo de que en el valle se halla un foco de glosopeda. Y ese ganado que ha pasado por aquí, puede llevar el contagio a otras zonas.

Tras una breve pausa, añadió:

—Por otra parte, existen noventa y nueve probabilidades contra una de que quienes han colgado a su compañero sean esos mismos hombres que conducen el rebaño. ¡Vamos!

Peale, aunque reconociendo la razón que encerraban aquellas palabras, insinuó:

—¿No piensa tan siquiera que bajemos a Harrison y lo enterremos?

La contestación fue seca, como un trallazo.

—No tenemos tiempo. No le va a beneficiar en nada que lo arranquemos del árbol. Al menos ahí se encuentra fresco. Y son minutos preciosos para coger a esas reses malditas.

Con lo que hizo girar a su caballo y lo encaminó hacia la salida Sur del bosque. Con el brazo derecho indicó que deberían seguirlo. Peale todavía dudó unos segundos, pero inclinó la cabeza sobre el pecho y fue tras él. En su pecho sí había encendido una hoguera de resentimiento y furia.

El cabo Woodbury se colocó a su lado.

—No se lo tome a mal —conversó y contempló con guasa a Peale—. De pequeño, se entretenía en cazar lagartos y asarlos a fuego lento, pensando que eran criminales.

El bosque se fue espaciando, clareándose las filas de troncos. Y pronto salieron a terreno descubierto. La llanura aparecía seca, salpicada de arbustos espinosos y yucas. Y no quedaba sino una franja de un débil violeta en el horizonte, por donde acababa de colocarse el antifaz negro de la noche, el sol.

Junto a un arroyo se había detenido el rebaño. Distinguieron perfectamente la masa de los animales, agrupados, disponiéndose a pasar la noche. El humo de una hoguera ascendía como un trazo negro, por contraste con la difusa claridad que emanaban las estrellas.

—Se ve que no esperaban que pudieran perseguirlos —opinó Woodbury—. De lo contrario, hubieran intentado continuar aún en la oscuridad y pasar el desfiladero por la noche.

Un enérgico ademán del sargento hizo que se detuvieran. Y oportunamente, porque acto seguido se encendieron unos fogonazos a unas trescientas yardas.

—¡Id tras esos matorrales! —sonó, conminatoria, la voz del sargento.

Los rurales obligaron a maniobrar a sus monturas en aquella dirección. Y echaron pie a tierra una vez que estuvieron al abrigo de unos promontorios recubiertos de zarzas y granadas silvestres. Enseguida, Trall se deslizó hasta un extremo y se asomó, irguiéndose y haciendo bocina con las manos.

—¡Escuchen! —gritó—. Soy el sargento Norman Trall, al mando de la Décima Compañía de Rurales. Les ordeno que depongan las armas y se entreguen. No podrán escapar.

La contestación la dieron las armas de fuego. Y los disparos fueron más certeros, pues un par de proyectiles silbaron en las orejas del sargento y una bala le chamuscó los pelos de la sien derecha. Entonces, se agachó y fue a reunirse con sus hombres.

—Están locos —comentó—. Está bien; quiero que, si es posible, los cojamos vivos. Vamos a rodear el sitio en que se encuentran. Son tres y les supongo con el suficiente sentido común para rendirse cuando comprueben que les tenemos cercados. Tú, Varrell, llévate un par de hombres hacia la derecha. Y tú, Calvin, con otros tres por la izquierda. Apartaos unas doscientas yardas y bajad luego hacia el arroyo. Nosotros nos extenderemos en abanico, y cargaremos por el frente.

Los rurales se pusieron en movimiento. Pero antes de que se apartaran, Trall volvió a dirigirse a aquellos hombres.

—¡Les vamos a rodear! No tienen salida alguna. Somos más de veinte hombres, con rifles todos. ¡Ríndanse!

Aquella vez hubo una respuesta oral. Un acento, duro, áspero, imprimió unas ondas en el aire desde la orilla del arroyo, tras las piedras y árboles que les servían de parapeto.

—¡No tenemos por qué detenemos! Si son rurales, como dicen, entonces sigan su camino y déjennos en paz. Conducimos ganado a las llanuras de Edwards.

Inmediatamente partió de la garganta de Trall el aviso.

—¡Esas reses no pueden seguir adelante! ¡Están contaminadas del «mal de la pezuña»! Deben volver ahora mismo para Corn Comer.

Hubo unos momentos, de ansiedad, de silencio expectante. Y enseguida, la misma voz agria se encargó de proferir una redonda, rotunda maldición y colgarle la cola a una no menos rotunda negativa.

—¡Váyase al cuerno! No pensamos regresar ni allí ni a ninguna parte. Nuestras vacas están tan sanas, como las que más. Y si creen que...

Un acento más débil, con cierto trémolo de angustia, le interrumpió:

—Oye, Morton; no...

Luego siguieron unos murmullos y lo que semejaban ruidos de lucha. Pero casi sin transición volvieron a disparar y no lo hacían para divertirse. Un rural dejó escapar una ahogada exclamación y se cogió un hombro.

—¡A tierra, muchachos! —restalló el acerado tono del sargento—. Y adelante.

Cumplieron el encargo con fulminante rapidez. Y comenzó el lento avance, pegados al terreno, con los rifles preparados, en espera de que los hombres que formarían el cerco dieran señales de haber llegado a sus puestos.

No tardó en producirse aquello. De la izquierda partieron varios tiros, a los que se unieron otros de la derecha. Y se cerró la línea con los que hicieron los hombres que iban repartiéndose por el frente.

—¡Tiren las armas! —exigió Trall—. ¡Están perdidos!

El llamado Morton no lo creía así, porque envió nuevamente a los rurales a que cocinaran sus propias legumbres en casa. Y lo adornó con otro par de palabrotas. También con unos cuantos obsequios de plomo.

—¡Cójannos si pueden! —fueron sus últimas palabras.

Se estableció un intervalo en que cesaron las lenguas de fuego. Y a continuación, un nutrido tiroteo procedente de un punto más lejano. Trall se puso en pie de un salto y corrió hacia el arroyo.

—¡No disparéis, malditos! —rugió.

Varios gritos provenientes de la parte del fondo y otras detonaciones pusieron la nota dramática de aquel suceso. Peale también corrió hacia allá, y llegó a tiempo de ver cómo, en la penumbra que lo invadía todo, se desarrollaba una escena de una violencia terrible.

Unos hombres a caballo se lanzaban tras otro que corría a pie, hacia el arroyo. Le dispararon varias veces. Trall se había detenido al comprobar que era inútil su carrera. El perseguido cayó y los caballos llegaron y pasaron sobre él, pisoteándolo bárbaramente.

Otros dos cuerpos aparecían tendidos cerca de una hoguera que se consumía lentamente. Los autores de la masacre, cuando comprobaron que su tercera víctima estaba completamente inmóvil, dieron media vuelta y condujeron los jacos hacia donde esperaba el sargento, que parecía haberse convertido en una estatua de granito, con las manos en las caderas y las piernas ligeramente abiertas.

Al resplandor de los leños de la hoguera, surgieron de la sombra los rostros de los jinetes. Eran cuatro los que se habían acercado, pero unas cuantas yardas más allá se distinguían hasta una docena más. El rojizo reflejo puso al descubierto unas facciones agresivas, audaces en el hombre que ocupaba el centro. Ojos negros, cargados de una salvaje intensidad.

—Soy Roscoe Du Merrill, sargento —se presentó—. Me alegra saber que se encuentra por aquí. ¿Perseguían también a Morton?

El timbre de su voz era agradable, cristalino aunque con una nota metálica que exhibía el temple de su poseedor.

—Sí —habló Trall—. ¿Quién es usted, Du Merrill?

En el rostro de Du Merrill hubo una contracción que marcó la dureza de sus líneas.

—Tengo un rancho en Corn Corner, si es lo que pretende saber, sargento —manifestó con suavidad, pero tenso igual que un cuchillo dentro de su funda—. Y para su conocimiento le diré que estos hombres pretendían escapar con unas reses de un sitio donde posiblemente exista una epidemia de glosopeda. ¿Sabía algo de eso?

—¿No oyó que les pedía que se rindiesen? ¿Por qué han tenido que matarlos?

El joven ranchero se echó hacia atrás en la silla de su caballo. Y un gesto de cómico asombro curvó sus cejas.

—¡Demonios, sargento! Nos atacaron ellos. Nosotros queríamos cogerlos también, pero no nos dieron opción. Huían de ustedes, si lo recuerda, y al encontrar cerrado el camino que pretendían seguir comenzaron a disparar.

Estaba reciente la atrocidad que había cometido, echando los caballos sobre el último de los fugitivos, cuando ya no podía hacerles frente. Peale comprendió que el sargento pensaba lo mismo.

—Está bien —rompió su mutismo Trall por último—. Aclaremos todo eso en Corn Valley.

Se encaró con el otro hombre y declaró:

—Voy a imponer una cuarentena en ese valle, Du Merrill.

Nada ni nadie podrá salir hasta en tanto no esté totalmente dominada la epidemia. Quizá no haya oído hablar de mí, pero le aseguro que no me olvidará a partir de ahora.

Avanzó seguidamente hacia los caídos y se inclinó para reconocerlos. Du Merrill se abstuvo de hablar y sus hombres guardaron igualmente un ominoso silencio. El resto de la compañía de rurales llegó entonces al sitio aquel.

Peale se juntó a Trall y a Woodbury, que examinaban el cuerpo del último que derribaron. El sargento le dio la vuelta, pues estaba de bruces contra la tierra. Un astroso sombrero que llevaba se le desprendió y se ofreció un pelo rubio, rizado.

—¡... Pero si es un niño! —exclamó Peale con un registro de angustia en la voz.

Trall dio media vuelta y volvió a marchar hacia el sitio donde estaba Du Merrill observándole.

—Du Merrill —pronunció y era como un trueno que anuncia la tormenta—, ese muchacho no empuñaba arma alguna. Dispararon contra él cuando corría y le echaron los caballos encima. ¿Puede dar una explicación?

—Sí. Acababa de soltar el rifle que puede ver tirado allí y con el que nos había tiroteado. En la oscuridad no se sabe la edad de los enemigos y los caballos pasaron por encima, porque en tan corta distancia no pudimos detenerlos. Pero si quiere una ampliación de este informe, le diré que ese chico y los otros dos hombres, uno de los rurales es su padre, fueron quienes colgaron en el bosque próximo al río a un funcionario del Estado que había venido a cumplir con su deber. Eran, pues, unos asesinos.

Los dos hombres cruzaron sus miradas, sin ceder posiciones ninguno. Y si por allí cerca hubiera habido un arúspice o sibila, seguro que hubiera «visto» el inevitable encuentro que tendría que ocurrir entre ellos.

El cabo Woodbury no se las daba de adivino, pero algo se olió de tal posibilidad. Sólo que esperó que el choque se produjera en aquel momento, y se equivocó. Trall se limitó a decir:

—Du Merrill, no estoy en estos momentos en condiciones de probarle que es usted un puerco asesino, pero haré cuanto pueda por conseguirlo. Le he dicho que pienso ir a ese valle y cerrar el camino a cuantos pretendan abandonarlo. Usted está fuera de él y le ordeno que se ponga en camino hacia allá inmediatamente.

Eran palabras duras y durante una fracción de segundo todos los hombres vieron el destello que cruzó por las pupilas de Du Merrill. Pero se disolvió en una sonrisa cargada de sarcasmo.

—Está bien, sargento —manifestó—; usted manda. Tendré mucho gusto en darle la bienvenida en Corn Valley.

Tiró de las riendas a su montura y la hizo levantarse de manos. Los cascos casi rozaron la cabeza del sargento, pero éste no se inmutó. Estaba clavado en tierra como un poste de tormento pielroja. Y no varió de posición hasta que el ranchero y sus peones se alejaron de allí.

Capitulo 3

AL amanecer del día siguiente, los Rurales de la Décima Compañía se pusieron en camino hacia Corn Valley. Sobre los caballos de los fugitivos, que encontraron atados a unos arbustos no muy lejos del campamento, atravesaron los cuerpos, ya rígidos de aquéllos. Y en una mula, el del inspector sanitario ahorcado, pues no consiguieron hallar un jaco.

Corn Valley no consistía sino en una agrupación de edificios de paredes de adobe, otros de troncos y un par de ellos de ladrillos, el Banco y el Hotel «Corn».

La lúgubre comitiva hizo alto frente a la oficina del sheriff. Estaba cerrada, cosa lógica a la hora aquella. Trall se fijó en un viejo que le examinaba con avidez angustiosa.

—¡... Eh, amigo! —se le dirigió—. ¿Dónde está el sheriff...? Avísele que ha llegado a Corn Valley la Décima Compañía de Rurales.

Naturalmente, lo dijo alto para que todos se enterasen. El viejo sacudió la cabeza que tapaba con un astroso sombrero, y se movió para apartarse. Pero otro de los hombres presentes exclamó entonces:

—¿Dónde vas, Nickerson? Ira Godfrey, el sheriff, vive ahí.

Nickerson se detuvo, sobrecogido.

—Pues es cierto. Es que...

Trall desmontó. Sabía con el interés con que todos seguían sus movimientos. Se aproximó a la puerta de la oficina y golpeó en ella. Más personas afluyeron de las calles laterales y por el fondo de Main. Peale reconoció a varios de los que se enfrentaron con él y con su compañero Harrison Reed el día anterior.

Por fin, se abrió la puerta y enmarcó a Ira Godfrey, el sheriff. Nada más verlo, Trall estuvo seguro de que se hallaba frente a un ser mezquino, desprovisto de coraje necesario para ostentar aquel cargo.

Era un hombre ancho y alto, pesada cabezota hirsuta y foscos ojos negros. Pero tras su indudable aspecto truculento, se apreciaba algo flojo, huidizo. Apareció con los tirantes del pantalón medio caídos, sobre una camiseta agujereada, y con el duro pelo negro, revuelto. Y con un revólver en la mano izquierda.

—¿Qué sucede? ¿Qué son estos golpes?

El sargento se apartó ligeramente para que presenciara lo que había en el exterior, a lo largo de unas cincuenta yardas. Pero enseguida comprendió que el sheriff ya estaba prevenido. Seguramente Du Merrill le informó de lo ocurrido al otro lado del río.

Godfrey únicamente dirigió una rápida ojeada al cortejo de hombres y caballos.

—Sheriff —articuló entonces el sargento con una especial acritud—, soy Norman Trall, sargento Jefe de la Décima Compañía de Rurales, destacada en Waco. Por si no lo recuerda, le diré que nuestras ordenanzas obligan a todo funcionario local o regional a prestaros toda clase de facilidades en nuestra labor, poniéndose, si el caso lo requiere, a nuestras órdenes.

Dio un paso al frente y empujó al sheriff, que penetró en su despacho reculando. Trall le siguió inmediatamente.

—Este caso lo requiere, Godfrey —añadió—. A partir de ahora, considérese al servicio de la Décima Compañía.

Era, sin duda, una interpretación muy libre de las ordenanzas, pero el sheriff se limitó a contemplar al sargento con expresión de estólido asombro. Peale y Woodbury entraron entonces, justo cuando Trall ocupaba el maltratado sillón de detrás de una gran mesa de pino, también perteneciente al Cuerpo de Inválidos de la Madera.

El local consistía en una amplia sala, copia exacta de las miles que se repartían por el Oeste. Aparte de aquellos adminículos, unas sillas, un banco corrido en un lado, bajo la ventana, un armario, que seguramente contenía armas y carteles y avisos. La puerta de conducción a la cárcel debería ser, igualmente, la que condujera a la vivienda del sheriff.

—No me ha entendido todavía, Godfrey —restalló la lengua de Trall contra las encías—. Estamos aquí por un asunto que entra de lleno en nuestras atribuciones y usted debe colaborar con nosotros.

—Yo... —se arrancó de la garganta el sheriff y fue como un erupto—. Claro. El asunto es...

—¿Se ha fijado en los hombres muertos que hemos traído? ¿No tuvo usted conocimiento ayer de que pensaban abandonar el valle?

Godfrey intentó recuperar alguna dignidad para lo cual forcejeó con los tirantes, aunque sin conseguir situárselos convenientemente.

—¿ Qué pretende... ?

—Van a servir de aviso a todos los habitantes de este poblado, Godfrey. A partir de este momento, este lugar quedará incomunicado. Su primer trabajo va a consistir en hacerles saber a todos que, bajo ningún pretexto, podrán abandonar este lugar, y menos aún, intentar que salga ganado. Dígales que parte de los hombres de la Décima Compañía de Rurales han tomado posiciones cerca del río, y dispararán contra cualquiera que se le resista. ¿Entendido?

Cada palabra era como una bofetada que atontaba aún más al representante de la Ley en Corn Valley. Pero el sargento no había hecho más que empezar. Woodbury sentía el curioso repeluzno que se apoderaba de su piel siempre que Trall entraba en acción.

—Una vez que haya cumplido ese primer encargo —continuó resonando la voz inexorable—, quiero que me los reúna usted delante de esta oficina, pues voy a decirles unas cuantas cosas. Búsqueme a los médicos, o médico, que haya por aquí. Quiero que investiguen cuanto puedan sobre las causas de la muerte de esos hombres.

—Yo creí que...

—¿Qué? ¿Qué los habíamos matado nosotros?

Los claros ojos de Trall causaban la impresión de que atravesaban al otro.

—Godfrey, no quiero ocultarle que este es un asunto feo. Y que todos vamos a danzar al borde de un precipicio durante bastantes días. Por ejemplo, su conducta no me parece clara. Ayer por la mañana se expulsó de Cora Valley a un par de funcionarios del Estado, que habían venido en cumplimiento de su deber. Requirieron su ayuda, pero usted no estuvo en condiciones de prestársela o no quiso.

Aquello sí hizo reaccionar a Godfrey. Se empurpuró como si hubiera madurado de repente y los torvos ojos se proyectaron fuera de las órbitas. Y la cólera le dio la habilidad necesaria para colocarse bien los tirantes.

—¡Maldita sea! —barbotó—. Eso sí que no. ¿Qué quería que hiciese? Todos esos malditos rancheros de «cuatro vacas» se pusieron en contra. Y dé gracias a que no los colgaron sin esperar a más.

Trall se mantenía en la misma actitud vigilante.

—Está bien, Godfrey. De todas formas, usted tendría que haber prestado toda la ayuda a esos hombres. Para su conocimiento, le diré que uno de los que vienen muertos, es el inspector sanitario del ganado Harrison Reed y que, naturalmente, habrá que aclarar quién y cómo pudo asesinarlo.

Del color púrpura, pasó a un sucio morado, el representante de la Ley.

—¡Maldición! Ya me lo temía yo.

—No se lamente y póngase al trabajo inmediatamente. Haga que se preparen, además, las cajas de pino suficientes para los cadáveres. Esta tarde, al atardecer, se realizará el entierro.

—Está bien.

El sheriff giró sobre sus botazas para dirigirse hacia la salida.

—¡Vístase antes! —recordó el sargento—. Y procure que acudan aquí, dentro de una hora, unos quince hombres jóvenes y fuertes.

Godfrey tropezó un par de veces, como una mosca asustada, hasta localizar la puerta interior. Nada más desaparecer, Trall se encaró con Peale que empezaba a experimentar cierto vértigo.

—Peale —se estremeció el inspector al oírse llamar—, esos quince hombres son para que, inmediatamente, se pongan con usted a la tarea de seleccionar el ganado enfermo y construir las reservas necesarias donde concentrarlo. Y encárguese de conseguir cal en grandes proporciones para la destrucción de los restos del ganado que haya muerto. No quiero contemplaciones, Peale. Tome las medidas que estime necesarias.

—Sí... señor —Peale sintió un irreprimible impulso de cuadrarse y saludar, recuerdo de sus tiempos de soldado.

—Le acompañará una sección de mis hombres con orden de hacer fuego al primer intento de oposición que efectúe. ¡Woodbury!

—Sí, mi sargento.

—Distribuya el servicio para los hombres. Destina a Barrel, Soland y Curtis para que sirvan de protección al inspector Peale. Pon otros tres hombres para hacer un censo de la población y una evaluación aproximada del ganado que contiene el valle.

—Sí, mi sargento.

—Ten aleccionados a los muchachos. Habrá jaleo y deben encontrarse preparados para repeler cualquier ataque. ¡No te duermas! Quiero que, luego de haber situado en sus puestos a cada uno, recorras, junto con North, todo el valle y estudies los sitios adecuados para montar una defensa.

—Sí, mi sargento.

—Y ten presente que hemos venido a trabajar, no en plan de diversión. Ni whisky, ni mujeres, ni dados o cartas. Moveos por entre la gente, pero sin perder de vista que dentro de poco, si no ya, su mayor deseo será convertirnos en tasajo y alimentarse una temporada con nuestras reservas. ¡Y no digas «Sí, mi sargento», otra vez, o sales de aquí a patadas!

—Sí, mi sargento.

No entró en contacto con las botas de su superior y amigo porque salió con un brinco impresionante del despacho. Y nada más desaparecer él, reapareció el sheriff, ya adecentado, si por tal se podía tomar la camisa a cuadros que se había puesto y la reluciente estrella sobre el pecho. Un sombrero negro militar, completaba su atuendo, aparte del cinto y un desmañado intento de alisarse el pelo.

—Sargento, estoy pensando que...

Trall se levantó del sillón y salió de detrás de la mesa, acercándose a él.

—Godfrey, le voy a dar una oportunidad. Dentro de poco este valle se habrá convertido en una sucursal del infierno, y posiblemente arderemos todos a fuego lento. Supongo cuáles serán sus dificultades con esta gente. ¡Olvídelas! Ahora estamos aquí nosotros y respaldaremos cualquier decisión que tome. Pero no pierda la cabeza. Escuche esto.

Tiró de él para conducirlo cerca de la ventana. Y señaló hacia afuera, sin dejar de mirar al sheriff.

—Nosotros no matamos a esos hombres. Alguien la hizo y usted sabe quién es. No quiero injerencias de nadie en nuestro cometido. Entre otras cosas, voy a hacer que se constituya un Tribunal para juzgar cualquier delito en el tiempo que permanezcamos en el valle. Y para que resuelva con carácter sumarísimo, ejecutándose la sentencia en el mismo lugar y hora donde se haya celebrado el juicio. Y ese Tribunal no va a preguntar ni la posición ni la importancia del ganado o de las tierras de quien delinca. ¿Lo ha entendido bien?

Con un carraspeo, Godfrey asintió. De golpe se había rebajado su color.

—Pues vaya a cumplir con lo que le he pedido.

El sheriff avanzó hacia la puerta. Pero al llegar a ella se detuvo y se volvió.

—Usted no sabe cómo es la gente de aquí —reventó con lo que pensaba decir—. Cualquiera se cree que tiene la Ley en sus manos. Hasta el dueño del hotel o la herrería, que también son propietarios de ganado. Le nombran a uno para que se cuide del orden y meta en la cárcel a los borrachos, pero cuando llega un caso así... Bueno; me alegro de que hayan venido.

Y sin más desapareció. Peale estuvo seguro de que aquel hombre bailaría al son que le marcaran y que Trall lo había calado bien proporcionándole su respaldo, cuando en buena lógica tendría que haberlo separado del cargo.

Respingó al notar que el sargento tenía una cuerda y que él era el objeto de su discurso.

—Peale, esto vale también para usted. No se deje impresionar por la importancia del sujeto.

—Usted sabe que no lo haré. Y menos, cuando pienso en quién puede haber hecho colgar a mi compañero Reed. Pero creo que esto no va a resultar fácil.

—Esté seguro de que no lo será. Y eso me hace recordar algo muy importante.

—¿Qué es ello?

—El telégrafo. Quizá necesitemos refuerzos de Fort Worth y será lo primero que tendremos que poner bajo nuestro control.

El sol acababa de romper el cascarón de niebla de la mañana y la estancia se iluminó en forma súbita. De repente, en el exterior se oyeron voces y, enseguida, unos gritos de mujer. Trall se movió hacia la puerta y Peale le imitó.

Al asomarse, vieron que los cuerpos de los tres fugitivos muertos habían sido bajados de los caballos y alineados en la calzada. En aquel momento procedían a colocar junto a ellos el cadáver del inspector sanitario Harrison Reed. Cuatro rurales presenciaban la operación.

Los gritos los había lanzado una mujer de mediana edad, que se inclinaba sobre el muchacho. A su lado, erguida, con las facciones tensas, otra mujer, de unos veinte años, que miraba hacia la oficina del sheriff. Y también un par de hombres, los cuales avanzaron entonces hacia aquel punto.

El tipo que iba delante era alto, delgado y con ojos de expresión cavernosa. Trall había llegado a ver, en cierta memorable ocasión cuando apenas si contaba ocho años al presidente Abraham Lincoln. Y recordaba su huesuda, ascética figura.

Aquel hombre era un remedo suyo en color rojizo y con los ojos grisáceos. Unos cuarenta años de apasionada entrega a cualquier cosa que fuera, lo que le daba, sin duda, categoría de jefe, de conductor de los demás.

Su acompañante era un tanto más bajo, pero el doble de recio. Rubio, cara ancha, con la nariz aporronada, ojos intensamente azules y musculosos haciéndole bultos bajo la ceñida camisa roja. Donde el otro se tomaba la vida en serio, él se lo pasaba en grande.

Y la mujer. Iba tras ellos. Alta y esbelta, de porte noble. El pelo de un rubio tan claro que semejaba ser blanco y los ojos grandes, enormes, también de un azul tenue, resplandeciente. Toda la faz causaba la impresión de estar sumida en una llama interior, de que era como una luz con envoltura humana... hasta que se la tenía cerca y se apreciaba que aquella envoltura era de lo más suave y sonrosado que la imaginación de un árabe del desierto pudiera concebir.

Peale estuvo seguro de que iban a comenzar los disgustos. Y no se equivocó.

* * *

¡Exigimos que se haga justicia, sargento! Puesto que ha venido aquí, usted pondrá orden en este caos. ¡No debe tolerar la iniquidad ni el crimen!

Ya cerca, el individuo alto y de pelo rojizo resultaba aún más sombrío, con los ojos hundidos, las mejillas puntiagudas, y un color céreo en la piel, sobre la que destacaban grandes pecas. Los iris eran de un gris plomizo, casi negro, y semejaban las corrientes de dos ríos tenebrosos.

—Sargento —insistió—, en este valle se producirá una gran tragedia si no se impone mano dura.

—Esa es mi intención...

—Lowell Galer, sargento. Cuente con mi ayuda. Sé lo difícil que es su misión.

—Celebro que se dé cuenta de ello, Galer.

La otra mujer continuaba llorando sobre el muchacho matado vilmente la noche anterior. Galer siguió la mirada de Trall y se apresuró a explicar:

—Es su madre, la viuda de Morton, Jack Morton que es ese hombre de al lado de Bill. Y esta es Ruth Morton, su hija. Morton pensó ayer que lo mejor era escapar con sus reses de aquí y convenció a Illes para que lo acompañara. Los tres Morton, liles y el hijo del primero, desoyeron mi consejo. Tal vez también usted no quiera oírlo.

—Mis oídos, están atentos siempre a escuchar las buenas palabras, Galer —respondió con cautela, el sargento.

—Pues mis palabras son, sargento, que en este valle ha entrado el Demonio. ¡Sí, no se sonría! Un maldito espíritu maléfico ha soplado desde la garganta de las montañas, y ha infectado todo esto con el peor de los males, porque destruye el ganado, pero enloquece a los hombres. Morton no quiso escucharme, pero yo sabía que no podía escapar, que el Demonio, sargento tiene un nombre: Roscoe Du Merrill.

Trall no se asombró al oírlo: lo esperaba.

—El ha sido quien ha sembrado el mal, no lo dude. Y la razón es bien sencilla: desde hace años sueña con apoderarse de todo este valle, que nadie le dispute su posesión. Si usted, sargento, no lo tienen en cuenta, su labor aquí será nula y perniciosa.

—¿Por qué no pasa a la oficina y me habla de eso, Galer? —invitó el sargento—. Aproveche, porque luego no tendré tiempo para oírlo.

El que parecía cabecilla de los rancheros pobres del valle aceptó con una inclinación de cabeza. Y Trall se echó a un lado para dejarle pasar. Con él lo hizo el otro hombre y Ruth. Al tenerla a unas pulgadas de distancia, fue cuando el sargento y Peale que estaba al otro lado, se percataron de la calidad de su sustancia.

—Siéntese —indicó Trall, ya todos reunidos en el despacho—. Ante todo, Galer, quiero que situemos las cosas en sus justas proporciones. Lo que me ha traído aquí es la petición de ayuda formulada por el inspector sanitario del ganado, aquí presente, Bob Peale, y que en compañía de Harrison Reed, estuvo ayer por la mañana en este sitio. Ustedes les rogaron que se marcharan amablemente. ¿Es verdad eso?

Galer no vaciló un segundo.

—Lo es. También es cierto que me opuse y el señor Peale podrá confirmar mis palabras. Yo quería ahorcar a los dos sin contemplaciones.

Aquella asombrosa declaración sumió, por un momento, en el pasmo al sargento, quien luego miró rápidamente hacia Peale. Por la expresión de éste supo que aquello era cierto.

—¿Y por qué, Galer? ¿Tanto miedo le infundió su presencia?

—No fue miedo, sargento. Si quiere que le diga la verdad, supe que iba a ser el comienzo de la tragedia. Porque nuestro ganado está maldito y tendremos que sacrificarlo para que otros puedan vivir. ¿No es cierto? ¡No me lo niegue!

—Aún no puedo juzgar, Galer. Necesito contar con todos los elementos de juicio.

—Pues bien; sepa que el ganado de Roscoe Du Merrill no está contagiado, sargento. El lo tiene al fondo del valle, y ha establecido una barrera para que ninguna res nuestra pueda mezclarse con las suyas.

—Eso me parece justo, Galer.

—¿Lo es?

El hombre, cuyo espíritu era de predicador de las cruzadas, se puso en pie y fulminó con sus sombríos ojos a Trall.

—¿Por qué, en nombre de Dios? ¿Por qué su ganado, que pastaba con el de los demás de este valle, se ha salvado y es sobre el nuestro, el de la comunidad, donde se ha abatido la desgracia? ¿Cree que eso es natural? Pero hay más; una gran parte de nuestro ganado podría salvarse. Pero él lo impide al cerrar la única parte donde podría quedar a resguardo de la epidemia. Por ello, sargento, yo era partidario de que se ahorcara a estos hombres, porque estaba seguro de que su presencia no haría sino consolidar la posición de ese genio del mal que es Roscoe Du Merrill.

Hubo un denso silencio, en el que Trall se dedicó a estudiar el admirable óvalo que era la faz de Ruth. Decididamente aquella mujer infundía una gran sensación de vitalidad, irradiaba vida igual que ciertos minerales, energía.

—Puede que tenga razón Galer —habló por fin el sargento—. ¿No ha reconocido en uno de esos cadáveres al del inspector Harrison Reed que ayer por la mañana estuvo aquí? Ya ve; usted quería ahorcarlo, y fue justamente lo que le ocurrió.

La cara de Ruth se contrajo como si hubiese recibido un golpe. El otro individuo, quien por cierto todavía no se había presentado, también acusó la noticia y miró para Galer inquisitivamente, pero éste se mostró imperturbable.

—Me he fijado, sargento —dijo—. Y por ello le he hablado del Demonio. Supongo, que se ahorcará a Morton de haber cometido ese crimen, pero se equivocan. Morton no lo hizo.

—Sin embargo, todas las circunstancias lo acusan. Es natural, que el inspector Reed quisiera impedir la salida del valle al ganado de Morton. ¿Qué cree que Morton hubiera hecho entonces?

Ruth sofocó una exclamación. Sus grandes ojos devoraban la cara de Trall. Por su parte, Galer aguantó firme la taladrante mirada del sargento.

—Le repito que Morton no lo hizo. Tenga cuidado, sargento. No le envidio su situación aquí. Los hombres están desesperados, porque creen que no se hace justicia con ellos. Antes ya había roces y más de un hombre, midió con su estatura, el rectángulo justo de la tierra necesaria para su tumba. Pero nunca, como en esta ocasión, se ha visto con tanto descaro el abuso, el atropello de los derechos, y la corrupción de los principios por los que debe regirse una comunidad de hombres libres.

Tras la rotunda parrafada, Galer dio unos pasos hacia la puerta.

—Tenga cuidado, sargento —repitió, volviéndose desde ella—. Las fuerzas del mal han roto sus cadenas, y lo invaden todo. Y tal vez usted no logre saber en qué lugares se ocultan.

Trall se puso en pie a su vez. La exhortación no parecía haberle impresionado poco ni mucho.

—Galer, quiero pedirle algo —manifestó con acento tranquilo, pero firme—. Usted parece contar con influencia sobre los hombres de este valle. Trate de que comprendan la necesidad de ciertas medidas.

—¿Como cuáles?

Lentamente, como un reloj parlante, el sargento fue dejando caer las palabras.

—Se va a proceder a la eliminación de todo el ganado con síntomas de la enfermedad. No puede aprovecharse nada, pues los restos han de ser destruidos, hechos desaparecer totalmente con cal, o por cualquier otro procedimiento.

—Se establecerán unas reservas para las otras reses, con objeto de tenerlas en observación durante el tiempo que el inspector sanitario lo estime necesario. Y, al menor indicio de contaminación, tendrán que ser sacrificadas todas, sanas y enfermas. Se quemarán igualmente corrales y pastos...

—¡Dios mío!

El grito había partido de Ruth, que llevó sus manos a la cara. El hasta entonces silencioso acompañante de Galer y la joven, que se había levantando, dejó oír una potente voz, muy semejante al mugido de un novillo. Separó las recias piernas, y golpeó jactanciosamente las culatas de los revólveres que le pendían de los costados.

—Eso no se hará —afirmó.

—¿Quién lo va a impedir?

—Yo, sargento. Elliott Phillipot, el prometido de Ruth. Y le voy a anunciar algo más; pienso castigar a quienes han asesinado a Morton y a su hijo. No se quedarán tan tranquilos, se lo aseguro. Y si duda de que soy capaz de hacerlo, pregunte a quien quiera por mí.

Posiblemente no fuera todo fanfarronería en él, aunque se le notaba un enorme afán de que se le creyera. Ruth lo llamó al orden, con su clara, armoniosa voz.

—Elliott, por favor...

—Su aviso surtió un efecto contraproducente. Phillipot se revolvió con ojos llameantes a su novia.

—¿Qué te ocurre, Ruth? ¿Vas a creer ciertas historias de que tu padre y Bill colgaron al inspector? Lo hizo Du Merrill, y le cargó el muerto a tu padre para justificar el matarlo...

Aquello podía ser cierto, aunque resultaba un tanto exagerado. La mueca que curvó los labios de Trall era elocuente, y tuvo la virtud de enfurecer más a Phillipot.

—¿No lo cree, eh? —emitió su berrido—. Pues entérese de más. Du Merrill ha sido quien ha traído la epidemia al valle. El fue quien contagió a las reses. Y todo para quedarse como amo y señor de todo esto...

—No digas eso, Elliott.

—¡Vaya! ¿Aún defiendes a ese marrano?

Miró para Trall y comentó:

—Otra de las ocupaciones favoritas de Du Merrill es encalabrinar a las mozas. Ruth pasó por eso también. ¿Verdad, nena?

Ella se había levantado y le contempló altivamente.

—¡Eres un idiota, Elliott! —le escupió su desprecio—. Y un bocazas.

El combinado de insultos, puso al rojo vivo al bravucón de Phillipot. Y dio unos pasos hacia la joven, en actitud amenazadora.

—¡Condenada seas! —barbotó—. ¿Crees que soy tonto? ¿Que no iba a enterarme de ello? Tú caíste en la trampa con ese Du Merrill, guapa, y mucha gente te vio tan ilusionada, con él, como un niño con una cometa.

La réplica de Ruth tuvo resonancias heroicas.

—Pues si eso es cierto, eres más cerdo de lo que creía. ¿O acaso te gustan los platos de segunda mano?

El hombre se había merecido aquello, pero no le importó. Sacudió un guantazo a su novia, que la despidió contra la pared, igual que si la hubiera corneado un bisonte y eso que, pese a su resplandeciente apariencia, Ruth pesaría lo suyo.

Casi en el mismo instante, la pesada mano de Trall se abatió sobre el hombro del agresor y le hizo girar hasta dejarlo frente a él. Y le aplastó el puño derecho sobre el centro de la barbilla. El inspector sanitario del ganado, Bob Peale, jamás

vio un golpe aplicado con aquella metódica, brutal resolución de deshacer el hueso.

Phillipot ejecutó un extraño brinco, abrió los brazos y manoteó al tiempo que se le revolvían los ojos. Y cayó fulminado a un par de yardas de distancia. Por el efecto del choque contra el suelo, se le desprendieron los revólveres y una bota, quedando con las pupilas vueltas, y la boca entreabierta y ladeada, por la que escapaba un hilillo de saliva.

Trall no había alterado ningún músculo de su cara. Se dirigió hacia Galer, quien también mantenía su impasible, tenebroso continente. Los dos hombres se tomaron las medidas.

—Vaya diciéndoles a esas fuerzas del mal, donde quiera que se metan, Galer —tronó el sargento con reluctancia—, que se cumplirán todas, y, cada una de mis órdenes. Y que mandaré ahorcar, sin contemplaciones, a cualquiera que se oponga a ellas. A cualquiera, ¿lo entiende?

—Perfectamente, sargento.

—Pues lárguese ahora. No estoy para sermones.

El otro, salió de la oficina con una escéptica sonrisa en el anguloso rostro. Trall se volvió para acercarse a la mujer. Ruth se reponía de la «caricia» recibida. Los ojos le brillaban ahora, pero no de satisfacción, y su mejilla derecha aparecía intensamente enrojecida.

—Me gustaría saber por qué mil diablos, está en relaciones con un tipo así —expresó el sargento, mirándola admirativamente—. Por lo que he visto, no son lindezas lo que se dedican.

—Mi padre quiso que yo me pusiera en relaciones con él —declaró la joven—. Pero mi padre ha muerto, sargento.

—Sí. Y no está claro ese asunto. Le prometo que...

—¡No me prometa nada! Ya cuidaré yo misma de investigar quién lo hizo, y por qué.

—Tenga cuidado. Este hombre no es de fiar. Yo al menos, no me fiaría de él.

Ella se encogió de hombros. Y sin mirar al caído, que estertoraba ruidosamente, salió también de la estancia. Se cruzó en la puerta con el sheriff, que regresaba sudoroso, y con inequívocas muestras de no sentirse a gusto. Clavó sus turbios ojos en la joven, y, luego, en el cuerpo derribado de Phillipot.

—Ya sabía yo que este marrano tendría que provocar jaleo —manifestó—. El es quien me tiene en juego casi todo el año. ¡Puaff!

—La «oveja negra», ¿eh? ¿Hizo esos encargos, sheriff?

Godfrey se le quedó mirando con cierto aire de alelamiento. Seguidamente, estalló como si cada una de las partes de su cuerpo se hubiera convertido en un ser vivo y maldiciente.

—¡Sí maldita sea! Y lo único que le puedo garantizar es que tendrá sus cajas de pino, y eso porque el barbero, que es el encargado de la funeraria, espera cobrarlas. Pero en cuanto a que la gente venga...

—No se apure, Godfrey; vendrán. Casi estoy por decir que le han seguido.

Sus palabras eran porque de la parte de afuera llegaba un rumor de conversaciones, que señalaba una concentración de personas. El sheriff corrió hacia la ventana y se asomó.

—¡Condenación! Es cierto. Pues me dijeron... Bueno; el diablo que los entienda. De lo único que estoy seguro es de que no tendría esos quince hombres que quiere para realizar ese trabajo. Todos saben ya a lo que vienen y están dispuestos...

—En eso también se equivoca, Godfrey. Tendré esos quince hombres y trabajarán en lo que yo les diga. Ocúpese de despejar a ese Phillipot y échelo fuera.

—¿No quiere que lo encierre?

—No, en absoluto. Por el momento no existe ninguna razón. Eso sí; empápelo bien de agua, para que se le refresque el genio.

Con un paso tranquilo, que imprimía una nota de plena seguridad a su alrededor, se encaminó hacia la puerta. Hizo un gesto a Peale para que se le reuniera.

Cuando los dos hombres aparecieron, la multitud que se había congregado frente a la oficina, prorrumpió en un clamor de imposible traducción. Muchos puños se dirigieron contra ellos. Los ojos de Peale captaron enseguida la presencia de Galer, que parecía dirigir alguna consigna a sus huestes.

Miró al sargento y se asombró de la calma con que éste se enfrentaba al tumulto. Hasta hubiera jurado que aquello le divertía.

Capítulo 4

EL sol, iluminaba crudamente la escena. Las cajas de pino se habían colocado junto a los cadáveres, excepto uno que carecía de ella: la del inspector sanitario, Harrison Reed, detalle que confirmaba cuál era el estado emocional de los habitantes de Corn Valley.

El sargento dirigió unas ojeadas a los lados y distinguió a varios de sus hombres que tomaban posiciones. Peale, que se había situado a su izquierda y apretaba los puños, manifestó:

—No me gusta nada esto. Es peor que ayer.

—Puede. Pero no se deje impresionar por los gritos. Los cuervos graznan siempre que se reúnen y basta una piedra para ahuyentarlos.

Los cuervos, por lo pronto, gritaban a coro: «¡Fuera: no queremos forasteros!» «¡Los rurales son unos traidores!» Casi todos los tipos allí apelotonados portaban revólveres y algunos rifles. En general, no prestaban un cuadro reconfortante y, particularmente, no había ni uno solo que no se le notase algún agravio por sobre la piel.

Uno de ellos se adelantó unos pasos, separándose del grupo, y se encaró con el sargento.

—No sé por qué han venido —acusó—. Ninguna falta nos hacen. Nosotros podemos resolver perfectamente nuestros problemas. Ustedes no quieren sino ayudar a Du Merrill, como ese puerco sheriff...

Normalmente, el hombre no tendría que ser tan agresivo. Hasta se adivinaba en él un aire de buen padre de familia. Trall notó que se iniciaban otros movimientos para sumarse al osado. Y se dispuso a cortar la representación.

—Es usted un imbécil, amigo —emitió con un tono frío, impersonal—. Los rurales están aquí, no para ayudar a unos contra otros, sino para que se cumpla la Ley y se proceda del modo más conveniente.

—¡Eso es falso! Sabemos que anoche se encontró con Du Merrill y los suyos. Mataron a Morton, sin darle ocasión de defenderse, y hasta empujaron los caballos contra Bill, que apenas si tenía dieciséis años. ¿A eso le llama hacer cumplir la Ley? ¿Por qué no detuvo a Du Merrill?

Los demás hombres de Corn Valley acogieron aquellas palabras con una aclamación. Pero se callaron inmediatamente al notar que Trall se echaba a reír, una risa dura, mordiente.

—Ahora veo —se elevó su voz en el silencio que se había hecho—, que son más tontos de lo que pensaba. Están queriendo rehuir el enfrentarse con la realidad. ¡Óiganme! Morton no fue asesinado anoche, sino que él mismo se buscó el fin. Nos hizo frente, disparó contra nosotros e hirió a uno de mis hombres. Y atacó luego a Du Merrill, que estuvo en su derecho para disparar también contra él. Esa es la verdad, mal que les pese. Y por si fuera poco, existen sospechas muy fundadas de que él, con su hijo y el amigo que le acompañaba, fueron los autores de la muerte de un funcionario del Estado. Posiblemente, de no haber muerto por las balas de los hombres de Du Merrill, hubieran tenido que colgar de sus propios lazos.

Peale tragó saliva. Conforme hablaba el sargento, parecía que iba haciéndose más férreo, implacable su acento. Y no concedía la menor ventaja a sus oponentes. El inspector se percató de que se encogían, pero era para saltar con mayor

fuerza. Sólo que Trall no pensaba darles ocasión para ello.

—Están cegados, locos por el hecho de que tienen que perder sus reses. Escuchen bien, porque no pienso volver a decirlo: en el momento actual aún existe una pequeña posibilidad de que parte del ganado se salve, siempre que se proceda sin contemplaciones. Si pretenden resistirse a nuestras medidas, por el procedimiento que sea, únicamente conseguirán perderlo todo. Y terminar en la cárcel, si no peor.

Había dado unos pasos hasta el extremo del porche. Los ojos grises le fulguraban bajo la prominente frente y adelantaba la barbilla que parecía hendir el aire como la proa de una canoa india.

—Quiero que se den cuenta de lo que sucede, porque a partir de este momento no se les va a preguntar su opinión. El ganado enfermo tiene que ser destruido, liquidado y sepultados sus restos. Lo mismo ha de hacerse con las reses sospechosas de estar contaminadas. Y las otras, se llevarán a las reservas que se establezcan para tenerlas en observación. Y eso ha de ser ahora mismo, ni esta tarde ni mañana. Todo puede ir mejor si colaboran con nosotros. De todas formas, se hará.

Antes de que pudieran reaccionar, saltó a la calzada y se dirigió hacia ellos.

—¡Maldita sea! ¿Es que no lo comprenden? De nada les va a servir que griten o peleen. Todavía pueden salvar algo y empezar de nuevo, pero si se obstinan en esa actitud, se arruinarán por completo. Y lo que es peor, pueden dar lugar a perder también las vidas. No pienso tenerles consideración alguna. ¡Se trata de evitar que se extienda la epidemia! Y si es preciso colgarlos a todos para ello, los colgaremos.

Se estableció una densa pausa, en la que podían oírse las respiraciones entrecortadas de los hombres del valle. A Peale se le había secado el paladar. Vio a Ruth en medio del grupo, así como a otras mujeres, todas con los rostros tensos y una extraña luz en las pupilas.

Y pensó que para producirse una terrible tragedia no les separaba, sino un hilo sutil. Disimuladamente llevó su mano al costado y se sintió algo más tranquilo al rozar la culata de su «Colt». Pero Trall estaba ahora a sólo un par de yardas de los desesperados rancheros.

—¡Vamos! —tronó—. Déjense de actitudes ridículas. No podemos perder un segundo en la tarea que hemos de emprender. Le dije al sheriff que pidiera quince voluntarios para iniciar los trabajos, a las órdenes del inspector sanitario Peale. ¡Quiero quince hombres! ¿O es que no hay hombres en el valle?

Por fin, el mismo que le había hablado antes se atrevió a exponer:

—Pero eso será nuestra ruina.

—¡Téngalo por seguro! Pero fíjese bien, idiota, si consigue salvar aunque sea una ternera y un novillo, puede esperar algún día ver este valle cubierto por las reses. Pero si permite que pase una hora más sin intentar cortar la epidemia, no le quedará ni el rabo desollado de una vaca para espantarse las moscas. ¿Lo comprende ahora? Les estoy brindando la última oportunidad.

Trall sabía el tremendo problema de aquellos hombres y en la suprema disyuntiva que los colocaba. Pero confiaba en que se aferraran a aquella mínima esperanza. Y no dejaba de vigilar a Galer, de quien estaba seguro que podía esperar cualquier ataque por sorpresa. Sus intenciones y sus intereses no estaban tan claros como el de los otros.

En efecto; el seco, atormentado cabecilla que observaba el fenómeno contrario a sus deseos que se producía en los hasta entonces seguidores suyos, maniobró para ponerse en primera fila e hizo el gesto de iniciar un discurso.

El sargento, dio un par de rápidos pasos hacia él. Y le descargó la bofetada más sensacional que se haya registrado en los anales del Far West. El predicador saltó en el aire y cayó contra dos de sus vecinos, espatarrado y con la barbilla ladeada. Enseguida. Trall aprovechó el momento.

—¡No os dejéis conducir por los locos! —gritó—. Esto es igual que una operación a vida o muerte. O cortamos el miembro enfermo, o morirá todo el ganado, y vuestra ruina será total y absoluta. Voy a deciros otra cosa: si colaboráis para que se ataje el mal, una vez que todo haya terminado, yo mismo iré al Gobernador del Estado y le pediré que os ayude, librándoos de impuestos durante el tiempo que sea necesario y facilitándoos los medios que preciséis. Y no pienso ofreceros nada más. Los voluntarios que den un paso al frente.

Se retiró de allí en dos zancadas y saltó al porche desde el que se volvió para mirarlos.

—Bueno —dijo para que le oyera Peale—; tenga las manos listas, inspector, porque ahora es cuando se decide todo.

—¿Cómo cree usted que reaccionarán?

—Si no me equivoco, y suelo equivocarme pocas veces, se organizarán en dos grupos. En todas estas comunidades hay una serie de tipos, poco ligados a intereses auténticos, que ven en estas circunstancias una ocasión estupenda para gallear y presumir de bravos. Ellos son los que alimentan el celo de este Padre Galer. Los otros se darán cuenta de la verdad de lo que les digo y depende de que su número sea más numeroso para que dominen, de momento, la situación.

Tal y conforme señalaba, a poco de su intervención se notó como si una corriente atravesara a la masa de hombres y mujeres. Galer se había repuesto y un par de amigos le ayudaron a situarse en pie, pero aún balanceaba la cabeza tratando de despejarse del todo.

Se oyeron voces, insultos y hasta uno de los reunidos aplastó la nariz de otro con un formidable gancho. De entre aquellas reces, se destacó la armoniosa y vibrante de Ruth.

—¡Sois unos estúpidos! —arengaba—. El sargento está en lo cierto. Y ni el hecho de que hayan matado a mi padre y hermano, me hará que diga lo contrario. Debemos prestarles nuestra ayuda, o tendrán perfecto derecho a que entre ellos y los hombres de Du Merrill terminen con todos.

El argumento fue definitivo. Todavía hubo algunos conatos de rebeldía, que se apaciguaron con otros cuantos golpes, y el rumor cesó. Para remate, se produjo un nuevo hecho que terminó de decidir a los hombres aquellos.

La puerta de la oficina se abrió violentamente y por ella salió, dando trompicones y chorreando agua, el belicoso Elliott Phillipot. El sheriff apareció tras él y le dio un definitivo impulso al aplicarle una patada en el polo Sur, que lo precipitó por encima de la barandilla del porche al polvo del centro de la calle.

—¡Al barro, marrano! —acompañó con sal y pimienta su acción el representante de la Ley.

El espectáculo de uno de sus máximos héroes en tan grotesco estado, barrió toda la resistencia del grupo. El portavoz del principio, ya humanizado, se adelantó hacia el punto donde Phillipot manoteaba y hacía esfuerzos por levantarse.

—Sargento —pronunció aquel hombre—, estamos dispuestos a colaborar con usted y a cumplir las medidas del inspector. Pero queremos saber una cosa.

—Reviente, amigo —alentó Trall.

—¿Qué pasará con Du Merrill? Por si no sabe, él tiene casi la mitad del valle. Ha puesto a sus hombres de forma que impiden el paso de nuestras reses hacia la parte del fondo, donde quizá pudieran quedar aisladas y salvarse.

Trall cuadró su enérgico mentón.

—Du Merrill tendrá que someterse a mis disposiciones igual que los demás —afirmó—. Y si es cierto que esa parte del valle es la que reúne mejores condiciones para instalar las reservas, tengan la seguridad, de que allí será donde se construyan. Dejen de preocuparse de ese Du Merrill de los diablos. Lo importante ahora es comenzar a seleccionar y eliminar el ganado enfermo.

Se produjo un nuevo momento de indecisión, como si un gigante dormido hubiera entreabierto un párpado. Les sacó del marasmo el látigo que era la voz de Trall.

—¡Vamos! Ya hemos perdido demasiado tiempo. Quince hombres, por el momento, que no le tengan miedo al trabajo. Y que sean buenos tiradores, porque van a tener oportunidad de ejercitarse.

—¿A qué se refiere?

—¿Todavía les da miedo escuchar esa palabra? Sépanlo de una vez. Van a disparar contra el ganado, a matar a cientos, miles de reses quizá. Y tendrán que soportarlo, clavarse las uñas en las palmas de las manos o meterse carbones al rojo vivo entre la camisa y el pellejo. Pero durante horas y tal vez días, oirán resonar esos tiros. ¿Lo entienden ahora? Y se levantarán cientos de pozos de cal para destruir los restos. Y ustedes mismos tendrán que someterse a una inspección. ¡Manos a la obra!

El trallazo final conmovió a los hombres aquellos, dueños de ranchos y peones. Y comenzaron a separarse los voluntarios. El primero de ellos, tras un corto titubeo, fue el mismo que había llevado la representación del grupo. Trall sonrió, satisfecho. Y Peale notó entonces que tenía la palma de la mano derecha humedecida de sudor.

—Eso está bien amigo —aplaudió el sargento—. Inspector Peale, dígales lo que han de hacer. Usted manda ahora.

Peale, irguiéndose y respirando hondo, se fue hacia aquellos voluntarios. En el centro de la calle, Phillipot se sacudía como un perro. Trall se fijó en que Woodbury acudía seguido de varios rurales, y les hizo una seña. Darrell Soland y Curtis se apartaron y fueron a reunirse con el inspector.

El cabo se aproximó a su superior. El mestizo North iba tras él, y también, Paul Malakoff, un ruso de más de siete pies de estatura y la envergadura de un oso.

—Ven conmigo, ahí dentro, Calvin —indicó Trall.

Pasaron todos al interior y el sargento fue a ocupar el sillón de detrás de la mesa.

—Calvin, necesito que se monte una guardia, en donde esté la oficina de telégrafos... si la hay. Quizá necesitemos utilizarla. ¿Te has enterado de si hay Juez de Paz en este valle?

—Lo hay. Y dos médicos. Pero el Juez es propietario de ganado y los médicos también.

—Echámelos para acá. Quiero que constituyan un tribunal que funcione en todo momento. ¿Cuáles son, aparte de Du Merrill los rancheros más importantes?

Woodbury se rascó el espeso pelo rojizo de la coronilla echando el sombrero hacia delante.

—Lowell Galer es uno y ese otro perro ladrador que se enfrentó contigo, Max Grayson, el otro. Los demás, no rebasa ninguno las dos mil cabezas. En total, en todo el valle, habrá unas doscientas mil cabezas de ganado. Y la mitad casi corresponde a ese Du Merrill, lo que de hecho le confiere la supremacía en todos los órdenes. Una nómina de cincuenta hombres presta servicio en su rancho y últimamente ha contratado a varios pistoleros de Abilene.

—Ya.

—En cuanto al telégrafo, ya pensé en eso y he dejado a Humbre y a Colfax a su cuidado. Por lo demás, Norman, el valle está cortado hacia el fondo por un arroyo. La parte Sur es la más pobre y la del Norte es la que ocupa Du Merrill, que no permite que se cruce ese arroyo.

El sargento tragó aquella información y pareció rumiarla durante un rato. Luego, alzó la cabeza que había inclinado ligeramente, y clavó sus grises ojos de halcón en los del cabo.

—Calvin, voy a girar una visita a ese Du Merrill. Creo que tengo que cambiar unas cuantas palabras con él. Y confío en que no sean más que palabras. Toma el mando en mi ausencia y procura que se cumplan todas mis órdenes. Tenme aquí al Juez y a los médicos para cuando regrese. Y a ese Max Grayson, que me parece hombre respetable.

—Marcha tranquilo, Norman.

Trall se levantó y fue hacia la salida. Miró al sheriff que les oía con un gesto de no estar conforme con su papel.

—Godfrey, venga conmigo. Usted es la autoridad aquí, en el valle, y lo necesitaré para que confirme mis palabras.

El sheriff tuvo un sobresalto.

—¿Quiere decir que le acompaño a visitar a Du Merrill? Escuche, sargento, yo...

—¿Qué le pasa? ¿Teme que se lo vayan a comer? Vamos, sígame. Usted conoce, además, donde está su rancho.

—Pero es que...

Trall no le prestó atención. Resueltamente, llegó a la puerta, y salió al porche. Estaba seguro de que Godfrey iría detrás. En la calle se había disuelto el grupo. Junto a los cadáveres trabajaban un par de individuos, metiéndolos en las cajas de pino. Un carro esperaba la macabra carga. Trall se aproximó a ellos.

—¿Quién es el barbero encargado de la funeraria? —interrogó.

Un par de ojos negros, astutos, le dieron la contestación. Trall enzarpó al tipo por la pechera de la camisa y lo atrajo hasta ponerlo a una pulgada de su rostro.

—Encárguese de fabricar otra caja y ésta de cedro, con asas de metal y una gran cruz encima. ¿Entiende? —masticó entre sus afilados dientes—. Y si no hace dentro de una hora, váyase fabricando la suya propia, porque será el tiempo justo que continuará respirando en este mundo.

Lo soltó y pasó por su lado sin mirarlo. Y llegó junto a su alazán que montó de un salto.

Capitulo 5

DESDE lo alto de la silla se fijó en el barbero, a quien le entrechocaban las rodillas y que se había encenizado.

—Ya sabe para quién es esa caja, ¿no? Cuídese de que ocupe siempre el lugar preferente. ¿Hay Pastor en este valle?

El hombre consiguió arrancarse de la garganta unas palabras.

—Sí. El Reverendo John La Rang. Pero atiende este sitio y Stephenville, por lo que viene aquí un domingo sí y otro no. Aquí le ayuda Gordon Platt, que le sustituye en sus ausencias.

—Me parece bien. Dígale a ese Platt que tendrá que oficiar esta tarde, al ocaso, en el entierro de estos hombres. ¿Dónde está ahora?

—Ha sido de los que han ido con el inspector —fue la sorprendente respuesta—. Pero descuide que se lo diré, sargento. Y no se preocupe, que tendrá esa caja.

Trall estuvo un rato contemplándole, en silencio. En aquel momento observó que se acercaba la hija y hermana de los dos muertos. Ruth llegó a ponerse al lado mismo del alazán y alzó sus brillantes ojos azules hacia él.

—Vengo a decirle —expresó—, que no confunda mi actitud. Le doy la razón en cuanto a la necesidad de tomar esas medidas y proceder como dice. Pero sigo pensando que Roscoe Du Merrill ha asesinado a mi padre y hermano. Y que si usted colabora con él, no tendrá mejor catadura.

El sargento de rurales la observó curiosamente. Sin conjeturar la causa, asociaba la mujer aquella a cierto concepto clásico de la tragedia, como si fuera la protagonista de alguno de los episodios extraordinarios de la Humanidad. No estaba muy fuerte en Historia Sagrada, pero aquel nombre de resonancias bíblicas le removió la memoria.

—¿Me considera usted capaz de cosa semejante? —planteó—. Dígame; ¿es cierto lo que insinuó su pretendiente, Phillipot, de que usted anduvo enamorada de ese Du Merrill?

El sonrojo que invadió las mejillas de ella fue harto elocuente. Pero su mirada no se apartó de la del sargento.

—Y aunque fuera así, ¿qué importa ahora?

—Tendría su importancia, si el odio que parece sentir hacia él tiene por causa ese antecedente. Para su satisfacción, le diré que yo tampoco estoy muy conforme con la forma en que se desarrolló la muerte de su padre.

Aplicó un ligero taconazo en los ijares del jaco y se apartó del lado de la joven. Al cruzar por delante del barbero, le gritó:

—Prepare algunas cajas más... por si acaso.

Puso el caballo al galope, calle principal arriba. Pronto rebasó las últimas casas y marchó entre las vallas de unos corrales. A la derecha se levantaba la casa del Pastor y la Iglesia. El sol estaba situado en un punto muy cercano al de máxima ignición, pero soplaba un airecillo refrescante desde el fondo del valle.

Este se iba ampliando hasta alcanzar casi una anchura de quince millas en su centro y volvía a estrecharse a partir de allí, conforme los montes de los lados se elevaban y abrían entre ellos profundos cañones, donde se apreciaba que el pasto, pese a la época, estaba crecido y jugoso.

Y los pinos llegaban a formar tupidos bosques que se encaramaban hasta los picos. El ruido de unos cascos a su espalda hizo volver la cabeza a Trall. Comprobó que era el sheriff y le esperó, acortando el paso de su alazán.

La montura del sheriff era un bayo de fuertes remos y gran alzada. Se colocó al lado del otro hombre. Pese al viento refrescante, Godfrey sudaba y resoplaba, como si hubiera venido corriendo sobre sus propios pies y no sobre el animal.

Trall pensó que existía mucha gente en el Oeste, que aún no había aprendido a montar y el sheriff pertenecía a ese gremio.

—Se presenta un buen día —comentó Godfrey—. Hasta las piedras van a hervir hoy.

—Puede que lo diga por el calor, pero quizá hiervan por otro motivo. ¿Dónde está ese maldito rancho?

—No lo veremos hasta no estar a un par de millas al final. Se encuentra al fondo de un cañón tras un bosque de robles y castaños. El viejo Du Merrill lo construyó allí como una fortaleza contra los indios, que entonces pululaban por aquí.

—¿Fue él quien llegó primero a este valle?

El sheriff se quitó el sombrero y se pasó un sucio pañuelo, grande como una bandera y de color verde, por la cara y el cuello. Otro error, pensó el sargento. Sin sombrero se le va a convertir el cerebro en caldo.

—No. Un grupo en el que estaban él, que venía de guerrear contra los mexicanos y que había alcanzado el grado de coronel, Galer y Grayson y otros varios que ya han muerto. Pero Du Merrill se las agenció para quedarse con la parte mejor del valle. Cierto que fue suya la idea de quedarse aquí y criar ganado. Cuando ellos llegaron, esto estaba infestado de comanches.

Los caballos iban al trote y el sheriff botaba sobre la silla tan estúpidamente que Trall iba sintiéndose mal.

—Póngase el sombrero —recomendó—. ¿O quiere que el poco sentido que le queda se le evapore? Y no se deje caer a plomo sobre la silla como si estuviera en el sillón de su oficina; vénzase un poco hacia delante y apriete las rodillas contra los costados.

Godfrey le echó una mirada recelosa, pero le obedeció. Y no debió irle mal porque se permitió dejar escapar una carcajada.

—Otro de los que vinieron entonces era el padre de Morton. El y el coronel eran los mejores amigos del mundo... hasta que Du Merrill, le arrancó las tierras y el ganado. Desde entonces se odian a muerte esas dos familias.

—¿No estuvo la chica enamorada del Du Merrill actual?

Le extrañó el gesto del sheriff, quien escupió hacia un lado y estuvo un rato sin hablar. La atmósfera brillaba con la intensidad de un espejo y el valle entero parecía envuelto en una llama azul y dorada donde todas las cosas vibraban.

—Algo se habló de eso. Bueno; el diablo que lo entienda. Hubo un tiempo en que se les vio juntos y él parecía muy interesado. Pero aquello se cortó súbitamente y Ruth se puso en relaciones con ese maldito Phillipot, a quien yo colgaría muy a gusto.

—¿Tan mal bicho es?

—Supera cualquier marca. Basta con que dos vaqueros estén reunidos para que piense que hablan de él y aquello le da motivo para pelearse. Y presume de ser más rápido que Billy el Niño, así que no desperdicia ocasión para lucirse.

—¿Cómo no lo ha encerrado, sheriff?

Era una pregunta insidiosa. De sobra conocía Trall el motivo. En realidad, Godfrey lo estaba confesando. Si el representante de la Ley en Corn Valley manejaba las armas con la destreza que practicaba la equitación, seguro que aquel Phillipot le habría hecho víctima de su mala idea, y de ahí el gusto con que se tomó el desquite al golpear el sargento al otro en su despacho.

Una hilera de álamos temblones y bosquecillos de hayas, marcaban las orillas del arroyo que corría de través, haciendo zig-zags como una culebra. Trall notó que el sheriff aflojaba la marcha de su bayo.

—¿Qué sucede?

—Du Merrill tiene hombres apostados al otro lado, con orden de disparar contra cualquiera que pretenda cruzar el arroyo. Y ha contratado a varios pistoleros de Abilene, mandados por un tal Bruce «Dedocortado», que carece de índice, en la derecha, y por eso llevaba los «Colts» sin gatillo.

El sargento había oído hablar de él y se preguntaba para qué diablos necesitaría Du Merrill tener a un pistolero así en su nómina. El sheriff le aclaró sus dudas.

—Últimamente Phillipot ha estado hablando mucho de lo que pensaba hacer con Du Merrill en cuanto se le presentara ocasión. Yo creo que por eso se ha traído a «Dedocortado».

—Puede ser.

Ambos tiraron a la vez de las riendas al sonar una detonación y levantarse una nubecilla de polvo por delante del camino que recorrían.

—¡Maldita sea! Ahí están —gruñó el sheriff.

—Calma, amigo. Levante sus manos por encima de la cabeza.

Lo hicieron los dos. Y esperaron casi un minuto hasta que por entre los troncos de unas hayas asomó un individuo que les apuntaba con el rifle. Y enseguida otros varios, hasta cubrirlos desde distintos puntos.

—Soy Norman Trall, sargento jefe de la Décima Compañía de Rurales —se presentó Trall con sereno acento—. Quiero hablar con Roscoe Du Merrill.

—Con el señor Roscoe Du Merrill dirás, perro sarnoso —reveló su rasposo acento entonces uno de aquellos tipos, alto, de hombros separados y largos brazos. Una cara triangular. de oscuro color y ojos intensamente negros como el pelo, lacio, que escapaba por debajo del sombrero.

—Con el señor Roscoe Du Merrill —concedió Trall sin alterarse.

—Pues me temo que no vas a poder verlo... por ahora, sargentillo. No tiene ganas de perder el tiempo oyendo tonterías.

Trall bajó los brazos. El otro bramó una orden:

—¡Arriba las manos o te agujereo, maldito seas!

El sargento no hizo caso.

—Escucha, hijo de una perra y de un coyote, —emitió—, vas a comunicarle a tu amo y señor que el sargento de rurales, Norman Trall, quiere verle. Y si no me recibe ahora mismo, puedes asegurar, sucio excremento de una burra podrida, que haré venir a todos los rurales del Estado a este valle y os coceré en una olla a fuego lento. ¡Vamos, corre a prevenir a tu dueño!

En el intestino del sheriff se originaron unas caídas y sus jugos gástricos sufrieron un aumento copioso, como si fuera a digerir una vaca entera. En el espacio se cernió un negro pajarraco. Los ojos del hombre que había hablado en aquel tono despectivo se semicerraron y se apreció a la perfección cómo se crispaban sus dedos sobre el rifle que empuñaba.

—¡Eso te va a costar...! —silbó por entre los dientes apretados.

—Aprieta el gatillo si tienes valor, asquerosa mofeta —añadió leña al fuego el sargento—. Pero procura acertar a la primera, porque de lo contrario te extraeré las tripas con los dientes.

El sheriff Ira Godfrey se había visto en situaciones apuradas, pero jamás tan al borde del abismo como en aquella ocasión. Le parecía un acto de lo más insensato el que cometía el sargento y realmente hubiera sido así de no existir cierta circunstancia que había apreciado su compañero.

La aguda visión de Trall había captado la presencia de otros hombres, al acecho entre la floresta. Y estaba dispuesto a apostar que entre ellos se encontraba el propio Du Merrill, pues tendrían que haberle dado el aviso de su llegada, ya que ellos no ocultaron su marcha hacia el sitio aquel. Y no se equivocó.

El poderoso ranchero de Corn Valley dejó oír su voz justo en el segundo en que su hombre doblaba ya el dedo sobre el gatillo del arma. Y surgió a su lado.

—¡Basta, Luke! —conminó—. Yo trataré con el sargento.

Una divertida sonrisa curvaba sus delgados labios. Se quedó mirando para Trall con aquella salvaje intensidad que ya le había notado la noche anterior, al resplandor de la hoguera.

—No es usted muy sensato, sargento —opinó sin disimular cierta admiración—. Y no creo que sea una buena cualidad para un jefe de rurales. ¿Qué hubiera ocurrido si yo no estoy?

—Nada. Porque yo sabía que usted se encontraba cerca, Du Merrill —contestó Trall, que había recobrado su aire frío, seguro—. Ningún perro ladra tan fuerte cuando el amo se encuentra lejos.

—Ya. ¿Y qué quiere?

—Quiero hablar con usted. Pero no aquí. Necesito pasar al otro lado y ver esa parte del valle. Y óigame, Du Merrill: no amenazo en vano. He dicho que puedo traer a este sitio a todos los Rurales de Texas, y tenga la seguridad de que es cierto.

Se estableció un duelo de miradas. Luego, Du Merrill meneó su agresiva cabeza en señal afirmativa.

—Le creo, sargento. Crearía un problema de alojamiento, pero usted es de los que son capaces de improvisar una ciudad en el desierto con sólo unas cuantas tablas.

—Me alegro de que se haya dado cuenta.

—Pero el caso es, sargento, que no me gusta la compañía que trae. Usted puede pasar, pero el sheriff no.

Nada más oír aquello, Godfrey tiró de las riendas del caballo y le hizo ponerse de costado, presto a emprender el regreso.

—¡Quieto! —crujió la palabra entre los dientes de Trall—. El sheriff viene conmigo, porque en tanto no se demuestre lo contrario, él está encargado del orden y la Ley en Corn Valley. Y le prevengo que no me gusta que coaccione a ningún funcionario. Estamos aquí cumpliendo con nuestro deber, entérese de una vez para siempre.

—El deber es una espada que tiene dos filos —sentenció Du Merrill, pero se encogió de hombros—. Conforme. Permitiré por esta vez que nos meta alimañas en casa. Habrá que desinfectar luego.

—Yo, sargento, casi prefiero... —murmuró Godfrey, que presentaba un terroso matiz en el rostro.

—No se preocupe por las palabras, sheriff —le tranquilizó Trall—. Y recuerde que las diferencias de peso entre los hombres se corrigen con plomo.

—Cuando guste, Du Merrill; puede guiarnos.

El joven ranchero, sin perder su sonrisa, hizo un gesto a sus hombres que desaparecieron entre los árboles. El sargento y el sheriff fueron tras de Du Merrill y penetraron por medio del bosque. Tras un rato de marchar por túneles de follaje, desembocaron en un calvero. Allí se encontraban los caballos del anfitrión y de sus hombres.

Algunos otros esperaban en aquel sitio. Y enseguida el sargento reconoció al pistolero de que habían hablado. Bruce «Fingercut» (Dedocortado) era un joven, delgado y pálido, con el cabello muy rubio, y largo y un rostro delgado, lunar, donde se abrían las charcas de unos ojos verdosos. Tenía las manos grandes, de dedos finos y le faltaba el índice de la derecha.

Vestía de negro, lo que acentuaba su palidez. Bastaba ver la quieta expresión de sus ojos para reconocer a un asesino hecho en potencia. Ninguna luz, racional, humana, animaba aquellas gruesas pupilas. Era una máquina de destrucción y como tal se alquilaba.

Estudió al sargento con especial ahínco. Y para colmar la infelicidad de Godfrey, cuando llegaron cerca de él, Trall no tuvo mejor ocurrencia que arrojar un salivazo a la exangüe faz del pistolero, que se revolvió y contrajo como una arruga por el picotazo de un pájaro.

Las manos descendieron con fulminante rapidez, hacia los costados, pero aunque consiguió extraer sus «seis tiros» contuvo su gesto al verse encañonado por el revólver del sargento que sonreía.

—Un poco tarde muchacho —se burló—. Tal vez la próxima vez consigas mejorarlo. Procúralo, porque de ello dependerá el que continúe tu gran carrera de matarife a sueldo.

Du Merrill había palidecido, así como los demás hombres ante semejante alarde. Bruce retiró con lentitud sus manos de las culatas. Su cara quedó inmóvil, como una lápida de sí mismo.

—Muy listo, sargento —expresó en tono chillón, desagradable—. No me volverá a sorprender.

Cuando marchaban a caballo, fuera ya del bosque, dejando atrás el arroyo, Du Merrill inquirió con gravedad:

—¿Por qué lo hizo, sargento? Pudo haberlo matado ese Bruce «Dedocortado».

—Me dan asco los gusanos como él. Es lo peor de este maravilloso mundo que nos ha tocado vivir. Como Billy el Niño y demás. Juegan a erigirse en jueces y a encarnar a una especial Ley, escrita únicamente para ellos. Pero una de nuestras misiones, justamente, es exterminar a tales bichos. ¿Puedo preguntarle yo algo?

—Es igual que le diga que no; me lo preguntaría de todas formas.

El sargento se echó a reír.

—Sí. Sin duda que lo haría. ¿Por qué ha contratado a semejante escoria? ¿No tenía bastante con todos los hombres que están a su servicio?

Y entonces llegó el turno de asombrarse al sargento. Du Merrill frunció el ceño y musitó:

—Porque desde hace tiempo sé que amenazan mi vida. La epidemia en el valle no ha sido casual, sino provocada. Y todo para justificar el atacarme.

Capítulo 6

CADA vez se estrechaba más el valle y los montes eran más altos y los cañones más profundos. En uno de aquellos, especialmente grande, casi como otro pequeño valle, se encontraba el rancho de Du Merrill.

El sargento examinaba el terreno con atención. Y rápidamente captó la importancia que tenía aquel sitio. Dada la configuración, anchura y largo de aquellos entrantes, formaban como una serie de corrales inmensos donde las reses se hallaban perfectamente protegidas, a resguardo de cualquier contaminación..., que no fuera intencionada como había dicho el ranchero.

En aquella región podía alimentarse por todo el tiempo que se quisiera, hasta medio millón de reses, siempre que se crearan los depósitos suficientes para las épocas crudas del invierno.

Pronto alcanzaron la proximidad de la casa. Era una sólida construcción hecha de troncos y con techos de pizarra, con una parte central y varios barracones rodeándola, lo que dejaba en la parte delantera una rotonda en la que crecían varios robles centenarios.

Tras la extraordinaria declaración de Du Merrill, ninguno de los hombres había hecho comentario alguno. Descabalgaron frente al porche, que cubría una enredadera, y Roscoe invitó a penetrar a su huésped en su vivienda. Se le olvidaba como siempre, el sheriff, pero Trall le hizo un enérgico ademán para que les acompañase.

El salón principal era una amplia estancia, con esterillas sobre las maderas del suelo, cortinas en las ventanas y muebles ligeros, de nogal y de higuera. Utensilios de metal y de porcelana adornaban las paredes, y en un armario, con puertas de cristal, se veían varios rifles y escopetas.

Du Merrill batió unas palmas y enseguida surgió una graciosa mulata.

—Dile a mi hermana que tenemos huéspedes, Temple, y sírvenos de beber.

—Sí, mi amo.

Desapareció tan presto como había aparecido. Trall miró a su alrededor con el labio inferior proyectado hacia fuera. Y se despojó del sombrero.

—Una bonita morada, Du Merrill —elogió—. Pero yo diría que esto se encuentra bastante apartado del mundo, como si fuera el último rincón. El estar aquí ha de desarrollar, por fuerza el sentimiento de ser enemigos de todos los demás.

Du Merrill dejó oír una alegre carcajada.

—Siempre acierta, sargento. Así es —dijo el joven—. Esto está muy bien, hasta que uno se da cuenta de que es como una prisión. Y ahora más que nunca. Pero siéntese, sargento. Ya que ha llegado hasta aquí, le haré todos los honores. Luego le enseñaré mi cuadra donde crío puras sangres. En este valle podrían organizarse competiciones, tan buenas como las de Wichita Falls. ¿No le parece? Desde una punta a otra del valle hay casi treinta millas y casi todo es terreno llano...

El joven ranchero se expresaba con entusiasmo. El sheriff se había dejado caer en uno de los asientos y contemplaba a su alrededor, con aprensión, secándose el sudor con el pañuelo verde, que ya era una esponja y le chorreaba entre los dedos.

Se interrumpió la conversación con la entrada de una mujer en el cuarto. Trall imitó un apagado silbido admirativo y sus ojos recorrieron apreciativamente la espléndida figura de la que era, sin duda, hermana de Roscoe.

—Hannah —saludó el joven—, este es el sargento Norman Trall, al frente de la Décima Compañía de Rurales. Mi hermana, sargento.

Trall se apresuró a adelantarse y coger la mano que le tendían. Al estar más cerca de Hannah, revalidó su primera impresión. Poseía igual estatura que su hermano y el pelo y los ojos negros, con algo también de sus rasgos audaces. Pero su naturaleza era más blanda y sensual. Donde en Roscoe había como una fibra dura, creada por la desconfianza, en Hannah se resolvía en una carnalidad madura, sabrosa.

Sonrió al sargento y lo saludó con una rica voz de contralto.

—Ya me había dicho Ros que quizá le conoceríamos —dijo.

—Su hermano posee un gran poder de adivinación, señorita. Yo confieso mi fracaso, pues no me podía imaginar que conocería a una persona tan extraordinaria.

—Vaya, sargento. Se ve que en los Rurales les enseñan a ser galantes.

La mulata reapareció empujando un carrito con botellas y vasos. Hannah se apresuró a servir ella y tendió un vaso de whisky a Trall. Este lo tomó entre las manos y esperó a que los demás tuviesen los suyos. Se fijó en que nadie le ofrecía al sheriff, pero no hizo falta porque fue por un recipiente y se escanció una generosa ración por su cuenta y riesgo.

—Y ahora que ya hemos demostrado que somos sujetos civilizados, sargento —habló Du Merrill—. ¿Qué le parece si me explicara el objeto de su visita?

Había una luz de alerta en el fondo de sus ojos negros. Trall depositó el vaso sobre el carrito y contempló a los dos hermanos con cierto estupor.

—Está bien, Du Merrill —eligió cuidadosamente las palabra—. Usted sabe la situación del valle. Antes me ha dicho una cosa extraordinaria, que la epidemia ha sido provocada intencionalmente, con objeto de atacarle. ¿Cómo es posible entonces que su ganado esté inmune? No tiene sentido una cosa con otra.

Hannah dirigió una rápida mirada a su hermano. Este enseñaba los blancos dientes, pero su mirada continuaba siendo calculadora, fría.

—No es enteramente cierto eso, sargento —declaró—. El sheriff, aquí presente, podrá decírselo. Mis reses estaban mezcladas con las otras, pero al primer brote de la glosopeda, corté radicalmente. No me importó sacrificar unos cientos de cabezas. Tengo algunos rudimentos de veterinaria y sé reconocer al mal, incluso mucho antes de que se declare.

—Ya. Du Merrill, no quiero engañarle. Lo que usted dice puede ser cierto, aunque igual versión la he oído, pero atribuyéndole a usted esa funesta idea.

—Reconozca que eso es estúpido. Los demás pueden perder unos miles de reses, yo perdería cien mil, que es una cifra algo más importante. ¿Por qué, iba, además, a hacer una cosa semejante?

—Usted plantea hipótesis, y yo quiero que nos ciñamos a los hechos. Los hechos son, Du Merrill, que su ganado no está contagiado de la enfermedad y ésta se ha declarado en el resto del valle. Yo no quiero acusar a nadie de haber provocado deliberadamente la glosopeda, porque eso únicamente puede originarse en la mente de un loco. Lo que sí quiero es que comprenda cuál es la situación. Para todos los demás rancheros, usted está en una situación de privilegio, privilegio que siempre tuvo, pero que ahora parece que somete incluso a la misma suerte. ¿Se da cuenta?

—Sí; pero no sé a dónde quiere ir a parar...

—Es muy sencillo. Se han tomado una serie de medidas conducentes a cortar el mal en cuanto se pueda. Se ha empezado a liquidar el ganado enfermo y hacer desaparecer sus restos. Para el ganado sobrante se crearán unas reservas donde pueda estar en observación. Y el ganado donde no se encuentren síntomas de enfermedad debe aislársele del otro. El único sitio donde eso puede hacerse es en esta parte del valle. ¿Me ha comprendido ahora?

Du Merrill, que se había sentado, se puso en pie de un salto. Su rostro se había desencajado.

—¡Está usted loco, sargento! Eso no es posible.

—¿Por qué no? Usted pertenece a la comunidad de ganaderos de este valle, Está obligado a ayudarles. Pero hay más que todo eso, Du Merrill. ¿Tiene la propiedad de esta parte del terreno? ¿De toda?

—Sí. Y pienso hacerlo valer.

Trall escrutaba con su aguda mirada al hombre que tenía delante. Aquel era el hueso más duro de roer de todo el asunto. Porque la Ley tendría que amparar la propiedad de semejante sujeto y, no obstante, era tanto como consumar una total injusticia.

—Cometerá un error trágico, Du Merrill —articuló con lentitud, golpeando con la lengua cada palabra como si fuera a clavarse en algún cuadro—. Yo quizá no pueda obligarle a que deje entrar en su terreno ese ganado de sus vecinos, pero éstos están próximos a la desesperación, convencidos de que usted es, por lo menos, culpable de no colaborar con ellos. Y en tales circunstancias, yo no podría garantizarle que fueran a respetar la Ley. Y puedo asegurarle de que yo no pondría mis hombres a defenderlo a usted.

Du Merrill sonrió agriamente.

—Lo sé, sargento. Pero no lo necesito... ni a sus hombres. Ya me he ocupado de ese asunto.

—Contratando pistoleros de Abilene. No está mal, pero quizá sea la trampa donde usted caiga. Piénselo bien, Du Merrill. Un gesto cordial suyo haría que esos hombres del valle recobraran la confianza y ellos mismos hiciesen todo lo posible para impedir que la epidemia se extendiese.

—Sí. Para ello tengo que correr el riesgo de que cien mil reses de mi propiedad puedan contaminarse. No, sargento. Lo siento, pero no permitiré que nadie cruce ese arroyo. Y eso vale para usted también. La última solución que cabe es que todo ese ganado del otro lado se pudra en el sitio en que está. Y, luego, echar cal sobre sus restos, y esperar hasta que no queden vestigios de su existencia.

—El ganado puede destruirse, Du Merrill. Pero son cientos de familias a las que se condena a la ruina total con ello.

—Vamos, vamos, sargento. Sin sentimentalismos. Usted está haciendo todo lo que puede, pero no puede luchar contra lo inevitable.

Trall todavía estuvo con los ojos fijos en el dueño de la casa. Luego, se encogió de hombros y expresó:

—Es lo que me temo.

Se fijó en la mujer, que dirigía sus grandes y negros ojos de uno a otro, contraía su hermoso rostro con una serie de muecas que subrayaban las razones que se intercambiaban.

—Ros, ¿por qué no...?

—Deja este asunto en mis manos, Hanny —cortó, con violencia, su hermano—. Yo sé cómo manejarlo.

—Pero quizá pudiera arreglarse de forma que se crearan unos sitios, a este otro lado del arroyo, donde ese ganado no se mezclará con el nuestro.

La cara de Ros, se descompuso. Y avanzó hacia su hermana con los puños cerrados.

—¡Te he dicho que lo dejes, Hanny! No es posible eso que dices. Tú no sabes cómo es esa enfermedad. Basta un estornudo de una vaca enferma para que la epidemia invada toda una región.

Se volvió luego hacia Trall.

—He dicho mi última palabra, sargento Trall —afirmó con rotundidad—. No pienso acceder a eso que ha dicho. Y si quieren los demás rancheros la guerra, estoy preparado para hacerla. Dígales, por si no lo saben, que cuento con cerca de cien hombres, todos armados de rifles. Y que no les temo.

Trall sintió que sus músculos se endurecían, que se apoderaba de él como una fuerza brutal, que le incitaba a precipitarse sobre aquel inmundo representante de la Ley humana y machacarle el semblante hasta convertírselo en una masa para alimentar buitres. Frenó poderosamente su impulso, aunque se sintió crujir a sus articulaciones.

—Du Merrill —formuló y Hannah contuvo un grito al escuchar su acento—, anoche le dije que me parecía usted un puerco asesino. Ahora estoy convencido de que lo es. Un miserable asesino que fue deliberadamente a matar a Morton y a su hijo. Dice que no teme a los hombres del valle, pero se olvida de que los rurales estamos en él y de que yo me voy a encargar de que no pueda salirse con su deseo de exterminarlos para apoderarse de todo el terreno.

El joven había palidecido. El sheriff se atragantó con el licor del vaso que aguantaba en sus sudorosas manos y aquel se le escurrió al suelo, donde se rompió.

—Tenga cuidado con lo que dice, sargento —emitió Du Merrill con opaco acento, cargados de ira los ojos—. Son acusaciones muy serias las que hace. Puedo quejarme al cuartel general de Austin, a sus superiores.

—Hágalo. Y dese prisa, porque de lo contrario no le voy a dar cuartel. Usted ha querido la lucha y la tendrá. Mientras dure esta situación en el valle, yo soy la máxima autoridad dentro de él. Recuérdelo, Du Merrill. Y la primera orden que voy a darle es que licencie a esa partida de pistoleros... o tendrá que cuidarse de sus entierros.

Avanzó hacia la puerta. Desde ella, se volvió para mirar a los dos hermanos.

—Es muy fácil eso de acusar a los demás de querer asesinarle y de que han provocado la epidemia para perderle. Pero la verdad es que todo le acusa a usted, Du Merrill. Y lo único que falta es probarlo. Yo me voy a encargar de eso.

Tras lo que salió del salón. El aire de fuera lo serenó con rapidez. Se daba cuenta de que se había dejado arrastrar por la furia. Y de que era casi imposible sostener acusaciones como las que había hecho. Du Merrill podía ser un cerdo, que luchara exclusivamente en su provecho, sin importarle la comunidad y el que se arruinaran cientos de ranchos del valle.

Pero aquello era una cosa y otra el demostrar que asesinó a Morton, cuando ellos mismos habían presenciado el encuentro. Cabía reprocharle la inútil ferocidad de la muerte de Bill, el muchacho, pero se escudarían siempre en que no sabían quién era y en que les había estado disparando con un rifle, por lo que actuaban en legítima defensa.

De repente, Trall se detuvo y cerró los puños con fuerza. Hasta entonces no había pensado en el singular detalle de que Du Merrill también persiguiera a los fugitivos. ¿Por qué? ¿Cómo había sabido que Morton y los otros dos acompañantes con unos cientos de reses, pretendían pasar el río?

Era otro problema que resolver, pero al sargento le agradó notar el sabor ácido de aquella nuez que buscaba cómo partir sin quebrarse los dientes. Y se dispuso al combate. Ahora tenía algo con lo que empezar.

Experimentando una salvaje alegría, se encaminó hacia su caballo. Y cuando llegaba a su altura, escuchó un siseo y puso sus sentidos en estado de total alerta. Pero al girar sobre los pies, relajó su actitud. Era Hannah, la hermosa copropietaria de aquel rancho-fortaleza.

Venía hacia él con un paso largo, que estremecía toda su magnífica arquitectura humana. Vestía una blusa vaquera, de color amarillo, y falda de montar, corta, con botas de media caña.

—Quiero hablar con usted, sargento —suplicó poniendo intensidad en su torno—. Pero no me gustaría que Ros se enterase.

Aquello prometía. Trall no tenía nada que oponer a que conversaran.

—Bueno —manifestó—; señale el sitio.

—Venga conmigo.

Observando con recelo a su alrededor, le tomó de la mano y lo condujo hacia uno de los barracones. Pero no entraron en él, sino que lo rodearon y fueron a otro edificio, con todo el aspecto de una cuadra perfectamente acondicionada.

—Aquí, es donde están los puras sangre —informó ella y pasaron a su interior.

Hasta una veintena de formidables ejemplares de raza equina se encontraban allí. Hanny atravesó a lo largo de toda la vasta pieza y empujó otra puertecilla, situada al extremo, junto a unos pesebres. El sargento, sintiendo que su curiosidad aumentaba, fue tras ella.

Era un cuarto pequeño, con aperos e instrumentos de tiro y silla. En un rincón, un catre con unas mantas indias cubriéndolo. Un ventano daba a la cuadra y otro al exterior. Hanny se volvió y contempló con una luz especial en sus grandes ojos al sargento.

Hasta allí llegaba un olor intenso, acre, producido por el estiércol, el forraje y los mismos objetos que contenía el cuarto. Un apagado relincho hizo que la mujer mirase hacia el hueco que daba a los pesebres.

—Ese es «Regy» —habló—. Siempre me saluda cuando estoy aquí. Me gusta observar a los caballos desde esa ventana. Admiro su gracia, la fuerza y la hermosura de líneas que tienen. ¿A usted no le pasa igual?

—No del todo. Me gusta un buen caballo, pero en razón del servicio que me preste. No me gustan los señoritos ociosos, ni siquiera entre los animales.

Hanny enrojeció, como si Trall la hubiera insultado. Y se acercó a él, apoyándole las manos en el pecho. El sargento se sobresaltó. Lo esperaba todo, menos hacer una conquista. Y se aprestó también a la lucha aquella.

Capitulo 7

QUIZA fuera por el sitio en que estaban, pero al sargento le parecía que la mujer participaba un poco de aquel fuerte olor animal, que le irritaba la pituitaria.

—Seguramente, Norman —pronunció Hanny con delectación su nombre como si lo paladeara—, esté en lo cierto al decir eso. ¡Pero también son admirables la belleza y la fuerza por sí mismas! Ver correr a un caballo, aunque no sea para un fin determinado, es un espectáculo excitante y maravilloso. Yo paso muchas horas en este cuarto, observándolos. Y todo en ellos me entusiasma.

—Dichosos caballos —alabó él y no mentía.

Hanny se echó a reír. Y acortó aún más la distancia. Poseía una risa honda y gutural, que recordaba vagamente el relincho de sus amados caballos.

—Pero también me gusta ese espectáculo de fuerza y belleza en otros seres. Por ejemplo, los hombres. Yo admiro al hombre bravo, íntegro, que se da por entero... como los caballos.

Sabía decir las cosas de forma tal que lo más inocente resultaba cargado de intención. Trall sentía ya contra su pecho los duros polos de su condición femenina.

—A veces —continuó hablándole—, veo cómo se aman los caballos. ¡Qué ímpetu y arrogancia! Es como si el mismo aire y el sol lo hiciesen.

Al sargento no le parecía tan poética la cosa, pero conocía que todo estribaba en los ojos con que se mirase. De lo que no existía duda era del carácter de aquella entrevista. Hanny le deslizó las manos por detrás del cuello y lo besó con fruición. Era también una «Pura sangre» en aquello y el sargento hubo de reconocerlo.

—Norman —le susurró ella al oído—. ¿Por qué no olvida ese estúpido asunto de la epidemia? La vida tiene cosas mucho más agradables y no se deben desperdiciar energías en arreglar lo que está mal hecho, sino en perseguir lo bello y perfecto...

El papel de seductora sirena le iba muy bien, aunque mejor sería llamarla tritona po.« su afición a los caballos. Trall, rindiéndole el tributo a sus méritos y mientras la acariciaba larga y sabiamente, le dijo:

—Hanny, lo más perfecto y hermoso es el triunfo de la Justicia. No hay carrera de caballos que se compare a la llegada a esa meta en la pista de la Ley.

—La Ley no es siempre lo justo.

—También es verdad. Pero dejan de coincidir pocas veces y casi siempre la falta de ajuste es por la aplicación que se hace de la Ley.

Sus ojos se saciaban con la contemplación de la hermosura de ella, tan blanca y limpia entre aquellos objetos y destacándose sobre las pintadas mantas navajas. De repente, Hanny se incorporó y se apretó contra él.

—Norman, yo te pido que hagas un esfuerzo por comprender a Ros. El y yo no nos llevamos muy bien, pero sé lo que le pasa. El sueña con ver este valle transformado en un lugar maravilloso, donde la vida transcurra felizmente. Tú no sabes lo que es eso. Sería un lugar como en ningún otro sitio del mundo se podría soñar, de donde se arrojaría a todo lo contrahecho y desagradable.

—Como esos cien ranchero„ que van a perder su ganado.

—¡Oh, no quieres comprender! —Hanny le golpeó con los puños sobre el pecho—. ¿Qué importa la ruina de esos hombres? En cualquier otro sitio pueden rehacerse, pero no en el valle al que afean con su presencia.

Trall consideró cerrado aquel capítulo amoroso y se levantó.

—Vamos, hermosura, creo que tanto oler a caballeriza te ha hecho perder el olfato por entero —expresó—. ¿Quién sueña con que el valle se convierta en Eldorado, tú o tu hermano?

Ella gritó roncamente y con una expresión nueva, dura:

—¡Deja a Ros tranquilo! No te mezcles en nuestros asuntos.

El la contempló tristemente. La realidad era que aquella mujer le gustaba de forma extraordinaria, y no era cierto que, por su parte, apreciara las cosas por su utilidad, cínicamente.

—Eso es como pedirle a un oso que no meta el hocico en los panales. Trata tú, hermosura, de convencer a tu simpático hermanito para que sea razonable y no provoque a las furias.

Con meticulosidad, pero sin hacer un solo movimiento inútil, fue poniéndose la camisa y el cinto. Luego, miró a Hanny que le observaba, cruzadas las manos sobre las rodillas, con una mueca entre admirativa y burlona.

—Hay hombres duros de mollera y tú eres el campeón de todos. Ni siquiera después de... Oye; yo te puedo ofrecer...

—Sé muy bien lo que tú puedes darme, Hanny, pero no merece la pena tanto afán y el emplear tanto tiempo para conseguir algo que dura lo que una carrera de media milla. De esa dedicación al esfuerzo por sí mismo, los únicos que ganan son los apostadores profesionales. Y aunque te parezca raro, yo aprecio demasiado lo que vales para apostar por ti.

Le pareció que ella se sonrojaba, pero no le importó. Sin dedicarle más atención, salió de aquel cuarto y recorrió la larga caballeriza hacia la puerta principal. Aunque era cierto que no le gustaban los seres privilegiados ni siquiera entre los animales, no pudo por menos de admirar la magnífica estampa de algunos de aquellos ejemplares de carreras.

Con precaución, tiró de la hoja de vaivén y se asomó para reconocer el terreno, ya que sospechaba que alguno de aquellos pistoleros a sueldo de Du Merrill tuvieran ideas propias respecto de su seguridad personal.

No vio a nadie cuya actitud le indicara peligro, pero sí a una persona que le hizo emitir un bufido de sorpresa y retirarse con fulminante rapidez hacia el interior de la cuadra nuevamente. Una camisa colorada, sobre un potente tórax y una cara ancha y cargada de vitalidad. Elliott Phillipot, el pretendiente de Ruth Morton.

El sargento se sentía profundamente desconcertado. Era la persona que menos esperaba ver allí. El hecho de que se dirigiera también a la caballeriza, podía interpretarse como que era a él a quien buscaba. Por si acertaba con aquel supuesto, Trall, que se había situado tras unos gruesos rollos de cuerda y un par de sillas que servían a modo de biombo extrajo su revólver derecho y se preparó para el posible ataque.

El bravucón Phillipot pasó al interior del corral, pero no se cuidó en absoluto de la presencia del hombre que le había golpeado tan salvajemente en Cora Valley, sino que avanzó con resolución hacia el cuarto donde todavía se encontraba la hermana de Du Merrill.

Aquello tuvo la virtud de precipitar los pensamientos del sargento jefe de la Décima Compañía de Rurales por otros derroteros. En primer lugar pensó que Hannah, la hermana de Du Merrill, llevaba con entusiasmo la fuerza y la belleza, a límites que podían proporcionarle algunos disgustos. Pues no dudó que Phillipot era otro de los encartados en aquella especial filosofía caballuna.

Con cuidado se deslizó hasta la puerta del cuartito y, aunque reprochándoselo por ser un acto sumamente feo, acopló su oído al tablón de pino y trató de oír lo que se hablara en el interior. Al parecer, el agresivo novio de Ruth, suponía que el lugar estaba totalmente aislado y que no era preciso guardar secreto de su estancia en él.

—...Estoy harto, Hanny, completamente harto. Este asunto se complica cada vez más.

—Eres un loco, Elly —oyó el sargento contestar a la mujer—. No tenías que haber venido hoy. Has estado a punto de...

—¿De qué?

—Pues de que mi hermano te hubiera sorprendido.

—¡Bah! Le he visto al cruzar por el arroyo. Está allí disponiéndose a repeler cualquier agresión de los del valle. Hanny, hemos de resolver cuanto antes nuestra situación. Tú sabes lo que yo pienso acerca de ello. Y no he hecho todo cuanto he hecho para ver ahora cómo se pierde mi esfuerzo. Tú debes cumplir con tu parte, Hanny.

—¡Vamos, vamos, querido, no se pueden precipitar los acontecimientos! Es necesario esperar, sobre todo ahora que han llegado los rurales al valle. Elly, me alegro, por otra parte, de que estés aquí. En realidad —mintió con absoluto descaro ella—, te echaba mucho de menos. Querido, me siento sola y necesito que me rodeen fuertemente tus brazos y...

El sargento se retiró raudo de su puesto de escucha y se alejó hacia la puerta, que esta vez franqueó, tras una rápida ojeada, encaminándose hacia su caballo que, previsoramente, había situado a un lado de aquel edificio.

Pensaba furiosamente en el extraordinario suceso que acababa de presenciar y en las consecuencias que pudieran derivarse para el problema del valle. Conduciendo el alazán sujeto por la brida, rodeó por detrás de los barracones y se introdujo en un bosque de hayas, donde se dispuso a montar.

El sol estaba ahora en el cénit y desplomaba toneladas de fuego sobre toda clase de seres, animados e inanimados. El sargento, una vez a caballo, escrutó a su alrededor durante un par de minutos, fijándose en el vuelo de los pájaros y en el movimiento de las ramas de los árboles y arbustos, con objeto de comprobar si alguien le acechaba.

Seguro de que no era así, hizo avanzar al paso a su montura en dirección a la salida del cañón en que se encontraba situado el rancho de Du Merrill. Tuvo necesidad de cruzar por el camino que habían traído a la llegada y desde allí columbró la rotonda delantera de la vivienda. Su aguda visión le hizo descubrir a una persona que se mantenía inmóvil, con la cabeza vuelta hacia la parte donde se alzaba la caballeriza, convertida por obra y gracia de la hermosa moradora de aquel sitio en un lugar de citas galantes.

Era Bruce «Dedocortado», y por su actitud podía colegirse que esperaba o espiaba a alguien. ¿Acaso su turno? No era muy piadoso imaginar que Hanny lo hubiera elegido igualmente para su juego amoroso, pero tampoco le sorprendió mucho a Trall el que fuera así.

No tuvo dificultad en salir de aquel sitio. Por lo visto, a Du Merrill le preocupaba el cortar el paso en el arroyo que formaba como una barrera natural a todo lo ancho del valle. Un pensamiento jugueteó en la mente del sargento conforme se dirigía hacia la raya divisoria.

Se preguntaba si Du Merrill estaría al corriente de los enredos de su bella hermana. Eran una pareja singular, y Trall había conocido a otros como ellos, seres que no encajan en el medio en que se encuentran e introducen costumbres y usos ajenos a la sociedad en que viven.

Cerca ya de donde tuvieron el encuentro con el joven ranchero, Trall detuvo a su caballo y estudió el terreno con atención. Había una cosa cierta y era que Phillipot había pasado por allí y, sin duda, no lo hizo con el consentimiento de los hombres del rancho.

Suponía que el sheriff estaba ya de regreso en Corn Valley y, si no lo había juzgado mal, tal vez estuviera distribuyendo una rara versión acerca de su ausencia. Le convenía, pues, ir allí cuanto antes, entre otras cosas porque presentía que en los momentos del entierro iba a alcanzar su punto máximo la tormenta de pasiones que se fraguaba en aquel valle.

Se desvió hacia la derecha, pues era el sitio desde donde corrían las aguas del arroyo y, por consiguiente, cabía la posibilidad de que fuera por aquella parte donde se encontrara el paso utilizado por Phillipot.

Era muy importante que lo descubriera, porque podría servir en un momento determinado para utilizarlo desde otro lado. Su cálculo no le falló, pues efectivamente el arroyo nacía en el fondo de un angosto cañón, en el que se introdujo y recorrió hasta su final.

Con especial ahínco clavó sus grises ojos en la maleza que le rodeaba y las casi verticales paredes del sitio. De repente, vio algo que le proporcionó la clave del misterio. Unas redondas boñigas, que no tendrían que haber sido arrojadas hacía mucho. Estaban cerca de un zarzal que cerraba toda una parte rocosa. Sin dudarlo, avanzó hacia allí y, enseguida, se le reveló que el zarzal formaba una especie de parapeto, permitiendo como un túnel en uno de sus lados, seguramente obra de algún viejo oso amante de las moras.

Antes de introducirse por él, echó pie a tierra y limpió el suelo de los restos de excremento, que a cualquier otro podrían también delatarle la solución del laberinto. Luego, se metió sin más por el hueco, que recorrió por espacio de unos cuantos minutos hasta desembocar junto a unos promontorios de no mucha elevación.

Unas ramas rotas de espino le señalaron por donde entraba el hombre que jugaba aquel doble papel en el valle. En efecto, al otro lado del cerco de piedra se iniciaba una senda estrecha, pero perfectamente franqueable, que subía hasta el borde norte del cañón. Trall siguió aquel camino y pronto se encontró fuera de la temible línea de fuego del rancho de Du Merrill.

Aunque no era fácil el descenso al interior de otra de aquellas gargantas abiertas en los montes que cerraban el valle, pronto se encontró en su suelo y puso el alazán al trote.

Inmediatamente de salir al terreno llano, sus oídos registraron una serie de detonaciones escalonadas y que venían de distintos puntos situados al sur. Estuvo seguro de que eran los hombres que. bajo el mando del inspector Bob Peale, se dedicaban a la desagradable tarea de eliminar el ganado enfermo.

Era un trágico repiqueteo, una sinfonía atroz, igual que si fueran fusilamientos. Lo eran. Trall se imaginó a los hombres que habían puesto todos sus afanes en levantar una hacienda, en crear su hogar en aquella parte del mundo, escuchando cómo cada uno de los disparos arrebataba una porción de su fortuna y los iba dejando como al principio o peor.

Si hubiera un ser lo suficientemente miserable como para haber creado aquello, no bastaría el colgarlo, sino que tendría que ser echado sobre un hormiguero, después de untarlo de miel, y desposeída de sus partes que tendría que ver cómo las devoraban coyotes hambrientos.

Presintiendo que era entonces cuando se iniciaba lo peor, golpeó con los talones en los costados de la cabalgadura y a todo galope se dirigió hacia el poblado. Las sombras se alargaban hacia Levante cuando dio vista a las primeras casas, la parroquia y los corrales.

En uno de éstos escuchó un continuo mugir y los disparos de rifles que daban cuenta de las reses con señales de enfermedad. Y las sanas que las rodeaban. Unicamente los grupos aislados, donde no se hubiera declarado ningún brote, entrarían en la cuarentena.

¿Cuándo empezarían los disparos contra los hombres? El sargento odiaba el puesto que le obligaba a actuar contra quienes defendían su derecho, pero no le quedaba otro remedio. Si quería salvarlos, tendría que enfrentarse con ellos y no ya con palabras, sino como un verdugo.

De un salto descabalgó y de otro se encontró sobre el porche y empujando la puerta de la oficina del sheriff Godfrey. Nada más pasar, supo que se había producido lo que temía.

Dentro del despacho se encontraba un grupo de personas, entre las que figuraban Galer, Grayson, otros cuatro hombres que no conocía, el inspector Bob Peale y Ruth Morton. Y Godfrey, claro, con el cabo Calvin Woodbury, que se rascaba, irresoluto, el espeso pelo de detrás de las orejas.

—¡Vaya! —exclamó Woodbury—. Ahora ya todo marchará bien.

Exclamación que sirvió para que el sargento recobrara por entero el dominio de su persona. No era que las cosas fueran a marchar bien, pero tendrían que marchar. Y de eso se encargaría él.

Capitulo 8

GALER atacó el primero. Con su voz profunda, de orador de pulpito barato, clamó, apuntando con el brazo derecho extendido hacia el sargento:

—Estamos enterados, sargento, de cuál ha sido el resultado de su visita a Roscoe Du Merrill. Ahora comprenderá la razón que teníamos cuando le advertimos de que fracasaría en su empeño. Ese hombre nunca tolerará lo que usted piensa. Solamente resta una solución y es la de...

—¡Cállese! Me harta oírle repicar como una campana todo el día. Usted sabe lo que me ha contestado Du Merrill, pero no lo que he pensado yo.

Se encaminó al sillón de detrás de la mesa y desde allí contempló al grupo reunido en el despacho.

—No me voy a dejar llevar por ninguno de ustedes; quítense eso de la cabeza. Se van a cumplir estrictamente las órdenes que he dado y, en cuanto a Du Merrill, la cuestión de si cederá o no la parte del valle de su propiedad para guardar el ganado, que haya de ser puesto en cuarentena, eso no depende de su voluntad tan sólo. La mía es que lo cederá en el momento oportuno.

El predicador no se resignó con aquello.

—Está usted resistiéndose a encarar los hechos —expresó con su fanfarria habitual—. Le consta que la última solución para este problema, si es que queda alguna, es la de llevar inmediatamente el ganado a esos pastos. Un días más que transcurra sin tomar esa medida, y se habrán consumado los perversos designios de ese maldito Du Merrill.

El ranchero Grayson se agitó sobre sus pies, intranquilo. Trall, que vigilaba con sus ojos de halcón a todos, notó aquel movimiento y preguntó:

—¿Y usted, Grayson, qué piensa acerca de ello? ¿Cree, también que deberíamos ir sin más y atacar a Du Merrill en sus posiciones?

Grayson le contempló con expresión de angustia.

—No lo sé, sargento. Maldito si lo sé. Esto es un endiablado caso, y lo cierto es que se están destruyendo nuestros bienes y que ese hombre conserva su ganado inmune. Con su actitud, además, cierra las únicas esperanzas que podemos abrigar. El inspector le podrá decir, sargento, la extensión de la epidemia y la situación en que se encuentra el ganado en esta parte del valle.

Trall desvió su mirada hacia Peale, que inspiró profundamente e hizo un enérgico gesto de afirmación con la cabeza.

—Así es, sargento. No podemos engañarnos. Casi un cincuenta por ciento de las reses presenta síntomas de la enfermedad. Hay pequeños núcleos de ganado, separados del resto y que, por el momento, pueden considerarse sin contagio, pero dada la posición del terreno en que se encuentra, sería necesaria una partida de hombres, doble del censo de este poblado, para evitar que se junten con los demás.

Otro de los presentes, hombre de recia complexión, cabeza grande y redonda y el cráneo semicalvo, intervino en la conversación entonces.

—Sargento, sus primeras medidas han sido oportunas y todos estamos conformes con ellas. Pero de no dar la solución que apunta al señor Galer, no vemos cómo podría salvarse ese ganado que todavía resta sin enfermar.

El sargento cruzó los brazos sobre el amplio pecho y curvó los labios en una dura sonrisa.

—Total, que el arreglo de todos los males está en despellejar a Du Merrill. Amigos, alguien les está llenando la cabeza con esa idea. Puede que tengamos que hacerlo como dicen, pero no será sin antes haber apurado todas las demás posibilidades. Y aun cuando se imaginen que ya no queda sino esa o el suicidio, les demostraré que no es así.

Enseguida, Galer tronó levantándose sobre la punta de los pies como los gallos cuando van a cantar.

—¿Y cómo lo piensa hacer? ¿Acaso sacando las reses por el aire? Está usted loco, sargento. O algo peor: Du Merrill tiene argumentos muy poderosos para convencer a las personas.

Y el émulo de Abraham Lincoln giró rápidamente para encararse con el amazacotado sheriff, que se irguió igual que si le hubiera salido al frente un «skunk» furioso.

—Dígalo si no Godfrey, nuestro sheriff. Antes que hacer alguna cosa que pueda molestar a ese hijo de Satanás preferiría vernos ahorcados a todos.

—Eso no es... eso no es...

Pero Galer estaba lanzado ya y Trall conocía el único remedio que podía cerrarle la boca. En consecuencia, fue saliendo de detrás de la mesa de despacho.

—Todos en el valle lo saben. Y usted, sargento está representando el mismo papel. Siempre los policías se ponen de parte de los poderosos. Pero nosotros no lo permitiremos. Iremos contra ese condenado Du Merrill, que ha sido el que ha traído todos los males a este valle, incluido el de la propia enfermedad de nuestro ganado. Usted, sargento...

Existen barbillas que atraen a los puñetazos, como ciertas torres seducen a los pajarracos para hacer sus nidos. El que descargó Trall sobre el prominente mentón de Galer tuvo la virulencia de una coz de semental y la precisión y contundencia de un martillazo de herrero.

Galer se abrió de brazos y piernas, igual que un muñeco provisto de un resorte y cayó fulminado, causando la impresión de que su tronco se remetía, y se desarticulaban los miembros.

Todos contuvieron las respiraciones. Fue Bob Peale el primero en reaccionar.

—Sargento, no debió usted hacer eso. De acuerdo que ese hombre se pasa de la raya, pero lo que dice es razonable. Yo también empiezo a creer que la única solución es que se lleve el ganado sano, bajo la protección de los rifles y los revólveres, a las tierras del fondo del valle.

Trall avanzó hacia él, con los pasos elásticos de un gran carnicero que va a caer sobre su presa. El inspector, aunque tuvo un ligero rebajamiento en el color de su piel, le esperó con los puños apretados.

—¿Quién le ha convencido de ello? Es usted más tonto, Peale, de lo que me pareció al principio. Por otra parte, ha perdido por completo el seso si esa es a la conclusión que ha llegado. No permitiré, mientras exista una oportunidad de evitarlo, que se contagie la epidemia a las cien mil reses del otro lado del arroyo que separan el valle. Le dije que buscara el crear unas reservas en esta parte y que únicamente cuando estuviésemos por entero seguros de que no se propagaría la enfermedad, sacaríamos el ganado hacia otros lugares.

Añadió, articulando las palabras como si forjara cuchillas en una fragua:

—Convénzame de que eso es imposible y yo seré el primero en ponerme al frente de los hombres de este valle para atacar a Du Merrill. No tengo simpatía alguna a ese «caballero», Peale, pero usted sabe que sería un crimen mayor que nada, el que llevásemos la epidemia fuera de los límites en que actualmente está contenida.

El inspector sanitario del ganado aguantó firme aquel chaparrón. El cabo Woodbury se preparó para lo que sabía iba a venir inmediatamente después. En efecto, el sargento giró sobre sus pies con rapidez y se enfrentó a los demás hombres:

—Señores, me imagino que ustedes serán el juez y los médicos que pedí estuvieran aquí a mi regreso. Pues bien: les he mandado llamar porque quiero que, conjuntamente con el señor Trayson y el cabo Woodbury, aquí presente, formen un tribunal para entender en todos los delitos que se cometan en contra de las medidas adoptadas para atajar el mal de la glosopeda. Por si no lo recuerda, les diré que la situación es exactamente la misma que sigue a la de una catástrofe o una guerra.

De nuevo miró para el Inspector.

—He puesto a sus órdenes quince hombres de este valle, con indicaciones concretas de lo que tenían que hacer. No me diga que no es posible el levantar cercas, o vallas de espino, o abrir zanjas, alrededor de esos núcleos de ganado. Si no le basta con esos quince hombres, dígame los que precisa y haré que inmediatamente los tenga. ¡Pero no quiero oírle más que no puede hacerlo!

Apuntó hacia el infeliz Galer, que por segunda vez había tenido ocasión de comprobar la eficacia de sus puños, y espetó:

—No tendría que estar aquí planteándome problemas idiotas, sino resolviéndolos sobre el terreno. Vaya, pues, y de paso llévese a esa basura y tírela donde puedan orinarla los perros.

El inspector Bob Peale desde luego no le hubiera agradecido ninguna clase de elogio. Su rostro enrojeció y los ojos le brillaron hasta el punto de dar la impresión de que eran recipientes de cristal que la cólera había hecho estallar.

—Está bien —fue lo único que dijo por entre los dientes apretados—; voy a intentar levantar esas cercas de que habla. Pero olvida usted otro elemento en este asunto, y son los hombres. Quizá pueda resolverse de la forma que usted dice, pero ellos creen que la otra solución es la mejor.

—Déjeme a mí esa parte —decretó el sargento—. Y atienda: dentro de una hora quiero que sea el entierro de Morton y los otros. Desearía que no tuviesen que celebrarse más, de seres humanos, sino tan sólo de ganado. Para ello es necesario que usted actúe rápido y sin dejarse impresionar. ¡Por nadie! ¿Lo entiende?

Notó que las mejillas de Ruth, que hasta aquel momento se había mantenido en silencio y con expresión de intriga en su bello rostro, enrojecía. Los puños de Peale se blanquearon por la presión a que los sometió.

—¿Qué pretende insinuar? —demandó con el acento trémulo.

—Que ya es suficiente con que exista un Brigham Young para predicar la lucha contra el mal en la comunidad. Usted no necesita convencerse de si Du Merrill o cualquier otro es malo o peor, sino que está aquí para hacer cuanto esté en su mano para contener el «mal de la boca y la pezuña».

Peale todavía dudó unos segundos. Luego, seguido por las miradas de los otros se dirigió a la puerta y la franqueó. Trall no se entretuvo.

—Sheriff, saque fuera a este idiota reformista.

Godfrey se apresuró a obedecer. Y su cara no reflejaba disgusto por la tarea aquella. Trall cargó contra el juez y los médicos.

—Pónganse a la operación de formar ese Tribunal que les he dicho. Habiliten algún local, la parroquia o la escuela, si la hay. Tendrán que hallarse constituidos en todo momento, prestos para juzgar, sin jurado y en el plazo que media entre un bostezo del reloj. ¡Ojalá no tengan que actuar, pero me temo que lo harán! ¡Woodbury!

—Sí, mi sargento.

—Señáleles las formalidades de rigor.

—Las conozco, sargento —dijo el hombre gordo, que transpiraba abundantemente y no solamente por el calor—. No nos hemos presentado, pero yo soy el Juez Carrigton Bombard. Y estos señores', Lionel Rosebud, John Etamp, los dos médicos, y Arnold Homer, ranchero como Grayson. No le negaré a usted que estamos algo... algo preocupados.

—Pues no beban para corregirlo. Les quiero con el pulso sereno y la cabeza despejada. Doy mi conformidad a sus nombramientos y conviene que vayan cuanto antes a disponer lo necesario para instalarse. ¡Sheriff!

Godfrey reapareció como lanzado por una catapulta. Y esperó lo que tuviera a bien comunicarle el sargento, con el aspecto de un perro que oye la voz de su amo.

—Ya que tiene tanta maña para esparcir noticias, vaya y diga a todo el mundo que ha entrado en funcionamiento un Tribunal que juzgará con carácter sumarísimo. Dígales también que se va a proceder a levantar cercas para aislar el ganado en apariencia sano. Y de que he recomendado al barbero que fabrique todas las cajas de pino que pueda, porque no pienso transigir con ningún conato de rebeldía.

La sangre se retiró del rostro del sheriff, pero asintió.

—Está bien; les largaré la bomba a ver cómo la reciben.

Y con mayor desagrado que antes, salió del despacho. Los otros hombres iniciaron también el desfile. Trall hizo una seña a Woodbury para que esperase. Y se acercó a Ruth que se disponía a seguir el camino de los demás.

—Escuche, Ruth —habló—, tengo curiosidad por saber algo.

—Ya es extraño que usted quiera saber algo —pronunció Ruth—. Deja a todos convencidos de que no hay nada que no conozca.

—Pues son cientos de miles las cosas de que no estoy enterado. Por ejemplo, me gustaría que me aclarase, si puede, cómo es que Du Merrill tuvo conocimiento de que su padre y hermano, y ese Illes que les acompañaba, pensaban abandonar el valle justamente ayer por la tarde.

La mirada de Ruth adquirió aún más luminosidad. Y sonrió.

—No tengo la menor idea, sargento. Mi padre tomó la decisión repentinamente. Era así.

—No parece que haya sentido usted mucho su muerte —opinó Trall.

—No mucho, es la verdad.

De repente, fue como si la joven estuviera sometida a una conmoción interior.

—Le aclararé uno de esos detalles que usted ignora, sargento. Yo no soy realmente hija de Morton, o era, mejor dicho, sino hijastra. Mi madre se quedó muy joven viuda y conmigo. Aparte de ello, Morton no era lo que se llama un padre comprensivo. Acuérdese del detalle de mis relaciones con Elliott Phillipot.

—¿Acaso fue él quien se opuso a que usted estuviera enamorada de Du Merrill?

—Pues en cierto modo, puede que así fuera. Por lo menos, me hizo tomarle un profundo odio. Eso no se lo reprocho, porque Ros se lo merece.

De nuevo se estremeció. Luego se calmó repentinamente y se encogió de hombros.

—Mas, ¿por qué le interesa tanto mi historia? No creo que tenga importancia.

—Se equivoca. Le dije este mediodía que alguien odia «demasiado» a ese Du Merrill. Acepto que no es un personaje agradable, pero ello no justifica el que se le quiera eliminar de este mundo.

Se apartó de Trall y fue hacia la puerta. Desde ella, añadió:

—Es usted un hombre extraordinario, sargento. Creo que se equivoca y que no podrá evitar el que la tragedia cabalgue por este valle, pero es admirable verlo actuar. ¡Lástima que no le haya conocido en otra ocasión!

Dijo y se fue. Woodbury contempló su jefe con alguna guasa.

—Las mujeres, Norman, el Diablo que las entienda.

Trall, tras un momento de reflexión, dijo:

—Lo malo es que ellas suelen entender muy bien al Diablo —se quedó mirando a continuación al cabo con suspicacia—. Calvin, dime la verdad: ¿Piensas que estoy equivocado?

—No lo sé, Norman —Woodbury se encogió de hombros—. Lo peor de esto, y creo que fue Peale quien lo dijo, es que los hombres asisten a la desaparición de sus bienes, de todo cuanto tienen, y eso les impide razonar. Luego, ese Galer cree que ha llegado la hora de combatir al Demonio, o algo por el estilo, y sus palabras encuentran eco. En mi opinión, habrá jaleo.

—En la mía también.

Capitulo 9

EN el entierro se apreció que la atmósfera se cargaba. El joven ayudante del pastor, Gordon Platt, elevó su oración de difuntos con tono tembloroso y mirando a los lados, a los rostros sombríos, como si de un momento a otro fueran a caerle encima aquellos feligreses suyos y empujarlo hacia una de las fosas abiertas.

—...Señor, haz que la iniquidad se retire de este valle —parafraseó un salmo de David—. Que los hombres vean la justicia dentro de sus corazones...

Allí estaba Galer, con la barbilla todavía ladeada, rodeado de un grupo de sus adeptos. Y Ruth, con su madre, hierática, dura y distante, aunque nimbada extrañamente por la luz del ocaso.

Seis rurales montaban guardia, además del sargento y de Woodbury. Los demás estaban distribuidos estratégicamente. También se hallaban sobrecogidos, vigilantes. Cuando Platt concluyó de hablar, se produjo el primer relámpago de la tormenta. Y corrió a cargo de Trall, que se adelantó hasta situarse al lado del oficiante.

—Quizás convenga añadir algunas palabras —manifestó—.

Por ejemplo, que estos hombres han sido víctimas de un error funesto. Unos, porque como el bobo que ha molestado a las abejas de un panal pretende librarse de ellas corriendo, cuando así lo único que consigue es que se le eche encima todo el enjambre. Y el otro, atropellado por ese mismo ciego temor. ¡Escuchadme todos! Esto debe servir de aviso. No debemos volver más a este campo para enterrar a otros hombres. Si queremos, entre todos, podemos hacer que el valle continúe siendo el mejor lugar para criar ganado...

Como contrapunto a sus palabras, se escucharon algunas descargas de los equipos dedicados a la eliminación del ganado enfermo. Woodbury se rascó el pelo de la nuca y deslizó cautamente su mano derecha hacia el costado. Pero aunque los presentes guardaron un silencio obstinado, amenazador, no ocurrió nada.

Se retiraron sin prisa, echando, al pasar, hostiles miradas sobre los rurales. Trall se aproximó a donde estaban las mujeres. Ruth, que aún permanecía inmóvil, se estremeció y clavó los grandes ojos resplandecientes en él.

—Ruth —le habló el sargento—, usted podría impedir que ese loco de Galer arrastrara a los hombres a una acción de la que se arrepentirán acto seguido. Se lo digo, porque estoy seguro del ascendiente que tiene sobre todos, y porque quiero prevenirla de que mis hombres dispararán y tirarán a matar. No se equivoque acerca de ello.

La joven suspiró profundamente. Y se expresó en tono ronco:

—Lo sé, sargento. Pero no se pueden volver las aguas a su cauce con sólo ponerse delante de ellas con los brazos abiertos. Y las esclusas se han roto ya.

—Pero todavía...

Ella denegó con la cabeza. Luego, en un impulso se acercó a él y lo abrazó y besó. Al retirarse, Trall descubrió que por sus mejillas resbalaban gruesas lágrimas. Corriendo se alejó de su lado. Con lentitud, el sargento se reunió con sus hombres.

—¡Demonios! Tengo la impresión de que se va a terminar el mundo en este condenado valle —comentó el cabo—. ¿Y por qué lloraba ella después de besarte? ¿No habrá sido al notar los efectos de tu afeitado de ayer por la tarde?

Trall miraba hacia donde una cuadrilla de hombres arrojaba tierra sobre los hoyos que habían acogido a los cuatro cuerpos sin vida. Por vez primera Woodbury lo notó desconcertado.

—¿Qué ocurre, Norman? ¿Algo no marcha?

Trall tuvo una sacudida y contempló a su amigo con cierto ofuscamiento.

—¿Qué motivos crees tú, Calvin, que pueden empujar a una persona a cometer un crimen de la magnitud que supondría el provocar una epidemia como ésta?

—Pues..., maldito si lo sé. Quizá la ambición... o el odio...; o la venganza... o el amor.

—Hum. Lo tremendo del caso es que me parece que aquí se han mezclado todos.

Tras lo que emprendió la marcha hacia el poblado. Nada más llegar a él, tuvo noticia de que los acontecimientos escapaban a su dominio. En la taberna «La Rata Gris» se habían congregado los seguidores de Galer. Elliott Phillipot había aparecido entonces y, nada más entrar, se fijó en un individuo que ocupaba la mesa de un rincón.

Y se fue hacia él, insultándolo y acusándolo de ser un espía de Du Merrill, que estaba allí para enterarse de lo que tramaran los del valle. Tuvo que ser cierto porque aquel hombre se puso en pie de un salto y quiso escapar. Phillipot extrajo su revólver y le abrió un agujero en la sien tan limpio y redondo como el que fabrica un escarabajo en la madera.

Cuando el sargento entró en el local, comprobó que todos esperaban su aparición. Phillipot había desaparecido y lo único que restaba de su paso por aquel sitio era el cuerpo, trágicamente contorsionado, del sujeto contra el que había disparado. Trall y Woodbury lo examinaron con atención.

En la mano derecha tenía un revólver, pero no sujeto, sino simplemente apoyado. Alguien se había cuidado de hacer fuego con él, cosa que se apreciaba porque el cañón estaba todavía caliente. No cabía duda de que era un intento de encubrir el vulgar crimen cometido. Lo malo era que todos los presentes actuarían de testigos a favor del prometido de Ruth.

—¿Dónde está? —preguntó el sargento refiriéndose a él.

No hubo contestación. Entonces anunció con una frialdad que hizo descender la temperatura varios grados:

—Les avisé. Esto es un asesinato. Este hombre no ha utilizado sus armas.

Como esperaba fue Galer, que no escarmentaba, quien le dio la respuesta:

—Era un miserable espía —declaró, con su enfático tono—. Y sí que «sacó».

—Aquí no hay espías; esto no es una guerra. Y en cuanto a que haya «sacado» como dice, resulta el tirador más extraordinario porque dispara con la derecha el revólver de la izquierda. ¿O no se han dado cuenta?

Era verdad y Woodbury abrió la boca por el asombro. La funda que estaba vacía era la izquierda. La razón de que fuera así era muy simple; el infeliz había caído de aquel lado y no se preocuparon de darle la vuelta.

Pero Galer, aunque con un ligero sobresalto que transmitió a sus compañeros, se apresuró a contraatacar.

—Sargento, es inútil su esfuerzo. Todos, fíjese bien, todos cuantos estamos aquí, vimos a ese hombre tirar de su revólver, y sí que nos pareció extraordinario eso que dice, pero cada cual tiene métodos propios.

Sonreía triunfalmente y Trall comprendió la razón. Ningún Tribunal aceptaría la tesis de un asesinato, por la mera deducción de un agente federal contra el testimonio de tantos ciudadanos. Pero el sargento era una curiosa mezcla de principios legales —cuando le convenían—, y de métodos totalmente revolucionarios en cuanto a la aplicación de la Ley misma.

—Galer, es usted más tonto que cualquier tonto de la historia —fue su elogio—. Yo no voy a pedirle su parecer a usted en este caso. Ni a ninguno de ustedes. ¡Lo que sí voy a hacer es acabar con ese sucio pistolero, matarife de taberna!

Hizo una pausa en la que sus grises ojos recorrieron el grupo y luego alzó una mano y aparecieron los seis rurales que habían asistido al entierro, empuñando los rifles. Con rapidez se distribuyeron por el interior del salón y apuntaron a sus ocupantes.

—Considérense detenidos todos —expuso Trall con regocijo—. Son cómplices de un asesinato. Y, por lo menos, les garantizo que les tendré en la cárcel durante todo el tiempo que dure esta operación contra la epidemia. ¡Ustedes son peores que la glosopeda!

—¡Esto es un atropello! —chilló Galer—. No tiene derecho a tratarnos así.

—¿Creen que no soy capaz de cumplir lo que he dicho, verdad? —ironizó Trall—. Vamos, muchachos; llevadlos a que Godfrey les dé alojamiento.

—Nos quejaremos a sus superiores —Galer pasaba alternativamente del color rojo al blanco y apretaba los puños—. Y no va a impedir que nosotros, los hombres de este valle, luchemos contra quien es nuestro peor enemigo.

—¿Cómo lo piensa hacer? Desde una celda le va a resultar algo difícil.

Galer se echó a reír, una risa falsa, pero que le iba bien.

—Las fuerzas del mal están sueltas, sargento —profetizó—. ¡Sueltas!

—Sargento —habló, por fin, Galer cuando cesó su ataque de hilaridad—, usted verá que no puede evitar que se produzca ese encuentro. Roscoe Du Merrill sabrá dentro de poco que no se puede jugar impunemente con los hombres, que el Mal tiene un límite.

—Puede ser. Pero ustedes tendrán que conformarse con las noticias que le lleguen a través del sheriff... si es que tiene deseos de dárselas. ¡Vamos! Mañana serán juzgados por este asunto. Y en cuanto a ese Phillipot, poco he de poder si no cuelga mañana, también, de la rama más sólida del roble que hay frente a esta taberna.

Galer se irguió y asumió el papel de representante de las fuerzas del Orden y del Bien que se había adjudicado.

—Mañana... quizá luzca un sol distinto para este valle —fueron sus sibilinas palabras.

Y se puso en cabeza del maltrecho cortejo que conducían los rurales hacia la oficina del sheriff.

Un tanto intranquilos, caminaron tras los prisioneros. De repente, unos chiquillos que gritaban al fondo de Main, les hicieron alargar sus orejas al estilo de las mulas de la X Compañía. «Phillipot ha ido por Du Merrill —oyeron—. ¡Y con todos los hombres! ¡Menuda se va a liar!».

—¿Qué dice ese maldito rapaz? —rezongó el cabo.

No tuvieron necesidad de interrogarle. Al parecer, la noche iba a estar cuajada de sorpresas. Un jinete penetró por detrás de ellos, a todo galope. Y obligó a que parase el caballo cuando llegó junto a los rurales y los prisioneros.

—¡Sargento! —exhaló—, sargento...

—Cálmese. ¿Qué ha sucedido?

—Sargento, se la han llevado. Aparecieron en el lugar donde estábamos disparando contra las reses y...

—¿A quién se han llevado? —cortó Trall su divagación.

—A Ruth Morton. Ella... Bueno; desde esta mañana ha estado conmigo. Y... ¡Eran hombres de Du Merrill, sargento! La insultaron y hasta llegaron a pegarle. Ella...

—¿Cómo sabían los hombres de Du Merrill que Ruth Morton estaba con usted en ese sitio? —preguntó.

—No lo sé, sargento. ¡No lo sé, maldita sea! Pero sí que ese demonio quiere acabar con todos. Ahora estoy seguro también de que ha traído la epidemia al valle con objeto de apoderarse de él.

La risa de Galer le hizo cortarse. El augur de Corn Valley se recreaba en lo que suponía su triunfo.

—Peale —habló el sargento—. Tiene que hacer un esfuerzo y tranquilizarse. Ahora investigaremos ese rapto. Pero tanto usted como nosotros estamos aquí para función específica.

—Sí; la de arruinar a esos hombres para que Du Merrill se convierta en el dueño de todo Corn Valley.

Trall guardó silencio durante unos segundos, en tanto que observaba con intensidad a Peale.

—Amigo, veo que ha tomado un brebaje demasiado fuerte. Lo que dice puede ser verdad, pero nunca porque nosotros lo queramos. ¿No se le ha ocurrido pensar en lo que sucedería si alguien matase a Du Merrill?

El otro guiñó como intentando comprender aquello.

—Tiene una hermana —respondió.

—Sí; eso es. Y usted no la conoce, pero yo sí. Le voy a decir algo sumamente curioso. Alguien de esta parte del valle tiene una estrecha relación con ella... que es de buena boca. Resultaría extraordinario que todo este lío viniese a parar en que el valle quedara en manos de esa persona.

—Está usted fantaseando, sargento—. Peale se sentía nuevamente afectado por una ola de resentimiento—. ¿Quién puede ser esa persona? ¿No me hará creer que ese Lowell Galer es el amor de la hermana de Du Merrill?

Entonces el sargento Trall se permitió una cita que hizo a Woodbury echarse el sombrero sobre los ojos y rascarse furiosamente el cogote.

—Peale, Galer no es sino la trompeta que alguien suena para que se derrumben las murallas de Jericó —fue el bíblico comentario de Trall—. Pero ese amante existe y se sorprendería usted de saber quién es. Le pido que...

—Usted puede hacer lo que guste, sargento —cortó Peale, que se aproximó a su caballo y se dispuso a montar de nuevo—. Yo voy a unirme a los hombres que marchan ahora contra Du Merrill. Elliott Phillipot se ha puesto en cabeza.

—¿Quiere decir que van a atacar las posiciones del arroyo?

—Eso es. Van a rescatar a Ruth Morton y a terminar con esa ficticia barrera. Allí se llevarán las reses que se han seleccionado como no contagiadas. Usted si quiere puede, mientras, entretenerse metiendo a los ciudadanos de Corn Valley en la cárcel e inventando historias de amor.

Saltó sobre la silla de su jaco y lo dirigió hacia lo alto de la calle.

Los rurales se habían quedado como paralizados. Y el grupo de prisioneros miraba expectante, como estudiando sus reacciones. El sargento se fijó en ellos y sonrió, una sonrisa de lo más desagradable.

—¡A la cárcel, muchachos! Estos amigos de las fuerzas del Bien van a dormir esta noche sobre los jergones del hotel de Ira Godfrey. Y decidle al sheriff que no se mueva de allí, o mañana lo mandaré poner preso a él mismo.

Los rurales saludaron e hicieron marchar a los otros.

—¡Se arrepentirá de esto, sargento! —le amenazó Galer.

—Téngalo por seguro, Galer. Soy demasiado blando y tendría que haberlo mandado empalar. ¡Que pasen buena noche!

Cuando desaparecieron de su vista, Woodbury se volvió hacia su jefe y amigo y le preguntó:

—¿Quién es ese amante de la hermana de Du Merrill, Norman?

—El único posible, Calvin; Elliott Phillipot.

—¡Demonios! Entonces, ¿son ellos los que están de acuerdo para...? Siempre hay una mujer por medio. Pero me resisto a creer que ella quiera eliminar a su hermano para repartirse luego el valle con ese hombre. ¿Y Ruth? ¿Cómo es que Phillipot figura como su novio?

—No lo intentes comprender, Calvin. Yo también me pregunto todas esas cosas desde que lo vi esta tarde entrar donde Hannah Du Merrill le esperaba y les oí hablar del proyecto que tienen entre manos. ¡Pero eso es tan cierto como que vamos a esclarecer ese embrollo o para que haga penitencia te regalaré la navaja de mi tía Dolly! ¡Vamos! Quiero hacer unas cuantas investigaciones antes de que subamos a saludar a esos bravos.

—Pero, ¿no crees que se producirá el encuentro ahora?

—No. Lo que sí harán será situarse a este lado del arroyo y esperar a que amanezca. En la oscuridad no caben desafíos, Calvin.

Con paso tranquilo echó a andar en dirección hacia el edificio de la escuela. Era allí donde estaba constituido el Tribunal con el Juez y los médicos. No encontraron sino al primero y Trall le hizo varias preguntas.

Capítulo 10

EL siguiente amanecer trajo importantes acontecimientos. El primero de ellos, fue la dramática aparición de Ruth Morton en la orilla del arroyo que ocupaba Phillipot y los hombres del valle.

Atravesó por entre los arbustos y se presentó en el campamento medio desnuda, sangrante y con aspecto de desvarío. Enseguida fue rodeada por todos aquellos luchadores entre los que se encontraban el inspector sanitario, Bob Peale.

—...¡Du Merrill! —articuló entre sollozos—. Me ha... hecho... El...

No pudo continuar. Phillipot lanzó un rugido y se apartó de su lado de un salto.

—¿Lo habéis oído? —profirió—. Ese miserable no sólo ha enfermado nuestro ganado, sino que atenta contra nuestras mujeres, las...

Corrió seguidamente hacia la orilla y comenzó a gritar con todo el aire de sus pulmones:

—¡Du Merrill! ¡Asesino! ¡Yo, Elliott Phillipot, te desafío a ti o a cualquiera de tus sucios pistoleros! ¡Si tienes valor, sal y lucha como un hombre!

Se había asomado a un espacio despejado, arenoso, rodeado de fresnos y hayas. Resultaba impresionante verlo en aquella actitud, con los brazos separados, el rubio pelo revuelto y los iris brillantes.

—¡Asesino! ¡Hijo de asesino! —clamó nuevamente—. ¿Porqué no sales?

En el sitio que ocupaban el sargento Trall y Woodbury, éste confesó:

—No lo entiendo. ¿O es que confía en que la hermana de Du Merrill le haya quitado las balas del revólver?

Trall le miró con extrañeza.

—Es curioso —dijo—. Pensaba lo mismo. Bien; comienza la función. Vamos allá.

Fueron hacia donde Ruth Morton se encontraba atendida por Bob Peale y rodeada de otros cuantos individuos. Ella enseguida clavó sus grandes ojos en el jefe de los rurales. Peale siguió su mirada y se irguió.

—Bien —expresó por entre los dientes apretados—. Todavía seguirá dudando.

Pero el sargento no le hizo caso. Se fijaba únicamente en Ruth, que ante la intensidad de aquellos ojos se sonrojó y trató de cubrirse con las manos. En realidad, era una hermosa mujer que justificaba cualquier locura que se cometiera por ella.

—¿Cómo pudo escapar? —preguntó Trall sin dejar de observarla.

—Porque fingí que me había desmayado —Ruth se había echado la cabeza hacia atrás y le desafiaba con un gesto altivo.

—¿Y por qué la raptó Du Merrill?

Peale estalló, furioso:

—¿Y por qué no la deja en paz? Estoy empezando a creer que son ciertas las historias que se cuentan de usted. Le gusta atormentar a las personas y hasta aseguran que ha enloquecido a más de un delincuente.

El sargento le observó burlonamente. Fue a replicarle, pero se contuvo porque en aquel momento volvió a sonar la voz profunda de Phillipot en su reto al joven ranchero del otro lado del arroyo.

—¡Du Merrill! ¡Sal de una vez! ¡Te estoy esperando!

Escucharon atentamente los otros hombres y, de repente, se alzó en la límpida atmósfera de la mañana un nuevo grito potente del otro lado del arroyo.

—¿Qué mil diablos quieres, Phillipot?

El sargento, seguido de los demás, se apresuró a recorrer la distancia que le separaba del claro y. atisbar por entre las ramas de unos arbustos. No se veía a Du Merrill, pero se le adivinaba en el extremo opuesto a donde estaba situado su enemigo.

Phillipot se había inclinado ligeramente hacia el frente y los dedos de sus manos rozaban las culatas de los revólveres. Un gesto de colérica ansiedad torcía su mentón y fruncía su ceño.

—¡Ya te oigo, maldito! ¡Óyeme! ¡Sal y escucha de lo que te acuso! Tú has sido quien trajo la epidemia a este valle, y lo prueba el hecho de que tu ganado no se haya contagiado por haberlo apartado antes de conocerse la enfermedad de las otras reses. Te acuso de haber asesinado a Jack Morton, a su hijo Bill y a Ben liles, deliberadamente, pues los sorprendiste por la espalda cuando ellos trataban de escapar de los rurales.

Las ramas de los árboles que cerraban el frente de donde Phillipot se hallaba, se estremecieron violentamente y dieron paso a la delgada figura de Bruce, «Dedocortado». El pistolero, cuyos ojos conservaban la frialdad suya característica, sonreía, sin embargo y desde la distancia en que se hallaban el sargento y los hombres de Corn Valley, parecía totalmente inofensivo.

El sargento hizo un ademán como para salir del refugio, pero Bob Peale le sujetó por el brazo.

—Déjelo; usted no tiene derecho a mezclarse en este asunto. Phillipot actúa de acuerdo con reglas tradicionales en el Oeste.

Trall sacudió con impaciencia aquella mano que le retenía y se volvió a contemplar al inspector con ira.

—¡Al cuerno con las reglas del Oeste! Eso es...

Su atención fue requerida por lo que sucedía en la a modo de pista en que se iba a celebrar el duelo.

—Retira esas palabras, Phillipot, y confiesa que cuanto has dicho se aplica a ti y no a Du Merrill —había planteado «Dedocortado»—. O de lo contrario...

—¡Maldito piojo de Du Merrill! ¡Al infierno!

Phillipot extrajo su revólver derecho con fantástica rapidez. Todos vieron su gesto, y también que cuando alzaba el arma para apuntar contra el otro hombre, éste ya tenía la suya recta hacia él.

Sin embargo, fue el negro «Seis Tiros» del novio de Ruth el que tronó un par de veces. «Dedocortado» se retorció; igual que si hubiera saltado en su interior el muelle tenso de su vitalidad y todos los músculos se comprimieran y le hicieran buscar un centro imposible.

Cayó, con un seco golpe, contra la arena, desprendido el revólver que había empuñado... Su matador dejó escapar un alarido de triunfo y, enseguida, reanudó su ataque contra el invisible Du Merrill.

—¡Vamos, ya has visto lo que le ha pasado a tu campeón, Du Merrill! ¿Por qué no sales tú, puerco raptor de mujeres?

Hubo un momento de suspensión y, por fin, el ramaje se abrió para que saliera el emplazado Du Merrill.

—Está bien, Phillipot. Tú lo has querido.

Pero esta vez el inspector Peale no pudo evitar que el sargento, de un soberano brinco, saltara al palenque en el justo momento en que Phillipot, que no había vuelto a enfundar, apretaba el gatillo de su «Colt». La mano derecha de Trall fue imposible de seguir con la vista y lo único que se notó fue el resplandor del disparo que hizo, simultáneo con el del provocador novio de Ruth.

Phillipot dejó escapar una maldición y se contempló, con expresión de furioso estupor, su muñeca destrozada, de la que empezó a manar sangre. Su revólver había caído a sus pies, totalmente inservible.

Inmediatamente de aquello entraron en cadena una serie de hechos que tuvieron en constante desconcierto a todos cuantos se encontraban en aquel lugar. Primeramente hubo una manifestación de simpatía, por parte de sus seguidores, hacia el combativo miembro de la comunidad de Corn Valley.

El inspector Peale se sumó a ella. Surgieron los hombres empuñando rifles y revólveres. Peale gritó hacia el sargento:

—¡Imbécil! ¿Qué es lo que ha hecho? ¿Es cierto que está de parte de Du Merrill?

Hubo incluso quien se echó el arma a la cara y durante una fracción de segundo tuvo localizado en el punto de mira al jefe de los rurales. Pero en el mismo instante, hicieron acto de presencia los hombres de la Décima Compañía más de veinte, cubriendo todos los puntos estratégicos con sus «Winchester».

—Yo no estoy de parte de nadie —declaró Trall con rotundidad—. Pero ese individuo —señaló a Phillipot—, no ha luchado noblemente, sino con ventaja y traición.

—Pero todos hemos visto...

Trall cortó con un enérgico movimiento al inspector.

—Justamente lo que usted ha visto le debería demostrar que es cierto lo que digo. Bruce, «Dedocortado» podía haber matado limpiamente a su contrario, y no lo hizo. ¿Puede explicarme la razón?

Du Merrill se había adelantado también y contemplaba al sargento con extrañeza. Sus hombres se materializaron por entre los árboles, con lo que aquel claro del bosque se convirtió en una asamblea, en la que los combatientes parecían tomarse un breve descanso antes de emprender la verdadera batalla.

—¿Qué pretende insinuar?

—Algo muy sencillo, Du Merrill. Vaya usted, Peale, y levante el revólver de ese hombre, de Bruce «Dedocortado». Le sorprenderá ver que un pistolero lleve el tambor de su revólver vacío de balas.

La cara de Peale reflejó un gran estupor.

—Eso no es posible. Usted quiere...

—¡Déjese de adivinar mis intenciones! ¡Compruebe lo que le he dicho!

Todavía remiso, el inspector fue a cumplir lo dicho por el sargento. En medio de un silencio expectante, todos observaron cómo recogía de la arena el arma que había utilizado el pistolero y la retenía entre los dedos por un breve espacio antes de decidirse a abrirla. Cuando lo hizo, no tuvo necesidad de decir nada.

—Es cierto que este revólver no contiene proyectiles —dijo—. No lo entiendo. Pero lo que sí sé...

—¡Usted no sabe nada! —le interrumpió, con ferocidad, el sargento—, ¿Se explica acaso cómo pudo haber ocurrido eso? Le dije ayer noche que le asombraría conocer quién es el hombre que mantiene relaciones con la hermana de Du Merrill. Pues bien; ahí lo tiene.

Apuntó hacia Phillipot, que miró a los lados con expresión de acorralamiento. Du Merrill había palidecido y se adelantó contra Trall en actitud amenazadora.

—Eso que está diciendo... Si no puede demostrarlo, le va a costar caro.

—Puedo demostrarlo y lo haré. Solamente una mujer puede acercarse tanto a un hombre para quitarle las balas de su revólver.

—¡Miente! Hanny nunca pudo haber hecho eso.

Era patética la consternación de Du Merrill. Trall le estudió durante unos segundos con fijeza.

—Por extraño que parezca, eso es cierto, Du Merrill. Su hermana lo hizo y eso por la sencilla razón de que a su hermana este hombre, y otros muchos —no se moleste—. únicamente le importan en el mismo alcance que le atraen sus preferidos caballos de carreras. Y aquí de lo que se trataba, Du Merrill, era de eliminarlo a usted para con ello poder dominar luego a Hanny. Pero es cierto que sólo una mujer pudo quitar esas balas.

El sargento hizo una seña a los rurales y éstos amartillaron los rifles y se colocaron en posición de hacer fuego.

—Voy a decirle la verdad, Du Merrill. Desde el primer momento estuvo usted en lo cierto al sospechar que tanto la epidemia, como las demás cosas que han ocurrido en el valle, tenían por objetivo el quitarlo a usted de en medio.

Hizo una pausa en la que pudo comprobar con la atención que escuchaban sus palabras.

—Usted. Du Merrill, aparte de sus casualidades, tiene para ciertas personas, la peor de todas ellas, que es la de ser hijo de un hombre que engañó y burló a otros muchos, y a alguno de ellos los condujo a situaciones ofensivas para la dignidad, como el padre de la hija adoptiva de Jack Morton. ¿Usted conoce esa historia, verdad?

—¡Todo eso es mentira! —exclamó entonces Phillipot, que se sujetó con la izquierda la mano herida y avanzó hacia ellos—. Está tratando de inventar una historia para encubrir la verdad. Nada importa de quién fuera hija Ruth, sino el hecho que todos saben que Du Merrill asesinó a Morton y al inspector que acompañaba al aquí presente. ¿Qué tiene que decir a eso?

—Algo muy sencillo, Phillipot —el sargento se había inmovilizado en una de aquellas reacciones típicas y que precedían siempre a una vertiginosa acción—. A Du Merrill le advirtieron de la fuga de Morton, y según la propia declaración de la que pasaba por su hija, nadie pudo hacerlo sino quien fuera muy allegado a él. Usted, por ejemplo. Usted fue a comunicárselo a la hermana de Du Merrill. Y ésta fue quien se lo advirtió.

—Pero hay algo más. Cuando nosotros encontramos ahorcado al inspector Harrison Reed, nos fue imposible hallar a su caballo. ¿Sabe por qué? Pues porque el inspector no esperaba en aquel sitio donde aparentemente fue sorprendido, sino en otro bastante más lógico. El hombre que de verdad lo asesinó fue hasta allí y, bajo la amenaza de sus revólveres lo condujo al que le sirvió para ahorcarlo. Phillipot, ha perdido usted definitivamente la partida. Nadie se ha encargado de borrar las huellas de su propio caballo próximas al del inspector.

Aquel fue un golpe en efecto extraordinario, que dejó perplejo al cabo Woodbury, ya que era la primera noticia que tenía de semejante cosa. Mas, pensándolo bien, era perfectamente razonable que hubiera ocurrido como decía el sargento Trall.

La confirmación la dio el propio Phillipot, que emitió un extraño grito y quiso atacar al hombre que lo acusaba. Pero éste le descargó un imponente directo al pecho, que lo lanzó de espaldas contra la arena.

—Todo ha estado organizado por esa pareja, Phillipot y Ruth Morton, quien en realidad era la hija de un tal Nathaniel Wormteh, amigo que fue de su padre, Du Merrill. Su padre fue quien obligó después a la madre de Ruth a casarse con ese Jack Morton...

La aludida salió corriendo en aquel momento. Varios hombres fueron tras ella y consiguieron alcanzarla. Cayó al suelo y allí pataleó y luchó, mordiendo a sus captores e insultando en una indescriptible gama de matices al sargento jefe de rurales, a éstos y a toda la parentela de Du Merrill y vecinos del valle.

—Bueno; ya lo saben. Phillipot fue quien trajo al valle la enfermedad de la glosopeda. De nuestras informaciones aparece que estuvo algún tiempo trabajando en un centro veterinario de Dallas. Pero todo era una colosal trampa para hacer caer en ella a usted, Du Merrill.

El ranchero aflojó la tensión en que había estado hasta aquel momento y sonrió, tendiendo la mano hacia el otro hombre. Trall le observó con frialdad y pronunció a continuación:

—Se equivoca si cree que soy amigo suyo, Du Merrill. No simpatizo con hombres que carecen de esa capacidad de compañerismo con la que únicamente es posible subsistir en este mundo. Y en relación con eso, le anuncio que no le quedará otro remedio que permitir el paso a sus pastos de las reses que se hayan seleccionado en la otra parte del valle como no contagiadas de la glosopeda.

Se volvió a continuación para mirar al inspector sanitario, cuyo semblante reflejaba la más dolorosa de las sorpresas. Pero el sargento no le dio tiempo a recrearse en su condición de víctima.

—Peale, todavía queda mucho por hacer. Hoy han de terminarse esas cercas y ha de continuar la eliminación del ganado enfermo. Tendrá que trabajar de firme si queremos que se pueda salvar ese ganado. ¡Woodbury!

El cabo acudió con toda la celeridad que le permitían sus veinte años de cazurra experiencia en el Cuerpo. Y escuchó pacientemente el programa de aquel día. En su interior, conforme marchaba hacia el poblado, no pudo por menos de quejarse de que ni en la más extraordinaria de las circunstancias, se le olvidara al sargento Norman Trall el servicio.

Se disolvieron los grupos de hombres y la naturaleza recobró su aspecto de calma inmutable, que apenas si notaba que había estado a punto de desarrollarse en su marco de verdor y de luz, un tremendo drama.

Cuando se retiraba hacia Corn Valley, el sargento, cruzó por delante de la bella mujer que había sido la inductora de todo aquel asunto, y se detuvo a contemplarla. Ella, que había recobrado su porte sereno e indiferente, le observó también, en tanto que uno de los rurales le sujetaba los brazos a la espalda con la cuerda infamante de la delincuencia.

—Sabía que esto terminaría así, sargento —manifestó con un cansado acento. Y añadió—: ¡Qué lástima que no le hubiese conocido a usted antes!

Trall meditaba en aquello. Y por primera vez en su existencia, experimentó la rara sensación de que no le bastaba con ocuparse de su trabajo, sino que le hubiera gustado poder regresar de él a una casa donde le esperaba la mujer que pudo ser Ruth Morton.

F I N